Одна тысяча девятьсот девяностый год.

Мир изменился навсегда.

Двадцать девятое июня.

День, после которого мир уже никогда не станет прежним.

Открылись первые врата…

Двадцать лет спустя.

— Тс-с-с-с… Как же больно. Чтобы вас черти драли в ваши пустынные задницы, тупые вы мешки с дерьмом…

Молодой охотник встряхнулся, чувствуя, как трясётся от напряжение его тело. Руки и ноги дрожали с такой силой, что потёртая рукоять сжимаемо в руках меча грозила вот-вот выпасть из пальцев прямо на песок.

Кое-как он убрал клинок обратно в потрёпанные ножны и привалившись к стене, съехал по ней спиной, опустившись на песок и прижавшись лбом к рукояти меча

«Дьявол… Всего три противника, а я уже выложился чуть ли на полную…»

Эта мысль промелькнула в голове у Алекса, пока он с трудом пытался восстановить сбившееся дыхание, ощущая текущий по прикрытому футболкой телу пот.

Правая рука нащупала во внутреннем кармане куртки несколько небольших пузырьков и достала один из нах на солнечный свет. Едва ли больше по своему размеру чем указательный палец и с залитой воском пробкой. Сапфирово-голубоватая жидкость переливалась внутри стеклянного флакона, оставляя на стекле маслянистые разводы. Сорвав пальцем пробку, Алекс опрокинул содержимое себе в рот и не без труда проглотил холодную даже на этой убийственной жаре жидкость. Мерзкий, до отвратительного кислый вкус заставил его сморщиться и зажмурить глаза.

Главное перетерпеть первые пару секунд, а дальше будет легче.

Так и было. Как и раньше.

Мерзкая, больше похожая на масло по своей консистенции жидкость, была практически ледяной. У Алекса возникло ощущение, будто он целый ком снега проглотил, когда эта дрянь наконец упала в желудок. Но эффект не заставил себя долго ждать. Практически сразу же дрожь во всём теле начала исчезать. Руки успокоились, а сжимавшие ножны меча пальцы перестали выбивать судорожную чечётку на их поверхности. Дыхание пришло в норму, словно в лёгкие кто-то закачал очищенного кислорода.

Ну и в довесок, побочный эффект этой дряни. Он как нельзя лучше подходил к местной погоде. Тело будто с головой в холодную воду окунули. Лёд метнулся по венам, словно в кровь охладителя закачали. Алекс сидел с закрытыми глазами, считая про себя до двадцати и чувствуя как становится легче, а жара отступает.

О царившей вокруг него битве он не переживал.

«Львы» уже заканчивали вырезать своих противников, выиграв схватку с ними практически без потерь. Да, у них были раненные, но Алекс не чувствовал, чтобы кто-то из них пострадал настолько серьёзно, что отрядные целители не смогут с этим справиться. До него долетали крики и команды, отдаваемые Харадом. Голоса других участников рейдовой группы. Предсмертный визг пустынных воинов. Всё это смешивалось в мешанину звуков, на которую он не обращал внимания, отслеживая окружавшую его обстановку лишь краем сознания.

Всё, что ему сейчас было необходимо, это пару минут посидеть, пока выпитая дрянь, флакон от которой лежал на песке рядом с его ногами, не приведёт его организм в норму.

«Паршивый слабак…»

Кто-то осторожно подошёл к Алексу слева. Молодой охотник чувствовал искрящуюся магическую энергию, исходящую от человека.

Ладонь коснулась его плеча. Алекс открыл наконец закрытые до этого момента глаза и посмотрел на опустившуюся на колени рядом с ним девушку. Целительница, которую он спас пару минут назад от пустынных убийц. Симпатичное лицо в обрамлении прямых, длинных и чёрных, как воронье крыло волос. Её карие глаза смотрели на него с нескрываемой тревогой. В них читались забота и совершенно искренне желание помочь.

Забавно. Сколько бы целителей Алекс не встречал за свою жизнь, ими всегда оказывались люди вот с такими вот добрыми глазами. Может быть ему просто везло? Или же время было другое? Хотя…

Нет. Нет, не всегда.

Была одна сука.

Но с ней он встретиться позже. Обязательно встретиться. А затем вырвет ей сердце собственными, голыми руками. Сделает это так, чтобы эта шлюха видела последние мгновения собственной жизни. Чтобы сполна почувствовала всё, что он пережил на своей собственной шкуре…

Алекс даже не заметил, как дыхание вновь сбилось из за мгновенно переполнившей его ярости. Усилием воли он подавил злость и заставил себя успокоиться. Лишь тогда он понял, что девушка с ним говорила.

Губы девушки шевелились. Она что-то спрашивала, шевеля свободной рукой. К сожалению, арабский не входил в список языков, которыми владел Алекс.

— Прости, крошка, — устало бросил он на русском, — но я один хрен не понимаю, чего ты хочешь…

— Она спрашивает, нужна ли тебе помощь, — прозвучал со стороны грубый, но знакомый голос.

Повернув голову, Алекс посмотрел на стоящего в паре метров и лениво опиравшегося на свой собственный меч Харада. Лезвие его клинка было сплошь покрыто чёрной кровью, а лежащие на площади за его спиной обрубки тел монстров, ясно говорили о том, откуда она взялась.

— То есть, — проворчал Алекс, — ты говоришь по русски и молчал об этом? Серьёзно?

— А мне не интересен этот язык, — перейдя на английский бесстрастно бросил Харад и убрал меч в ножны за спиной. — А вот то, как F — ранговый слабак в одиночку убил троих песчаных убийц, я бы послушал.

— А мне, не интересно об этом рассказывать, — передразнил его Алекс и поднялся на ноги. — И вообще. Паршивый же ты лидер группы, раз не смог защитить целителей.

Лицо Харада исказилось в гримасе едва сдерживаемой ярости. Первое же побуждение, обрушить клинок на голову этого наглеца он подавил. Пусть и не без труда, но сдержал. К его чести, Харад лишь кивнул, признавая правоту сказанных слов.

— В этот раз монстров больше обычного, — признал Харад и пнул ногой отсечённую голову песчаного убийцы.

Это звучало, как оправдание. Вообщем-то, им оно и было. Тварей действительно было больше чем ожидал Харад. Обычно песчаные воины ходили небольшими патрулями, по три — пять монстров, вокруг открывшихся врат, прочёсывая территорию и безжалостно убивая всех, кто не успел убраться подальше от появившегося портала. Эти твари не были бездумными животными и глупо было ровнять всех монстров под одну гребёнку. Все они отличались друг от друга поведением, тактикой, своими способностями и возможностями. И знать об этом было жизненно необходимо для того, чтобы понимать, с кем именно ты столкнёшься и чего ждать от своего противника.

Так что Харад действительно был удивлён произошедшим. Действительно, представители песчаного народа чаще всего передвигались небольшими группами по пять — шесть существ. Сейчас же, они столкнулись почти с тремя десятками воинов этого народа. Ещё и Убийцы, которые, как правило, обычно охраняли врата и были чем-то вроде личной гвардии привратника.

Но даже в таких условиях, «Песчаные львы» выступили прекрасно, достойно ответив монстрам.

На занесённой песком площади осталось больше двадцати тел тварей, из которых охотники уже вырезали ядра силы. Они обыскивали тела в поисках полезных предметов, забирали оружие и другие вещи, которые потом можно будет выгодно продать или же использовать для своих собственных целей. Что-то они возьмут с собой. Но большую часть сложат в одну кучу, дабы забрать на обратном пути. И, что было более важно, ни один из охотников не погиб. Некоторе, как например Иршад, были ранены, но целители смогут справится с этим. В конце-концов, это была их работа.

Произошедшее, лишь лишний раз подтверждало уверенность Харада в своих бойцах.

— Мы продолжаем движение к центру города, — бросил он, прежде чем повернутся и уйти к отряду. — И я бы рекомендовал тебе принять её помощь. С раной на ноге ты будешь нас лишь задерживать.

— Что?

Алекс удивлённо опустил взгляд. Только лишь сейчас он заметил кровоточащий порез на бедре, оставленный кинжалом одного из убийц. Не очень глубокий, но достаточный для того, чтобы рубиновые капли крови стекали по порванной штанине, падая на песок и образуя там крохотное кровавое озеро.

«Какого хера я не почувствовал её раньше? Не уже ли из за перегрузки тела? Или же из за выпитого эликсира?»

Всё ещё стоящая рядом с ним Нира указала на рану и взмахнула рукой, окружённой золотистым свечением целительной магии.

— Ладно, ладно, — Алекс откинулся спиной обратно на камень, позволив девушке обработать рану.

Под воздействием её магии, рана начала постепенно затягиваться. Нира подняла глаза и произнесла несколько слов на арабском.

Алекс лишь вздохнул и закрыв глаза прижался спиной к стене дома. Сейчас она давала хоть какую-то тень, спасая от палящих солнечных лучей.

— Прости подруга, но я один чёрт не понимаю, что ты говоришь, — пробормотал он на английском в надежде на то, что целительница знала его…

— Она благодарит тебя за то, что ты спас нас, — донёсся до Алекса ответ на паршивеньком и ломаном английском.

Высокий парень, не старше самого Алекса. На вид от восемнадцати до двадцати лет. Тёмноволосый, как и подновляющая часть местных. Он стоял опираясь на своё копьё. Алекс узнал его. Это был тот охотник, исцелением которого была занята девушка, когда напали песчаные убийцы.

— Всегда пожалуйста, — пожал плечами Алекс.

Иршад кивнул и протянул ему руку.

— Возьми. Эти ядра твои по праву. Я ещё никогда не видел, чтобы охотник твоего ранга мог двигаться с твоей скоростью, — с лёгким недоверием в голове произнёс Иршад. — Как тебе это удалось?

— Как, как… Зарядка, блин, по утрам, — проворчал Алекс, забирая протянутые ему ядра.

Небольшие, едва ли больше пары сантиметров в диаметре, шарики из тёмного, похожего на кость, камня, с вкраплениями голубоватых кристаллов. На некоторых из них всё ещё оставались следы влажной, чёрной крови существ из чьих сердец были вырезаны трофеи. Кивнув, он убрал их в карман своей куртки.

Даже такая мелочь будет крайне полезна ему в развитии позднее.

Заметив, что Иршад всё ещё ждет от него ответа, Алекс вздохнул.

— Личные навыки, помноженные на самомнение и хороший наставник.

Очевидно язык у парня был на паршивом уровне, так что последнюю часть фразы он не понял. Но последние слова всё же разобрал.

— Твой учитель…

— Уже мёртв, — закончил за парня Алекс, накинув капюшон куртки обратно на голову, дабы прикрыть её от палящего солнца и закончить разговор.

Через пятнадцать минут, когда все раненные получили необходимую помощь, группа продолжила движение. Исцелённая рана на ноге Алекса полностью затянулась, оставив после себя лишь едва заметную белую полоску на успевшей загореть под солнцем кожи.

Цель отряда лежала в самом сердце города. Там, где на центральной площади мерцали открывшиеся врата.

По пути им больше не встретилось ни одного монстра, что окончательно убедило Харада в правильности его действий. Пусть, по какой-то непонятной для него причине, монстры и накинулись на них всех разом, но это не могло остановить его группу.

Лишь через пол часа Харад наконец остановил отряд. Впереди лежала окружённая дорогой городская площадь.

Когда-то, это было удивительно красное место. Сад Цветов. Именно так называли его местные жители. Сейчас же, здесь ни осталось и тени былой красоты. От бесконечной жары асфальт потрескался. В трещины набился песок и другой мусор. Высаженные заботливыми руками в центре окружённой колоннами площади цветы и растения, уже давно погибли и высохли под палящим солнцем. Без заботливого ухода, некогда красивое место превратилось в грязную, пустынную помойку.

Вообщем-то, как и большая часть континента.

А в самом центре, там где когда-то находился красивый фонтан, теперь мерцали потусторонние врата. Со стороны напоминавшее дымную воронку. Вращающийся калейдоскоп из оттенков тёмного и светло-синего, по поверхности которого плясали разряды магической энергии.

Алекс стоял у самого края площади, скрываясь за стеной полу-разрушенного дома. И со своего места он отчётливо чувствовал эту силу. Она была подобно свежему морскому бризу, накатывающему на океанское побережье в жаркий день. Словно желанный глоток воды для умирающего от жажды. Эта сила манила его.

Звала…

И нечто похожее, наверное, сейчас чувствовали восемнадцать человек, что стояли перед Алексом с обнажённым оружием. Вот только в отличии от него, их сейчас мало интересовали сами врата. Ведь внимание каждого охотника было сосредоточено на существе, что стояло в нескольких метрах перед вратами.

Высокая, почти двухметровая фигура неподвижно стояла рядом с порталом без единого движения. Её просторные, богато украшенные золотой росписью, жёлтые одежды едва заметно трепетали на ветру, скрывая фигуру привратника. Вырезанная из белой кости маска прикрывала лицо и голову, скрытые под тенью глубокого капюшона. Рядом с ним, паря в воздухе перед сложенными в молитвенном жесте ладонями, висел золотой посох с крестообразным навершием. Оружие привратника медленно вращалось в воздухе вокруг своей оси, отбрасывая золотые обтёски каждый раз, как крестообразное навершие попадало под солнечные лучи.

Твари полагались на скорость и своё оружие, а не на силу. Воины песчаного народа являлись стремительными и опасными противниками. Множество охотников недооценивали этих тварей из за их малого ранга, совершая тем самым непростительную, порой смертельную ошибку.

Алекс же…

Сейчас, его куда больше беспокоило то, что во внутреннем кармане куртки оставалось всего два стеклянных флакона с эликсиром. Как бы самонадеянно это не прозвучало, но его навыков и способностей будет более чем достаточно, чтобы справиться. Главное не переусердствовать.

Поэтому, раз боя было не избежать, нужно было закончить его как можно скорее.

Он сорвался с места одним, стремительным движением. Раньше, чем кто-то из окружавших его охотников даже успел это заметить. Раньше, чем отражённая его мечом стрела упала на землю.

Резкий порыв ветра сорвал капюшон с его головы. Старый, видавший виды клинок в его руках сверкнул на солнце вместе с головой первого пустынника, одним ударом отделённой от тела и отлетевшей в сторону. Алекс оказался среди своих противников быстрее, чем те успели преодолеть и половину пути до группы целителей и магов, ставших их целями.

Боль раскалённой иглой пронзает руки и ноги. Нагрузка на тело слишком большая, чтобы Алекс мог долго двигаться с такой скоростью без внешней подпитки. Но в этой боли небыли ничего, что заставило бы его сбавить напор. Он хорошо знал свой нынешний предел и привык к этой боли. К этим ощущениям.

Нужно просто закончить начатое раньше, чем кончиться запас сил…

Даже не обратив внимание на гибель своего товарища, пустынники набросились на нового, неожиданного врага. Их изогнутые, выкованные из золотисто-жёлтого металла мечи обрушились вниз. Искры от столкновения сразу нескольких клинков брызнули в стороны. Алекс чуть сместил руку в сторону, позволяя мечам пустынников соскользнуть с его оружия вниз. Развернувшись, он не прекращая движения молниеносно рубанул клинком снизу вверх, вспарывая грудь одного из монстров и тут же атакуя другого.

Адреналин напалмом горел в венах, заглушая боль. Руки и ноги дрожали всё сильнее, но он этого практически не чувствовал, полностью отдавшись этой короткой схватке. Бою, которого он хотел избежать, но к которому подсознательно так стремился. Без силы. Без ранга. Схватка не на жизнь а на смерть лишь с тем, что у него есть.

Монстры скалили полные иглоподобных зубов пасти. Глухо рычали, нанося один удар за другим в попытках достать охотника клинками. Алекс скользил по песку вместе с ними, двигаясь по кругу. Клинок порхал в его руках, превратившись в непреодолимую преграду для вражеского оружия. Они кружили во круг него словно шакалы, вокруг льва. Ждали момента, чтобы прыгнуть и разорвать его своими когтями…

Один из монстров слишком увлёкся схваткой и не заметил опасности за своей спиной. Покрытое чёрной кровью остриё вышло из груди твари и тут же дёрнулось назад. Иршад взмахнул своим оружие с удивительной ловкостью. Алекс лишь отстранённо кивнул, отразив ещё несколько ударов.

За последний год он отвык от сражений в команде…

Поднырнув под пронёсшийся над головой меч, Алекс коротким взмахом отбил направленный ему в ноги удар. Следующим же движением он отсёк сжимавшую оружие кисть, услышав пронзительный вой лишившегося руки монстра.

Тела трёх пустынников уже лежали на песке, пропитывая его своей чёрной кровью. Уцелевшие противники замерли, шипя на охотников. Оказавшись в меньшинстве, они уже ничего не могли сделать. Будь на их месте люди, они бы попробовали отступить. Бежать, дабы спасти свои жизни.

Но это были не люди. Существа пришедшие на эту землю из других миров и руководствующиеся одной единственной целью — убивать людей. И это не оставляло им выбора. Они не щадили никого и сами не ведали пощады.

Алекс сорвался с места быстрее, чем кто-то из них успел среагировать. Развернув лезвие меча, он парировал золотистый клинок, отводя его в сторону. А уже через секунду стальное жало старого и потрёпанного меча пронзило грудь ещё одному пустыннику. Не теряя времени, Алекс повернул рукоять, и одним взмахом рассёк монстра от раны в центре груди до плеча. Взметнувшийся в воздух веер из кровавых капель упал на землю, оставляя на песке чёрные пятна.

Двое оставшихся монстров быстро стали добычей охотников из отряда Харада. Одного Иршад насадил на наконечник своего копья. Другой же получил огненный шар прямо в лицо от мага, который чуть не стал жертвой отравленной стрелы минуту назад. Магическое пламя начало пожирать упавшего на землю и оглушительно верещавшего монстра.

Подошедший Алекс одним движением вонзил клинок в голову монстра, обрывая его истошные вопли.

Рука привычно нащупала в кармане пузырёк с эликсиром. Сорвав с него пробку, Алекс вылил мерзкий, маслянистый напиток себе в рот и проглотил. С трудом сдержав первый рвотный позыв, он сосредоточился, стараясь отгородится от пронизывающей тело боли в руках и ногах. Грудь ходила ходуном так, будто он пробежал марафон. Лёгкие жадно втягивали жаркий воздух.

Тяжело дыша он огляделся по сторонам, готовый вновь вступить в бой, но, к счастью, в этом уже не было необходимости.

Схватка вокруг центра Сада Цветов уже подходила к концу. Было понятно, что победа будет за охотниками. Окровавленные тела мёртвых песчаных псов лежали на песке поражённые оружием или магией. Сейчас охотники «Пустынных львов» бились с остатками пустынного народа. Их натиск был настолько яростным, что твари попросту не могли дать достойного отпора. Их было слишком мало. По двое или по трое, люди вместе атаковали одного единственного противника, быстро расправляясь с ним. Их оружие и одежда были покрыты кляксами чёрной крови монстров с редкими вкраплениями алого.

Со своего места Алекса видел как минимум двоих неподвижно лежащих на песке человек. Из тела одного из них, торчало сразу несколько стрел. Второе же было разорвано на части клыками пустынного пса. Тварь лежала рядом и даже будучи мёртвой, она не выпустила жертву из своих зубов, намертво вцепившись челюстью в бок несчастного охотника.

Целители уже спешили на помощь раненым, в то время, как остальные наблюдали за центральной схваткой.

Длинный и широкий меч Харада размазывался в воздухе, превращаясь в волну цвета стали. Здоровяк осыпал своего противника непрерывным градом ударов, каждый из которых поднимал в воздух облака песка. Одного такого удара хватило бы для того, чтобы за раз перерубить толстое дерево.

Но каждый раз лезвие натыкалось на золотой посох жреца. Привратник невозмутимо блокировал все удары охотника своим оружием.

Вновь отразив очередную атаку Харада, Жрец ткнул своим посохом в грудь лидеру охотников. Харад успел в последний момент подставить собственный клинок под удар, но силы хватило, чтобы отбросить его на несколько шагов назад. Оружие жреца вспыхнуло золотым светом и до Алекса докатилась волна разошедшейся от него магической энергии.

Каждый из присутствующих почувствовал это.

Но никто не успел крикнуть и слова предупреждения. Вспарывая песок, из земли вырвались десятки узких, каменных шипов, вынуждая всех, кто находился в радиусе действия заклинания спешно отступать назад. Каменные колья волной распространились во все стороны, пронзая собой тела уже ваших монстров и мёртвых охотников, стремительно приближаюсь к Хараду.

Лидер группы «Пустынных львов» не стал ждать, пока они доберутся до него. Он взмахнул мечом прямо перед собой. С кончика лезвия сорвалась тонкая, едва ли толще волоса, чёрная волна. Она ударила в возникшие из под земли каменные копья и с лёгкостью рассекла их на части, продолжив двигаться вперёд.

Жрец в последний момент успел выставить сжимаемый двумя руками посох, чтобы защититься от врезавшейся в него силы. Оружие монстра и посланная Харадом атака столкнулись. Мощный порыв ветра поднял лежащий на земле песок, закрутив его в самом настоящем урагане. Окружавшие Сад Цветов колонны не выдержали этого удара и начали разваливаться пополам, задетые этой чёрной волной.

Вот только, в отличии от них, Жрец стойко встретил этот удар.

Более того, он даже не сдвинулся с места. Одним взмахом своего посоха он рассеял эту мощную атаку с такой же лёгкостью, с какой небоскрёб встречает налетевший на него сильный порыв ветра.

Если бы его лицо оне скрывала вырезанная из белой кости маска, люди смогли бы увидеть, как лишённый губ, полный острых зубов рот монстра изогнулся в улыбке. Ведь он лишь одним движением с лёгкостью отразил атаку своего сильнейшего противника…

Скрывшийся под поднявшимся облаком песка и пыли Харад рухнул на жреца сверху. Словно лезвие огромной гильотины, его меч одним ударом перерубил сжимавшие посох руки. Жрец закричал и шокировано отшатнулся назад. Монстр просто был не способен понять, что его перехитрили.

Наверное, Харад был одним из сильнейших охотников в этом регионе, за исключением мастера своей гильдии. И дело тут было не только ранге или же личной силе. Дело было в банальном опыте. Он хорошо знал, как сражаться с подобными противниками и что одной лишь голой силы будет недостаточно для того, чтобы победить.

Особенно, когда схватка шла практически один на один.

Монстр сделал несколько инстинктивных шагов назад, размахивая кровоточащими обрубками рук. Его маска содрогалась от яростного, преисполненного болью крика.

Но Хараду было плевать.

Чуть присев, он развернулся, позволяя инерции закрутить себя вместе с мечом. Кончик клинка вошёл в бедро пустынного жреца и пошёл вверх, рассекая украшенные письменами жёлтые одежды, перерубая кости и вспарывая серую плоть монстра. Одним движением Харад расправился с противником, разрубив его пополам от левого бедра до правого плеча.

Площадь давно покинутого города взорвалась радостными криками людей. Они наблюдали за схваткой своего лидера, ни секунды не сомневаясь в его победе. Но лишь тогда, когда тело мёртвого монстра упало на землю в нескольких метрах от раскрытых магических врат, они наконец позволили себе дать волю сдерживаемым чувствам.

Алекс не отрывая взгляда следил за схваткой, опираясь руками на убранный в ножны меч, как на трость. Дыхание уже пришло в норму, но ноги продолжали дрожать из за перенесённой нагрузки.

И глядя на то, как этот араб расправился со своим противником, он чувствовал зависть. Ему нужна была сила. Больше силы. Всё ради того, чтобы убить одного единственного, наглого ублюдка. Ради того, чтобы начать свой собственный, новый путь.

И сейчас был лишь одни способ получить эту силу.

Алекс смотрел на вращающуюся тёмно-голубую дымку открытых врат, за которой лежал способ достижения это возможности.

Дальше началась стандартная для любого рейда процедура сбора трофеев. Одни помогали раненным, другие же вскрывали тела убитых монстров, чтобы достать из них ядра силы. Третьи собирали оружие и добытые в бою предметы.

Главными трофеями станут посох и ядро самого Привратника.

Первое могло быть сильным артефактом — личное оружие существа С — ранга — а второе послужит ключом к тому, чтобы безопасно закрыть врата без необходимости проходить через них. Монстр был связан с вратами и используя соответствующий ритуал можно было перекрыть проход между двумя мирами.

Всё остальное было не так важно. Что-то будет продано. Что-то, как например оружие, пойдёт на переплавку и изготовление более качественной экипировки. Небольшие гильдии жили именно этим. Зачищая выходы из открывавшихся врат и занимаясь перепродажей добытых предметов и прочего. Алекс с тоской глянул на свой меч, мысленно пожалев об отсутствие более прочного и качественного оружия. Но это была не столь трудная проблема.

Более того, со временем она решиться сама собой.

Всё, чтобы было ему необходимо для этого — выжить и стать сильнее.

Встряхнувшись, он заставил себя выкинуть из головы лишние мысли. Пока отряд Харада был занят сбором трофеев, Алекс не теряя времени направился прямо к своей цели. Тянуть смысла не было…

Он преодолел большую часть пути до врат, когда путь ему преградило покрытые чёрной кровью привратника лезвие меча Харада.

— Я думал, что у нас договор, — медленно произнёс Алекс по русски, посмотрев на стоящего сбоку от него лидера группы.

Харад стоял, держа свой меч в одной руке без каких либо усилий. На его лице царила усмешка.

— Мы пройдём врата вместе, чужак, — со злой ухмылкой бросил тот.

Последнее слово он произнёс с пренебрежением, даже с отвращением. Словно на землю сплюнул.

Алекс вздохнул. Чего-то такого он и ожидал, хотя и надеялся на то, что этого удасться избежать.

— Слушай, Харад. Уговор был лишь о том, что вы проводите меня до врат и всё. Я заплатил вашей гильдии за это. Вы уже грохнули стража врат и его гвардию. Забирайте трофеи. Они с лихвой окупят всё, что вы потратили за этот рейд…

— А жизни Асада, Кавима и Раифы они тоже окупят? — с резкостью и злостью в голосе спросил он, указав на лежащие на песке тела.

— Они охотники, Харад, — просто ответил Алекс, — и они знали, на что идут. Не мне тебе рассказывать об этом. Те кто сражается с тварями, должны быть готовы к тому, что рано или поздно их сожрут, несчастный ты придурок. Сунешься во врата — сдохнешь так же, как и остальные! Ты хоть понимаешь, что вас ждёт по ту сторону?

Здоровяк лишь фыркнул и одним движением воткнул меч в землю, пронзив скрытый под песком асфальт.

— Наша гильдия и мой отряд зачистили достаточно врат, чтобы быть готовыми ко всему, чему угодно. И если уж такой F — ранговый слабак, как ты, собрался туда, то целой группе уж точно нечего бояться.

— Ваш мастер…

— С мастером я разберусь сам, — оборвал его Харад.

Алекс тяжело вздохнул. Этому кретину было бесполезно что-то доказывать. Он часто с этим сталкивался. Когда люди переходят определённый момент в своём развитии, то начинают слишком полагаться на собственную силу, а не на мозги.

Так уж вышло, что человек слишком слабое существо и полученная им невероятная сила легко могла вскружить голову.

— Бля-я-ять. Как же с вами тяжело, — Алекс устало провёл рукой по лицу, стирая с него пот.

— С чем ты разберёшься, тупой ты обсосок, — практически прорычал он. Его голос был тих настолько, что никто кроме них двоих не смог бы его услышать. — Я тебе ещё раз объясняю, мудазвон ты перекаченный. Пойдёшь за мной — умрёшь! Ты это понимаешь…

Бестолку. Даже договаривать смысла не было. По выражению полной уверенности на лице своего оппонента Алекс увидел, что ему ни как не удасться его переубедить. А сражаться с ним «здесь» было бессмысленно. Как бы не были высоки навыки, превосходство даже в одной лишь голой силе и выносливости поставит смертельную точку в возможной дуэли.

Алекс мысленно выругался, пытаясь решить, что ему делать. Этот придурок уже не изменит своего решения. И казалось бы, какая разница, но…

«К чёрту!»

Глубоко вздохнув, Алекс бросил последний взгляд на раскрытые врата.

Что же, если ему так этого хочется, то пусть делает. Он его предупредил. Разве что…

— А что насчёт остальных?

Казалось, что Харада удивил этот вопрос.

— Что?

— Я спрашиваю, что насчёт остальных, — повторил Алекс, махнув рукой в сторону остальных охотников из группы Харада. — Они готовы пойти за тобой сквозь врата?

— Конечно же, — Харад надменно вздёрнул подбородок. — Они часть гильдии и…

— А вот это мы сейчас и узнаем, — прервал его Алекс и развернувшись пошёл назад.

Найдя взглядом невысокого, смуглого юношу с копьём, Алекс направился прямо к нему.

— Йо! — Крикнул он, привлекая к себе всеобщее внимание и переходя на английский спросил прямо в лоб. — Как насчёт немного сдохнуть, а?

Иршад, который в этот момент был всецело поглощён добычей ядра из тела одного из пустынных воинов дёрнулся от столь неожиданного вопроса, чуть не порезав себе ножом пальцы.

— Ч… что?

— Подохнуть не хочешь, спрашиваю, — Алекс ткнул пальцев себе за спину, туда где преграждая ему путь к вратам стоял лидер группы. — Ваш начальник хочет идти во врата и потащить вас всех за собой.

Иршад удивлённо перевёл взгляд с заговорившего с ним чужака на Харада. В этот момент Алекс окончательно убедился в том, что идея похерить имевшийся у него с гильдией договор пришла Хараду в голову только сейчас. По крайней мере он так думал.

— Слушай сюда, дружок-пирожок, — Алекс присел рядом с ним. — Ты сейчас пойдёшь и передашь мои слова всем остальным. Если вы войдёте во врата — вы трупы. Пойдёте за ним, — Алекс снова ткнул себе за спину, — назад уже не вернётесь.

Он специально говорил громко, в надежде на то, что ещё кто-то ещё вокруг знает английский. Парнишка, которому на вид было не больше лет девятнадцати, несколько раз хлопнул глазами, переводя взгляд с говорившего с ним чужака на своего лидера и обратно.

В какой-то момент, Алекс уже было решил, что и здесь потерпит неудачу. Но, нет. Иршад лишь кивнул и начал быстро что-то говорить на своём языке подошедшим к нему членам отряда. Всего нескольких секунд хватило для того, чтобы между ними разгорелся жаркий спор. Алекс не знал языка, но по переодически бросаемым на него и Харада взглядам других охотников догадаться о его сути было не сложно.

Через пол минуты в разгорячённый диалог включился и сам Харад. Его громкий голос с приказными нотками вторгся в общую перепалку. Очевидно, что отряд изначально не собирался проходить через врата. Алекс просто не видел у них соответствующей экипировки.

Проблема с прохождением врат заключалась в том, что никогда точно не было известно, что именно за ними находится. Ни один охотник не мог точно знать, куда именно закинет его магический портал. В раскалённую пустыню или же на заснеженные равнины. В развалины древнего города или же в раскинувшиеся на целые километры подземные туннели, где нет ни единого источника света.

Люди быстро отучились от попыток штурмовать врата нахрапом. Это вам не приключение на двадцать минут, где зашёл и вышел. Миры по ту сторону этой магической круговерти были смертельно опасны. И пускай анализ силы магической энергии излучаемой вратами помогла примерно оценить опасность, это не означало, что попытка проникновения внутрь будет лёгкой задачей. Люди заплатили слишком большим количество жизней за то, чтобы выработать взращённое на рациональном страхе перед неизвестностью уважение к этим местам.

И судя по внешнему виду отряда, Алекс готов был поставить всё, что у него было на то, что они не хотели проходить через врата.

Семя сомнения, посеянное Алексом с помощью Иршада, проросло в ходе жаркого спора. Харад то и дело бросила на прибившегося к их отряду чужака яростные взгляды и вновь вступал в полемику со своими людьми. Алекс местного языка не знал, но и без этого становилось ясно. Большая часть совершенно не горела желанием лезть на «ту сторону» без какой либо подготовки.

Так что не теряя времени он направил к самому центру площади. Туда, где в окружении колонн сияли магические врата. Алекс уверенно шагал по покрывавшему асфальт песку к своей цели, прекрасно зная, что его ждёт за ней. Он чувствовал эманации магической энергии, исходящие от портала. Словно статическое электричество, они пробегали по его телу. Это бодрило. Алекс почти сделал последний шаг, но вдруг замер.

А что если он ошибается? Что, если всё это было ошибкой? Если он сейчас это сделает, то пути назад уже не будет. Стоит лишь один раз ошибиться…

Плевать!

Тело задрожало от едва сдерживаемой ярости. Она распространялась подобно лесному пожару. Яркая и горячая, как самое жаркое пламя. Она выжигала за собой всю неуверенность. Все сомнения до последнего.

Если он сейчас этого не сделает, то какой вообще смысл?

Ему нужна была сила. Больше силы.

И был только один способ, чтобы получить её.

Отогнав все сомнения, Алекс сделал последний шаг.

Мир по ту сторону врат встретил Алекса резким порывом сухого и горячего ветра. Ладонью прикрыв глаза от летящего в них песка, он прищурился, стараясь осмотреться.

Магические врата, через которые прошёл Алекс, находились на вершине не высокого, метров пять высотой, зиккурата из белого камня. Хотя, точнее будет сказать, что прошедший через портал охотник подумал, что это камень.

Ровно до того момента, пока не разглядел на поверхности камней пустые глазницы.

Кости, были повсюду. Вся эта крохотная пирамида была построена из них. Тысячи четырёхглазых, явно не человеческих черепов использовались в качестве основных «блоков» при строительстве. Изогнутые, более длинные нежели человеческие, позвоночники, пролегали между ними отдельными рядами, формируя скосы этого жуткого апофеоза.

Слева на право, куда хватало глаз, протянулось бесконечная, буквально бескрайняя пустыня.

По такой можно было идти дни, месяцы и годы, так и не дойдя до её конца. Нагретый висевшими в зените тремя солнцами песок исторгал жаркое марево, искажая взор и создавая танцующие в воздухе миражи. Там, где подобно остовам затонувших кораблей древности, из песка поднимались кости исполинских и не поддававшихся описанию чудовищ. Погребённые в песке, выбеленные на солнце, они поднимались ввысь на десятки метров, отмечая места гибели столь огромных существ, по сравнению с которыми земные гиганты — голубые киты — смотрелись бы мелкой рыбёшкой.

Три звезды на идеально голубом, без единого облачка, небе замерли неподвижно. Расположение под углом друг к другу, они застыли в пространстве, ни на секунду не меняя своего положения в пространстве.

Но была в этой картине деталь, выбивавшаяся из общего вида. Белое пятно на фоне жёлто-песочного пjлотна. И именно к лежал путь Алекса.

Но прежде…

Он глубоко вздохнул, наполняя лёгкие горячим воздухом. Сухим и грубым, таким же, каким был этот мир.

Человек открылся стихии, не пытаясь бороться с ней. И вместе с этим, он впитывал магическую энергию, которой было пронизано всё вокруг. Весь этот мир был полон невидимой силы. Она витала в воздухе. Звенела в летящих по ветру песчинках. Пропитывала собой давно отбеленные песком и ветром кости, на которых стоял Алекс. Охотник чувствовал, как эта сила пропитывает его. Заполняет каждую частичку в его теле. Это ощущалось настолько естественно, словно он нашёл давно потерянный кусочек пазла, без которого было невозможно собрать полную картинку.

Поддавшись порыву, он одним движением выхватил клинок из ножен. Плавности и скорости этого движения могли позавидовать лучшие мастера мечники. Обычному человеку и вовсе могло показаться, что клинок просто появился в руке светловолосого охотника из воздуха.

От одного этого взмаха, в идеальном песочном полотне пустыни появился длинный и тонкий разрез. Он вспорол песок, на два десятка метров, оставив за собой длинный разрез.

Удовлетворенно хмыкнув, Алекс убрал меч обратно в ножны.

Да. Попытка повторить подобное с его текущим уровнем на Земле, грозила растяжениями всего, что только можно было, парой переломов и возможно, даже, потерей руки.

Сейчас же, он не чувствовал ничего. Даже привычной, доводившей до судорог в мышцах дрожи. Лишь текущую по его венам силу, что устремлялась к невидимой точке в центре груди. И это чувство было потрясающим. Оно пьянило не хуже самого дорого вина.

Убрав клинок обратно в ножны, охотник поправил капюшон куртки на голове. Не хватало ещё получить тепловой удар. На ходу он оторвал от своей уже порядком испачканной футболки кусок и повязал вокруг лица, чтобы защитить нос и рот от летящего с ветром песка.

Больше не тратя времени, Алекс сошёл с этого костяного алтаря и ступил на мягкий песок, бросив взгляд в сторону скрывавшихся под слоем песка пустынных псов. Их присутствие было едва ощутим. Твари скрывались под землёй, выжидая свою жертву. Но одного их присутствия было достаточным для того, чтобы их можно было почувствовать и определить, где именно прячутся монстры. Скрытые внутри их тел ядра силы отчётливо ощущались. Словно крошечные огоньки горящей в темноте свечи, они указывали на местоположение затаившихся в песке монстров. Алекс практически физически чувствовал на себе их внимание.

И тем не менее, он просто пошёл вперёд, не обращая на монстров никакого внимания. Песчаные псы были падальщиками. Подобно тому, как гиена остерегается льва, выбирая своей целью самых слабых и больных зверей, так и эти монстры остались на месте, продолжая наблюдать за вторгшимся в их мир чужаком.

Они так и не на пали. Не шевельнулись, оставшись под прикрытием скрывавшего их песка, с тихим, едва заметным рычанием наблюдая за тем, как другой хищник прошёл мимо них.

***

Выстроенное из белого камня центральное здание храма встретило своего нового гостя благословенной прохладой.

Алекс осторожно шёл по широкому, просторному коридору, освещаемому солнечным светом, попадавшим внутрь храма через специальные, расположенные на потолке сквозные проёмы. Свет падал сквозь них на украшенные стены, что были покрыты искусной резьбой и росписью, отражавшей моменты истории неизвестного народа, некогда жившего в этом мире. Каждая была отделена от другой и изображала небольшую, обособленную картину.

На одной из фресок, отдалённо напоминавшие людей существа возделывали поля. Целый океан золотых колосьев, каждое из которых было отрисовано и проработано до мельчайших деталей. Следом за ними картины городов с поднимавшиеся к выполненному из лазури небу белыми шпилями дворцов.

Искусные рисунки и гравюры тянулись по обеим стенам коридора, прерываясь лишь на проёмы в стенах, что вели в отдельные комнаты и помещения.

На одной из стен было изображено некое событие.

На высоком, выполненном явно из золота или похожего на него материала троне, восседало существо в царственных, богато украшенных одеждах. На фреске оно было изображено со скипетром в руках, в окружении десятков других фигур, что приветствовали его поднятыми руками. Многие из них держали в своих руках кубки и кувшины.

Присмотревшись, Алекс заметил и более мелкие детали. К каждой фигуре от золотого трона тянулись тончайшие, выложенные крошечными драгоценными камнями нити. Паутинки сапфиров тянулись к каждой из фигур, опутывая изображённые на фреске тела.

Охотник лишь бросал взгляды на работы таинственных и явно не человеческих рук, мысленно отмечая то, с какой поразительной красотой были выполнены эти работы. Алекс шёл по по коридору, пристально вслушиваясь в окружающее пространство. С каждым шагом он ждал появления новых противников или же срабатывания опасных ловушек, наличие которых вполне можно было бы ожидать.

Но ничего из этого не происходило.

Алекс настороженно вслушивался в окружавшую его тишину. Лишь через несколько минут и пару поворотов, он наконец услышал звуки, которых, по правде говоря, ни как не ожидал тут услышать.

Коридор перед ним совершил ещё один поворот, окончившись проходом в широкий и просторный зал. Ярко освещённый, размером он был с футбольное поле. Свет сразу трёх, застывших на небе солнц проникал через прямоугольное отверстие в центре потолка. В средней части находились подпиравшие потолок колонны, поднимавшиеся из покрытого чёрными плитами и отполированного до зеркального блеска пола. Повсюду по полу были в хаотичном порядке разбросаны мягкие на вид подушки и ковры.

Но даже не это так выбивалось из общей картины.

Зал был отнюдь не пуст. Его заполняли десятки существ, напоминавших людей. Худые, жилистые тела, покрытые привычной для песчаного народа серой кожей. Лица с резкими, хищными чертами, что больше подошли бы рептилиям, нежели людям. Но в отличии от других монстров, у этих были глаза. Две пары расположенных друг над другом глаз. Жёлтые зрачки с вертикальным разрезом сияли на фоне абсолютно чёрной радужки.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, из чьих черепов была сложена небольшая пирамида, вершину которой венчал портал открытых врат, ведущих на землю.

Стоило Алексу перешагнуть порог зала, как головы всех присутствующих повернулись к нему. Одновременно и в абсолютной тишине. Это движение выглядело настолько неестественно и механическим, будто принадлежало искусственным куклам, но никак ни живым существам.

Монстры смотрели на неожиданного визитёра, стоя без единого движения. Пальцы Алекса крепче сжались на рукояти меча.

— Добро пожаловать. Глупый, маленький рыцарь.

Отвратительный, сухой голос заполнил пространство вокруг. Скрежещущий, больше напоминавший целый сонм голосов доносившихся сразу из десятков глоток, чем речь одного единственного существа, он доносился отовсюду. Каждое существо вокруг Алекса стояло неподвижно. Лишь их рты шевелились в унисон друг с другом.

