<p>Анастасия Шерр</p> <p>Другой мир. Пленница Аида</p>

ГЛАВА 1

Холодный ветер трепал моё изорванное платье, пронизывал каждую клетку, но я упрямо шла вперёд. Казалось, ещё немного, ещё совсем чуть-чуть и… Я, наконец, найду дорогу домой.

Я не помнила, как оказалась в этом странном месте, не понимала, где именно нахожусь и сколько времени вот так блуждаю по степи. А вокруг ни души, только катится мимо перекати-поле и летит в глаза пыль. Она забивается в глаза, ноздри, рот и оседает в горле, отчего кашляю, отплёвываюсь, но всё же иду дальше.

А степь, кажется, никогда не закончится. Бескрайняя, и никакого намёка на цивилизацию. Темнеет уже. Плачевная ситуация, честно говоря. Даже представить страшно, каково здесь ночью.

Последнее, что помню – как шла домой, повернула за угол и… Всё. Провал. Такое ощущение, что просто уснула на несколько часов, а пока спала, меня кто-то привёз в это место и оставил одну. Но кто и зачем? А что, если здесь волки водятся? Или ещё какие животные? От меня к утру даже костей не останется.

Вздрогнула, но не заплакала. Нечего нюни распускать. Если жалеть себя сейчас начну, то точно погибну здесь.

Внезапно послышалось что-то отдалённо напоминающее топот лошадиных копыт. Прислушалась, и правда, топот. И, кажется, он приближается.

Неужели я спасена?

Да только рано обрадовалась. Когда увидела чёрных всадников на вороных, просто нереально огромных лошадях, почувствовала опасность. Не бывает таких коней… И всадники жуткие, даже лиц не видно за чёрными повязками. Словно и не люди вовсе.

Вздрогнув, отступила на шаг назад, затем ещё и ещё, а когда всадники подобрались ближе, рванула с места из последних сил.

Поздно. Слишком поздно. Топот неумолимо приближался, и я уже чувствовала, как вибрирует земля под ногами. Казалось, она вот-вот разверзнется, что пугало намного меньше, чем эти люди.

Не успела пробежать и пару метров, как меня подхватила чья-то твёрдая как камень рука и словно мешок уложила поперек спины огромного животного, из ноздрей которого клубами вырывался пар.

– Канне! Канне! Шарам! – грубый, скрипучий голос и язык чужой…

Где же это я? Как попала в другую страну? И что вообще это за язык? Никогда раньше такого не слышала.

Самое жуткое, что я не могла ни двигаться, ни кричать. Как будто парализовало всё тело и даже голосовые связки. Радовало, что хотя бы могу дышать.

Невозможно было сказать точно, сколько времени и куда меня тащили, но когда я начала приходить в себя, поняла, что это всё не сон.

– Ширра! – голос похитившего меня всадника прозвучал так резко, словно он звал кого-то.

Прислушалась, но никто на его зов не откликнулся. Наверное, не слышат…

– Ширра! – с трудом разлепила тяжёлые веки, взглянула на него.

Оказывается, незнакомец обращался ко мне, только я и слова произнести не могла. Как будто горло забили битыми стёклами. А может, это порча? Как-то раз мне мать говорила, что меня прокляла жена моего отца. К слову, моя мать – вечно пьяная шлюха, и её слова я никогда не воспринимала серьёзно. Но сейчас почему-то вспомнила… Может, я как в детстве по ошибке хлебнула маминого коктейля, и в моей голове правят баллом глюки?

– Ширра, окун! Аттан! – зашипел злобно всадник и, схватив меня за волосы, сбросил с лошади.

В то мгновение, когда моё обмякшее тело коснулось земли, я испытала все муки ада. Словно каждую кость сломали в нескольких местах одновременно. Как будто я спала целую вечность, а потом проснулась. А с осознанием вернулась и чувствительность атрофированных конечностей.

Слабый вскрик и жуткий кашель. Вижу себя в отражении грязной лужи и понимаю: что-то не так. Может, это мои длинные белые волосы, хотя раньше они были чёрными и короткими? Или зелёные глаза, что блестят, как у кошки, хотя раньше были карими? Или это не я? Склонила голову набок, девушка в отражении повторила моё движение. Нет, я всё же…

– Оставь её в покое, Тинат. Эта девушка из другого мира, – послышалась уже родная речь, только таким же грубым, хриплым голосом, как и у всадника. – Я ведь не ошибся, беглянка?

Беглянка? Это он мне?

С трудом повернула голову на голос и обомлела. Передо мной стоял… Не человек.

Очень высокий. Плечистый. Огромный. Просто великан. Таких мужчин не бывает. Даже всемирно известные качки по сравнению с этим – букашки. Смуглый и черноволосый, он был одет в такую же чёрную одежду, что и всадники, только лицо было открыто. Густая, тёмная щетина на четко очерченных скулах и широкий подбородок. Всё это вместе делало его лицо грубым, даже немного отталкивающим. Пугающим, я бы сказала. Но вообще-то я видала людей и поуродливее. Смотрела на него снизу вверх, открыв рот, и тихо скулила от боли, которая до сих пор пронизывала всё тело.

– Вставай, беглянка, – почему он так меня называет?

Но, собрав волю и остатки сил в кулак, поднялась. Провоцировать на рукоприкладство этого громилу мне совершенно не хотелось.

– Прошу вас…

– Заткнись, – бросил мне брезгливо, а я поняла, что разговора не получится. Хоть он и знает мой язык, но к беседе не расположен. – Пойдёшь за мной. И чтобы ни слова, пока не задам тебе вопрос, ясно?

Я молча кивнула, в поисках пути отступления огляделась по сторонам. И увиденное мне не понравилось.

Какая-то деревня жуткая. Цивилизации – ноль. Словно попала в прошлое, на несколько веков назад. Повсюду дети чумазые, старики в дырявых лохмотьях и мужчины с копьями… С копьями!

Где же это я? Куда меня занесло?!

Все эти странные люди взирали на меня любопытными взглядами, а некоторые тыкали пальцами. Женщины испуганно хватали малышню, когда последние хотели подойти ближе, а старики задумчиво почёсывали бороды.

Может, это сон? Дурной сон.

Да, скорее всего, так и есть. Ведь не могла же я сесть в машину времени. Или могла?

Что я вообще помню? О себе – точно всё. Родилась в тысяча девятьсот девяносто пятом году, мать проститутка, отца никогда не знала. В детстве подрабатывала мелким воровством и жульничеством, а повзрослев, решила, что тюрьма, которая мне светит (в лучшем случае) и венерические заболевания (в худшем, хоть и не самом) – не моё.

Сбежала от матери в пятнадцать лет, когда она впервые привела ко мне клиента. Стукнув его бутылкой по башке, выбежала на улицу и больше домой не вернулась, решив, что замёрзнуть на улице всяко лучше, чем зарабатывать на хлеб, лёжа на спине с раздвинутыми ногами.

Потом нашлись добрые люди, которые не дали погибнуть от голода и даже помогли с трудоустройством. До совершеннолетия я убиралась в подъездах и дворах, помогала одиноким старушкам. Одна из них и взяла меня к себе, а после завещала комнату в коммуналке.

Закончив школу и поварское училище, я устроилась поваром в детский сад. Работа тяжёлая, но сытая. А вчера… Или сегодня всё-таки?.. Меня уволили. Сокращение. Шла домой, плакала, с ужасом представляла, как снова буду искать работу.

И… Всё. Снова наткнулась на чёрную дыру в памяти.

Как же я сюда попала?

– Ты что, оглохла?! – прогремел великан и, схватив меня за шиворот, поволок в огромный дом. Я же снова почувствовала, как отнимаются конечности, и просто обмякла, понимая, что сопротивляться не получится.

Опустила взгляд на свои «новые» волосы. Если это не сон, тогда… Что? Я попала в другое измерение?

И откуда, кстати говоря, на мне это красное платье?

ГЛАВА 2

– Кто тебя привёл в мои земли? – мужчина схватил меня шиворот, встряхнул, как котёнка. – Отвечай, а то велю скормить тебя собакам!

Я непонимающе захлопала глазами, нервно сглотнула и растянула губы в улыбке.

– Простите, я не понимаю вас. Я сама не знаю, как здесь оказалась. Честно. Прошу вас, не убивайте, – с надеждой смотрела в его глаза и вздрагивала от каждого его движения.

Ожидала, что мужчина не поверит, велит меня… Скормить собакам? Мамочки, да я точно в средневековье попала! А может, это глюки какие? Или розыгрыш… Точно! Меня разыграли. Но, осмотревшись вокруг, подумала, что никто не стал бы тратить столько ресурсов и времени, чтобы просто подшутить. Тут другое… И вполне возможно, что моя версия о средневековье очень даже правдоподобная. И это плохо. Очень-очень плохо!

Мужчина склонил голову набок, сощурил тёмные глаза, словно пытался прочесть, о чём я думаю. А что, если, и правда, читает? Такое может быть? Или я уже тронулась умом?

– Да, ты не врёшь, – скривившись, оттолкнул меня от себя, брезгливо посмотрел на свои руки. – А как ты прошла через портал? Тебя кто-то провёл?

Я открыла рот ещё шире и тут же его захлопнула.

– Не знаю… – и рада бы помочь этому варвару, чтобы поскорее вернуться домой. Но что тут сказать, если ничего не помню.

– Ладно. Сидеть здесь. Позже я решу, что с тобой делать.

Что? Решит, что со мной делать? А что тут решать-то? Домой меня надо! Через портал там этот или на самолёте. Да хоть по подземным катакомбам! Я на всё согласна.

– Просто отпустите меня домой, – пропищала тонким голоском, глядя на спину удаляющегося варвара. – Так ведь можно, да? Просто отведите меня к тому порталу, и я сама доберусь до дома. Как-нибудь… Эй, вы меня слышите? Как вас там…

– Закрой рот! – он повернулся, сверкнул страшными глазищами. – Ты можешь называть меня господином. Будешь покладистой, возможно, проживёшь чуть дольше, чем остальные рабыни.

Мужчина уже ушёл, а я всё ещё переваривала услышанное.

Вот так попала.

Это что же получается? Я теперь рабыня? В каком-то чужом мире? Ох, мамочки… Пусть всё это окажется сном. Просто страшилкой. Всё это ведь не может быть реальностью. Не бывает такого!

