— Первый, — сказал командующий верхним крылом резервного фронта. — Первый спутник…

На экране плыл маленький серебристый шарик с четырьмя антеннами-рожками. Неприятное, резкое «бип-бип-бип» стучало в слуховые мембраны. Командующий поморщился и легким движением щупальца ослабил звук. Повторил, сопровождая свои слова эмоциональными переливами поясничного гребня:

— Первый спутник. Что дальше по прогнозам?

— Через три-четыре года они запустят в космос живого Человека, — печально произнес футуролог.

— Живой организм?

— Нет, организм они запустят куда быстрее. А вот через три-четыре года — человека.

— Неудачно? Безвозвратно?

— Как ни странно — нет. Скорее всего, человек вернется.

— Дальше, — командующий собрал гребень в складки.

— Через десять-двенадцать лет они достигнут Луны, — продолжал футуролог. — Через двадцать — двадцать пять на Луне будут их поселения. Нам необходимо уже сейчас начать эвакуацию станции. Через пятьдесят лет на Луне будут долговременные поселения, на Марсе — научный поселок, а первая экспедиция землян достигнет Юпитера.

— Значит, и атмосферные заводы пора сворачивать, — сказал командующий.

— Выхода нет, — вздохнул футуролог. — Мы не можем их атаковать… вы же знаете, Кваны высказались однозначно… никакого насилия, никакого замедления технологий… Отдать приказ о сворачивании заводов?

Командующий покосился в дальний угол рубки, где мерцало радужное сияние — наблюдательный модуль Кванов. Древняя сверхцивилизация и впрямь не даст уничтожить эту примитивную расу… Но…

— Мы не будем ничего замедлять, — командующий позволил себе улыбнуться. — Как можно… Напротив, мы им поможем. Футуролог, откройте красный сейф в хранилище артефактов погибших цивилизаций. Вот ключи… — Он бросил футурологу несколько причудливо изогнутых стержней. — В сейфе найдите описание персональных компьютеров и электронных сетей. И передайте — дозированно, постепенно, информацию по компьютерам и сетям людям. Пусть развивают!

Футуролог вздрогнул и в ужасе осел на громоздкий шкаф арифметического вычислителя. На его шее вздулся дыхательный мешок.

— Тогда… тогда я не буду отдавать приказа о сворачивании заводов… — прошептал футуролог.

— Конечно же, — командующий кивнул. — И не надо так на меня смотреть! Да, я понимаю, что это жестоко. Но иного выхода у нас нет.

А первый спутник плыл над планетой Земля и своим бодрым «бип-бип» возвещал зарю короткой космической эры человечества…