— Зачем же ты пришёл сюда, человечек?

Алекс сглотнул ком в горле. Такого он не ожидал. Предполагая встретить здесь пусть и сильного, но всё же обычного монстра, он ни как ни думал, что…

— Ты удивлён, глупый, маленький рыцарь? Зачем же ты пришёл сюда?

В этот раз звук голоса стих и исходил лишь из одной точки. От туда, где на вычурном золотом троне с идеально прямой спиной восседало ещё одно существо. Его пустые руки с долинными, тонкими пальцами спокойно лежали на подлокотниках, пока монстр разглядывал человека сразу четырьмя своими глазами.

— Да не особо, если честно. Встречался я с парой тварей, что могли говорить по нашему. А что касается твоего вопроса, то вообще-то, как раз за твоей головой, — Алекс ткнул кончиком меча в сидящее на троне существо. — Точнее за сердцем.

И вновь, смех сразу нескольких десятков глоток вторил голосу сидящего на троне существа.

Только сейчас Алекс заметил странную вещь. Всё пространство за спинкой трона было скрыто в густой, непроглядной тени. Солнечный свет из проёма на потолке заполнял комнату таким образом, что освещённой оставалась лишь её центральная часть, та, где собрались все эти твари. Всё остальное место оставалось погружённым в глубокую тень, предметы в которой теряли свою чёткость и лишь едва различались.

— Ты пришёл в мой дом, маленький рыцарь и требуешь мою жизнь? — со смехом произнесло существо. — Не уже ли, ты так самонадеян, будто решил, что тебе хватит для этого сил? Или победа над моими жалкими слугами преисполнила тебя уверенностью?

Алекс бросил взгляд по сторонам. Существа вокруг него по-прежнему стояли неподвижно, лишь неотрывно следя за ним своими глазами. И все они двигались с одинаковой, абсолютной синхронностью.

Не то чтобы они выглядели хоть сколько-то сильными. Алекс ещё раз прощупал их, стараясь почувствовать излучаемую ими энергию, но вместо этого ощутил лишь пустоту. Словно перед ним не было ни единой живой души. И это было странным.

С подобным он ещё не сталкивался.

Какова была вероятность того, что стоит ему сделать хоть одно резкое движение и все они набросятся на него одной толпой? Алекс готов был поспорить, что они колебались где-то в районе ста процентов.

С другой стороны, в его речи было что-то странное. Непонятное. То, с чем Алекс ещё ни разу не сталкивался. У него появилось такое ощущение, что…

— Почему ты называешь меня «рыцарем»? — спросил он наконец.

Сидящая на троне тварь чуть наклонила голову в сторону. Безгубый рот растянулся в отвратительной, издевательской усмешке.

— А, как же мне ещё тебя называть? Разве ты не «он»? Разве ты не служишь своему монарху? Разве не по его приказу, ты сейчас пришёл ко мне? Человечек, ставший игрушкой чудовищ…

Алекс замер, почувствовав, как его собственное сердце пропустило удар. Эти слова… В них не было абсолютно никакого смысла, но…

Алекс сильнее сжал рукоять клинка.

— Что за херню ты несёшь? Какая ещё игрушка?

Тварь улыбнулась ещё сильнее и засмеялась.

— О, так ты не знаешь? Ты не ведуешь? Что это? Попытка обмануть меня? Солгать, запутать, обхитрить? Не-е-е-т. Маленький рыцарь, ты не сможешь обмануть Сетру…

— Да я не то чтобы и особо пытаюсь. Просто я серьёзно понятия не имею о чём ты там бормочешь. Так что, предлагаю закончить этот сюр, пока у меня крыша не поехала от твоего бреда.

Его слова заставили тварь рассмеяться ещё громче.

— Так давай, повесели меня, маленький рыцарь, — существо на троне усмехнулось и взмахнуло рукой.

Тот час же все существа в зале одновременно сделали несколько шагов назад. Они разошлись в стороны, оставляя прямую полосу пустого пространства между охотником и его противником.

— Ну? — вновь улыбнулось существо. — Что же ты застыл на месте, маленький рыцарь? Недоумеваешь? Боишься? Мои игрушки так сильно тебя напугал…

Тварь оборвалась на полуслове, когда серо-стальной серп магической энергии пронёсся через комнату, перерубив шею и находившейся за ней спинку золотого трона. Поднявшийся от магической атаки ветер ещё не успел стихнуть, а отрубленная одним ударом голова монстра свалилась с шеи на пол. Она ударилась о полированный камень, прокатившись несколько метров к центру помещения.

Алекс вскинул клинок, ожидая, что существа вокруг него тотчас же набросятся на него самого.

Но вместо этого, они неподвижно замерли на своих местах. Алекс выждал ещё несколько секунд, прощупывая пространство вокруг и банально не веря в то, что всё вышло так легко. Но, словно насмехаясь над его подозрениями, всё было спокойно. Мир вокруг повис в абсолютной тишине.

— Что, реально? Всё так просто? — спросил у этой тишины Алекс, не рассчитывая получить ответ на собственный вопрос.

Он даже ткнул кончиком меча одно из замерших существ рядом с собой, насчитывая спровоцировать того на хоть какие-то действия. Тварь лишь покачнулась, держа в руках вырезанную из зелёного камня чашу.

Никакого эффекта.

Следя за окружавшими его монстрами, Алекс медленно подошёл к лежащий на полу голове и поднял её держа за выбеленные под солнцем длинные волосы. Зубастая пасть так и застыла, растянувшись отвратительной улыбке.

— Эх, всё равно разговор дерьмовый вышел…

— Глупый, глупый маленький рыцарь…

Алекс вздрогнул и резко повернулся, одновременно с этим выбрасывая руку с мечом. Одно из существ смотрело прямо на него, наклонив голову вбок и даже не обращая внимания на пробивший её грудь клинок.

— Не уже ли ты думал, что забрать мою жизнь будет так просто, самонадеянный глупый человечек?

В этот раз, сразу несколько голосов раздались уже с другой стороны. Прямо за его спиной. Ещё один поворот к стоящим за спиной тварям.

— Думаешь, раз ты смог поглотить одного из них, то смог стать одним из нас?

— Какого чёрта…

Отброшенная в сторону голова покатилась по полу, не переставая смеяться. Она по инерции подкатилась к трону, остановившись так, что все четыре глаза неотрывно смотрели прямо на Алекса, пока зубастая пасть заходилась отвратительным смехом.

— Повесели меня, человечек…

Алекс отмахнулся мечом от бросившегося на него существа в богатых одеждах. Острый клинок распорол ткань вместе со скрытый под ней кожей. Чёрная кровь потоком брызнула из рассеченой груди и пролилась на пол. Туда, где уже лежали несколько тел.

Но сражавшийся охотник этого даже не заметил. У него попросту не было на это времени.

Все находившееся в зале существа бросились на него одновременно. Одной, бездумной толпой они бросились прямо к нему, стараясь вцепиться когтями и зубами в его тело и порвать на куски.

Сжимая в левой руке ножны от меча и используя их в качестве своеобразной дубины, Алекс со всей силы врезал ими по лицу ещё одной твари. На пол полетели выбитые и сломанные ударом клыки. Монстр на мгновенье растерялся и упал, став препятствием для тех, кто находился за его спиной. Твари пёрли вперёд к своей добыче не взирая на то, что шли по телам своих же сородичей.

А отрубленная голова короля, так и лежащая у подножья золотого трона, всё ещё продолжала смеяться, наблюдая за тем, как его послушные игрушки начали медленно, но уверенно сжимать кольцо вокруг человека.

Взмахи клинка сопровождались и дополнялись ударами ножен, отталкивая противников и освобождая место для схватки.

Одним движением Алекс отсёк ногу одной из слишком близко подобравшихся к нему тварей, а вторым раскроил череп следующему за ним существу. Избавившись от обоих, он кинулся в образовавшийся в толпе проём. Кувырок через голову по липкому от крови полу. Чьи-то руки пытаются схватить его одежду. Короткий взмах мечом и отрубленные клинком серые пальцы рассыпаются по полу.

Охотник вертелся, пытаясь найти способ вырваться из этой западни. Ведь выход обязан был быть. Его просто не могло не быть.

— Давай, маленький человечек. Прыгай. Дерись. Борись. Повесели старого Сетру…

Мерзкий смех снова наполнил помещение. Отрубленная голова продолжала лежать на полу и хохотать, пока послушные его воли, словно марионетки, существа продолжали свой натиск.

Они не обращали внимания на раны. Не реагировали на удары. Шли вперёд с пустыми выражениями лиц и глаз.

— Признайся же, маленький глупый рыцарь. Ты же пришёл сюда не просто так, да? Скажи мне, что это она послала тебя сюда…

Алекс отбил ножнами руку, сжимавшую в пальцах тяжёлый на вид кубок, вырезанный из зелёного стекла.

Тварь сумела подобраться к нему со спины, пока он был занят другими противниками. Её веса было более чем достаточно, чтобы ударом проломить ему череп. Крайне нежелательный результат. Отбросив тварь назад пинком в грудь, Алекс выиграл для себя несколько дополнительных секунд.

Поглотив достаточно окружавшей его магической энергии, он направил её через свою руку в оружие. Его клинок вспыхнул энергией. Её было так много, что по металлу меча пробежал сноп извивающихся по его поверхности разрядов. Стоило Алексу взмахнуть оружием, как вся эта сила сорвалась с лезвия бритвенное острой волной, разрубающей всё на своём пути. Она рассекла на части сразу троих, стоявших рядом существ и продолжив свой путь разрезала на двое одну из каменных колон, что подпирали потолок.

Расколотые магической атакой камни посыпались на пол, погребая под собой одного из «гостей» тронного зала.

Правую руку пронзила резкая, острая боль. Алекс сжал зубы от напряжения, ни останавливаясь не на секунду. Всё же тело плохо реагировало на проводимость столь большого количества энергии и часто повторять такие атаки не выйдет.

Но даже так. В таком состоянии он всё равно мог справиться. Должен был.

Его клинок метался из стороны в сторону, нанося всё новые и новые удары. Брызги чёрной крови взлетали в воздух, чтобы дождём просыпаться на пол, оставляя на нём тёмные, скользки подтёки. А окружавшие его твари продолжали переть прямо вперёд. Бездумно. Не обращая внимания на получаемые ранения и отсечённые конечности. Они бежали, шли и ползли к нему.

Очередной взмах меча отсёк руку одному из противников. Дёргающаяся конечность упала на пол, омерзительно продолжая шевелить пальцами. Алекс моментально развернулся и у даром ножен повалил на пол ещё одно. Прыжок в сторону. Перекат. Он вскакивает на ноги, плечом отталкивая одну из тварей в сторону от себя. Клинок в его руке полоснул по ногам противника, отсекая их в районе лодыжек и существо валиться на пол, конвульсивно шевеля обрубками ног и заливая всё вокруг кровью.

Но Алекс даже не замечает этого. Он уже встречает другого противника, всаживая клинок тому в грудь почти по самую рукоять. Всё ещё живая тварь практически не обращает внимания на сквозную рану в груди. Её длинные, увенчанные когтями пальцы хватаются Алекса за плечо, пронзая куртку и вонзаясь в тело.

Охотник шипит от боли и отталкивает набросившегося на него пустынника. Рука отводит вновь высвобожденное из плена плоти оружие для нового удара. Нужно лишь сделать один шаг и тогда можно будет одним ударом прикончить ублюдка…

Алекс запнулся, так и не сделав шаг. Он вскрикнул от резкой боли, что пронзила его лодыжку. Пока он был занят одним противником, тварь которой он ранее перерубил ноги смогла подползти ближе и вцепиться зубами и когтями ему в голень.

— Су-у-у-ука…А ну выплюнул, паскуда!

Клинок вспарывает одежду и мягкие ткани. Лезвие врубается в позвоночник, сокрушая кости, но обезумевшая тварь лишь сильнее сжала зубы, вцепившись в свою добычу с такой же настойчивостью, с какой голодная собака вгрызается в желанный кусок мяса.

Алексу потребовалось ещё два удара, чтобы окончательно перерубить ублюдку позвоночник и высвободить ногу из зубастой хватки. Раненая конечность пульсировала болью в такт биению сердца. Из под разорванной когтями штанины на пол текла яркая на общем фоне, алая кровь.

И всё это время Алекс слышал смех.

Отрубленная голова короля заходилась в отвратительном хохоте, глядя на то, как её марионетки один за другим погибали, разделываемые клинком на части.

— Да! Да, дорогие мои… Рвите его! Кромсайте его! Давай же, маленький рыцарь, поиграй с моими игрушками. Посмотри, как они хотят повеселить меня…

«Подожди… Закончу с этим мусором, а затем помочусь тебе в прямо в твою тупую башку, мудила.»

Яростная мысль набатом стучала в голове, подстёгивая кипящую внутри ярость.

Мерзкий хохот и язвительные комментарии, что отпускала отрубленная голова местного короля настолько бесила Алекса, что он едва сдерживался, чтобы не наорать на неё в ответ.

Два коротких, но сильных удара и ещё две марионетки падают на пол. Одна с дырой в груди в том месте, где у пустынников находилось сердце. Другой валится на пол сразу двумя кусками. Туша отдельно. Голова отдельно. Алекс отбивается от наседавших на него монстров, используя ножны в левой руке для того, чтобы замедлять своих противников, а клинок в правой для того, чтобы сеять смерть вокруг себя.

Он уже окончательно уверился в том, что каждое из находившихся здесь существ было своего рода марионеткой. Послушной куклой, во власти главной твари.

Перед глазами у Алекса стояли картины и фрески, что он видел по пути сюда. Одна единственная и определённая, если быть точным.

Та, где была изображена сидящая на троне тварь, от которой расходились нефритовые нити к другим существам, что собрались прямо перед ним. Словно дьявольский кукольник, эта мразь управляла своими подданными, подобно сторожевым собакам, натравливая их на Алекса.

И всё же, он справлялся. Набросившиеся на него существа не были вооружены. Не носили доспехов. Даже какой либо магии не использовали. Да и ранг их не был особенно большим. Всё, что они могли противопоставить его навыкам мечника — наброситься всем вместе, словно безумная, голодная орда. И нельзя было бы сказать, что эта тактика не была эффективна. Когда схватка только началась, они стояли вокруг Алекса, окружая его со всех сторон. Это-то и делало ситуацию опасной. Что ещё хуже, марионетки не обращали внимания на ранения и боль. Они просто продолжали переть вперёд тупыми куклами, подчиняясь воле своего хозяина.

Вот только этого всё равно было мало для того, чтобы победить в этой схватке.

Уже через минуту, последний взмах меча поставил жирную точку в этой кровавой бойне. Алекс стоял, тяжело дыша и пытаясь не обращать внимания на горевшую болью левую ногу.

— А тебе всё смешно? — тяжело пробормотал он, глядя на лежащей у его ног голову. — Прямо охренеть, как весело, да?

— Ещё бы, человечек, — зубастая пасть растянулась в улыбке. — Только посмотри на это! Ты пришёл сюда и поубивал их всех! Разве это не забав…

Клинок одним движением вонзился в голову, пробив её на сквозь и обрывая на полуслове. В последний момент тварь перекосило и его лицо застыло в кривой усмешке.

— Ага. Прямо описаться от смеха можно, — Алекс поднял клинок так, что насаженная на него голова была на одном уровне с его лицом. — Ну, как? Теперь тоже весело, мудила? Давай. Пошути ещё разок, а?

Несмотря на язвительную просьбу, голова не ответила. Застывшие неподвижно глаза продолжали насмешливо смотреть на Алекса.

— Придурок.

Одним движением Алекс стряхнул голову с клинка обратно на пол и хорошим пинком отправил в темноту за троном.

Заваленный мёртвыми телами зал наконец погрузился в тишину.

Трупы убитых Алексом существ лежали на полу, истекая чёрной, маслянистой кровью. Некоторые из них ещё шевелились, повествуя о том, что не каждый удар был смертельным. Тем не менее, те из них, кто ещё был жив, более не представляли хоть какой-то опасности. Они более не были противниками. Лишь кусками медленно умирающего мяса. По-хорошему, теперь стоило бы выдрать ядро силы из трупа на троне, за которым и пришёл Алекс. Вот только, в тоже время, Алекса не покидало чувство ошибки. Даже не так. Это были сомнения.

Слишком уж просто всё вышло.

Да, Елена оказалась права. Это действительно были врата С — ранга и глупо было бы ожидать здесь что-то опаснее того, с чем Алекс уже столкнулся. Тем не менее, его всё равно продолжали одолевать сомнения. Почему контроль не рассеялся даже после того, как он отсёк голову этой мрази? И кстати, почему это тварь по прежнему продолжала жить без башки? Точнее, посему башка продолжала жить без остального тела?

Пронзённый догадкой, Алекс перехватил поудобнее клинок, ухватившись за рукоять обратным хватом и воткнул в грудь сидящего на троне трупа. Орудуя клинком, он расширил рану, достаточно для того, чтобы засунуть внутрь руку. Молодой охотник поморщился, когда его пальцы погрузились в плоть монстра.

Первая же мысль, которая обожгла сознание — она была холодной. Всё тело было холодным. Прямо, как у мертвеца. Но что ещё хуже, пальцы Алекса не могли нащупать ядро силы, что должно было находится внутри сердца. Ничего…

— Какого дьявола здесь произошло!

Резкий крик заставил Алекса выдернуть руку и схватиться окровавленными пальцами за меч. Он резко обернулся, поднимая клинок, но затем замер, увидев вошедших в зал людей.

— Что ты здесь делаешь?! — Рявкнул Харад, идя к нему через зал.

Вслед за ним шли остальные уцелевшие охотники из отряда «Пустынных львов». Они опасливо оглядывались на лежащие на пол тела. Один из них, невысокий и смуглый парень с коротким мечом и щитом, отпрыгнул в сторону, когда ещё живая тварь протянула к нему свои когтистые пальцы. Выругавшись на своём языке, парнишка обрушил сразу несколько ударов на недобитое существо.

— Поверить не могу, что вы сюда припёрлись, — сокрушённо пробормотал Алекс, глядя на остатки отряда.

Одного взгляда на побитых, раненых людей, ему было достаточно для того, чтобы понять. Изначально, через врата, их прошло гораздо больше.

— Я же говорил вам, чтобы вы…

— Что ты здесь делаешь! — взревел Харад, так и не дав ему договорить. — Как ты добрался до сюда!

Лидер «Пустынных львов» просто не мог поверить в то, что видел своими глазами. Большая часть его отряда уже погибла. Отрезанные от врат пустыней и скрывавшимися в ней монстрами, они оказались заперты в этом странном храме. Лучший отряд гильдии под руководством его, Харада, сильнейшего охотника, едва добрался сюда живыми, а какой-то слабак не только прошел через смертельно опасные пески, но и справился со всеми тварями внутри храма. Харад уже вдоволь налюбовался на кровавый след их трупов, мимо которых они прошли во внутреннем дворе.

Вместо ответа Алекс лишь вытер покрытую кровью руку о собственную футболку. Ему было банально лень отвечать на тупые вопросы этого араба. Он предупредил его. Предупредил их всех о том, чтобы они не совали свой нос за врата. Всё, что им было нужно сделать по первоначальной договоренности — подождать пока, или если, он не вернётся, после чего закрыть врата и убираться из Эль-Айна.

Но нет. Этот жадный, тупоголовый придурок не только припёрся сюда, но и потянул за собой оставшихся. Что толку было разговаривать…

— Хе-хе-хе. Сетра всегда рад новым игрушкам…

Раким выдернул клинок из тела своего друга.

Губы человека, только что убившего своего друга растянулись в безумной, абсолютно нечеловеческой улыбке, пока его глаза шокирована метались из стороны в сторону.

А дальше, и так паршивая ситуация, окончательно покатилась прямиком в Ад.

Алекс едва успел отскочить в сторону, когда на то место где он стоял опустилась длинная рука Сетры.

Не переставая смеяться, Король — Кукольник бросился вперёд, прямо к своим жертвам. Казалось, что такая гора мяса просто не способна двигаться с подобной скоростью. Сетра взмахнул рукой, ударив наотмашь, пытаясь достать сбежавшего противника. И ему это удалось. В Алекса словно бревно врезалось. Он едва успел подставить меч в качестве крохотной преграды, но это мало чем помогло. Его словно машиной сбило, настолько сильный был удар.

Охотник отлетел назад, на несколько метров и ударился спиной об одну из подпиравших потолок колон с такой силой, что ударом у него выбило из лёгких весь воздух. В груди что-то треснуло и вдруг, стало очень больно дышать. Даже простая попытка сделать вдох причиняла практически не выносимую, одуряющую и острую боль в груди.

Громыхая шагами, тварь подошла ближе, к лежащему на полу и пытающемуся встать охотнику.

— Ты видишь это, маленький рыцарь? — проскрежетало чудовище. — Видишь, величие моей силы? Посмотри, как твои друзья стали моими послушными игрушками. Они ещё долго будут веселить меня…

Опираясь о колонну, Алекс с трудом поднялся на ноги. При каждом вдохе грудь вспыхивала болью. Похоже, что было сломано как минимум два ребра, если не больше.

Но это была ерунда по сравнению с тем фактом, что к нему приближался Харад в окружении своих товарищей. На лице каждого из них замерла безумная, абсолютно сумасшедшая улыбка. Люди смеялись, пока их бьющиеся от мелких судорог тела неуклюже приближались к нему. С выражением полного, всепоглощающего ужаса их глаза метались из стороны в сторону.

Они всё ещё находились в сознании, понял Алекс. Каждый из них всё ещё был тут, запертый в своём собственном теле, словно в темницах. Они всё видели. Всё чувствовали. Но ничего не могли сделать.

— Нравиться моя сила, маленький рыцарь? — хихикнув проскрежетала тварь. — Чувствуешь моё величие, человечек?

— Ага, — с трудом вздохнув пробормотал Алекс. — Вместе со сраной вонью от твоей туши…

— Глупый, глупый маленький рыцарь, — Сетра рассмеялся. — Ты такой же несмышленый, как эти глупые куклы.

Сетра взмахнул покрытой гниющими языками рукой, обводя этим движением усеянный трупами монстров зал.

— Они сотни лет правили нами. Издевались. Посмотри на меня, — Сетра наклонился чуть ближе, отчего льющиеся через пролом в потолке свет превратил его пустые глазницы, с копошащимися в них червями, в тёмные, бездонные провалы. — Я был скромным маленьким шутом.

Тварь подпрыгнула и выхлестнула руками, словно пританцовывая, от чего его огромное, мерзкое тело пошло волнами колыхающейся плоти.

— Сетра был смешной. Сетра веселил, — тварь рассмеялась вновь. — Но им всегда было мало. Они все смеялись над Сетрой. Продолжали издеваться. Знаешь, как Аурехи играли с маленьким Сетрой, человечек?

— Мне как-то наплевать, если честно…

Алекс сунул руку во внутренний карман куртки. Пальцы нащупали лежащие в кармане ядра силы, что отдал ему Иршад после первой схватке в Эль-Айне. Маленькие камушки с кристаллическими прожилками так и лежали в кармане с того момента.

Видимо не получив желанного ответа, чудовище скривилось и взмахнуло рукой, отдавая мысленный приказ. Алекс спохватился и вовремя дёрнулся в сторону. Пулутораметровый меч Харада свистнул у него над головой. Закалённое стальное лезвие вошло в колону, выбивая из неё осколки каменной крошки. К сожалению, сломанные рёбра и боль в левой ноге не позволили Алексу двигаться достаточно быстро. Тяжёлый кулак араба врезался ему в лицо с силой чугунного молота.

В глазах потемнело от боли, когда он рухнул сломанными рёбрами на пол. Меч выпал из его руки и проскользил по покрытому кровью полированному полу из чёрных плит.

— Не стоит дерзить королю, маленький рыцарь… Хотя нет, ты не рыцарь. Лишь жалкая букашка, что получила силу. Хочешь, я покажу тебе что такое настоящее могущество? Взгляни на своих друзей и товарищей, букашечка. Они целиком и полностью в моей власти. Они исполнят любой мой приказ. Чего бы Сетра не захотел, они сделают всё. Всё!

Тварь щёлкнула пальцами. Стоящий с горящими от ужаса глазами и мерзкой улыбкой ни лице Раким уронил свой щит на пол. Охотник медленно поднял свой собственный, короткий меч и направив остриём вверх вонзил себе в живот. Всё это сопровождалось мерзким, почти истеричным хохотом. Молодой парень принялся медленно вскрывать себя своим же клинком с полыхавшими от боли глазами.

И он ничего не мог сделать, чтобы остановить это.

Из распоротой лезвием брюшины на пол полилась кровь, вслед за которой начали вываливаться внутренности, заходящегося хохотом безумца человека.

Картина бессмысленной, рождённой лишь из чувства собственного превосходства жестокости — была отвратительна. Стоявшее перед людьми чудовище посмеивалось, играя длинными пальцами с золотым скипетром. Оно наклонилось, устремив взгляд пустых глазниц прямо на Алекса.

— Скажи мне, букашечка, тебе весело? Забавно? Нравятся мои шутки? Ты же хотел, чтобы я пошутил, ведь так? Как ты там сказал? Ты пришёл забрать моё сердце? Ну так попробуй. Сетра даст тебе шанс, букашечка.

Повинуясь очередному приказу, Харад выдернул собственный меч из колонны. Двигаясь отрывисто, словно страдая от ударов током, превратившийся в марионетку охотник сделал несколько шагов, подойдя к лежащему на полу мечу Алекса. Подняв ногу, он опустил её вниз с такой силой, что старый клинок переломился у рукояти, а по полу пошла паутина трещин.

Харад сопротивлялся, как мог. Его сознание буквально горело огнём от попыток вернуть утерянный контроль над телом. Его разум метался внутри выстроенной ментальной магией клетки, но преграда была слишком сильна для него. Внутри он ревел от сжиравшей его ярости, глядя на всё происходящее и не будучи способным сделать хоть что-то.

Получив очередной приказ, его собственное тело чуть повернулось и пнуло рукоять с отломанным почти у самого эфеса клинком в сторону пытавшегося подняться с пола чужака.

— Ну что же ты, маленький рыцарь. Вставай. Дерись. Ты же пришёл сюда таким храбрым. Дерзким. Ты поломал все мои прежние игрушки и мне теперь придётся раздобыть себе новые. Возможно, даже, я оставлю себе парочку этих.

Уродливая жирная тварь неуклюже повернулась и протянула свою руку к застывшей целительнице. Если бы Нира обладала контролем над своим телом, то её непременно стошнило бы от отвратительного, гнилостного запаха, что исходила от тела монстра. Длинные и тонкие пальцы сжались вокруг её тела. Словно маленький ребёнок игрушку, Сетра подтащил девушку к себе, встряхнут ту словно куклу. Не прекращавшая улыбаться и говорить что-то на своём, непонятном ей языке, зубастая пасть раскрылась чуть шире и из неё показался длинный, тёмно-красный, цвета свежеразделанного мяса язык. Кончик прошёлся по её лицу от скулы до подбородка, оставляя на нём след мерзкой, липкой слюны.

Глядя на эту картину, Алекс встретился глазами с безмолвно плачущей девушкой. Сжав в руке рукоять сломанного меча, он поднялся на ноги.

— Я мог бы долго и пафосно тут распинаться, — устало бросил он, быстро глянув в сторону замершего в нескольких метрах от него Харада. — Но если честно, то нет ни сил, ни желания. Так что, я просто прикончу тебя.

Его левая рука сжалась в кулак, раздавив лежащие в пальцах ядра Пустынных убийц. Небольшие шарики треснули, словно расколотые в сжатой руке грецкие орехи, моментально высвобождая всю находившуюся в них энергию.

Всё это время, пока возвышавшийся перед ним ублюдок трепался о своей тяжёлой жизни, пока издевался над попавшими под его власть людьми, Алекс копил силы. Жадно впитывал окружавшую его магическую энергию, наполняя ей свой собственный организм и усиливая его. К сожалению, этого было недостаточно. Может быть ему и удалось бы собрать нужное количество силы для того, чтобы совершить задуманное, но вопрос был во времени. Рано или поздно, кошке надоест играться с мышкой. И тогда грызуну приходит быстрый и грустный конец.

Так что пришлось воспользоваться, так сказать, концентрированным вариантом.

Треснувшие ядра разом выплеснули всю находившуюся в них энергию. Подобные «точки сосредоточения» были у каждой твари. Чаще всего их обнаруживали в сердцах монстров где они формировались и служили своеобразными приёмниками и передатчиками энергии. Но помимо этого, они так же являлись и своего рода батарейкой, постоянно накапливая силу внутри себя. И чем сильнее было существо, тем более глубокими запасами энергии могло обладать ядро.

Эти три, принадлежали существам D — ранга. И если их продать, то за них можно было получить довольно неплохие деньги. Эти камни могли послужить толчком для развития способностей…

Но для Алекса, это были лишь батарейки.

Улыбка на мерзком лице Сетры дрогнула, когда тварь ощутила выброси силы сразу от трёх расколотых ядер. Монстр моментально понял, что означал этот выброси энергии. И вместе с тем, тварь почувствовала опасность. Угрозу собственной жизни от практически безоружного человека.

Король-Кукольник тут же отдал приказ.

Всё ещё находившиеся под его контролем Иршад и Харад бросились к Алексу, занося своё оружие для атаки. Но тот даже не сдвинулся с места. Алекс продолжал поглощать высвободившуюся из ядер силу, впитывая её всем своим телом. Каждой клеткой своего организма. Его будто-бы в кипяток опустили. Кожа горела огнём. Но всё это было ерундой по сравнению с тем, что он собирался сделать.

И в мыслях Алекс не думал, что станет делать что-то подобное до того, как усилит свой собственной организм.

Но, что толку сдерживаться, когда твоя жизнь висит на волоске?

Клинок Харада обрушился вниз, прямо на голову стоящему перед ним охотнику. Мощь удара была такова, что он должен был развалить его противника пополам.

Но вместо этого, его клинок врезался в каменный пол, раскалывая тот на куски. Блеснув на солнце, чёрные осколки шрапнелью разлетелись во все стороны.

Ведь Алекса уже не было в том месте, куда ударил Харад.

Стремительным прыжком он отправил собственное тело в воздух, уворачиваясь от мелькнувшего сбоку брошенного копья, наконечник которого вспорол куртку. Всё ещё находясь в воздухе, Алекс взмахнул рукой, рассекая обломанным клинком воздух.

Это могло бы выглядеть абсурдно. Какой вред может нанести сломанное оружие? Такова была мысль Харада, чьё сознание металось внутри клетки не поддававшегося контролю тела. К сожалению, а возможно и к счастью, он просто не был способен это увидеть.

Но в отличие от него, Сетра видел всё.

Время словно бы замедлилось. Монстр попытался увернуться, грубо отшвырнув тело девушки в сторону, но крупные габариты чудовища сыграли против него.

Огромный, длинною больше десяти метров и состоящий из одной лишь магической энергии меч рассёк воздух вслед за Алексом, полностью повторяя движение его удара. Покрытое рунами призрачное лезвие рухнуло вниз словно лезвие гильотины. Во все стороны брызнула перемешенная с гноем чёрная кровь. Отрубленная вместе с плечом, сжимавшая золотой скипетр рука с мокрым шлепком упала на пол. А в месте с ней упали массивные куски плоти, срезанные с бока чудовища призрачным клинком.

Алекс приземлился на пол, перекатился, гася скорость от падения и быстро вскочил на ноги. Прежде чем кто-то успел хоть что-то сделать, он взмахнул ещё раз, стараясь ещё одним ударом достать попытавшуюся скрыться в темноте за троном тварь. Идеально повторяющий каждое движение призрачный меч повернулся в воздухе и одним взмахом перерубил пол дюжины подпиравших потолок колон и добравшись до своей жертвы.

Больше не было смеха. Не было мерзких шуток и угроз. Закричав так, что у людей заложило уши, лишившаяся конечностей, уродливая тварь, рухнула на пол, размахивая короткими обрубками ног.

— Защитите меня! — полным страха голосом закричало раненое чудовище, ползя по полу и лежащим на нём телам. — Защищайте своего короля!

К сожалению, как бы того не хотелось Алексу, живые охотники всё ещё были под контролем.

Харад вместе с Иршадом кинулись к нему, сжимая руках своё оружие. И даже лидер «Пустынных львов» смотрел на своего невольного противника с мольбой в глазах. Его взгляд умолял прекратись этот ужас. Найти какой-то способ, чтобы снять действие захватившей их тела магии…

К сожалению, Алекс не знал такого способа. Не знал, в чём секрет этой способности. В золотом ли скипетре или же эта отвратительная тварь сама обладала этой силой. В любом случае, времени на поиск ответа у него уже просто не оставалось.

Алекс едва держался на ногах. Совершив Воплощение с таким маленьким запасом сил, он слишком сильно рисковал. Даже с подпиткой от трёх поглощённых им ядер, не известно, на сколько ещё у него хватит сил. Предыдущая схватка с находившимися под контролем существами наглядно показала. Они будут сражаться, пока у них есть такая возможность. Боль от ран, страх, сомнения — всё это было неведомо этим несчастным марионеткам. А значит…

— Мне очень жаль, — тихо прошептал он, отводя руку для удара.

Превратившись в продолжение сломанного меча, огромный призрачный клинок рассёк воздух в стремительным, как порыв ураганного ветра, взмахе. Покрытое рунами и светившиеся едва заметным, призрачным светом лезвие перерубило меч Харада и его тело с такой лёгкостью, словно твёрдая, закалённая магией сталь была не прочнее бумаги. Развалившееся на две половины тело здорового араба упало на пол, расплываясь в луже собственных внутренностей и крови. Куски разломанного на две половины меча со звоном рухнули на камень рядом со своим хозяином.

Быстрый шаг в сторону. Алекс увернулся от мелькнувшего рядом с лицом наконечника копья. На удивление быстрый выпад Иршада едва не насадил его голову на оружие. Подчиняясь воле своего хозяина, призрачный клинок резко уменьшился в размерах, сократившись до одной десятой своей изначальной длинны.

Перехватив древко копья левой рукой, Алекс дёрнул его на себя и в сторону, одновременно с этим нанося ответный удар по потерявшему равновесие охотнику. Одного единственного взмаха было достаточно. Полные ужаса глаза и улыбающееся в безумной усмешке лицо. Вот каким было последнее выражение на лице Иршада, когда его отрубленная голова упала на пол на несколько секунд раньше собственного тела.

В зале повисла тишина.

Выждав несколько секунд, Алекс осмотрелся по сторонам в поисках новой угрозы.

Но всё, что он увидел, это неподвижно лежащие тело целительницы, лежащее на обломках одной из разрушенных колон. Не увидев и не почувствовав опасности, он пошёл следом за уползавшей во тьму тварью.

Сетра успел проползти почти до самого конца зала. Помогая себе одной рукой и отталкиваясь от полированного пола обрубками ног, омерзительная тварь стремилась к тёмному провалу выхода, который был едва виден в густой и тёмной тени, что скрывала большую часть крайнего пространства зала.

Вновь вернувшийся к своему исполинскому размеру, не знающий жалости призрачный клинок рубанул по единственной, оставшейся руке, отсекая её у самого плеча. Изувеченный монстр закричал, разбрызгивая во все стороны слюну и забарахтался на полу подобно выброшенной на берег рыбе.

— Пожалуйста, рыцарь, не надо! Не убивай Сетру! Я послужу тебе! Я…

— Заткнись.

Оставляя в воздухе призрачный шлейф, бесплотный, порождённый магической энергией клинок вошёл остриём точно в пасть монстра. Алекс шевельнул рукой, сжимавшей рукоять с обломанным лезвием. Призрачное лезвие дёрнулось в бок, отрезая монстру нижнюю челюсть вместе с отвратительным языком. Даже будучи отрубленным он продолжал извиваться подобно змее.

Тварь захрипела, истекая кровью и забилась в конвульсиях.

Алекс подошёл ближе, чувствуя слабость в всём теле. Совсем скоро эта слабость пройдёт, уступив место ужасной, всепоглощающей боли от перегрузки. Но это будет потом. А на то, чтобы закончить начатое, сил у него хватит.

— Ты вот прямо охренеть, как ошибся.

Перехватив рукоять, охотник резко опустил руку вниз. Отсечённая одним ударом голова упала на пол с застывшем на ней умоляющим выражением. Двумя следующими ударами Алекс распорол омерзительно вонявшую тушу так, чтобы показалось сердце.

Боже, как же ему не хотелось лезть в это дерьмо…

Спустя пару минут, ядро силы размером немногим меньше, чем мяч для тенниса, оказалось в его руке. Она выглядело практически так же, как и остальные. Разве что кристаллических, переливающихся алым вкраплений, на его поверхности было гораздо больше. И светились они значительно интенсивнее. Это подтвердило одну из догадок. Сетра был существом минимум В — ранга. Ни как ни меньше. Алекс убрал добычу в карман и скривился.

Елена в очередной раз оказалась права.

Осталось лишь вернуться обратно.

Уже проходя через наполовину разрушенный, заполненный мёртвыми телами зал, он услышал хриплое, прерывистое дыхание.

— Вот дерьмо… — тихо прошептал он по русски и повернул в сторону источника звука.

Нира неподвижно лежала на спине, раскинув руки в стороны. Девушка ощущала острую, обжигающую боль, которая разливалась по её телу в районе шеи…

И это было единственное, что она могла почувствовать.

Алекс подошёл ближе и опустился рядом с ней.

— Это ты, или… Чёрт, забыл, что ты не знаешь языка. Блять…

Он указал на неё пальцем и коснулся головы. Нира попыталась ответить, но язык не слушался. Во рту было сухо, как в раскалённой пустыни. Но всё таки, она смогла едва заметно кивнуть, что лишний раз подтверждало: действие силы, что захватила тела пришедших сюда людей исчезло вместе со смертью Сетры.

Наклонившись, Алекс убрал заляпанные в алом чёрные волосы в сторону, открывая шею и чуть приподнял девушке голову. То, что он увидел, заставило его выругаться ещё хуже.

Видимо, когда тварь попыталась уклониться от самой первой его атаки и швырнула целительницу в сторону, та рухнула прямо на каменные обломки. Острый осколок каменным шипом торчал у неё из задней части шеи. По камню медленно, но уверенно текли тонкие ручейки, собираясь в маленькое кровавое озеро под телом девушки.

Одного взгляда на лицо этого светловолосого парня, было достаточно для того, чтобы Нира всё поняла. Не выдержав, она заплакала, ощущая, как по щекам побежали слёзы. Её грудь заходилась в хриплых всхлипах.

Ей уже ничего не поможет.

Алекс глубоко вздохнул и прикрыл глаза, с трудом сдерживая всю гамму обуревавших его в этот момент чувств. Хотелось орать благим матом.

— Ну вот нахрена вы все сюда попёрлись, а, — тихо, со злость, произнёс он, — я же предупреждал. Чёрт. Мне так жаль, что всё так вышло.

Усевшись рядом с медленно умиравшей девушкой, Алекс прислонился спиной к разрушенной колонне. Рядом с собой, среди каменей, он заметил блеск металла и протянул к нему руку.

— Знаешь, — тихо пробормотал он рассматривая найденный предмет, — Ты меня не поймёшь, но я тебе всё равно расскажу. У меня когда то был отличный друг. Тоже охотник. Отличный, был, парень. И однажды, нам пришлось сделать одну работёнку. Ну знаешь, те самые задания от которых нельзя отказаться… Если ты не конченая мразь конечно.

Алекс глянул на девушку и встретился с ней глазами. Прикрытая порванной кофтой грудь ходила ходуном, прерывистыми и хриплыми вздохами наполняя лёгкие.

— Так вот, — продолжил он. — В тот раз, ему не повезло. Блять, да тогда всему миру не повезло. Но я тогда об этом не думал. Стоило бы конечно, но кто же знал, что так всё выйдет? Вообщем его очень сильно ранило. Он должен был умирать. Медленно и мучительно. И ничего нельзя было с этим поделать.

Алекс шмыгнул носом, когда воспоминания о произошедшем пролились на него ледяной волной.

— Вообщем, я помог ему тогда и если хочешь, то могу помочь и тебе.

Говоря это, он приподнял руку и показал девушке её собственный нож. Покрасневшие, залитые слезами глаза Ниры расширились, когда она увидела свой собственный, небольшой кинжал в руках сидящего рядом с ней человека. Она не понимала его слов, но каким-то образом всё же догадалась о том, что тот имел в виду.

Страх затопил сознание. Если бы не шоковое состояние, она точно бы зашлась в истерике. Какой человек в здравом уме согласиться добровольно на то, чтобы забрали его жизнь. Или то, что от неё осталось.

И всё же, она не могла решиться. Ей было так страшно, что хотелось кричать, но вместо крика с её пересохших губ сорвался лишь тихий, хриплый стон. Всё, на что ей хватило сил, это покачать головой, в надежде, что он поймёт её правильно.

Алекс ещё раз крутанул нож в руке и положил его рядом с собой на пол.

— Ладно, думаю у нас ещё есть немного времени. Я могу посидеть с тобой. Никто не заслуживает умирать в одиночку.

До своей крохотной квартиры Алекс добрался уже поздно ночью.