Защипав свою руку до синяков, осознала, что не сплю. Огляделась вокруг, и сердце тревожно заныло от плохого предчувствия. Склеп какой-то, а не комната. Жуть. Здесь даже электричества нет! На деревянных полках стоят огромные подсвечники, а в них толстые, коптящие свечи, свет от которых падает на стены и танцует там жуткими бликами, похожими на чудовищ. В комнате пахнет сыростью и чем-то ещё. Чем-то, названия чего я знать не хочу.

Вся мебель выстрогана из дерева. Неаккуратно и некрасиво. А за стеной воет ветер. Страшно воет. Аж кровь в жилах стынет.

Дверь, конечно же, была заперта. Снаружи я видела большой засов, сломать такой не получится. Да и вообще… Не уверена, что хочу наружу. Там, небось, ведьм жгут на кострах и провинившихся крестьян порют. Или как там он сказал? Рабов?

Обняв себя руками, закрыла глаза. Надо потерпеть. Это временное помешательство. Сутки работы не прошли даром. Нужно просто…

Дверь громыхнула и отворилась с противным скрипом. Я резко выдохнула и уставилась в темноту, ожидая прихода какого-нибудь сказочного чудовища, вроде Кощея Бессмертного, но в комнату вошла лишь маленькая старушка.

Фуух…

– Иди за мной! – скомандовала она противным, скрипучим голосом, и я, нервно сглотнув, улыбнулась.

– Простите, я не совсем понимаю, куда попала и…

– Заткнись, раба! – рявкнула вдруг бабка и повернулась к двери. – И иди за мной, – добавила уже тише, и я, обняв себя руками, поспешила за ней. В конце концов, нужно как-то выбираться из этого кошмарного места. Мне здесь не нравится.

Старуха была одета в какие-то жуткие лохмотья, но пахло от неё приятно – едой. Желудок громко заурчал, напоминая о том, что я не ела со вчерашнего дня. Кажется, со вчерашнего…

Бабка привела меня в такую же мрачную комнату, только эта была чуть побольше, и, судя по всему, именно здесь что-то готовили.

– Сядь! – скомандовала старуха, и я огляделась вокруг. В центре кухни стоял большой деревянный стол, а вокруг него несколько неаккуратно сбитых стульев.

С трудом отодвинула одну громадину, присела.

Глядя на меня, бабка сокрушенно покачала головой.

– Дохлая какая. И недели не протянешь. Ешь! – бросила на стол глиняную посудину, отдалённо напоминающую тарелку. Та подпрыгнула, вокруг полетели брызги.

– Что это? – я с омерзением уставилась на серую жидкость с куском какого-то мяса.

Старуха задумалась.

– Похлёбка, по-вашему. Кажется. Ешь! До завтра ничего больше не получишь! – и отвернулась, гремя посудой.

До завтра? То есть, завтра я всё ещё буду здесь?

– Послушайте, а может, вы меня проведёте… Кхм… К порталу? И я домой уйду, а? Вы не обижайтесь, у вас тут очень… уютно, – наглая ложь и неприкрытая лесть, конечно, но злить этих людей мне не хочется. – Но мне нужно домой. Меня там семья ждёт и…

– Замолчи и ешь! Господин сказал, чтоб тебя покормили и отвели в его покои! Когда он решит отпустить, тогда и отпустит! – проворчала зло, так и не повернувшись ко мне.

– Да? А когда же он решит отпустить? – протянула настороженно, взяв в руку металлическую, но жутко уродливую, кривую ложку. Её что зубами грызли? Какая мерзость…

– Да никогда. Рабыни у него долго не живут, – проговорила это таким тоном, будто о чём-то немаловажном болтаем. А это, на минуточку, моя жизнь!

– Ладно, – поняв, что с бабкой каши не сваришь, решила притвориться паинькой, чтобы в удобный момент незаметно ускользнуть. Тайком взглянула на дверь, но бабка тут же повернулась, прищурила свои и без того маленькие глазёнки.

– Даже не думай. За побег тебя убьют сразу. Сначала на площади изобьют кнутами, а потом там же и порешат. Будешь послушной, возможно, господин даст тебе насладиться его обществом и не сразу замучает.

Чего, простите? Изобьют кнутами? Порешат? Даст насладиться своим обществом, а потом замучает?

Верните меня домой! Немедленно!

ГЛАВА 3

За маленькими окнами было темно. Лишь издали слышались какие-то крики. Поёжилась, обняла себя руками.

– Быстрее ковыляй! – проскрипела старуха и открыла очередную дверь.

– Простите, а куда мы идём?

– К Господину. Сегодня ты познаешь его ласку, – сказала это так, будто я тотчас должна свалиться ей в ноги и зарыдать от счастья.

Стоп. Чего я познаю?

– Послушайте, я на самом деле в этих делах не очень… Трудное детство и всё такое. Мне бы к порталу…

– Да замолчишь ты или нет?! – вдруг рявкнула бабка и остановилась так резко, что я впечаталась в неё всем телом. – Хватит скулить! Господин этого не любит! Особо говорливых сразу убивает!

По телу прошёл мандраж, и затряслись руки. То есть, передо мной стоит выбор. Быть убитой сразу или познать сначала ласку Господина, а потом уж как повезёт…

Ох, даже не знаю.

Особо девственная душой дева, наверное, выбрала бы первый вариант. Но мне очень хочется жить, а значит, я выберу второй. Если, конечно, мне позволят выбирать… Как-то не внушает доверия вся эта ситуация, а особенно эти люди.

По пути осматривала все попадающиеся закоулки, но каждый в итоге оказывался тупиком. Словно лабиринт без выхода.

Улизнуть, разумеется не удалось, ибо не нашла куда. А когда дверь передо мной распахнулась, я замерла, испуганно таращась на старуху.

– Туда?

– Да.

Сглотнув огромный комок, застрявший в горле, шагнула вперёд и обернулась. Хотела было наградить злую бабку жалостным взглядом, но дверь перед моим носом захлопнулась, а сзади послышался какой-то шорох.

– Прими ванную. Люблю трахать чистых, – ЕГО голос прозвучал намного ближе, чем хотелось бы, и я шарахнулась в сторону, что-то сшибая рукой. Это что-то со звоном покатилось по полу, и сердце от испуга тревожно замерло.

С трудом разглядела в полутьме силуэт того самого варвара, что чуть раньше едва не вытряс из меня душу. Он стоял напротив небольшого окошка, держал в руке что-то, напоминающее бокал. В свете одинокой, коптящей чёрным дымом лампы он выглядел ещё более устрашающе. Как скала. Огромная, жуткая, говорящая скала. Его длинные волосы были убраны назад и, казалось, я даже заметила блеск его страшных, чуть мутноватых глаз. Вполне возможно, конечно, что это всё обман разыгравшегося воображения. Но мне почему-то думалось иначе.

– Ты оглохла, рабыня?

– Я… Здравствуйте. Скажите, мы не могли бы для начала погово…

– Закрой рот и делай, что сказал, – его звериный рык разрезал тишину, и даже огонёк лампы дрогнул. А меня унесло к стене. Прибило к твёрдой поверхности, и я испуганно заморгала, осознав, что моё платье пригвоздили к стене ножом. Нет, не ножом. Это огромный тесак, почти как у мясника, только более продолговатый и страшно острый.

Мамочки…

– Ладно… Кхм, – нашла в себе силы отмереть, прокашлялась, прогоняя подступающие рыдания.

Вот дура ведь. Бабка же говорила, чтобы я не болтала. Боюсь, в следующий раз тесак прилетит мне в шею. Надеюсь, он хороший метатель, а не просто промахнулся…

– Ванна там, – кивнул в более осветлённый угол комнаты, и я перевела взгляд на большую лоханку. Ванна – это слишком громко сказано. Оттуда шёл пар, а рядом лежал кусок мыла и большая тряпка – судя по всему, полотенце. Что ж неплохо. Если бы не одна огромная проблема… Он сейчас стоит всё там же у окна и наблюдает за мной, как за зверушкой в зоопарке.

– Извините, вы не могли бы…

– Ещё одно слово, и я сверну тебе шею. Раздевайся и мой свою дырку.

Вздрогнула от хриплого, царапающего перепонки голоса, и взялась за подол платья.

Бежать некуда. Вообще. И сопротивляться не имеет смысла. Этот здоровенный мужик просто отвертит мне голову и скажет, что так оно и было. А мне жить хочется. Очень. А значит, другого выхода нет.

Стащив с себя платье, поспешила залезть в лоханку. И хоть вода была слишком горячей, я не стала ждать, пока тело привыкнет, и быстро присела. Мужик стоял позади, и я его не видела, но чувствовала тяжёлый взгляд мутных глаз каждой клеточкой.

Тряслись руки и ноги, а сердце трепыхалось в груди, как сумасшедшее. Я ощущала запах варвара. Животный запах. Терпкий, пряный и опасный. Он пробирался под кожу, просачивался внутрь, как отрава, и паника понемногу забирала меня в свои объятия.

Я всего лишь двадцатилетняя девушка Саша Иванова. Я не сделала никому ничего плохого. Не искала приключений и не нарывалась. Так за что мне всё это?

– Давай быстрее, рабыня! Я не собираюсь ждать тебя до рассвета! – прохрипел всё тот же ненавистный голос, и я потянулась за мылом. Мыло, надо заметить, воняло чем-то таким, от чего сводило спазмом горло и хотелось блевать. Я вообще-то не привыкла к дорогой косметике, но моё копеечное жидкое мыло с лавандой – и то сноснее. Как по мне, так уж лучше вовсе не мыться, чем этим… Но Господину, конечно, виднее, ага. В этом месте вообще всё странно и жутко до дикости.

Скривившись от отвращения, намылила руки и шею. Ладно. В конце концов, это не самое страшное, что ждёт меня здесь…

– Ну чего тянешь время? – раздалось прямо над головой, и я от испуга выронила мыло в воду. – Шевелись! – его акцент стал грубее, более сильным. Я с трудом разбирала слова варвара и, честно говоря, рада бы вообще его не понимать.

Он, судя по всему, не собирался уходить, и я, отыскав на дне ванны мыло, начала тереть им тело под водой.

– Что ты делаешь? Нужно так! – выдернув меня из воды, как какого-то котёнка, он схватил второй рукой мыло и начал намыливать меня им от шеи до промежности. Больно так, зло. Удерживал за предплечье, обхватывая своей большущей ладонью, и кривился так, словно я была самым мерзким в этом месте существом.

Он беспардонно намылил меня между ног, разжал руку, роняя в воду.

– Всё, вытирайся и иди на ложе.

На что идти? На ложе? Я что, попала в каменный век? Хотя чего спрашивать… Достаточно просто осмотреться по сторонам.

Вылезла из лохани и, укутавшись в тряпку, огляделась в поисках этого самого ложа. А он уже был там. Снимал кожаные штаны.

