Болты с дробным стуком воткнулись в деревянные щиты. Большая часть; несколько штук, пущенных особо криворукими личинками арбалетчиков пролетели мимо цели и звонко лязгнули о замковую стену.

- Вашу мать! Это кто опять такой косой? - Поставленный следить за новичками Брад схватил палку и бросился проводить среди вчерашних крестьян воспитательную работу.

Весна еще не вступила в свои права в полной мере – кое где почерневшими кучами лежал последний снег, первая зелень только-только начала оживлять монохромный по-зимнему пейзаж.

По ощущениям капитана, разбивка на месяцы в этом мире несколько не соответствовала сезонам, ну или его представлениям о таковых. Зима пришла еще до начала восьмого месяца, то есть где-то в начале-середине ноября, если соотносить с земным календарем. А весна – еще до окончания первого, то есть в конце февраля. То ли составители местного календаря не заморачивались привязкой его к реальной погоде, то ли за годы накопилась ошибка, как это было с Юлианским календарем на Земле. Впрочем, не натуралистические наблюдения волновали барона в первую очередь.

Длинная змея из вооруженных людей неспеша продвигалась вперед по лесной дороге. Серов решил взять в поход большую часть своего воинства, оставив в замке лишь три десятка бойцов – десяток опытных и два десятка новиков. Ну и Ариен тоже не остался в стороне вызвавшись «проветриться» с капитаном и посмотреть, что там за монстры обижают бедных вольных баронов.

В итоге замок покинул экспедиционный корпус в составе пяти десятков арбалетчиков, шести десятков копейщиков и десятка конных, отвечавших за охранение и разведку. Плюс обоз из шести повозок с провизией и прочим разным, крайне необходимым любому войску в походе.

«Нда, вот уж где дороги – не дороги, а направления, - капитан отрешенно рассматривал окружающую его природу. Весна уже во всю вступила в свои права, вылезла первая трава, кусты покрылись молодыми зелеными листиками, тут и там белели, желтели, розовели цветы, названия которых барону были конечно же совершенно неизвестны. К счастью, погода последний десяток дней стояла сухая и солнечная, поэтому земля успела подсохнуть и люди могли перемещаться без боязни утонуть в грязи. – Как бы тут дороги сделать поприличнее? Понятно, что об имперских дорогах речь не идет, но хоть щебнем бы отсыпать, что ли».

Серов глубоко вздохнул. Все это проходило по разряду несбыточных мечтаний. Даже на отсыпку щебнем нужно столько человеческого труда, сколько ему банально неоткуда взять.

- Бери ношу по себе, что б не падать при ходьбе, - капитан не заметил, как озвучил мысленный вывод вслух.

- Что? – Ариен ехавший рядом, но не слышавший внутренний монолог друга, слегка озадачился такой простой и логичной в общем-то сентенции.

- Да вот думаю, сколько всего еще нужно сделать, и как мало есть на все это ресурсов...

- Ааа, глубоко, глубоко. И что ты будешь с этим делать?

- Буду есть по кусочку.

- Что?! – Маг удивился еще больше.

- Знаешь, как можно съесть ммм…- капитан на секунду задумался, не зная есть ли слоны в этом мире, - квафра?

- А его едят? Не знал. И как же?

- Кусочек за кусочком.

- Да… - только и смог произнести маг, поэтому замолчал, переваривая иномирную мудрость.

- Я вот что хотел спросить, - еще через пару минут нарушил молчание капитан. – Ты говорил, что нарисуешь какую-то печать для проверки людей на магические способности.

- Ну да, говорил, - кивнул маг, - и нарисовал. Мне Реймос достал все необходимые ингредиенты, там, впрочем, ничего особо сложного или дорогого не было.

- И как? Проверил уже кого-нибудь?

- Угу, половину людей в замке уже прогнал. Но результат пока нулевой.

- Ожидаемо. Маякни, когда у тебя время будет, когда вернемся. Тоже хочу провериться.

- Почему нет? Сделаем. Ты мне только скажи, что ты с обнаруженными носителями дара делать собираешься? Я их образование не потяну, а отправлять их куда-то… Это и по деньгам дорого и по времени долго и результат – не известен.

- Я, собственно, хотел попросить именно тебя заняться найденными людьми, - Серов повернул голову и посмотрел на мага. Тот скептически поднял бровь. – Да, не делай такое лицо. Смотри, мне не нужны полноценные маги. Научи их кидать два-три заклинания, будут стоять за спинами копейного строя и кидать во врагов заклинания. И все. Никакой теории, минимум общих знаний, максимум пользы.

- Жестоко, - только и смог произнести Ариен.

- Что?

- Использовать такой невосполнимый ресурс как одаренные, превращая их, по сути, в живые метатели. Но да, такого кастрированного мага можно подготовить достаточно быстро, может за полгода, месяцев за шесть. Силенок у него будет немного, но на два-три заклинания хватит. По крайней мере по началу, потом когда научатся получше чувствовать свою силу... Хотя как они научатся если... Нда...

- Так какая разница? – Серова рефлексии мага не смутили совершенно. – Ну предположим не проверим мы этих крестьян вообще. И будут они копаться в земле всю жизнь, не зная, что гораздо более интересная жизнь была так близко. Можно подумать, что в нормальных централизованных государствах проверяют на наличие способностей каждого смерда. И потом каждого найденного учат.

- Нет, конечно! – Маг аж поперхнулся воздухом, представив как преподаватели его академии ездят по селам и ищут «таланты». - В основном на обучение магии попадают дворяне, купцы побогаче. Детей магов много – среди них гораздо чаще рождаются обладатели магического таланта. Особенно, если оба родителя – маги.

- Да? А вот это вот очень интересно, - и добавил мысленно, - «то есть за способности к магии отвечает какой-то рецессивный ген. Очень интересно, имеет ли он фенотипическое проявление. Не плохо было бы набрать потенциальных родителей магов и устроить такую себе маго-ферму. Ну да, только для этого нужно перелопатить гору статистики, к которой меня хрен кто подпустит. Мечты, мечты».

- А что касается крестьян, - продолжал меж тем маг, - то на обучение обычно попадают только самые талантливые, у которых в повседневной жизни случаются стихийные магические проявления. Таким обычно дают стипендию и учат за счет академии или государства, по-разному бывает. С обязательством принести клятву верности, конечно, куда без этого.

- А если носителя таланта не обучать магии? Он может научиться сам? Или как с этим жить?

- Да никак. Если талант слабый, то ты о нем и не узнаешь без проверки. А если мощный, то без правильного обучения человек просто выгорает изнутри и все. Поэтому, когда тебе предлагают идти в ученики в обмен на клятву верности, выбора у тебя особо то и нет, по факту.

- Ну вот, а ты говоришь – жестоко. Ничуть не более жестоко, чем делают все. Ресурсы только ограничены, но будем работать с тем, что есть. Можно будет кинуть клич, что у нас в замке можно бесплатно пройти тест на наличие способностей всем желающим. Глядишь придут не только из моих деревень, но и из чужих.

Так предавшись мечтам о взводе магов, которые вполне могли бы заменить собой артиллерийскую батарею, барон трясся в седле в пол глаза контролируя движение колонны. Солнце меж тем взобралось в зенит и было решено встать на обед, благо как раз недалеко протекал небольшой ручей, в котором можно было набрать воды.

Вторая половина дня тоже прошла без приключений. Не считать же за приключение сломанную на колдобине ось одной из телег, которую оперативно заменили и продолжили движение дальше. Ближе к вечеру, когда солнце стало клониться с закату, баронское воинство вышло на границу владений, где его уже поджидали посланники от барона Тайза, чтобы вывести Александра с его людьми на соединение с дружиной барона Ваффела и уже совместными силами двинуть даль на юг.

«Блин, баронов, как вшей на собаке», - мелькнула у капитан мысль на задворках сознания.

Работу провожатого выполнял один из рыцарей барона Тайза, представившийся как сэр Дольфар. Можно сказать – старый знакомый. Он был из тех, кто смог спастись, из-под стен Александрового замка, что сразу добавило напряжения. Однако сейчас они находились по одну сторону баррикад, поэтому несмотря на личную неприязнь приходилось как-то общаться.

- Так что там за монстры, - отряд достиг токи сбора уже совсем в сумерках и разбивать лагерь пришлось уже в сумерках. То тут то там раздавался стук топоров, лязг посуды, ругань тех, кто в темноте споткнулся или что-то уронил. Постепенно костры были зажжены, палатки поставлены и над лагерем поплыл вкусный запах ужина. Барон с ближниками и сэром Дольфаром тоже расселись вокруг костра и отдали должное густой каше из какого-то местного злака, сдобренной хорошей порцией мяса и овощей. Каша приятно отдавала дымком, ну а голод – весь день в седле – как известно лучшая из приправ.

Разделавшись с едой, капитан предложил собравшимся пройтись по вину, пару мехов которого были заботливо прихвачены из замка вместе с другими съестными припасами. Под это дело Серов решил разузнать поподробнее обстановку, так сказать, на фронтах.

- Расскажите подробнее, сер Дольфар, что там за монстры? Сколько их, как себя ведут и как их убивать.

Рыцарь сделал большой глоток вина и начал излагать известные ему сведения.

- Орда монстров прорвалась сквозь барьер третьего дня. Прорвалась и подобно волне разлилась по окрестным землям. При чем большая часть рванула западнее, отсюда, учитывая, что именно там находятся более заселенные земли, есть соображение, что это не стихийный прорыв. Скорее всего этими монстрами кто-то управляет.

- Управляет? – Подал голос Ариен, - очень вряд ли. Что бы непосредственно управлять ордой монстров… Я даже теоретически не представляю, как это можно сделать. Они должны быть в таком случае достаточно умны, чтобы ими можно было управлять. Плюс должна быть наложена система подчинения, плюс сильный маг-менталист. Очень дорого, очень сложно. Скорее всего им просто задали импульс – идти в ту сторону, не больше.

- Вам виднее, ваше магичество, - не стал спорить рыцарь. Спорить с магами вообще было тут не принято. Очень вредное для здоровья дело. – В любом случае, эти твари уже уничтожили несколько деревень и даже один замок. Оттуда к нам за помощью и прискакал гонец, но сил у нас в замке, из-за известных событий было не много, и быстро помочь не удалось. Только уже самим разослать гонцов окрестным владетелям, дабы тоже не пойти на корм тварям.

- Что за твари, сколько их? – Элея больше волновали прикладные вопросы.

- Здоровые мохнатые твари, похожие на вставших на четыре кости людей. Только передние конечности сильно длиннее. Большие зубы, острые когти, твердая шкура. Не любят огонь, вполне умирают от честной стали, но достаточно живучи, чтобы так просто не позволить себя убить.

- А количество?

- Гонец сказал, что под стены их крепости подошло десятков семь тварей. После штурма наши наблюдатели насчитали не больше полусотни.

- Такое… - Только и смог произнести капитан. Математика грустная. Если при штурме замка, в котором был полная дружина, то есть десятков шесть-семь опытных бойцов, размен произошел один к трем в пользу тварей, то на открытой местности потери могли вообще зашкалить все разумные пределы.

- Надо будет набрать еще людей. Копейщиков мало, всадников мало, арбалетчиков… - капитан на секунду задумался, - тоже мало. Еще человек сто пятьдесят. Продать ненужное оружие, камни… Купить дуги под арбалеты. Дорого, блин, а куда деваться.

Отряд двигался на юг, на встречу приключениям. Кто-то может сказать, что капитан словил головокружение от успехов и будет во многом прав, но и доля здравого расчета в этом действии тоже была. Основная идея заключалась в том, чтобы ударить в тыл вражеской армии – а то, что это была, по сути, армия, никто уже не сомневался. Для спонтанного прорыва измененных магией животных все было сделано слишком… по-армейски.

Вот и получалось, что с точки зрения военной науки, отряд Серова днем ранее уничтожил фланговое прикрытие основной группировки на направлении главного удара. Соответственно вся его военная натура кричала, что местный успех нужно закреплять разгромом вражеских тылов. Местные тоже были не против – такие действия вполне укладывались в общую канву поведения средневекового феодала – напасть, пограбить, разорить и сбежать пока в ответ не прилетело.

- Что, Элей, готов стать полутысячником? Не слишком быстрый карьерный рост?

- Готов, ваша милость.

- Хорошо. Тогда прикинь, сколько человек нужно посадить в замок, чтобы обеспечить устойчивую оборону. Нам будет нужно три гарнизона плюс полевая армия.

- Три гарнизона? - Брови пока еще сотника взлетели вверх.

- Я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Тем более если оно само плывет в руки... – Серов пожал плечами и задумался, прокручивая события последних суток.

«Армия» переночевала в замке, а утром выступила в поход. В качестве гарнизона временно оставили три десятка, еще два ушло, домой уводя обоз с трофеями. В итоге с учетом неожиданных подкреплений под рукой Серова сейчас осталось чуть больше ста человек. Всем баронским пехотинцам капитан раздал копья, восполнив таким образом нехватку этого рода войск, и в целом можно сказать, что дружина сохранила свою боеспособность.

- Когда вернемся, возьмешь людей и проедешься по окрестным деревням. В баронстве Тайз, конечно, теперь с этим будет совсем плохо. Если твари разорили несколько южных деревень, то это сделать будет не легко.

- Почему? Наоборот.

Серов вопросительно изогнул бровь.

- Разорили деревню – это не значит, что убили всех жителей. Как можно убить всех жителей деревни, двумя десятками тварей, если там живет ну например тысяча человек. Понятное дело, сколько-то загрызли, но большая часть – разбежалась и попряталась. Теперь часть домов разрушена и, наверное, сожжена, с едой опять же проблемы. Если пообещаешь хорошо кормить, вовремя платить жалование… В общем, с тем чтобы набрать мясо, проблем не будет.

- Тогда хорошо. Бойцов не хватает как воздуха. И еще хотел такой вопрос задать…

- Да, ваша милость?

- Можно ли нанять опытных воинов? Но не как наемников на срочный контракт, а под присягу? С жалованием, возможностью карьерного роста и всем остальным. Мне бы еще десятка два-три опытных рубак, чтобы костяк закрепить.

- С этим всегда сложно, ваша милость. Большинство предпочитает короткие контракты с повышенной степенью риска и соответственно - оплаты. Те же кто хочет служить долго и прозябать за небольшое жалование в дальнем гарнизоне идут в коронные полки. Там можно выслужиться и заработать на сносную старость. А о том, чтобы пойти служить барону, я о таком не слышал. – И добавил через секунду, - ваша милость.

- Плохо, - буркнул Серов и опять ушел в себя.

Не смотря на все принятые меры безопасности – дозоры рассылались во все стороны на достаточно дальнее расстояние – а может и благодаря им, никаких неприятностей на марше не произошло. Утром следующего дня передовой дозор доложил о том, что впереди главная цель похода – тот самый первый захваченный тварями замок.

На этот раз Серов решил сделать все по уму. Ну вернее так, как он считал по уму. Для начала, оставив основное войско позади, барон с ближниками выдвинулся вперед для рекогносцировки. Постаравшись остаться незамеченными, они заняли наблюдательную позицию в ближайших к крепости кустах. Элей отнесся к таким осторожностям весьма скептически, но промолчал: жираф большой ему виднее.

Укрепления явно несли на себе следы недавнего боя. При чем боя тяжелого и закончившегося для защитников откровенно не удачно. На это как минимум намекали створки ворот, из которых в наличии была только одна. И та выглядела явно покосившейся. Не смотря на все это, жизнь в замке присутствовала: несколько раз показывались монстры, а один раз на стене мелькнул определенно человеческий силуэт.

- Какие будут идеи, господа? Предложения, пожелания?

- Не нравится мне тут, - отозвался маг. – Я бы, если честно, предпочел уйти и не испытывать терпение Богов.

- Неожиданно, - удивился Серов, ему маг всегда казался более авантюрным. – А ты что думаешь?

Элей, к которому был адресован вопрос, помолчал немного, раздумывая, после чего изложил придуманный им план.

На круглой поляне посреди векового леса в этот день собрались существа, которые определяли жизнь своего вида уже много сотен лет. После поражения в войне с людьми, которые отняли у эльфов большую часть континента, оставив бывшим владыкам лишь крохи на самом Западе, только здесь остались такие леса, являющиеся домом для старшего, как они сами себя называли, народа.

Часть лесов, покрывавших некогда весь континент, было уничтожено еще во время войны. Оказалось, что воевать с ушастыми под сенью зеленых исполинов, дающих им силу, служащих одновременно домом, крепостью, источником магической энергии, в конце концов – едой и одеждой – удовольствие ниже среднего. И тогда в ход пошли огонь, сталь и магия.

Часть лесов люди совершенно варварским образом пустили на постройку своих убогих жилищ, на постройку чуть менее убогих кораблей, а иногда и просто – на дрова.

Часть лесов зачахли без ухаживающих за ними хозяев, сбросили зелень листвы с веток и уже давно сгнили в земле, а часть выродились, когда из пропитанных силой полуразумных существ ушла магия, перестав хоть чем-то отличаться от миллионов других деревьев, растущих по всему миру. Мало кто знает, что по континенту до сих пор разбросаны тут и там рощи, деревья в которых являются прямыми потомками полумифических теперь эльфийских меллорнов. Разе только какой путешествующий по дорогам людских королевств эльф, заприметив такое место, обязательно остановится и потратит немного своего времени, чтобы пройтись меж деревьев, тронуть знакомую шершавость коры, вдохнуть такой родной и одновременно чужой запах.

Зачем? Что бы помнить и никогда не забывать. Не забывать о том, что именно их племя когда-то было полноправными хозяевами большей части Ойкумены.

- Я так понимаю, что в целом наша небольшая акция в вольных баронствах прошла успешно, хотя у меня и остались кое-какие вопросы насчет деталей. И я бы хотел получить на эти вопросы вразумительные ответы, - среди собравшихся, князь был самый молодой и самый нетерпеливый. Ну и что, что разменял уже четыре сотни зим, для тех, у кого перед глазами промелькнуло тысячелетие, а то и не одно, такой возраст почитался едва ли не за детский.

- Терпение, князь Гвиндор, - этот голос принадлежал, наоборот, самому старшему из присутствующих здесь эльфов. Вероятнее всего он был самым старым из всех эльфов в этом мире и возможно просто самым старым разумным. Ходили слухи про драконов… Но кто их вообще видел последние пару тысяч лет. Что же касается самого князя Эррестора, то никто точно не знал, сколько ему лет, скорее всего он и сам точно не помнил, однако достоверно было известно, что князь лично видел и принимал участие еще в первой войне с людьми. – Именно для этого мы сегодня собрались, чтобы подвести итоги и наметить следующие цели.