Грязный, покрытый пятнами засохшей крови, он устало ввалился внутрь. Закрыв за собой дверь и заперев ту на хлипкий, практически бесполезный замок, он прошёл внутрь.

Крошечная комнатка с единственным окном и обшарпанными стенами. В углу стояла обычная, металлическая раскладушка с потёртым, порванным в нескольких местах матрасом. Из оставшейся меблировки можно было отметить разве что стол и пару выцветших пластиковых стульев. Когда-то в комнате была и небольшая кухня, состоящая из пары шкафчиков, со встроенной в один из них раковиной, холодильника и плиты. Сейчас же на их местах были голые стены с потрескавшейся и обвалившейся в некоторых местах штукатуркой.

В целом — паршивенькая ночлежка для тех, у кого проблемы с деньгами явно перевешивали чувство комфорта.

Да Алексу в целом было и плевать на то, насколько поганой выглядела эта квартирка. Он и проводил то здесь лишь редкие ночи с тех пор, как приехал. Единственным и наверное самым крупным плюсом этого места было выходившее в сторону портового района окно. Проникавший через него в помещение океанский бриз неплохо рассеивал запах пыли и затхлости, которым было пропитанное практически всё здание сверху до низу.

Алекс снял куртку, скривившись от боли во всём теле и бросил её на спинку кресла, заодно выложив лежащее в карманах добро. Ядро силы Сетры, испачканный в человеческой крови небольшой нож и последняя оставшаяся у него стеклянная склянка с эликсиром. Как она пережила в кармане бой с той тварью и не разбилась, Алекс не знал. Да, если и честно, его не сильно это и волновало…

— Я была права?

Спокойный, чуть насмешливый голос раздавшийся у него за спиной заставил Алекса на короткое, едва заметное мгновение замереть на месте.

— Да, — коротко бросил он и продолжил раздеваться, стаскивая с себя грязную одежду, — это была тварь B — ранга. В С — ранговых вратах. Ментальная магия. Какая-то хрень типо контроля разума.

— М-м-м-м… Сложно было?

— Не сложнее, чем обычно. К сожалению местные решили влезть поперёк договора и создали мне проблем.

Сидящая на пластиковом стуле девушка кивком указала на лежащий на столе и покрытый коркой засохшей крови кинжал.

— Я так понимаю, с проблемами ты разобрался?

— Нет, это уже потом… Короче, не важно.

— И что, это тебя совсем не тревожит?

— Что?

— Ты не находишь это странным?

Алекс не ответил. Он зашёл в крохотную, ванну и включил душ. Хотя бы с водой в Маскате не было проблем. Стоявший на берегу Оманского залива город не знал в ней недостатка. Разве что она была холодная, что, правда, в условиях местной жары была даже не плохо.

— Так что? Ты не ответил на мой вопрос.

Оперевшись руками о стену, он подставил лицо под слабые струи холодной воды, льющиеся из закреплённой парой саморезов и полоской металла на стене лейки душа. Холодная вода потекла вниз, смывая с уставшего тела пот, грязь и пятна крови. И вместе с ней утекало и напряжение прошедшего дня вместе со всеми его кошмарами.

Уже поджившие, благодаря естественной регенерации охотников, раны на левой ноге защипало.

— Какой «из»?

— Ты убил людей.

— Не в последний раз, — устало бросил он не открывая глаз.

— О, да, конечно же, — в голосе слышалась понимающая улыбка, — но разве эти ребята были виновны в том, что произошло?

— Я предупреждал их Елена. Они меня не послушали и пошли через врата. Я не нянька, чтобы заботиться о каждом придурке, что не способен последовать совету. Они сами выбрали свою судьбу. Если за каждого переживать буду, то «переживалка» сломается.

Сидящая на закрытой крышке унитаза девушка сложила руки на груди.

— И что теперь?

— Что «что теперь»?

— Что ты будешь делать дальше?

Алекс снова не ответил, скользя по памяти и произошедшим за день событиям.

Раз за разом его мысли возвращались к лежащему на столе в комнате ножу и парализованному, истекавшему кровью телу девушки.

Она продержалась час, прежде чем сдалась. Одного быстрого удара было более чем достаточно для того, чтобы оборвать её жизнь и прекратить страдания.

Дальнейшие события смешались в один безумный калейдоскоп. Алекс вернулся обратно тем же путём, каким и дошёл до храма, просто пройдя по пустыни. Возвращаясь, он наткнулся на остатки растерзанных песчаными псами тела охотников, последовавших за Харадом. Точнее, на жалкие остатки тел, что ещё не успели растащить падальщики.

Пройдя через врата обратно на землю, Алекс воспользовался ядром Сетры для того, чтобы закрыть их. Он не стал отвечать на обрушившуюся на него лавину вопросов от тех, кто остался по эту сторону портала и не последовал за Харадом. Часть из них, заданных на арабском, Алекс просто не понял. А те, что были произнесены на ломанном, кривом английском — просто проигнорировал. У него не осталось ни сил, ни желания разговаривать и что-то объяснять. Одного его внешнего вида было достаточно для того, чтобы люди поняли. На том конце магической завесы произошло что-то ужасное. Плохое настолько, что «Пустынные львы» в одночасье лишились своего сильнейшего бойцы и большей части лучшего рейдового отряда.

Но, в любом случае, придётся сходить и поговорить с главой местной гильдии. Хотя бы ради того, чтобы в будущем не иметь проблем из за банального недопонимания.

— Схожу и объясню произошедшее, — проговорил в качестве ответа свои мысли Алекс и выключил воду. Дашь полотенце?

— Сам возьми. А потом?

— Поглочу ядро. Потом Каир, — ответил он и протянув руку сорвал с крючка кусок ткани, чтобы вытереть голову.

— Так ты не отказался от своей глупой затеи? Ты же даже не знаешь, правы ли слухи насчёт него. Какой смысл в том, чтобы…

— Никто не смеет забирать то, что принадлежит мне! — резко, ответил Алекс и посмотрел на сидевшую девушку.

Высокая, со стройной фигурой и вечно насмешливым выражением лица. Длинные, спадавшие на спину чёрные волосы были подвязаны обычной резинкой и стянуты в тугой хвост. Обтягивающая чёрная майка, совершенно не скрывавшая отсутсвие под ней бюстгальтера. Наряд завершали тёмно-синие джинсы и чёрные, туристические ботинки… Елена с интересом смотрела не него, словно ожидая ответа, который уже получила.

— Что? — наконец не выдержал Алекс.

— Посмотри на себя, — с язвительной ухмылкой качнула она подбородком в его сторону. — Ты едва стоишь на ногах. Создал одно Воплощение и чуть не откинулся. А теперь, хочешь столкнуться с противником, который, судя по слухам, гораздо сильнее нынешнего тебя. Готов подохнуть из за уязвлённой гордости?

— А это вообще не твоего ума дело. Я буду делать, что захочу. И если я сказал, что найду и убью паршивца и заберу своё, то значит так оно и будет.

Елена рассмеялась и откинувшись назад, закинула руки за голову, отчего упругая грудь второго размера вздёрнулась вверх.

— Сказал тот, кто застрял в «прокажённых» регионах. Задница цивилизации всё равно остаётся задницей, дружок. С чего ты вообще взял, что тебя пустят за стену? Без документов. Без денег…

— Документы можно достать. А деньги дело наживное.

Девушка взмахнула руками, указывая на окружавшие их старые и обшарпаные стены.

— Сказал мальчик из клоповника.

— А я не привередливый.

Алекс прошёл мимо неё и не спеша переоделся в чистую одежду, хранящуюся в сумке под кроватью. Перед этим он обработал раны на ноге, внимательно осмотрев оставшиеся на ней следы от клыков укусившего его монстра.

Охотники были сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. И чем выше был ранг, тем сильнее проявлялось это различие. Особенно в плане регенерации собственного тела. Естественно, не стоило ждать безумных способностей к самоисцелению. Такими возможностями обладали лишь единицы. И те, кому повезло обладать подобной силой были практически бессмертны. Алекс знал как минимум одного человека с подобными способностями и видел его в действии. Мало какое зрелище может обескуражить сильнее, нежели заживо сгорающий в кислоте человек, голыми руками буквально разрывавший на части своих противников.

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами. Елена не выдержала первой и фыркнув отвернулась.

— Ладно, будь по твойму.

— По моему и будет.

Несколько секунд он так и стоял, глядя на выложенные на поверхности стола предметы. Для того, чтобы принять решение потребовалось всего пара мгновений.

На лице Елены появился испуг, когда Алекс взял ядро со стола.

— Эй, ты что творишь? Ты же на ногах еле стоишь.

— Не лезь.

Взяв в руки ядро Алекс уселся прямо на кровать. Елена же молча устроилась на пластиковом стуле глядя на него. Скрестив ноги и закрыв глаза, Алекс глубоко вдохнул.

Для пробуждённых существовало два способа развития, а значит и повышения собственного ранга.

Первый заключался в постоянных тренировках и оттачивании собственных способностей. Охотники рождались, развивались и, что было вообщем то логично, чаще всего умирали в сражениях. За прошедшие три десятилетия с момента Первого пробуждения, было доподлинно известно, что внутри каждого пробуждённого человека так же было собственное ядро силы. Но в отличии от монстров, оно не являлось своеобразным камнем, а сливалось с сердцем человека, выполняя те же самые функции.

Более того, оно развивалось вместе со своим носителем. Бесконечные тренировки и сражения не только развивали ядро охотника, но и увеличивало восприимчивость и чувствительность организма при взаимодействиях с энергией. Это напрямую сказывалось на том объёме, которое человек мог прокачать через собственное тело и пустить на усиление организма.

Охотники F,E и D ранга имели самый большой потенциал для роста в силу того, что только что образовавшееся ядро, так сказать, обладало наибольшей пластичностью и было более податливо к последующему развитию. На этих стадиях пропускной способности ядра было более чем достаточно для того, чтобы использовать окружавшую энергию и прогонять через организм естественным образом дабы напитывать ей собственное оружие или же усиливать атаки. Ранги С и последующие обладали уже куда более обширными возможностями.

Погибший Харад был хорошим примером.

Его здоровенный меч весил ни как не меньше двадцати килограмм. И в тоже время, он орудовал им с поразительной лёгкостью и ловкостью. Да, учитывая накаченное тело, возможно и обычный, хорошо тренированный человек смог бы сделать несколько взмахов такой рельсом. Харад же использовать его с такой лёгкостью, будто он он весил в десять раз меньше. Алекс ни за что не поверит в то, что лидер «Пустынных львов» не увеличивал свою физическую силу напитывая мышцы пропускаемой через ядро энергией.

И играться с подобной, казалось бы простой на первый взгляд способностью, можно было практически бесконечно. Увеличить собственную скорость, физическую силу, скорость реакции и прочность собственного тела. Это были основы, познав которые высокоранговый человек становился страшнейшим противников. Чем выше внутренний резерв, из которого он может черпать силы, тем сильнее он будет. Ведь даже охотники не могут впитывать окружавшую их энергию, что вот уже тридцать лет просачивалась в человеческий мир через открывавшиеся магические врата.

Вторым же и куда более опасным способом развития, являлось поглощение ядер особенно сильных тварей. Чаще всего тех, кого люди стали называть по простому боссами. Кристаллы таких монстров обладали огромными резервами внутренней энергии. Алекс уже делал что-то подобное, сломав и впитав в себя энергию сразу трёх ядер D — ранговых существ. Но по сравнению с тем, что он собирался сейчас сделать — это были цветочки. А сейчас будут огромные и смертельно опасные ягодки.

Чрезвычайно опасным же этот способ был потому, что, по своей сути, он был одноразовым.

Нет, это не означало, что при удачном стечении обстоятельств, его нельзя было повторить в дальнейшем. Проблема заключалась в том, что если ты его начал, то остановить процесс невозможно.

Как только человек синхронизирует собственное ядро с ядром монстра и начнёт выкачивать из него силу — процесс становится необратимым. Либо ты поглотишь всё до последний капли и выдержишь, либо она разорвёт тебя изнутри. У человеческого ядра на каждой стадии есть предел. Будешь поглощать энергию ядра монстра слишком быстро — в лучшем случил сожжёшь собственное, полностью лишившись силы. Навсегда. Но это лишь одна, гораздо более светлая сторона монеты.

Потому что в другом случае, ты сгоришь сам, если не получится правильно всю эту энергию усвоить.

Человеческое ядро было подобно расплавленной массе на трубке в руках стекольщика. Он дул в неё воздух, выдувая из расплавленного стекла пузырь. Если он будет делать это слишком медленно, то стекло попросту застынет и станет бесполезным. Если слишком быстро, то в лучшем случае он получит просто бесформенный и бесполезный пузырь. В худшем же расплавленное стекло могло попросту лопнуть.

Было очень важно точно управлять процессом, чтобы делать это достаточно быстро и в тоже время с аккуратностью, так как шанса на вторую попытку уже никто не даст.

Зато, у этого способа был один определённый плюс.

Он был быстрее. Намного быстрее. Естественно, человеку не обладавшему навыком работы с энергией ядра этот способ был бесполезен. Даже если он не умрёт в процессе и добьётся успеха, то даже с увеличенным объёмом ядра он всё равно не будет обладать должными навыками по обращения с имевшейся у него силой.

Так что система ранжирования Охотников и Тварей опиралась лишь на внутренние энергетические объёмы ядра и являлась весьма условной.

Алекс ещё раз вздохнул и сосредоточился на лежащим в руках кристалле. Надавив на него, он почувствовал, как обманчиво прочный камень треснул. Вслед за этим, его руки будто бы пронзило током, а кончики пальцев вспыхнули огнём. Поток магической энергии хлынул из треснувшего ядра в открытый мир с такой же яростью, с какой бурный поток воды рвётся через пробитую в плотине дыру.

Стараясь контролировать поток проходящей через тело энергии, Алекс начал медленно, но уверенно поглощать её, впитывая каждую каплю. Его тело дрожало и покрылось крупными каплями пота, сбегавшими по коже.

Жар от крохотного камня в руках охотника начал подниматься по рукам, переходя с кончиков пальцев на запястья и предплечья. Сидящий с закрытыми глазами Алекс сжал зубы, стараясь не обращать внимания на боль в руках от этого обжигающего жара. Ощущения были такие, словно он засунул руки по локоть в кипящую воду. Поток силы, льющийся из расколотого ядра становился лишь сильнее, с каждой секундой обжигая кожу на руках…

Хотя на самом деле, они были в полном порядке.

Обманчивое ощущение жара шло от собственных вен, по которым текла кровь. Ведь именно бесчисленные сосуды и артерии и являлись каналами, по которым циркулировала магическая энергия.

Стараясь дышать как можно спокойнее, Алекс впитывал эту энергию в себя. Но сколько бы он не старался, дрожь в руках лишь усиливалась. Поток был слишком сильным для того, чтобы поглотить его за один раз. Он начал чувствовать, что теряет контроль над происходящим…

— Ты слишком торопишься, — донёсся до него голос Елены.

— Заткнись, — с трудом прошипел сидящий на кровати охотник, стискивая пальцами камень в своих руках.

— Слишком много энергии, — в её голосе появились тревожные нотки. — Если ты так и продолжишь, то сгоришь и…

— Завали, свою, пасть и не отвлекай меня, — грубо оборвал Алекс. — Я уже делал это раньше.

— Не с таким количеством, идиот. Расслабься. Позволь ей течь сквозь тебя. Твоё тело всё равно не сможет взять под контроль такое количество силы. Расслабься, — снова повторила она, — просто дай ей свободно течь через собственное ядро.

— Я это и делаю, — прохрипел Алекс, стараясь унять собственное, бешено бьющееся сердце.

— Ты пытаешься прогнать нефтяной танкер через угольное ушко. Откройся ей. Дай возможность спокойно течь через собственное тело. Чем сильнее ты пытаешься направлять поток, тем более бурным и неуправляемым он становится

Алекс не ответил, но к словам прислушался. Медленно он постарался расслабиться и уменьшить контроль над протекавшей через тело энергией. Стоило ему это сделать, как неожиданно стало легче. Дыхание выровнялось и больше не напоминало отдышку сорокалетнего астматика. Даже жар в руках спал, став из невыносимого просто сильным.

Осторожно, дабы снова не совершить какой либо ошибки, Алекс начал всё быстрее и быстрее поглощать то огромное количество магической силы, что лилось на него из принадлежащего Сетре ядра. Он был настолько погружён в этот процесс, что потерял счёт времени. Всё его сознание было сконцентрировано на этой задаче.

Лишь через полтора часа, он наконец смог выдохнуть с облегчением и разжать онемевшие пальцы. Потемневший кристалл выпал из его рук и упав на пол, рассыпался на крошечные, тёмные осколки.

— Ну как?

Елена по-прежнему сидела всё в том же самом пластиковом кресле, что и до этого.

— Паршиво… — только и смог прошептать Алекс и рухнуть спиной на постель. Тело и одетая одежда были насквозь мокрые от пота. Руки всё ещё болели, но…

— Но в целом не плохо, — наконец произнёс он.

— Не плохо? — фыркнула Елена. — Я удивлена, что ты вообще жив остался. Я же говорила тебе, что это глупая идея, пытаться поглотить тварь настолько выше тебя по силе.

Вместо ответа Алекс устремил взгляд внутрь себя, проверяя собственное тело. Сконцентрировавшись, он прощупывал доступный ему теперь объём силы.

Первые же тесты показали, что всё прошло более чем успешно. По приблизительной оценке, Алекс всего за пару часов поднялся до С рангового уровня, перескочив сразу несколько ступеней. Если раньше его внутренний запас можно было сравнить по объёму с бутылкой питьевой воды, то сейчас там ощущалась пустота размером с бензовоз.

Правда пока что это была всего лишь пустота. Нужно было отдохнуть, чтобы восполнить силы и привыкнуть ко вновь полученным возможностям.

Алекс закрыл глаза. Завтра… Нет, уже сегодня он закончит все свои дела в Маскате и двинется в сторону Каира. Елена что-то говорила, так и сидя на стуле, но он её уже не слышал, провалившись в объятия столь желанного сейчас сна.

Рассвет немилосердно вторгся в крохотную квартирку Алекса.

Солнечные лучи ворвались в комнату через единственное, находившееся в ней окно, подсвечивая летавшую в воздухе пыль. Вместе с ними появились и звуки, доносившиеся со стороны ожившего с приходом солнца порта.

Впервые за почти год, Алекс проснулся в действительно хорошем самочувствие. Ощущение пустоты, поселившееся в груди больше не преследовало его, нависая над душой тяжёлым грузом. Закрыв глаза и сосредоточившись, он снова проверил собственное ядро, удовлетворенно отметив, что объём энергии восстановился примерно на треть.

Обычно для полного восстановления было достаточно одной ночи и хорошего сна, так что нынешний результат вряд ли можно было бы счесть удовлетворительным. Но с другой стороны, в этом не было ничего страшного. Учитывая, насколько резко произошел рост внутреннего ядра, можно было бы не удивляться тому, что оно ещё не было способно столь быстро восполнять запас сил.

Через некоторое время это придёт в норму.

Комната заполнилась звуком недовольно урчащего живота. Алекс лишь вздохнул, так как есть тут было нечего и принялся одеваться. Последний раз он ел перед поездкой в Эль-Айн, так что было бы неплохо перекусить.

Вот только денег тоже не осталось. Но с этим он уж как нибудь разберётся.

Зашнуровав ботинки, он осмотрел лежавшую на одном из стульев куртку и с разочарованно просунул пальцы сквозь оставленную копьём дыру. А ведь она ему нравилась…

Обречённо вздохнув — всё равно другой одежды нет — он оделся и вышел из квартиры, даже не парясь о том, чтобы запереть за собой дверь.

Маскат. Бывшая столица и одновременно с этим крупнейший город Омана.

Всего тридцать лет назад это было одно из самых оживлённых мест на побережье Оманского залива. Где-то до середины шестидесятых годов Маскат был мало кому нужен. Романское государства существовало пропагандируя политику изоляционизма и традиционализма, но в шестьдесят четвёртом, когда в Омане нашли огромные залежи нефти, ситуация круто изменилась.

Всё по классике. Сын правящего султана совершил переворот, заручившись помощью местных военных. Запах «чёрного золота» привлёк к этому району большое внимание алчущих до ископаемого топлива западных держав, что позволило в короткие сроки, всего за пять лет, быстро изменить политический курс в стране.

Началась эпоха модернизации и бурного развития государства, в чём естественно помогали деньги от продажи нефти и прав на её добычу западным компаниям. А вместе с Оманом рос и сам Маскат.

Правда это паршиво сказалось на сохранении национального наследия. Тысячелетние памятники истории быстро исчезали и терялись среди быстро строящихся зданий торговых, жилых и развлекательных кварталов. Когда деньги потекли рекой, людям было уже не до сохранения памятников старины. Город зажил подчиняясь новой жажде. Жажде денег.

Но последнее десятилетие двадцатого века это изменило. Оно изменило вообще всё если уж по честному. Когда по всему миру начинают открываться магические врата, а из них начинают лезть невообразимые чудовища, уже не возможно вернуться назад. Жить, как раньше, не получится.

В таких условиях страны «третьего мира» пострадали сильнее всего. До конца двадцатого века люди ещё худо — бедно справлялись с этой задачей. Врата находили и закрывали. Охотники прокачивались, становились сильнее, превращаясь из мало кому известных людей в настоящих героев и звёзд медиа пространства.

Но двух тысячный год свалился человечеству на головы подобно шестнадцати тонной наковальне.

Тогда впервые были зафиксированы появления врат S — ранга, открывшихся на территории Индии и Китая. Худший кошмар из всех возможных.

Типы магических врат ранжируются так же, как монстры и охотники. Эта система была разработана для быстрого определения опасности. Чем выше магическая энергия портала, тем выше их ранг. Но в данном случае, был ещё один параметр. Это их размер, что на прямую влияло на пропускную способность самих врат. Портал трёхметрового диаметра не сможет пропустить через себя десятиметрового ледяного гиганта или горного великана. Они просто через них не пролезут.

А открывшиеся в Индии, Австралии и Китае врата были огромными, если не сказать колоссальными.

И если правительство Китая быстро осознанно угрозу и запросило помощь России, Японии и Кореи, то Индийцы, совершили самую глупую ошибку, какую только могли. И имя этой ошибке — гордость.

Вместе с Китаем, индийцы, за счёт своего огромного населения, обладали на середину девяностых самым большим количеством охотников в мире. И, что весьма удивительно, если у тех же китайцев количество пробуждённых было само по себе большое, то Индия могла похвастаться наибольшим числом охотников высокого ранга от С до А. И на тот момент это была страшная сила.

Так что, когда в паре километров от Нью-Дели открылись огромные врата, мало кто запаниковал. Индийцы продолжали игнорировать все предложения о помощи даже тогда, когда льющиеся из портала огромным потоком твари прорвали пятикилометровую карантинную зону вокруг врат и начали расползаться во все стороны, буквально превращая страну в пылающие руины.

На то, чтобы индийское государство стало достоянием истории, потребовалось всего восемь дней.

Начало двухтысячных годов стало вторым поворотным моментом в истории человечества с момента Первого пробуждения. Врата стали появляться гораздо чаще. Даже в развитых странах не всегда успевали вовремя реагировать на появившуюся угрозу, высылая отряды для уничтожения тварей и закрытия врат. Что уж говорить о бедных и слабо развитых государствах Африки и части регионов Южной Америки.

Та же Австралия превратилась в запретную для посещения зону, где уже не было ничего живого. Занятые прорывами в Индии и Китае, люди просто не успели перебросить туда помощь. Из трёх исследовательских и двух военных экспедиций, отправленных на Австралийский континент вернулось всего одна, да и там выжило едва ли десять процентов участников.

Так что с тех пор африканский континент был отрезан от остального мира огромное стеной, протянувшейся вдоль Суэцкого канала от залива и вплоть до Средиземного моря. По слухам, глубоко под стеной была даже зарыта цепочка тактических ядерных зарядов на тот случай, если события двухтысячного года повторятся в Африке. Правда это или нет, люди не знали. Просто очередной миф, который не хотелось проверять на практике.

В сложившихся обстоятельствах, благодаря своему порту, Маскат и по сей день оставался одним из самых оживлённых мест на африканском континенте.

Так что довольно большое количество людей на улице ранним утром не особо удивило Алекса. Накинув на голову капюшон чтобы прикрыться от солнца, он неторопливо направился к нынешнему центру города — району Руви. Там заняв здание одного из старых отелей и располагалась гильдия «Пустынные львы».

Одна из четырёх в Маскате и в тоже время самая сильная.

По крайней мере, подумал Алекс, она была такой до вчерашнего дня.

Пройдя по паре улиц, Алекс вышел на местный рынок, расположившийся на одной из площадей города.

Целое море палаток и тканевых навесов, под которыми продавали всё, что только можно и нельзя. Вместе с гомоном бесчисленных голосов, волной навалившихся на уши, в нос ударили ароматы бесчисленных специй и местной кухни. Голодный желудок отозвался на подобное вторжение недовольным урчанием.

Проходя мимо одной из палаток, торгующих едой прямо на улице, Алекс протянул руку и незаметно ухватил с прилавка один из свёртков, пока владелец отвлёкся, торгуясь с другим покупателем. Под пропитавшейся маслом бумагой оказалось мясо с овощами, завёрнутое в лаваш.

— Боже, как ты только можешь есть эту дрянь.

Елена шла рядом, засунув руки в карманы штанов.

— Одному богу известно, что эти животные туда напихали.

— Похоже на курицу, — пожал плечами Алекс, откусив ещё один кусок.

— Готова поспорить, что это та поганая дворняга, что лаяла у нас под окном прошлой ночью.

— Ну, тогда я могу лишь похвалить пёселя за его вкус. Откуда в тебе столько желчи? Или ты расистка?

Елена лишь рассмеялась. Это могло бы быть мило, если бы в её смехе были хотя бы крошечные нотки веселья или доброты.

— Пусть не принимают на свой счёт. Я ненавижу всех людей.

— А, точно, а то я и забыл, — Алекс притворно вздохнул, словно эта новость стала для него неожиданностью и вернулся к еде. — Ты же у нас маньячка социопатка.

Елена лишь хмыкнула.

— Дело не в этом.

Они прошли мимо пары палаток, где торговали частями убитых монстров. На грубо сколоченном деревянном столе лежали когти, клыки, части чешуи и целые куски мяса.

Заметив взгляд Алекса продавец за прилавком воодушевился.

— Эй! Эй, господин! Хотите когти Ракира? Отдам три штуки за тысячу! — прокричал он на ломаном английском. — Только вчера привезли!

Алекс свободной рукой помахал, показывая, что ему это не интересно.

— Может порошок из костей Тавра! Господин! Если у вас есть девушка, то она будет счастлива! Обещаю! Всего щепотка перед сном и он будет стоять часами…

— И что, — Елена снисходительно улыбнулась, не обращая внимания на крики оставшегося за спиной продавца. — Правда стоять будет часами?

— Откуда мне знать, — Алекс проглотил пряное мясо с овощами и вытер губы тыльной стороной ладони от соуса. — Вот так вот у нас носороги и кончились.

— Идиотизм.

Алекс глянул на один из прилавков, на котором было выложено различное холодное оружие. Довольно паршивое, надо сказать. Тем не менее оно было украшено различными декоративными элементами, а продавец громким голосом на арабском расхваливал свой товар.

— Ещё какой. Но люди в это верят. Не все, конечно, но находятся придурки готовые жрать порошок из чужих костей в надежде на то, что членом можно будет дрова колоть. А на самом деле жрали муку.

— Серьёзно?

— Ага. Говорю же. Носорогов на всех не хватит, знаешь ли. Плюс здесь нет никакого контроля со стороны Федерации, а это неплохо подстёгивает торговлю. В центральных странах свободный оборот любого товара связанного с вратами или деятельностью охотников находится под строжайшим запретом и жёстко регулируется. Так что все кому охота поднять денег едут сюда. Африка — магический чёрный рынок всего мира. Тут можно купить вообще всё, что угодно. Как говориться, от патрона до гандона. Даже грёбаный Калашников можно выменять за пару пачек сигарет.

— Удивительно, что с этим до сих пор ничего не сделали.

— А что они могут? Люди живут тут так уже двадцать — двадцать пять лет. Пытаться лезть сюда и что-то насильно менять — только лишь кидать горящие спички в бочку с бензином. Этот материк слишком проблемный, чтобы соваться сюда. Да и в скором времени, если всё так и продолжиться, то ситуация решиться сама собой.

— В смысле?

— На каждые закрытые врата всегда найдутся те, которые местные соглядатаи пропустили. Рано или поздно монстров станет столько, что уже никакие стены их не удержат.

Алекс кивнул головой в сторону горного хребта Хаджара, где была хорошо видна часть стены окружавшей Маскат.

— Идиотизм, — вновь повторила Елена. — Кстати об аукционе. Возвращаясь к нашему разговору…

— Я уже всё сказал. Мы отправляемся в Каир.

По лицу идущий рядом девушки скользнуло недовольное выражение.

— Я не понимаю, зачем тебе эта старая железка…

— И не поймёшь, — огрызнулся Алекс, скомкав бумажную обёртку и закинув её в мусорное ведро. — Но тебе и не надо. Если я сказал, что заберу его, значит так оно и будет.

— Ты не успеешь добраться отсюда до Каира.

— Корабль отплывает сегодня, а до аукциона ещё неделя. Тем более, что от туда можно будет найти способ покинуть африканский континент через Средиземное море. Через него будет куда легче добраться до Италии или Греции. А там уже и центральная Европа не за горами будет.

— Я всё равно считаю, что это глупость…

— Это. Не. Обсуждается, — чеканя каждое слово ответил Алекс. Практически прорычал, повернувшись к ней.

Идущая рядом женщина с двумя маленькими детьми удивлённо уставилась на него и шарахнулась в сторону, как от прокажённого.

— Я заберу то, что принадлежит мне. И точка. Закрыли эту тему.

— Ты странный. Зачем тогда идёшь к этим отбросам? Ваш договор же выполнен? Или нет.

— Так то да, но я не хочу оставлять подобный хвост за своей спиной. Не хватало ещё, чтобы они решили будто их люди погибли по моей вине.

— Ты же сам убил троих из них? — рассмеялась Елена.

— Я тут не причём, — отбрехался Алекс. — Я их предупреждал о том, чтобы они не совались туда.

Развернувшись, он направился в сторону возвышавшейся над городом башни старого отеля, построенного тут во время ещё до девяностых годов. Сейчас, когда туристический бизнес в Омане явно переживает не самые лучшие времена, пустующие отели сначала превратились в многоквартирные дома, а затем быстро перешли под владение местных преступных группировок, которых, в свою очередь, выгнали пришедшие в Маскат гильдии охотников.

Так что сейчас штаб «Пустынных львов» находился как раз в здании одного из отелей. Алекс и сопровождавшая его Елена поднялись по лестнице и прошли внутрь просторного, обдуваемого благословенно прохладным воздухом кондиционеров холла.

Очевидно, что находящиеся внизу люди были предупреждены заранее о его приходе. Пара D — ранговых охотников провела его к лифту, что поднял всех на последний этаж здания. Пройдя по паре коридоров, «Львы» подвели Алекса к закрытой двери и открыв ту, жестом предложили ему зайти внутрь.

В просторном, светлом кабинете сидел высокий, смуглокожий мужчина. На вид ему было около сорока, но на висках уже появилась отливающая серебром на тёмных волосах седина.

Дауд бен Сина. Сильнейший охотник Маската и человек достигший в собственном развитии ранга B.

Заметив гостя, хозяин кабинета даже не стал подниматься из за стола. Эта маленькая деталь моментально показала Алексу каким будет тон будущего разговора. Глупо было бы рассчитывать на то, что выжившие из отряда не растрепали о произошедшем в Эль-Айне.

Вздохнув, он прошел прямо к столу и опустился в кресло напротив Дауда.

— Твои люди нарушили договор, — начал разговор первым Алекс.

— Тринадцать человек, — медленно и угрожающе произнёс Дауд, не отводя взгляда от глаз своего гостя. — Тринадцать моих охотников мертвы!

— Они нарушили договор, — снова повторил Алекс, сохраняя спокойный тон. — Мы изначально договорились о том, что через врата пройду лишь я один. Если бы ваши люди не начали выкобениваться и страдать хернёй, всё прошло бы так, как запланировано и они бы не погибли.

Не выдержав, Дауд выругался на арабском и вновь вернулся к английскому, на котором и шёл разговор.

— Ты думаешь, что меня волную твои поганые оправдания? Я лишился лучшего отряда, а ты припёрся сюда и говоришь мне, что не виноват? Думаешь, что после такого, я просто так возьму и отпущу тебя?

В этот момент Алекс почувствовал неладное. Словно воздух вокруг него стал тяжелее и давил ему на плечи. Казалось, что даже просто вздохнуть стало труднее.

«Значит по простому не выйдет, да? Решил надавить силой? Думаешь, что я позволю тебе такую хрень?»

Щёлкнув пальцами Алекс создал Воплощение.

Трёхметровое, призрачное лезвие вошло в стол, перерубив его пополам. И в отличие от схватки в храме, сейчас оно выглядело иначе. После поглощения ядра Сетры и роста собственной силы, теперь этот клинок был заметен невооружённым взглядом. Голубоватые руны переливалась на его поверхности.

Стоящий на столе компьютер и бумаги полетели во все стороны. Ошарашенный лидер «Пустынных львов» шарахнулся в своём собственном кресле назад, ни как не ожидая чего-то подобного от того слабака, с которым он встречался ранее.

А затем, он почувствовал тоже самое, что минуту назад ощутил на себе Алекс. Давление чужой силы. Сейчас в кресле перед ним сидел человек не отличавшийся по силе от Харада, а может даже и сильнее.

Но, как? Как такое возможно, чтобы человек за одну ночь преодолел такую пропасть в силе?

Двери за спиной Алекса с шумом раскрылись и послышался топот бегущих ног. Виновник шума даже не пошевелился, чувствуя за своей спиной как минимум полдюжины людей.

Впрочем, они замерли стоило толь Дауду поднять руку.

Между тем, пронзивший стол перед ним призрачный меч расселся, подобно туману под порывом ветра, а сидящий в кресле перед ним светловолосый парень заговорил.

— Успокоился? — спросил он, пристально глядя на хозяина кабинета.

Тот не ответил, но хотя бы не стал делать резких и не обдуманных действий, которых так боялся Алекс. Ему не хотелось начинать тут потасовку. Слишком уж накладно это могло выйти. Поэтому заметив осторожность во взгляде своего собеседника он незаметно вздохнул с облегчением.

Его учитель правильно говорил. Лучший способ заставить наглого мудака слушать тебя — это показать ему всю несостоятельность выбранной им позиции.

Жаль правда работало не всегда.

— Дауд, — спокойно начал Алекс, — мне очень жаль, что ваши люди погибли, но я не имею к этому абсолютно никакого отношения. Харад нарушил договор и потащил на ту сторону портала за собой остальных. Его самоуверенность и жадность сгубила их. Я тут, не причём.

— Тогда за каким дьяволом, ты сюда пришёл? — Дауд смотрел на парня, прикидывая в голове свои возможности.

Равнодушное выражение на лице его гостя не смогло бы обмануть его при всём желании.

Куда сильнее Дауда волновали странные способности парня и непонятно откуда взявшаяся в нём сила.

— Просто я хочу убедиться, что вы не станете совершать каких либо глупостей вроде охоты на меня или чего-то подобного. Так сказать прояснить ситуацию и показать, что будет если вы совершите подобную глупость.

Как бы намекая на результат, Алекс указал на разрубленный пополам стол.

Глава «Пустынных львов» молчал несколько секунд, прежде чем ответить.

Он был практически уверен в том, что начнись сейчас драка, то он выйдет из неё победителем. Практически. Но не до конца. Сидящий напротив него парень со спокойным выражением на лице смотрел на главу гильдии без тени какого либо страха.

Всего сутки назад, он сидел в этом же самом кресле, с точно таким же выражением на лице. Единственное отличие, помимо разваленного пополам стола, было в ауре опасности исходившей от этого человека. Дауд первым потерял контроль над эмоциями, позволил собственной силе выйти наружу. Он часто использовал этот приём при переговорах, что дозволяло ему быстро показать, кто именно здесь является хозяином положения.

Вот только сейчас…

— Хорошо, — пересилив себя ответил он наконец. — Ни каких претензий.

— Отлично, рад, что мы нашли общий язык.

Алекс с довольной улыбкой поднялся из кресла и не теряя времени пошёл на выход.

— Я сам найду дорогу, — бросил он столпившимся у входа в кабинет охотникам.

Спустившись на лифте на нижний этаж отеля, Алекс на выходе из здания столкнулся с бегущей ему на встречу не высокой, тёмноволосой девушкой, которая торопилась так, что чуть не сбила его с ног.

— Эй! Какого…

Он даже договорить не успел. Незнакомка скрылась в глубин здания.

— Заводишь новые знакомства?

Елена стояла у входа в отель, прислонившись спиной к стене.

— Ха-ха-ха. Очень смешно.

— И что теперь? Решил проблему?

Алекс поправил капюшон и пошёл обратно в сторону порта.

— Типо того. Пошли. Нас ждёт небольшое морское путешествие.

Не высокая, стройная девушка осторожно поднималась по лестнице.

Она двигалась легко и спокойно. Настолько, что её плавные шаги не тревожили старые ступени, что могли предательски заскрипеть под её ногами.

Поднявшись на нужный этаж, она тихо прошла по коридору до последней двери и извлекла из расположенных под курткой за спиной ножен два длинных, узких кинжала. Это простое, тысячами раз отработанное движение заставило девушку поморщится от боли в левой руке, где через плечо и левую лопатку шёл так и не заживший до конца шрам от глубокого, доставшего до костей пореза.

Сосредоточившись, она ещё раз прощупала пространство перед собой, но не почувствовала ни малейшего возмущения, которое могло бы сказать ей о присутствие кого-либо живого внутри. По ощущениям выходило, что маленькая, задрипанная квартирка была пуста, но…

Один раз она уже допустила подобную ошибку, и её сестра пострадала.

А теперь же…

Сжав губы и загоняя нахлынувшие чувства как можно глубже, она сделала шаг вперёд. Сара легонько коснулась остриём одного из кинжалов двери и та слегка приоткрылась. Не заперто. Старый и дряхлый на вид замок был открыт. Девушка скользнула внутрь и быстро осмотрелась по сторонам.

Уже с первого взгляда было понятно, что здесь пусто.

Мелкий, обшарпанный клоповник, каких в Маскате можно было найти с десяток на каждом углу.

Тем не менее, поняв, что добыча упущена, Сара продолжила осмотр, в надежде найти хоть что-то полезное.

В этом плане найденное тоже мало чем отличалось от обычного мусора. Рванная и заляпана кровью серая футболка. Пара пластиковых упаковок от быстро разогреваемых армейских пайков в мусорной корзине. Несколько пустых двухлитровых бутылок из-под воды, да полотенце, брошенное на раковину в крошечной ванной.

Единственное, что хоть как-то могло привлечь интерес — стеклянный флакон с непонятным эликсиром. Сара взяла флакон в руки, удивившись тому, что несмотря на царящую в комнате духоту стекло пузырька было практически ледяным. Она сорвала пробку и принюхалась, стараясь определить состав. В нос ударил незнакомый, кисловатый запах, чем-то напоминавший местные фрукты.

Закрыв флакон, Сара убрала его в карман собственной жилетки. Лишь сейчас она заметила довольно простой на вид нож, лежащий на самом краю стола под ворохом из старых газет. Такой вряд ли мог бы привлечь внимание чем-то кроме своей удивительной прочности и бритвенной остроты, если бы не одно «но».

Сара слишком хорошо знала этот короткий клинок. Она сама подарила его Нире, когда они попали в основной отряд «Пустынных львов».

Дрожащими руками девушка взяла рукоять и поднесла покрытое засохшей кровью лезвие кинжала к лицу. Словно боясь того, что она может узнать, Сара всё равно глубоко втянула носом воздух. Стоило ей это сделать, как она моментально ощутила такой знакомый и родной запах. А вместе с ним и остатки содержащейся в крови энергии, принадлежащей единственному дорогому ей человеку.

— Нет… Боже, нет…

Рукоять выскользнула из её ослабевших пальцев и клинок упал вниз, воткнувшись лезвием в пластиковую поверхность стола. А вместе с ней на грязный и затёртый пластик просыпались крупицы первых слёз.

Сара пошатнулась и была вынуждена схватиться руками за стол, чтобы не упасть. Она до последнего отказывалась верить в рассказы вернувшихся членов отряда. До последнего не хотела даже думать о возможности того, что сестра не вернётся.

Даже тогда, когда всё стало совершенно очевидно, сердце Сары противилось признанию того факта, что она больше никогда не увидит Ниру.

Теперь же, чувствуя запах её крови на клинке и остатки находившейся в ней энергии, она больше не сомневалась.

А вместе с этим осознанием, на неё рухнула самая настоящая лавина из куда более жестоких и опасных чувств, полностью погребая под собой скорбь и боль от утраты.

Сара резко вырвала нож из стола и пошла в ванную. Она схватила лежавшую на полу и испачканную в крови футболку. Поднеся её к лицу, она глубоко вдохнула, чувствуя запах пота и крови. А вместе с ней пришло ощущение силы. Бурлящей энергии, остатки которой сейчас оставалась в крови, пропитавшей ткань. Сара чувствовала запах человека, которому она принадлежало. Горький аромат пота с привкусом стали и крови.