– Мама… – вырвалось у меня, как только его «аппарат» вывалился наружу. Вот это член! Это же целое бревно!

– Иди сюда, рабыня! – приказал и ввалился на большую кровать, сбитую из огромных брёвен. Почти таких же, как и у него…

Но деваться некуда. Пошла. Вернее, поползла. С каждым шагом моя надежда на спасение таяла, и проснуться я уже не надеялась.

– Садись, – он взял в руку член (хочу отметить, уже в полной боевой готовности) и, придерживая его, схватил меня за руку. Потянул на себя, принуждая взобраться сверху, и, пока я соображала, как это всё будет, он направил своё «орудие» в меня.

– Простите, но я ещё никогда… – а договорить не смогла, потому что из горла вырвался крик боли. Он пронзил меня своим «бревном» и насадил, как на вертел. – Ааааа! – завопила, пытаясь встать с этой машины для убийства, но он не позволил, продолжая проталкиваться внутрь.

Говорить этому уроду, что я девственница, похоже, бесполезно. Да и не могла я ничего сказать. Лишь ревела и упиралась в его каменную грудь, пока варвар погружался в меня, чуть приподнимал над собой и снова опускал на орудие пыток.

Первая боль прошла. Но накрыла вторая волна, за ней ещё одна и ещё. А я, не в силах выносить этот кошмар, упала на него и заревела во весь голос.

– Что за тупая девка, – прохрипел раздражённо, сжал мои бёдра так сильно, что, казалось, пальцы впились в мои кости. – Обычно из вашего мира приходят женщины поумнее. По крайней мере, они знают, как угодить мужчине.

А я вот не знала. Я вообще мужчин не знала в этом смысле. И кто бы мне сказал, что первым будет жуткий тип из другого мира.

***

Я ошибалась, когда думала, что холодная постель, пустой желудок и страх остаться на улице – это самое страшное в жизни. А вот и нет. Самое страшное – когда тебя насилует здоровенный варвар из какого-то другого мира, а ты смотришь в его мутные, страшные глаза и понимаешь, что живой домой уже не вернёшься. Либо затрахает до смерти, либо убьёт после.

Время тянулось так медленно, что, казалось, будто я попала в какую-то временную петлю. В принципе, и этому уже не удивилась бы.

Его член пронзал меня всё быстрее, а я беспомощно ревела и просила чудовище остановиться.

– Заткнись, – рычал на меня время от времени и продолжал долбить, словно молот наковальню. Именно такое сравнение пришло мне в голову.

А когда всё закончилось, так же мучительно, как и началось, он сбросил меня с себя, словно кусок дерьма. Просто отшвырнул в сторону, причём не на кровать, а прямо на пол.

– Пошла вон!

Сам поднялся, переступил через меня, как через нечто мелкое и незаметное, и пошёл к лоханке. Послышались всплески воды, а я, словно избитый, поджимающий хвост щенок, поползла к двери.

От каждого шороха замирала и зажмуривалась в ожидании, что он сейчас схватит меня и свернёт шею, как и обещал. Но чудовищу, похоже, было не до меня. И спасибо ему за это.

Оказавшись в тёмном коридоре, выдохнула, прижалась к холодной, воняющей сыростью стене и так застыла на некоторое время. Между ног всё горело и что-то текло по ногам. Что творилось в душе? Об этом старалась не задумываться.

Мне бы только отдышаться и свалить отсюда подальше. Желательно в свой мир. Крайне желательно. А там уже я дам волю чувствам. Потом.

Что-то коснулось моей руки, и я тихо пискнула, отскочив в сторону. Заорать во всеуслышание мне помешал страх снова оказаться лицом к лицу с варварюгой.

– Ой, а что это мы такие пугливые? – послышался тонкий детский голосок. – Я всего лишь крылышком задела.

– К-кто здесь? – еле нашла силы пошевелить губами.

– К-к-кто здесь, – захихикал мерзкий голос, явно издеваясь.

А во мне вдруг проснулась ярость. Слепая злость, когда уже особо не задумываешься о своих поступках, а лишь действуешь. Замахнувшись, я ударила рукой по воздуху, откуда слышался голос, и кого-то задела. Или что-то… Оно с визгом шмякнулось о стену и тихо заскулило.

– Слушай, ты это… Извини. Я просто тебя не вижу.

Ну мало ли, может, и правда ребёнок. Хотя мне так не показалось.

– Не видят они! – нечто зашипело совсем рядом, точно не оттуда, куда шмякнулось. – Меня все тут не замечают! Будто я какая-то букашка! А я не букашка, ясно вам, страшилы мерзкие?!

Я снова вжалась в стену, зачем-то кивнула.

– Ясно…

Нечто громко вздохнуло, тронуло меня за плечо, а я зажмурилась и прикусила от страха губу.

– Ясно им, – дёрнулась от того, что теперь нечто говорило мне прямо в ухо. – Ой, да чё ты дёргаешься? Шуганая какая-то. Погоди… Ты что, новая рабыня Аида? У-у-у… Тогда всё понятно. Что ж, иди к нему. Жаль, конечно, что не успели познакомиться. Ты ничего такая. Ну, для человечишки.

Оно что, видит меня? И о каком это Аиде идёт речь? О том самом, что ли?!

– Я… Я уже оттуда, – не уверена, что эта информация нужна, но так, на всякий случай. Чтобы обратно не затолкали.

– Да-а-а? – протянуло удивлённо Нечто и дыхнуло мне в лицо сырой рыбой. – Странно. Обычно от него выносят. Что, не понравилась? – добавило ехидненько.

– Не знаю… – а когда женщина не нравится, её трахают?

Существо принюхалось, пощекотало чем-то мягким моё ухо.

– Хм, от тебя пахнет семенем.

Резко накатила тошнота, и меня, согнувшуюся пополам, вырвало.

– Фу-у-у! Предупреждать же надо! – запричитало Нечто, а мне захотелось послать его ко всем… Аидам.

Но вымолвить я ничего так и не смогла. В коленях появилась слабость, закружилась голова, и моя несчастное, измученное тело сползло по стене вниз.

– Эй, ты чего? Человечишка-а? – Нечто чем-то ткнуло мне в щеку. – Ты что, в обморок завалилась что ли? Ну вот…

***

Меня куда-то тащили по полу, держа за запястья. Потом куда-то швырнули. Хлопнула дверь. Застонав, открыла глаза и, не увидев ни единого лучика света, отрубилась. Во сне хотелось пить, но я не могла даже пошевелиться. Да и находясь где-то на грани между реальностью и сном, я понимала, что едва ли найду здесь воду.

Через несколько нескончаемо долгих часов кто-то открыл дверь, подошёл ближе.

– Эй, рабыня! – ощутимо пнули ногой. – Ты жива? – бабка. Старая ведьма! Попадись мне только, когда в себя приду!

– Пить… – прошептала потрескавшимися губами.

– На, – почувствовав живительную влагу, схватила обеими руками что-то похожее на бурдюк и осушила сразу половину. – Вставай, раз не сдохла. Работать пойдёшь, – старуха бросила мне какую-то тряпку. – Надевай.

С трудом разлепила свинцовые веки и уставилась на старуху.

– Помогите мне встать.

Бабка резко рванула меня за руку вверх, и я с удивлением про себя отметила, что у старой силёнок-то побольше, чем у меня в лучшие времена.

– Мне бы поесть…

Желудок сводило голодными спазмами, и ужасно болело всё тело. Уже не знаю, какую эти изверги придумали мне работу, но долго я не протяну с таким отношением. А мне же ещё бежать, портал этот проклятый искать. Эх, угодило…

С трудом натянула на себя безразмерный балахон. А платьице-то получше было. Сейчас мне, правда, не до него, но как факт…

– Есть после работы будешь! Здесь просто так никого не кормят! – бабка подтолкнула меня к двери и направилась следом, в буквальном смысле наступая мне на ноги.

То и дело подгоняла меня, толкая в спину, а я каждый раз еле сдерживалась, чтобы не послать старую тварь куда подальше. Лишь надежда выбраться отсюда живой теплилась во мне и не позволяла наделать глупостей. Нужно усыпить их бдительность, а потом я уж сбегу. Только бы силы не закончились окончательно.

Бабка привела меня на кухню, толкнула к большому деревянному тазу.

– Уберись здесь и вымой посуду. Я пойду за дровами, скоро приду и проверю, как ты выполнила работу. Не сделаешь, скормлю тебя собакам!

– Это, во всяком случае, лучше, чем оказаться под вашим Господином, – кинула ей зло, а старуха проворно подскочила и схватила меня, впиваясь своими костлявыми пальцами в руку.

– Молчи, глупая, а то убьют! Повесят, как собаку! Ты же сама себе яму роешь!

Я выдернула свою руку, на всякий случай отошла от неё на пару шагов в сторону.

– И что? Вы же сами сказали, что всё равно долго не протяну. Так какая разница? Зачем продлевать мучения?

Старуха хмыкнула, оголила гнилые зубы в мерзкой усмешке.

– Ну как знаешь. Принимайся за работу! И не смей сбегать – расскажу всё господину! – схватив какой-то мешок, бабка почапала, что-то ворча себе под нос, а я огляделась вокруг.

Для начала нужно найти какой-нибудь нож или что-то похожее. Что-нибудь, чем смогу защитить себя. Хотя, если вспомнить того монстра, что истязал меня ночью… Тяжело будет такого завалить. Если подобное вообще возможно.

Ножик отыскала быстро. Небольшой, но очень острый – то, что нужно. Спрятала его в рукав балахона и тихонько подёргала за ручки двери. Заперто. Кто бы сомневался. Там, снаружи, я видела огромный засов. Мне такой не сломать.

И есть так хочется… До жути. Кажется, будто вот-вот свалюсь от слабости. Должно же быть здесь хоть что-нибудь?

Открыв первую дверцу длинного шкафа, вскрикнула и отскочила назад. Там сидело нечто… Нечто. Серое пушистое существо с большими чёрными крыльями, как у летучей мыши, наблюдало за мной огромными красными глазами и продолжало жевать большую рыбину. Рыбину, кстати говоря, раза в два больше самого существа. Ну всё. Приплыли.

ГЛАВА 4

– Мамочки… – влипнув в стену напротив, продолжала рассматривать странное существо. Иногда закрывала глаза, чтобы снова их открыть и убедиться, что глюк не исчез. – Ну всё. Крыша поехала, – кивнула, убеждаясь в своей догадке.