- Итак, можно с полной уверенностью утверждать, что технология создания полностью подконтрольных нам существ на основе человеческого материала, в целом отработана.

- В целом? – молодой эльф вновь выказывает признаки нетерпения. Остальные присутствующие перекинулись понимающими взглядами – и они когда-то были молодыми, - мне казалось, что на этот проект было затрачено слишком много ресурсов, чтобы удовлетвориться «в целом», не так ли?

- Терпение, молодой князь, - вновь сделал замечание старейшина. – Какие вопросы остались по нашим творениям?

- Остался вопрос продолжительности жизни измененного существа. К сожалению, за неимением подобного опыта у нас в прошлом, предсказать как долго человеческое тело сможет существовать в заданных нами рамках практически невозможно. Это можно определить только опытным путем.

- Но предварительная оценка?

- За прошедшие полгода заметных ухудшений не наблюдалось, поэтому прогноз обнадеживающий. Возможно лет десять, возможно больше. Во многом это будет зависеть от качества исходного материала.

- Принято, такие сроки нас устраивают, - подвел итог князь Эррестор, - теперь хотелось бы прояснить собственно боевые качества наших подопечных. Некоторых волнуют потери, которые как для такой небольшой по масштабу акции оказались весьма значительными.

- Была потеряна почти половина наших обезьянок. Каждая слишком дорого нам обходится, чтобы разбрасываться ими совершенно не глядя, - на этот раз выпад молодого эльфа не вызвал осуждения, не только князь Гвиндор обратил внимание на арифметическую разницу между строчками «ушло» и «вернулось». Говорят, гномы отличаются скупостью и склонны терять рассудок при виде золота. Это так, или, вернее почти так, но не только бородачи умеют считать деньги. Когда тебе приходится править своим народом в окружении врагов, оперируя минимумом доступных ресурсов, поневоле выработаешь умение считать каждую монету.

- Отнюдь, обезьянки, как вы их называете, показали отличные боевые качества: силу, скорость, живучесть, прекрасную управляемость, а при отсутствии погонщика – лояльность и способность к самостоятельным действиям. При столкновении к неподготовленным противником мы почти не несли потерь, а в бою с профессиональными баронскими дружинами, размен шел в соотношении один к двум, или два к пяти.

- Баронские дружины – это разве показатель? Вот если бы такой размен был при столкновении с коронными полками, эксперимент можно было бы считать успешным. Я напоминаю, что мы не с находящимися в заднице мира баронами собрались воевать, а с хорошо организованными армиями.

- Поверь, Гвиндор, - терпения в голосе Эррестора хватило на тысячу таких Гвиндоров, впрочем, их и была не одна тысяча за его долгую жизнь, - здесь нет никого страдающего проблемами с памятью.

- Прошу прощения, князь Эррестор, - на этот раз молодой эльф предпочел не обострять, те более, уж чем-чем в плохой памяти эльфов не смог бы упрекнуть последний тролль.

- Кроме того, наши подопечные оказались просто незаменимы в поиске и отлове нового человеческого материала для экспериментов. Эффективность гораздо выше, чем предполагалось. Удалось добыть три десятка человек, пригодных к трансформации.

- Что все равно абсолютно не покрывает понесенных потерь, - не удержался Гвиндор, - Но ладно, этот момент понятен, а то, что добыча от данного мероприятия перекрывает затраты на производство – будем считать приятным бонусом. Единственное, что расстраивает, это потеря большого количества камней. Коротышки дерут за них просто немилосердно.

- Да, этот вопрос я тоже хотел прояснить, - князь Эррестор, взявший на себя координацию различных направлений в совете князей, поднял еще одну важную тему, - чем обоснован рост цен у бородачей? Это связано с их внутренними делами или влияние каких-то внешних факторов?

- У гномов весь последний год происходят какие-то внутренние пертурбации. Сначала накрылся наш канал через Орден, - князь Орооффин, отвечающий за контакты с подгорным народом, поморщился, - в чем там загвоздка выяснить так и не удалось, но гномы оказались весьма злы на темных, и одним прекращением торговли те не отделались. Мои информаторы копнули это дело и обнаружили несколько скоординированных атак по всем направлениям, вплоть до физического устранения известных членов ордена.

- Это очень интересно, но что с ценами для всех остальных. Насколько я знаю, мы поводов для вражды бородатым не давали, - Эррестор обвел присутствующих взглядом, - или я чего-то не знаю?

Никакой реакции на вопрос не последовало. У эльфов и гномов всегда было мало точек соприкосновения, а уж после того, как территории их обитания оказались разделены несколькими человеческими государствами, тем более.

- Цены выросли не только для нас, - прояснил Орооффин для главы совета, - коротышки начали постепенно поднимать цены для всех. При чем в первую очередь это касается сырья и дорогих вещей – ювелирных украшений и оружия из дымчатой стали. Что касается обычного оружия и дешевых предметов повседневного обихода, наоборот заметна некоторая тенденция на снижение. С чем это связано установить, к сожалению, не удалось – общество гномов хоть и не такое закрытое как наше, но все же до нас доходят лишь крохи информации с их внутренней кухни. И те с большими задержками по времени.

- Бородачи к чему-то готовятся, - констатировал Эррестор, - узнай, не увеличились ли объемы закупаемого продовольствия, и если увеличились, то участвуют ли в этом все кланы или только часть.

- Вы думаете…

- Допускаю.

- Это не их горизонт планирования.

- Все может быть. Даже мы, живущие тысячелетиями можем меняться, что уж говорить о тех чей срок жизни в лучшем случае достигает ста лет.

- Может и так, но двадцать лет для гномов — это слишком. Я бы предположил какие-то внутренние переделы власти.

- А если они знают, то же что и мы?

- Достаточно, - оборвал свалившуюся в неконструктивную переброску фразами дискуссию Эррестор. – Вопрос с гномами нужно прояснить, хотя при любых раскладах они нам не враги, скорее союзники. Давайте перейдем к следующему вопросу, который стоило бы осветить. Тут многие задавали вопрос, насчет нашего иномирца. О том, как он поживает и о том, почему он все еще не переправлен под сень западных лесов, в упакованном, но товарном виде.

- Особенно это интересно в свете его пересечения с нашими обезьянками, весьма неудачного для нас пересечения, - подал голос молодой князь. – Если я правильно понял ситуацию, то все складывалось для нас как нельзя лучше однако закончилось ничем.

- Что касается иномирца, то было принято решение пока не захватывать его и просто наблюдать.

По поляне пронесся шелест голосов. Такое заявление было весьма и весьма неожиданным, особенно учитывая количество ресурсов, вложенных на попытку прокола ткани мира. Нужно сказать, что на этот проект ставились весьма серьезные ставки в будущей большой игре.

- Не могли бы вы пояснить совету свое решение.

- Конечно, - кивнул Эррестор, - но сначала, ответьте мне на вопрос: предположим, у вас получилось захватить иномирца, благо это не так трудно, предположим у вас получилось переправить его через полконтинента сюда на запад. Как вы собираетесь добывать информацию?

- Простите князь, - голос вопрошающего был наполнен плохо скрываемым сарказмом, - у нас, конечно, нет вашего опыта в политических играх, но мне казалось, что наш народ всегда умел развязывать языки. Или вы считаете, что применять старую добрую пытку к, так сказать, гостю нашего мира – признак дурного тона?

- Я считаю, - не принял глава совета шутливого тона, - что, не зная о чем спрашивать, мы будем не способны задавать правильные вопросы и, соответственно, получить правильные ответы. И что еще хуже, ответы эти совершенно невозможно перепроверить. Ну, начнете вы человеку пятки прижигать, соответственно будет он врать вам с три короба. И что?

- Я думаю, что мы все же смогли бы вытащить весьма немало полезной информации из такого источника, - задумчиво проговорил Гвиндор. – Мне представляется, что даже изо лжи можно было бы вычленить очень интересные и полезные в будущем зерна.

- Конечно, - кивнул Эррестор, - вот только в той ситуации, которая сложилась сейчас, мы получаем, может и меньший поток информации, зато можем быть уверенными в ее подлинности.

- У нас есть свой человек возле иномирца?

- Да, конечно, - глава совета самодовольно улыбнулся, он, как всегда, оказался на полшага впереди остальных.

Для него не было тайной то, что «молодое» поколение эльфов – вошедшее в силу уже после последней большой войны – считало его древним, заросшим мхом пнем. Под сенью западных лесов все чаще раздавались голоса, призывающие к более активной внешней политике, к расширению влияния, иногда даже к экспансии… Дураки! Он, самый старый эльф, глава совета князей, помнил, к чему приводили все попытки старшего народа в открытую воевать с людьми. Слишком разный у двух видов жизненный цикл, слишком быстро люди размножаются и воспроизводят солдат, имея возможность безболезненно менять пятерых на одного эльфа. Они же такого размена позволить себе не могут. Слишком низкая рождаемость и старшего народа, слишком медленно происходит взросление – как физическое, так и духовное. Только разменяв первую полусотню лет эльф достигает возраста первого совершеннолетия, а способность производить на свет потомство полностью формируется годам к семидесяти. Конечно, в такой ситуации затевать войну с людьми – глупо. Вот только и не идти на обострение эльфы тоже не могут. Слишком мало территории у них осталось, а за последнюю тысячу лет успело войти в силу несколько поколений, которым теперь стало тесно.

Дошло до того, что эльфы начали уезжать из родных лесов и переселяться в человеческие королевства. Хуже того – брать в жены человеческих женщин и заводить с ними общих детей. От одной мысли об этом Эррестора передергивало, в его системе координат это было почти скотоложством. В его времена о таком невозможно было и помыслить – ни один уважающий себя эльф никогда не взглянул бы на человеческую женщину, а если случалось наоборот – бывало во время войны эльфийки попадали в плен – то женщины старшего народа предпочитали убить себя и ублюдка во чреве, лишь бы не плодить грязнокровных тварей.

А сейчас стали появляться голоса в пользу того, чтобы эльфы встроились в человеческое общество, заняли почитающееся им место в полноправном союзе двух рас. Глупцы! Люди переварят эльфов и не заметят. И пусть кровь отдельного эльфа гораздо сильнее человеческой, с тем, как они плодятся подобно кроликам, очень скоро старший народ растворится в пришлых и падет в забвение.

Вот и приходилось теперь Эррестору вести эльфов вперед, лавируя между князьями, среди которых он был лишь первым из равных, и формальной власти не имел, плести паутину интриг в человеческих королевствах, готовить оружие для будущей войны и вообще бороться за светлое будущее своего народа.

- И какую же ценную информацию мы успели получить за… Как давно у вас появились люди в окружении иномираца? – Вопрос вырвал главу совета из пучины собственных мыслей.

- Чуть меньше полугода.

- За чуть меньше полугода?

- О! Поверьте, там очень много чего интересного, - любезно улыбнулся Эррестор, - краткую выжимку каждый из вас получит после совета. Над подробным осмыслением у меня работает целая группа эльфов. При получении глобальных результатов, каждый из вас будет дополнительно уведомлен об этом.

- То есть глобальных результатов нет… - Гвиндор задумчиво пожевал нижнюю губу.

- Молодой князь, - вся эта клоунада начала потихоньку подбешивать главу совета. Он обратился к самому молодому, но на самом деле его слова относились ко всем присутствующим. – Попробуйте начать мыслить, как эльф, а не как человек. Мы, слава Богам, можем позволить себе планировать дальше, чем на год вперед. Все чем мы тут занимаемся, даст результат однажды, не завтра и не послезавтра, но уподобляясь в своей нетерпеливости пришлым, вы теряете преимущество длинной жизни. Мы можем, а главное – умеем ждать! Я надеюсь, что достаточно ясно выражаюсь.

- Предельно, уважаемый глава совета, - Гвиндор отлично чувствовал, когда можно понаглеть, а когда это буте совершенно лишним. И вот сейчас был именно второй случай. Нельзя сказать, что он особо любил самого старого эльфа, уважал - да, любил - нет. Старик был приверженцем традиций и отчаянно хватался за старину, не понимая, что времена меняются и порой нужно меняться вместе с ними.

"Ну да," - усмехнулся про себя эльф, - "это для меня - традиции, для него это - привычки".

Так или иначе сейчас было совершенно не то время, чтобы затевать свары. Приближались времена перемен, и именно Эррестор был тем лидером, который сможет провести дряхлеющий корабль эльфийского народа через все шторма с минимальными потерями и максимальной прибылью. А потом... Кто знает, что будет потом. В одном старик прав: эльфы умеют ждать. Вот и он подождет.

- Становись в круг, - маг мотнул головой, указывая на центр вычерченной на полу фигуры.

- Я должен что-то делать? - Александр с небольшой опаской занял требуемую позицию, - или что-то почувствовать?

- Делать ничего не нужно, а чувствовать… - Ариен на секунду задумался, - может намного покалывать кожу, в остальном - никаких неприятных ощущений.

Маг остановился, осмотрел еще раз фигуру, удовлетворенно кивнул, после чего прищелкнул пальцами, от чего зажглись свечи, стоящие в углах печати.

- Позер, - буркнул капитан, он все же немного волновался.

- Что бы ты понимал, - услышал его друг. – Я это сырой силой сделал без структурирования с помощью заклинаний или вещественных концентраторов. Пять свечей одновременно, дальняя на расстоянии пяти шагов!

- И что? – Не понял Серов.

- А то, что после нашего приключения, когда я перенапряг каналы и потом валялся в постели десяток дней, я прилично подрос в силе. Каналы восстановились полностью и сверх того - стали более мощными.

- Поздравляю, ты предлагаешь теперь такие приключения регулярно устраивать?

- Нет, ты что! Тогда просто повезло, мог и выгореть с легкостью. Но дело в том, что я не знал о возможности такого результата. Странно, что нам в академии о нем не рассказывали, маловероятно, что я первый с кем случился подобный эффект.

- Ничего странного, - пожал плечами барон, - как думаешь, сколько студентов потеряет способность творить магию, пытаясь стать сильнее таким образом? Сила есть, мозгов мало – сочетание взрывоопасное.

- Твоя правда, скорее всего так и есть.

- Крути свою шарманку уже, шарманщик, - вернулся к самому главному Серов. – Сколько мне тут стоять еще?

- Сейчас, - маг сделал какое-то движение рукой, в комнате резко потянуло свежестью, дернулись огоньки свечей, пуская по стенам причудливые тени. Капитан почувствовал, как по телу бегут мурашки, поднимаясь откуда-то- то пяток вверх по ногам, пробегая по позвоночнику и собираясь где-то в районе затылка. Серов невольно передернул плечами – щекотно.

Немного странно, но барон оказался, наверное, последним человеком в замке, кто отдался магу в руки для вышеупомянутого тестирования. Почему? Сложно сказать. Хотя Серов мало верил в возможность наличия у него магических способностей – если они могут передаваться по наследству, но землянам, вероятно, тут ловить нечего – но все же оставалось немного наивное желание чуда. В конце концов, кто не мечтает получить какую-нибудь сверхъестественную силу? Так что, можно сказать, что Александр не хотел разочаровываться.

- Ну что? – Не выдержал он, когда все посторонние ощущения ушли.

- Не могу тебя обрадовать, - маг дернул бровью. – Чувствительность минимальная, объем ядра по нижней границе наличия способностей.

- То есть архимагом мне не стать? – Немного разочарованно протянул Серов.

- Скажем так, в большинстве академий тебе просто сказали бы, что у тебя способностей нет. Я скажу немного по-другому: с такими исходными данными достичь хоть какого-то приемлемого результата практически невозможно. Извини.

- Да ладно, как ты там говорил? Один из тысячи? Я в общем-то и не рассчитывал ни на что, - Серов пожал плечами и аккуратно, не наступая на линии вышел из круга. – Ты мне лучше расскажи, что там с твоими подопечными?

Пришла очередь морщиться Ариена.

- Да ну их. – Маг махнул рукой. – Сидят, пытаются медитировать, чтобы почувствовать ядро внутри себя.

- И как?

- Да никак пока. Ты думаешь, это все так быстро? – Ариен был с одной стороны совершенно не в восторге, что на него повесили обучение будущих магов, с другой – воспитать себе помощников - было вполне заманчиво. Так что теперь его раздирали противоречивые чувства, что отрицательно сказывалось на обычно неунывающем и легком в общении огневике. – Даже у нас в академии, куда отбирали по достаточно высокой планке способностей, силу начинали чувствовать только через месяц-два. И это при наличии внутреннего магического источника в академии и соответственно - повышенного магического фона.

- То есть на быстрый результат не рассчитывать, - капитан уже откровенно издевался над магом. Тот тоже это понял и только махнул рукой.

Сейчас у Ариена в «младшей школьной группе» было восемь человек. Причем семеро из них – это те люди, которых Серов отбил у черных тварей. Оказалось, что все они имеют магические способности хоть и не самые великие, и новость об этом вызвала не кислый переполох среди посвященных. Мало того что кто-то ловит одаренных, превращает их боевых монстров так еще и эти монстры потом могут находить людей со способностями.

Ариен вообще настаивал на том, чтобы разослать полученные сведения по магическим гильдиям в человеческих городах, мол, такое нельзя замалчивать. Однако прикинув хер к носу, Серов решил, что оные действия обязательно приведут к наплыву всяких разных интересующихся, от которых капитан старался держаться подальше. Подальше от начальства, поближе к кухне – солдатская смекалка еще ни разу не подводила.

В итоге будущие маги принесли Серову клятвы верности и были переданы Ариену на обучение, а информацию о монстрах положили «под сукно».

- Молодой человек, - Серов пришел в себя от того, что его весьма бесцеремонно хлопали по щекам. – Молодой человек, я, конечно, не против того, чтобы вы тут отдохнули, и даже денег с вас бы за это не взял, но там ваши мальчики в башню ломятся, рвутся своего командира вызволять из заточения.

- А? Что? – Барон с трудом собрал глаза в кучу. – Долго я был в отключке?

- Нет, еще даже не полдень. Как вы себя чувствуете, молодой человек? Идти можете?

- Как будто меня отпинала рота солдат, - капитан провел ладонью по лицу – так и есть, от напряжения носом пошла кровь, запачкав ко всему прочему рубаху.

- Ну это нормально, так и должно быть.