Для неё все запахи были уникальны и ни один из них она не могла забыть. Не забудет и этот.

Сара сконцентрировалась, стараясь уловить след и посмотрела в сторону выхода. Однажды взяв след, Гончая Маската больше никогда его не потеряет.

Она найдёт ублюдка, который был ответственен за смерть её сестры.

Ядра.

Прямоугольный цинковый ящик был доверху забит сложенными в него ядрами силы убитых тварей. Почти три десятка похожих на каменные шарики тёмных кристаллов. Некоторые из них, лежащие на самом верху, были расколоты и покрыты трещинами, напоминая сломанную ореховую скорлупу. И каждое такое испорченное ядро фонило магической энергией.

— М-м-м. Похоже, что мы нашли не учтённую статью доходов нашего дорогого капитана.

Елена заглянула Алексу через плечо, для чего была вынуждена навалиться грудью ему на спину. В нос снова ударил пряный аромат с нотками полевых цветов и ягод.

Не обращая на девушку никакого внимания, Алекс взял одно из расколотых ядер и осмотрел его.

— D-ранг. Начальный. Скорее всего.

Пальцы ощутимо покалывало от пробивающейся через оболочку ядра энергии. Алекс даже кожей чувствовал, как силы медленно вытекали наружу из треснувшего кристалл.

— Какой в этом смысл? Зачем кому-то ломать оболочку ядра и оставлять хранящуюся в нём энергию не тронутой. Разве что…

— Разве что, это приманка, — закончил её мысль Алекс. — Сначала сломанные корабельные машины, а теперь ещё и это.

Задумавшись, Алекс попытался вспомнить разговор с капитаном судна.

— Ты не помнишь, как он говорил выглядят эти монстры?

— Что-то вроде огромных летучих мышей или нетопырей, — тут же подсказала девушка. Думаешь Дэвры?

Алекс пожал плечами. Так ничего и не ответив, он бросил ядро обратно в контейнер.

— Надо предупредить капитана о том, что похоже скоро у нас будут гости.

Алекс направился в сторону выхода, даже не озаботившись тем, чтобы убрать контейнер обратно. Теперь, в этом уже не было никакого смысла.

— Знаешь, о чём я сейчас ещё подумала? — начала было Елена, но Алекс уже и так знал, что именно она хочет сказать.

— Да. У нас на борту крыса. Я уже и без тебя это понял.

Покинув грузовой трюм, они поднялись обратно на палубу. Внутренние помещения судна были наполнены громкой руганью и едкими запахами дыма и дизельного топлива, идущими из двигательного отсека старого сухогруза. Поднявшись по лестнице, Алекс нос к носу столкнулся с одним из двух охотников, находившихся на судне помимо него. Невысокий, худощавый азиат с двумя узкими и длинными клинками за спиной. Одетый в кофту без рукавов и свободные, мешковатые штаны. Снаряжение дополнял пояс с большим количеством кармашков и разных ячеек.

Увидев появившегося у него на пути Алекса, азиат произнёс несколько слов на японском, явно что-то спрашивая.

— Чел, я не шарю по-японски, — быстро ответил Алекс на английском, — ты другие языки знаешь?

— Английский, — быстро спохватился и ответил на указанном языке парень, — Ты тоже это почувствовал?

Алекс кивнул.

— Внизу несколько расколотых D-ранговых ядер. Местные перевозят их контрабандой. Похоже на то, что кто-то приманивает сюда тварей с острова.

Японец задумался и глянул Алексу за спину, туда, где находились ведущие в грузовой отсек лестницы.

— Нужно предупредить капитана, — быстро произнёс он.

— Как раз таки это я и хотел сделать. Пошли.

На то, чтобы добраться до мостика у них ушло около минуты. Капитан судна всё ещё находился там. И судя по выражению его лица, было понятно. Судно застряло тут надолго.

— У нас вышли из строя насосы для подачи топлива, — со злостью проговорил капитан. — И мои люди пока не могут сказать, как быстро смогут их починить…

— Это сейчас не главная проблема, — прервал его Алекс, — кто-то приманивает монстров с острова к кораблю. Я нашёл ядра, которые вы перевозите контрабандой…

— Что?!

Капитан замер, глядя на стоящего перед ним охотника, а в его глазах явно читался испуг. Контрабанда магических предметов являлась тяжким преступлением, и Федерация жестоко карала всех, кто каким-либо образом был связан с этим.

— О, не беспокойтесь, мне глубоко наплевать на то, что, кому и куда вы везёте, — поспешил успокоить капитана Алекс, — проблема в том, что кто-то специально повредил ядра для того, чтобы они фонили энергией в пространство…

Где-то на середине Алекс заметил, как изменился в лице стоящий перед ним мужчина. Было в его взгляде нечто странное…

Не сразу до Алекса дошло, что взгляд капитана был направлен мимо него. Из-за спины раздался ироничный голос Елены.

— Ты только глянь, какое странное облако. Летит против ветра. Забавно, правда?

Резко развернувшись, Алекс посмотрел в иллюминатор мостика. Там, вдали по правому борту, над морем висела тёмная туча, которая, казалось, с каждой секундой всё увеличивалась в размерах.

— Блять…

На борту судна начался полный хаос. Обездвиженное, замершее на одном месте и покачивающееся на волнах, оно застыло в ожидании, когда поднявшаяся с острова стая тварей доберётся до него. Решив не мешать людям, оба охотника спустились обратно вниз на палубу.

— Похоже билеты на круиз всё же придётся отрабатывать. Тебя как звать? — поинтересовался Алекс у стоявшего рядом с ним азиата.

— Мацуро Шин, — отметил японец.

— Алекс.

— Что, просто «Алекс»? — поинтересовался, Шин.

— Ага. Как Мадонна, — бросил в ответ Алекс, приложив к глазам окуляры прихваченного на мостике бинокля, — Ты с Дэврами встречался?

— С кем?

— Здоровые такие твари. На летучих мышей похожи, — пояснил Алекс, фокусирую линзы бинокля, — D-ранг. Ядовитые клыки. Бьют ультразвуком и могут высасывать из тебя энергию при укусе.

— Акума но Комори, — понимающе кивнул японец, — да, знаю. Встречался с ними на Окинаве пару лет назад.

— Поздравляю, — проворчал Алекс, глядя на приближающееся к кораблю облако, — потому что скоро мы будем по уши в этом дерьме.

Сказав это, он передал Шину бинокль. Японец приложил окуляры к глазам. Через несколько секунд уже Шин выругался по японском.

Тварей было много. Очень.

Видать гнездо на острове было огромное. Вот тебе и последствия наплевательского отношения к сложившейся ситуации. Никто не захотел возиться с закрытием низко рангового портала на острове. И в итоге твари расплодились настолько, что для того, чтобы теперь просто добраться до Перима, придётся сначала отутюжить всю его поверхность бомбами в надежде проредить стаю.

Дэвры, или, как их называли в Японии — Акума но Комори (Дьявольский Нетопырь), были далеко не самыми сильными монстрами. Внешне они напоминали огромных летучих мышей, только значительно больше в размерах. Самые крупные и сильные из них, что встречались Алексу, имели размах крыльев до трёх метров, но в основном они всё же были мельче. Где-то метр высотой и плюс-минус два метра крылья. Основная опасность этих тварей заключалась в том, что они были стайными хищниками. Если не закрыть врата из которого они могли появиться, то твари начинали быстро создавать гнездо рядом с местом своего появления. После этого стая начинала планомерную зачистку пространство вокруг своего гнезда. Всегда двигаясь по часовой стрелке от места расположения своего обиталища, твари пожирали всё, что попадалось им на пути в радиусе нескольких киллометров.

Укус Дэвра был ядовит. Железы в пасти выделяли парализующий яд, который по специальным протокам попадал в полые зубы. После укуса тварь впрыскивала яд в тело своей жертвы и отпускало её, дожидаясь действия яда. Насколько знал Алекс, этот яд был сильным миорелаксантом. Дрянь действовала в качестве блокады Н-холинорецептеров в синапсах, прекращая тем самым передачу управляющих нервных импульсов к скелетным мышцам, вследствие чего они перестают сокращаться. Процесс начинается с ног и поднимается выше, пока не наступает полное обездвиживание. Последними перестают подчиняться телу мышцы груди, диафрагма и сердце. Человек теряет возможность дышать самостоятельно.

Вот только смерть от удушья, наверное, всё же была бы более предпочтительна, так как Дэвры крайне любят жрать ещё живое мясо. После укуса тварь дожидается, пока яд не окажет нужное действие, после чего приступает к трапезе, поедая не способного сделать что-либо человека.

Лучшим способом борьбы со стаей для обычных людей, если у вас, конечно, не было достаточного количества оружия, чтобы отбиться, это, как это ни странно, было бегство.

Пробуждённым в этом плане было ещё хуже. Дэвры обожали насыщенную магической энергией кровь охотников настолько, что могли передраться между собой из-за подобной добычи. В случае, если охотник живым попадал в их лапы, то они выпивали его досуха. И в отличии от простых людей, у пробуждённого шансов сбежать не было никакого. Если в пропитанных магической энергией мирах по ту сторону врат он ещё мог попробовать затеряться на общем магическом фоне, но на крайне скудной в этом плане Земле, шансов на это не было никаких.

И сейчас к кораблю летела чёртова прорва этих крылатых сволочей.

— Шин. Тащи сюда своего темнокожего друга.

Японец кинул и вернув бинокль умчался обратно, в сторону кормовой надстройки судна.

— Знаешь, — задумчиво проговорила стоящая рядом с Алексом Елена, глядя на всё увеличивающееся облако монстров, летящих к замершему кораблю, — тот замок выглядел так, словно…

— Словно его перерубили мечом, — закончил за неё Алекс, — да, я сейчас подумал о том же самом.

Через несколько минут все, кто мог держать в руках оружие собрались на палубе.

Члены экипажа сжимали в руках разномастные винтовки, автоматы и ружья. Алекс даже заметил несколько образцов, что могли быть старше самого корабля и всех, кто на нём находился. Все напряжённо смотрели на приближающихся монстров. Шин нашёл того здоровенного, лысого негра. Капитан распорядился, чтобы охотники распределились по судну и в итоге Шин оказался на носу, Алекс в центре, а Ангус, как звали темнокожего здоровяка, стоял сейчас рядом с лестницами, ведущими к кормовой надстройке транспорта.

Когда до тварей оставалось около двух километров, расположенное на носу зенитное орудие повернулось в их сторону.

Оба ствола замерли, нацелившись на приближающееся облако, а затем разорвали воздух басовитым рыком стрельбы. Гильзы от двадцати трехмиллиметровых снарядов посыпались на палубу блестящим латунью дождём, со звоном отскакивая от неё и рассыпаясь во все стороны. Но никто этого не слышал. Грохот от стрельбы сдвоенной пушки заглушал абсолютно все звуки. Оставляя в воздухе следы сгорания трассирующего состава, снаряды врезались в облако приближающихся монстров, разрывая тех на куски.

Тут даже промахнуться было не реально. Дэвров было столько, что можно было закрыть глаза и просто навести пушку в сторону летящих чудовищ. В кого ни будь попадёшь со сто процентной вероятностью.

Обычное оружие было мало эффективно против высокоранговых тварей. Такие существа, начиная от B, а иногда и верхних уровней C ранга, обладали магической защитой, которую могло преодолеть лишь пропитанное силой оружие охотников. Но против более слабых противников, не обладавших должной защитой или какими-либо магическими способностями, оно всё ещё оставалось более или менее действенным.

Снаряды ЗУшки врезались в облако приближающихся монстров, оставляя в нём рваные прорехи. В воду ссыпались ошмётки разорванных на куски существ. Было похоже на то, что каждый четвёртый снаряд в ленте был фугасным, так как в летящей стае с чёткой периодичностью появлялись короткие вспышки, сопровождаемые облачками чёрного дыма. Линии трассёров протянулись от носа судна до приближающейся стаи. Стрелки не жалели боезапаса, выпуская снаряды двух-трёхсекундными очередями в сторону летящего противника.

Те, кто разработал эту штуку вряд ли когда-либо могли подумать о том, что её будут использовать таким образом. И против такого противника.

Неожиданно стрельба прервалась. Орудийные затворы замерли в отведённом положении. Матросы на носу зашевелились, заправляя новую ленту в казённики стволов.

Приближающихся тварей было видно уже не вооружёнными глазами с такой чёткостью, что Алекс различал отдельных существ. Еще минута и они доберутся до дрейфующего судна.

Он повернулся к стоящей рядом Елене.

— Ты бы свалила отсюда, а то скоро тут станет очень жарко.

— Да что со мной будет, — фыркнула темноволосая девушка.

— Ну, как знаешь.

Алекс глубоко вздохнул и принялся усиливать собственный организм, прокачивая через него энергию из своего ядра. Мышцы и кожу начало едва заметно покалывать. Словно от слабого электрического тока. Мир вдруг стал значительно более резким. Краски стали ярче, а звуки более отчётливыми и чистыми.

Взяв в руки заранее приготовленное оружие, старый, сорок седьмой Калашников, он примкнул к нему один из пяти магазинов, разложенных рядом на деревянном ящике. Вскинув автомат к плечу и передёрнув затвор, Алекс прицелился через видимую в целике мушку. До тварей было ещё метров восемьсот. Слишком большая дистанция. Тем не менее, с обострёнными чувствами, он смотрел на приближавшихся к судну Дэвров будто через прицел снайперской винтовки.

Слева от него вновь басовито заговорила ЗУшка, принявшись потрошить монстров своими смертоносными снарядами.

Выждав с пол минуты, когда расстояние сократилось до пятисот метров, Алекс нажал на спусковой крючок. Калашников ударил в плечо, выпуская из ствола тяжёлую пулю.

В крыле Дэвра, выбранного Алексом в качестве своей цели появилась сквозная дыра.

— Мимо, — констатировала наблюдавшая за происходящем Елена.

— Ствол не пристрелян на такие дистанции, — проворчал Алекс, — и это тебе не высокоточное оружие.

— Отмазки косорукого стрелка.

— Да пошла ты…

Взяв поправку, Алекс выстрелил снова.

В этот раз пуля ударила тварь точно грудь, пробив существо насквозь. Дэвр словно споткнулся в воздухе и столкнувшись с летящим под ним собратом, упал в воды пролива.

— Вот. Теперь пойдёт потеха.

Алекс удовлетворенно начал нажимать на спуск, отстреливая патроны один за другим. И вместе с ним, начали стрелять стоявшие рядом матросы. Естественно, что били они по большей части в молоко. Шансов попасть на такой дистанции в выбранную цель у них было не много. Но, с другой стороны, тут и целиться особо было не нужно. Противников было столько, что хоть глаза закрой, да жми на курок. В кого-нибудь да попадёшь.

Ещё через пол минуты огонь вели уже со всего правого борта судна. Каждый, кто мог держать в своих руках оружие стрелял в приближающих монстров. Воздух наполнился грохотом стрельбы и становившимися всё более громкими визгами умиравших Дэвров.

Алекс отстрелял полностью один магазин. Выбил его из паза и вставил на его место новый, продолжив стрелять. Нос судна уже окутался дымом от безостановочной стрельбы зенитной пушки. Всю палубу усеивали стреляные гильзы от патронов. Он успел опустошить и этот магазин, схватить следующий, после чего полностью выпустить и его. Но когда его пальцы сомкнулись на четвёртом, стало уже слишком поздно.

Изрядно поредевшая, но всё ещё многочисленная стая Дэвров обрушилась на корабль.

Визжавшие, истекавшие кровью и хлопающие крыльями монстры рухнули вниз настоящей лавиной, погребая под собой людей. Их было так много, что на одного несчастного человека набрасывалась сразу по несколько тварей, вонзаясь клыками и расположенными на длинных, мускулистых ногах когтями в тела своих жертв. Воздух наполнился криками и беспорядочной стрельбой. Где-то, скрытая за этим ужасом зенитка продолжала раскатисто разрывать воздух громом своей стрельбы. Старое судно словно оказалось в самом центре самого настоящего крылато-клыкасто-когтистого смерча.

На глазах у Алекса сразу два Дэвра впились когтями в тело стоящего на палубе матроса. Размахивая своими крыльями, они начали поднимать извивающееся и брыкающееся тело в воздух. Алекс быстро развернулся и навёл автомат. Первая же пуля снесла большую часть черепа одной из тварей. Вторая, не способная больше удержать добычу, рухнула вместе с человеком вниз, обратно на палубу.

Но попытка помочь была бесполезной. Тело упавшего покатилось по палубе. Оно не успело остановиться, когда с воздуха прямо к нему спикировало ещё с пол дюжины дэвров, буквально облепляя несчастного. Истошный, ужасный крик захлебнулся через короткое мгновение, когда когти монстров распороли матросу горло.

Калашников рявкнул дважды, оторвав одной из тварей голову и тут же повернулся, чтобы всадить ещё три пули в грудь другой.

Алекс двигался по палубе, наживая на курок и стреляя одиночными. В какой-то момент затвор щёлкнул, ударив в пустоту. Ударом одного магазина по кнопке сброса, он отбросил уже пустой и вставил на его место пятый, последний из тех, что были у него в запасе.

Напитанное магической энергией тело двигалось с невероятной скоростью. Ускоренное восприятие размазывало картинку, замедляя окружавший мир. Усиленные магией мышцы прочно удерживали автомат в одном положении, полностью гася отдачу от стрельбы. Охотник переводил оружие с цели на цель, быстро нажимая на спуск. Сразу пара Дэвров бросилась прямо на него сверху. Алекс рухнул вниз, перекатившись в сторону, позволив монстрам упасть мимо и удариться о палубу. Не поднимаясь на ноги, он извернулся, и выпустил в каждую по паре патронов.

Что-то неожиданно рвануло его за ногу.

Другой крылатый хищник вцепился в ногу, попытавшись вонзить в неё свои когти. Они проткнули штаны и впились в правую икру. К счастью, неглубоко. Укреплённое магической энергией тело отчаянно сопротивлялось. Извернувшись, Алекс прицелился в продолжавшую тащить его по палубе тварь. Калашников рявкнул дважды и замер с пустым магазином. Из-за рывка первый выстрел прошёл мимо. Второй порвал дэвру крыло.

Перехватив правой рукой автомат за ствольную коробку, Алекс со всей силы швырнул его вперёд, словно копьё. Раскалённый от частой стрельбы ствол воткнулся монстру в грудь, наполняя воздух запахом палёной шерсти и плоти. Монстр закричал с такой силой, что у Алекса заложило уши. Но когти тварь всё же разжала.

Заметив лежащее рядом с собой разорванное пополам, с вывалившимся на палубу кишками тело, Алекс протянул руку схватил пальцами торчавшую из-за пояса рваных штанов рукоятку. Старый, покрытый потёртостями револьвер разразился грохотом. Голова дэвра лопнула словно перезрелый арбуз, когда две пули сорок четвёртого калибра попали в неё практически одновременно.

Вскочив на ноги, Алекс выпустил еще два остававшихся в барабане патрона, убив ещё одного монстра и ранив в грудь второго. Швырнув пистолет в морду бросившегося к нему дэвра, Алекс пинком ноги подбросил в вверх лежащий на палубе Калашников и зажав спуск, одной очередью опустошил магазин в самый настоящий клубок монстров.

В этот самый момент дэвры добрались до расположенной на носу судна зенитной пушки.

Спикировав сверху, сразу три чудовища вцепились в находившихся за орудием людей, клыками и когтями вытаскивая их со своих мест. Одному из матросов, тому, что сидел на месте стрелка, когти распороли лицо, превратив его в кровавое месиво. Человек забился в судорогах, когда одна из тварей вонзила когти ему в грудь и потащила в сторону, стараясь утащить кричавшую от боли добычу. В панике, ослепший матрос начал махать руками и ногами.

Находившийся там же японец, защищавший носовую часть судна, просто не успел ничего сделать. Два его узких, чуть изогнутых клинка полосовали набрасывающихся на охотника монстров, с лёгкостью разделывая тварей на части. В пылу схватки он попросту не успел среагировать на произошедшее. А даже если бы и заметил, противников было слишком много.

Рывки тварей начали разворачивать пушку по оси. Брыкающийся из последних сил в кресле стрелка матрос случайно, вслепую, зажал педаль спуска. Неуправляемая, вращающаяся пушка открыла огонь, прорезая снарядами воздух, монстров, а затем и попавшуюся перед стволами кормовую надстройку судна.

Двадцати трёхмиллиметровые снаряды в мгновение изрешетили кормовую часть транспорта, буквально разрывая тонкий металл на куски. Длинная очередь смертоносной плетью хлестнула мостику, убивая всех, кто находился внутри снарядами и вторичными осколками. Не прекращая поворота, пушка прошлась слепой очередью по закреплённым слева от надстройки старым, надувным зодиакам, в одно мгновение порвав лодки в клочья.

Куски стекла и обломков посыпались на палубу.

Алекс же даже не успел обратить внимание на происходящее. Он был слишком занят сражением за свою собственную жизнь.

Приклад Калашникова врезался в морду набросившегося дэвра с такой силой, что старое дерево не выдержало и треснуло. Точно так же, как и череп монстра, смявшийся под этим ударом.

Внутренне он проклинал отсутствие нормального оружия. Будь в его руках хотя бы плохонький, но всё же меч, драться было бы куда проще.

Перехватив автомат за ствол и наплевав на боль в обожженных о горячий от стрельбы ствол ладонях, он использовал бесполезное без патронов оружие в качестве дубины. Алекс ударил подкравшуюся к нему со спины тварь морде с такой силой, что с автомата слетела крышка ствольной коробки вместе с другими деталями. Даже ствол погнулся в месте крепления. Зато визжащего дэвра отшвырнуло назад, перекинув через леер. Кричащий монстр со сломанными крыльями упал в воду.

Резкий порыв ветра врезался в Алекса сплошной стеной, едва не сбив с ног. Большую часть монстров с передней половины судна словно сдул огромный великан, разбросав находившиеся на палубе тела мёртвых дэвров и матросов из корабельной команды во все стороны.

Шин одним прыжком оказался рядом с Алексом. И надо сказать, что японец выглядел так себе. Одежда была порвана, а на груди, рука и спине были заметны следы от когтей.

— Нужно валить с палубы! — прокричал он и Алекс был с ним полностью согласен.

Отброшенные техникой летающие чудища уже возвращались к огромному шведскому столу, в который превратилась палуба судна.

Алекс вместе с Шином бросились в сторону кормы. Вдвоём, они бежали по мокрой от крови палубе.

Как бы не старались люди, их сил было слишком мало, чтобы отбиться от стаи подобного размера.

Японец подпрыгнул в воздух и закрутившись словно юла, исполосовал сразу двух бросившихся к бегущим охотникам дэвров. Его клинки ловко изрезали монстров на части.

Алекс же, прямо на бегу подхватил лежащую на палубе старую винтовку. Потёртое, покрытое кровью предыдущего владельца дерево удобно легло в руку. Первый же выстрел снёс голову твари слева. Алекс передёрнул затвор, загоняя новый патрон в патронник и выстрелил снова, не сбавляя скорости бега. Новый, третий патрон, занял своё место раньше, чем блеснувшая латунью на солнце гильза от предыдущего выстрела со звоном упала на палубу.

Выжившие в схватке на палубе члены экипажа бежали к корме. Туда, где держали оборону оставшиеся члены корабельной команды во главе с высоким и широкоплечим негром одежде цвета шафрана. Двухметровый стальной посох в его руках порхал с такой лёгкостью, словно весил не больше пары килограмм. Оба его конца были окрашены алой кровью тварей, мёртвые тела коих лежали вокруг сражающегося охотника.

Алекс успел сделать ещё два выстрела, тем самым опустошив магазин винтовки, когда буквально затылком почувствовав опасность. Он прыгнул вперёд, падая на скользкую от крови палубу. Порыв ветра от пролетевшего над головой дэвра растрепал светлые волосы. Промахнувшись, тварь со скрежетом когтей по металлу проскользнула метр по палубе. Резко развернувшись, походивший на огромную летучую мышь монстр приготовился броситься на увернувшуюся цель.

Ствол брошенной словно копьё винтовки пробил грудь монстра, на половину показавшись из спины. Завизжав, тварь забилась в предсмертных судорогах, извиваясь и царапая когтями облупившуюся краску палубы.

Алекс вскочил на ноги и перепрыгнул через убитого монстра, оказавшись рядом с Шином.

На японца набросились сразу несколько летучих мышей переростков. Парень полосовал их своими мечами, ловко расправляясь со своими противниками. Но тех было слишком много. Отсекая голову одному противнику, Шин пропустил другого. Дэвр вцепился когтями и в спину японца и вонзил свои клыки ему в плечо.

Первый кулак Алекса врезался твари прямо в морду. Сила удара была такова, что существо попросту сорвало с его законной добычи и отшвырнуло прочь.

— Спасибо! Я…

— Завали хлебало! — рявкнул на него Алекс. — Дай мне один меч!

Шин без разговоров перекинул один из своих клинков невольному напарнику.

Пальцы сомкнулись на оплетённой грубой кожей, возможно, акулы или ската, рукояти клинка.

Классическая японская катана с изогнутым лезвием длинной восемьдесят — восемьдесят пять сантиметров. Алекс никогда особо не любил японские мечи, слишком привыкнув к более универсальным, прямым клинкам.

Но сейчас выбирать особо не приходилось.

Направив энергию собственного ядра через руку в оружие, он сделал широкий и быстрый, как порыв ветра, взмах. Пропитавшая металл сила сорвалась с лезвия тончайшей серповидной волной и улетела в сторону кормы судна, скосив полтора десятка монстров и оставив на надстройке длинный и тонкий шрам. Изрубленные магической атакой твари кусками посыпались вниз.

Но на месте каждого убитого монстра тут же появлялись двое новых.

Схватив японца за руку, Алекс потащил его за собой. Нужно было как можно скорее укрыться во внутренних отсеках корабля иначе…

Вспыхнув, огромная стена огня понеслась прямо на них.

Настоящий вал состоящий из ревущего пламени. Испепелявший, как уже мёртвых, так и живых тварей, не успевших вовремя убраться с дороги. Магическое пламя полукругом расходилось в стороны от разрушенной стрельбой из пушки кормовой надстройки.

Взмахнув клинком, Алекс метнул в приближающуюся стену огня серп серо-стальной энергии, но тот лишь прошёл через пламя без какого-либо толка. В голове судорожно скакали мысли. Что делать? Палуба была практически пустой.

Даже спрятаться толком было негде.

Но тут, вперёд выскочил Шин.

Японец чуть присел и повернувшись вокруг своей оси, рубанул воздух клинком. Тело Алекса отреагировало на выброс огромного количества магической энергии покалыванием. Словно по коже ток пустили.

От движения его клинка поднялся резкий и мощный порыв ветра.

Через едва заметное мгновение он превратился в настоящий смерч, закрутившись вокруг двоих стоящих на палубе охотников. Надвигавшаяся на них стена огня схлестнулась с рукотворным ураганом. Языки пламени искривлялись, закручивались вокруг оказавшихся в центре бушующей стихии людей.

Из центра палубы, рождённое двумя столкнувшимися техниками, выросло самое настоящее огненное торнадо.

Огонь жадно взметнулся вверх, сжигая подлетевших слишком близко монстров, моментально испепеляя их тонкие, кожистые крылья. Выжигая их маленькие чёрные глаза и короткую, тёмно-серую шерсть, покрывавшую их тела.

Алекс замер, наблюдая за тем, как пламя огибая его и Шина, взметнулось в воздух. Японец взмахнул рукой с мечом. Созданный им ураган дёрнулся, словно от удара и рассеялся, оставляя после себя мерзкий запах палёной плоти и жжёного волоса.

Подхватив практически упавшего на палубу японца, Алекс потащил его к открытому люку ведущему с палубы. Шин пытался идти сам, едва переставляя ноги по палубному настилу. Его покрытое потом тело дрожало с такой силой, будто парня бил озноб. Последние несколько метров он уже даже не мог идти. Алекс практически тащил парня на себе, держа в руках оба его меча.

Через десяток секунд они оба ввалились внутрь корабля.

За их спинами с металлическим лязгом закрылся люк, отрезая путь, ведущий на палубу.

Осторожно усадив едва шевелящегося, Шина и прислонив его спиной к переборке, Алекс положил рядом и его клинки.

— Я думал, что вы уже не успеете, — пробасил на английском стоящий рядом с ними негр. — Счастлив, что ошибся и вы смогли спастись.

Говоря это, он сложил ладони в молитвенном жесте.

Одетый в длинную, но не сковывающую движений просторную одежду, негр поклонился. Алекс заметил три вертикально расположенные голубые точки у него на лбу. Да и его одежда, показалась Алексу знакомой. Он уже где-то видел такие одеяния, но никак не мог вспомнить, где именно.

Но сейчас, это было и не важно. Поднявшись на ноги, Алекс посмотрел здоровяку прямо в глаза.

— Ещё раз, так сделаешь, я тебе сердце вырву, — медленно и основательно произнёс он на том же языке, — мы друг друга поняли?

— Если на то будет воля божья, то я не против, — вновь склонил голову Ангус.

При этом на его губах мелькнула короткая, снисходительная улыбка.

Оглядевшись, Алекс пересчитал людей. В коридоре собралось человек пятнадцать. Может чуть больше. Большая часть были ранены. Многие имели на теле следы от когтей и клыков дэвров. Но практически каждый сжимал в своих руках хоть какое-то оружие.

Не то чтобы, от него сейчас был какой-то толк.

В стальной люк что-то ударило с другой стороны. А следом раздался отвратительный, скрежещущий звук десятков когтей, царапающих металл. Шум был такой, что казалось, будто кто-то по ту сторону обрабатывал металл люка циркуляркой.

Один из матросов что-то пробормотал. Другой, стоящий рядом с ним кивнул и нервно засмеялся.

— Это он о чём, — не понимая языка спросила Елена, стоя рядом с Алексом и разглядывая поверхность запертого люка.

— Понятия не имею, — проворчал Алекс, — я не шпрехаю на местных языках. Надо спускаться ниже. Запрёмся в грузовом трюме и…

— Этот матрос утверждает, что толщина люка здесь тридцать миллиметров, — спокойно и даже с какой-то чрезмерной вежливостью перевёл Ангус, — тварям не попасть через него внутрь.

Словно желая оспорить данное заявление, сверху, раздались визги прорвавшихся внутрь надстройки монстров.

— Напоминаю, что сейчас вместо мостика у этого корыта решето, — шепнула на ухо Алексу Елена и посмотрела наверх.

Стоило ей это произнести, как небольшой смотровой иллюминатор люка не выдержал напора и разлетелся осколками. Внутрь тут же сунулась когтистая лапа.

— Спускаемся вниз, — быстро принял решение Алекс и нагнулся, чтобы поднять обессиленного Шина.

Японец едва переставлял ноги и был бледен, словно белый лист бумаги.

И таким был не он один.

Ещё как минимум пол дюжины матросов едва шевелились, не способные вновь самостоятельно подняться на ноги.

— Они отравлены, — заметила девушка.

— Спасибо, капитан очевидность, — огрызнулся Алекс, взвалила на плечо Мацуро и подхватив с палубы его мечи, — я это и так уже понял.

— Брось его, — твёрдым, как сталь голосом приказала девушка, глядя на то, как матросы безуспешно стараются расшевелить своих товарищей, — что толку тащить мертвеца на себе.

— Пошла на хер…

— Алекс!

— Я уже всё сказал, — огрызнулся Алекс и повернулся к монаху, — Ангус, скажи остальным, чтобы брали людей и спускались вниз.

Монах равнодушным взглядом окинул лежащих на палубе людей.

— Боюсь, что наша помощь лишь оттянет неизбежное, — гулко пробасил негр, — яд этих тварей вскоре остановит их сердца. Остановит их биение, и они умрут. Этот процесс неизбежен также, как и восход и закат солнца на небе.

— Ты тоже пошёл на хер со своими метафорами. Ты же, мать твою, монах, — чуть ли не прорычал Алекс, — разве вы не должны помогать людям?

— Помощь обречённым-лишь продление их страданий, — безапелляционно заявил он, — у нас всё равно нет противоядия для их спасения.

— Алекс, он прав, — Елена без какого-либо сожаления смотрела на лежащих и трудом шевелящихся людей, — что толку тратить свои силы на тех, кого всё равно нельзя спасти?

— Стерва… Эй вы! — Алекс повернулся к ещё стоящим на ногах матросам в надежде на то, что те понимали английский. — Хватайте своих товарищей и идите за мной.

Больше не обращая внимания на возражения, Алекс потащил Шина дальше по коридору, преследуемый визгами монстров и скрежетом их когтей по коридорам корабля.

— Похоже, зря я о вас беспокоился, — удовлетворенно пробормотал Ангус, смотря на пытающегося подняться на ноги противника, — вы оказались такими же слабаками, как и все остальные.

Алекс сплюнул заполнявшую рот кровь на палубу. Уперевшись руками, он с трудом, но всё же поднялся на ноги. Грудь горела огнём, вспыхивая болью при каждом вздохе.

— Это ты повредил судно и расколол ядра, чтобы приманить тварей с острова к кораблю.

Алекс не спрашивал. Это была простая констатация факта. И стоящий перед ним негр, одетый в одеянии монаха, даже не стал оправдываться. Лишь рассмеялся, глядя на едва державшегося на ногах противника.

— Конечно, — он победно улыбнулся, — И, уже не в первый раз.

— Значит это простое и банальное пиратство, — сделал логичный вывод Алекс, стоя держась за переборку, — неужели это стоит того, чтобы губить столько людей?

Губы негра изогнулись в усмешке.

— Конечно, — Ангус вновь рассмеялся, чувствуя себя полным хозяином положения, — Право сильного — взять то, что должно быть принадлежать тебе. И, я бы скорее назвал это спасением бесхозной собственности. В наше время капитаны на этих корытах стали возить слишком много оружия. Куда проще дать тупым тварям возможность самим разобраться с большей частью экипажа, вместо того чтобы марать руки самому.

Ангус улыбнулся.

Это была прекрасная иллюстрация того, как мир изменился за последние тридцать лет.

Даже теперь, когда человечество медленно, но уверенно теряло свои позиции в мире, ничего толком не изменилось. Всегда находились те, кто умудрялся повернуть сложившуюся благодаря изменившимся условиям ситуацию в свою собственную пользу. Происходящее просто было ещё одним примером того, как одни могли найти пользу и выгоду там, где другие видели лишь смерть и ужас. Кошмарное, симбиотическое сосуществование.

Аденский залив всегда был не самым спокойным местом. А когда во второй половине двадцатого века на африканском континенте начали открывать всё новые и новые нефтяные месторождения, ситуация усугубилась ещё сильнее. Пиратство получило новый толчок в своём отвратительном развитии, когда живущие на побережье Африканского рога люди начали нападать на плывущие через него к Суэцкому каналу суда.

И сейчас происходило всё то же самое. Мир поменялся, но жажда наживы никуда не исчезла. Теперь Алексу не трудно было догадаться, что именно происходило.

Один из сообщников пиратов нанимался в команду выбранного для нападения судна, после чего выводил его из строя и приманивал к судну тварей с острова Перим. Нападающие на корабль дэвры разбирались с большей частью команды и защитников судна, после чего Ангусу оставалось лишь добить оставшихся, и дождаться, когда твари улетят, оставив судно для разграбления пиратам.

Возможно, высока была вероятность того, что они даже смогут починить повреждённые двигатели и попросту увести транспорт в один из множества портов, щедро раскиданных по побережью Африканского рога.

— И часто вы такое дерьмо проворачиваете?

— Достаточно для хорошей жизни, — усмехнулся негр, — но, тебя это уже не должно волновать.

Оттолкнувшись от палубы, Ангус бросился к Алексу. Даже удивительно, как такая туша могла двигаться с подобной скоростью.

Металлический посох в его руке рванулся вперёд, нацелившись прямо в голову своему противнику. В последний момент перед ударом, Алекс ушёл вниз и перекатом в сторону. Оружие Ангуса ударило по стальной переборке, оставив в ней глубокую вмятину.

Увернувшись от удара, Алекс бросился бежать в проход между стеллажами. Не сбавляя шага, он схватил стоящий на одной из полок незакреплённый цинковый ящик и развернувшись швырнул его гаду прямо в голову.

Импровизированный снаряд не долетел до цели. Контейнер разлетелся на части. Хранившиеся внутри него инструменты посыпались на пол после удара посохом.

По грузовому трюму пронёсся раскатистый, басовитый смех.

Отвлёкшись на бросок, Алекс не успел вовремя заметить лежавшее на палубе препятствия и успеть среагировать. Он зацепился ногами за него и кубарем полетел на палубу.

— Я же говорила, что ты идиот, — мрачно пробормотала Елена, стоя рядом и глядя на то, как Алекс растянулся перед ней, — сдохнешь из-за своего поганого милосердия.

— Да пошла ты к чёрту!

Смех Елены эхом отразился от переборок грузового трюма.

Алекс извернулся и схватил с лежащего на палубе тела одного из матросов пистолет. Несчастный всё ещё сжимал его своими пальцам, вцепившись в рукоять, словно она могла помочь ему справиться с подобным противником.

Теперь понятно, что произошло с оставшимися в живых матросами.

— Посмотри на себя, — Елена со снисходительной улыбкой смотрела на него, — ты жалок. Без сил. Без оружия. Сдохнешь прямо тут…

Посох железным молотом ударил по стеллажу, за которым находился Алекс, снося его с креплений и опрокидывая. Закреплённые в ячейках контейнеры и ящики слетели со своих мест, когда не выдержали и порвались удерживающие их ремни.

Алекс оттолкнулся ногами от одной из стоек, заскользив по покрытому кровью полу. Старый, покрытый царапинами кольт в его правой руке дважды рявкнул, осветив трюм вспышками пламени. В закрытом трюме грохот стрельбы оказался оглушительным. Каждый выстрел отдавался звоном ушах.

Две пули сорок пятого калибра ударили Ангуса точно в грудь, не причинив ему никакого вреда. Разогнанные до огромной скорости кусочки свинца бесполезно расплющились о невидимую преграду в сантиметре от одежд монаха.

Алекс бросился бежать под довольный смех чернокожего ублюдка.

— Сука… Да какого он вообще ранга!

— Явно сильнее, чем такое ничтожество, как ты… — насмешливо бросила Елена, когда Алекс пробежал мимо неё.

Девушка сидела, скрестив ноги на полу и скучающе наблюдала за тем, как Алекс промчался мимо неё и бросился к выходу из трюма.

Ему нужно было выбираться из этой консервной банки…

Извивающийся поток пламени скользнул по потолку, словно змея. Огонь обрушился вниз, распаляясь огненной стеной прямо перед выходом из грузового отсека, перекрывая путь к отступлению. Стоило Алексу приблизиться, как пламя бросилось прямо к нему.

Бегущему охотнику пришлось резко тормозить и прыгать в сторону, за стоящий сбоку контейнер. Будто живое, пламя набросилось на преграду, растекаясь по ней огненной волной. Температура в замкнутом пространстве подскочила настолько, что становилось больно дышать. Жар обжигал горло и лёгкие при каждом вздохе.

В последний момент, Алекс успел почувствовать опасность и откатиться в сторону. В том месте, где он был секунду назад стальной посох пробил палубный настил, смяв его с такой лёгкостью, словно тот был не прочнее картона.

— Алекс. Ты сдохнешь здесь. Понимаешь? Ты, умрёшь! — Елена сидела на объятом огнём контейнере. Красивая брюнетка совершенное не обращала внимания на огонь, что жадно облизывал её тело. — Потеряешь свой единственный шанс на то, чтобы отомстить. Шанс на справедливость…

— Пошла нахуй из моей головы!

— Дай мне помочь тебе…

— Нет!

— С кем ты там болтаешь, крысёныш!

Ангус перемахнул через стеллаж и приземлился прямо перед Алексом, одновременно с этим нанося удар. Его оружие рассекло воздух подобно клинку, обрушившись вниз. Алекс успел подставить под удар раму пистолета в левой руке, отводя его в сторону. Воспользовавшись силой этого удара, он позволил ей развернуть себя вокруг оси, оказавшись лицом к лицу со своим противником раньше, чем тот успел вернуть посох для новой атаки.

Зажатый в руке кольт выплюнул три оставшихся в магазине патрона точно в голову этого ублюдка. С невероятной скоростью, Ангус успел увернуться от двух из них, в то время как третья скользнула по левой стороне его черепа, оставив длинную ссадину на чёрной, как уголь, коже.

Толку мало, зато это было информация.

Значит, защитными свойствами обладала лишь его одежда, — подумал Алекс.

А значит, что эта мразь не была неуязвима.

Наклонившись и пропустив рядом с головой удар огромного, будто наковальня, кулака, Алекс сам атаковал в ответ. Собственной энергии остались лишь крохи. Её едва хватало для того, чтобы поддерживать скорость боя на приемлемо уровне и вовремя уворачиваться от ответных ударов.

Ангус взмахом посоха отбил брошенный в лицо разряженный пистолет, но тут же пропустил следовавший за ним удар. Алекс с удовольствием впечатал кулак в лицо своего противника, с упоением ощущая, как продавливались и ломались под его сжатыми в кулак пальцами носовые хрящи.

К сожалению, это был максимум, на который его сейчас хватало. Болезненно. Неприятно. Но, что жаль, не смертельно.