– Даже не сомневаюсь, – подтвердило и Оно, не прекращая жевать и причмокивать. – Ты вообще странная. Все девки как девки, одна ты не от мира сего.

Вот тут уже стало обидно.

– Я и так не из вашего мира, – проворчала обиженно, на что Оно закатило свои красноватые глазки и закинуло в зубастую пасть последний кусок рыбы.

– Да понятно. Тут почти все наложницы из твоего мира. Аид любит ваших. Хотя не понимаю, почему. Тощие, без шерсти. Фу, – Оно скривилось, показывая мне, насколько мы ему неприятны.

– А я сюда не просилась, между прочим, – скрестила руки на груди, но подойти к странному существу побоялась. Всё же лучше оставаться на расстоянии.

– Да? А я думала все беглянки сюда по доброй воле уходят, – пожало оно своими пушистыми плечиками, и я вспомнила этот голос. Это Оно тогда говорило со мной ночью в тёмном коридоре! Нечто!

– Ну, а ты что такое?

– Не что, а кто! Я фея. Зовут меня Кемия, – ответила мне гордо и выпорхнула из шкафа. – Ой, что-то я не наелась. А ну-ка, глянь, чё в казанке том! – указала мне пальчиком маленькой лапки, не прекращая движений крылышками.

– Очуметь… Я думала, феи… Они вроде не такие?

– А какие? – Кемия округлила и без того большие глаза.

– Ну… Я думала, это маленькие девочки в красивых платьицах…

– Ой, фууу! И эта со своими стереотипами. До чего ж вы глупые, иномирянки.

Фея фыркнула (хотя ей больше подходит «Нечто»), и сама подлетела к казанку.

– О, да старая кляча тут мясо приготовила! Эй ты, дохлая, есть хочешь? – и запустила свою мохнатую лапку в казанок. Выудила оттуда большой кусок мяса и закинула в рот.

– Меня Сашей зовут, – хотя едва ли этому чудищу интересно моё имя. Вряд ли оно тут вообще кому-то интересно.

– Угу, – неопределённо буркнула Кемия и проглотила ещё кусок.

У меня же свело желудок от дикого голода. Так недолго и до обморока.

Я подошла к казанку, аккуратно взяла кусочек и, проследив взглядом за феей, убедилась, что той до меня нет никакого дела. Откусила ароматное мясо и закрыла глаза от удовольствия.

– Так, это что тут такое?! – громко рявкнула незаметно вошедшая бабка и принялась ругаться на неизвестном мне языке.

– Ууу… Я полетела! – Кемия тут же взмыла в воздух и, ловко увернувшись от летящей в неё метлы, упорхнула из кухни. Я же осталась стоять рядом с казанком с куском мяса в руке.

– Ах ты, мерзавка! Как посмела есть еду, которую тебе не предлагали?! – старуха двинулась на меня, замахиваясь длинным хлыстом, а я зажмурилась от ужаса, уже ощущая боль от предстоящего удара. Кнут засвистел в воздухе, но удара не последовало. Я осторожно открыла один глаз и сглотнула – оказывается, во рту ещё оставался кусок мяса.

– Как ты посмела замахнуться на мою рабыню?! – прогремело чудовище и я, вжав шею в плечи, отступила назад.

Чудовище держало в своей руке тот самый хлыст, а бабка упала на колени и, обнимая его сапоги, что-то шептала на другом языке. Судя по всему, умоляла его пощадить, что в такой ситуации вполне предсказуемо. Я бы тоже умоляла, наплевав на гордость и прочую чепуху!

Чудовище что-то рявкнуло ей в ответ, а я поискала глазами выход.

Не добегу. Дверь открыта, но мне не добраться до неё. Он стоит прямо на пути.

Бабка продолжала стонать и подвывать, что-то лопоча, а Монстр поднял на меня свой взгляд и прожёг им до костей. Я в буквальном смысле ощутила, как плавится кожа и обугливается мясо. Даже горелым запахло, кажется.

– Где ты была, рабыня? – обратился ко мне, а я беспомощно открыла рот и, так и не вымолвив ни слова, его захлопнула. – Почему ты ушла от моих покоев прошлой ночью?

Что? Он меня искал? Чтобы продолжить свои издевательства?

Свист кнута над моей головой, и я в панике отскакиваю в сторону. Налетаю на стол и, распластавшись на нём, стону от боли в животе, врезавшись в угол твёрдой деревянной поверхности.

– Отвечай, когда с тобой говорит Господин! – своей огромной лапищей он отдирает меня от стола, сжимая волосы на затылке так сильно, что я кричу, и из глаз брызгают слёзы.

Я смотрю на него с диким ужасом и отмечаю, насколько ужасно его лицо. Оно в жутких шрамах, и глаза… Его глаза. Они такие мутные, будто у слепого. Темная борода и длинные тёмные волосы. От него пахнет кровью и ужасом, который я сейчас испытываю. Огромные руки, на которых бугрятся и перекатываются мышцы, словно толстые канаты. Одной он удерживает меня за волосы, оттягивая голову назад, а другой сжимает моё лицо, сдавливает сильными пальцами мои щёки, а я не могу поверить, что бывают такие большие люди… Он жуткий великан! Похож на какого-нибудь варвара с картинки или жуткого каннибала, пожирающего людей. Сейчас, при свете дня, он кажется ещё огромнее, ещё страшнее.

Крик застревает в горле, и я не могу вымолвить ни одного слова. Как же жутко, мама…

Мне кажется, что Монстр вот-вот оторвёт мою несчастную, глупую голову. Ему для этого не придётся прилагать никаких усилий. Просто чуть сильнее сжать пальцы и дёрнуть вверх.

– Не… Не надо… – всё же выдавливаю из себя, заикаясь и всхлипывая. Смотрю в мутные глаза и хриплю от удушья, хотя он не касается моей шеи. Я задыхаюсь от ужаса, пронзающего каждый миллиметр тела болезненной иглой.

Он опускает свой бешеный, абсолютно безумный взгляд на мои губы и надавливает на них большим пальцем. Заставляет открыть рот, засовывает туда палец, так глубоко, что вызывает рвотный порыв, но я держусь, не желая злить это Чудовище.

Он как-то странно улыбается и убирает палец. Склонившись к моему лицу, проводит своим языком по моим губам, а потом натягивает волосы ещё сильнее и подносит их к своему лицу. Шумно вдыхает.

– Аль Ширра. Чем ты пахнешь? Что это? – он заглядывает мне в лицо, хмурит свои густые брови.

Чем я пахну? Уж точно не цветочками. Кровью, страхом, диким ужасом, что расползается по венам липким, разъедающим ядом? Да чем угодно из всего вышеперечисленного, но что-то идёт не так… Ему нравится мой запах!

Он принюхивается, смотрит мне в глаза и снова втягивает воздух своими трепещущими ноздрями.

Старуха, замершая в поклоне позади Чудовища, что-то тихо спрашивает, и он отмахивается от неё рукой, которая только что до боли сжимала моё лицо. Но к ней не поворачивается. Смотрит на меня пристально, переводит взгляд на мои волосы, мнёт их, зажимает в кулаке.

Бабка пятится к двери, при этом не прекращая отбивать поклоны, а я тихо скулю, не желая оставаться с ним наедине. Сейчас я была бы рада даже старухиному хлысту.

– Н-н-неее уходите-е, – пищу тоненьким голоском, срываюсь на плач, и Монстр склоняется ниже.

– Молчи. Рабыня не смеет говорить, пока ей не позволил хозяин.

– Отпустите… умоляю, – я сейчас готова даже валяться у него в ногах, как делала это бабка. Жить очень, знаете ли, хочется.

– Я сказал: молчать, рабыня, – приказывает негромко, но у меня пропадает желание говорить.

Вернее, я не могу… Губы, словно склеились и не размыкаются. Я мычу и хочу закричать, но всё – лишь бесполезные попытки. Что же это?!

– Вот так, – усмехается криво, отчего шрам на его щеке ползёт вверх, к глазу. – Рабыня должна выполнять свои обязанности молча.

Это колдовство! Мистика! Он заставил меня замолчать силой мысли!

Тихо всхлипываю, когда он надавливает своей огромной рукой на моё плечо, заставляя этим самым опуститься на колени.

Он раздет по пояс, а в кожаных штанах, обтягивающих сильные ноги, бугрится то самое орудие для убийства, которым меня уже однажды пытали. Выпуклость прямо напротив моего лица.

И именно сейчас, при свете дня, в этой поганой комнатушке, именуемой кухней, я понимаю, что всё происходящее никак не сон. У меня было время в этом убедиться, но я только сейчас осознала и поверила, что нахожусь где-то ужасно далеко от дома, в лапах Монстра, когда он поставил меня на колени и вот-вот… Что, кстати, «вот»? Что он собирается делать? Не будет же он сейчас…

Монстр расстёгивает штаны и вытаскивает свой огромный член.

Будет, значит.

Закрываю глаза, чтобы не видеть этого, но где-то вдалеке слышатся крики и скрежет металла.

– Варрн атах! – цедит злобно и отпускает меня.

Открываю глаза, которые тут же наполняются слезами, и судорожно вздыхаю. Его нет! Ушёл!

Но радоваться чуду некогда. Мне нужно бежать! Так быстро, так далеко, чтобы больше никогда не встретиться с этим страшным варваром.

Поднимаюсь на ноги и бросаюсь в открытую дверь. Поначалу слабо верится, что получится улизнуть. Но когда я оказываюсь на улице, появляется надежда, и в голове начинает пульсировать лишь одна мысль – СВОБОДА!

Неожиданно осознаю, что радовалась я рано. Как раз в тот момент, когда надо мной пролетает что-то блестящее и врезается в дерево над моей головой. С ужасом оборачиваюсь и вижу здоровенный нож. Нет… Не нож. Это меч! Или сабля… Что-то огромное и жутко острое.

Сбоку слышу какое-то рычание и с ужасом поворачиваюсь к чудищу, что несётся прямо на меня с такой же саблей. Кривой, окровавленной и жуткой, как в тех исторических фильмах, где герои рубили друг друга, словно овощи.

Когда я говорю «чудище», то никак не преувеличиваю. Это существо похоже на человека лишь издалека. Вблизи – жуткое зрелище. Вся морда изуродована, в шрамах и свежих порезах, а улыбается оно гнилыми зубами. Кажется, будто я даже чувствую их вонь.

– Аррраксс, – шипит довольно и замахивается на меня саблей, но внезапно замирает в такой позе, и изо рта его тонкой струйкой льётся кровь.