- Вы не предупреждали о таких последствиях! - Черт с ним с самочувствием, то, что без последствий не обойдется Серов предполагал, но испорченная одежда вынуждала возвращаться на постоялый двор чтобы переодеться. А он и так потратил тут времени больше, чем собирался.

- Не стоит волноваться, молодой человек, - маг покачал головой, достал из тумбочки полотенце, намочил его из графина и кинул Александру, - молодое поколение постоянно куда-то спешит… Вот, вытрите лицо, а то на обожравшегося вурдалака похожи.

Серов воспользовался советом, обтер лицо, руки; влажная ткань приятно холодила кожу. После секундного замешательства капитан свернул полотенце в несколько слоев и приложил к затылку, молотки в висках сразу стали тише.

«Кайф»

- Отлично, - прокомментировал наблюдавший за всем этим маг, - а с одеждой сейчас что-нибудь решим.

Менталист неспешно подошел, сделал несколько пасов руками у капитана перед носом, что-то прошептал и щелкнул пальцами.

- Так лучше?

Серов опустил взгляд вниз – рубаха сияла девственной белизной, все следы крови исчезли.

- Мелкая бытовая магия, - довольно улыбнулся маг, - владение силой предоставляет определенные удобства, недоступны простым смертным. С головной болью, прости, не помогу, лечение других всегда давалось мне с трудом, не моя специализация.

Капитан благодарно кивнул.

- Ну раз с этим разобрались, может вы достанете свое ковыряло и попробуете сделать пару движений; я, конечно, в своей работе уверен, но проверить нужно. Чтобы исключить взаимные претензии в будущем.

Серов еще раз кивнул, встал с трудом – его все еще немного штормило – вышел на середину комнаты, подальше от всяких хрупких предметов, и, вытащив меч, прислушался к ощущениям. Клинок стал как будто чужой: непривычно лежал в руке, стал будто бы чуть тяжелее. Капитан сделал пару широких рубящих ударов.

«Нет не то, надо по-другому», - Серов закрыл глаза, сделала несколько вдохов-выдохов и попробовал очистить голову, отдавшись приобретенным только что рефлексам. И тело сработало само.

Укол, блок, разворот ко второму противнику, уворот, укол. Серов не заметил, как во второй руке появился парный кинжал: тело начало «вспоминать» чужой опыт.

- Ну как?

- Этот бретер явно использовал клинок полегче, у этого непривычная инерция, смазывает короткие движения, - отдышавшись ответил капитан. – А в целом – отлично. Я если честно, не рассчитывал на такой результат.

- Ну и хорошо. В таком случае я вас не задерживаю, если у вас не осталось вопросов.

- Еще один, - Александр вернул оружие в ножны, - я интересуюсь книгами. Вы же продаете литературу?

- В том числе, - кивнул мастер Лофольд, - но этот вопрос не ко мне. Обратитесь к девушке на первом этаже, она вас проконсультирует.

Попрощавшись, барон спустился на первый этаж. Атмосфера здесь была весьма напряжена: четверо его бойцов стояли посреди зала и нервно переминались с ноги на ногу. Их можно понять: командир зашел и исчез, что делать не понятно, не штурмовать же башню.

- Все нормально, - Серов успокаивающе поднял руку, - подождите на улице, я сейчас выйду.

Оставшись с девушкой тет-а-тет, капитан повторил вопрос насчет книг.

- Что именно вас интересует?

- Какая книга у вас самая популярная? Которую покупают чаще всего?

В глазах девушки отразилось полнейшее непонимание.

- Или даже не так. Предположим, что у вас есть возможность купить пять сотен экземпляров одной книги, но очень дешево. Пусть за одну десятую обычной цены. Какую книгу вы бы предпочли?

- Боюсь, мне сложно ответить на этот вопрос, - очень медленно, чтобы не спугнуть мысль начала блондинка, - мы торгуем книгами нашего профиля – связанные с магией, алхимией – поэтому спрос не большой, не зависимо от цены. Обычные книги у Берсонзоне продаются только в магазине господина Блэка, попробуйте задать этот вопрос ему.

Напоследок барон спросил насчет целителей в городе, на что поучил ответ, что всего у них проживает два таких специалиста, один из которых ведет прием на дому, второй здесь же в городской башне магов, и если, он хочет записаться на прием, то ближайшая свободная дата через четыре дня.

- Так же можно оплатить услугу срочной целительской помощи, но это будет существенно дороже, - немного смутившись закончила девушка и добавила, - так что если ничего срочного, то лучше подождать.

- Благодарю, так и сделаю, - кивнул Серов и покинул обитель магов.

На улице, судя по высоте светила дело приближалось к полудню. Летнее Солнце жарило вовсю, нагревая мостовую, крыши, заставляя немногочисленных прохожих искать убежища в спасительной тени.

«Ндаа», - прикинул Серов, - «с час где-то был в отрубе. Понятно, чего парни всполошились».

Неожиданно громким бурчанием подал голос желудок, недвусмысленно напомнив, что нормально позавтракать капитан не успел и пора бы чего-нибудь забросить в топку. Однако Серов реши проявить упорство в делах и посетить еще одно место из череды запланированных на сегодня. А именно - местное обиталище наемников.

Заведение, отмеченное щитом с двумя скрещенными мечами, обнаружилось тут же – удобно, когда вся деловая жизнь города расположена в одном месте, не нужно лишний раз бить ноги.

По сравнению с аналогичным учреждением в Тардиассе, где капитан познакомился с Элеем, Реймосом и остальными, здесь все выглядело гораздо скромнее. Небольшое помещение, стойка со скучающим приказчиком и несколько дверей ведущих в отдельные комнаты – переговорные. Просто и без вкуса.

- Добрый день. Вы нанимать или наниматься?

- Я нанимать, - капитан внутренне поморщился – вид сонного клерка вызвал у него раздражение, - подскажите, вы только с бойцами работаете, или другие специальности тоже есть?

- Не только, - пожал плечами собеседник, - о ком идет речь?

- Меня интересуют учителя – читать, писать, считать, общие знания о мире по минимуму. Чтобы из крестьянина могли сделать человека.

Приказчик на некоторое время задумался, даже со стороны было видно, как в его голове пытаются провернуться приржавевшие шестеренки. Через несколько минут он вынырнул из раздумий и озвучил вердикт.

- Очень необычный заказ, но я думаю, что смогу вам помочь. Попробую во всяком случае. Цену такого найма тоже не назову, поскольку не в курсе… Сколько вам учителей нужно?

- Хм… - уже пришла очередь барона задуматься, – пару человек будет достаточно.

- Хорошо, тогда с вас два гроута предоплаты и завтра… да завтра после заката… Подходит?

Капитан прикинул распорядок дел и кивнул.

- Тогда завтра после заката буду вас ждать здесь же.

Зачем Серову были учителя? Очень просто: его будущие маги совершенно не умели ни читать, ни писать и вообще были со всех сторон темными людьми. Понятное дело, что при обучении магии обойтись без умения читать книги, записывать магические формулы и обсчитывать их под себя обойтись невозможно. А поскольку никого способного организовать обучение с нуля в замке не было – разве что Мариетта могла, но для баронессы это было не по статусу – пришлось искать кадры на стороне. Кроме того, Серов не забывал про свою идею набрать мальчишек помладше и воспитать в нужном ключе, так сказать под себя. Кадровый голод душил, заставлял уделять внимание тысячам мелких вопросов без возможности взвалить их решение на других людей. Потому что не на кого было. Так что идея воспитать «кадровый резерв» не покидала голову Александра и поиск учителя – был одной из ступеней ее реализации.

Покинув контору наемников, капитан со всей пролетарской решительностью направился в тот самый ресторан для «чистой публики», располагавшийся на площади. Есть хотелось немилосердно – казалось слона сожрать смог бы.

Едательное заведение встретило барона сногсшибающей смесью ароматов, от которой рот непроизвольно наполнился слюной. Сам ресторан особой роскошью не поражал: достаточно простая обстановка, деревянная мебель, пара картин на стенах, помост в дальнем углу, видимо предполагающий живую музыку по вечерам.

По обеденному времени несколько столиков были заняты, но в целом – свободных мест нашлось более чем достаточно.

- Чего изволите, - подскочил половой, едва Серов со своими людьми разместился за столом.

- Мяса, что что есть уже готовое? Что бы не ждать сильно?

- Жаркое есть с овощами. Есть колбаски жаренные.

- Давай жаркое, четыре порции, тарелку с зеленью, сыр, хлеб печете?

- А как же, ваша милость, только перед обедом испекли, - способность местных определять социальный статус собеседника не знала границ.

- Тогда хлеба побольше и пива. Пиво хорошее есть.

- Самое лучшее в городе, - угодливо закивал половой.

Серов поморщился, то, что пиво лучшее в городе, совсем не означало, что оно хорошее.

- Ладно, давай пиво, большой кувшин. И быстро.

- А как же, ваша милость, - сказал работник сферы услуг и испарился.

Еда не смотря на определенный скепсис барона оказалась вкусной, и даже пиво не то, что не вызывало рвотных позывов, оказалось более чем приличным. Темный эль, с каким-то оригинальным, но тем не менее приятным послевкусием. Если бы Серову предложили такой напиток дома, он бы поставил на Бельгию.

Утолив первый голод, капитан, не торопясь потягивал алкоголь, зажевывая его сыром, и рассматривал местное общество.

За дальним столом в глубине помещения сидел какой-то дородный мужик балахоне, напоминавший своим видом попа. Он был сосредоточен на еде и, по-видимому, ничего друге его не интересовало.

За соседним столом сидела группа молодых – лет двадцать-двадцать пять – дворян или наемников, косящих под дворян. Эти судя по все возрастающему шуму с из стороны уже успели изрядно приложиться и теперь обсуждали как им продолжить веселье.

Ближе ко входу обедало семейство явно купеческого происхождения. Карикатурно худой мужчина с бегающими глазами, объемистая матрона и молодая девушка, судя по отдельным репликам – дочь. Отец семейства бросал настороженные взгляды на подвыпивших дворян, такое соседство явно не доставляло ему удовольствия. Те уже давно заприметили молодую девушку и достаточно громко, на грани приличия, обсуждали ее достоинства и недостатки.

Скрипнула дверь, впуская нового посетителя. Высокий мужчина лет тридцати пяти с полутораручным бастардом на поясе уверенным шагом направился на встречу своему обеду. То ли наемник, то ли офицер стражи, с может один из командиров баронской дружины – в любом случае не простой боец точно, уж это Серов научился определять по характерным движениям.

В следующе мгновение произошло сразу несколько событий. Купец, решивший не испытывать судьбу, что-то раздраженно ответил супруге, встал, бросил на стол пару монет и потянул дочь к выходу. Увидев такую попытку сбежать, самый активный из дворян попытался броситься в погоню, но видно вино уже изрядно ударило ему в голову, потому что, неловко споткнувшись, он со всего размаху влетел в мужика с бастардом, который как раз в этот момент проходи мимо их стола. И ладно бы просто влетел; не сумев, видимо, сделать нелегкий выбор между вином и женским полом он, пожелав иметь все и сразу, держал в этот момент чашу с вином, которое и оросило одежду неожиданного препятствия.

В зале как-то сразу стало тихо. Слышно было только как купеческое семейство спешно покидает негостеприимную ресторацию. Все бы, наверное, могло решиться миром, но пьяный дворянин вместо того, чтобы принести извинения попытался оттолкнуть преграду и продолжить неудачно начавшуюся погоню за прекрасным. Такого наемник – или кто он там - стерпеть уже не мог: ухватив попытавшегося проскользнуть мимо обидчика за левую руку и воспользовавшись его ускорением, он провернулся вокруг своей оси и приложил дворянина об стол лицом. Стол крякнул, но выдержал.

«Не, чего у местных не отнять, так это умения делать крепкую мебель», - успел подумать Серов.

В мгновение остальные товарищи отправленного в нокаут парня тут же оказались на ногах. Они слажено начали обступать наемника, всем своим видом показывая, что ничего хорошего того не ждет.

Серов смотрел на это представление с интересом, но без особого желания вмешиваться. Во-первых, у него и своих проблем хватало с горочкой, чтобы еще чужие себе на плечи нагружать; во-вторых – ну получит сейчас кто-то по зубам, житейское, в общем-то, дело. Тем более в том, что проигравшей стороной будет именно одиночка, окрещенный мысленно как «наемник», капитан был совсем не уверен. Судя по тому, как он умело приложил первого дворянчика, месье знает толк в хорошей кабацкой драке.

И действительно, все происходило почти как в каком-нибудь боевике из девяностых: первым попытался ударить наемника тот, который заходил справа: перехват бьющей руки, рывок вниз, вверх, бьющий теряет равновесие и дополнительно ускоренный пинком под зад, отлетает к дальней стене.

«Положительно этот человек умеет в айкидо», - подумал Серов, делая хороший глоток пива. Стоило успеть насладиться пенным, пока трапезу не прервало еще какое-нибудь прилетевшее тело.

Наемник меж тем опрокинул еще одного нападавшего, а третьего встретил прямым в челюсть, от чего тот мгновенно осел под себя как мешок картошки.

«Ты смотри, и в бокс тоже! Какой разносторонний малый».

На ногах осталось стоять трое. Еще двое потихоньку начали подниматься на ноги – в средневековье люди крепкие, и бросок через бедро тут не считался уважительной причиной чтобы увиливать от продолжения веселья. Неизвестно чем бы все это закончилось – одиночка оказался отменным рукопашником, а расставленные по залу столы мешали нападавшим реализовать численное преимущество – но тут, один из поднявшихся с пола, не сумев сдержать себя в руках, потянул из-за пояса нож. Вероятно, он что-то компенсировал его длиной - клинок впечатлял размерами, достигая примерно сантиметров сорок в длину.

Обнажать оружие в кабацкой драке – последнее дело, но возмущаться в голос никто из присутствующих не стал: монах за дальним столиком все так же был занят едой, грузный хозяин заведения, высунувшийся из кухни, смотрел на разворачивающееся действо весьма флегматично – не первый раз и не последний – наемнику возмущаться не было смысла – бесполезно. Вместо этого он многозначительно потянул уже свой бастард из ножен, показывая, что готов к поднятию ставок.

Однако тут уж не вытерпел капитан, который всей душой ненавидел таких уродов, которые сначала нападают толпой на одного, а получив по шее, хватаются за ножи. Не один его знакомый в девяностые вот так по глупости отправился на тот свет, получив несколько сантиметров стали в ливер от опустившихся алкашей, наркоманов и прочей швали. Серов вскочил на ноги, перехватил левой руку с ножом, а правым локтем заехал уроду в челюсть. Тот, не ожидавший такого поворота, сделал пару шагов назад и завалился навзничь.

«Нда, а у меня такого чистого удара не получилось, вот что значит – нехватка практики», - мелькнула у капитана мысль. За спиной послышался грохот упавших стульев и звук покинувших ножны мечей – верные драбанты тоже вскочили на ноги и приготовились к бою.

Расклад сил мгновенно изменился. Если изначально соотношение было шестеро на одного – самого первого, ставшего первопричиной, не считаем, он так и остался лежать в отключке – то теперь стало шестеро против пятерых и уже в пользу «другой команды».

На несколько мгновений все застыло в неопределенности: Серов нападать не видел смысла, наемник, прижавшись спиной к стене, тоже не торопился проявлять активность, а компания дворян, потеряв численно преимущество, так же мгновенно потеряла и боевой задор.

В тишине очень громко прозвучал голос самого старшего из пьяной компании, стоящего до того поодаль и не пытавшегося доселе вмешаться.

- Мое имя сэр Бэррот! И я вызываю вас на поединок за оскорбление моего племянника действием.

- Кого? Меня? – Не понял Серов, - или его? – Кивок в сторону одиночки все так же не выпустившего рукоять меча из рук.

- Сначала я убью тебя, а потом его, - немного даже как бы лениво ответил сэр Беррот.

- А сам твой племянник за свою честь постоять не хочет, - Серов пытался лихорадочно придумать, что делать. Ни на какие поединки он выходить не хотел, тем более из-за кабацкой драки. Был бы он один, без своих людей – банально сделал бы ноги и адью – ищи-свищи ветра в поле. Однако терять же авторитет перед подчиненными не хотелось еще сильнее.

«Надо было не вмешиваться», - хорошая мысль как обычно пришла слишком поздно.

- Племянник, судя по всему, ближайшее время будет не в состоянии, - дворянин пожал плечами и продолжил. – Мой отец говорил, что не нужно откладывать на завтра то, что можешь убить сегодня. Давайте выйдем на улицу, чтобы не пачкать кровью зал. Надеюсь, мне не придется тащить вас силой?

Серов бросил быстрый взгляд на наемника – тот вроде убегать не собирался. Что делать? Может достать пистолет из-за пазухи да пристрелить тут всех к чертовой матери…

«Нет не успею, слишком много людей и слишком маленькая дистанция», - мысли неслись галопом, - «слишком он уверен в себе. Это жжж не спроста».

- Прошу, господа на задний двор, - подал голос пухлый хозяин заведения. – Там площадка удобная, от лишних глаз прикрыта. Никто вам не помешает.

- Отлично, - Серов понял, что просто так из ситуации вывернуться не удастся, - в таком случае вы своих друзей подбирать будете? Или пускай валяются?

Шпилька, однако пролетела мимо, Бэррот и бровью не повел.

- Пускай отдохнут. А вы может представитесь. Я предпочитаю знать, кого убиваю.

«Чего он, блин, такой наглый!»

- Меня зовут барон Серов. И действительно, давайте не затягивать этот цирк, у меня еще дела на вторую половину дня есть.

- Ну я бы не был столь оптимистичен на вашем месте, - улыбнулся будущий противник и не обращая внимания на Серова двинул куда-то в глубину помещения. Видимо, бывать на местном заднем дворе ему было не впервой.

Площадка и правда как нельзя лучше подходила для решения неожиданно возникших вопросов чести, так что искать пустырь за Сен-Жерменским аббатством не пришлось. Серов нервно потрогал пистолет в скрытой кобуре и подвинул ее ближе к животу, чтобы быстрее выхватывать если понадобиться. Только благодаря такому «последнему доводу» капитан не слишком переживал за исход дуэли – в крайнем случае действительно пристрелит этого самоуверенного придурка.

Такие мелочи, как представление секундантов, выбор оружия и прочие формальности стороны по молчаливому согласию опустили и выйдя в центр площадки обнажили клинки. Сэр Бэррот достал из ножен длинный узкий меч, скорее даже шпагу и встал в стойку. Серов дополнил меч парным кинжалом и тоже изготовился к бою.