Главное, не сбавлять напор. Алекс ринулся вперёд, сойдясь с негром как можно ближе, дабы лишить того возможности нормально использовать своё оружие…

Взревев от боли, Ангус пнул Алекса ногой в грудь. Тому словно бревно в грудь прилетело. Алекса отшвырнуло на пару метров от своего противника. Боль от пропущенного удара в грудь была такая, что он едва не отрубился. Одно из рёбер, лишь недавно зажившее после схватки в храме, вновь треснуло.

— Мелкий, поганый ублюдок, — Ангус сплюнул алую слюну на палубу и утёр текущую из носа бурным потоком кровь.

Уперевшись одной рукой в палубу, Алекс с трудом поднялся на ноги. Грудь вспыхивала болью при каждом движении. Сложив руки на груди, Елена стояла рядом и неодобрительно смотрела на него.

Откуда в её взгляде было столько презрения? Столько ненависти и раздражения?

Едва стоя на ногах, он поднял голову на стоящего в двух метрах от него Ангуса. Подняв перед собой левую руку, Алекс показал её девушке.

Его губы растянулись в улыбке.

— Пошла. Ты. К чёрту.

Увидев, что сжимал в пальцах его противник, Ангус прыгнул вперёд, вскинув над головой оружие.

Но он не успел.

Оболочка зажатых в руке двух круглых кристаллов треснула, раздавленная пальцами.

Два ядра, которые Алекс смог вытащить из кармана своего противника, когда сошёлся с ним в ближнем бою.

Вся эта глупая атака была задумана лишь ради этого.

Поток энергии из расколотых кристаллов рванулся наружу, подобно порыву ураганного ветра. И это было то, что нужно. Алекс с готовностью ухватился за этот ветер. Вцепился в него, подобно утопающему в спасительный круг. Он направлял его, подчиняя своей воле и поглощая эту силу. Время вокруг него замедлилось. Стало вязким, будто кисель. Словно в замедленной съёмке Алекс видел, как металлический посох опускается вниз. Слышал, как над его головой раздавался страшный скрежет, с которым о створки грузового отсека бились привлечённые выбросом магической энергии дэвры. Монстры жаждали пищи.

И вместе с этим, Алекс вновь ощущал силу. Энергию, что снова текла по его венам. Её было не много. Ядра Е-ранга не могли содержать в себе большого запаса. Но даже это, было несравнимо лучше, чем сражаться пустым и не иметь ни единого шанса на победу.

Опускающийся посох ударил по палубе, сминая листовой металл. Плавно увернувшись от удара, Алекс нанёс удар правой ногой.

Ангус закричал, когда его колено выбило из сустава и чуть не упал. Следующие два быстрых и сильных удара откинули его голову назад. Алекс зашипел сквозь зубы, когда его левую руку пронзила резкая, острая боль, но не остановился не на секунду. Скорость. Ему нужно было быть быстрее…

Резкий, точно удар меча, рубящий правой в гортань, заставил ублюдка сдавленно захрипеть.

Алекс впечатал раскрытую ладонь в грудь монаха, усиливая удар прокачиваемой через тело энергией и наслаждаясь выражением полного удивления на лице своего противника. Ангуса отшвырнуло прямо в один из стеллажей. Негр пробил своей тушей деревянный ящик и вылетел с другой стороны в облаке щепок.

Пусть сильная и неожиданная, но, к сожалению, подобная атака не могла с ним покончить. Руки болели так, как будто Алекс молотил ими по армированному бетону.

Проклятая одежда явно была артефактной.

Проломив ящик, Ангус не успел коснуться палубы, а оба набалдашника его посоха уже вспыхнули и покрылись огнём. Ещё находясь в полёте, он взмахнул им, отправляя оба огненных сгустка в сторону своего противника.

Но того уже не было на месте.

Алекс побежал к выходу, попутно ища глазами так необходимый ему…

Заметив панель на стене рядом с выходом, он рванул прямо к ней. Через несколько секунд, его пальцы схватились за торчавший на панели рычаг и не теряя времени он потянул его вниз.

Над головой раздался протяжный металлический лязг. Старые механизмы оглушительно щёлкнули и пришли в работу, открывая створки грузового отсека. Между ними появилась тонкая полоса света, когда ставни над трюмом начали расходиться в стороны. Правда свет тут же замерцал сотнями хищных теней. Дэвры чуяли исходившую из этого места магическую энергию и рвались на её зов.

Створки разошлись на полтора десятка сантиметров, задрожали и неожиданно остановились. Пространство вокруг наполнилось отвратительным скрежетом корабельных механизмов.

— Старый кусок дерьма… — простонал Алекс от разочарования.

План запереть здесь этого урода и предоставить заботу о нём сотням тварей, что сейчас рвались внутрь — провалился. Это была лучшая возможность сделать избавиться от этой мрази. Поглощённой энергии не хватит на то, чтобы создать даже одно Воплощение, а о полноценном «Параде» можно было даже и не думать.

Ещё раз выругавшись, он кинулся к выходу из трюма, но было уже слишком поздно.

Поток пламени ударил прямо перед ним, вновь отрезая путь к бегству. Пламя было столь горячим и ярким, что слепило глаза и обжигало кожу даже на расстоянии в пару метров. Прикрывшись руками, Алекс отшатнулся назад, едва успев заметить метнувшуюся к нему фигуру и стальные отблески посоха на фоне языков пламени.

Отпрыгнув назад, он попытался уклониться, но…

С едва слышным на фоне рёва пламени щелчком, из торца посоха появился сорокасантиметровый, узкий клинок.

Вспоров воздух, лезвие клинка рассекло рукав куртки, кожу, мышцы и кость.

Отсечённая чуть ниже плеча левая рука куском мяса упала на палубу. Алекс даже закричать не успел, когда огромная рука схватила его за голову и швырнула в переборку так, как разгневанный ребёнок кидает разозлившую его куклу.

Его тело рухнуло на палубу подобно куску мяса. Истекающий кровью, с трудом понимающий, что происходит вокруг, Алекс кое-как подобрался, опираясь на оставшуюся руку и смог сесть.

Большего, успеть он не смог.

Ботинок негра врезался ему в грудь, буквально вбивая Алекса в переборку за его спиной. Рёбра в груди не выдержали и треснули, поддавшись под этой силой, а острые осколки костей проткнули лёгкие. Алекс не выдержал и закашлялся кровью, чувствуя, что практически не может вздохнуть из за переполнявшей лёгкие жидкости.

— Мелкий, поганый ублюдок! — Ангус сплюнул на палубу кровь с осколками выбитых зубов.

Выглядел он паршиво. Нос сломан и вывернут вправо. Вместо губ кровавое месиво. Части передних зубов попросту не было.

И это после ударов, любой из которых с лёгкостью убил бы обычного человека.

«И ты позволишь вот так вот этому случиться?»

Алекс почувствовал, как его голова начала наклоняться в сторону, но ничего не мог с этим поделать. Она казалась столь тяжёлой, будто в неё свинца налили. Тело было ощущалось ватным. Плохо слушалось так что, если бы не впечатанный ему в грудь ботинок, Алекс бы уже лежал на полу.

— Нет, нет, нет, сраный ушлёпок, ты не отделаешься так просто.

Лезвие выдвинутого из посоха клиника вошло в правое плечо, с лёгкостью пройдя через кость и выйдя с другой стороны. Стальное жало наконечника провернулось в ране, заставив свою жертву выгнуться от боли.

«Давай же, Александр. Позволь мне взять всё в свои руки. Сделай это, иначе лишишься своего единственного шанса!»

— Я… — Алекс зашёлся в настолько сильном приступе кашля, что ему показалось будто через его горло, пропихивают битое стекло. — Я не стану чудовищем…

Ангус едва расслышал его тихий, хриплый голос. Он даже чуть наклонился вперёд.

— Что ты там бормочешь, ничтожество? Я не расслышал.

«Не обманывай себя. Ты всегда им был…»

Алекс молчал пару секунд. Подняв голову, он посмотрел в глаза нависшему над ним ублюдку и улыбнулся. Превозмогая боль, Алекс поднял правую руку с оттопыренным средним пальцем.

— Делай что хоче…

Сорокасантиметровый клинок резко вошёл ему в грудь, пройдя через сердце.

Ангус выдернул оружие, позволив мёртвому телу упасть на бок в растекающейся по палубному настилу луже крови.

Шесть длинных лодок стояли у берега, спокойно покачиваясь на лёгких волнах. Сидящие в них люди замерли, сидя в напряжённом ожидании. Больше половины из них скрашивали время за жеванием листьев Ката, растения, имеющего наркотический эффект.

Капитаны лодок наблюдали за дрейфующим в проливе сухогрузом. Следуя уже отработанному плану, судно, как и предполагалось, остановилось в проливе между побережьем Джибути и островом Перим.

Час назад, ожидавшие в лодках пираты увлечённо наблюдали за развернувшемся на море сражением между экипажем торгового судна и привлечёнными к нему монстрами. И эта битва оказалась одной из самых жарких, что они видели за последнее время.

Из-за участившихся пиратских рейдов вдоль побережья Африканского рога и берегов Аденского залива, капитаны торговых судов стали брать с собой слишком много оружия. Так что их захват стал слишком большой и опасной проблемой. Давно прошли те времена, когда было достаточно подплыть на моторной лодке и бряцая парой автоматов принудить экипаж судна сдаться. Сейчас, в этом новом, изменившимся мире, жизнь стала куда опаснее. Новая угроза заставила людей приспособиться к изменившимся условиям нового и куда более опасного мира. Больший размер экипажа. Больше оружия. Порой суда охраняли пробуждённые на случай нападения сильной твари или же пиратов. В конце концов среди них тоже могли быть владеющие магическими силами люди.

Но, в эту игру можно было играть и вдвоём.

Пиратам тоже пришлось приспосабливаться к новым, изменившимся условиям для того, чтобы продолжать заниматься своим ремеслом.

Сидящий на носу лодки худой и высокий чернокожий мужчина, следил за тем, как кружащие над верхней палубой дрейфующего судна монстры свились в воздухе в жуткую воронку в то время, как часть из них облепила палубу транспорта. В одной руке мужчина держал бинокль, а во второй пучок зелёных листьев. Время от времени он сплёвывал уже пережёванные в кашу листья в воду и закидывал в рот свежие.

Лежащая рядом с ним небольшая рация неожиданно ожила треском помех, вслед за которыми из динамика прорезался знакомый голос.

— Бакир. Всё готово, — произнёс этот голос на чистом сомалийском.

Засунув языком тщательно пережёванные листья ката за щеку, мужчина опустил бинокль себе на колени и взял рацию.

— Прекрасно, Ангус, — обрадовался главарь пиратов, — Мы отгоним монстров и плывём к тебе. Что с экипажем?

— Я с ними разобрался, брат. В этот раз улов более чем богатый. Ты будешь доволен.

Бакир блаженно закрыл глаза, уже предвкушая награду, что достанется им на борту судна. Если Ангус говорил о богатом улове, то значит — так оно и было. Они планировали этот захват достаточно давно, чтобы хорошо знать о том, что будет контрабандой перевозить капитан судна.

— Мы скоро будем, — быстро бросил он в микрофон и отключив рацию поднялся на ноги.

Громким голосом Бакир отдал несколько приказов. Люди в лодках моментально оживились. Моторы катеров окатили окружавший мир урчанием. Но они тут же потонули в басовитом рыке двигателей скоростного катера. Шестиметровое, изящное и дорогое судно, оснащённое сразу двумя мощными моторами, сорвалось с места и рванулось в сторону дрейфующего судна. Ни одна пиратская лодка никогда бы не смогла догнать этот скоростной катер, который они захватили несколько месяцев назад.

Через несколько минут и остальные лодки двинулись к своей цели. Бакир внимательно наблюдал за унёсшимся вперёд катером в бинокль, чей белый, словно летящий над поверхностью воды корпус стремительно приближался к дрейфующему судну.

Через десять минут, когда до цели оставалось не более пары километров, катер начал поворачивать, уходя в сторону от судна и круживших над ними монстров. Подпрыгивая на волнах Аденского залива, катер устремился в сторону…

И практически сразу же монстры на борту судна встрепенулись.

Словно единый, живой организм, кружившая над транспортом стая встрепенулась. Облепившие корабль монстры срывались со своих мест, взмывая в воздух и устремляясь в сторону катера. Не прошло и пары минут, как облако взмывших в воздух тварей понеслось за своей новой добычей.

Бакир удовлетворенно кивнул сам себе. План в очередной раз сработал идеально. Тупые твари были не умнее обычных животных. Их действия было легко предсказать и научиться управлять. Нужно лишь достаточно долго наблюдать за ними, как и за любыми животными, чтобы понять их инстинкты. А наблюдать Бакир умел.

Вот и сейчас, учуяв энергию, твари бросились в сторону стремительно удалявшегося от них скоростного катера. Находившиеся на его борту пираты Бакира раскололи сразу несколько энергетических ядер, чтобы приманить монстров к себе и отвлечь их от транспорта. Катер пройдёт по широкой дуге, двигаясь в сторону острова Перим. Там они сбросят излучавшие энергию ядра в воду, остановив преследующую их стаю рядом с местом их гнездовья. Пираты хорошо изучили поведение монстров, чтобы манипулировать ими для своей пользы.

Бакир выплюнул пережёванные листья ката в бурлящую воду, разрезаемую носом лодки.

Ещё через десять минут пираты подошли к дрейфующему транспорту. Стоящий на палубе Ангус сбросил вниз несколько верёвочных лестниц и Бакир был одним из первых, кто поднялся наверх.

— Рад тебя видеть, брат, — Ангус обнял поднявшегося пирата и тот с улыбкой ответил ему тем же.

— И я, Ангус, — Бакир оглядел следы развернувшейся на судне кровавой бойни, ставшей уже такой привычной для его глаз.

Мёртвые, изрешеченные тела монстров усеивали палубу. Вместе с ними были видны растерзанные остатки трупов членов корабельной команды, которыми монстры уже успели полакомиться. Без какой-либо брезгливости Бакир пнул лежащую у его ног человеческую руку, обглоданную практически до самых костей. Изодранная конечность улетела за борт, с всплеском упав в воду.

— Что с командой?

— Все мертвы, — быстро ответил Ангус. — Правда, мне пришлось немного повозиться с одним из охотников…

— Я думал, что для охраны они наняли тебя одного, Ангус, — посмотрел на него Бакир.

— И я тоже на это надеялся, но капитан нанял ещё двоих перед самым отплытием. Не переживай, брат. Они больше не проблема.

— Мертвы?

— Один из них, — кивнул Ангус, положив на плечо свой посох и кивком головы указал на лежащие у леера парные катаны. — Второй без сознания и пробудет в таком состоянии ещё несколько часов. Твари накачали его ядом, так что сейчас он нам не опасен…

— Тебе стоило бы убить и его тоже, — резко бросил Бакир, идя вместе с Ангусом в сторону разрушенной кормовой надстройки.

— Зачем избавляться от дорогого товара, — улыбнулся воин в одеждах монаха. — Просто поступим с ним так же, как и с остальными. Отрубим руки и ноги и будем сливать его кровь, пока он не подохнет. Покупатели на неё всегда найдутся.

Бакир несколько мгновений обдумывал сказанное, задумчиво жуя закинутые в рот зелёные листья.

В целом, Ангус был прав. Им не часто удавалось захватить нанятых в качестве охранников охотников живыми. Те предпочитали драться на смерть вместо того, чтобы сдаться. И в этом не было ничего удивительного. Ведь ожидавшая их участь была куда хуже смерти.

Пропитанная магической энергией кровь охотников была дефицитным товаром в Африке. Местные ремесленники использовали её в качестве основного ингредиента для закалки изготавливаемого ими оружия. И чем сильнее был охотник, тем эффективнее был процесс. Посох самого Ангуса был изготовлен именно таким образом, что делало его гораздо прочнее и тверже, даже не смотря на находившиеся внутри полости для спрятанных в оружие скрытых клинков.

Конечно же, можно было получить результат и куда более высокого качества и без использования столь варварского метода. Но для него требовались ингредиенты, которые достать в Африке было попросту невозможно. Так что за неимением других выходов, местные жители приспособились к ситуации и использовали то, что было у них в наличии.

Это был один из главных законов новой эпохи в этой части мира. Или ты приспосабливаешься или умираешь.

По этой причине люди Бакира посещали деревни и небольшие поселения, разбросанные по африканскому рогу в поисках всех пробудившихся, каких только могли найти. Их они забирали для того, чтобы обучить и сделать своими воинами. Из команды Бакира почти половина была пробуждёнными ранга Е, а пара успела перешагнуть и порог D ранга. Такие составляли ударные отряды пиратов. Всех же, кто не был согласен встать под командование Бакира и Ангуса, попросту превращали в живые дойные мешки для сцеживания драгоценной крови. Им отрезали руки и ноги. Лишали глаз. После чего привязывали к кроватям и подключали к аппаратам энтерального питания, добывая из них столько крови, сколько успевали, пока превратившееся в обезумевшую мясную тушу тело наконец не умирало.

Так же Бакир поступал с теми, кто был слишком слаб телом или духом для того, чтобы заниматься их опасным, но прибыльным делом.

Слабаки Бакиру были не нужны. А вот деньги и ценные ингредиенты даже очень.

— Хорошо. Прости брат. Ты прав. Что с добычей?

Чернокожий здоровяк довольно ухмыльнулся и повёл своего названного брата внутрь корабля.

— Они шли к Суэцкому каналу, чтобы закупить продовольствие в Каире. Но и кое-что на продажу тоже везли.

— А что насчёт…

Бакир замолчал, когда Ангус достал из-за пазухи горсть чёрных кристаллов, покрытых алыми прожилками.

— Всё, оказалось даже лучше, чем рассказал наш друг в порту Маската. Там полтора десятка цинковых контейнеров внизу, — с довольным видом объяснил он, — в каждом по три — четыре десятка таких. Все добыты из Е и D ранговых тварей, брат.

Ангус видел, как загорелись глаза стоящего рядом с ним пирата. И не мудрено. Четыре сотни таких кристаллов были огромным богатством. Если они смогут выгодно их перепродать, то получат достаточно денег для того, чтобы на время приостановить свои рейды и заняться чем ни будь другим. Например, закупить достаточно количество продовольствия, медикаментов и оружия для снабжения двух десятков деревень и не особо крупных поселений африканского рога, что находились под присмотром и защитой Бакира.

Естественно, говорить о найденных в отдельном контейнере пяти ядрах С класса, Ангус не стал. Они пригодятся и ему самому.

Пираты поднимались по лестницам, перебираясь на борт транспорта. Через несколько минут вслед за ними начали подниматься ящики с запчастями для топливных насосов, испорченных Ангусом несколько часов назад. При наличии запчастей, людям Бакира потребуется немного времени, чтобы быстро устранить неисправность и вернуть судну подвижность.

Больше всего главаря пиратов волновала изрешечённая и превращённая в металлолом рубка транспорта. Снаряды зенитной пушки превратили большую часть находившихся внутри людей в кровавое месиво, а те, кому повезло выжить в тот момент, вскоре умерли от ран. Люди мало его волновали. Куда больше Бакир беспокоился о том, что подобные повреждения могли сделать судно неуправляемым. Это поставило бы крест на попытках отвести транспорт к побережью. Но Ангус быстро успокоил его, уверив в том, что проверил и осмотрел мостик ещё до их прибытия. Не смотря на ужасный внешний вид, органы управления не пострадали и когда будет восстановлен ход, судном всё ещё можно будет управлять.

Револьвер в руке Асима басовито рявкнул, отправляя тяжёлую пуля в цель перед ним. Оглушительный грохот выстрела ударил по ушам, но пирату было плевать. Он кричал, остервенело нажимая на курок снова и снова, опустошая блестевший хромом барабан в стоящее перед ним существо.

Пули врезались в тело монстра с такой силой, будто каждая была ударом кувалды. Асим любил это оружие за его пугающую, подавляющую мощь. Пират хорошо знал, что бывает с человеческим телом после попадания в него этих монструозных, огромных пуль.

Но вместо этого монстр лишь покачнулся. Широкая, полная острых, иглообразных зубов пасть дёрнувшись раскрылась. Громкий до боли, заполняющий собой каждую частичку пространства рёв прокатился по кораблю. Он отражался от стен, палубы, потолка. Заставлял металл вибрировать, словно в страхе перед этим существом.

Курок в очередной раз ударил по капсюлю, но вместо выстрела револьвер лишь жалобно щёлкнул по уже пустому патрону. Даже не раздумывая, Асим бросил свой любимый пистолет и побежал. Мужчина панически бросился к выходу, наплевав на требовательные крики, что доносились до него сверху. Ему уже было наплевать на гнев Бакира.

На любые угрозы.

Потому что бояться — удел живых.

Асим слышал, как тварь бросилась следом за ним. Слышал скрежет её когтей по покрытой грязью палубе.

Не заметив лежащее в проходе тело, Асим споткнулся об него и растянулся на полу. Молоток, который он сжимал до этого с такой силой, будто это могло спасти его жизнь, вылетел из руки. Его единственное оружие грустно звякнуло и улетело в темноту прохода, затерявшись между стеллажами.

Не разбирая ничего вокруг, Асим вскочил обратно на ноги и спотыкаясь бросился к выходу из грузового трюма. Но не успел он сделать и трёх шагов, как вдруг вздрогнул и замер с занесённой для следующего шага ногой. Резкий приступ кашля разодрал горло и вместе с воздухом из него вырвался поток крови, ручьём заливавший пропитанную потом футболку.

Асим с трудом опустил внезапно ставшую такой тяжёлой голову вниз. Пять длинных когтей торчали из его груди в расплывавшемся по грязной одежде алом пятне. Они прошли через его укреплённую кожу с такой лёгкостью, словно никакой защиты было и в помине. Его затылок окатило горячим дыханием, вслед за которым пришло низкое, утробное рычание.

Ноги пирата оторвались от палубы, когда тварь подняла насаженную на когти жертву и чуть повернула её, открывая человеку вид на жадно раскрытую, полную зубов пасть в нескольких сантиметрах от его лица.

Вопль закричавшего пирата захлебнулся через мгновенье.

Пробуждение было болезненным. Мучительным и неприятным. Тусклый свет ламп, установленных на потолке коридора, жёг истекающие слезами глаза.

Шин с трудом вздохнул, втягивая горячий воздух сухим, как пески пустыни ртом. Стоило ему это сделать, как молодой охотник тут же зашёлся в приступе сильного, раздирающего горло кашля. Лежащего на полу японца согнуло в рвотном спазме и вывернуло на изнанку.

Он силился понять, что с ним происходит, но мог вспомнить лишь последние минуты перед тем, как потерял сознание. Шин попросту не знал, что сейчас его тело страдало от ломки из-за наркотиков, которыми накачали его пираты. Боль в суставах, озноб, головная боль и тошнота, терзающая желудок были мучительны и едва выносимы. Организм проходил через процесс интоксикации, борясь с последствиями наркотического отравления.

Но всё же, это лишь мала часть того, чтобы с ним случиться. Молодой парень просто не понимал, не знал, как сильно ему повезло в жизни.

Лишь через двадцать минут, он наконец нашёл в себе силы для того, чтобы подняться на ноги.

Пошатываясь, японец двинулся по коридору, держась руками за переборки чтобы не упасть. Оглядевшись по сторонам в поисках своего оружия, Шин тихо выругался, так и не обнаружив свои драгоценные, парные катаны.

Последнее, что он помнил — то, как отрубился после схватки на палубе. Одна из тварей добралась до него и укусила, очевидно отравив своим ядом. Шин уже встречался с дэврами на Окинаве и, к своему сожалению, знал о последствиях отравления этой дрянью. Ему уже случалось испытывать его на себе. Но в тот раз ощущения были другими. Совершенно другими.

Снова зайдясь в приступе кашля, Шин несколько раз крикнул, попытавшись позвать людей на помощь. Ведь если он жив, значит и часть команды смогла спастись и должна быть где-то тут…

Но никто так и не отозвался.

Выйдя в коридор из грузовых отсеков, японец замер в ужасе. Всё пространство перед ним было буквально залито кровью. Уже засохшая, она покрывала стены, пол и потолок. Повсюду валялись безжалостно разорванные на части человеческие тела, а переборки покрывали следы от пуль, выпущенных в панической, беспорядочной стрельбе. Это место больше напоминало филиал скотобойни, а не часть корабля.

Ослабевший желудок японца не выдержал этого зрелища и парня вновь вывернуло прямо на пол. Его мутило настолько сильно, что пришлось вцепиться в идущую у потолка трубу, чтобы не рухнуть на грязный пол.

— Боже… Да что здесь произошло… — прошептал он по-японски, стараясь не смотреть на кровавую картину.

Постаравшись сконцентрироваться, Шин попробовал прощупать пространство вокруг себя. Попытаться найти других охотников, что были вместе с ним на судне или же монстров. Лишь с четвёртой попытки у него это получилось, не смотря на усилившуюся головную боль. Тем не менее, сначала он ничего не почувствовал. Вообще ничего. Словно на всём судне не осталось ничего живого. Даже энергии окружающего мира, тонкий, едва ощутимый фон которой присутствовал всегда. Всё это пропало.

По крайней мере, так он подумал сначала. Пока не почувствовал крошечную искру силы над собой. Источник магической энергии, что неподвижно находился в одном месте.

Решившись, Шин двинулся вперёд через протянувшейся перед ним кровавый ад. Внутренние коридоры и переходы судна представали перед ним ужасающими, жуткими картинами. Некоторые части корабля выглядели так, словно по ним прошёлся огненный смерч. Горелая, облупившаяся краска на стенах и обожжённые человеческие тела на полу. Повсюду стоял тошнотворный запах палёного мяса и жжёного волоса. На одной из верхних палуб пламя, в магическом происхождении которого Шин уже не сомневался, было столь сильным, что оплавило металл переборок и конструкций самого судна.

Поднимаясь наверх, японец наткнулся на тело того самого монаха, что нанялся в охрану судна вместе с ним. Ангус лежал на полу с обожжёнными руками и вырванным из грудной клетки сердцем. Вывернутые, разломанные рёбра торчали наружу из вскрытой грудины, словно выломанные прутья птичьей клетки.

Поднявшись на палубу, Шин наконец нашёл тот, единственный источник силы, что он почувствовал ранее.

Посреди самой настоящей горы из трупов дэвров, членов корабельной команды и незнакомых Шину людей, на коленях стоял светловолосый парень. Тот самый, который поднялся на судно за несколько часов до его отплытия. Абсолютно голый с отсутствующей практически до самого плеча левой рукой. Неподвижный, он просто смотрел на последние лучи заходящего за горизонт солнца, с каждой секундой опускавшегося всё ниже и ниже.

И на короткое, едва заметное мгновенье, Шин готов был поклясться, что вместо уже знакомых, леденисто-голубых глаз, он взглянул в два кровавых провала, ведущих в саму бездну…

Первое, что почувствовала Кристина, покинув здание аэропорта с его благословенным, прохладным кондиционированным воздухом, был безжалостный полуденный зной. Воздух был настолько горячим и сухим, что даже просто вдыхать его было не комфортно.

К счастью, долго находиться на этой жаре им было без надобности.

Их уже ждали.

У самого входа в аэропорт стоял большой и чёрный внедорожник. Вместе с машиной, внутри которой сидел водитель, группу Брэя Пирса ожидал и невысокий человек в сером костюме. Одетая в удобную и лёгкую одежду Кристина с завистью посмотрела на встречавшего их мужчину. Араб или, скорее, египтянин, судя по внешности и цвету кожи, он стоял, облокотившись на дверь, одетый в серый костюм тройку и, казалось, совершенно не обращал внимания на царившую на улице жару. Девушка поёжилась, чувствуя, как по спине пробежали первые капельки пота.

Заметив их, мужчина радостно улыбнулся, разведя руки.

— Пирс, старый ты пёс. До сих пор жив, как я посмотрю.

— Боюсь, что лишь твоими молитвами, Бомани, — усмехнулся в ответ Брэй, пожимая старому другу правую руку и указал рукой на своих спутников, — позволь представить тебе моих подчинённых. Дэниель Ференсо и Кристина Смирнова. Кристина, Дэниэль, это мой старый друг и бывший коллега, Бомани Нейтх.

Взгляд египтянина без какого-либо интереса скользнул по высокому, темноволосому французу и замер на стоящей рядом с ним блондинке. Кристина внутренне поморщилась, моментально почувствовал плотоядный взгляд на своей фигуре.

— Фурса саида, красавица, — с радушной улыбкой произнёс Бомани частично на арабском и частично на английском, — что же привело такой прекрасный цветок в наши богом забытые земли?

— Работа, Бомани, — твёрдо сказал Пирс, раньше, чем Кристина успела проронить хоть слово и указал на стоящую за спиной мужчины машину, — как всегда, лишь она одна.

Нейтх рассмеялся, словно Брэй только что упомянул одну им известную шутку и сделал приглашающий жест рукой, предлагая всем сесть в машину.

Кристина, с трудом переносившая зной полуденного солнца была только рада возможности спрятаться от жары внутри прохладного автомобиля с работающим кондиционером. Она никогда не любила подобную погоду, привыкшая к российской прохладе и вечно пасмурному Лондону.

Перед тем, как сесть в салон внедорожника, девушка привычным движением поправила два узких ножа, закреплённых в портупеи в нижней части спины рукоятями вниз и скрытые под непрозрачной и свободной кофтой.

— Как семья, Бом? — будничным тоном поинтересовался Пирс, когда автомобиль тронулся с места.

— О, прекрасно, Брэй. Просто великолепно, я бы даже сказал, — улыбнулся Нейтх, — Нейла как раз ожидает пятого. У меня будет ещё один мальчишка.

— Поздравляю, — Пирс хлопнул старого друга по плечу, — уже решили, как назовёте малыша?

— Ещё нет, — отмахнулся Бомани, — в этот раз решать будет Нейла. Я пытался её уговорить, но ты же знаешь…

Брэй расхохотался.

— До сих хочет назвать сына в честь своего старика?

— Даже не напоминай мне про этого старого ублюдка. Он мне столько в своё время крови попортил, что, если бы не подох сам, клянусь, лично бы отправил старого шакала в могилу.

Внедорожник мягко затормозил, остановившись на перекрёстке и дожидаясь пока через него пройдёт длинная процессия из запряжённых лошадьми телег.

— У Нейтха есть неплохой бизнес, — пояснил Пирс, повернувшись в кресле к подчинённым, — он занимается контрабандой различных мелких артефактов и другого дефицитного товара, который в Африке достать проще, чем в остальном мире и заодно поставляет нам ценную информацию о том, что твориться в Каире и территориях вокруг него. А взамен, мы не трогаем его бизнес и людей.

— И так, старый друг, — продолжил разговор Бомани, едва машины тронулись с места, — для вас я нашёл хорошую квартиру в центре города. Как ты и просил, всё по «белому». Ваш приезд я не скрывал. Обеспечу вас жильём, транспортом, всем необходимым, как мы и договаривались. Так что, может быть, ты наконец поведаешь мне, зачем вы прилетели сюда…

— Устрой мне встречу с Озаракхом Хазани. Желательно, сегодня.

Услышав требование, Бомани рассмеялся. Вот только Кристина готова была поклясться, что радости в этом смехе не было совершенно.

— С Хазани… — египтянин усмехнулся и посмотрел в окно, — это будет не так просто, как ты думаешь, Пирс. С этим человеком не устраивают встреч «желательно сегодня».

— Уверен, что он с радостью примет высокопоставленных представителей Федерации… — попытался заверить старого товарища Брэй, но Бомани отмахнулся от его слов.

— Здесь тебе не Европа, Пирс. Это Каир. Свободные земли. Ты знаешь не хуже меня, что ваши ребята тут не в чести. А Хазани… Он откажет. Поверь мне. Ему плевать и на Федерацию, и на вас, и на всё, что вы можете ему сказать или предложить. Он тут царь, король и бог.

Кристина переглянулась с Дэном, на что тот лениво пожал плечами.

— Послушай, — Пирс чуть повернулся к сидящему рядом старому другу, — мы прибыли сюда по очень важному делу и…

— Нет, Брэй, это ты меня послушай. Какие бы дела у вас не были к Хазани, лучше забудьте о них. Лучше проведите несколько дней в своих апартаментах. Отдохните. Выпейте. И возвращайтесь обратно. Так, по крайней мере, у вас будет куда больше шансов остаться в живых.

Не выдержав, Кристина фыркнула и заговорила на английском.

— Вы видимо забываете, с кем говорите, мистер Нейтх. Мы не просто какие-то служащие или вшивые клерки, которых можно просто так взять и проигнорировать. Мы представители Федерации. И мы прибыли сюда не для того, чтобы заниматься всякой ерундой.

Бомани лишь рассмеялся в ответ на полный гордости выпад, сидящей сзади девушки.

— Вы ещё слишком молоды и наивны, красавица, — несколько устало произнёс он, даже не повернувшись к ней, — Комнатным цветам не место в пустыни. Она для них слишком сурова.

— Смирнова, — Брэй повернулся в кресле, — не лезь в разговор…

— Сэр. Почему мы вообще должны его слушать? Наша задача найти пропавший артефакт, а не играть здесь в дипломатию с какими-то преступниками…

— Заткнись и слушай сюда, тупая ты русская сучка, — не выдержав рявкнул на неё Нейтх, разом сбрасывая с себя маску радушия и весёлости, — тут тебе не ваша поганая и чистенькая Европа или Америка. Ты припёрлась за Стену и считаешь, что местные люди чем-то обязаны тебе или твоей паршивой Федерации. Так я тебе глазки раскрою. Всем здесь плевать на тебя лично и на вас всех, в частности. Вы припёрлись и хотите встретиться с человеком, который убивал людей просто за то, что они не так посмотрели на него на приёме! Я, знаю! Видел, как он отдал собакам девку, которая отказалась лечь под его сына. Так что поумерь свой гонор, красавица, а лучше засунь его себе в задницу. Потому что иначе, если Хазани согласиться на встречу и ты посмеешь по своей дурости ляпнуть ему что-то не так, уже через пол часа тебя будет иметь его дорогой сыночек. А ещё через час, тебя отдадут прислуге. А затем, когда тебя оттрахает каждый, кто только захочет в этом поганом городе, тебе отрубят руки и швырнут собакам. И пока псы будут тебя жрать, приглашённая посмотреть на это толпа будет наслаждаться зрелищем и пить дорогое шампанское. И я, буду среди них. И никто! Слышишь меня? Никто, не посмеет сказать и слова против. Вот в какой мир ты приехала. Так что закрой свой поганый рот, пока тебе язык не оторвали и не суйся в дела взрослых, девочка.

В последних словах было столько яда, злости и горечи, что Кристина сидела с открытым ртом в тишине машины. Посмотрев на Пирса, она увидела ничем не перекрытое выражение гнева на его лице.

— Сэр, я…

— Смирнова, закрой рот и сиди тихо, — рявкнул на неё Пирс, раздражённо проведя руками по зачёсанным назад тёмным волосам. Несколько раз вздохнув и выдохнув, он вновь повернулся к Нейтху, — из твоей речи, я так понимаю, что мою просьбу ты всё же выполнишь.

— Конечно, я это сделаю, — вздохнул Бомани, — раз уж отговорить вас, идиотов, не выйдет. Я тебе должен, Пирс, так что о встрече договорюсь. Но на большее не насчитывай. Пытаться давить на Хазани я не стану даже ради тебя. Моя жизнь и жизнь моей семьи мне дороже твоей шкуры. Послушай, могу я хотя бы узнать, что именно вам от него нужно? Ну, чтобы хоть как-то заинтересовать?

Пирс кивнул.

— Конечно. Через четыре дня в Каире под патронажем Хазани будет проходить аукцион. Нам нужен один из предметов, которые будут на нём продаваться.

— И всё? — Бомани искренне удивился. — В чём тогда проблема? Никогда бы не подумал, что у вас могут быть проблемы с деньгами…

И тут, Нейтх всё понял.

— У вас нет приглашения.

— В точку, — кинул Брэй, — деньги не проблема, сам понимаешь. Их у нас достаточно. Но проблема в том, что без приглашения попасть на аукцион мы попросту не сможем.

— Раньше, насколько я знаю, вы не отличались подобной тактичностью, — усмехнулся Бомани, — что изменилось?

— Артефакт, который будет продан, был украден у нас. При его похищении погибло много наших людей. Так что помимо его возвращения я хочу знать кто именно ответственен за это. И мы готовы предложить хорошую цену за то, чтобы узнать, как и от кого этот предмет попал в руки Хазани…

— Забудь об этом, — Нейтх покачал головой, — нет, Пирс, даже не пытайся. Озаракх никогда не выдаст тебе свои источники. Не важно, по его приказу было совершено нападение или нет, он не проронит ни слова…

— То есть, он всё же может быть замешан?

— Чёрт, Пирс, ну конечно он может быть замешан в этом. Вообще в чём угодно отсюда и до Индокитая. Это твои птенчики считают, что идут на встречу с маленьким преступником, возомнившим себя королём. Но ты то уж точно должен знать, насколько опасен этот человек.

— Да знаю я, Нейтх. Прекрасно знаю. Но всё же, хочу попробовать. Если он тут не причём, то вполне возможно, что он согласится продать мне эту информацию.

— Мечты — мечты, Пирс. Главное сделай для своего воздушного замка фундамент покрепче, чтобы не провалиться с небес на землю, когда всё рухнет.

Машина свернула с улицы, направившись к высокому зданию. Пока водители подъезжала ко входу в здание, Нейтх достал из кармана своего пиджака плотный конверт.

— Здесь ключи от вашей квартиры и кое-что из того, что ты просил.

Внедорожник остановился и Пирс приказал своим подчинённым выметаться и забрать вещи из багажника. Когда Смирнова, на чьём лице всё ещё царило возмущённое выражение и молчаливый Ференсо выбрались на улицу, Брэй повернулся обратно к Нейтху.

— Спасибо, Бом. Насчёт встречи…

— Брэй, я постараюсь всё устроить в ближайшее время, но на сегодня и скорее всего на завтра не рассчитывай. Это точно. Вероятнее всего он промаринует вас пару дней, прежде чем примет. Но сам понимаешь, обещать я тебе ничего не могу.

— Ладно, — Пирс постучал конвертом по креслу и убрал его в карман, — в любом случае, спасибо тебе за помощь.

— Погоди, Брэй, — окликнул его друг, когда тот уже почти вылез наружу, — если я договорюсь и Хазани согласиться на встречу… В общем, оставь девку на квартире. Поверь, так будет лучше. Для её же блага. Слишком уж красивый цветок для этой помойки. Сорвут и ты больше никогда его не увидишь.

Пирс бросил короткий взгляд на стоявшую на улице и потягивающуюся блондинку. Что же, тут он был с ним согласен.

— Я пригляжу. Но поверь, она и сама может о себе позаботиться. У этого цветочка есть очень длинные шипы.

— Я всегда считал, что ты с наивными идиотами не работаешь.

— Ну, — улыбнулся Пирс и протянул ладонь для рукопожатия, — с тобой же я работаю.

Нейтх расхохотался в ответ и пожал протянутую руку.

Старый, потрёпанный временем автобус размерено стучал колёсами по разбитому от времени и отсутствия должного обслуживания асфальту. За ним, словно саван пышного платья, расходился мутный пылевой след поднятых колёсами песка и пыли. Вместе с автобусом по дороге мчалось ещё дюжина столь же обшарпанных и старых грузовиков, автобусов и других машин.

Алекс расслабленно сидел на жёстком кресле, глядя на то, как впереди перед ним виднелись первые признаки Каира.

Запасённого на судне топлива им с Шином хватило для того, чтобы добраться до Айн Сохны. Старый порт всё ещё функционировал, принимая идущие по Суэцкому заливу грузовые суда, направляющиеся к каналу. Теперь, некогда крупный и населённый город превратился в разрушенный и мало кому нужный пустырь. Единственное, что от него осталось, это порт. Окружённый стеной из бетонных блоков и сложенных друг на друга транспортных контейнеров, превративших это место в крошечную крепость на берегу Суэцкого залива.

Там они продали катер и остатки топлива. Всё равно он им больше никогда не понадобиться. Вырученных денег более чем хватило на то, что взять пару билетов на автобус до Каира. Люди, занимавшиеся перевозкой грузов, брали в втридорога за свои услуги, проводя караваны автомашин по крупному шоссе, ведущему от Айн Сохны до Каира. Но других вариантов просто не было. Это был единственный способ попасть в город в сравнительной безопасности и без необходимости беспокоиться за собственную жизнь. Нападение бродячих тварей на машины было частым и обыденным явлением, о чём хорошо свидетельствовали сидящие на крышах грузовиков и автобусов вооружённые люди. Большая часть — обычные смертные. Но Алекс с Шином заметили и нескольких охотников. Ещё когда они договаривались о местах для себя, им предложили места в охране, обещая скостить часть стоимости поездки. Но, хорошо помня о том, что произошло на корабле, Алекс отказался от такого предложения, решив потратить появившееся спокойное время на то, чтобы окончательно восстановиться.

Схватка на судне выжала его до предела. Он лишился левой руки и сам едва не умер. Лишь спущенная с поводка тварь помогла не только остаться в живых, но и регенерировать самые тяжёлые раны. На месте сквозной раны от клинка, пронзившего его сердце, остался лишь белёсый шрам на груди.

Проблема была в другом.