Сдерживаю первый рвотный позыв, но двинуться с места не могу. Мои конечности будто парализованы. И тут я, словно в замедленной съёмке, наблюдаю за тем, как голова нападавшего на меня чудища медленно сползает с шеи.

А позади него стоит Монстр. Обнажённый по пояс, весь в брызгах крови, и смотрит на меня своими мутными глазами.

– Пошла в дом, рабыня, – рычит зверем, и я, будто под каким-то гипнозом, разворачиваюсь.

Вся моя сущность кричит о том, что я не хочу этого делать. Не хочу возвращаться. Мне нужно бежать! Подальше от этого места и этих монстров! Но ноги несут меня, как приказал он, обратно.

Я помню, что зашла на кухню, прислонилась к стене и по ней съехала вниз. А потом меня поглотила спасительная темнота.

***

Пахло чем-то вкусным. Наверное, мне снова снился сон. Они в этом мире такие реальные, что уже и не понимаешь: где правда, а где ложь. А может, и этот жуткий мир мне тоже привиделся.

Открыла глаза и в груди всё сжалось. Нет. Не привиделся. Снова там же. В том чулане, в котором проснулась утром. Только теперь на деревянной пыльной полке горит толстая свеча, отбрасывая пламенем причудливые тени на стену, покрытую мхом и плесенью. А я, кажется, лежу на каком-то топчане. Хотя, вполне возможно, что у этих дикарей сие сооружение используется как кровать.

Приподнялась на локтях, застонала от головной боли.

– Ох… Блин, что же со мной случилось? – ощупала свою несчастную голову на предмет ран и шишек, но ничего не обнаружила. И то хорошо.

– Да ничего особенного. Последствия чар, – прозвучало откуда-то из тёмного угла, и я дёрнулась от испуга. – Ой, да чё ты опять подпрыгиваешь? Вы, иномирянки, такие трусливые – ужас.

Приглядевшись, увидела на лавке Нечто.

– А, это ты… – натянула на себя старую тряпку, которую мне, видимо, вместо одеяла выдали, и огляделась вокруг. – Ты здесь оди… одна? – вовремя вспомнила, что Нечто вроде как фея.

– Ага, – громко чавкнула. – Кемия я, если помнишь. Хотя тебя так потрепало за последние сутки, что и собственное имя, наверное, забыла. Ты извини, я тут твоей еды немножко взяла.

Судя по крохотному кусочку, оставшемуся на тарелке, мелкая зараза взяла не немножко. А у меня, как назло, заурчал желудок.

– Могла бы и оставить мне поесть, – буркнула обиженно, и Кемия вздохнула.

– Да я как-то это… Не удержалась.

Вот, тварь летучая…

Я потянулась к тарелке, схватила оставшийся кусочек мяса и, проглотив его, заревела. Как долго я ещё продержусь в этом проклятом мире? Сколько ещё придётся выдержать? И попаду ли вообще домой когда-нибудь?

– Началооось, – уныло протянула фея и сложила на пушистой груди (предположительно, на груди), тонкие ручки. – Мне что теперь, до утра слушать твоё нытьё? Нет, ну я этого не выдержу.

От такой наглости я даже плакать перестала. Подняла на неё злой взгляд и мысленно начала пинать эту пушистую хрень ногами.

– И ты ещё смеешь возмущаться? Ты съела мою еду, а теперь жалуешься, что я мешаю тебе её переваривать?! Я попала в это проклятое место не по своей воле! Но вместо того, чтобы помочь мне вернуться домой или хотя бы предоставить возможность сделать это самой, меня все называют рабыней, запирают в чуланах, морят голодом и насилуют! Ах да, ещё гипноз какой-то на мне практикуют! А я, надо же, посмела ныть! Ну охренеть просто, какая я стерва неблагодарная!

Нечто непонимающе заморгало большими глазищами, всем своим видом показывая, что не понимает, о чём идёт речь. Моль-переросток, блин.

– Ой, ну чего разошлась? Я была голодна. Между прочим, нам, феям, еда нужнее, чем вам. Мы существа нежные и хрупкие. А без еды становимся очень слабыми. Мы не можем прожить без пищи больше трёх дней. А такая кляча как ты протянет целый месяц. Да и не могу я отсюда уйти. Меня вместе с тобой заперли. Старая ведьма нажаловалась Аиду, что я продукты с кухни ворую. Вот.

Я обречённо покачала головой и снова упала на топчан. Плохи дела. Сбежать не получается, поесть нет возможности. Ещё и Аид этот страшный… Запытают они меня. Как пить дать запытают.

Всхлипнула, закрывая лицо ладонями. Меня пугал не столько этот мир, сколько угасающая надежда и понимание, что я вряд ли вернусь когда-нибудь домой. Скорее всего, так и погибну здесь. Или превращусь в чудище. Вроде того, с гнилыми зубами. И всё. Никто даже не узнает, куда подевалась Саша Иванова. Да никто, скорее всего, и не вспомнит, что была такая.

Кемия зашуршала крыльями, и я почувствовала, как она садится рядом с моей головой. Дёрнулась, но глаза не открыла. Это существо не такое уж и страшное по сравнению с другими обитателями сего пристанища ужасов.

– Ты это… Не трать силы понапрасну. Они тебе ещё пригодятся. Я слышала, как Господин велел старой карге привести тебя после полуночи. Ты ему не перечь, в глаза не смотри. И бояться не забывай. Он страхом питается. А как питаться станет нечем, он тебя убьёт.

От новой волны ужаса, пронизавшего всё тело, спазмом свело мышцы живота. Опять этот монстр будет меня мучить?! Да лучше я сама себе вены перегрызу!

– А этот Аид… Он кто? – спросила тихо, дрогнул голос.

– Он – Владыка, – так же тихо шепнула Кемия. – Всё в этом мире ему принадлежит. И мы в том числе. Все, кого сюда засасывает, автоматически становятся его рабами. За то время, что я здесь, ещё никто не смог покинуть этот мир живым. Ты здесь навсегда. Так что смирись.

Я не хотела мириться. Не хотела быть рабыней и видеть этого Аида, глаза его, похожие на глаза мёртвой рыбы. И ощущать запах его мощи. Запах необратимости и гибели…

Снова щипала себя за руку, уже покрытую синяками, пытаясь проснуться, и вспоминала всевозможные молитвы и заклятия из любимого сериала о ведьмах. Авось что-нибудь поможет.

Не помогло.

Дверь противно скрипнула, и я резко села. Фея метнулась в тёмный угол и там притихла. Бабка наградила меня злым прищуром.

– Пойдём, рабыня! Господин желает тебя видеть!

***

Он лежал на своей огромной кровати, наблюдал за мной с презрительной миной. Я бы тоже наградила его таким взглядом, если бы от страха не подгибались коленки.

– Подойди!

Я затряслась всем телом, и эту дрожь унять не смогла. Но пошла. Так медленно, что если бы поползла на пузе, то, наверное, было бы быстрее.

– Быстрее шевелись! – голос – будто не человеческий вообще, сиплый, страшный.

А я иду. И хочется, чтобы остановилось время. Чтобы замерло. Чтобы не трогал он меня своими ручищами грубыми.

И плачу. Беззвучно, без единого всхлипа. Слёзы просто катятся по щекам, а я иду…

Он резко встаёт, шагает ко мне, шумно втягивает воздух, склонившись к моим волосам. Такое уже было, кажется… Там, на кухне. Он и тогда также принюхивался.

– Завтра я узнаю, кто ты. И кто прислал тебя, узнаю.

Я опускаю глаза вниз, не в силах смотреть на него. Такого нереально жуткого и большого. Аж голова кружится. Молчу, потому что помню: говорить нельзя. Да и нет особого желания, если честно. Одно его присутствие заставляет сжаться и притвориться неживой.

– Вонь грязной одежды перебивает запах твоего тела. Помойся. Хочу тебя чувствовать.

А я вот не хочу его чувствовать. Особенно сильно не хочу чувствовать то, что он со мной будет делать. А он будет. От него воняет похотью и развратом.

Его приказ помыться для меня спасение. Временное, конечно, но всё же. Так хочется отсрочить жуткие пытки хоть на пару мгновений.

Отхожу от него, ищу взглядом ванну и нахожу в том же тёмном углу. Иду туда и, сбросив балахон, от которого, и правда, воняет, залезаю в воду. Слышу его рядом. Совсем рядом. Дышит мне в шею и опять волосы трогает. Ненормальный фетишист.

Его дыхание ползёт по коже словно гадюка, останавливается в районе уха, и варвар что-то тихо говорит на своём языке, а потом, видать, повторяет на моём:

– Я люблю изведывать новые земли. И новые вещи. Ты интересная вещь.

И пока я силюсь сквозь путы страха протянуть хоть одну мысль и понять, о чём он говорит, Монстр хватает меня рукой за шею и вытаскивает из воды. Ставит как куклу прямо в ванне и начинает разглядывать. Обходит по кругу словно ястреб, кружащий вокруг своей добычи, а я обнимаю себя руками, по возможности прикрываясь. Хоть какой-то плюс – в комнате так темно, что ему придётся приложить массу усилий, чтобы меня рассмотреть.

– Я вижу в темноте, – проговаривает тихо, и мне становится дурно от мгновенной догадки.

Он же не может забираться ко мне в голову? Нееет… Это было уже слишком. Хотя, если вспомнить тот гипноз…

– Я не могу слышать твои мысли, – и за то спасибо. Стоп… Откуда он тогда знает, о чём я подумала?! – Но я читаю твои эмоции. Они… Интересные. От вкусного, сладкого страха до пикантной ненависти. Хм, – обходит меня ещё раз и останавливается напротив. – Люблю эмоции. А в тебе их столько, что хватит надолго.

А я всё молчу. Молчу и давлюсь слезами вперемешку с рвущимися наружу проклятиями. По моей влажной коже ползут мурашки, и он растягивает губы в ухмылке.

– Помой себя. Мне не нравится, когда ты воняешь.

Поджимаю губы, опускаюсь в ванну. Вода остыла, и меня начинает знобить, а лоб почему-то покрывается испариной. Ну вот. Кажется, заболела. В принципе, не исключено, что это реакция на Монстра. Странно, что я ещё вообще не свалилась в обморок. Так, наверное, было бы лучше.

Он меня не торопит, ждёт. Но не отходит. Смотрит так, что по телу пробегают болезненные импульсы, и хочется закрыться руками. Но я усердно продолжаю делать вид, что моюсь. Остервенело натираю себя руками, в особенности те места, куда он смотрит. Я вижу его лишь боковым зрением, но точно знаю, куда глядят мутные, страшные глаза. В тех местах кожа, будто пламенем объята.