«Черт, они же там сидели бухали как не в себя, почему же он трезвый?» - успела мелькнуть мысль, прежде чем противник взорвался чередой быстрых ударов.

Широкий удар справа по диагонали, быстро переходит в укол в плечо – Серов успевает довернуть корпус и отвести кончик шпаги мечом. Глубокий выпад – отбил кинжалом, попытка капитана контратаковать, разбивается об отличную работу противника ногами, он просто смещается влево и уходит из зоны досягаемости, не забыв демонстративно махнуть кончиком шпаги у Серова перед глазами, сбивая атакующий порыв.

Понимая, что в скорости ударов он не угонится за противником и тот рано или поздно его достанет, Серов попытался сделать несколько жестких рубящих ударов, в надежде на то, что преимущество в качестве его клинка сыграет решающую роль однако Бэррот не ставит жестких блоков и предпочитает активнее маневрировать, не подставляя свою более тонкую шпагу под удар.

Удар-блок, укол-уход, буквально несколько десятков секунд поединка казались часами. Бэррот проведя очередную неудачную атаку отпрыгнул, разорвал дистанцию и нервно подергивая шпагой пошел по кругу, обходя Серова с неудобной для того стороны. На лице противника проступило тщательно скрываемое недоумение – видимо он не ждал от барона такого упорного сопротивления.

Неожиданный рывок – уже очередь Серова разрывать дистанцию, удар-блок, попытка достать переднюю ногу – капитан начеку, успел убрать.

И все же преимущество было за противником – он лучше двигался, явно был более опытный в таких поединках, и оружие его было чуть легче и длиннее. В какой-то момент Бэррот все же смог «купить» капитана: дуэлянт показал укол в ногу, Серов попытался отбить проходящим батманом с тем, чтобы получить возможность контратаковать, но противник внезапно перевел движение в прямой укол и «провалился» вперед в длинном выпаде.

Серов почувствовал удар и резкую боль в животе, но не выключился из боя и последним движением опустил свой клинок на предплечье врага, отсекая тому конечность.

На этом поединок, можно сказать закончился, вот только друзья однорукого, видимо, считали иначе – вместо признания поражения и извинений они тоже схватились за оружие и бросились в атаку. Сложно сказать, на что они рассчитывали: тот который подскочил к раненному уже капитану был явно не чета Бэрроту. Замах-блок-контратака и враг распоротым горлом падает на песок площадки. Барон огляделся – сражение уже почти закончилось: на ногах оставалось двое, прижатые к стене, и шансов было у них явно не много. Впрочем, гораздо больше Александра волновала своя шкура, он с содроганием опустил взгляд вниз – весь правый бок алел от натекшей за минуту крови.

Серов отдернул рубаху и поморщился от боли. Вражеский клинок скользнул по пистолету, на животе и рассек кожу на боку. Ничего страшного, но приятного тоже мало.

«Забавно, что пистолет меня, таки, спас, хоть и совсем не таким способом, каким я предполагал. Надо что ли какой-нибудь защитой озаботиться. Может попробовать бронежилет перешить под скрытое ношение».

Серов аж остановился от такой простой и логичной мысли. Что ему мешало сделать это раньше – непонятно. Вытащить из броника пластины, оставить только слой кевлара и вот тебе защита от всякого холодного оружия. Уж во всяком случае, вот от такой резаной раны его бы кевлар точно спас.

Парни меж тем без лишних рефлексий добивали раненных и чистили карманы убитых. Общий счет получился можно сказать разгромным. Пять-один. Да, к сожалению, один из людей Александра тоже остался лежать на песке с рассеченной косым ударом грудью.

- Этого перевяжите, есть у меня к нему пара вопросов, - указал капитан на своего противника по поединку. Тот пребывал в прострации, баюкая пострадавший обрубок руки и тихо подвывая на одной ноте. Куда только самоуверенность улетучилась. – И мне помогите тоже.

Пока его люди доставали перевязочный материал и спирт, к Серову подошел остававшийся до этого безымянный «наемник», как его мысленно называл Серов.

- Меня зовут сэр Гурдион. Благодарю за помощь, вероятнее всего отбиться от шестерых у меня не получилось бы, - оказавшийся неожиданно рыцарем незнакомец окинул еще раз поле недавней битвы, - жаль вашего человека. Очень глупо получилось, вот так, из-за мелкой ссоры в трактире…

Серов молча кивнул, действительно глупо получилось, хотя есть у него пара мыслей на этот счет. Как-то все странно складывается. Слишком уж эта кампания вызывающе себя вела, может конечно и совпадение, но…

После того как первичные медицинские процедуры оказались закончены и смерть от потери крови ему больше не грозила, Серов решил все-таки заняться пленником.

Он подошел к прислонившемуся к деревянной стене Бэрроту, присел – бок отозвался болью - и похлопал того по щекам.

- Жить хочешь? – Александр решил сразу расставить точки над i, - будешь говорить – останешься в живых. А если поторопишься добежать до целителя, то может и руку тебе прирастят.

Видимо жить «однорукий Джо» хотел, поэтому мелко закивал, соглашаясь отвечать на вопросы.

- Кто тебя нанял? – Серов решил сделать выстрел на удачу. – Ты же профессиональный боец, да. Поединщик. Кто тебя нанял и какое было задание?

- Не знаю, - Бэррот тяжело дышал и с трудом ворочал языком, видимо успел потерять много крови, прежде чем его перевязали, - не я главный.

- А кто у вас был главным?

Раненный одними глазами пробежал по площадке, нашел нужный труп и движением брови обозначил командира.

- Что ты знаешь? Прежде чем ответить вспомни, что от этого зависит твоя жизнь.

- Меня наняли только на один поединок. Я ничего не знаю, - Бэррот сделал несколько вздохов и продолжил, - мне сказали – нужно немного ранить, не убивать. Сказали, что повод для дуэли они обеспечат. Заплатили две короны – стандартная цена.

- Ага, то-то ты не хотел меня убивать, поэтому в живот шпагой пырнул, конечно, от такого же не умирают.

- Мне сказали, - Бэррот начал закатывать глаза и «уплывать», но капитан еще не получил все ответы, поэтому слегка встряхнул раненного и шлепнул легонько по щекам.

- Что?

- Что цель - слабый фехтовальщик. Я наблюдал сегодня утром за тобой, - опять несколько вздохов, - возле постоялого двора. Ты не так двигался. Суки…

Больше от раненного ничего добиться не удалось. Он отключился и перестал реагировать на внешние раздражители.

- Так, этого добейте, того, - капитан показал рукой на тело предполагаемого командира, - обыщите еще раз получше. Может бумаги какие-то или просто необычные вещи, все хватайте. И с трактирщиком потом обсудите, чтобы он с телами разобрался, если надо денег дайте. Вопросы?

- Что делать с оружием и другими трофеями? – Подал голос один из его людей.

- Деньги поделите между собой. На четверых если, у погибшего есть семья. Оружие хватайте, потом Реймосу сдадите, - Серов поднял с песка шпагу, несколько раз взмахнул, примерился к балансу – клинок сидел в руке как влитой. – А вот этот я, пожалуй, заберу.

Оставалось понять, что делать дальше: все планы полетели к чертям. И ладно планы – само осознание того, что он стал объектом чьей-то игры изрядно портило настроение. Зачем кому-то нужно было его ранение было не понятно абсолютно, но самый главный вопрос заключался в том, связаны ли все эти события с его земным происхождением или это он уже здесь успел недоброжелателей завести.

В итоге, так и не придя к какому-то выводу – слишком мало было данных – Серов решил отложить визит к гномам на завтра и вернуться в гостиницу, чтобы привести себя в порядок.

Но прежде, оставалось еще одно дело, не терпящее отлагательств.

- Сэр Гурдион?

- Да, ваша милость.

- Не могли бы вы уделить немного вашего времени, мне нужна помощь в качестве свидетеля.

- Не имею ничего против, - кивнул рыцарь. Он вообще был немногословным парнем, судя по всему.

Владелец заведения нашелся на кухне. Не особо церемонясь, барон ухватил толстячка за шиворот и отволок в дальний угол, подальше от чужих глаз.

- Что вы делаете? – Пискнул ресторатор, - я буду жаловаться в магистрат!

- Да хоть в Европейский суд по правам человека! У меня к тебе, уважаемый, есть пара вопросов, и от того, как ты на них ответишь, будет зависеть очень многое. Для тебя. - Жалоб на себя барон не боялся, в сословном обществе слово трактирщика против слова феодала значило не много. – Ты меня понимаешь?

- Что вы от меня хотите? – Толстячок понял, что сразу убивать его не будут и настроился на «переговоры».

- Только что у тебя на заднем дворе меня пытались убить. Тот придурок, который вызвал меня на поединок, он перед смертью признался, что получил на это заказ. И этому у меня есть свидетель, - Серов кивнул головой на нового знакомого, сэр Гурдион молча подтвердил, - а может ты в доле? Сколько тебе, падла, заплатили за мою жизнь?!

Резкий окрик в сумме с легким толчком об стену мгновенно выбили трактирщика из колеи, и он что называется «поплыл». В конце концов, тут средневековье, какой-нибудь контуженный на всю голову феодал на самом деле может пристукнуть бедного работника вилки и половника. Ну а то, что в магистрате ему за это штраф потом выпишут, оно мертвому будет от того совсем не легче.

- Этого первый раз видел, - быстро-быстро заговорил толстяк, - который на поединок вызывал. Не из нашего города, приезжий, я тут всех знаю, точно говорю.

- А остальные?

- Это сын одного из членов городского совета со своей шайкой. Они постоянно напиваются и дебоширят, а отец потом платит.

- Как это случилось!? – Сказать, что Серов был в ярости – не сказать ничего.

- Она отправилась пройтись по торговым рядам, - десятник стоял ни жив, ни мертв, опустив голову, понимая как сильно он накосячил. – Зайдя в одну из лавок баронесса сказала ждать снаружи, мол, там женские штуки всякие примерять будет. Мы ждали, потом, значит, изнутри послышалась какая-то возня, и я решил проверить, все ли там, в порядке, но внутри нас уже ждали – Бран и Софур получили по стреле. Я попробовал обойти лавку снаружи, чтобы зайти сзади, но у тех были лошади, и пока мы лезли через забор их и след простыл.

- Понятно, в итоге один труп, один раненый, а Мариетту похитили, - подвел барон неутешительные итоги. – Вы искали хозяина лавки? Вообще что-то пытались разузнать?

- Нет, ваша милость, мы, как только поняли, что не догоним никого на своих-то двоих, сразу обратно рванули, значит, чтобы время не терять.

«Слишком много событий за один день, не похоже на совпадение», - на Серова смотрело с немым вопросом сразу несколько пар глаз.

— Значит так. Объявляю осадное положение. С постоялого двора без приказа – ни ногой. Понятно?

Окружающие синхронно закивали.

- Динай?

- Да, ваша милость?

- Разобрался с алкоголем?

- Да, ваша милость, - кивнул приказчик.

- Не заметил сегодня ничего необычного? Может торговцы себя как-то по-другому вели или еще что-нибудь? Торговались может слишком активно или наоборот? Все что угодно.

Динай на несколько мгновений задумался, прокручивая в голове события этого дня, после чего отрицательно покачал головой.

- Ничего необычного, ваша милость.

«Ну это как раз ни о чем не говорит, вот если бы наоборот…»

- Тогда так, ты – Серов ткнул пальцев в проштрафившегося десятника, - выбери парней посмышленей, пусть отправятся к городским воротам и смотрят за тем, кто уезжает из города. А еще лучше, пусть денег страже дадут, чтобы те проверяли повозки, на которых можно человека вывезти. Деньги возьмешь у Диная. Понятно?

Десятник кивнул и убежал выполнять

- Так, что еще…

- Александэр? – Подал голос Ариен, - можно попробовать найти Мариетту с помощью магии.

- Подробнее? Что для этого нужно

- Мне нужна какая-то ее часть – кровь, волосы или еще что-нибудь такое.

Серов на секунду задумался. Мариетта явно не могла отправиться в дорогу без расчески, значит какой-нибудь волос он найдет.

- Будет, что еще?

- Деньги. Я сам не справлюсь – не мой профиль, придется платить магам гильдии.

- Деньги не проблема. Как быстро это можно сделать? – Серов, почувствовав ниточку начал волноваться еще больше.

- Быстро не получится, - маг не стал обнадеживать друга, - вообще, обычно такой поиск по сродству дает очень примерный результат, то есть можно понять в каком человек городе, но в каком доме – уже нельзя. Но если я сяду и хорошо посчитаю, да энергии влить побольше – может и получится. Но без гарантий.

- Делай, - кивнул Серов, - а я пока поеду к лавке, в который все произошло и сам на месте посмотрю. Может что-то прояснится.

Капитан дернул дверь на себя, врываясь в подвал и одновременно фиксируя обстановку внутри. В глубине помещения стояло два человека – видимо именно их диалог он и подслушивал. Не задумываясь ни на секунду, Серов нажимает на спусковой крючок, успевая сделать два выстрела прежде, чем справа прилетает удар, откидывающий спецназовца к стене. В темном углу незамеченный в первое мгновение притаился еще один потенциальный труп.

Сумев сгруппироваться в полете, капитан впечатывается в стену спиной, на секунду теряя ориентацию и даря противнику еще полторы секунды. Третий охранник советника, а это был именно он, попытался воспользоваться выигранным временем наиболее рационально: не став выхватывать оружие он сделал шаг и пробил коротким Серову в челюсть. Вернее, попытался в челюсть – капитан успел среагировать и, опустив голову, принял кулак на скулу. В глазах замелькали искры, барон, понимая, что не успевает, дернул рукой с зажатым пистолетом и несколько раз нажал на спусковой крючок.

Целиться? В темноте? В состоянии «грогги»? Зачем, когда до противника от силы метр. Одна из пущенных практически вслепую пуль нашла свою цель, и издав болезненный вскрик боец повалился на спину.

Мотнув головой и собрав глаза в кучу, Серов хотел было дострелить подранка, но едва сам не отправился на тот свет, в последнюю секунду увернувшись от клинка, распоровшего воздух в считанных миллиметрах от его брюха. Скорее на рефлексах, чем успев проанализировать ситуацию, капитан из положения стоя начал заваливаться назад, одновременно нажимая на спусковой крючок. Что хорошо – местные, не знакомые с огнестрельным оружием не имеют соответственно и навыков борьбы с ним. В другом случае вместо того, чтобы отскочить назад после неудачной атаки, мечник бросился бы вперед и имел бы вполне приличные шансы попортить барону шкуру. А так Серов отделался отбитой второй раз спиной.

«Ан нет, кажется достал все-таки», - Серов, кряхтя и постанывая поднялся на ноги и почувствовал влагу на животе. Он попытался нащупать рану – в шоковом состоянии вполне можно и не почувствовать, что тебя порезали – но ничего не нашел, - «видимо шов разошелся и опять закровил дневной порез».

Барон огляделся:

«Итак, что мы имеем? Два», - хлопок, хлопок. Капитан по вбитой в подкорку привычке поменял магазин на полный. - «Три трупа. Так это охранник, тут все понятно, а там, видимо советник».

Его гораздо больше интересовала личность неизвестного заказчика похищения, но сначала нужно было найти Мариетту. Схватив стоящую тут же на столе масляную лампу, Серов принялся по очереди открывать двери камер местной тюрьмы. Благо, запирались они на простую задвижку и ключи от замков искать не пришлось. Первая камера оказалась пустой, во второй сидел какой-то парень лет пятнадцати-шестнадцати – лампа свет давала весьма тусклый плюс состояние пленника было, мягко говоря, не идеальным.

- Ты кто?

- Я – Зорин.

- Как ты тут очутился.

- Мой отец – один из членов городского совета и давний враг Эбердина. Меня похитил этот урод чтобы на отца давить.

- Давно тут сидишь?

- Месяца полтора, уже сбился со счета… Тут трудно считать дни.

- Жить хочешь? – Пленник кивнул, - тогда хватай оружие и готовься прорываться с боем.

Мариетта нашлась в третей камере.

- Миледи, - Серов, улыбнувшись приветствовал жену, - вас ждут из подземелья.

Баронесса удивленной не выглядела, судя по всему, она уже по звукам снаружи поняла, что за ней пришли. Она просто поднялась с топчана и молча обняла мужа.

- Прости, дорогая, но на нежности нет времени, боюсь, нужно поторапливаться.

Мариетта оторвалась от Александра, оглянулась и с удивлением спросила:

- А где остальные? Ты что один?

- Ну да, - во все тридцать два улыбнулся капитан, - вообще предполагалось, что я все сделаю по-тихому, но немного не вышло.

В тот же момент здание содрогнулось, откуда-то сверху донеслись отголоски взрыва, с потолка посыпалась пыль.

«Твою мать, Ариен», - Серов сразу понял чьих это рук дело, - «я же просил отвлечь внимание, а не похоронить нас всех под завалами».

- Это тоже часть плана? - Даже в такую минуту Мариетта не могла упустить возможность воткнуть шпильку.

- Можно и так сказать. А вот дальше придется импровизировать. Но сначала… Зорин следи за входом, если кто-то будет спускаться сразу говори.

Оставалось еще две двери, которые нужно было проверить. За первой дверью было пусто. За второй Серову открылась крайне неприятная для глаз картина: к стене цепью было приковано нечто – остатки одежды, длинный грязные волосы и отвратительный запах намекали на то, что пленник тут торчит явно больше, чем пара месяцев.

- Ты живой?

Существо отреагировало вяло – разогнулось, звякнув цепями и подняло мутный взгляд на капитана. Из-за небольшого роста его можно было принять за ребенка, вот только длинная косматая борода намекала на то, что пубертат у него закончился уже давно.

- Ты меня понимаешь? – Серов еще раз попытался наладить коммуникацию. Прежде чем пытаться спасать кого-то нужно было хотя бы примерно понять, кто это. Мало ли кого на цепь посадили, может он действительно этого заслуживал. В конце концов не всегда правило «враг моего врага – мой друг» работает на сто процентов.

- Меня зовут Дрор, человече, - скрипучим голосом произнес пленник. Собственно вопрос понимает ли он, стал таким образом неактуальным.

Серов поднял лампу повыше и пригляделся.

«Так это же гном!» - Наконец стал понятны странные пропорции тела, - «вот уж кого не ожидал здесь увидеть».