После подобного его собственное ядро на некоторое время теряло возможность снова накапливать магическую энергию. Алекс не знал, с чем это может быть связанно, но разумно подозревал, что причиной тому был спящий внутри него монстр.

Уже второй раз тварь сорвалась с поводка. И снова, как и тогда, она устроила резню.

Каждый раз закрывая глаза, Алекс снова и снова видел произошедшее на корабле. Словно поставленная на бесконечный повтор видеозапись, которую невозможно было выключить, как бы он не старался. Стоит лишь закрыть глаза, и он вновь погружался в омут кровавой, чудовищной резни. Чувствовал тепло проливаемой дремлющим внутри него чудовищем крови. Запах человеческого страха. Звуки разрываемой плоти. Эти воспоминания невозможно было отогнать, как бы он не старался.

Будто тварь внутри него продолжала смаковать содеянное, желая вновь прочувствовать каждое убийство, каждую отнятую своими когтями и клыками жизнь.

Алекс едва заметно вздрогнул, закрыв глаза и вновь погрузившись в до безумия чёткие воспоминания спущенного с поводка хищника. Даже спать нормально не получалось. Вместо желанного и спокойного забытья он раз за разом погружался обратно в этот омут насилия. Первый день, проведённый на катере, когда он рухнул в кресло практически полностью без сил и отрубился, сны слава богу не донимали его. Но сейчас…

— Как же это бесит…

— Это пройдёт, — мягкий голос коснулся уха вместе с горячим, даже на местной жаре дыханием, — ты же знаешь.

— Знаю, — устало пробормотал Алекс, — знаю, что пройдёт. Но от этого мне сейчас ни черта легче.

Заботливые руки обняли его сзади, скользнув по плечам и прикрытому футболкой телу. В нос ударил такой родной, знакомый аромат духов. Нежный, едва заметный, выделяющейся на местном фоне словно пение певчей птицы среди городского гомона.

— Не сделай я этого, ты бы умер, — прошептала Елена ему на ухо. — А умрёшь ты, и всему конец.

Алекс ничего не ответил. Он молча смотрел в окно, на проносящиеся за ним пустынный пейзаж.

— Так вот почему, ты так хотел оставить этого парня в живых? — Елена посмотрела на сидящего рядом с Алексом Шина.

Японец спал, откинувшись в кресле и держа руки на рукоятях своих собственных мечей, лежащих у него на коленях. Алекс готов был поклясться, стоит ему коснуться мечей, как парень моментально проснётся.

— Через него я смогу добраться до его отца… Возможно.

— А я уж было подумала, что всему виной твоё глупое и высокомерное милосердие.

— И это тоже, Елена… — пробормотал Алекс, откидываясь назад и закрыв глаза, снова погрузился в воспоминания кровавой резни. — И это тоже.

До самого города они добрались через пару часов. Транспортную колонну остановили на въезде в город и Алексу выпала спорная честь наблюдать огромную ораву вооружённых людей. Что было удивительно, практически все из них были пробуждёнными. Да, пускай подавляющее большинство было слабаками и имело низкие ранги от F до D, среди них попадались действительно сильные бойцы.

Выйдя наружу, Алекс не теряя времени повернулся к Шину.

— Ну так что? Решил, что будешь делать дальше?

Ещё до того, как они причалили в порту Айн Сохны, Алекс постарался узнать у Шина его дальнейшие планы. В связи со своим «побегом» из семьи, парень направлялся в Европу и Каир был естественной точкой назначения, так как тут запросто можно было найти контрабандистов, что переправили бы его через Средиземное море на территорию Турции или Греции. А попав туда, добраться до центральной Европы и Англии — становилось проще простого. Так что пути обоих охотников примерно совпадали, что было как нельзя кстати.

Особенно, если учитывать тот факт, что отец Шина был в «списке». Мацуро Генда. Один из шести Королей охотников. Мечник S ранга.

Воистину, шансы подобной встречи были настолько малы, что Алекс бы никогда не поверил в возможность подобного. Но, возможно, что сама судьба благоволила ему. Мир требовал справедливости так же, как и он сам.

— Да, — уверенно кивнул Шин, — решил. Раз уж ты всё равно направляешь туда же, куда и я, то я согласен.

— Отлично. Но, как я и сказал, у меня есть дело в Каире, которое нужно будет сделать до отъезда.

— Да, — вспомнил японец, — помню. Тебе нужно будет забрать какую-то вещь, которая раньше принадлежала тебе. Ты, кстати, хотя бы знаешь, где её искать?

Алекс лишь усмехнулся в ответ на это.

— Не переживай, Шин. Этим я займусь сам. Как решу проблему, разберёмся с транспортом. Пошли. Нужно навестить кое кого.

— Любопытно…

В крошечной коробочке, в руках Озаракха, лежал искусно вырезанный из кости перстень. Его простой, даже несколько незамысловатый внешний вид мог бы с лёгкостью обмануть простого человека, но только не чувствительного к магической энергии пробуждённого. Хазани поднял глаза и посмотрел на Пирса.

— Это то, что я думаю?

Брэй усмехнулся и слегка кивнул головой.

— Кольцо, изготовленное из ядра Крайта. Чёрного дракона, что чуть не уничтожил половину Китая двадцать лет назад. Всё верно. Это оно. Поглощает энергию хозяина, взамен подстёгивая его естественную регенерацию. С подобной вещью любые раны затянутся за мгновенья. Лишь бы хватило запасов энергии. Оторванные конечности — отрастут в мгновение ока.

— Поразительно, — Хазани вернул свой взгляд к кольцу.

Достав его из коробочки, Хазани неторопливо одел кольцо на безымянный палец и повертел ладонью, словно решая, насколько хорошо украшение смотрится на пальце. Словно из неоткуда, в его левой руке появился тонкий нож с чёрным, как сама ночь, лезвием. Без единой эмоции, Хазани не дрогнувшей рукой сделал тонкий порез на правой ладони, который, в свою очередь, моментально затянулся, не оставив после себя даже намёка на исчезнувшую рану.

— Поразительно, — вновь повторил он, снимая кольцо, — никогда бы не подумал, что увижу нечто подобное. Скажите, мистер Пирс, не утолите ли моё любопытство ответив на один вопрос?

— Какой же?

— Могу предположить, что на завтрашнем мероприятии, вас будут интересовать определённые предметы, ведь так?

Пирс согласно кинул. Смысла скрывать подобное он не видел, особенно если учитывать его предыдущую просьбу.

— Не скажите, какие именно? — поинтересовался Хазани.

— Простите, но нет, — улыбнулся Брэй, — Не хочу плодить лишних конкурентов.

Хазани хмыкнул, видимо удовлетворённый подобным ответом и вернул коробочку обратно в руки своего гостя.

— И так, господа, если это всё…

— Не совсем так, господин Хазани, — быстро, но спокойно произнёс Пирс, — есть ещё одно деловое предложение, которое, вероятно, может быть вам интересно.

— О, я весь внимание, господин Пирс.

— Год назад, группа незарегистрированных охотников напала на транспортный конвой Федерации, — начал Брэй. — Они перевозили определённые грузы из Москвы в центральную штаб-квартиру Федерации в Лондоне. Во время нападения были убиты наши служащие, а также похищена принадлежащее нам имущество…

— Позвольте угадать, — с улыбкой заметил Хазани, — вас интересует возвращение украденного. Не так ли?

— Не совсем так, — уклончиво ответил Пирс, — видите-ли, большую часть похищенного мы уже вернули. Так что это не является основной целью моей просьбы. Куда важнее, для нас было бы узнать, кто именно стоит за этим нападением и убийством наших сотрудников.

— О, значит ваша цель — информация.

Пирс коротко кивнул в подтверждение.

— Верно. И мы готовы очень щедро заплатить за эти сведенья.

Озаракх задумчиво молчал с пол минуты, глядя на своих гостей, прежде чем ответить. Когда хозяин кабинета наконец вернулся к разговору, на его губах царила улыбка, от которой у сидящего рядом с Брэйем Нейтха похолодела кровь в венах.

— Не хотите ли прогуляться, мистер Пирс?

В самом центре зала, в том самом колодце и под задорное, полное злобного энтузиазма улюлюканье толпы, в центре арены находился человек. Одетый в одни лишь потрёпанные, зиявшие рваными дырами штаны, он скользил босыми ногами по песку, держа в руках длинное копьё с листовидным наконечником.

Против мужчины, наворачивая медленные, обманчиво ленивые круги по грязному от крови песку, двигались две твари. Больше всего они напоминали ягуаров, покрытых чёрный, слегка блестящей чешуёй. Двойные, длинные хвосты оканчивались полуметровыми костяными шипами, в остроте которых можно было даже не сомневаться. Каждый из таких хвостов мог «выстрелить» вперёд, насадив добычу на шип или же тяжело ранив. Что, в общем-то, монстры быстро и доказали.

Одна из тварей, издав высокий, заставляющий дрожать до самых костей, рык и бросилась к человеку. Мужчина ловко увернулся от бросившегося на него монстра, отразив древком копья удар когтей и тут же, практически сразу сам атаковал в ответ. Наконечник копья оставил длинный порез на боку чудовища, вызвав взбудораженные крики людей и гневное шипение монстра.

К сожалению, на этом сражающийся с монстрами охотник истратил всю свою удачу. Вторая тварь чёрной тенью рванулась вперёд. Копьё в руках охотника метнулось ей на встречу, целя наконечником в шею чудищу, но монстр оказался хитрее. Резко затормозив, существо увернулось от удара и тут же хлестнуло по воздуху своими хвостами. Два костяных шипа распороли воздух, пробив грудь охотника насквозь.

— Что скажете? — с искренним интересом спросил Хазани, обводя рукой арену.

— Скажу, что держать подобных существ в Европе — наказуемое преступление, господин Хазани, — жёстко ответил Брэй, расслабив сжавшие стекло бокала пальцы.

Озаракх рассмеялся и покачал головой.

— Но, ведь мы не в Европе. Не так ли, мистер Пирс? Мы за «Стеной» и здесь, ваши законы не действуют. Здесь, мистер Пирс, действует право сильного. Право того, кто держит в своих руках власть.

— А вы, тут значит сильнейший? — чуть нагловато спросил стоящий сзади Ференсо раньше, чем Брэй успел сказать хоть слово в ответ.

К удивлению Нейтха, который уже записал парня в смертники, Озаракх лишь рассмеялся в ответ на это.

— Пока что, мистер Ференсо. Пока что. Рано или поздно, появится кто-то сильнее меня. Такова природа этих мест и с этим ничего нельзя поделать. Всегда находится кто-то сильнее. Больше. Опаснее. Фокус не в том, чтобы «быть» сильнее всех. Нужно лишь не давать вырасти тем, у кого есть потенциал превзойти тебя. Вот и весь секрет.

В этот самый момент за спиной Хазани на арену вышли двое арабов. Вопреки ожиданиям, всё ещё бродящие по песку монстры не бросились на них, а неожиданно зашипели, прижавшись к песку. Монстры начали бить себя лапами по шеям, пытаясь стащить с себя толстые металлические ошейники. Одна из тварей, та, что была ранена копьём, жалобно завыла и начала кататься по песку, громко скуля и извиваясь. Раздвоенный, оканчивающийся костяными шипами хвост в агонии молотил по песку.

— Что это с ним? — спросил Пирс, желая перевести разговор в другую, менее опасную тему.

— Всего лишь шоковые ошейники. Мы называем этих тварей Бенгалами. Похожи на наших кошек, но имеют несколько более… крутой нрав. Мои люди поймали пол дюжины этих монстров к югу от Александрии. Оказалось, что их чешуя крайне неустойчива к электрическим разрядам, поэтому мы держим их в ошейниках. Эффект видите сами. Весьма просто и в тоже время практично.

— Вы дрессируете их, — догадался Пирс, с интересом смотря на то, как двое подручных Хазани длинными шестами загнали шипящих от разрядов тока монстров обратно в клетку.

— Скорее, пока что лишь ищем способы. До полноценной дрессировки ещё далеко. Но, вполне возможно, что в скором времени эти милые кисы станут ещё одним товаром для моего экспорта. Кто не захочет себе подобную зверюшку?

— Спасибо, но нафиг не надо, — едва слышно проворчал стоящий за спиной Пирса Дэн.

— Господин Хазани, я так понимаю, что мы сюда пришли не для того, чтобы говорить о вашем бизнесе. Верно? Не могу не отметить, что вы так и не ответили на заданный мною вопрос.

— И ведь правда, — Хазани улыбнулся, наблюдая за тем, как с арены за руки вытаскивали мёртвое тело, — не ответил. Видите-ли, мне почему-то кажется, что вы ищите этих людей с весьма недобрыми намерениями. Отнюдь, уверен, что знай я, кто именно совершил это нападение и сообщи вам, то жизни этих людей оказались бы под угрозой. Не так ли?

— А вы, значит, не знаете, кто ответственен за это? — ответил вопросом на вопрос Пирс.

Озаракх усмехнулся и покачал головой.

— Этого я не говорил. Ведь правда? Но, похоже, что цена этого знания — будет кровь других людей. За слова, произнесённые мною, заплатят они. А готовы ли заплатить вы?

— Как я уже сказал, — пожал плечами Пирс, — деньги не являются проблемой. Назовите цену, и мы…

— Вы не поняли, мистер Пирс, — прервал его Озаракх, — Это Каир. Кровь здесь цениться дороже денег. Будете ли вы готовы внести свою плату за эту информацию? Всё просто. Мой человек — против вашего. Если он победит, то я, так уж и быть, поделюсь этой информацией с вами. Если же нет…

Хазани развёл руками в стороны.

Пирс думал раздумывал несколько секунд, прежде чем принять решение.

— Я согласен…

— О! Нет! Нет, нет, нет, — Хазани весело замахал руками, — Не думаю, что навыки «Парижского мясника» нуждаются в проверке.

Услышав это прозвище, Пирс на мгновенье замер на месте. Как бы невзначай произнесённые слова моментально вернули его на пять лет назад. Вернули туда, куда он совершенно не хотел возвращаться.

Эта заминка продлилась не больше секунды. Но она не укрылась от продолжавшего улыбаться Озаракха. Хазани чуть наклонил голову и поднял руку, указав ладонью на стоявшего за спиной Пирса Дэниэля.

— А вот ваш подчинённый, другое дело. Почему бы и нет? Такие слова, кажется, вы использовали?

— Уверен, что справишься?

Пирс наблюдал за тем, как Ференсо скинул с себя верхнюю одежду, оставшись в одной лишь майке и штанах.

Оружия, естественно, они предусмотрительно брать с собой не стали. Учитывая с кем именно на встречу они собирались, это могло быть чревато лишними проблемами. Так что Дэну пришлось одолжить его у местных. По просьбе Пирса его подчинённый получил два длинных, чуть изогнутых кинжала, каждый сантиметров по тридцать длинною. Без каких-либо свойств или особенностей. Просто хорошее и качественно сделанное холодное оружие.

К счастью, Брэй хорошо знал на что способны его люди, так что не сомневался. Дэниэль справиться со своим противником и таким оружием. Или, если потребуется, и вовсе без него.

— Конечно, — спокойно ответил Дэн, проверив заточку на обоих клинках, — как два пальца.

— Ты мог бы и отказаться, — в последний раз попытался переубедить его Пирс, — сейчас не обязательно так рисковать.

— Ну, мне платят не за то, чтобы я штаны просиживал, да болтовнёй занимался. Тем более, что эта высокомерная сволочь порядком меня уже взбесила за сегодня, — уже тише пробормотал он, мотнув головой в сторону стоящего с другой стороны арены Озаракха, — так что я буду только рад размяться.

Хазани словно почувствовал, что разговор идёт о нём и повернувшись в сторону Пирса, отсалютовал тому бокалом шампанского. Дэн, который в этот момент смотрел прямо на Хазани дружелюбно улыбнулся.

— Да, да, придурок, пей своё шампанское и наслаждайся зрелищем, как я размажу твоего парня по этой арене, тупой ты муд…

— Я бы на твоём месте был бы поосторожнее, — устало и с какой-то обречённостью в голосе пробормотал стоящий рядом Бомани, — ходят слухи, что Озаракх умеет читать по губам.

Дэниэль запнулся на полуслове, так и не закончи предложение и резко повернулся к Нейтху.

— Ты, мать твою, издеваешься?!

— Я же говорил, не стоило вам с ним встречаться…

— Эй! Я вообще-то пока ещё жив, — проворчал Дэн, отвернувшись от арены и её хозяина, — ты давай там, побольше веры в добро и справедливость?

— Это в вашу то Федерацию то? — с сарказмом в голосе поинтересовался Нейтх.

Ответить Дэн не успел, так как по импровизированному подземному Колизею разнёсся удар колокола.

— Ладно, потом поговорим ещё. Удачи тебе, Дэн.

— Пфф… Себе оставь. У меня есть ножи.

Сделав несколько шагов, Ференсо легко спрыгнул вниз, на покрывающий арену песок.

На окружавших арену стенах собрались головорезы и люди Хазани, криками и воплями приветствую нового бойца.

Дэн несколько раз подпрыгнул, привыкая к покрытию и крутанул кинжалы в руках, чтобы лучше почувствовать их баланс и развесовку. Он ждал, что один из окружавших арену людей поступит схожим образом и просто спрыгнет вниз, но прошла уже минута, а его оппонента всё ещё не было.

Так же озабоченный происходящим Пирс, обошёл поле для схваток и подошёл к Озаракху.

— И где же вас боец?

— Её сейчас приведут, — спокойно ответил Хазани, покачивая в руке бокал шампанского и с лёгким интересом рассматривая стоявшего на песке француза.

— Её?

— Да. Не думали же вы, что я буду выставлять против вас одного из своих пробуждённых? — Озаракх весело хмыкнул и отпил из хрустального бокала. — Зачем, если в этом нет никакой необходимости. Особенно, когда есть боец в чьей мотивации у меня не будет никаких сомнений. О, вот кстати и она.

В этот же момент, из прохода за спиной Брэй появились четыре человека. Они вели закованную в стальные колодки женщину лет тридцати или чуть меньше. С азиатскими чертами лица, больше всего подходящих для уроженок Кореи или Китая. Пирсу всегда трудно было точно определить национальность жителей востока.

Но, что он определил сразу же, как её увидел, так это, что с пленницей обращались далеко не лучшем образом. Худое, поджарое, словно у гончей тело, покрывали синяки, кроводтёки и следы свежих ожогов. Она выглядела измождённой и двигалась как-то заторможено.

Металлически колодки прочно фиксировали голову и руки, в то время как на ногах девушки были одеты самые простые, связанные между собой цепью кандалы. Скованная по рукам и ногам, с завязанными глазами, она не могла сделать ровным счётом ничего. Даже Брэю пришлось бы очень нелегко в таких путах. На глазах у Пирса один из охранников достал из кармана пластиковый одноразовый шприц и сорвав с него колпачок, воткнул пленнице в шею.

— Знаю, — на лице Озаракха появилось по-детски виноватое выражение лица, — выглядит не очень лицеприятно, но приходится держать эту сучку под действием транквилизаторов. Уж слишком она кусачая.

— Кто это? — потребовал ответа Пирс.

— Это? — Хазани задумался, словно не мог решить, стоит ли ему отвечать на поставленный вопрос, — это один из моих бывших деловых партнёров. К моему сожалению, она решила, что моя манера вести дела её не устраивает. Ну вы знаете, эти Триады. Столько гонора и громких слов, а стоило мне лишь слегка надавить и…

Тем временем женщина дёрнулась в руках тюремщиков и застонала.

— Хазани… — прорычала она столь ненавистное ей имя, — поганый ты мешок дерьма. Когда моя семья узнает, что ты сделал, они…

— Да, да, да, милочка, — пробормотал Хазани, — Мне всё это без сомнения очень интересно, но… Оу.

Озаракх с искренним любопытством проследил глазами за пролетевшим мимо него сгустком слюны. Очевидно, китаянка целилась ему в лицо, ориентируясь на звук, но чуть-чуть промахнулась.

— М-м-м… Какие мы нетерпеливые, Юнь-хуа. Если не хочешь опять обслужить всех своих сторожей, то я бы посоветовал держать эти чудные губки закрытыми.

В ответ раздалось забористое и столь омерзительное ругательство на китайском, что любому произнёсшему его в поднебесной не долго было бы жить. Прирезали бы прямо там. В ближайшем переулке.

— Скажи мне милая, ты хочешь уйти отсюда? Целой, а не по кусочкам, которые я отправлю твоей семейке в ваш вонючий гадюшник? М-м-м? Как тебе предложение. Нравиться?

Видимо что-то в его голосе заставило китаянку обратить внимание на эти слова, так как она перестала сыпать оскорблениями и осторожно кивнула.

Удовлетворённый этим движением Хазани подошёл и сорвал с лица пленницы закрывавшую глаза повязку. Бокалом шампанского он указал в сторону стоящего на поле Дэниэля.

— Твой противник. Убьёшь его и ты свободна. Даю тебе своё слово.

— Стоп! Уговора о бое насмерть не было, — Пирс бросил взгляд в сторону ожидавшего на песке Дэна.

— Суть не в жизни или смерти, мистер Пирс, — объяснил Хазани, — суть в мотивации. Только лишь в ней одной. Вы хотите получить информацию, цена, которой, кровь. Юнь-хуа хочет свободы. Возможно, конечно, ещё мою голову, но что поделать. Мир жесток, и мы не всегда получаем то, что хотим. Правда, моя дорогая?

Последние слова они произнёс до отвратительного милым и любезным тоном. Произнесённые в отношении пленницы, они звучали омерзительной и унизительной насмешкой сильного над слабым.

Пирс до последнего был уверен, что китаянка снова плюнет своему пленителю в лицо, но та сдержалась.

Девушка несколько секунд озиралась по сторонам, переводя взгляд со своего пленится на стоявшего внизу парня, после чего отрывисто кивнула. Охранники Хазани быстро сняли с неё кандалы и колодки, после чего грубо толкнули в сторону покрытой песком арены.

— Мне, блять, голыми руками с ним драться? Хазани, мразь, дай мне хоть чёртов нож!

— Эх, отрезать бы твой грязный язычок… — горестно вздохнул хозяин дворца, — но ты права. Это будет не совсем честно и не так интересно. Принесите её… Как это… Как там эта хрень называется?

— Шенбяо, господин, — подсказал один из стоявших рядом слуг.

— Да наплевать, — отмахнулся Озаракх, поставив бокал с шампанским на поднос, — просто принесите.

В это время, всё внимание собравшихся над ареной людей было приковано к тому, что происходило внизу.

Дэн и находившаяся Юнь-хуа медленно двигались, кружа по песку в ожидании начала боя.

Через минуту прибежал один из охранников Хазани, держа в руках принадлежащее китаянке оружие и без затей просто бросил его на песок рядом с женщиной.

Два серебристых, прямых, как дротики, ножа, соединённых между собой тонкой цепочкой.

Дэн напрягся, внимательно наблюдая за тем, как его противница подошла к оружию и подняла его. Тонкие пальцы сжали рукояти столь любимого и знакомого ей предмета.

Дэниэль был знаком с подобным видом оружия, поэтому он моментально сделал несколько шагов назад, оставляя между собой и своей противницей почти семь метров свободного пространства.

Шенбяо, или же китайское верёвочное копьё. Дротик, обычно закреплённый на трёхметровой верёвке, который, при обладание определёнными навыками, можно было превратить в очень грозное оружие. Но обычно, вместо тонкой цепи использовалась именно верёвка и она была куда длиннее, чем соединявшая кинжалы цепь…

Тем сильнее было его удивление, когда один из клинков серебристым росчерком рассёк пространство между ними, а кровь француза брызнула на песок.

Над поверхностью покрытой песком арены разнёсся звон столкнувшегося металла.

Собравшаяся над нею толпа головорезов Хазани восторженно закричала, когда первая кровь пролилась столь стремительно. Люди, взращённые на жестокости, приветствовали её.

Спокойно стоявший рядом с Озаракхом Пирс вздрогнул, удивлённый столь быстрой и неожиданной атакой. К счастью, в последний момент Дэниэль успел частично отразить направленный прямо ему в голову удар.

Он сразу же отскочил назад, вновь разрывая дистанцию и чувствуя, как из длинного, но, к счастью, не глубокого пореза на лбу, оставленного кончиком клинка, течёт кровь, заливая глаза. Ругаясь на собственную неосторожность, он вытер рану тыльной стороной ладони, но это помогло мало. Даже мелкие порезы на голове всегда сильно кровоточили.

Китаянка одним плавным движением вернула брошенный нож обратно себе в руку, принявшись раскручивать на цепи второй кинжал.

Стоя у края колодца, на дне которого находилась арена, Брэй смотрел на сосредоточенное лицо своего подчинённого. Он на сто процентов был уверен в том, о чём тот сейчас думал. Молодой охотник мысленно проклинал самого себя за глупость и неосторожность. Слишком уж сильно он положился на «видимую» длину цепи, не учтя того, что оружие могло оказаться артефактом. Стоило противнице метнуть своё оружие в него, как цепь немедленно удлинилась, будто бы новые серебристые звенья появились на ней из ниоткуда.

Юнь-хуа хищно улыбнулась, держа один из клинков в левой руке, а правой раскручивая тонкую цепь со вторым. Вращаясь, нож описывал в воздухе идеальные круги, со свистом рассекая его своим лезвием.

Оба противника замерли друг на против друга, выжидая, кто же из них двоих сделает свой ход.

И Дэниэль атаковал первым.

Он резко сорвался со своего места с такой скоростью, что в воздух взвилось облако песка, практически за пол секунды преодолев восемь метров разделявшего двух охотников расстояния. Но его противница будто бы ждала этого. Девушка отреагировала моментально, стоило ему лишь шевельнуться. Вращавшийся до этого на цепи клинок крутанулся вокруг тела китаянки и стрелой выстрелил вперёд, целясь французу прямо в грудь.

Предвидя это, Дэн упал на колени, пропустив оружие над головой и проехал последние два метра коленями по песку. Одновременно с этим он нанёс свой собственный удар, целясь противнице в живот. Лезвие ножа в его правой руке ударило в натянутую цепь, не добравшись до своей цели. Китаянка ловко заблокировала удар и оба охотника начали обмен атаками на сверх ближней дистанции. Даже стоя в стороне, Пирс ощущал магическую энергию, которая пропитывала тела обоих бойцов. Они оба ускоряли свои движения. Скорость реакции. Усиливали мышцы, делая каждый удар смертоносным. Их движения смазывались, превращая схватку в непрекращающийся танец, пауза в котором означала смерть.

Толпа вокруг арены на несколько секунд притихла, поражённая мастерством обоих бойцов, а затем начала орать ещё громче, обрадованная первосортным зрелищем.

Дэн атаковал практически без остановки, крутясь вокруг девушки, нанося один удар за другим, но никак не мог преодолеть её защиту. Каждый раз лезвия его ножей наталкивались на подставленные под удары клинки противницы или же на вовремя натянутую на пути его кинжалов цепь. При этом ему постоянно приходилось держать в поле зрения оба клинка. Обычной концентрации на руках здесь было недостаточно, так как стоило китаянке выпустить клинок из пальцев, как очередным движением тела девушка отправляла своё оружие в полёт по совершено непредсказуемым траекториям.

Всё равно, что драться с чудовищем, обладавшим парой длинных и очень острых щупалец.

Постепенно, девушка стала теснить Дэна и тому пришлось отступать, защищаясь от ответных ударов.

Китаянка не прекращала свои атаки ни на секунду, постоянно раскручивая то один, то другой нож. Она не передвигалась, а словно танцевала, медленно и плавно двигаясь по песку, позволяя бешено крутящейся цепи вращаться вокруг её тела. Каждые несколько секунд она отправлял свои клинки в полёт, целясь Ференсо в голову, грудь, руки, ноги. Серебристая цепь моментально удлинялась и укорачивалась, повинуясь воле своей хозяйки.

Но, каждый раз Дэниэлю удавалось блокироваться эти удары, парируя их собственным оружием.

Толпа вокруг Пирса восторженно кричала, подбадривая соперников. Только делалось это не по доброте душевной. Краем глаз Пирс видел, как по рукам пошли деньги. Собравшиеся в расположенном под дворцом Колизее бандиты делали спорили на то, кто победит в разворачивающейся перед их глазами схватке.

— Не хотите ли сделать ставку, мистер Пирс? — с любопытством поинтересовался улыбающейся Хазани и стоящего рядом с ним Брэя.

— Я не делаю ставок, господин Хазани. Не люблю азартные игры.

— Не сторонник? — искренне удивился Озаракх, — жаль, жаль. Признаться, зная о вашем прошлом, я был несколько другого мнения.

— Моё прошлое, господин Хазани, это исключительно «прошлое», — твёрдо и с едва скрываемой злобой ответил Пирс, — и я не советую вам смешивать его с настоящим. Это бывает опасно для здоровья.

Хазани даже не удивился, услышав столь слабо завуалированную угрозу. Лишь рассмеялся и повернулся к арене, где продолжалась схватка.

Оба противника кружили друг вокруг друга. Китаянка осыпала своего оппонента ударами с безопасной дистанции, выбрасывая закреплённые на цепи кинжалы под, казалось бы, невообразимыми углами. Но раз за разом Дэниэль успевал уворачиваться или же отражать эти удары.

Но Пирс понимал, что так не могло продолжаться бесконечно. Он уже видел усталость на лице своего подчинённого. Капли проступившего от напряжения пота на его лице.

Очередной бросок Юнь-хуа наконец достиг цели. Цепь невероятным образом растянулась, преодолев разделявшее двух бойцов расстояние в восемь с половиной метров.

И судя по всему, Ференсо ждал именно этой атаки. Пирс уже успел заметить, что китаянка в один отдельный момент атаковала лишь одним клинком, всегда держа второй в руке и дожидалась, пока первое оружие вернётся в руку, прежде чем совершить новый бросок.

Отбитое кинжалом оружие отлетело в сторону. Это было то, чего так долго ждал француз. Идеальный момент для атаки. Дэниель сорвался с места и по прямой метнулся к женщине. Усиленные энергией мышцы позволили ему двигаться горазда, гораздо быстрее чем любому обычному человеку. Для большинства собравшихся это выглядело так, как если бы его фигура просто размазалась в воздухе…

…и покатилась по песку, оставляя за собой пятна крови.

Толпа вокруг орала так, что было тяжело расслышать даже собственные слова.

Юнь одним движением притянула к себе брошенный ранее нож и ухватила тот за рукоять, продолжая второй рукой держать натянутую до звона цепь, оканчивающуюся вонзённым в плечо Дэниэля кинжалом.

Стоящий рядом с Пирсом Хазани захлопал в ладоши.

— А я всё ждал, когда же она пустит в ход второй клинок. Удивительное оружие, мистер Пирс. Эта китайская стерва трудный противник для любого бойца ближнего боя…

Дэн резко вскочил с земли. Раньше, чем его противница успела вновь рывком вернуть своё оружие себе в руку, он схватился за рукоять торчащего из плеча ножа. С его пальцев сорвались ослепительные электрические разряды. Словно живые, эти молнии жадно метнулись по металлу к не успевшей осознать свою ошибку женщине.

Её судорожный крик разнёсся над ареной, когда разряды перескочили с цепи на сжимавшие её руки и зазмеились по телу женщины, искря и извиваясь во все стороны. Выгнувшееся дугой, бьющееся в судорогах тело упало на песок. Серебристая цепь, выпавшая из её ослабевших рук, упала рядом. Потерявшее связь с магической энергией хозяйки оружие, моментально укоротилось, уменьшившись в длине. Это произошло настолько быстро, что Дэниэль не успел вовремя среагировать. Окружавшие арену люди услышали поток отборных ругательств на французском, когда увлекаемый укорачивающейся цепью клинок неожиданно вырвало из его плеча.

— Значит, боевой маг, — сделал свой вывод Хазани, глядя на поднявшегося на ноги француза, — признаюсь, удивили. Учитывая его скорость и навыки в обращении с оружием, я считал, что он боец ближнего боя.

— Нас опасно недооценивать, господин Хазани, — коротко и с раздражением бросил в ответ Пирс, — И так, мы оплатили вашу цену. Теперь ваш черёд. Мне нужны имена тех, кто ответственен за нападение на наших людей.

— Конечно, конечно, — вяло и без какого либо интереса отмахнулся от Пирса Озаракх, — мой помощник передаст вам эти сведенья вместе с приглашением и… О, похоже, что ещё рано бить по рукам.

Пирс повернул голову в сторону арены.

Трясясь и покачиваясь словно пьяная, Юнь-хуа поднялась на ноги. От её тела шёл то ли дым, то ли пар. Было ясно, что даже просто стоять ровно ей было чрезвычайно тяжело.

— Бой до смерти! — громко крикнул Озаракх, напомнив обоим противникам об озвученных им ранее правилах поединка.

Тем не менее, спокойно стоящий француз даже не шевельнулся, когда девушка наклонилась и дрожащей рукой подняла своё лежащее на песке оружие.

— В этом нет смысла, — Дэниэль даже не шевельнулся, когда Юнь принялась раскручивать один из висящих на цепи кинжалов, — бой окончен.

Будто-бы не услышав его, Юнь взмахнула рукой, заставив клинок метнуться к своей жертве…

…вот только в этот раз оружие не удлинилось, а лишь дёрнулась, когда стремительный полёт клинка был остановлен до предела натянувшейся тонкой цепью.

— Я же говорю, — устало повторил на английском Дэн, стряхивая с руки кровь, текущую из раны на плече, — это уже не имеет смысла. Твои энергетические каналы заблокированы. Ещё минут сорок ты не сможешь использовать собственное ядро…

— Да пошёл ты!

Китаянка бросилась на него, сжимая ножи в руках. Изогнувшись, она взмахнула рукой. Оканчивающаяся ножом цепь плетью ударила по песку в том месте, где секунду назад стоял Ференсо.

Пошатнувшись и чуть не упав, Юнь снова ударила. И снова промахнулась. Её руки сводили не прекращающиеся судороги, от чего движения были дёрганными и утратили былую плавность. Сжимавшие металл пальцы дрожали так, что она едва удерживала ими рукояти своих ножей.

Оказавшись рядом со своим противником, Юнь попыталась достать его ножами, но из-за усталости и магической атаки, что лишила её возможности использовать энергию собственного ядра, шансов добрать до француза у неё уже оставалось.

Дэниэль отбросил оба своих клинка в стороны и перехватил руки своей противницы, с силой заведя их ей за спину.

Юнь закричала от одолевавшей её обиды и ярости, когда столь близкое спасение вырвали из её пальцев. Попытка пнуть своего врага в пах окончилась лишь тем, что оба охотника упали в песок. Но даже там она не прекратила извиваться и пинаться в надежде сделать хоть что-то.

— Хватит! Прекрати, чёрт тебя дери, — зашипел Дэниэль ей в ухо, вжимая китаянку в песок и не давай то пошевелиться, — хватит. Ты уже проиграла.

— Лучше просто убей меня, — зло прорычала та в ответ, не способная освободиться из удерживающей её хватки, — всё равно итог один и тот же. Если не ты, так это сделает этот ублюдок…

В её голосе было столько ненависти, злобы и отчаянья, что это обескуражило его. Она буквально умоляла сделать, чего Дэн делать не хотел. Просто не видел в этом смысла.

— Чёрт, — Дэн резко разжал руки, отпуская девушку и быстро вскочил на ноги, успев подхватить лежащее рядом оружие Юнь.

— Бой окончен! — громко крикнул француз.

Окружавшая арену толпа возмущено заорала. Вниз посыпались ругательства, угрозы, требования биться до конца.

— Это бой насмерть, юноша, — проговорил Озаракх, когда гомон толпы вокруг него стих, — или убей её, или умри сам. Таково условие соглашения.

Вместо ответа Дэниэль посмотрел на своего начальника. Пирс стоял рядом с Озаракхом, сложив руки на груди и смотрел в ответ на своего подчинённого. Их глаза встретились на несколько мгновений. Брэй раздумывал недолго. Ему было жаль эту девушку. Действительно жаль. Возможно, в другой ситуации, он бы и мог сделать что-то иначе, но сейчас… У них было своё задание, и они должны были его выполнить.

Не скрывая своего сожаления, он кивнул французу. И то, что Пирс увидел в ответ, заставило его мысленно плеваться ядом.

— Давай, — происходящее не укрылось от едва держащей ногах Юнь, — сделай это. У меня всё равно больше нет вариантов. Либо ты это сделаешь, либо они. И уж лучше так, в бою, чем свнова изнасилованной в грязной камере.

Дэн неохотно поднял с песка один из своих ножей.

— Мне жаль…

— Да катись ты к дьяволу со своей жалостью, — прорычала Юнь, — я блять всегда жила так, как хотела. И сдохну так…

Она так и не успела договорить.

Тридцатисантиметровый клинок вошел ей в грудь, оборвав на полуслове. Острое лезвие прошло между рёбрами, пронзив и моментально остановив бьющееся ещё мгновение назад сердце. Девушка хрипло вздохнула, словно сбитая с толку. Её руки вцепились в футболку француза и Дэниэль почувствовал, как они скребут по коже.

Дэниэль подхватил обмякшее, лишившееся сил тело и мягко опустил его на песок, бережно поддерживая голову.

Глядя на происходящее, Хазани вздохнул и покачал головой, будто не довольный исходом поединка.

— Информация, — твёрдым голосом напомнил Брэй.

— Что же, — равнодушно произнёс он, поворачиваясь к стоящему рядом Пирсу, — вы заплатили свою цену. Жаль. Если честно, я надеялся на более впечатляющее зрелище…

— Меня мало волнует, на что вы рассчитывали, Озаракх, — Пирс чувствовал, что начинает терять контроль над собой, — вы поставили условие. Мы его выполнили.

— Не могу не согласиться, — со вздохом ответил Хазани, — хорошо. Мой человек пришлёт вам список тех, кто ответственен за нападение на ваших людей вместе с приглашениями на троих.

Глянув на лёгкое удивление на лице Пирса, Хазани развёл руками.

— Ну что же вы, мистер Пирс. Привезли в мой город такой красивый цветок, а теперь скрываете его от меня? — египтянин облизнул губы и прошёлся пальцами по чёрной, как смоль, бороде. — Я горю желание познакомиться с красавицей, что сейчас дожидаться вас в вашей квартире. Уверен, что вы не откажете мне в столь маленькой услуге?

— Я подумаю, — только и ответил Брэй, махнув поднявшемуся из колодца арены Ференсо.

— Подумайте, мистер Пирс, — лукаво подмигнул ему хозяин дворца, — обязательно подумайте.

Дэниэль остановил кровотечение из раны на плече. Его способностей к регенерации никогда бы не хватило для того, чтобы полностью залечить полученные раны. Исцеляющие техники всегда давались ему с большим и невероятным трудом. Но сейчас, это было не столь важно. Он был уверен, что Пирс даст ему возможность воспользоваться кольцом Крайта для того, чтобы восстановиться и прийти в норму.

Сейчас, все его мысли занимала девушка, чьё тело он оставил на песке арены у себя за спиной. Он никогда не любил убивать женщин. Терпеть этого не мог. Ему куда больше нравилось проводить время в их обществе, нежели сражаться с ними. И то, что произошло сейчас, бесило его настолько, что если бы не его долг и задание, то он с удовольствием бы попробовал бы избавить мир от гнойного пятна по имени Озаракх Хазани.

«Спасибо»

Одно, простое слово, сказанное на последнем дыхании. Вот и всё, что осталось с ним после короткой схватки с совершенно незнакомой ему женщиной.

Он даже одеваться не стал, а так и пошёл следом за своим начальником. Пристроившийся рядом с ним Нейтх услужливо положил руку на плечо, выразив ему свою молчаливую поддержку.

Обратный путь был проделан в молчании. Хотя, точнее будет сказать, что молчала в основном группа Пирса, пока Хазани заливался соловьём, отсыпая неуместные и глупые шутки и смакую прошедший поединок.

На короткое мгновенье Дэн задумался о том, что будет, если он прямо здесь и сейчас попытается его убить? Нападёт со спины. Неожиданно. Да, он ранен, но это лёгкие царапины по сравнению с тем, что ему однажды пришлось пережить. Эффект внезапности на его стороне. Хазани шёл в сопровождении охранников. Трёх амбалов, что фонили нескрываемой силой во все стороны. Обычное поведение накаченных и безмозглых идиотов. Они сильны, но вряд ли станут проблемой. Особенно, если Пирс его поддержит. Пусть они сейчас и безоружны, но ему оружие и не нужно. Лишь пара секунд на то, чтобы изжарить эту мразь своими молниями. Сначала лишить его возможности использовать собственное ядро, а затем сжечь, как кусок испорченного и гнилого мяса.

Рука Пирса внезапно легла Дэну на плечо, вырывая того из собственных мыслей. Ференсо моргнул, мысленно отталкивая в сторону застилавшие разум фантазии. Только сейчас он понял, что все они стояли на месте в центре большого и богато украшенного коридора. Озаракх стоял на несколько шагов впереди него и с любопытством смотрел прямо на Даниэля. Словно ожидая, что же тот наконец сделает.

— Дэн, успокойся, — спокойным, но твёрдым, как сталь, голосом приказал ему Пирс и кивком головы указал вниз.

Дэниэль посмотрел на свою правую руку, с удивлением заметив, как между пальцев плясали тонкие искры разрядов. Усилием воли он заставил себя расслабиться и успокоить собственную, рвущуюся наружу силу.