Через некоторое время он подходит вплотную, хватает меня, как какую-то мелкую собачонку, и уже через мгновение я лежу на большой кровати, пропитанной его запахом. Запахом, который невозможно описать. Я могу рассказать, чем пахнет шампунь или парфюм, чем пахнет весенняя трава или воздух перед грозой. Но не могу сказать, что за запах исходит от него… Мне кажется, именно так пахнет ужас и нечеловеческая сила. Адовы муки и страх. Неконтролируемый кошмар, врывающийся из мира снов в твой мир, и ты больше не понимаешь, где реальность, а где бред.

Он надвигается неумолимо. Нависает сверху и, прикрыв глаза, с садистским удовольствием на лице улыбается. Вы видели когда-нибудь, как улыбается Дьявол? А как улыбаются монстры из самой преисподней? Нет? А я вижу конкретно в этот момент. И хочу кричать, но рот не открывается, а все звуки гаснут в горле.

– Какой сильный у тебя страх. Мне ещё ни разу не дарили такой… Даже те, кому я отрезал головы.

Мама, мама, мамочка… Пусть это прекратится! Он же маньяк какой-то мистический! Спасите, помогите! Пусть хоть что-нибудь произойдёт! Как тогда, на кухне, когда он собирался сунуть мне в рот свой член. Пусть крыша нам на голову упадёт, лишь бы не касался меня!

– Даааа… – он, кажется, сейчас испытывает что-то вроде оргазма, а у меня начинает кружиться голова. Ещё немного, и потеряю сознание. Ох, пусть. Я согласна.

Монстр вдруг отстраняется, но продолжает нависать сверху, упираясь в кровать по обе стороны от моей головы. Я смотрю в его глаза и вижу там что-то похожее на удивление. Он берёт прядь моих взлохмаченных волос, приподнимает и вглядывается в неё. Тут уже приходит черёд удивляться мне. Мои волосы потускнели… Нет. Не так. Они стали тёмно-серыми, почти чёрными. А были ведь белыми? Или это я уже окончательно сошла с ума?

***

– Что это? – бормочет, разглядывая меня «обновлённую». Похоже, в этом мире может произойти всё, что угодно. Раз уж волосы в один миг меняют свой цвет… – Что с тобой?! – гремит, нависая сверху и остервенело перебирает мои волосы, будто что-то там ищет. – Почему?! – его, судя по реакции, злит такая перемена и если он хотя бы приблизительно понимает, что происходит, то мне остаётся лишь молча лежать с закрытыми от страха глазами.

Он резко склоняется, вдыхает мой запах и снова поднимается, свирепо сверлит своими глазами, которые сейчас почему-то вдруг стали яснее, но яростнее. Горит там в них что-то. Огонь адский, не иначе.

– Почему?! – рычит, хватая меня за горло, а я хриплю и упираюсь ему в грудь. Под пальцами – словно раскалённый камень, и я с надеждой думаю, что у него температура, и сейчас его от злости разорвёт на мелкие клочья. Это было бы неплохо, учитывая нынешнюю ситуацию.

– От… Отпусти… – голова уже кружится от недостатка кислорода, а Чудовище скалится, пронзая своим взглядом. – Пожалуй… ста…

Он медленно разжимает руку, что-то зло бросает на своём странном языке и поворачивает меня на живот, как тряпичную куклу. Тихо скулю, ибо знаю, что за этим последует.

Он наваливается сверху, упирается в промежность своей «дубиной», и я машинально сжимаюсь, кусаю губы так сильно, что во рту чувствуется привкус крови.

– Ширра, – шепчет в ухо, и резкая боль пронзает меня снизу доверху. Не знаю, что значит это проклятое слово, но я его уже ненавижу.

Кричу в большую подушку, пахнущую им, этим Монстром и ужасом во плоти, дёргаюсь в бесполезной попытке вырваться, но это, конечно же, всё зря.

Каждый толчок, как наезд танка. Меня расплющивает на постели, и нутро раздирает от боли. А он рычит удовлетворённо, и в моём сознании почему-то всплывают картинки из канала «Discovery», где волки жадно жрут оленя.

Это продолжается довольно долго, и я начинаю терять связь с реальностью. Голова затуманена от собственных криков, а тело уже не чувствует боли, лишь сильно вздрагивает от того, как бешено он долбится во мне.

Рвано выдыхаю, когда он останавливается и, сделав ещё пару несильных толчков, освобождает моё тело. Наконец-то…

– Пошла прочь, – сталкивает меня с кровати, а сам разваливается на ней, раскинув ноги и руки.

А я бы и рада пойти прочь, а лучше побежать, да не слушаются ноги. С трудом встаю и, опираясь руками о стену, ползу, как и было велено, подальше. Мне бы только до двери добраться…

– Я не разрешал тебе уходить, рабыня, – звучит его голос, как удар по темечку. Замираю, не в силах оглянуться. Не хочу видеть его… Не хочууу… Пусть отпустит меня! Не хочет же он снова… – Подойди.

С трудом подавляю в себе стон разочарования и безысходности и выполняю приказ Монстра. Я не идиотка и уже знаю, что злить его не стоит. Хотя… Какая разница, шею он мне свернёт или затрахает? Но тут же соглашаюсь с внутренним голосом, что разница всё же есть. Жаль, исход один.

– Ложись здесь, – повелительно даёт «добро», но я не сразу понимаю, что он имеет в виду. То гонит, то лечь велит… А когда он указывает на пол, округляю глаза.

Это я что, как собачка должна? У его кровати? На половичке?!

Боль во всём теле заглушает злость. Такая острая и обжигающая, что выедает глаза, а руки непроизвольно сжимаются в кулаки.

– Я не животное, – выговариваю практически по слогам, цежу сквозь зубы, от ярости готова вцепиться ему в глотку. Но, конечно, не сделаю этого, иначе он просто меня добьёт.

Лицо варвара искажает презрительная ухмылка.

– Ты моя вещь. Моя шлюха. Моё животное. Ты будешь лежать там, куда я велю тебе лечь. Сейчас я велю тебе лечь там, – его кадык дёрнулся, а глаза вспыхнули угрозой, и я не выдержала этого взгляда.

Слабовольно опустилась на колени и села на пол. А что… Это идея… А вдруг удастся убить эту тварь? Я бросила быстрый взгляд на нож, который он бросал в меня ещё в прошлый раз и который так и остался торчать в стене. Если Монстр уснёт, я смогу тихонько добраться до той стены, вынуть нож и воткнуть его в эту тварь.

Тихо прилегла, положив под голову ладони, и закрыла глаза, стараясь унять сердцебиение. Только бы получилось… Только бы не струсить в последний момент.

***

Он лежит тихо, не издаёт никаких звуков. Ни храпа, ни сопения. Очень сложно понять, уснул или нет. Я немного приподнимаюсь, выглядываю из-за кровати. Варвар лежит, закинув руки за голову и, судя по всему, всё же спит.

Упрямо поджав губы и прикусив язык, на четвереньках ползу к противоположной стене, мысленно перебираю в голове какие-то дурацкие детские считалочки, чтобы не думать о том, что со мной будет, если он проснётся в неподходящий момент. Доползаю до цели и замираю. Нож загнан в стену по рукоять. Это ж какая силища нужна, чтобы его оттуда вытащить? Закусываю губу и осторожно поднимаюсь. Оглядываюсь на Монстра – всё в той же позе.

Схватившись за нож, тяну на себя, но, как и думала, его вытащить не так просто. Снова быстро оборачиваюсь и на сей раз подхожу к делу серьезно. Упираясь в стену ногами, тяну нож всем весом своего тщедушного, измученного тельца. И – о, боги! – у меня получается! Лезвие выскальзывает из стены, а я шлёпаюсь задницей на пол и тихо стону от боли. Тут же замираю на несколько мучительно долгих секунд и осторожно поворачиваю голову к Монстру. Он не шелохнулся. По телу пробегает волна облегчения, но тут же новый виток страха заставляет напрячься.

Быстренько собираю себя с холодного каменного пола и, крепко зажав двумя руками тесак, на цыпочках шагаю к нему.

Внутри от страха всё сжимается в комок, но я продолжаю идти, осторожно ступая вперёд. Приближаюсь к нему и застываю, занеся над обнажённой грудью Монстра нож.

Раз, два, три… И снова считаю про себя до трёх. И ещё раз…

По идее, мне должно быть плевать на гада. Да что там, я должна хотеть его убить! Но не получается… Не убийца я. Я Саша Иванова. Обычная девушка из неблагополучной семьи. Тихоня, трудяга, хроническая неудачница. А не убийца!

– Ну что же ты медлишь, рабыня? – вдруг говорит Чудовище, и я опускаю на него ошалелый взгляд.

Он смотрит прямо на меня своими страшными глазами, а на губах играет мерзкая ухмылочка. Будто уверен, что я не смогу ударить. Лежит всё так же, спокойно, без единого движения. А во мне вдруг медленно поднимает голову слепая злоба, и страх отступает на задний план. Я понимаю, что из этой комнаты пыток утром выйдет кто-то один. Или я, или он. Если не ударю, то он.

– Получи, тварь! – замахиваюсь и вонзаю в его грудь нож. Слышится противный хруст, и я вижу, как из раны тонкой струёй льётся кровь.

Осознав, что только что сделала, отскакиваю в сторону и зажимаю рот ладонями. Только не кричать, только не кричать… Только не…

У него закрыты глаза, а я вдруг ощущаю пустоту. Абсолютную, спокойную. Словно и не было той испепеляющей ярости и помутнения. И даже тот факт, что я только что стала убийцей, не беспокоит меня. Вообще. Ни капельки. Хотя остатками разума я понимаю, что должен беспокоить.

Его кровь алая, густая. Она льётся на простынь, оставляя там пятно, а я всё стою и смотрю. Понимаю, что нужно бежать, но почему-то не могу. Ноги ватные, голова – будто в тумане. Что-то явно не так… Наверное, это шок.

А потом у меня начинаются галлюцинации. Монстр открывает глаза, скалится в жуткой ухмылке.

– Я не ошибся. Ты действительно вкусная. И легко поддаёшься чарам.

Я опускаю взгляд на его рану и… не нахожу её. А Чудовище лежит всё так же, заложив руки за голову и ему, похоже, очень весело.

А мои ноги подгибаются, и вскоре щека встречается с холодным полом. Я вижу перед собой босые ноги Монстра, чувствую, как он с лёгкостью поднимает меня и швыряет на постель. Но силы оставили меня. Не могу даже пошевелиться. Глаза закрываются, и свет меркнет.