Гном выглядел отвратительно – худое как у узника концлагеря тело было все покрыто кровоподтеками и ранами, явно не хватало зубов, а когда он немного довернул корпус, Серов увидел, что вместо правой кисти у гнома замотанная в какие-то грязны тряпки культя.

- Как тебя освободить?

- Там возле двери рычаг… потяни… он освободит конец цепи, - было видно, что каждое слово давалось Дрору с трудом.

- А совсем снять? – Капитану только гнома-инвалида с трехметровой цепью не хватало для полного счастья. Гном отрицательно качнул головой.

- Заклепки, нужен кузнец. – Серов понимающе кивнул, хотел было уже освободить коротышку, пришедшая неожиданно идея заставила переспросить.

- Знаешь клан Стальной Секиры?

- Знаю, - В голосе гнома послышались нотки удивления. А может капитан выдавал свою фантазию за истину.

- В каких с ними отношениях? – Серов мало знал про политическое устройство гномьих королевств: только то, что у них выборный король и куча кланов грызутся между собой за возможность посадить на трон нужного человека. Вернее гнома.

- В хороших, вернее были в хороших, когда я сюда угодил.

- Ну тогда считай, что тебе повезло, - резюмировал Серов и дернул за рычаг. Натяжение цепи сразу ослабло, и Дрор одним движением выдернул ее из крепления.

Теперь настало время посмотреть, кому это так понадобилась Мариетта, что он решился на похищение. Серов подошел к трупу, пинком перевернул его на спину и присмотрелся. Лицо на первый взгляд не знакомое – впрочем опознание мертвых дело не благодарное, порой смерть сильно меняет людей, как бы странно это не звучало. Овальное лицо, тонкие черты, большие глаза и длинные волосы, лет на вид тридцать, вряд ли больше.

Серов наклонился и быстро обыскал одежду убитого. Нашел на поясе задорно звякнувший кошель – приятно, на груди на цепочке какой-то кулон с растительным орнаментом – берем, на пальцах пара колец, при чем одно имеет форму печатки. Капитан потянул, но «гайка» сидела плотно, решив не тратить время он одним движением отсек палец и сунул добычу к монетам.

«Вроде все, больше ничего нет», - времени проверять подкладки и прочие ухоронки типа полого каблука у сапогов не было. – Дорогая, подойди пожалуйста, тебе это лицо не знакомо? Этот тип оплатил твое похищение.

Баронесса подошла, присмотрелась и удивленно произнесла:

- Эльф?

- Какой эльф, - не понял Серов.

Девушка присела и коротким движением откинула волосы от правого уха мертвеца – оно оказалось совершенно характерной вытянутой формы.

«Твою мать!», - мысленно выматерился капитан, - «а эти то откуда? Настоящий зоопарк. Только орков не хватает!»

- Барон! – Подал голос Зорин караулящий дверь, - там шаги!

Серов с сожалением оторвал взгляд от трупа эльфа. И дело не в том, что согласно известному выражению «труп врага всегда хорошо пахнет». Просто чертов эльф унес свои тайны в могилу и теперь не было времени даже, чтобы попытаться их разгадать.

Не дожидаясь, пока новые лица сами покажутся на сцене, барон толкнул дверь и выпустил по гремящим амуницией силуэтам несколько пуль. Двое этого не пережили и споткнувшись загремели по лестнице вниз, подперев дверь в открытом положении. Остальные поспешили отступить.

Пару минут ничего не происходило – ни одна из сторон не была уверена в своем преимуществе. Потом сверху раздался голос:

- Сдавайтесь, вам все равно не прорваться.

- Попробуете еще раз спуститься я вашему хозяину яйца отрежу, - решил немного блефануть Серов и выиграть время на обдумывание ситуации.

- Если с головы советника упадет хоть волос, умирать вы будете долго и мучительно.

- Ну-ну, и что же ты будешь делать, умник?

- Ничего – жрать захочешь, сам выползешь.

«Резонно», - не смог не согласиться капитан, время играло на руку врагам. Кто знает, сколько людей они смогут подтянуть, если им позволить.

Решив попробовать пошуметь, воспользовавшись подавляющей огневой мощью, капитан поднялся на несколько ступенек, когда из темноты прилетела стрела, чиркнула по виску, едва не поставив точку во всем приключении, и улетела дальше.

Серов отреагировал моментально – пригнулся и отпрыгнул обратно. Лестница в подвал имела форму пологой спирали, поэтому левая стена надежно укрыла капитана от дальнейшего обстрела.

В очередной раз матернувшись он потрогал висок – царапина, но кровь идет.

«Черт с ним, последнее, от чего я умру – это от потери крови», - капитан осмотрелся в поисках какого-нибудь щита, под прикрытием которого можно было бы пойти на прорыв. Ничего подходящего в глаза не бросилось. Зато бросилась лампа, все также висящая у двери и подсвечивающая его для стрелка сверху.

«Вот тупень», - обругал себя барон и, открыв окошко лампы, задул фитиль. Сразу стало темнее, свет второй лампы сюда практически не доставал. – «Отлично, попробуем еще раз».

Для второго раза капитан достал одну из трех оставшихся единиц карманной артиллерии. Бросать снизу вверх – дело, мягко говоря, малоприятное, поэтому пришлось осторожничать.

Он переложил пистолет в левую руку, отогнул у чеки усики и стал очень тихо, стараясь не издать ни одного звука подниматься вверх, прижимаясь спиной к скрывающей его стене.

Шаг, еще шаг. Широкий размах – с надеждой на то, что невидимый стрелок не попадет в кидающую руку – и граната улетает в темноту.

Наверху, судя по голосам, не поняли, что им прилетело. Вернее, поняли только спустя четыре секунды, когда граната рванула, глуша и раня осколками всех вокруг. Не теряя темп, капитан преодолел оставшийся десяток ступенек и оказался на первом этаже.

Крики, хрипы, стоны – здесь его ждал целый десяток человек, вернее теперь уже меньше. На ногах остались всего трое и те, судя по всему, пребывали в прострации, они, собственно первыми по пуле и получили. Хлопок. Еще хлопок. Серов мысленно отсчитывал потраченные патроны. С собой у него было два магазина по двадцать патронов – просто больше не было в этом мире – поэтому совсем уж расточительно тратить их не стоило.

«Восемь», - последнему пулю в лоб Серов пустил тому самому рыжему бородачу. Причем сделал это не без удовольствия.

- Поднимайтесь, здесь чисто, - позвал капитан бывших пленников.

Дальнейший прорыв капитан помнил смутно, благо вооруженных противников после уничтожения основной группы было не много, а всем остальным было явно не до того. В доме разгорался пожар – было бы странно, если бы Ариен чего-нибудь не поджег. В темноте и дыму оказалось не так просто найти выход – тут сработало врожденное чувство направления и капитан, поблуждав чуть-чуть смог сориентироваться и покинуть здание.

Последние метры через парк барон одолел можно сказать на морально волевых. Слишком много приключений для одного дня – последняя рана от стрелы хоть и была, по сути, царапиной, но, как и любая рана на лице, отчаянно кровила, заливая щеку, шею и плечо красной жидкостью. Организм не выдержал и сказал «до свидания»

Капитан проснулся от лязга отпирающегося засова. Сквозь решетку пробивались первые лучи солнца, освещая его обиталище и сообщающие о наступлении нового дня. Дверь открылась, на пороге показалась пара стражников, которые молча показали Серову двигаться за ними. Кормить завтраком приговорённых к смерти тут видимо было не принято.

Далеко идти не пришлось, конвой опять привел его в зал совета. Состав участников с прошлого вечера абсолютно не поменялся, лишь только советник Шаупр радовал взор капитана смачным синяком под левым глазом: то ли не было под рукой мага способного убрать это непотребство, то ли решил сэкономить.

Долго рассматривать собравшихся капитану не дали – не за тем его сюда привели. Один из советников – видимо председательствующий в совете, и незнакомый Александру – взял слово и принялся зачитывать приговор.

«Надо же как тут к процессуальной части трепетно относятся. Нет бы чик-чик и готово», - на самом деле он уже не был настолько уверен в своем выборе, как это было прошлым вечером. Эмоции поулеглись, адреналинчик из крови ушел, и пришло понимание, что он все еще хочет жить, и с гораздо большим удовольствием он уступит возможность взойти на эшафот своим врагам чем сделает это сам.

- Таким образом, за все вышеперечисленное барон Серов приговаривается городским советом Берсонзона к смертной казни путем усекновения головы. У вас есть что сказать суду?

- Конечно! – Серов еще раз бросил взгляд на светящего фингалом советника. – Вероятно суд не располагает всей информацией, а потому не может принять адекватного ситуации решения. Большим объемом информации обладает господин Шаупр, о чем весьма красноречиво говорит синяк у него под глазом. Не хочет ли уважаемый советник поведать нам при каких обстоятельствах он приобрел сие украшение?

Все присутствующие в зале с интересом повернули голову в соответствующую сторону и только сам обладатель фингала, сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.

- Видимо он стесняется. Давайте я расскажу. Это я вчера вечером отправил господина советника в беспамятство, чтобы мои друзья успели покинуть город и им никто не смог помешать, а судя по тому, что я сейчас в этой комнате один, им это удалось.

- Почему же кто-то должен был помешать вашим, хм… друзьям? К ним у города претензий нет, - заинтересовался председательствующий.

- О! Вот это самое интересное! – Капитан по-быстрому пересказал городскому совету все что произошло с ним прошлым вечером: попытку шантажа, его согласие и главное – чем все это в итоге закончилось. – Так что мне очень странно, что советник Шаупр еще на рассказал присутствующим о том, что город самое время готовить в обороне. Понятное дело, что быстро армия не соберется, но дней через двадцать – вполне. Мне, конечно, тяжело вот так подсчитать, какова будет ее численность, но тысячи на полторы бойцов я рассчитываю. Ну и плюс маги, опять же.

- Маги? – Подал голос представитель магической гильдии города.

- Мой друг Ариен, - Серов решил немного преувеличить, - вы его могли видеть на площади, он развлекал народ огненными шутихами. Так вот он мастер огня, ну и его ученики тоже вероятно в стороне не останутся.

По залу пробежала волна шепотков – припрутся под стены полторы тысячи обещанных бойцов или нет, это еще бабушка надвое сказала, а мастер огневик вот он, в наличии – красный кушак вчера на площади видели многие. Ну а боевой маг, еще и такой заточенной на разрушение стихии, это как не крути – серьезно.

- Ну и стража ваша, - продолжал подливать масла в огонь капитан, - ну скажем меня она совсем не впечатлила. Мои ребята таких пентюхов порвут и не заметят, если уж вторжение монстров смогли остановить, то…

- Монстров… - еще один незнакомый капитану магнат задумчиво повторил слово, - постойте, я что-то такое слышал. Это вы тот барон, который перебил кучу этих тварей, которая весной из-за Границы вылезла? До меня доходили слухи, что у вас какие-то необыкновенные стрелки в войске и что вы чужой замок, оставшийся без хозяина, захватили.

- Да, - Серов шутливо поклонился, - не буду скромничать, стрелки у меня действительно отличные. И судя по тому, что мои люди успели покинуть Берсозон, их скоро станет еще больше – я сюда как раз для закупки кое каких частей у гномов и приезжал.

Капитан оглядел присутствующих – два человека смотрели на него с лютой ненавистью, это понятно, враги, в число которых несколько неожиданно попал симпатичный ранее советник Шаупр, своего решения не изменят. Остальные семеро выглядели несколько растеряно: еще недавно принятое решение, казавшееся в общем-то проходным, резко заиграло новыми красками. Нужно было дожимать, и Серов пошел уже на совсем отчаянный блеф.

- Так что, господа? Давайте не затягивать может? Сегодня, как мне кажется – отличный день чтобы лишиться головы. Я надеюсь, у вас хороший палач, а то лишаться головы от руки какого-нибудь недотепы – как-то не солидно.

- Без сомнения, господин барон, - смутить таким предложением председательствующего не удалось, - отправляйтесь в камеру, вас казнят сегодня на закате.

Если спросить жителя какого-нибудь северного или западного королевства, что такое Закрытое королевство, то вам обязательно нарисуют совершенно инфернальную картину. Здесь обязательно будут присутствовать монстры размером с замок, драконы, завтракающие девственницами, могучие и конечно же совершенно безумные архимаги, десятками лет занимающиеся бесчеловечными опытами на себе подобных. С чуть меньшей долей вероятности в рассказе упомянут темные культы забытых Богов, демонов и других сущностей из-за грани. Без сомнения вам поведают о великих сокровищах, оставшихся от угасшей династии, невиданной силы магических артефактах, дающих власть и бессмертие. Более того, каждый второй знает человека, которой знает человека, который умудрился поучаствовать в экспедиции на юг и вернулся баснословно богатым человеком.

Если спросить более образованного человека – дворянина или просто преуспевшего в науках – вам расскажут о территории без власти, где действительно сравнительно легко разбогатеть, но еще проще – сложить буйную головушку под ближайшим кустом. Это уже будет ближе к истине.

Если же спросить мага – не подмастерье, а магистра или архимага – то он обязательно поведает об удивительных, растущих только в этом месте растениях и магических животных, части которых используются в разного рода зельях и ритуалах. А еще о старинных книгах, таящих запретные и оттого желанные знания, которые порой удается добыть из столичной библиотеки.

На самом деле Закрытое королевство – это весьма немаленькая территория и соответственно – очень разная в разных местах. В районе столицы – Жангльтона - действительно происходило всякое… Жангльтон был огромным по меркам этого мира городом, на пике его население переваливало за миллион человек. И что самое важное – в нем жило огромное количество магов – преподаватели и студенты столичной академии и других меньших учебных заведений, головное отделение имперской магической гильдии, работники бестиария библиотек и других полумагических учреждений. Маги были в гвардии, в медицине – одни маги, стража, сельское хозяйство, театры иллюзий и так далее. В Жангльтоне была даже метеорологическая служба, которая отвечала за нужную погоду над столицей и ее окрестностями. И конечно, когда все пошло известным образом, этот котел, наполненный гремучей ртутью, взорвался, уничтожив большую часть мирного населения и сделав столицу непригодной для жизни. Чего там только нет – призраки, немертвые, патрулирующие пустые улицы, мутировавшие растения и животные, ловушки, источники болезней – приключения на любой вкус. При этом богатство города было настолько велико, что даже спустя тысячу туда регулярно отправляются экспедиции состоящие из разных отчаянных голов в надежде найти что-нибудь эдакое и озолотится. И что самое смешное – некоторым действительно удается, что мгновенно вызывает новую волну приключенцев. Главное им не показывать статистику, которая говорит, что на каждого разбогатевшего приходится сотня-другая оставивших в древнем городе свои косточки.

Другие места были не столь опасны, что, впрочем, не означает, что там можно гулять как по проспекту в ясный день. Так, например, в низовьях Кель кишмя кишели пираты, грабившие корабли, идущие с севера на юг в порты Узкого моря. Самый юг королевства уже давно облюбовали гномы, которым в общем-то равнина нужна была как собаке пятая нога, но возможность перекрыть транзитные пути между севером и югом была слишком лакома. Соответственно в отсутствии альтернатив торговцам приходилось двигаться напрямую через горные тоннели и перевалы в королевстве бородатых, платя тем не маленькую пошлину.

Остальная часть этой территории была поделена на мелкие лоскуты, принадлежащие совершенно разным силам. Были здесь клочки земли, принадлежавшие разным таинственным орденам и культам, нашлось место для всяких проклятых территорий, куда действительно лучше не соваться. Кое-где жили опасные магические твари, появившиеся из-за повышенного магического фона и отъевшиеся на случайных искателях приключений. Ну а большая часть территории была поделена между такими же мелкими баронами-землевладельцами, как и по другую сторону невидимой магической черты. И жили здесь такие же люди – совсем не с песьими головами – крестьяне, ремесленники и торговцы. Разве что жизнь их была более свободная и менее безопасная, впрочем, за тысячу лет все уже давно выучили места, в которые лучше не заходить и смерти от местной магической нечисти случались на самом деле не часто. Если вот на то болото не ходить – там ядовитый туман, - не лезть на развалины замка что на холме – там зловредное приведение бывшей хозяйки, задушенной во сне, - в полнолунье не выходить на перекресток – чтобы демоны не забрали, - и конечно же во время цветения желтяники не ходить далеко в лес – это растение привлекает трехрогов, делающихся в этот период агрессивными – то жить можно. Ну а что из всего этого реальные знания помогающие выжить, а что – пустые суеверия, демон знает.

Именно здесь, недалеко от побережья, к юго-западу от бывшей столицы, находилась центральная резиденция Темного ордена. Дела у старой, ведущей свою летопись от одного из факультетов столичной Академии, организации шли последнее время откровенно паршиво. Потеря экспедиции в другой мир, вялотекущая ссора с гномами, неожиданное ухудшение отношений с давними партнерами – эльфами, все это совсем не улучшало настроение гроссмейстера ордена, архимага Лаванда ан-Крейна.

Единственное, что его радовало, это успехи с фермой по выращиванию гольцов– человекоподобных боевых монстров, которых Орден создавал совместно с длинноухими и на деньги последних. Особенно приятным был последний аспект, ведь если бы платить за камни пришлось ордену, при его плохих отношениях с бородачами, маги б просто разорились.

Как раз сейчас архимаг спускался в лабораторию, чтобы проинспектировать следующую партию магических тварей, которые в будущем станут железным кулаком, с помощью которого Орден выбьет не один десяток зубов своим недругам. Прошлая партия – вернее все что от нее осталось после весенних испытаний – уже была передана заказчику. Что эльфы собираются с ними делать ан-Крейн не знал, да и в общем то ему было не слишком интересно, лишь бы платили.

В лаборатории работа была поставлена на поток – прием материала, вживление управляющего контура, нанесение рун, вживление источника, помещение в инкубатор и уже после инкубатора – тонкая настройка. Именно за технологию инкубатора – а эльфы традиционно были сильны в магии жизни – Орден, по сути, продал ушастым возможность единоличной работы с иномирцем.

Скрипнула дверь – архимаг поморщился, он терпеть не мог беспорядок даже в таких мелочах – в помещении с инкубаторами царил легкий полумрак.

- Господин Лаванд, - встречающий приветствовал начальство коротким поклоном.

- Как успехи? – Вошедший тоже кивнул и не дожидаясь ответа прошел к ряду стоящих у стены инкубаторов. – Есть потери?

- К сожалению, да. Двое пациентов не пережили трансформацию, еще одного пришлось отбраковать из-за спонтанной мутации.