— Простите, — отстранённо пробормотал он, — просто я…

Его оборвал хлопок, похожий на раскат далёкого грома. Вставленные в окна коридора стёкла, задрожали в своих рамах, когда ударная волна от произошедшего в городе взрыва долетела до дворца.

Пирс резко повернулся к Озаракху.

— Что это было? — потребовал он ответа.

— О, вам не чём переживать, мистер Пирс, — улыбнулся Хазани, — понимает, что я говорил вам о выживании? Когда сорняки разрастаются слишком сильно, то приходит время прополоть сад, чтобы избавиться от них.

— У тебя гости, Имир!

Алекс ворвался в кабинет, бросив короткий, заинтересованный взгляд на одетую в плащ блондинку, сидящую за столом.

Бывший генерал удивлённо посмотрел на ворвавшегося в его кабинет Керенского, но сказать что-либо уже не успел.

Мощный взрыв встряхнул здание, в котором находился бар с такой силой, что задрожали стены, а с потолка посыпалась старая штукатурка. От неожиданности Имир не удержался на ногах и упал на колени. Кто-то практически сразу же подхватил его под руку, помогая встать обратно.

— Так, давай Имир, поднимайся…

— Что происходит?

— Понятия не имею, — быстро отозвался Алекс, — я заметил их, когда шёл от твоего бара обратно. Видел человек двадцать с оружием.

— Бехнуш! — рявкнул Имир в сторону коридора и через секунду оттуда показался тот самый помощник, что ранее проводил к нему Смирнову и самого Алекса до неё.

— Собери людей и вызови всех, кого сможешь, — быстро приказал Имир на урду, — пусть немедленно едут сюда с оружием.

— Да господин, — кивнул тот, — я могу так же вызвать людей с наших складов…

— Нет, их оставь на местах, на тот случай если шавки Хазани захотят наведаться и туда. Только не забудь предупредить их о том, что сейчас здесь происходит.

— Конечно, мой господин. Будет сделано.

Алекс с удивлением посмотрел в сторону быстро исчезнувшего в проходе мужчины.

— Так он что, пакистанец что ли? Я думал вы друг друга ненавидите.

— Ну, ты же сам сказал, — тяжело и как-то устало усмехнулся Имир, — всё течёт и всё меняется.

В этот момент Бхат вспомнил о всё ещё находившейся здесь и не понимающей, что именно происходит девушке.

Словно подчёркивая его слова, из коридора понеслись звуки стрельбы.

— Простите меня, юная леди, но вам нужно, как можно скорее, покинуть это место.

— Что тут происходит?! — спросила она, вскакивая на ноги.

— Похоже, Озаракх решил, что его более не устраивают конкурентные отношения с моей организацией, — прошипел старик сквозь зубы, — так что вам обоим лучше как можно скорее уйти отсюда…

Кристине хватило всего секунды на то, чтобы принять решение.

— Нет, — твёрдо заявила она, потянув за застёжки и сбрасывая свой тяжёлый плащ прямо на пол, — Нет, генерал. Вы со мной ещё за монету не рассчитались.

Наблюдавший за происходящим Алекс присвистнул, чем заслужил полный яда ответный взгляд. Вот только, в отличии от решившей иначе девушки, Алекса куда больше заинтересовала скрытая под плащом и одетая на девушку экипировка, чем её тело. В особенности оружие, закреплённое у левого бедра.

— Имир, мне бы меч. Есть у тебя нормальный клинок? — бросил он, вновь поворачиваясь к старику.

— Ты хочешь драться? В твоём состоянии?

Алекс лишь усмехнулся в ответ.

— Ты же обещал мне помочь, старик. Рука руку моет. А на этих отбросов мне хватит и одной… руки. Уж прости за дерьмовый каламбур.

Бхат раздумывал несколько секунд, за которые грохот стрельбы усилился, словно став ближе.

— Ладно, жди, — быстро сказал он, и скрылся за второй дверью, что вела из кабинета.

Кристина не теряла времени. Избавившись от уже порядком доставшего её тяжёлого плаща, она сняла закреплённый у левого бедра сложенный лук. Выполненные, из похожего на рубин алого минерала, плечи, моментально разложились. Девушка быстро достала из одного кармана на поясе длинный, тёмно-зелёный шнур и умелым движением натянула его на плечи лука.

— Ммм… Так ты у нас значит стрелок, — с интересом и на русском пробормотал Алекс, наблюдая за тем, как девушка сняла крышку с плоского футляра на правом бедра. Внутри, аккуратно сложенные друг рядом с другом, лежали стрелы с чёрным оперением.

Стоило ей это сделать, как Алекс почувствовал магическую энергию, исходившую от лежащих в футляре стрел.

— Не твоё дело, — огрызнулась в ответ Смирнова, — ты вообще ещё кто такой?

— Призрак прошлого, — оскалился в ответ стоящий рядом с ней парень.

Кристина двумя пальцами проверила мятежнее тетивы и нахмурилась, вспомнив прошедший разговор с Имиром.

— Что это зн…

— Александр!

Появившийся в дверях Имир бросил ему убранный в ножны клинок. Алекс поймал его одной рукой за рукоять и осмотрел оружие.

— Это ещё что за хрень?

— Прикуси язык, наглый щенок. Этот тальвар хранился в моей семье ещё с тех времён, как мой народ остановил Македонского. Прояви уважение…

— Да, да, да, — Алекс одним движением запястья скинул с клинка ножны из красного лакированного дерева и осмотрел меч.

Девяностосантиметровое, чуть изогнутое к концу лезвие средней ширины. Рукоять под одноручный хват, с искусно выполненным эфесом в виде раскрывшей пасть львиной головы. От гарды, примерно на половину длинны, лезвие было выполнено в виде пилообразных зубцов.

Алекс ощутил, как его плеч коснулись знакомые руки. Пальцы Елены пробежали по ним, переходя на грудь, чуть царапая ноготками кожу, а затылок коснулось обжигающее, возбуждённое дыхание.

— Самое время для того, чтобы развлечься, — прошептала она, жадно облизнув губы.

— Они ушли.

Опираясь на трость, Имир тяжело опустился в кресло. Прошедший день и пришедшие с ним потрясения порядком вымотали старика.

Бой продлился не долго. Всего лишь чуть больше сорока напряжённых, наполненных стрельбой минут. После того, как Алекс почти полностью вырезал отряд попытавшийся пробраться в здание через склад, атака захлебнулась. Кристина попросту не давала никому подойти, каждый раз оказываясь исключительно в том месте, в котором было необходимо для нового точного выстрела. Каждый раз её стрелы разили без промаха, снова и снова находя свои цели.

Учитывая, что благодаря невидимым «наблюдателям» весь квартал был у неё, как на ладони, то в этом не был чего-то трудного.

Сейчас девушка сидела на диване и тщательно осматривала свой собственный лук. Алекс с удивлением заметил, что материл, из которого были сделаны его плечи, покрылся крохотными трещинками. И судя по лицу изучавшей оружие девушки — это было не очень хорошо.

Алекс подобрал так и лежавшие на полу ножны из лакированного дерева и убрав них тщательно очищенный от крови клинок.

— И? — спросил он. — Кто это был?

— Скорее всего люди Хазани, — спокойно ответил старый генерал, — или же простые наёмники, работающие за его деньги. Вариантов не так много. Озаракх единственный, кто считает, что я ему мешаю.

— Вы с ним настолько не в ладах? — поинтересовался Алекс, опустившись в кресло за столом.

— Последнее время он постоянно пытался отобрать мой бизнес и моих клиентов, — равнодушно пожал плечами индиец, — в данный момент кроме меня у него нет других конкурентов в области контрабанды. По крайней мере в таких объёмах.

— Забавно, — Кристина сняла тетиву и аккуратно сложила свой лук, — по вам и не скажешь, что вы настолько крупный игрок в этом городе.

— Я военный человек, юная леди, а не жадный торгаш, каким был и навсегда останется Озаракх. И я не выставляю своё богатство на всеобщее обозрения. Да и работаю я, далеко не в одиночестве. Моя организация состоит из разбросанных по миру индийских диаспор, что помогает налаживать связи и каналы для перевозки и поставки контрабанды.

Девушка непонимающе посмотрела на сидящего в кресле старика.

— Тогда зачем ему убивать вас?

— Последнее время на мне слишком многое завязано, милочка. К сожалению, стремление к расширению привело к тому, что очень многие договоры и соглашения оказались сконцентрированы именно на мне. Даже в наше время личность и доверие к ней ещё что-то значит. Я доказал своим партнёрам, что со мной можно работать и они продолжают это делать. Вероятно, убрав меня Хазани считал, что ему так будет куда легче забрать себе моих «клиентов» и маршруты.

— Добро пожаловать в реальную жизнь за «Стеной», подруга, — издевательски бросил Алекс, — здесь тебе не там.

— Да кто ты вообще такой, — повернувшись к нему возмутилась девушка.

— Можешь звать меня Алекс, — пожал парень плечами, — а что касается остального… Лучше сама мне скажи, какой у Федерации интерес в Каире?

Кристина резко повернулась к отдыхавшему старику.

— Не надо так на меня смотреть, юная леди, — пожурил её пальцев Имир, — я ему ничего не говорил.

— Ну, так что? Что вам тут понадобилось? — снова спросил Алекс.

— Не твоё собачье дело, — огрызнулась Смирнова и повернулась к Бхату, — Генерал, я надеюсь, что наш уговор всё ещё в силе и вы предоставите нам то, за чем мы сюда приехали.

— Ты оплатила услугу, милочка, — старик указал на лежавшую на столе золотую монету, — и я её окажу. Завтра к вечеру я предоставлю тебе то, что вы хотите знать. По крайней мере то, что найду.

Блондинка отрывисто кивнула и нацепив обратно тяжёлый плащ и маску покинула кабинет, чуть не столкнувшись с вошедшим в комнату помощником и верным слугой генерала.

— Симпатичная, — хмыкнул Алекс ей в след, на что получил поднятую из-за спины руку и оттопыренный средний палец, — мило, однако. Ладно, что у тебя с ними за дела, Имир?

— Хотят узнать кто именно ответственен за нападение на их людей год назад. Спасибо, Бехнуш, — поблагодарил Имир, когда пакистанец поставил на столик поднос с чаем и тремя чашками, и поклонившись удалился, — а ещё хотят забрать кое какой артефакт с завтрашнего аукциона.

Услышав последнее, Алекс оживился. Не нужно было быть гением для того, чтобы понять, какой именно артефакт мог бы интересовать этих людей.

— Чёрт.

— Скорее всего. Знаешь, она о тебе не лучшего мнения, — с усмешкой на губах заметил Имир, взяв одну из чашек и налив себе чаю, — о вас троих, я имею в виду. О тебе, Елене и Ренарде.

— Да плевать, — отмахнулся Алекс и подставил свою чашку, позволив Имиру налить в неё чай, — спасибо. А что насчёт неё и остальных — насрать. Пусть думают что хотят. Мне нужна справедливость, а не поганое общественное мнение. Нам этого будет достаточно.

Последние слова он произнёс с какой-то мрачной, холодной решимостью, посмотрев в глаза сидящей в пустом кресле Елене. Красивая брюнетка с холодными глазами улыбнулась и кивнула, словно подтверждая эти слова. Имир подозрительно посмотрел на сидящего перед ним парня.

— Вам?

— Это я образно, — отмахнулся Алекс, поняв, что оговорился, — в любом случае, я успокоюсь лишь тогда, когда раздавлю сердце Ричарда своими собственными руками. Но сейчас важно другое. Как нам попасть на завтрашний аукцион?

— Пока не знаю, Александр. После сегодняшнего ты и сам видишь, что наши отношения с Озаракхом нельзя назвать чрезмерно тёплыми. Вряд ли я буду желанным гостем на его мероприятие. Особенно после того, как он попытался от меня избавиться…

— А если это был не он?

Имир рассмеялся и поставил чашку с чаем обратно на стол, чтобы не пролить напиток.

— О, лишь у него одного хватит жадности и тщеславия на то, чтобы попытаться избавиться от меня таким глупым способом.

— Ну, не такой уж он и глупый. Если бы не я и эта куколка, то вам бы тут пришлось бы кисло.

— Может ты и прав, Александр, но дела это не меняет…

— На самом деле меняет, — вдруг сказал Алекс, — ты же говорил, что он хочет заполучить себе твой бизнес, так?

— Допустим. К чему ты клонишь?

— А что, если бы это нападение так сильно тебя напугало, что ты решил бы прийти к нему для того, чтобы договориться миром? Протянуть оливковую ветвь, так сказать?

Имир откинулся на спинку кресла и задумался.

— Однако, коварно. Но не думаю, что это сработает, Александр. Озаракх материалист. Ему потребуется что-то, что я мог бы принести в качестве этой самой ветви.

— Деньги?

— Денег у него и так полно, — отмахнулся индиец, — нет, здесь нужен какой-либо предмет. Что-то такое, что подстегнуло бы его жадность. В плане артефактов у меня, к сожалению, сейчас нет ничего, что могло бы быть достаточно ценным, чтобы заинтересовать его. Разве что в твоих рваных штанах найдётся что-то стоящее.

— Ха-ха-ха, очень блин смешно. Подло смеяться над инвалидом, старик, — Алекс скривился, и похлопал себя по отсутствующей левой руке и вдруг замер. На его лице появилась нехорошая такая улыбка.

— А вообще, знаешь, кажется, у меня есть кое-что, что сможет заинтересовать Хазани. И в качестве дара подойдёт просто превосходно. Как насчёт двух перекованных парных мечей Мурамасы Сэнго?

Имир удивлённо посмотрел на своего собеседника.

— Что-то знакомое… Это часом не тот самый японский кузнец? У которого мечи пробуждали жажду крови?

— Скорее всего ты имеешь ввиду Мурамасу Сэндзи. Нет, Сэнго был его сыном и вторым в династии кузнецов. Говорят, что его кузнечные навыки превосходили отцовские, хотя чёрт его знает. С другой стороны, до нас дошли в основном мечи Сэнго, а не его отца. Так что возможно слухи и не врут. В любом случае это парные мечи. Дайто и Сёто. Длинный и короткий клинки. Если не ошибаюсь, то одно время они принадлежали Мацуро Генде.

— Ему? — Имир закрыл глаза, погружаясь в воспоминания двадцатилетней давности. Вспомнить высокого, статного и длинноволосого японца проблемы не составило. Как и его оружие. Два изогнутых и классических японских меча. Один покороче, а другой подлиннее. — И где же ты хочешь достать такое богатство? Оружие принадлежащее одному из Королей?

Алекс глотнул чая и рассмеялся.

— Да есть один кадр. Ты не поверишь, кого я недавно встретил…

— Смирнова!

— Я это дерьмо одевать не стану!

Кристина со злостью швырнула принесённый курьером наряд через всю комнату. Дорогое, сшитое из тончайшего шёлка, платье было столь лёгким, что уже через пару метров полёта потеряло всякую начальную скорость и плавно упало на диван, так и не долетев до стоящего у стены мусорного ведра.

Пирс устало вздохнул, и посмотрел на злую фурию, в которую превратилась девушка.

— Смирнова, послушай, я же не прошу тебя…

— Вот и не просите! Вы вообще, видели этот наряд. На иных шлюхах одежды, сука, больше бывает! Чёрт, да там три кусочка ткани, сшитые вместе… Откуда этот урод вообще знает мои размеры?!

— Смирнова, чёрт, это приказ! Ты идёшь со мной на аукцион, а Дэниэль займётся прикрытием.

Кристина бросила взгляд в сторону блаженно развалившегося на диване Дэна, наблюдавшего за происходящим с безопасного для себя расстояния.

Сейчас он выглядел куда лучше, чем был вчера вечером, когда Кристина вернулась обратно на снятую для них квартиру. Несколько глубоких порезов и отвратительная колотая рана на плече, заляпанная кровью и грязью одежда. Сейчас от всего этого не осталось и следа. Пирс одолжил Дэниэлю кольцо Крайта, что тот мог залечить раны, а горячий душ и восемь часов сна помогли ему полностью прийти в себя после схватки во дворце.

По крайней мере физически. Брэй всё ещё видел тёмную злость, которая всплывала в глазах француза при каждом упоминании вчерашней встречи.

— А, по-моему, красивое платье, — со смешком в глазах прокомментировал он.

— Ну вот тогда сам его и одевай, раз оно такое красивое, — огрызнулась блондинка, и повернулась к Пирсу, — вы же сказали, что осуществлять прикрытие буду я. Сами же говорили мне…

— Дьявол, Смирнова, я тебя прошу, прекрати трахать мне мозги и делай что сказано! — не выдержал Брэй. — Если я сказал — одеть платье и идти со мной на этот вечер, то будь добра, заткнись и делай так, как сказано. Меня твои проблемы мало интересуют. Мне вообще на них наплевать. Будешь пререкаться и дальше — я приложу все силы для того, чтобы тебя отправили в самый далёкий и холодный филиал. Будешь изучать воздействие магической энергии на грёбаных пингвинов.

Кристина, открывшая было рот для новой и без сомнения гневной тирады, закрыла его. Она не понаслышке знала о том, что как бы смешно не звучала угроза — она была вполне реальной. У федерации и правда был небольшой филиал в Гренландии. А ещё, в их офисе в Лондоне, ходили слухи о том, что Пирс регулярно получает свежие пачки фотографий обитавших там императорских пингвинов, от одного из своих бывших сотрудников центрального отделения. Каждую неделю. Ровно семьдесят две фотографии. И так уже два года.

Девушка что-то зло пробормотала себе под нос.

— Чего? — не расслышал Пирс и посмотрел на неё таким взглядом, каким можно было гвозди в доски забивать, — я не расслышал. Ну ка, повтори.

— Я всё поняла, сэр, — зло буркнула блондинка.

— Вот и славно. И подготовь своё снаряжение. На всякий случай. Его понесёт Ференсо.

Кристина издевательски козырнула в ответ средним пальцем в сторону закрывающейся двери в комнату своего начальника.

Пирс закрыл дверь и сел за стол.

Включив свой ноутбук, он дождался загрузки системы и запустил программу спутниковой связи. От ноутбука шёл провод, соединявший его с установленной на балконе антенной, и сейчас небольшая тарелка ретранслятора повернулась на несколько градусов, находя один из геостационарных спутников связи. Сигналу потребовалось всего несколько секунд на прохождение пути тарелка-спутник-тарелка, после чего Пирс получил устойчивое соединение с находившемся в Средиземном море кораблём Его величества «Белерафонт». Эсминец английского флота, крейсировал в пяти морских милях между Порт-Саидом и Александрией, дожидаясь новых сообщений от него.

В данный момент, на его борту находился отряд из двадцати пробуждённых А и B ранга, составляющих мощную ударную группу. Отряд быстрого реагирования, под непосредственным контролем федерации. Своеобразный кулак, способный сокрушить любого противника и выполнить грязную работу, коли это будет необходимо.

Брэй бросил взгляд на флэшку, лежавшую на его столе, рядом с открытым ноутбуком.

Её доставили вместе с «приглашением» на аукцион от Озаракха Хазани. Двумя изящными масками, выполненными из чистого золота с вкраплениями из драгоценных камней. Одна была мужской, украшенной кроваво-красными рубинами в то время, как вторая, декорированная россыпью сапфиров, несомненно предназначалась женщине. На эту догадку ещё и наводило роскошное шёлковое платье, доставленное вместе со второй маской.

Данные с флешки он уже успел просмотреть. Как Пирс и предполагал, Хазани решил их «прокатить». Большая часть имён тех, кто якобы был замешан в нападении в прошлом году, была Брэю более чем знакома. Половина из них была уже мертва, при этом к части смертей Пирс лично приложил свою руку. Другая же часть, вряд ли могла быть в этом замешана. После Пробуждения, многие преступные группировки значительно увеличил свою силу за счёт одарённых магией людей. Китайские Триады. Японская Якудза. Мафиозные кланы Италии и крупные игроки из США. Все они получили возможность обрести дополнительное могущество. Федерация тщательно следила за ними, периодически давая по рукам особо наглым и зарвавшимся личностям. Иногда, если, а точнее когда, кто-то выходил за рамки дозволенного, то Федерация отправляла человека для того, чтобы решить проблемную ситуацию.

А Ричард Штросс предпочитал решать проблемы кардинально.

Одно из имён, найденных на флэшке, вернуло Пирса на пять лет назад.

Жан Мишель Альбертини.

Тогда одна из семей Корсиканской мафии переступила через черту. Слишком много крови они пролили ради того, чтобы получить в свои руки контроль над преступностью Парижа. Корсиканцы развязали самую настоящую войну против других преступных семей и правоохранителей города, безжалостно вырезая всех несогласных и неугодных. Они не гнушались использовать полученные контрабандой и купленные на чёрном рынке артефакты и своих собственных пробуждённых. Всего за пару дней Париж превратился в самую настоящую зону боевых действий. Правительство было готово даже на то, чтобы ввести военное положение в городе…

А затем, всё прекратилось. Внезапно и совершенно неожиданно для всех. Всего через сутки, всю семью Альбертини, ответственную за начало этого кошмара, нашли мёртвой. Тогда Пирс не пожалел никого. Мужчины. Женщины. Дети. Слуги семьи и работающие на неё бойцы и головорезы. Сто сорок четыре труппа, что были обнаружены в роскошном особняке на краю французской столицы, стали ясным намёком на то, что Федерация была крайне недовольна происходящим.

«Парижский мясник».

Уже пять лет им пугают тех, кто решил высунуть свою голову слишком высоко.

«Как, чёрт возьми, Хазани узнал об этом?»

Этот простой вопрос волновал Брэя со вчерашнего дня. Федерация хорошо позаботилась о том, чтобы общественность никогда не узнала о том, кто был ответственен за резню семьи Альбертини. Хотя…

Жан Мишель был единственным, кто уцелел в той резне, пять лет назад. Не потому, что Брэй проявил малодушие, или же не свойственное ему сострадание в этом вопросе. Нет. Просто он был единственным отпрыском главы семьи, кто в тот день отсутствовал в их родовом особняке. После тех событий парень исчез, полностью пропав из вида Федерации и как бы Пирс не старался найти его, дабы закончить свою работу, пока что ему это не удавалось.

Всплывшее на флешке имя корсиканца заставило заново посмотреть на предоставленный Хазани список. У Жана было более чем достаточно мотивации на то, чтобы желать мести…

Брэй выбросил мысль из головы, отвлёкшись на пришедшее сообщение. Группа на борту «Белерафонта» была полностью готова к действию по первому же его приказу.

В любому случае, Озаракху Хазани осталось недолго сидеть на троне своего дворца. После всего случившегося, Пирс был бы и сам рад возможности избавиться от него, но начальство решило иначе. Теперь Брэю оставалось лишь забрать меч Керенского, а Хазани займётся Группа-2.

Тем более, что всё ещё оставалась услуга, которую должен был оказать им бывший индийский генерал.

Переданная ему с помощью Смирновой монета, была ни чем иным, как самым настоящим золотым совереном. Английские золотые монеты, отчеканенные ещё в то время, когда Индия ещё была британской колонией, на каждой монете было выгравировано изображение одного из английских королей. В современной истории, до того, как мир перевернулся с ног на голову, эти монеты представляли интерес для музеев и коллекционеров. Но, всё течёт, всё меняется.

Двадцать лет назад, когда уже стало понятно, что Индию не спасти, кто-то разграбил индийский государственный монетный двор, находившийся в Мумбаи. В тот момент, так находилась самая полная и обширная коллекция индийско-британских золотых соверенов, которая, как считалось некоторое время, пропала вместе со страной. Но постепенно, через несколько лет, эти монеты начали всплывать то тут, то там. И, чаще всего, их новые владельцы имели самое прямо отношение к образовавшимся по всему миру индийским диаспорам. Символы власти британской короны над индийской землёй превратились в своеобразный способ обращения. Человек представивший такую монету всегда мог рассчитывать на помощь со стороны индийцев. Такой монетой можно было оплатить услугу и не сомневаться в том, что она будет оказана.

Так что если старый генерал знал ответы на интересовавшие Пирса вопросы, то он ему поможет.

Брэй закончил короткий отчёт и бросил взгляд на часы. Было четыре часа, а приём и следующий за ним аукцион были назначены на шесть часов вечера. Так что у него было более чем достаточно времени для того, чтобы подготовиться к предстоящему приёму. Его костюм, который ему достался не без помощи Бомани, сейчас висел на вешалке у стены в отдельном чехле. Чёрная тройка с белоснежной сорочкой.

Одна только мысль о том, чтобы облачиться в него, вызывала у него ноющую боль, схожую с зубной. Брэй ненавидел костюмы, предпочитая им более удобную и практичную одежду.

Вспомнив платье, присланное Хазани для Смирновой, Пирс вдруг не выдержал и рассмеялся. Не ему одному сегодня придётся носить неудобную одежду.

— Это какое-то издевательство, — Кристина стояла, прислонившись к каменной колонне за её спиной и очень медленно потягивала из бокала простую воду.

— Ты о чём? — практически сразу же услышала она в наушнике голос Дэниэля.

— Меня попытались «снять» уже три раза за последние тридцать минут.

В тщательно прикрытом уложенными на одну сторону волосами цвета платины наушнике раздался смешок, через мгновение переросший в хохот.

— Херли ты там ржёшь? Дэн!

— Серьёзно?

— Да, сука, серьёзно. Эти уроды подходили к Пирсу и буквально совали ему в руки деньги, тыча в меня пальцем. Как же бесит…

— Ну, ты сама виновата, — хохотнул в наушнике Ференсо, — платье, кстати, огонь.

— Да пошёл ты.

Кристина вздохнула, поправив кончиками пальцев изящную позолоченную маску, украшенную россыпью сапфиров.

Сейчас девушка стояла на краю внутреннего двора дворца, наблюдая за проходящим там праздничным приёмом.

Всё действие проходило в средней части дворца, где был организован фуршет для приглашённых гостей. Сам же аукцион, уже начался. Для этого дела уже был приготовлен ещё один, меньший по размеру дворик. Там заранее позаботились и установили трибуну, кресла и всё прочее, что могло бы понадобиться для комфорта гостей. Естественно, что на главное мероприятие были допущены далеко не все, а лишь узкий круг избранных людей. Сам же хозяин дворца периодически появлялся на глазах. Он ходил туда-сюда между гостями, обмениваясь дежурными приветствиями с одними и ненадолго останавливаясь с другими.

Каждый раз, когда этот пухлый, чернобородый ублюдок попадался ей на глаза, Смирнова старалась уйти от него, как можно дальше. Потому что не была уверена в собственной выдержке.

Сначала, когда она впервые увидела присланное ей платье, Кристина подумала о том, что это мог бы быть тонкий намёк на… на понятно что. Тонкое платье из яркого, цвета алой крови, шёлка. Обтягивающее фигуру так же плотно, как перчатка руку, оно открывало больше, чем закрывало. Особенно Смирнову бесило глубокое, доходящее практически до живота декольте. Являясь обладательницей скромного второго размера, она не особенно любила подобные вещи, так как они не очень хорошо смотрелись на её фигуре. Но нет. Эта тряпка каким-то образом умудрялась подчёркивать всё, что было необходимо. Такое ощущение, с что его сшили прямо по Кристининой фигуре.

Пожалуй единственно, что блондинка была готова простить этому выкидышу текстильного дизайна, это длинный разрез на правой стороне платья, начинающийся у бедра и спускавшийся вниз, отчего двигаться в этом наряде было на удивление удобно. С другой стороны, столь длинный разрез открывал прекрасный вид на не прикрытые тканью ноги…

Тот, кто это шил, вряд ли заботился об удобстве больше, нежели чем об эстетической части своего творения.

Проблема была даже не в самом платье, а в том, что Кристина была тут не одна такая. Всего несколько минут назад она видела, как во двор вошёл старый азиат, на вид которому было лет семьдесят, если не больше. И пришёл в окружении четырёх девиц, одетых в похожие платья и со скрытыми масками лицами. Масками, украшенными крохотными россыпями сапфиров.

По началу эта небольшая деталь ускользнула от неё, пока Смирнова не обратила внимание на то, что наиболее прилично одетые и ведущие себя женщины носили на масках изумруды. Не трудно было догадаться о том, кто именно был отмечен этими «сапфировыми каплями». Ни раз и не два, мужчины подходили к таким девушкам, незамысловато беря их за руки и попросту удаляясь из зала.

Дойти своим умом до ответа оказалось не очень сложно. Кристина носила маску шлюхи.

И даже пожаловаться толком было не кому. Брэй Пирс, одетый в чёрный костюм тройку и носивший на лице схожу золотую маску, только украшенную рубинами, как и остальных мужчин, ушёл несколько минут назад, оставив свою подчинённую в одиночку отбиваться от наседающих на неё похотливых стариков. Исчез он не в одиночестве. На протяжении последних двадцати минут богато одетые слуги Хазани подходили к определённым людям и вежлив уводили их за собой.

Аукцион начался. И предназначался он только для избранных.

— Хм… любопытно.

Кристина чуть наклонила голову, прислушиваясь к голосу из наушника.

— Что у тебя? — спросила она, скрыв движение губ за краем бокала.

— Ещё одна машина подъехала ко двору.

— Кто-то из опоздавших гостей, вероятно, — буркнула Смирнова, взглядом отогнав от себя паренька, который на вид был младше её самой года на четыре.

Сейчас Дэниэль был её глазами и ушами за пределами дворца.

Он сидел в трёхстах метрах, на крыше одного из зданий вместе с винтовкой и хорошей оптикой. Кристина и сама могла бы наблюдать за дворцом с помощью своих способностей, но смысл? Зачем тратить силы, если Дэн и так поставляет ей информацию.

— Ага. Скорее всего… О, вижу их. Прикинь! Это Бхат.

Делающая в этот момент глоток шампанского Кристина чуть не поперхнулась.

— Что? Генерал Бхат? Он здесь?

— Ага. Только что вылез из машины. И он не один. С ним какой-то парень…

Кристина задумалась, вспомнив прошедшее вчера нападение на здание генерала.

— Дэн, этот парень часом не однорукий калека?

— Да хрен его знает, — отозвался Ференсо, — отсюда не видно. Светлые волосы. Европеец. На вид лет двадцать. Замотан в какие-то тряпки. Только что открыл дверь генералу.

— Что они делают?

— Сейчас? Ничего? Окружены охранниками Хазани. Говорили с одним из местных и тот куда-то свинтил… О, генерал не один. С ним ещё кто-то. Какой-то азиат. Похоже, что японец. Костюм и футляр в руках.

— Бред какой-то. Зачем генералу приезжать сюда? К Озаракху? Он же пытался от него вчера избавиться.

— Может быть он ошибся?

— Может и так…

Кристина задумалась над происходящим. Почему старый генерал до сих пор не вышел с ними на связь? И что он делает тут? Явиться в логово человека, который совершенно точно желает тебе смерти — не самый лучший способ безопасно провести свой день.

— Дэн, а что там за футляр? Ну, у того японца.

— Не знаю. Где-то метр длинной. Чёрного цвета. Больше ничего не знаю. Думаешь, что старик решил выпросить себе прощение и пришёл с дарами?

— Наверное…

— Так, всё. Я потерял их. Больше не наблюдаю. Твоя очередь.

— Поняла. Сейчас.

Кристина глубоко вздохнула и сконцентрировалась. Зачерпнув энергию в глубине собственного ядра, она начала формировать из неё свои новые «глаза».

Способность «Наблюдатель», досталась Кристине от её отца, Сергея Смирнова. Героя советской, а затем и российской армии. «Оловянного солдатика», как его за глаза называли некоторые. Внушавший уважение военный и сильный пробуждённый, ставший в последствии опорой при формировании федерации. Доставшееся Кристине способность позволяла ей создавать незримых наблюдателей и с помощью них получать визуальную информацию. По началу, когда дочь Сергея была ещё маленькой, первые проявления этой способности изрядно напугали малышку. Не способная контролировать создание «глаз» и управлять ими, девочка терялась бесконечном калейдоскопе постоянно возникавших всё новых и новых точек зрения. Она как будто находилась одновременно везде. Отсюда и детские проблемы с вестибулярным аппаратом и постоянно преследовавшее Кристину в детстве укачивание и дезориентация. Лишь с помощью отца и других пробуждённых, она научилась контролировать свои способности.

Сейчас она могла создавать до шести новых «глаз» и контролировать их на расстоянии в несколько километров вокруг себя. До возможностей своего собственного отца, который мог одним взглядом окинуть растянувшееся на несколько десятков километров поле боя, ей, конечно, было ещё далеко, но Смирнова не теряла уверенности в том, что сможет превзойти своего родителя. Даже по его собственным словам, сейчас она прогрессировала быстрее него самого.

Кристина создала «глаз» и отправила его в ту сторону, где по описанию Пирса и Дэна находился кабинет Озаракха. Девушка закрыла глаза, сконцентрировавшись на своём новом зрении, медленно, но уверенно передвигая сформированное из собственной энергии око вперёд. Прямо через стены и другие препятствия. Каждый раз, когда её «глаз» проходил через очередную твёрдую преграду на его пути, девушка морщилась, будто от зубной боли. Каждое такое прохождение в значительной мере тратило заложенную в технику энергию и Смирновой постоянно приходилось дополнительно подпитывать око за счёт своего внутреннего резерва.

Но, вот последняя стенка была преодолена и Кристина оказалась внутри кабинета хозяина дворца. Довольно странное ощущение, когда ты видишь всё, но совершенно не ощущаешь своего собственного тела.

В комнате было четыре человека. Генерал Бхат, тот самый светловолосый парень с одной рукой, неизвестный Кристине азиат и, собственно, сам Озаракх. Они о чём-то разговаривали и Кристина пожалела о том, что эта техника не способна передавать звук. Её отец мог не только наблюдать, но и подслушивать с помощью своих незримых глаз. Ей же, пока что, такие возможности были недоступны. Но и того, что она видела, было более чем достаточно для того, чтобы понять происходящее.

Имир и Озаракх что-то обсуждали. На лицах обоих было уверенное, властное выражение. Каждый чувствовал себя хозяином положения. Вот генерал делает знак рукой и стоящий за его спиной японец, держащий в руках деревянный футляр, бережно кладёт его на стол перед Хазани и открывает крышку. Озаракх удивлён. Его глаза блестят, а руки сами собой тянутся к лежащим в футляре клинкам.

Он что-то говорит. Имир отвечает. Японец дополняет. Разговор идёт плавно. Без какой-либо спешки. Спокойно. Хазани обнажает один из клинков, не переставая что-то говорить. Кристина видит, как отливающее тёмно-синим лезвие меча блеснуло в свете ламп.

Неожиданный удар клинка оказался столь быстрым, что Смирнова не сразу поняла, что именно произошло. А когда осознала, то стремительно разорвала связь с «глазом».

— Дерьмо! Дэн? Слышишь меня?

— Я тут. Что такое?

Кристина уже торопилась, пересекая внутреннее пространство дворца, где был устроен приём.

— Сообщи Пирсу, что Хазани только что убил генерала Бхата!

На самом дне огромного подземного колодца, находившегося глубоко под островом Гезиры, мерцало и переливалось марево магических врат.

По их поверхности пробегали искрящиеся разряды энергии, периодически срывавшиеся в стороны. Подобно молниям, эти разряды били в стены, оставляя на них длинные, оплавленные шрамы, пока исторгнувший их портал пульсировал, будто живое сердце.

Расставленные вокруг врат устройства продолжали исторгать из себя ослепительные потоки света, направленные прямо во врата. За сутки размер портала вырос более чем в четыре раза. И изменения коснулись не только его размера. Если раньше, его сигнатура была близка к C классу, то теперь объёмы излучения были такими, что любой датчик забился бы в истерике.

И врата продолжали расти. Они пульсировали, жадно вытягивая из кристаллов энергию. Поглощая её. Впитывая, словно губка воду.

В какой-то, едва уловимый момент, всё изменилось. Синева-голубое марево врат вдруг застыло. Поверхность портала пошла рябью, словно от брошенного в воду камня. Магическая пелена дрожала, изменялась, скручиваясь в бесконечном, психоделическом вихре.

А затем, десятидневной срок закончился.

Врата дёрнулись и рывком увеличились в размере, поглотив часть колодца и питавшие его устройства. Любая материя, которая соприкоснулась с ним, попросту переставала существовать, безжалостно вырванная из «этого мира». Поверхность портала начала меняться, приобретая насыщенный алый оттенок, столь характерный для врат А ранга.

Выброс энергии, проявившееся при преобразовании врат, был столь высок, что расположенные по всему колодцу рукотворные артефактные кристаллы, призванные сдерживать излучение портала, не выдержали. Их поверхность пошла трещина и начала крошиться буквально на глазах.

Но они всё ещё делали свою работу, тщательно укрывая под землёй зарождавшийся здесь кошмар.

На протяжении десяти дней, эти врата работали лишь в одном направлении.

Но теперь, дверь открылась в обе стороны.

И был тот, кто ждал этого момента.

Трое громил грубо выволокли Алекса из клетки и куда-то потащили.

Он не сопротивлялся, как пытались это делать другие несчастные, которых вытаскивали из соседних комнат, где стояли такие же клетки, в какой совсем недавно сидели и сам Алекс. Люди кричали, брыкались и упирались, хватаясь руками за всё, что только можно. Один, особо упорный араб, вцепился руками в торчавший из каменного пола и упиравшийся в потолок столб. Его панические крики разносились по подземелью, эхом ударяясь о каменные стены подземелий дворца. Головорезы Хазани не стали тратить своё время на уговоры несчастного. Ударами ног они попросту сломали ему руки, и потащили скулящего от боли мужчину за ноги.

Алекс же молчал, крепко стиснув зубы, позволяя этим амбалам вести себя. За его спиной, на голом каменном полу клетки, остались кусочки пластика, от разломанной декоративной заколки.

Через пол минуты, петлями по каменным коридорам, его и других несчастных, которых набралось восемь человек, вытолкнули под льющийся с потолка свет ярких лам ламп. После плохо освещённых коридоров, этот свет показался ему ослепительным. Алекс даже заморгал, пока глаза привыкали к яркому свету расположенных над головой ламп.

Как только его зрение наконец пришло в норму, то он понял, где именно все они оказались. Просторная, круглая и усыпанная песком арена, диаметром около двадцати метров. По краям поднимались четырёхметровые стены, оканчивающиеся ограждениями. А ещё, Алекс увидел людей. Десятки людей в дорогих одеждах с золотыми масками на лицах, которые стояли по периметру арены, глядя на собравшихся внизу несчастных пленников Озаракха.

За спиной Алекса опустилась толстая, собранная из кованных металлических прутьев решётка, отсекая последний путь к спасению.

Выкинутые на Арену пленники кричали. Кто побежал к стенам арены, спотыкаясь и падая на песке. Люди бросились на камень, пытаясь забраться на верх. Крича мольбы о спасении пополам с проклятиями, смотрящим на них людям.

Первым делом Алекс сорвал с себя верхнюю одежду. Традиционное платье слуги, в которое Имир заставил его переодеться полетело на песок. Следом отправилась идиотские туфли с загнутыми носами. Перехватив зубами край длинной и широкой ленты, которая раньше выполняла роль пояса, Алекс принялся наматывать её на правую руку, не сводя глаз со ставшего на парапете над ареной мужчины. Озаракх о чём-то разговаривал с высоким, мужчиной, одетым в чёрный костюм тройку. Как и все присутствующие, он носил золотую маску, что скрывала его лицо.

Мужчина что-то произнёс в ответ и Хазани рассмеялся, проведя рукой над ареной.

— Смейся, смейся, сраный ты обмудок. Посмотрим, как ты будешь веселиться, когда я до тебя доберусь, — прошипел Алекс сквозь зубы, затягивай узлом край ленты и фиксируя её на руке.

Боль от гибели Имира всё ещё разъедала сердце. Единственный, на кого Алекс мог рассчитывать — мёртв. Почему это произошло? Ведь он так был уверен в своей правоте. В том, что для Хазани жажда наживы будет преобладать над личной неприязнью. И глядя на его уверенность, Алекс и сам поверил в этот план.

Идиоты. Они оба были безмозглыми идиотами.

Плевать.

Он справится сам. Как и раньше. Так же, как и всегда.

Но, что стало с Шином? Когда Алекс пришёл в себя, но не обнаружил и следа японца? Убил ли его Хазани так же, как и Имира?

На эти вопросы у Алекса не было ответа.

Зато, было кое-что другое. Знакомое ощущение. Слабое, едва ощутимое чувство чего-то родного. Как если бы он встретил близкого друга, с которым не видел давным-давно.

С металлическим лязгом, решётка на дальней стороне арены пошла вверх, привлекая к себе взгляды всех собравшихся.

Из скрывающейся за решёткой темноты, на свет освещавших арену ламп вышли три пантеры.

Точнее, Алекс лишь сначала подумал, что это они, но моментально распознал свою ошибку. Это без сомнения были магические твари, напоминавшие своим видом хищников из семейства кошачьих. Длинные, вытянутые и мускулистые тела покрывала сплошная черная чешуя, которая шевелилось и ходила едва заметными волнами в такт движениям этих монстров. Раскрытые пасти, полные длинных, острых клыков, наполняли воздух низким, утробным рычанием. Длинные, покрытые такой же чешуёй двойные хвосты, оканчивались костяными наростами, чьи грани блестели в свете не хуже отточенных лезвий. Кошкоподобные монстры шипели и фыркали, а их хвосты возбуждённо били по песку.