ГЛАВА 5

Страшно просыпаться, открывать глаза. Я знаю, кого увижу. Я чувствую его запах. Он душит меня, пронзает насквозь каждую клеточку измученного тела.

Монстр рядом. Он касается меня руками, своими большими ладонями сжимает мою грудь, вдавливает в кровать весом своего тела. А меня словно катком переехали. Болит, кажется, каждая косточка.

Я не хочу отпускать сон и возвращаться в эту реальность, но это неизбежно.

– Давай же, женщина, приди в себя, – доносится его голос, и я распахиваю глаза, которые мгновенно наполняются слезами. Он нависает сверху, смотрит на меня со своей садистской ухмылкой.

– Я убила тебя… Я же убила… – повторяю, срываясь на истерику. Неужели это был сон? Или у меня бред? Да, у меня совершенно точно поехала крыша. А кто не рехнется после такого?

– Меня не может убить человек. Никто не может. Но было интересно посмотреть на тебя под воздействием чар, – ухмыляется шире и, склонив голову, проводит языком по моим губам, отчего непроизвольно вздрагиваю и закрываю глаза. – Как жаль, что ты так ослабла. Эмоций практически нет. Придётся подождать, пока восстановишься.

Я стараюсь не задумываться о смысле его слов, но кое-что начинаю понимать. Помню всё, что произошло ночью, и понимаю, что та, которая вонзила в грудь Монстра нож, была не я. Я словно действовала по приказу. И то чувство до дикости странное … Будто из меня высосали всю энергию. Это всё он. Он это делает со мной.

Вопреки моим ожиданиям он не трогает меня, не насилует. Поднимается, оставляя моё ватное тело в покое, и что-то громко говорит на своём языке.

В комнате возникает старуха, быстро семенит ко мне с подносом.

– Поешь, – говорит как-то слишком доброжелательно, и я приподнимаюсь, уловив запах еды. От голода желудок закручивает в спираль, и кружится голова. Бабка с раболепной улыбкой ждёт, пока я сяду поудобнее, ставит поднос на большую шкуру, что служит одеялом, и кладёт рядом балахон.

– Спасибо, – шепчу онемевшими губами и перевожу растерянный взгляд на Монстра. Он пялится с каким-то загадочным прищуром, будто в этот самый момент решает, каким именно способом меня добить.

Что-то коротко бросает бабке, и та, отбив несколько поклонов, убегает.

– Ешь, – приказывает коротко, а его верхняя губа дёргается в оскале.

Я опускаю взгляд в миску, отправляю в рот ложку мясной похлёбки. Скулы сводит от удовольствия и голода, и я набрасываюсь на еду как озверевшая. А когда поднимаю глаза, вижу, что осталась одна.

Нахожу в себе силы подняться с кровати, накидываю на плечи чистый балахон и на дрожащих ногах ковыляю к двери. Не знаю, на что я надеюсь. На то, что забыли запереть дверь? На то, что удастся сбежать? Едва ли я смогу выбраться из дома. Сил почти не осталось, и уже у двери я тяжело приваливаюсь к стене. Тело меня не слушается и нестерпимо ноет. Такое ощущение, будто меня размолотило в гигантской мясорубке. Что примечательно, я не вижу никаких следов побоев. Да и ударь меня Монстр, я бы уже не поднялась.

Но у этого состояния есть и плюсы. Я больше не чувствую страха. Его нет. Вообще. Впрочем, как и других эмоций. И это в моём случае даже хорошо.

А дверь, и правда, не заперта. Аккуратно открываю её, выглядываю наружу. Как обычно тёмный коридор, только где-то вдали виднеется полоска света. Туда и иду, держась за стену. Пока не уверена, что поступаю правильно, и мне за это не прилетит, но шагаю.

Полоска света становится шире, слышатся чьи-то шаги. Я ныряю в какую-то нишу, замираю, прислушиваясь.

– Говорят, она человек. И у неё цвет волос меняется, прямо как в пророчестве сказано. Я сначала не поверила, думала: старая умом тронулась. Но зачем бы тогда её заставили прислуживать рабыне? Тут точно что-то не то! – какая-то девушка говорила явно обо мне. Причём говорила не на моём языке, но я её понимала. Каждое слово. Задумываться, как такое может быть, не стала. Слишком много странностей в последнее время. Уже не особо впечатляет.

– Разве может быть человечишка избранной? Не говори глупостей! Господин узнает, какие слухи распускаешь – убьёт тебя.

– Говорю тебе, это правда! Зря не веришь. Вот вспомнишь мои слова, когда она царицей станет.

– Кто? Рабыня? Царицей? Насмешила. Её ждёт то же, что и тысячи других до неё. Вот и всё.

Они прошли мимо, шурша длинными платьями и продолжая спор, а я тихо вышла из своего укрытия и поспешила к свету.

Вышла на улицу, удивлённо огляделась вокруг. В прошлый раз здесь была жестокая бойня, а сегодня люди (или не совсем люди?) бродят по деревне, как ни в чём не бывало. Видимо, у них в порядке вещей всё это.

Тогда я не разглядела деревню как следует, а сейчас заметила, что она довольно большая. Простирается аж за горизонт. Старые, довольно ветхие домики и какие-то палатки. И люди оборванные, замученные. Так сейчас, наверное, выгляжу и я.

На меня с удивлением уставились парочка детишек. Мальчик лет десяти ткнул в меня палкой и что-то шепнул девочке поменьше. Та тряхнула чёрными кудряшками, повернула ко мне чумазую мордашку и широко распахнула фиолетовые глаза. Фиолетовые! Видать, по поводу людей я всё же ошиблась.

– Это она… Она… Рабыня Господина… – вдруг уловила я обрывки фраз и отвлеклась от детей.

Местные жители медленно обступали меня, образуя вокруг плотное кольцо. При этом о чём-то энергично шептались.

– Та самая… Человек…

– Нанар сказала, что она избранная… Её волосы меняют цвет…

Дети настороженно притихли, бросили свои палки, которыми, судя по всему, играли в сражение. Одна женщина из толпы подошла ко мне ближе, склонилась к волосам, пытаясь взять в руку прядь. Я отошла от неё в сторону, а женщину вдруг схватил какой-то страшный мужик и поволок за собой.

– Разошлись! – вдруг рявкнул знакомый до судороги голос.

Аборигены бросились врассыпную, а я вжалась в шершавую стену. Паники ещё не было, но уже зародились внутри початки страха. Значит, я всё-таки не лишилась чувств. Жаль. Очень жаль. Без страха было лучше.

– Разве я позволил тебе выходить? – навис надо мной, вперился в лицо своими мутными глазами.

Я не ответила, потому как вряд ли его интересует моё мнение. Это, скорее, риторический вопрос.

Опустила взгляд вниз, на его обнажённый торс. В шрамах, каких-то зарубках. Даже не верится, что вылезла из-под этой «машины» живая.

– Иди за мной, – бросил коротко и развернулся. Люди тут же разбежались в стороны, освобождая дорогу и кланяясь до земли.

Я немного напряглась, заметив, что идёт он куда-то мимо дома. В принципе, тут место не играет роли. С Монстром везде опасно.

– Иди за мной, женщина! – повторил, даже не оглянувшись, и я, пытаясь побороть головокружение, пошла за ним.

Он вошёл в какой-то ветхий домик, обернулся, ожидая меня. Я перешагнула порог и поморщилась от мерзкой вони какого-то варева, что бурлило на самодельной печке.

– Господин! – какой-то худой старик пал ниц перед Монстром, а тот склонился и похлопал его по плечу.

– Встань, Варбет. Я рад, что ты вернулся в мои края. Я пришёл к тебе с вопросом.

Старик вскинул голову, посмотрел на меня красными, воспалёнными от какой-то болячки глазами.

– Знаю, мой Господин. Ты пришёл из-за неё, – ткнул в меня скрюченным пальцем, и рука его задрожала. – Хочешь знать, почему её волосы меняют цвет. – Ох, странно всё это. А я по-прежнему ещё чему-то удивляюсь.

– Ты знаешь, почему? – Монстр схватил меня за руку, грубо притянул к себе, а старик, наоборот, отполз на коленях назад, будто боялся меня. Ау! Окститесь, люди, или кто вы там? Это я должна вас бояться!

И с сожалением почувствовала, что сердце вблизи от монстра снова начало колотиться.

– Я пока не могу сказать точно, Господин. Но догадки есть, – тут старик наградил его многозначительным взглядом.

– Она не может быть избранной. Она человек.

– Нет, я не избранная. Совсем не избранная. Можно, я пойду? – слабая попытка защититься. И я напрочь забыла о приказе: «не открывать рот». Вот же ж…

Монстр замер, медленно перетёк взглядом на меня. Ой, мамочки… Ну кто ж меня за язык тащил? Схватив за шею, притянул к себе так близко, что я могла разглядеть каждый волосок в его бороде. В глаза посмотреть не решалась. Страх, конечно же, снова вернулся.

– Откуда ты знаешь, о чем я говорю? – Ой…

– Не знаю, – мотнула головой и, набравшись духу, всё-таки посмотрела в его глаза. – Правда. Я просто понимаю.

Он жёг меня своим взглядом несколько нескончаемо долгих секунд, а потом отпустил. Я медленно отошла в сторону.

– Что думаешь, Варбет?

Старик пожал плечами.

– Не могу ничего утверждать, мой Господин. Нужно достать пророчество, как следует изучить старые записи. Только потом я смогу помочь тебе.

– Постарайся разобраться быстрее. Я хочу знать ответ.

***

Крепко удерживая моё запястье, Монстр шёл к дому, а испуганные жители убегали из-под его ног, как трусливые куры. Что ж, они хотя бы свободны и их не тащат в логово зверя.

– Нанар! – перед нами вдруг возникла бабка, и он швырнул меня к ней. – Запри её до завтра, чтобы никуда не выходила.

Старуха поклонилась ему и схватила меня за руку.

– Пойдём.

Я вперилась ненавидящим взглядом в спину уходящего Чудовища, чувствуя, как мое нутро пропитывается бессильной злобой.

– Сколько ещё это будет продолжаться? Сколько вы будете держать меня в плену? Как долго ещё он будет таскать меня за шиворот и насиловать?! – я повернулась к старухе и, кажется, увидела в её глазах нечто похожее на испуг.

– Тише говори, – шикнула на меня, потянула за собой. – Не нужно противиться. Тебе очень повезло, пользуйся этим, – она быстро шла по тёмному коридору, а я еле поспевала за этой каргой. – Не каждая удостаивается такой чести. Теперь у тебя есть шанс не погибнуть, как остальные рабыни, а стать госпожой.