- Трое из сорока, - пробормотал архимаг, - в этот раз группа подготовки сработала лучше, процент брака падает. Я доволен. Еще какие-нибудь проблемы? Предложения? Пожелания?

- Нет, господин Лаванд, текущие вопросы решаем в рабочем порядке.

- Хорошо, - архимаг кивнул и подошел к одному из инкубаторов. Легким касанием силы разбудил управляющий контур и снял показатели. «Пациент в норме. Трансформация завершена на 7/10».

Еще раз скрипнула дверь, в помещение зашел бессменны помощник архимага Гантер ан-Нагл.

- Ну что? – Без приветствий спросил архимаг.

- Появились новости насчет попытки украсть жену иномирца.

- Отлично! – Немного ворчливо перебил гроссмейстер, - дай угадаю: баба беременна, и ушастые захотели заполучить себе ребенка иномирца.

Гантер уважительно склонил голову.

- Все так, господин Лаванд.

- Интересно, что они хотят получить с ублюдка. Просто шантажировать или как-то хитро использовать, - реплика ответа не предполагала, поэтому покрутив мысль в голове так и эдак архимаг кивнул помощнику продолжать.

- Стало известно, что иномирец наладил производство книг в большом количестве.

- Не интересно, - отмахнулся ан-Крейн. Он перешел к следующему инкубатору и считал с него данные, Гантер последовал за ним, - этого добра у меня навалом и так. Получилось узнать, кто из приближенных этого барона работает на ушастых?

- Нет. Но судя по тому, как быстро они узнали о беременности его жены, это кто-то из самых близких. Таких от силы человек восемь.

- Пробовал сам к ним подход найти?

- Пробовал, - кивнул Гантер, - но после заключения договра с эльфами свернул эту деятельность. Слишком большая была вероятность засветиться.

- Понятно. Что еще?

- Рядом с иномирцем появился гном. Вроде как случайно, но точно это выяснить не удалось.

- Гном… Гном… - архимаг попытался ухватить за хвост мелькнувшую где-то на подсознании мысль. – Гном, говоришь? А что, если это не случайность?

- Что?

- Все наши проблемы с коротышками начались после появления тут иномирца. Могут эти два события быть связаны?

Гантер дураком не был и мгновенно ухватил мысль шефа.

- В таком случае он знает про нас, и про наше участие в экспедиции в его мир, видимо тоже, - медленно проговорил помощник, раскручивая мысль дальше.

- Взял в плен кого-то из группу мастера Арна?

- Или из группы встречающих, нам собственно разницы нет, - Гантер пожал плечами.

- Не скажи, - не согласился архимаг, - у них был разный доступ к информации. Нда…

- И что делать в таком случае?

- Если иномирец про нас знает, то может быть для нас опасен, - медленно по слову произнес архимаг. – Смысла в том, чтобы он продолжал топтать землю нет никакого. Инкубаторы мы с эльфов получили, мало, конечно, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Надо только сделать все так, чтобы ушастые на нам не подумали – не хватало еще и с ними поссориться окончательно. А после можно будет попробовать наложить лапу на его наследство – глядишь что полезно и получится урвать. Продумай, как все сделать, чтобы наши люди оказались в нужный момент рядом, но при этом со стороны это казалось совпадением. Или даже лучше, чтобы наше тут участие вообще осталось для ушастых тайной.

- Сделаю, господин Лававанд, - Гантер склонил голову, - что-то еще?

- Нет, все. Займись этим в первую очередь. Ступай.

Архимаг перешел к следующему инкубатору.

«Ушастые думают, что сумели откупиться, кинув кость, пусть думают. Если мы не сможем воспользоваться знаниями из-за грани, нужно сделать так, чтобы никто не смог. Смысла усиливать ушастых нет никакого», - ан-Крейн проверил еще одну ванну с будущим гольцем, - «надо подумать, как с гномами нормализовать отношения. Когда не станет иномирца, сделать это будет, видимо, проще».

Конь, на котором сидел Александр всхрапнул, ударил копытом и нервно дернул ушами. Барон успокаивающе погладил шею своего верного боевого товарища – за полтора года он уже почти привык пользоваться этим видом транспорта. Не так удобно, как на машине, конечно, зато экологично – все выбросы можно использовать в качестве удобрения.

Конь нервничал не просто так – он чувствовал общую обстановку, да и сам Серов, если говорить откровенно, изрядно мандражировал. Он аккуратно, чтобы не выдать окружающим своего морального состояния огляделся вокруг. На большом чернеющем без снега поле – зима, вернее начало зимы, в этом году выдалась малоснежным – от края до края строилась армия. Его армия.

«Озимые помёрзнут», - пришла неожиданно мысль в голову, - «а запаса по продовольствию почти нет. Все на спирт перегнали, плохо».

Мысль особого беспокойства не вызвала – до весны еще нужно было дожить, а с этим могли быть проблемы.

С другой стороны – на дальнем конце поля из-за деревьев появились передовые отряды противника. Баронской коалиции, которую Серов вкрай достал своей беспардонной активностью, и которая решила поставить выскочку на место. Обычное в общем-то дело. Такое случалось в этих местах не раз и не два – как только один феодал набирал силу, против него тут же объединялись все соседи. Александру и так повезло – весенний прорыв монстров изрядно отвлек окрестных баронов от нового в их болоте лица, сменив акцент на борьбу за свалившееся нежданно-негаданно наследство.

Серов приложился к биноклю – холодная на морозе резина коснулась лица вызвав табун мурашек, поднявшийся со спины на затылок. Количество воинов, выстраивающихся на той стороне, совсем не радовало.

«Раз, два знамя, три», - попытался капитан подсчитать отряды феодалов пришедших в этот зимний день рассказать ему – барону Серов – на сколько он не прав. – «Четыре, пять, шесть. Вроде больше нет».

С такого расстояния точно подсчитать было крайне сложно, вот только наметённый глаз – а Александр уже мог считать свой глаз наметанным – вполне мог различить отдельные отряды в общем построении феодального войска. Бароны вроде бы воевали вместе и при этом как бы по-отдельности.

И все же шесть владетелей – это слишком для него много. Это от четырехсот пятидесяти до шестисот бойцов. Явный перебор.

«Двадцать два», - Серов сунул бинокль обратно в седельную сумку, достал из-за пазухи небольшую фляжку с собственным продуктом и украдкой сделал небольшой глоток. Полгода выдержки — это конечно не XO, но коньяка лучше в этом мире все равно ни у кого нет. – «Что-то я сделал не так. Где-то свернул не туда».

Барон с тоской бросил взгляд на тусклое зимнее солнце, едва обозначившееся контуром сквозь тяжелые серые облака. В такой день умирать совсем не хотелось.

В дальнем конце поля войско заканчивало построение, еще несколько минут и будут атаковать. Серов еще раз оглядел людей вокруг него – сосредоточенные лица, на которых совсем не видно следов паники. Люди верили в своего вождя гораздо больше, чем капитан верил в себя сам.

«Интересно, в какой момент все пошло через задницу?» - даже в такой момент Александр сумел найти время для самокопания. Впрочем, все приказы отданы, каждый знает, что ему делать, можно немного и поразмышлять. - «Скорее всего тогда, когда решил поправить свое экономическое положение с помощью добычи. Хотя и не факт, что по-другому получилось бы лучше».

Серов сидел у камина и смотрел на огонь, любуясь танцем языков пламени на сосновых поленьях. Несмотря на то, что днем было еще вполне тепло, по вечерам температура опускалась градусов до пяти, делая пребывание в каменных строениях не вполне комфортным. Впрочем, огонь в камине и бокал с бренди легко решали эту проблему, делая существование более чем сносным.

Серов вообще старался не злоупотреблять горячительными напитками, тем более в походе, но завтра был объявлен день отдыха – два дня скорого марша и день штурма, показали, что в его дружине еще не все способны выдерживать те нагрузки, которые для «старичков» уже были привычными, - поэтому капитан позволил немного расслабиться и себе. Очень давно он уже не сидел в одиночестве и не предавался философским размышлениям, сдобренным глотком другим крепкого алкоголя.

Вообще для Александра стало неприятным открытием практически полное отсутствие возможности побыть в одиночестве, наедине с собой, со своими мыслями. Казалось бы, это там в двадцать первом веке в цифровизированном обществе практически невозможно остаться одному. Даже сидя в пустой квартире, ты все равно находишься посреди мегаполиса, а главное остаешься в доступности одного клика. Телефон, компьютер соединяют тебя с другими людьми невидимыми ниточками, практически насильно связывая с обществом.

Здесь не было ни телефонов, ни интернета, ни даже телеграфа, но при этом и личного пространства не было тоже. Отсутствие электрического освещения на сто процентов стандартизировало дневные циклы людей – все вставали и ложились примерно в одно и то же время. И весь световой день ты как барон – впрочем, скорее всего, это относилось к каждому члену узкого, по сути, замкового сообщества – постоянно на виду. Причем если там, в оставленном за гранью мире, ты никому не интересен, то здесь отсутствие информации порождает просто дикое новосно-сплетническое поле, отслеживающее каждый вздох всех обитателей замкнутого мирка. Только вырвавшись за его пределы, капитан понял, как от этого устал.

Серов смотрел на огонь и думал, о там, как он изменился за последние полтора года. С одной стороны он был все тем же человеком просвещенного будущего, с другой – нельзя не признать, что окружение сильно на него повлияло. Полтора года назад ему бы в голову не пришло казнить сдавшихся ему на милость людей. Сложно сказать, как бы он поступил в такой ситуации тогда, но вешать совершенно ни в чем не виноватых солдат, просто исполнявших свой долг, он бы точно не стал. А теперь? Принятое решение было вполне рациональным – избавиться от самого худшего материала, от которого в будущем могли быть проблемы, а главное повязать новичков кровью, как дополнительный рычаг управления. А моральный аспект как-то незаметно отступил на второй план. Да и какие могут быть душевные терзания, если он всецело находился в правовом и морально-этическом поле? Никто из местных не то, что не высказал ему претензий, даже не подумал об их возможности.

Гораздо больше Александра волновало общее направление его деятельности. Нет, нельзя сказать, что он мало сделал или немногого достиг. Наоборот, уже то, что он сумел просто выжить в незнакомом, живущем по отличным от привычных правилам, уже можно считать чудом. Становление же в качестве феодала, полководца, промышленника и семьянина – это скорее довесок. Но вот дальше…

Все эти мелкие феодальные войны, штурмы замков и прочие приключения в стиле короля Артура и его рыцарей Серову привлекательными не казались совсем. Хотелось чего-то более созидательного, в конце концов, рубиться между собой бароны вполне могли и без Александра, а вот, например, печатать книги…

Книгопечатание было тем самым делом, которым Серов хотел бы заниматься, если бы у него было много свободного времени. Если ы не нужно было следить за производствами, за торговлей, за подготовкой бойцов и всем остальным, что занимает большую часть времени барона. Даже не столько книгопечатание, сколько возможность самому писать и распространять идеи в новом мире.

В отличии от его блинников, видевших в печатном станке лишь потенциальную возможность заработать – и то далеко не факт, что она осуществится – Серов понимал, что печатно слово может стать оружием куда круче того же пороха. Он может внедрить практически любую идею просто напечатав книгу, в которой она содержится, тиражом, скажем, десять тысяч экземпляров, а потом распространив ее по континенту за символические деньги. И не надо думать, что книгу не купят, если поставить небольшую цену, то купят – у местных слишком большой пиетет перед «источниками мудрости». Купят, прочтут, кто-то проникнется, а кто-то нет, но семена так или иначе будут посеяны. Вот чем интересно было бы заниматься, влиять на судьбы миллионов, на многие поколения вперед. А вместо этого он с горсткой солдат штурмует какие-то зачуханные замки, которые и упоминания в истории не стоят.

А с другой стороны – для того, чтобы сделать рывок вперед нужно создать базу, накопить ресурсы и лишь потом открывать свои карты для всех заинтересованных. А иначе можно надорваться. Видимо планы по переводу местного средневековья в эпоху возрожденья придется немного отложить, как бы не хотелось обратного.

«Надо будет придумать захваченным замкам имена», - пришла в затуманенный мозг интересная идея, - «а то не порядок называть их именами бывших владельцев. Политически не верно. Вот только как? Нужно что-то красивое и в меру пафосное. По животным что-ли пройтись, или по растениям…»

За размышлениями Серов не заметил, как опустошил сначала один бокал, потом второй, третий. Так сидя в удобном глубоком кресле, укрывшись пледом и впитывая тепло камина, барон и заснул. Снились ему великие философы прошлого, которые с неодобрением пеняли ему о впустую потраченном времени, но утром он про это не вспомнил, так как всегда плохо запоминал сны. От ночных размышлений ему остался лишь соснячок после бренди и зверский аппетит.

Когда-то очень давно гномы жили только на севере континента, заселив никому до тех пор не особо нужные предгорья, долины, а главное – недра под горами глубоко ниже уровня моря. Впрочем, кто в этих местах вел отсчет высоты от находящегося за тысячи километров океана?

Никто не помнит, откуда пришли бородачи, даже они сами. Даже эльфы, которые к тому времени уже обжили большую часть континента. Здесь опять же нет ничего удивительного – длинноухие всегда мало обращали внимания на копошащихся вокруг них короткоживущих. Вот он есть а вот его уже нет. Как в старом анекдоте – «чего с вами общаться, вы каждый год новые». Ну а потом, когда по эльфийским лесам огнем и мечем прошли люди, ушастым стало тем более не до сохранения памяти о предках ныне живущих гномов. Себя бы не забыть.

Так, ни с кем особо не воюя – бородатые не рвались воевать на поверхности, а дураков лезть к ним в норы долго не находилось, - занимаясь в основном торговлей и ремеслами, гномы сначала колонизировали южную гряду, отделяющую северные плодородные земли от южных саванн и пустынь, а потом сделали попытку подмять под себя хребет, находящийся на восточном берегу Узкого моря.

Тут то коротышкам и объяснили, что жить в норах и соответственно воевать в узких подгорных тоннелях умеют не только они. Что там произошло, доподлинно неизвестно, однако гномы уносили свои короткие ножки оттуда так что пятки сверкали ярче солнца, а разумные, живущие на поверхности узнали про новую расу – гоблинов.

Тоже не отличающиеся богатырским ростом человечки с бледной без солнечного света кожей и огромными ушами на поверхности почти не показывалась, торговой деятельности особо не вела и главное – отличалась по рассказам гномов феерической плодовитостью, успевая воспроизводить воинов в таком темпе, что бородачи просто не успевали всех убивать. Впрочем дело обстояло так только с их слов, можно ли верить россказням проигравшего в том, что его «завалили трупами», каждый решает для себя сам, одно ясно – у гоблинов этого выяснить точно не удастся.

Со временем гномы колонизировавшие южную гряду отделились в политическом смысле, создав новое королевство, сохраняя, впрочем, с бывшей метрополией достаточно тесные связи в культурном военном и политическом аспекте, не забывая при этом жестко конкурировать в экономическом.

Политическое устройство двух подгорных государств несколько отличалось: и там и там была монархия, но если на юге это была более-менее традиционная система с наследованием от отца к сыну, то на севере – монарх был выборным, и имел весьма ограниченные полномочия. Выбирал короля совет глав кланов, коих было не много не мало, а целых двести семьдесят три, и основная политическая жизнь под горой разворачивалась именно на этом уровне, оставляя монарху функции оперативного управления и командования армией в случае войны.

Кланы эти были не однородны между собой – бедные и богатые, разветвленные и угасающие, занимающиеся торговлей, ремеслами, финансами, наемничеством, ориентирующиеся на разные государства людей и даже орков во внешней политике. В общем – все как везде. Соответственно и между собой отношения у всех были очень и очень разные. Кланы активно создавали союзы, интриговали друг против друга, творили мелкие, а порой и весьма чувствительные пакости, и даже порой устраивали небольшие междоусобные войнушки, никогда, впрочем, не выходящие за определенные рамки.

Клан Кристального Колеса в основном занимался торговлей с человеческими королевствами, лежащими к юго-западу от Северных гор, вследствие чего имел достаточно разветвленную сеть агентов в каждом более-менее крупном населенном пункте. Нет ничего удивительного в том, что иногда эти гномы, занимающееся в основном коммерческими делами, пропадали становясь жертвами разбойников, конкурентов, а порой и местной тайной стражи, в том случае, когда пытались сунуть свой нос туда, где им были не рады. Такие случаи были не редки, но каждый раз вызывали острую реакцию всех причастных – сплочённость коротышек давно стала притчей во языцех.

Поэтому, когда объявился похороненный уже всеми Дрор – он прислал письмо, причем самой обычной не магической почтой – это вызвало вполне естественный радостный переполох среди всех знакомых, родственников и коллег. В письме, дошедшем до адресатов в середине осени признанный, уже было погибшим гном не только описал историю своих злоключений – она в общем-то была достаточно типичной – гораздо интереснее были обстоятельства, при которых Дрор снова смог обрести свободу.

В первую очередь однорукий теперь гном обращал внимание своих соклановцев на личность совершенно необычного человека, спасшего его и давшего кров, стол и возможность снова почувствовать себя нужным. Барон Серов, по его словам, отличался от всех других людей столь значительно, что гному было даже странно, что этого вокруг никто не замечает. Другая манера разговаривать, странные доселе не слышанные сентенции, то и дело сыплющиеся из человека, целая пачка новых изобретений, а главное – способ выстраивать отношения с другими людьми. У барона совершенно отсутствовало чувство сословной дистанции, которую большая часть людей впитывает с молоком матери. Ну а то, что барон был другом гномов – Дрор сразу приметил характерный перстень на его пальце – и даже попал сферу интересов длинноухих, делало его совсем не заурядной личностью.

По этому поводу на ближайшем совете клана встал вопрос об ответных мерах и о реакции на произошедшее. Да и информацию о необычном человеке тоже следовало обсудить.

Небольшое помещение, освещенное магическими светильниками, семеро гномов, сидящих да длинным столом – замени бородачей на людей и разницы особой не заметишь. Разве что искусственное освещение для других обитателей континента было редкостью, с которой сталкивались в основном только шахтеры и другие подобные профессии, а для гномов было нормой жизни. Эти самые магические светильники наравне с продовольствием, древесиной и тканями были основной статьей экспорта человеческих королевств в земли гномов.