Но, что удивило Алекса ещё сильнее, так это человек, спокойно вышедший на арену следом за монстрами. В руке он держал какое-то устройство наподобие пульта. Стоило ему нажать кнопку, и попробовавшая броситься к нему кошка забилась в судорогах и рухнула на песок, извиваясь и царапая одетый на шею толстый, стальной ошейник.

Таких монстров Алекс раньше не видел. Но пробегавшие по ошейнику искры электрических разрядов хорошо говорили о том, что тварям ток не нравится.

Извивающийся на песке монстр взревел и вскочил обратно на лапы, продолжая скалиться на своего погонщика, но больше не делая попыток броситься в его сторону. Алекс также успел заметить длинный, свежий шрам на боку монстра.

Мужчина с пультом крикнул какую-то команду и сорвавшись с места, чудовища бросились прямо на выброшенных на арену людей.

Шин склонился над грязным асфальтом, судорожно вцепившись в стену дома руками. Вопреки всем его усилиям, организм не выдержал и парня снова вывернуло на изнанку. Прямо себе по ноги.

Японца била крупная дрожь. Сильная настолько, что он едва мог связно мыслить. Перед его глазами всё ещё стояла картина жестокой расправы над другом Алекса и им самим в кабинете того египтянина. Шин чувствовал, как подсохшая на лице корка чужой крови стягивает кожу и от этого ему стало ещё хуже.

Одно только это ощущение было настолько отвратительным и мерзким, что он не выдержал. Шина вновь вырвало прямо на землю. В грязном переулке за дворцом Абдин.

Там, куда его вышвырнули головорезы самого Хазани.

Как такое могло произойти? Он, сын одного из величающих людей в мире, блевал в грязном переулке, дрожа, как осиновый лист и не способный твёрдо стоять на ногах.

Если бы его отец сейчас увидел это, то не удостоил бы даже взгляда, ни то, что слова. Лишь презрительное выражение лица, к которому так привык Шин за свою жизнь. Вот и всё.

Даже фамильных мечей он лишился. Единственный предмет, который он взял с собой и который связывал его с прошлым. Не просто потерял в бою, а лично передал их в руки этого убийцы.

Что ему делать дальше? Что он вообще был способен теперь сделать?

Воспитанный на примере отца охотник, глубоко внутри него, кричал о том, что Шин должен сражаться. Вернуть назад и забрать себе мечи. Помочь Алексу…

В голове взметнулись образы из прошлого. Из жизни, от которой он так стремительно сбежал. Презрительны взгляды, которые он и его братья видели на лице отца каждый раз, как попадались ему на глаза. Выражение разочарования, когда у них что-то не получалось. Постоянная жизнь в тени без возможности лично решать хоть что-то.

Он так страстно желал сбежать от этого…

Вот только теперь, Шин не мог сделать ни единого шага. Он продолжал с трудом стоять на ногах, вцепившись руками в грязную и обшарпанную стену дома.

Он был охотником. Сражался с тварями в Японии и позже, в Африке, когда покинул родной дом, решив заслужить себе своё собственное имя. Он сталкивался со смертью, но ещё никогда он не видел столь холоднокровного убийства одного человека другим.

И случившееся поразило его до самой голубиные его души. Оно напугало его. Напугало настолько, что только одна мысль о том, чтобы вернуться обратно сковывала его не хуже стальных цепей и кандалов.

Шин так и стоял, пока, вдруг, не почувствовал «это».

Небольшой дисклеймер: Сегодня будут выложены 30-31-32 главы с небольшими интервалами. Оставшийся текст я буду писать в "стол", пока не закончу книгу и выложу одним куском. Надеялся уложиться в четыре — пять глав, но уж слишком знатный замес происходит.

А сейчас, приятного вам чтения.

Сара растерянно смотрела по сторонам.

Впервые за всю её жизнь, её способность дала сбой. Она больше не чувствовала «след». Не ощущала его. Всё вокруг было заполнено этой омерзительной, тошнотворной аурой. Подобно зловонному смраду, она перебивала все остальные ощущения, не давая ей сосредоточится на добыче, которую преследовала девушка.

Сара замерла, стоя на крыше и не зная, что ей делать дальше. Её взгляд метался между дворцом, в котором явно произошло что-то странное и медленно бредущим по улице японцем.

Что ей делать? Идти во дворец? Или же наоборот, последовать за этим парнем в надежде на то, что он вновь приведёт её к её добыче.

Сара до крови прикусила губу, терять в догадках. Впервые чёткий, проложенный магическими способностями путь, размылся, стирая цель, к которой она шла. Девушка разрывалась между двумя вариантами, не зная, какой именно ей следует выбрать…

Опасность она заметила не сразу. Погружённая в свои собственные мысли, она металась в них, словно птица, попавшая в силок. Отдалённой скрежет. Мягкий стук босых ног по крыше дома. Всё это было где-то на границе восприятия, сливаясь с общим шумовым фоном города.

Пока не стало слишком поздно.

Лишь мутный кусок стекла, давно выпавший из прогнившей рамы и лежавший на крыше, разбился, своим треском предупредив её в самый последний момент. Когда Сара повернулась, тварь уже бросилась на неё, раскинув руки, будто пытаясь обнять её отвратительном приступе страсти.

Рефлексы всё же взяли своё. Сара упала на колени, падая спиной назад и пропуская мерзкое подобие человека над собой. Поджав ноги, она выбросила их рывком, перекидывая существо в сторону края крыши.

Верещавшая и хрипящая широко раскрытым и порванным на щеках ртом, тварь врезалось в невысокий парапет. Сара была уверена, что монстр свалиться вниз, но вместо этого тварь успела зацепиться за покрытие крыши длинными, зазубренными осколками костей, торчащими из обрубков рук. Изломанные, изогнутые назад в коленях ноги, оттолкнулись от рарапета с такой силой, что сломали его, швырнув монстра обратно к Саре.

Она даже оружие достать толком не успела. Всё произошло слишком быстро. Сара словно в замедленной съёмке наблюдала за тем, как покрытый запёкшейся кровью и гноем костяной шип летел ей в горло.

Кинжал Ниры, который она всё ещё сжимала в левой руке, со скрежетом процарапал кость, отражая удар в сторону. Сара вскрикнула, когда выбитое из её руки оружие улетело в сторону, скрывшись в темноте между двух стоявших домов.

Произошедшее всколыхнуло в ней ярость такой силы, что казалось сама её кровь закипала в венах.

Сара прыгнула назад, кувыркнувшись через голову и оттолкнувшись руками от крыши, увернувшись от ещё одного удара и одновременно с этим выхватывая оба кинжала, скрытые под курткой. Едва она вновь обрела равновесие, как сразу же усиленное магией тело рванулось вперёд.

Оба клинка в её руках вспороли мёртвую плоть. Сара отрубила твари сначала одну руку, затем вторую. Пригнулась, увернувшись от хлопнувший у её лица пасти и упала на колени, полоснув тварь по ногам в тех местах, где у нормального человека должны были быть сухожилия.

Упав, монстр заверещал, истошно завопив, дёргая обрубками рук и плохо слушавшимися его ногами. Бешено вращающиеся глаза резко остановились, уставившись на прямо на Сару. Тварь резко поднялась, опираясь на крышу коленями и обрубками рук и стремительно поползла к девушке.

Такая жуткая целеустремлённость могла напугать кого угодно. Прошло едва ли не больше пары секунд с того момента, как Сара решила, будто обездвиженная тварь более не опасна. А та уже устремилась к ней, двигаясь подобно животному, нежели человеку. На короткое мгновение она застыла, но быстро сбросила оцепенение, метнув один из своих кинжалов монстру прямо в голову.

Она подпрыгнула, рухнув твари прямо на спину. Вцепившись рукой в рукоять торчащего из головы монстра кинжала, вторым она начала раз за разом бить по шеи, перерубая её с такой же целеустремлённостью, с какой мясник отрубал голову скоту. Грязная, наполненная омерзительной энергией кровь брызнула ей в лицо. После очередного удара позвоночник не выдержали и хрустнув переломился. Брыкавшаяся и пытавшаяся сбросить девушку тварь замерла и тяжело рухнула на крышу, больше не шевелясь.

Девушка скатилась с затихшего тела обратно на крышу, отчаянно пытаясь выплюнуть попавшую в рот кровь монстра. От неё сильно несло этой отвратительной аурой, и Сара пыталась удержать внутри содержимое желудка. Адреналин стучал в висках, заставляя тело девушки дрожать. Древний инстинкт, живущий в людях ещё с тех времён, когда они в своём развитии мало чем отличались от животных, на которых охотились с камнями и палками.

Может быть из-за этого, она слишком поздно заметила полдюжины бросившихся на неё монстров…

Огромная лапа гомункула играючи снесла декоративный фонтан, разметав его на сотни осколков.

Алекс отпрыгнул назад, увернувшись от нового удара. Его клинок отрубил голову неосторожному монстру, подобравшемуся слишком близко. Другая тварь, порождённая противоестественным слиянием сразу шести человеческих тел, передвигалась на шести парах рук, как насекомое на своих лапках. Вытянутая фигура проползла по колоне и прыгнула на него сверху, попытавшись добрать да него одной из нескольких голов, хаотично торчащих из её тела. Раскрытые в агонии рты щёлкали зубами. Алекс воплотил все шесть клинков, максимум, на который был сейчас способен и несколькими ударами порубил эту мерзость на куски, отсекая конечности и разрезая её тело на части.

Гомункул за его спиной издал звук, который был похож не то на болезненное мычание, не то на стон и тяжело ступая своими ногами пошёл прямо на него.

Драться с такой махиной в замкнутом помещении — было самоубийством. Так что первым делом Алекс вынес кусок стены с помощью воплощённых клинков и выбрался наружу, во внутренний двор. Часть стены, окружавшей дворец, уже была разрушена прошедшим через неё чудовищем.

Один за другим, три призрачных клинка воткнулись в тело огромного монстра. Тварь пошатнулась и заревела всеми своими глотками попыталась схватиться за одно из воплощённых лезвий. Рука, ладонь который была сделана из тела какого-то толстяка, с торчавшими из его брюха во все стороны руками-пальцами, обхватила вонзённый в её тушу трёхметровый клинок, но практически сразу же отдёрнула руку назад.

Стоило им коснуться лезвия, как исполнявшие роль пальцев руки, обрубками посыпались вниз, на аккуратно подстриженный газон. Монстр вновь взревел и принялся крушить всё вокруг, бешено размахивая руками.

— Ненавижу «гомункулов». Хрен поймёшь, где у этой твари ядро…

Алекс отпрыгнул назад, увернувшись от одной из атак. Он чертовские не любил таких противников. Уж слишком проблемно было с ними сражаться.

С другой стороны, его сила, как нельзя лучше подходила для таких вещей.

Монстр бросился к охотнику, но не успел сделать и трёх шагов. Появившиеся у его ног огромные лезвия отсекли конечности, уронив монстра на землю. Алекс поднял руку с над головой и резко опустил её вниз.

Сконцентрировавшись, он развеял уже созданные клинки, превратив их в облако серо-стальных лепестков. Подчиняясь его желанию, она закружились в вихре, сплетаясь в два десятка небольших и тонких серебристых лезвий и упали вниз подобно ножам гильотины, нарезая монстра на куски.

Но даже этого было недостаточно для того, чтобы полностью убить эту тварь. Даже будучи разрубленная на отдельные куски, те по-прежнему продолжали шевелиться и дёргаться из стороны в сторону.

— Да где же у тебя ядро, уродина, — Алекс создал ещё пару воплощений и обрушим их следом, на не прекращавшие верещать глотки.

«Гомункулы» — очень опасные и неприятные противники.

Этим словом называли монстров, которые состояли из отдельных частей или существ, сплавленных магией вместе. Из-за этого, было невозможно предугадать, в каком именно месте у такого создания будет находиться центральное ядро. Лишь полностью разрушив его, изрубив на мелкие кусочки, можно было окончательно упокоить монстра. Без этого, тварь по-прежнему будет шевелиться и оставаться опасной, даже не взирая на нанесённые ей повреждения.

— А, к чёрту. Только силы зря на тебя трачу. Пусть кто-нибудь другой разбирается…

В километре от замка в воздух поднялось небольшое торнадо. Вихрь бешено вращавшегося ветра слился с поднимавшемся вверх дымным столбом от пожара, разметав его по воздуху.

— Хм… Знакомая, однако, техника.

Засунув клинок в лежавшие на траве ножны, он перехватил его поудобнее и запрыгнул на крышу одного из крыльев дворца, после чего бросился бежать прямо по ней в сторону стены.

«Мне кажется, или ты бежишь не в ту сторону?»

Прозвучавший в сознании голос Елены, как всегда был полон плохо скрываемой иронии и приправлен ноткой издёвки. Но в этот раз, Алекс с удивлением понял, что к нему примешено что-то ещё. Тревога? Беспокойство? Что это было?

— Поразительная наблюдательность. Для мёртвого-то призрака.

«Александр, что ты творишь!»

— А разве ты ещё не поняла? — Алекс спрыгнул со стены на асфальт, — Возможность заполучить ядро привратника типа А выпадает не каждый день. Да и Шина была бы неплохо найти.

«Твоих сил не хватит.» — после недолгого молчания ответила Елена.

— Как будто, у меня есть какой-то выбор. Оно мне нужно. Сама знаешь. На текущем уровне мне не справится не с одним из них, не то, что с Ричардом.

Вся улица перед ним кишела тварями. Вновь поднявшиеся на ноги трупы шли вперёд, прямо по разорванным в клочья человеческим телам. Стоило только Алексу появиться перед ними, как монстры моментально повернулись в его сторону, явно учуяв источник магической энергии.

Прицепив ножны к ремню на поясе за специально сделанный для этого карабин на ножнах, Алекс выхватил клинок. Эти существа, сколь бы опасны они не были для обычных людей — для него противниками не были.

Самых первых встретили шесть трёхметровых Воплощений. Призрачные клинки с крестообразными гардами и эфесами в виде раскрывших пасти черепов врубились в поток монстров, отсекая конечности, головы и разваливая тварей на куски. Алекс ворвался в эту толпу вслед за ними. Каждый призрачный клинок словно был продолжением его собственного тела. Они двигались с пугающей, стремительно синхронностью, прикрывая своего хозяина от ударов и жадно врезаясь в мертвую, изменённую магией плоть чудовищ.

Александр упивался этой короткой схваткой, безжалостно прорубая себе путь через широкую, заполненную монстрами улицу.

— Развалины крупного дома, в ста метрах впереди. Там крупная группа тварей, — быстро проговорила в рацию Кристина, осматривая скопившихся на разрушенной улице существ, — около двух дюжин. Изменённые.

— Понял тебя, — тут же раздался в наушнике голос Бобби, — мы продвигаемся вперёд.

Кристина сменила точку обзора с одного своего наблюдателя на другого.

Все шесть её «глаз», сейчас висели вокруг идущей через развалины острова группы. Под её руководством отряд охотников пробирался через обломки, стараясь по возможности избегать встреч с монстрами там, где это было можно. К сожалению, сейчас такой возможности у них не было. Слишком много зданий рухнули, перекрывая улицы. Слишком много разрушений. Единственный возможный путь был перекрыт этой группой монстров.

Левой рукой Кристина нащупала лежавшую рядом сумку и не открывая глаз достала из неё холодный на ощупь пластиковый пузырёк. Она пальцем сорвала с него крышку и вылила содержимое себе в рот.

Жидкость, по вкусу напоминавшая холодную, отдававшую известняком и тягучую воду прокатилась по языку. Смирнова проглотила всё, что было в склянке и практически сразу же почувствовала прилив сил. Работа с наблюдателями на таком расстоянии и такое продолжительное время выматывали её, пожирая внутренние запасы энергии. Эликсиры позволяли дольше оставаться в строю, периодически пополняя внутренние резервы.

Но здесь же крылась и проблема.

С каждой выпитой склянкой эффективность их действия снижалась. Сами по себе зелья не содержали в себе магической энергии. Лишь катализаторы, заставлявшие ядро на короткий промежуток времени вырабатывать её в больших количествах. Но чем больше она выпивала этой дряни, тем больше остатки эликсиров накапливались в организме, приводя тело к интоксикации. В сумке рядом с девушкой оставалось ещё полтора десятка пузырьков, но уже сейчас Кристина чувствовала, что они не помогали так эффективно, как самые первые дозы.

Но, это было ещё не самое паршивое.

После того, как действие одного из эликсиров заканчивалось, внутри появлялась мерзкое и неприятное чувство пустоты, подобное чувству голода. Пока ещё, этот эффект был не слишком сильным, но если она продолжит в том же духе, то он станет гораздо хуже.

Наверное так, себя чувствуют наркоманы, страстно желая получить очередную порцию ядовитого зелья, — подумала Кристина. Чем больше она их пила, тем сильнее её организм привыкал к содержавшимся в жидкостях магическим катализаторам.

Смирнова положила пустой пузырёк на крышу рядом с собой и вытерла рукой стекавший по лбу пот, сконцентрировавшись на происходящим.

Два десятка охотников, одетые в специальную, усиленную стараниями артефакторов экипировку. Они быстро и уверенно продвигались к своей цели, следуя чётким указаниям Смирновой. Вот и сейчас, они действовали с поразительной слаженностью.

Трое лучников успели выбить по меньшей мере восьмерых монстров из перекрывавшей группе путь толпы. Они бесшумно пронзили их головы своими стрелами раньше, чем остальные твари даже начали беспокоиться. Другие же действовали оружием ближнего боя или же винтовками, оснащёнными глушителями. Сейчас им не было никакого смысла на то, чтобы тратить внутренние запасы магической энергии на таких слабых противников. Да и огнестрельное оружие против них пока ещё действовало с достаточной эффективностью.

Лидер группы не хотел особо шуметь, привлекая к себе лишнее внимание.

Кристина подняла наблюдателя вверх, увеличивая себе угол обзора и проверяя, не привлекла ли эта короткая схватка ненужного внимания. Пока что всё было хорошо. Несмотря на то, что остатки острова кишели монстрами, здесь, по какой-то причине, их было не так уж и много и ударной группе удавалось быстро продвигаться вперёд.

Как только с тварями было покончено, отряд продолжил двигаться. Кристина нащупала на рации кнопку.

— Бобби, дальше, через четыреста метров спуск в коллекторную. Оттуда вы сможете по тоннелям попасть к колодцам водохранилищ.

— Это единственный вариант?

— Да. Врата находятся на дне одного из водохранилищ. Над ним частично обрушились перекрытия и можно попасть внутрь с поверхности, но я бы не советовала. Именно там сейчас больше всего этих тварей. Они лезут наружу через трещины в земле и собираются вокруг них. Я насчитала десятка два гомункулов. Мелких вообще не счесть. Бобби, они вас тупо толпой задавят.

До Кристины доносились разговоры Дэниэля и Пирса. Где-то грохотал тяжёлый пулемёт, заглушавший звуки кружившего рядом вертолёта.

— Ладно, понял тебя. Двигаемся к коллекторной.

Четвёрка выпущенных «Белерафонтом» противокорабельных ракет пронеслась над Александрией, расчертив небо над городом вспышками и рёвом своих турбореактивных двигателей.

Они уже набрали свою маршевую скорость в тысячу сорок километров в час и начали медленный, пологий поворот в сторону Каира. В систему наведения каждой ракеты были заложены координаты моста, а система спутниковой навигации гарантировала, что они не собьются с курса, доставив свой смертоносный груз прямо к цели.

Лакир.

Тот, кого называли величайшим Скульптором Плоти, с интересом смотрел на одинокого человека, стоявшего в конце моста. Не высокий, со светлыми волосами, в одних лишь грязных штанах и с мечом в правой руке.

Нет, с удивлением вдург понял Лакир, не совсем человек.

Он чувствовал странную, знакомую ему энергию. Частицы силы Проклятой, что окружала Искру этого существа. Сочилась из неё, будто гной из зрелого яблока. Покрытая чёрной кожей рука. Чёрные вены, расходящиеся от плеча и исчезавшие в районе груди.

И глаза. Горящие алым пламенем глаза, с чёрными вертикальными зрачками.

Подняв руку, Лакир остановил свою армию.

— Любопытно, что же один из Рыцарей делает в этом мире… — спросил он больше самого себя, прекрасно понимая, что местные люди не способны понять его прекрасный язык…

— А тебе не похуй? — с наглой улыбкой спросил стоящий перед ним человек, держа в своей правой руке клинок из чёрного метала.

Губы Лакира изогнулись в удивлённой улыбке, он с весельем хлопнул в ладоши.

— О, так ты меня понимаешь? Какая прелесть. Мне всегда было интересно, как погибла…

Договорить он не успел. Чувство опасности взвыло с такой силой, что Лакир чуть не застыл на месте.

В самом конце моста в воздух взвилось самое настоящее торнадо. Смерч, порождённый огромным вихрем серо-стальных лепестков. Они взметнулись в воздух, сверкая тысячами жёлтых отблесков на фоне горящего города…

— Я сюда не болтать пришёл.

Лакир вздрогнул, успев в последний момент вскинуть руки для защиты. Всего лишь короткое мгновение, а этот человек уже оказался рядом с ним.

Алекс ударил клинком, метя в шею противника. Меч в его руке рассёк воздух с такой скоростью, что его лезвие расплылось в воздухе.

Металл жалобно звякнул о металл.

Лакир отпрыгнул назад, держа в руках длинный и тонкий нож, больше напоминающий стилет. Скульптор разорвал дистанцию, одновременно с этим отдавая мысленный приказ своим ненаглядным творениям. Сотни гомункулов. Тысячи изменённых. Они разом взревели, бросившись к напавшему на их господина человеку.

Алекс крутанул клинком, спокойно посмотрев на несущуюся на него орду.

— И правда, — усмехнулся он, — всё прямо, как двадцать лет назад…

«Парад Мечей»

Вихрь серо-стальных лепестков над его головой дрогнул и разбился на части. Эти лепестки сливались друг с другом, принимая определённую, желаемую форму. Небо над Александром заполнилось сотканными из его собственной силы призрачными клинками. Тысячами клинков. Они расходились во все стороны, сверкая блеском стали.

Керенский резко опустил руку с мечом, обрушивая на мост лавину призрачных мечей. Бесконечный поток отточенной до бритвенной остроты смерти.

Они рухнули на поверхность моста и несущуюся по нему орду монстров подобно приливной волне, снося всё, что было на её пути. Мелкие твари погибали мгновенно, раздираемые на куски под ударами рухнувших с неба клинков. Более крупные существа метались под этим стальным дождём, пока призрачные мечи рубили их на части, рассекая плоть и круша кости.

Гомункулы ревели, когда сиявшие серебром клинки вонзались в их туши, отсекая целые куски плоти. Они пыталась отбиваться. Размахивались своими монструозными руками, щупальцами и прочими отростками в жалких попытках защититься от поразившего их оружие. Но всё было бесполезно. Их отрубленные конечности сыпались на землю.

Более сотни клинков обрушились на самого Лакира.

Скульптор тотчас же отпрыгнул назад, избегая больше части атаки. Сразу несколько огромных гомункулов, уже раненых, встали прямо перед своим создателем, закрывая его опасности.

— Значит, не сработало… — пробормотал Алекс, глядя на то, как Хозяин Врат защитился от его удара, — ну и хрен с ним. Значит мы просто возьмём размерчик побольше.

Каждый клинок перед ним мгновенно распался на мириады серо-стальных лепестков. Они вновь вихрем взмыли в воздух, снова сливаясь вместе.

Ещё живые твари воспользовались данной им передышкой и бросились вперёд. Они неслись по искорёженной ударом поверхности моста и трупам своих сородичей. В их головах настойчиво звенел лишь одни, единственный приказ. Убить. Разорвать на части. Сожрать.

Он всё эту орду вперёд, превращаясь в единственный смысл их жизни…

Вот только успеть им было не суждено.

Вихрь лепестков вздрогнул, закрутился формируя новое воплощение.

Сначала рукоять, которую не смогла бы обхватить рука ни одного живого сущства. Эфес с оскаленным черепом. Крестообразная гарда. Покрытый мерцавшими синим рунами клинок.

Огромный, исполинский меч завис в воздухе над мостом.

Длинной больше сорока метров.

Алекс шевельнул правой рукой, что сжимала его собственный клинок. Он чуть повернул руку и огромный меч над его головой полностью повторил это движение.

Исполинское лезвие вспороло поверхность моста, пройдясь поперёк него. Разрушенные секции рухнули в бурлящие воды Нила, увлекая вслед за собой десятки и сотни монстров, что не успели добраться до своей жертвы. Алекс развернул руку, одновременно с этим управляя этим огромным мечом и нанёс следующий удар, рассекая оставшуюся часть моста вдоль. Огромный клинок разрезал армированный бетон и железные конструкции с такой же лёгкостью, с какой проходил сквозь плоть и кости.

Практически тридцать метров разрушенного до своего основания моста обрушились в воду, отрезая для тварей последний путь, ведущий с острова Гезиры.

Как бы того не хотелось, но Алексу пришлось признать.

Противник оказался значительно сильнее, чем он рассчитывал изначально. И это порядком его бесило.

— Двадцать лет назад эти твари не были такими живучими… — раздражённо пробормотал он, увернувшись от потока костяных шипов.

Снаряды пролетели у него за спиной, в клочья изрешетив стоявшую у стены здания машину. Постепенно, одной лишь голой мощью и непрекращающимися атаками, Лакир выдавил его с моста, перенеся схватку на улицы Каира. Прямо в лапы сбегающихся со всего города чудовищ, что спешили на помощь своему господину.

Одним ударом отрубив голову прыгнувшего на него изменённого, Алекс развернулся и метнул в Хозяина Врат несколько призрачных клинков, больше для того чтобы отвлечь, нежели, чтобы на самом деле добиться какого-то успеха.

И, как и в прошлые разы, созданные из его энергии мечи столкнулись с преградой созданного из чёрных рун магического барьера.

Эта защита не только с лёгкостью отражала его удары, но и поглощала их, впитывая энергию без остатка. В очередной раз Александр почувствовал, как теряет связь с созданными им клинками и энергией, из которой они состояли.

Увернувшись от новой пачки шипов, пронзивших воздух у него над головой, Керенский бросился бежать по улице. Ему нужно было передохнуть. Подумать…

Впереди, из узкого переулка на центральную набережную хлынул ещё один поток изменённых. Искажённые отвратительной силой и превращённые в чудовищ человеческие тела бросились к нему.

Алекс моментально обрушил на них целый град призрачных клинков, изрубив большую часть в мелкое крошево. Он ворвался в группу тех, кому «посчастливилось» выжить после этого удара. Он прошёл сквозь них, как нож сквозь масло, разрубив одну из тварей пополам своим мечом. Другого он схватил левой рукой за голову и впечатал в стену с такой силой, что та лопнула, будто перезрелый арбуз.

Чувство опасности взвыло, как сумасшедшее. Алекс прыгнул в сторону, ударившись плечом о твёрдый асфальт. В том месте, где он стоял мгновение ударил сгусток тёмно-зелёной энергии. Она врезалась в асфальтовое покрытие и разбросанные по нему тела. Камень, кости, плоть. Всё, чего коснулась эта магия, начало моментально разлагаться, сливаясь вместе в огромный и омерзительный ком плоти.

— Да что это за хрень?!

Алекс с лёгким шоком смотрел на то, как с земли начал подниматься новый гомункул, созданный из более чем десятка изрубленных им же тел. Шар плоти с хаотично торчащими из него руками и ногами. Широкие, будто составленные из множества отдельных ртов, пасти, раскрывались и закрывались.

Не став дожидаться, пока формирование гомункула закончится, Алекс ударил первым. Десятиметровый клинок вспыхнул над его головой, обрушившись вниз, словно топор палача, разрубая этот бесформенный и жуткий кусок мяса на части.

Изменив движение клинка, Алекс метнул его в приближающегося Лакира, но тот вновь воспользовался своей странной барьерной магией. Щит из чёрных рун появился прямо перед его вытянутой вперёд правой рукой, готовый встретить удар…

— Хер тебе!

Огромный клинок вдруг вспыхнул и прямо в воздухе распался на облако серо-стальных лепестков. Они взмыли во все стороны, окружая Скульптора Плоти. Прошло не больше одного мгновения и разлетевшееся облако лепестков обратилось тонкими, стальными иглами, что вихрем ударили Лакира одновременно со всех сторон.

Но его противника, казалось, это нисколько не напугало. Он лишь задействовал вторую руку, растянув барьер вокруг себя и над головой, создав мерцавшую чёрными рунами полусферу. Она впитала в себя всю атаку, поглотив воплощения и энергию, из которой они состояли.

«Александр! Ты должен прекратить это! Если продолжит в том же духе, то даже Его резерва тебе не хватит»

Алекс с удивлением отметил, что не слышит в голосе Елены привычной усмешки. Даже наоборот… В нём была тревога.

— Не лезь, я знаю, что делаю.

«Его сила поглощает всю магическую энергию безвозвратно. Если ты будешь и дальше атаковать таким образом, то он просто измотает тебя…»

— Я и без тебя это знаю. Не мешай мне. Нужен один, хороший и внезапный удар.

Вновь выделив часть энергии для усиления тела, Алекс вновь окружил себя дюжиной призрачных клинков и оттолкнулся, прыгнув прямо к своему противнику.

На лице Лакира возникла смесь удивления и торжества.

Торчавшие из его спины щупальца дёрнулись, выплюнув в приближавшегося охотника дождь из костяных шипов. Алекс принял их на созданные перед собой призрачные мечи. Всё ещё находясь в полёте, он метнул половину из них в ухмылявшегося монстра. Тот хотел двинуться, но вдруг резко замер, вскинув руки и создавая перед собой ещё один барьер, вновь поглотивший клинки Александра.

Щупальца на спине Лакира дёрнулись, выпустив ещё один град смертоносных шипов, но костяные осколки прошили воздух там, где Алекса уже не было. Керенский оттолкнулся ногой от поверхности одного из своих мечей, уйдя в сторону.

«Так тебе к нему не подобраться. Он просто продолжит поглощать твои атаки, пока не оставит тебя без энергии.»

— Спасибо, я это и без тебя уже понял.

Алекс любил схватки на истощение. Но только в том случае, если эта участь ждала лишь его противника.

Его способности к материализации оружия идеально подходили для такого типа боя. Ведь создавая из собственной энергии призрачные мечи, он практически не расходовал силы. Лишь трансформировал в физическую оболочку. Стоило ему развеять воплощение, и вся потраченная энергия возвращалась назад за исключением крохотной части, использованной для создания и удержания формы.

К сожалению, Алекс не мог создавать сложные объекты. Лишь простые предметы, да и то не все. Лучше всего ему давалось создание клинков и управление ими. По какой-то непонятной для него причине это было для него так же просто, как и дышать. Пиком его способностей в области материализации и контроля была его собственная фигура. Двойник, созданный из энергии. Правда, максимум на что он был способен — выдать пару движений, не сходя с места. И этот трюк Алекс уже использовал для того, чтобы подобраться к этому ублюдку для удара.

Учитывая навыки его противника, шансов на то, что у него получится использовать такой приём повторно, было маловато.

Ему срочно нужно было что-то придумать…

Лондон

Три дня спустя.

Высокий, крепко сложенный мужчина пятидесяти семи лет сидел в кресле, расслабленно глядя на простирающийся за окном перед ним Лондон.

Он выглядел мрачно. Даже зловеще, частично скрытый под завесой дождя и теней от тяжёлых туч, что висели над городом.

И эта картина, покрытого тёмной пеленой города, как нельзя лучше отражала настроение сидящего в кресле человека.

За его спиной открылась и закрылась дверь. Мужчина даже не пошевелился, прекрасно зная двух единственных людей, которые могли бы позволить себе зайти в его кабинет без предупреждения. По знакомому цокоту каблуков он с лёгкостью определил своего гостя.

Точнее гостью.

— Какие новости из Иерусалима, Эмили?

— Они заканчивают зачистку, Ричард, — раздался за спиной низкий, с лёгкой хрипотцой женский голос.

Каблуки цокнули по отполированным до зеркального блеска плитам пола, перенеся женщину к левой стене кабинета. Раздался звон стекла и звук упавших в бокалы кубиков льда.

— А город?

— Мало что осталось, — произнесла женщина, подходя ближе и протянув ему бокал с виски и льдом, — Райт постарался на совесть.

Бессменный лидер Федерации Охотников устало потёр глаза и взял протянутый бокал. Ричард Штросс сделал маленький глоток, позволила себе на мгновение оторваться от творящегося в мире хаоса. Завернуться в дымный, насыщенный вкус и аромат напитка, как в одеяло.

— Сорок процентов города сожжено практически дотла. От пожаров пострадала большая часть зданий города. Половина всех его исторических памятников теперь представляют интерес исключительно для археологов. Даже Помпеи сохранились лучше после извержения Везувия, чем Иерусалим после Чарли.

— Израильтяне на дерьмо теперь изойдут.

— Конечно изойдут, — согласилась с ним Эмилия Дерон, — после того, как этот придурок Райт заставил своего демона пройтись огнём по Святому городу. А чего ты ожидал, отправляя этого безумца туда?

— Я рассчитывал на то, что он решит проблему. Предоставь мы разбираться с Альфами обычным бойцам — потери бы были выше в разы.

Женщина, которую называли не иначе, как Королевой охотников, опустилась в одно из стоящих перед массивным письменным столом кресел.

— Эти твари оказались сильнее предыдущих, — сказала она, покачивая бокал в пальцах, — Две Альфы и Омега. Уровень силы каждого хоть и подходит под верхнюю границу А ранга, но на самом деле я считаю, что всю нашу таблицу стоит пересмотреть. Они были на начальных стадиях S типа, Ричард. А сколько у нас сопоставимых по силе бойцов? Не считая нас шестерых…

— Пятерых, — отрезал Штросс, — Забудь про Сильвию.

— Хорошо, — примерительно подняла руку Дерон, — даже так. На сегодня в мире всего тридцать семь известных нам пробуждённых S ранга, Ричард. Всего. Меньше сорока. И все они максимум на уровне двадцатилетних нас. В лучшем случае. А некоторые и слабее.

— Знаю, Эмилия, я знаю. Уже есть точные данные о том, сколько людей мы потеряли в Дамаске?

— Из наших? Или вообще?

— Давай и так, и так, — пробормотал Ричард, сделав очередной глоток.

— В общей сложности группы гильдий потеряли сто семьдесят шесть человек, — ответила Эмилия, сверившись с данными на экране своего смартфона, — Мы полностью потеряли одну группу и половину второй. Никто не ожидал такого уровня силы от этих тварей. Сейчас ситуация в Дамаске хуже, чем в остальных точках прорыва. Наши люди смогли убить Омегу, но пред смертью эта тварь создала что-то вроде тумана… Точнее пока сказать не могу — наши аналитика пока разбираются. Эта дрянь висит в центральной части города и убивает всё живое, что попадает в зону его действия. Стоит только вдохнуть его и уже через час лёгкие начинают плавиться. Другого слова я даже подобрать не могу. Мягкие ткани разжижаются и превращаются в токсичную жидкость.

— Прогнозы?

— Пока никаких. У нас недостаточно данных. Единственно, что можно сказать с уверенностью — эта дрянь висит в одном месте и не распространяется. Ветер на неё не влияет. Техники с его элементом тоже. Заклинание, привязанное к поверхности, очевидно. В Аманне всё немного лучше. Жерон смог загнать и убить Альфу. Проблема в том, что это были твари типа «Рой». Какой-то вид огромных насекомых. Сейчас группы зачистки выжигают их гнёзда, что твари успели свить по всему городу за сутки.

Ричард откинулся на спинку кресла и потёр усталые глаза. Сколько он уже не спал? Пятьдесят часов? Шестьдесят? Может даже больше, непрерывно следя за развитием ситуации. Отслеживая всё происходящее. Лишь сейчас, когда ситуация несколько стабилизировалась, он позволил себе немного отдохнуть.

Правда, оставался ещё один вопрос, решить который им предстояло в будущем. Посмотрев на обеспокоенное лицо Эмилии, Ричард понял, что эта проблема волновала ни его одного.

— Каир? — одним словом спросил он.

— Так не осталось ничего живого, — покачала головой Дерон, — Доклад Брэя Пирса подтвердился. Это действительно был Омега. Созданные им твари распространяются к северу и востоку от города. Гарнизон «Суэцкой стены» сталкивается с ними уже второй день. О том, что твориться к югу и западу от города у нас сведений нет, но могу предположить, что эти отродья направились и туда. Мы уже начали эвакуацию Порта Саид. Там достаточно сил для того, для защиты гражданских.

— От самого Пирса или его людей, что-то было? — спросил Ричард, больше для проформы, нежели действительно интересуясь.

Случись так, что кто-то из группы Пирса вышел бы на связь, то ему немедленно доложили бы об этом. Словно подтверждая его догадку, Эмилия отрицательно покачала головой.

— Нет. Ни от кого из них. Ни от самого Брэя, ни от группы Бобби. Мы отправляем беспилотники со «Стены» для разведки ситуации в Каире, но… — Эмилия покачала головой, — Мне жаль, но боюсь, что мы их потеряли.

— Дьявол…

— Да, — согласилась с ним Эмилия, — председатель ООН сел мне на шею. Телефоны разрывается от бесконечных звонков. Они требуют решить проблему.

— Они сами вставляли нам палки в колеса, Эм, — Штросс пожал плечами, — этот случай лишь показал то, насколько они не состоятельны.

— Я знаю. Так значит, мы продолжаем?

— Да, — Ричард кивнул. Её словам или же своим собственным мыслям, Эмилия так и не поняла, — да, мы продолжаем.

— Ну, раз так, то это ещё не всё.

Эмили встала с кресла и подошла ближе. Одетая в строгий деловой костюм, эта женщина не потеряла изящности и женственности даже приближаясь к пятому десятку лет. Длинные русые волосы были тщательно уложены и собраны в пучок на затылке двумя спицами, а зелёные глаза, скрытые за линзами очков не ни мгновение не утратили той яркости, которую Штросс впервые увидел в них двадцать два года назад.

Дерон подошла ближе и протянула Ричарду свой смартфон.

— Это видео мне передал один из наших людей, что остались на «Белерафонте». Его сняла камера уцелевшего вертолёта. Одного из тех, что доставил в Каир группу Бобби. Я уже приказала удалить все копии, так что это единственная запись.

— Что там?

— Посмотри сам.

Ричард поставил бокал на стол и взял протянутый ему телефон. Видео уже было на экране и ему оставалось лишь ткнуть пальцем по значку воспроизведения.

Ракурс съёмки постоянно изменялся. Вертолёт кружил над Каиром, и камера удачно ловила картины охваченного пожарами города. В какой-то момент в кадр попал длинный мост, связывающий полуразрушенный остров с остальной частью города, большая часть пространства которого была заполнена шевелящимися ковром из живых существ.

По началу, Ричард даже не осознал, что именно заинтересовало Эмилию в этой записи. Но это продолжалось ровно до того момента, пока он не увидел его. Огромное облако серо-стальных лепестков, что взметнулось в воздух вращаясь в вихре. Не прошло и нескольких секунд, как оно сформировалось в огромный, исполинских размеров меч.

Зависший в воздухе клинок обрушился на мост, одним ударом играючи уничтожая конструкции из металла и армированного бетона.

В этот момент вертолёт сделал манёвр, и камера сменила угол обзора, потеряв мост из вида. Видео продолжалось ещё пол минуты, но Ричард уже не смотрел его, всё ещё видя перед глазами этот огромный, зависший в воздухе клинок.

Дамоклов меч. Предзнаменования рока.

Эмилия молчала, потягивая виски крошечными глотками. В кабинете стояла настолько пронзительная тишина, что звук треснувшего кубика льда в её бокале мог бы показаться оглушительным.

— Это… Весьма любопытно.

— Что думаешь? Эта сила…, — Эмилия покачала головой. — Что если он…

— Александр мёртв, — безапелляционно произнёс Ричард голосом, который не терпел возражений, — я лично убил его.

— О, я это знаю. Я вообще-то тоже там была, если ты не забыл.

Эмилия подошла ближе и села на угол его стола.

— Но, что, если предположить, что он всё же жив?

— Ты бы смогла выжить, пронзи я тебе твоё сердце? — резко спросил Штросс, подняв на неё свой взгляд.

Эмилия несколько секунд молчала, глядя ему прямо в глаза. В эти холодные, карие глаза.

Она не выдержала первой.

— Тогда что это может быть? — спросила она, посмотрев на скрытый за пеленой дождя Лондон.

— Мы с этим разберёмся, — произнёс Ричард.

В небе над городом сверкнула молния, подсветив своей вспышкой тёмные воды Темзы.

Продолжение, новые книги будут здесь (или уже там)   ..... Ссылка  https://knigizdes.org

Добавьте сайт в закладки

Скачивайте быстро!

Получите турбо доступ (5 дней - 2 года) и скачивайте безлимитно!

Максимальная скорость скачивания, без рекламы и таймаутов, поддержка менеджеров загрузок, 40 Гб в сутки https://turb.cc/turbo?ps=69740

И пусть Вас не пугают большие размеры файлов, с турбо-доступом Вы скачаете очень быстро не только один, а сколько захотите без ограничений

 Скачать сборники книг одним файлом (Через ВПН) https://sbornik-knig.ru  

Прямая ссылка - https://top.sbornik-knig.ru 

Зеркало - https://sbornikknig.org

 Для взрослых 18+ https://besplatno-porno.ru