- Хорошо, с этим разобрались, - кивнул Дорбин – глава клана Кристального Колеса. – Дальше хотелось бы обсудить письмо Дрора. Все с ним ознакомились?

Гномы дружно закивали. Зашелестела бумага, тихонько скрипнул деревянный стул. Вообще дерево под горой было товаром дорогим и дефицитным, гномы старались тратить его как можно меньше. Впрочем, к рабочему кабинету главы торгового клана это конечно не относилось.

- В таком случае, первый вопрос – как реагировать на похищение представителя клана, пытки и все прочее? Учитывая, что сам виновник ответить за это не сможет ввиду безвременной хм.. кончины?

- Потребовать заплатить виру? – Отозвался Сторг первый помощник и «министр экономики» клана. Хотя скорее правильнее перевести его должность можно было как «казначей».

- Ну от тебя другого мы и не ожидали, - ворчливо бросил Кроперт – начальник над вооруженными силами.

- А ты предлагаешь этот городишко, как его там? Берсонзон. Сжечь? Ну давай, вперед, - немного насмешливо отозвался канцлер.

- Потребовать голову старшего сына. Кровь за кровь, - Кроперт легонько стукнул кулаком по столу.

- Еще предложения, - глава клана окинул взглядам собравшихся. – Тогда кто за виру?

Пять рук взвились в воздух, ясно показывая политическую расстановку в клане. Собственно, в этом не было ничего странного – гномы Кристального Колеса были в первую очередь торговцами, что накладывало отпечаток на способ мышления.

- Хорошо, с этим разобрались, Сторг, вопрос с вирой на тебе, - казначей кивнул, что-что, а деньги из должников он выбивать умел. – Дальше Дрор пишет про своего спасителя, некого барона Серов. Описывает его как крайне необычного и перспективного молодого человека. Советует присмотреться.

- Дрор не тот гном, чьи слова стоит пропускать мимо ушей, - высказал свое мнение еще один советник, - уже то, что он сам решил остаться рядом с этим бароном говорит о том, что он что-то разглядел важное.

- Дрор потерял руку… - пожал плечами Кроперт, - возможно ему неприятно было возвращаться.

- Он не кузнец, - скептически поджал губы Сторг, - он координатор сети по вольным баронствам. Для его работы руки не нужны вообще – достаточно глаз, ушей и языка: смотреть, слушать и договариваться.

- Я связался с главой клана Стальной Секиры, - подал голос Дорбин, - они действительно знают такого барона. И он действительно оказал им услугу – какую, понятное дело не уточняют. Говорят, что достаточно активно с ним торгуют, характеризуют только с положительной стороны.

- Воистину интересный персонаж, - качнул головой Сторг, - если уж Стальная Секира считает человека достойным дружбы…

Присутствующие согласно закивали – кузнецы отличались весьма суровым нравом и в отличие от тех же торговцев гораздо тяжелее сходились с другими расами.

- Предложения?

- Ну в первую очередь нужно отправить Дрору денег, - Сторг как обычно в первую очередь думал о финансах, - не дело это когда бумажное письмо до нас два месяца идет.

- Согласен, - кивнул глава. – Что еще?

- Я бы отправил пару молодых бойцов, осмотреться прикрыть если нужно. Опять же если бароном интересуются длинноухие, есть смысл иметь возможность как-то реагировать на быстро меняющиеся обстоятельства, - это уже высказался министр обороны.

- Никто не против? – Голосов «против» не последовало, - хорошо, тогда бойцы на тебе.

- С вашего позволения я еще одного своего гнома добавлю, - негромко вклинился глава разведки, контрразведки, в общем – аналога службы безопасности. – Меня этот человек заинтересовал.

- Согласен, - еще раз кивнул Дорбин, - лишним не будет. Тогда с эти решили. Следящее – из нескольких источников пришла весть о нездоровом шевелении ушастых в районе Закрытого королевства. Более того эта информация дошла до его королевского величества и будет обсуждаться на следующем Малом Совете. Есть у кого-нибудь мысли по этому поводу?

После скоропостижной смерти баронессы, остальная родня – целый курятник из женщин разной степени потасканности и детей разного же возраста – были изрядно напуганы и не ожидали от захватчиков ничего хорошего. Впрочем, Серов после удачно сложившегося сражения и отменившейся необходимости штурмовать стены настроен был весьма благодушно и никаких репрессий применять не стал. Вместо этого по сложившейся уже схеме выделил одну телегу из замкового парка и дал полчаса на сборы.

- Хотя, - пожал плечами Александр, - если кто-то хочет остаться – я не против. Но на правах обслуги – других хозяев мне тут не нужно. Могут остаться дети до пяти лет – обещаю хорошо их воспитать и дать образование.

Особого энтузиазма по поводу превращения в обслуживающий персонал женщины не высказали и принялись в лихорадочном темпе собирать монатки. Перед этим Серов, конечно, не забыл приставить к дверям хозяйских покоев и баронского кабинета своих бойцов, чтобы вместе с беженцами случайно не уехали какие-то лишние ценные вещи.

Александр предпочел переждать эту бурю, сопровождающуюся криками, стонами и рыданиям подальше. Для этого он поднялся на самую высокую точку замка – одну из двух почему-то несимметричных башен и уделил внимание открывшимся сверху видам.

От созерцания местных красот, которые надо сказать ничем не отличались от десятков похожих пейзажей виденных бароном за последние полтора года, Александра оторвало тихонькое покашливание за спиной. Он обернулся и увидел перед собой женщину, нет скорее девушку лет шестнадцати-двадцати, низко опустившую голову и смущенно смотрящую в пол перед собой.

- Да?

- Ваша милость, вы говорили, что мы можем остаться в замке?

- Мы это кто? – Для начала захотел прояснить капитан.

- Меня зовут Никара. Я жена младшего брата нашего барона. Была женой, - поправилась девушка, видимо брату барона сегодня тоже не повезло, - и со мной сын четыре лет от роду.

- И чего ты хочешь, Никара?

- Позвольте нам остаться, нам некуда идти, а сейчас зима и мы просто замерзнем…

- Я озвучил свое предложение, оно действительно для всех, в том числе и для вас, - перспективы у девушки в случае отсутствия родственников действительно вырисовывались безрадостные. Впрочем, нельзя сказать, что Серова это сильно задевало – всем он помочь точно не сможет, а ценность жизни местной мелкой дворянки для него ничем не выше чем любой крестьянки из его владений. – Можете оставаться. После того как мы разберемся с этим замком, я назначу коменданта и сообщу ему о тебе. Он и определит тебе работу, бездельников кормить я не собираюсь.

- Да, ваша милость, конечно. Может быть, я могла бы вам как-то еще пригодиться? – Девушка подняла покрасневшее то ли от стыда, то ли от мороза лицо и посмотрела в глаза Александру. При детальном рассмотрении, Никара оказалась очень красивой девушкой – длинные волосы, правильные черты лица, чуть вздернутый носик и огромные миндалевидные глаза: просто мечта анимешника.

Оценив лицо, Серов непроизвольно перевел взгляд ниже – фигура судя по всему тоже не подкачала – все нужные выпуклости и вогнутости были на месте и даже верхняя одежда не могла их скрыть.

«Заманчиво», - мысленно облизнулся барон, - «вот только не создам ли я себе пачку проблем. Присунуть ей – это конечно замечательно, но ведь об этом завтра будут знать все, включая Мариетту. Хрен знает, как она к этому отнесется – может как нормально – патриархальное общество и все такое, а если нет. Нужна мне рассерженная беременная жена?»

- Я понял, ступай, - Серов сделал характерное движение рукой и отвернулся, - я подумаю.

А через полчаса, когда беженцы, принявшие для себя решение не оставаться – возможно им просто было куда идти – покинули ставший чужим родной дом, Серов отправился заниматься самым приятным делом. Не тем чем вы подумали – разбирать захваченную добычу.

В этом замке добыча оказалась не лучше, чем в предыдущем. Та же пустая казна, отсутствие каких-либо основательных припасов или других источников поживиться. И если в замке Ваффел – капитан пока не придумал, как ему переименовать его новые приобретения – был хотя бы приличный табун лошадей, то в этот раз конское поголовье изрядно проредили во время неудачного для бывшего владельца сражения. Ну как сражения – избиения.

В общем, вопрос с быстрым исправлением своего материального состояния опять отложился на неопределенный срок. С другой стороны – захваченного в двух замках имущества в купе с боевыми трофеями, если их продать по сходной цене, точно хватит на текущие расходы, поэтому можно сказать что Серов больше прибеднялся, чем реально страдал от нехватки хорошей добычи. И да, с добычей в этот раз все оказалось не так однозначно…

- Что у тебя тут? – Ариен уже был слегка навеселе, да и бокал с чем-то явно алкогольным в его руке явно намекал на начавшийся праздник. Как и прошлый раз Серов объявил день отдыха, сам же закопавшись в бумаги баронства.

- Да вот, - Александр отбросил осточертевшие уже документы и со вздохом потер глаза. Он даже не обратил внимания, что на улице стемнело и кто-то из местных услужливо принес пару здоровых бронзовых пятисвечников, дающих более-менее приличное освещение. – Не могу разобраться никак.

- Что? Барон был беден, и ты никак не можешь понять куда он тратил все деньги? – Маг видимо был невысокого мнения о финансовой грамотности окрестных феодалов.

- Наоборот, - качнул головой капитан, - Откуда-то регулярно поступали достаточно приличные суммы. Примерно раз в месяц буквально из воздуха появляется около пяти корон. Иногда больше, иногда меньше.

- Не так уж и много, - скептически скривился маг. Он, будучи последние полтора года на полном «государственном обеспечении», уже забыл, что такое студенческое безденежье и сумма в пять золотых его не впечатлила.

- Один раз не много, - кивнул Серов, - но каждый месяц… Я был бы совсем не против присосаться к этому живительному источнику.

- Могу тебе предложить испить из другого источника, тоже живительного хоть и не такого ценного, - Ариен приподнял бокал, намекая на небольшую пьянку.

Александр подумал-подумал и, плюнув на все, решил отложить все дела на завтра – сил думать уже не было.

- Что там у тебя, - капитан протянул руку, в которую маг незамедлительно вложил сосуд с той самой живительной влагой. – Фу, кислятина! Где ты эту гадость раздобыл?

- Внизу, - мага качество напитка видимо не смущало, поэтому увидев реакцию друга он мгновенно выхватил бокал обратно и сделал большой глоток, - там Брад выкатил из подвала бочонок, оседлал его, вооружился здоровенным черпаком и крича, что он де Бог вина Бакуз, начал причащать всех желающих. Как ты понимаешь от желающих отбоя нет.

"Бакуз", - зацепился капитан за знакомое слово, - "не слишком ли это похоже на римского Бахуса. Нет положительно есть какая-то связь между мирами и без меня".

А вслух сказал:

- Бардак. Надеюсь караулу не наливают.

- Не, - махнул рукой Ариен, - Элей бдит!

- Ну ладно. Тогда можно и расслабиться.

Капитан в задумчивости почесал прилично отросшую за последние дни щетину – она как раз было той самой чесучей длины, которая бесит больше всего, но до бритья руки никак не доходили.

- Вот там в шкафу, - капитан жестом указал направление, - есть пара бутылок гораздо более приличного пойла, чем та гадость, которую пьешь ты. И пара чистых бокалов там тоже найдется.

- Понял! – Два раза намекать магу было не нужно . Он с энтузиазмом хоть и немного нетвердо подошёл к обозначенному предмету мебели, открыл створки и чем-то пару раз звякнул. После чего подозрительно затих.

Выждав для приличия пару минут, Александр возмущено крикнул:

- Ну ты что? Заснул там что ли?

- Подожди, - ответил маг неожиданно совершенно трезвым голосом, - я кажется что-то нашел.

- Что ты там мог найти? Совесть свою давно утраченную? – Проворчал капитан, но встал и сам подошел к шкафу, не забыв прихватить канделябр для освещения.

- Не, ее я на пакет с засахаренными орехами обменял, в детстве еще. До сих пор считаю это самой выгодной сделкой, - машинально отшутился маг, но по голосу было слышно, что думает он сейчас совсем не об этом.

- Что тут?

- Там за стенкой шкафа какое-то мерцание – то ли отголосок ауры магической, то ли нить какого-то заклинания старого, при постройке замка в стену вделанного, не до конца развеялась. Не могу понять.

- А ну дай мне… - Серов одним движением отстранил не отличавшегося богатырским телосложением мага в сторону. Без магического зрения задняя стенка шкафа выглядела совершенно обычно. – Здесь?

Маг кивнул, не забыв отобразить на лице все что он думает про людей, лезущих в магию и не имеющих при этом к ней способностей.

- Подержи, - капитан протянул другу канделябр, но в ответ услышал только стон. Маг схватил бронзового монстра и грохотом поставил на стол, после чего прошептал пару слов и зажег в руке яркого светляка, от которого света было гораздо больше. – Ага, спасибо, так лучше.

Для начала Серов попытался отодвинуть шкаф от стены, но тот был как-бы вделан нее и на все усилия барона не поддавался. Это показалось ему странным, ведь остальная мебель в комнате была вполне транспортабельна, и Александр начал методично постукивать заднюю стенку шкафа в поисках чего-то необычного. И что характерно – нашел, гулкий звук возвестил о наличии с той стороны неучтенной полости.

Еще спустя несколько минут заинтересовавший друзей предмет мебели был очищен от всех лишних предметов – пара книг, несколько бутылок вина с соответствующей посудой, какие-то статуэтки и прочая мелочевка переместилась на рабочий стол, а барон с магом принялись изучать каждый сантиметр шкафа в поисках запора от возможного тайника. О том, что там может и не быть никакого тайника, лишь выщерблина в кладке, прикрытая мебелью, они почему-то и не подумали.

- Ну что будем делать? – Вырвался вопрос из уст мага, когда спустя десять минут поисков и два бокала вина – друзья не забыли с чего все началось – никаких тайных замков найдено не было.

- Попробуем приложить грубую силу, - пожал плечами барон.

Боец, стоящий в карауле у дверей кабинета, тут же был послан за топором, который и был доставлен спустя буквально несколько минут. И еще спустя бокал вина.

- Ну что, дубинушка, ухнем, - непонятно для мага пробормотал Серов и хорошенько размахнувшись рубанул по задней стенке. Шкаф жалобно хрустнул, но выстоял. На то, чтобы размочалить неожиданно толстую доску понадобилось несколько десятков ударов.

- А ну, подсвети, - попросил Александр мага, когда доска болталась уже на одном честном слове. Маг опять зажег светляка, видно стало лучше, барон удовлетворенно кивнул и двумя движениями доломал неуступчивую деревяху. – Тут что-то есть.

В выдолбленной в каменной стене нише находился приличного размера – сантиметров пятьдесят на тридцать и высотой в двадцать – металлический сундучок. Серов потянул его на себя и крякнув от неожиданной тяжести – тот был явно не пустой – вытащил его на свет.

- Обана! – Присвиснул от удивления маг. – Я кажется догадываюсь, что это может быть. А ну ка.

Маг сделал вокруг шкатулки несколько пасов руками, после чего удовлетворенно прищёлкнул языкам.

- Ну? – Не сдержал любопытства барон.

- Ларь из черной бронзы – металла, который идеально экранирует магию. Кстати, сам по себе недешевая штука. Вот только крышка, видимо от времени, разболталась и дала мне возможность почувствовать его содержимое.

- И?!

- Хакаш.

- Что это? - Первый раз услышал такое название капитан. Маг меж тем клацнул защелкой и откинул крышку сундучка. Внутри штабелями лежали небольшие мешочки из плотной ткани. Что характерно – не пустые.

- Ты что! Это трава, которую собирают в Закрытом королевстве. Вернее, не только там, но там из-за повышенного магического фона она самая ядреная. Ее, в общем, курят и ловят цветные галлюцинации. А еще в кое-какие зелья специфические в качестве основного ингредиента идет. Но не это самое главное, - маг выдал театральную паузу, но под нетерпеливым взглядом барона раскололся, - она из за своих свойств запрещена почти во всех центральных королевствах. Вернее на нее наложена королевская монополия: если тебя поймают с хакашем без королевского патента – повесят на ближайшем суку без всяких разговоров. Ну и соответственно стоит он на черном рынке… Дорого.

- А чего запрещена, то? Ну, курят ее, ловят глюки, какая кому разница, - Серов не слышал до этого про какую-то особую заботу королевств о своем населении, так что видимо дело было не в борьбе с наркоманией. Ее и на земле-то придумали только в двадцатом веке, тут же до этого еще топать и топать.

- А дело в том, что хакаш не только приходы помогает ловить - постоянное его употребление иногда позволяет проявиться спящим магическим способностям. Но при этом вызывает жуткое привыкание и сильно бьет по организму. Особенно у тех, кто к этому делу походит без должной подготовки, а таких дураков, как ты понимаешь везде достаточно, которые думают, что успеют в случае чего до целителя добежать. На выходе же чаще всего получается съехавший с катушек, страдающий от ломки и разваливающийся на ходу маг, не способный управлять своей силой. В общем, после пары случаев, когда проснувшийся талант оказался действительно мощным, что привело к серьезным разрушениям, хакаш и запретили, к демоновой матери.

- И сколько такая партия может стоить? – Серов предчувствуя недоброе указал рукой на металлический ларь.

Маг пожал плечами:

- Точно не скажу, но в академии ходили слухи, что в рознице хакаш продают по весу на золото – два к одному. В смысле золото дешевле. Оптовые цены, как ты понимаешь, мне не известны.

- Твою мать ! – Сказать, что Серов был в ярости не сказать ничего. Он подхватил один из мешочков и, подкинув на ладони, прикинул вес – грамм двести. Быстрый пересчет дал два десятка идентичных мешочков, доставшихся ему в качестве добычи. Четыре килограмма. Восемь килограмм золотых проблем, которые даже продать быстро не получится и которые повиснут у него на ногах мертвым грузом. Просто прекрасно! – А наш-то покойный барон оказался не так прост, как казался на первый взгляд.

- Вот тебе и источник неучтенных доходов, который ты искал, - поддакнул маг. Его, судя по всему, находка хакаша не особо расстроила, скорее наоборот. Похоже, что огневик уже на ходу прикидывал, как эту траву можно использовать, возможные же проблемы Ариена не волновали. Для их решения у мага был Александр.

- Так, я предлагаю отправляться на боковую, время уже позднее, две бутылки мы с тобой приговорили, на этом остановимся. Решать, что делать с этой гадостью будем завтра, - Серов к тяжелым наркотикам относился резко негативно. В бурные девяностые не один его знакомый сгорел как свеча, познакомившись с этой гадостью слишком близко. – А решать, боюсь, придется.

- Ммм? – Маг вопросительно поднял бровь.

- Ну ты же не думаешь, что нам вот так просто подарят такую кучу золота? У нее есть хозяева, и вряд ли это местный барон. Скорее всего, этот замок – просто перевалочная база, куда привозят большие партии хакаша из Закрытого королевства, и откуда его развозят дальше по разным местам.

- Я об этом как-то не подумал, - удивленно протянул маг.

- Вот-вот. И думается мне, что скоро хозяин этого дерьма объявится.

Друзья замолчали, каждый думая о своем.

- Ладно, спокойной ночи, - Серов подхватил ларь и сунул его обратно в шкаф, туда же отправились щепки и все остальное, что оттуда достали раньше. Если закрыть створки – разгром внутри в глаза не так и сильно бросался. – Никому про траву не говори. И так проблем выше крыши – не нужно людей соблазнять на необдуманные поступки.

Маг кивнул и, тоже пожелав хорошей ночи, покинул кабинет. Да и сам барон вскоре отправился спать.

А ночью к нему пришла Никара, поэтому выспаться Серову не удалось.

То, что армию баронов, начавшую выходить на опушку и строиться в некое подобие боевого порядка, уже ждали, Ровиан совсем не удивился: не для того вокруг их походной колонны все время шныряли вражеские соглядатаи, чтобы проспать самый ответственной момент. Барон бросил взгляд вокруг, оценивая предстоящее поле битвы.

Достаточно большой ровный луг практически идеально подходил для действий кавалерии. Было где разогнаться перед таранным ударом и наоборот – пехоте прятаться особо было негде.

Посреди луга одиноким строением торчал замок, в который под острым углом упирался левый фланг вражеского построения. С этой стороны обойти их не получится. Гораздо перспективнее выглядел правый фланг, практически ничем не прикрытый. Не считать же реальной помехой десяток телег, выстроенных кольцом и образовавших этакий импровизированный бастион.

Барон мысленно усмехнулся: если противник думает, что такая, с позволения сказать, фортификация поможет ему скомпенсировать тройное превосходство в живой силе, то его ждет большой сюрприз.

Между замком и телегами располагался строй вражеской пехоты, растянутый примерно шагов на семьдесят по фронту. Строй этот, надо сказать не впечатлял: даже с такого расстояния был видно, что монолитности ему откровенно не хватает. По человеческой стене то и дело проходили какие-то волны, угрожая развалить построение еще до того, как на него накатит рыцарская конница. Плотность строя с дальнего конца луга рассмотреть было сложно, но вряд ли там было больше двух человек в глубину, так что возможно оценка две сотни бойцов во вражеской армии была даже несколько завышена.

Чуть дальше за телегами правый фланг прикрывала баронская кавалерия. Что четыре десятка легкоконных всадников могли сделать в стратегическом плане – придумать сложно, другого места для них в построении видимо просто не нашлось.

Барон немного отвлекся от созерцания вражеского строя и огляделся вокруг себя – союзники тоже, нужно отметить не поражали организованностью. Ровиан глубоко вздохнул: все его попытки хоть как-то организовать взаимодействие пропали втуне.

«Ну и демоны с ним», - мысленно выматерился барон Андиран, - «с таким соотношением сил, глядишь проиграть нужно будет постараться».

Он ткнул пятками бока своего коня и направил его в сторону, где на ветру развевались знамена большей части приведших сюда дружины владетелей.

- Вот видишь, Ровиан, - увидели его остальные бароны, - тут нечего планировать! Сейчас построимся, затопчем выскочку и пойдем обедать.

- Хорошо, признаю, возможно, я излишне перестраховывался, - кивнул Ровиан, проще было согласиться, чем затевать новый спор, тем более что никакой практической пользы это все равно бы не принесло. – Сделаем так: бароны Рангел и Лауинд атакуют слева. На вас конница барона и вот этот выкидыш фортификационного искусства.

Окружающие заржали, радуясь немудренной шутке. Однако Ровиан дождался пока все успокоятся, и бароны подтверждающе кивнут, выказывая понимание своей задачи и согласие с ней.

- Остальные строятся по центру, атакуем в лоб. Не думаю, что этот жиденький частокол, сможет доставить нам хоть какие-то проблемы, - барон Андиран сделал движение рукой себе за плечо, указывая на вражеский строй. И действительно, количество копий, заметно торчащее в небо над пехотой противника, совсем не наводило на мысль о непреодолимой преграде.

- Ставлю корону, что эти крестьяне разбегутся раньше, чем мы доскачем до их строя, - с гоготом перебил Ровиана барон Заурирон, который видимо уже успел немного приложиться не смотря на уверения, что в походе не пьет.

- Принимаю! – Кто от ответил барону-алкоголику, предводитель похода не заметил, но это вызвало лавинообразное нарастание шума – смеха, разговоров, криков. Попытки хоть как-то упорядочить все происходящие снова провалились.

Ровиан в сердцах плюнул на основательно подмерзшую уже землю, и дернув поводья поскакал обратно к своим людям. Пытаться достучаться до разума владетельных соседей – себя не уважать. Да и не у каждого он был.

Меж тем, последние группы вооруженных людей закончили выходить из леса и строиться для атаки. Барон Серов парламентеров не присылал, сдаваться, видимо, не собирался, а о том, чтобы начать переговоры самим, бароны, составившие коалицию, даже не подумали. Проблемы индейцев, как говорится, шерифа не касаются.

Ровиан выехал немного вперед и последний раз оглядел строй. Удивительно, но в итоге все смогли занять причитающиеся им по плану места – никто не потерялся. Впрочем, что не говори, но люди собрались опытные, не первый раз оружие в руки взяли. Убедившись, что все готовы, он потянул из ножен меч указал им в сторону врага, крикнул лишь одно слово:

- «Шагом!» - Нет смысла утомлять лошадей раньше времени.

Ну удивление, еще секунду казавшиеся разболтанной донельзя сборной солянкой воины, отреагировали синхронно, без заминок выполнив полученную команду. Треть войска сразу начала забирать влево для охвата вражеского правого фланга.

Шаг, еще шаг. От края, покрытого подмороженными остатками скошенной осенью травы до стен замка и соответственно до вражеского строя, было около шестисот шагов. Когда до врага осталось около четырехсот, барон отдал еще одну команду:

- «Рысью!»

Конная лава начала набирать скорость, оглашая окрестности грохотом сотен копыт, выбивающих комья из мерзлой земли. Сам же барон легка придержал коня, позволяя головам погорячее его обогнать. В том, чтобы прятаться за спинами других славы немного, но с другой стороны – историю пишут выжившие, а умереть от дурной стрелы, пущенной трясущимися руками вчерашнего крестьянина, тоже мало радости.

Триста шагов, двести.

По строю всадников прокатывается волна вскриков боли – вражеские стрелки разрядили в набегающую конницу свое оружие. Боец, скачущий впереди и немного слева от барона, выпускает оружие из рук и приваливается к шее лошади – животное в тот же момент почуяв изменение состояния седока начинает замедлятся и спустя несколько ударов сердца скрывается где-то за спиной.

Еще левее вражеская стрела, видимо, попала в лошадь. Бедная животина, потерявшись от боли, порскнула в сторону, зацепив соседа справа, после чего у нее подломились ноги, отправив закованного в сталь седока в короткий полет. Что там случилось с упавшим воином барон уже не видел – вряд ли что-то хорошее, - только отметил краем глаза, что падение это привело к образованию небольшой кучи-малы, притормозив, скачущих позади, и слегка оголив его, барона, левый фланг.

Вражеский строй перед атакой не развалился как предсказывали некоторые особо оптимистичные алкоголики, а наоборот выровнялся и приобрел какую-то дополнительную монолитность. Да и копий стало неожиданно как будто больше.

Сто шагов: лава переходит на галоп, передние, самые тяжеловооруженные всадники – рыцари, их оруженосцы – опускают копья готовясь к удару.

По строю опять пробарабанили вражеские стрелы, вырвав из рядов еще больше боевых единиц. Крики боли, лязг железа, хрипы лошадей – все смешалось в жутчайшей какофонии звуков.

Внезапно, всадники, скачущие впереди целым рядом, провалились в отрытый и тщательно замаскированный ров, причем судя по крикам боли, там внизу отнюдь не солома была подстелена. Еще мгновенные ранее прикрытый со всех сторон верными драбантами барон, в одночасье оказался в первой линии. Ровиан дернул поводья и лошадь, повинуясь твердой руке всадника перепрыгнула не столь уж и широкое препятствие. Вот только скорость при этом изрядно потерялась и нормального таранного удара не вышло. Конь, увидев перед собой несколько остро оточенных стальных жал, насаживаться на них отказался наотрез и вместо этого поднялся на дыбы.

Барон было попытался отодвинуть своим копьем вражеские, создав таким образом брешь в неожиданно плотом частоколе, но и это у него не получилось: замерев на одном месте всадник стал отличной мишенью для вражеских стрелков, за что и поплатился. В грудь п рилетел метательный снаряд, еще один воткнулся в шею лошади, и если стальная пластина, которой на груди была усилена кольчуга барона, выдержала, то конь такого издевательства над собой не стерпел и оправил седока на землю. Благо даже не смотря на потемнение от боли в глазах – болтом в грудь это больно даже без пробития – Ровиан успел вытащить ноги из стремян, поэтому приземление обошлось без особых потерь для здоровья. Пара лишних синяков в такой ситуации за ущерб считать конечно же нельзя.

Собрав глаза в кучу, барон приподнялся на одно колено и огляделся: вокруг вовсю шла ожесточенная схватка. Неожиданно возникший на пути ров доставил атаковавшим кучу проблем, но полностью сбить их наступательного порыва не смог. Большая часть всадников в итоге смогли перебраться через подло замаскированное препятствие и вступить в рукопашную с вражеской пехотой. Впрочем, дальше особо развить успех пока не получалось: строй копейщиков – неожиданно глубокий – прогибался, пятился, но держался. Большое опустошение в рядах, атаковавших наносили вражеские стрелки, практически в упор, через голову своих же товарищей расстреливавшие всадников.

Больше видно ничего не было, лишь краем глаза барон успел еще заметить, что на стене замка видны стрелки, пускающие снаряды его людям во фланг. Отметив про себя такое остроумное решение – стреляя вдоль строя сложно промахнуться, а правая сторона, не прикрытая щитом, гораздо перспективнее в плане нанесения повреждений, - барон потянул клинок из ножен: пора было наконец поучаствовать в драке лично.

Тут произошло еще одно знаковое событие. Где-то шагах в двухстах на самом краю левого фланга, там, где должны были обходить вражеский строй бароны Рангел и Лауинд полыхнула яркая огненная вспышка. Ровиану даже на мгновение показалось, что обе армии в какой-то момент перестали сражаться и попытались рассмотреть, что там произошло – настолько это было неожиданно и удивительно. Но нет – наваждение спало: люди все также пытались убить друг друга, тыкая во врага острыми кусками металла.

«Видимо на обходной маневр можно больше не рассчитывать», - мысленно резюмировал барон, он наконец поднялся с земли и слегка прихрамывая двинул вперед, - «время поработать руками, раз головой поработать не сподобился».

Переговоры, как и предсказывал Александр принесли совершенно определенные позитивные известия: коалиция баронов начала потихоньку разваливаться. Под такое дело он позволил забрать тело барона и всех его раненных дружинников без выкупа или каких-то других условий, не забыв, впрочем снять с них доспехи и все что имело хоть какую-то ценность. Но здесь уж капитану точно никто не мог предъявить, трофеи – это святое.

- Барон, - на прощанье Серов попытался выиграть еще немного времени и внести еще немного разлада в и так не слишком монолитный баронский союз, - одна просьба. Даже не просьба… В общем передайте своим друзьям, что у меня их пленные, большинство из которых в весьма тяжелом состоянии. Заниматься мне или недосуг – своих проблем хватает, поэтому я бы предпочел решить этот вопрос как можно быстрее. Я буду их ждать.

Молодой барон только кивнул, и развернув коня, ускакал.

Долго ждать реакции не пришлось. Серов успел лишь перекусить, быстро закидав в себя тарелку горячей каши с мясом. В войске Александра, в отличие от других подобных вооруженных формирований, снабжение провизией происходило централизованно, поэтому едва отгремели последние звуки битвы, специально выделенные под это дело люди начали разводить костры для приготовления горячей пищи. Такой подход был чуть дороже по деньгам, зато армия гораздо меньше страдала от всяких желудочно-кишечных хворей, что позитивно сказывалось на боеспособности.

- Добрый день, господа! Вернее, уже вечер, - действительно пока суть да дело, солнце уже совершенно отчётливо стало склоняться к закату, тем более что зимние дни не в пример короче летних.

- О чем вы хотели поговорить, барон? - Немного устало ответил выехавший немного вперед рыцарь под зеленым знаменем, перечеркнутым двумя золотыми диагональными полосами.

- Возможно вы представитесь, барон?

- Меня зовут Ровиан, барон Андиран. И мой вопрос остается в силе.

- Вы не слишком вежливы, молодой человек, - поддел оппонента Александр. Он хоть и был старше его всего лет на десять, но почему бы не сбить немного переговорщика с настроя мелкой провокацией. – Впрочем не манеры я хотел обсудить. Так получилось, что у меня в руках оказалось четыре десятка, вернее сейчас уже немного меньше, ваших раненных. Если они вам нужны, предлагаю обсудить выкуп, много я не возьму, все понимаю, времена сейчас тяжелые.

Судя по реакции представителей делегации тонкий намек на их финансовое положение попал в цель. Вообще Серов уже начал сомневаться в существовании хоть сколько-нибудь если не богатых, то хотя бы зажиточных феодалов, по крайней мере в этой заднице мира. Кого не возьми – за душой только долги и куча самомнения, не удивительно, что центральные королевства не обращают на это место особого внимания – проблем можно огрести кучу, а вот прибыли – с гулькин нос.

- Барон, это даже не смешно, - Ровиан не смотря на пошедшее красными пятнами лицо, сумел удержать в голосе немного ленивые интонации. – Сейчас мы закончим, то, что начали до обеда, и вопрос с пленными решится сам собой. На вашем месте я бы думал, как бы собрать денег, чтобы выкупить собственную жизнь.

Капитан тяжело вздохнул. Все же вести переговоры с парнем, которому судя по внешности едва исполнилось двадцать лет – то еще удовольствие. Максимализм, желание оспорить авторитеты и вот это вот все.

- Господа! Может быть среди вас есть тот, кто видит ситуацию в более реалистичном свете, - Александр обратился в остальным владетелям, которые до сих пор молчали и не вмешивались. – Там сорок душ, которые без должного ухода в ближайшее время отправятся на свидание к Богам. Я даже помогать им в этом не буду, просто брошу умирать – если они не нужны вам, то мне тем более.

Вбросить нотку противоречия среди оппонентов, при том, что их позиция и так далека от монолитности – святое дело. Бароны было начали переглядываться в поисках того, кто бы мог высказать другую, отличную от «официальной» точку зрения, но тут барон Заурион взял инициативу на себя.

- Я готов выкупить своих бойцов, если цена не будет слишком высокой, - барон ткнул пятками бока своей лошади, и та сделала пару шагов вперед, поравнявшись с находившимся до того чуть впереди Ровианом.

- Корона за рыцаря и гроут за простого воина, - озвучил прейскурант Серов. Цена на самом деле была божеской, впрочем, и состояние «товара» было не очень хорошее.

- Согласен, - кивнул барон. Ровиан поморщился – теперь придется выкупать своих бойцов всем, дабы не ронять свой авторитет среди дружинников.

История с выкупом пленных затянулась до глубокого вечера. Поскольку почти все выкупаемые сами передвигаться не могли, пришлось сооружать импровизированные носилки, потом малыми группами – понятное дело, что доставка на входила в озвученную стоимость – делать несколько рейсов к замку. Когда все это было закончено, ни о каком продолжении сражения и речи не могло идти.

- Собрали все что можно было, до последней железяки, - Элей отчитывался о проделанной работе. – Все телеги или завели внутрь или отправили подальше. Сэр Гурдион увел оставшихся всадников. Они собирались ночевать в селе, что на юге.

Замок, после того как внутрь отступили остатки армии и так был перенаселен и возможность уменьшить количество голов на два десятка человеческих и столько же конских виделась несомненным благом. Кроме того, по плану Александра, если бароны захотят продолжать так неудачно начавшуюся военную кампанию, оставшаяся вне стен конница может беспокоить вражеские тылы, устраивать неожиданные обстрелы, ночные побудки и просто делать жизнь осаждающих максимально некомфортной.

И да – осаждающей, Серов проведя ревизию своим силам принял в итоге логичное решение отступить за стены: второго такого полевого сражения на следующий день его армия бы точно не выдержала.

Природа как будто соглашаясь с его выводами сорвалась в полноценную зиму. К вечеру температура упала до примерно минус десяти, задул ветер и начал срываться первый в этом году снег.

Александр, выслушав доклад своего главнокомандующего кивнул и поплотнее закутался в меховую накидку – на вершине башни, с которой он наблюдал за вражеским лагерем было весьма неуютно. И даже небольшая жаровня с углями, которую прислуга затащила наверх, не сильно спасала от пронизывающего ветра. Впрочем, его грело понимание, что врагам в холодных палатках спать на земле еще менее приятно.

Мелькнула было мысль попытаться устроить какую-нибудь гадость осаждающим, чтобы жизнь им мёдом не казалась. Отправляясь в поход, Серов взял с собой автомат и три рожка патронов, поэтому ему было что предъявить незваным гостям. Вот только патронов оставалось все меньше, граната осталась вообще только одна, а жизнь вроде не заканчивалась завтра, и такой козырь мог еще пригодиться в будущем.

«Да и вообще, какого черта!», - мысленно себя отдернул Александр, - «я барон или где? Почему обязательно каждый раз лезть в саму задницу и каждый раз огребать? Сколько ранений за эти полтора года я уже получил? Четыре? Пять? Хватит геройствовать, пусть другие воюют, а я буду только направление указывать».

Достигнув таким образом консенсуса с собой, барон пошел спать, не забыв перед этим зайти узнать, как себя чувствует маг. Ариен в себя до сих пор не приходил, но сиделка сказала, что вроде бы забытье перешло в сон, и скоро огневик снова будет раздражать его своей неуемной энергией.