– Что? О чём это ты?

Но старая тут же захлопнула рот.

– Подожди! – заупрямилась я, пытаясь её остановить. – Стой, говорю! Да стой ты, ведьма старая! – рявкнула на бабку, и та таки притормозила. – Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь мне, что здесь происходит! Ясно? Никуда не пойду! Хоть все свои кнуты об меня сломайте!

Старуха поджала губы, недовольно сверкнула глазами.

– Не моё это дело. Господин прознает – убьёт.

– Пожалуйста! Прошу! – я сжала её скрюченные пальцы в своих ладонях, и бабка удивлённо опустила взгляд. – Расскажи мне всё, Нанар. Я же вижу, ты не злая. Ты неплохой человек. Просто выживаешь в этом мире, как и все. Я должна знать, что меня ждёт, – на самом деле о доброте старой Бабы Яги я не задумывалась. Но сейчас, когда она засомневалась, появилась надежда.

– Я расскажу. Только ты должна пойти со мной. Так будет лучше для тебя. Господин будет зол, если узнает, что ты ослушалась.

Вот что странно… Она ведь могла бы меня заставить, отволочь силой. Как делала это раньше. Но сейчас почему-то не стала. Так, может, и правда, не провоцировать? Найти хотя бы с этой ведьмой общий язык? В конце концов, пора уже что-то делать. Не могу же я так вечно бродить по этим коридорам.

– Хорошо. Пойдём. Но ты всё расскажешь!

Старуха вздохнула.

– Расскажу.

Дверь в знакомый чулан открылась, старуха отошла в сторону, пропуская меня вперёд.

– Ты первая, – кивнула ей, чтобы не вздумала меня обмануть.

Карга фыркнула, но прошла внутрь, при этом схватила меня за руку и поволокла за собой.

Я сама прикрыла дверь, встала напротив, сразу же перешла к делу:

– Почему меня называют какой-то избранной? Что это значит?

– Так сказано в пророчестве. Что однажды придёт женщина, волосы которой будут менять цвет, и поможет нам вернуться туда, откуда мы когда-то пришли. Аид тоже когда-то жил среди людей. Но его предала возлюбленная, а люди изгнали сюда. Много веков он ждал избранную, чтобы та помогла ему вернуться. Мы все ждали, чтобы сбежать отсюда. Это место для отбросов и беглецов из других измерений. Вроде меня, тебя, вот этой, – она указала на фею, что с интересом наблюдала за нами, сидя на краю моей так называемой кровати. – Ты, наверное, заметила, что здесь всегда мрачно, холодно, и даже растения не живут на этой проклятой земле. Лишь камни вокруг да грязь.

Какая чушь… Дикая, несусветная бредятина. Я избранная и должна вернуть всех домой. Вывести из преисподней и растолкать по домам?

– Да уж… И как же называется этот ваш чудный мирок? Не ад, случайно? – насмешку даже не скрывала.

Старуха покачала головой, усмехнулась.

– Отчего же? Не ад, нет. Чистилище.

– Что? – я почувствовала, как на голове зашевелились волосы. В прямом смысле этого слова. И что-то подсказывало мне, что старая ведьма не врёт. – Какое ещё… Так, ладно, – закрыла глаза и медленно сосчитала до десяти. – Что насчёт Аида? Насколько я знаю из легенд, Аид – это древнегреческий бог. Бог подземного мира мёртвых. Это же так?

Старуха мотнула головой, отрицая.

– Не бог. Он родился в твоём мире, и мать его была человеком. Отец его, правда, был тёмным колдуном. Аид взял силу отца себе. Нехорошие дела он творил, за это и был изгнан. А правителем Чистилища он стал уже потом…

Стало холодно. До дрожи. Так, что зубы застучали. Обняв себя руками, я прислонилась к стене.

– И что мне теперь делать? Как найти отсюда выход? Я исполню ваше пророчество, если так нужно, но как это сделать?

Старуха пожала плечами и пошла к двери.

– Я знаю лишь только, что избранная должна стать царицей этого мира. Женой Аида.

***

Стать женой Аида, затем царицей Чистилища и вернуть всех домой. Подумаешь… Плёвое дело.

Продолжая вжиматься в холодную стену, я проводила взглядом бабку, сползла вниз. Но вдруг это, и правда, выход? Вдруг я смогу спастись?

– Да, не повезло тебе, – фея задумчиво уставилась в потолок, помахала маленькими ножками. – Это, наверное, страшно – знать, что именно ты являешься причиной гибели своей расы. У меня вот такого не было. На нас напали и всех убили. А я успела сбежать. Получается, я ни при чём. А так бы было неприятно… да.

Я отвлеклась от нерадужных мыслей, вопросительно уставилась на Кемию.

– Чего ты несёшь? Нанар сказала, что я должна просто вернуть всех домой.

– Ой, старая змея никогда не говорит всей правды. Да ей и дела нет до людишек. Она из другого мира.

– А-ну, говори, что знаешь, а то я тебя прихлопну! – я поднялась на ноги, шагнула к фее, а та взмыла в воздух и села на старый шкаф.

– А вот угрожать не надо. Ты ещё не царица, и повиноваться я тебе не обязана. Но так и быть, расскажу. Дело в том, что пророчество гласит не столько об освобождении из Чистилища всех, кто здесь застрял, сколько о гибели тех, кто создал Чистилище. О людях. Это они в своё время сотворили этот мир какими-то заклятиями, чтобы изгонять сюда неугодных. Первым был Аид. Так вот, в старом свитке, именуемом пророчеством, сказано, что избранная поможет Зверю вернуться к людям. Чтобы их уничтожить. В нём, знаешь ли, много ненависти на ваш народец накопилось.

– И Зверь, я так понимаю, это Аид.

– Ага, – фея откуда-то достала кусочек мяса, быстро проглотила его, а я увидела в углу пустую тарелку.

– Но Нанар не злая. Вон даже подкармливает тебя… Значит, с ней можно подружиться, – рассуждая вслух, я принялась бродить по комнатушке. – Что, если я попрошу её помочь мне сбежать? А за это освобожу её?

– Ммм… Нет. Не получится. Чтобы открыть порталы в другие миры, ты должна стать царицей.

Да чтоб тебя!

– А без этого никак?

Фея пожала маленькими мохнатыми плечиками.

– Только правительница сможет найти выход отсюда. А чтобы стать правительницей, нужно стать женой правителя.

Да. Логично. Только от этой логики сводит зубы и внутри всё холодеет. Я, конечно, никогда особо не горела любовью к людям, но стать причиной массового геноцида (а насколько я понимаю, именно это и сотворит Монстр), как-то не хотелось. И дело не только в том, что это моя раса. Я в принципе не убийца.

– Что же мне теперь делать? – задала вопрос, скорее, самой себе, потому что маленькая мохнатая букашка вряд ли знает на него ответ.

ГЛАВА 6

За мной пришли ночью, когда вокруг всё стихло и утонуло во мгле… Такой же зловещей, как и весь этот проклятый мир.

На этот раз пришла не Нанар, и это насторожило. Я отползла назад, натягивая одеяло по самую шею.

– Встань! – приказал какой-то мужчина, лицо которого скрывала чёрная маска. Где-то я уже такого видела… И кажется, совсем недавно.

– Кто ты такой? – где-то в районе желудка всё сжалось от страха.

– Господин хочет тебя видеть. Встань и иди за мной! – голос как у тех, что притащили меня сюда впервые. Только теперь я понимаю их мерзкую речь.

– Это стражник Аида, – слышу вдруг шёпот прямо у уха. Оказывается, Кемия спала на подушке рядом. – Лучше иди, – голос феи преисполнен ужаса, а мне и деваться, собственно, некуда. Хорошо, хоть балахон не сняла – как чувствовала.

Сползаю с кровати, а стражник отворачивается, выходит за дверь. Бросаю жалобный взгляд на Кемию, но та лишь пожимает мохнатыми плечиками. Да. Защитников пруд пруди.

С тяжким вздохом следую за стражником, и тот, заметив, что я вышла, продолжает идти по коридору. Спешу за ним, спотыкаюсь обо что-то босой ногой и падаю. Но до земли не долетаю, меня подхватывают раньше.

Стражник снова ставит меня на ноги и продолжает путь. Я знаю, куда меня ведут, и от этого хочется бежать куда глаза глядят. Проблема в том, что глаза не глядят дальше полуметра – ровно столько пространства освещает горящий факел в руке стражника.

Уже до истерики знакомая дверь открывается, и я влетаю внутрь. Застываю у двери, жду приказа. Ещё немного, и такая жизнь войдёт в привычку.

Монстр стоит у окна, за которым не видно даже света луны. Абсолютная темень. Он не поворачивается, но я уверена, что знает о моём присутствии. От слабости подкашиваются ноги, и я прислоняюсь к стене, закрываю глаза. Проходит всего пару коротких мгновений, и его шепот раздается у моего уха:

– До сих пор не восстановилась, – снова нюхает меня, как животное, ноздри трепещут, а глаза вспыхивают мрачным огнём. Не дёргаюсь. Смотрю на его лицо, испещрённое мелкими шрамами. Страх во мне поднимает голову и тут же затухает. Снова эмоций практически не остаётся. – Слабая, – его верхняя губа дёргается, будто у хищного зверя, приготовившегося напасть.

Хватает меня за волосы, толкает к своей большой кровати.

– Ложись!

Сглатываю несуществующую слюну, выполняю, что велено. Всё равно этого не избежать. Уж лучше быть покорной и уцелеть.

Ложусь на кровать и подавляю в себе жгучее желание залезть под шкуру, спрятаться от его проклятых глаз. Смотрю в потолок, стараясь не прокручивать в мыслях то, что сейчас произойдёт. Если отключить голову и думать о чём-то другом, то будет не так больно. Но проходит время, и я опускаю взгляд. Смотрю по сторонам, медленно выдыхаю. Его нет.

Я отрубаюсь мгновенно. Больше нет сил сопротивляться и ждать, пока наступит благоприятный момент, чтобы поспать. Вполне возможно, что он не наступит никогда, а потому нужно использовать себе во благо каждую минуту покоя.

Но что дико странно: всю ночь я сплю спокойно, и меня никто не тревожит. Утро здесь добрым не бывает, поэтому первым же делом после того, как открыла глаза, вылезаю из-под тёплой шкуры.

Монстра по-прежнему нет рядом, и это немного радует. Подхожу к лохани и, обнаружив там чистую воду, набираю её в ладони. В отражении вижу девушку, напоминающую прежнюю меня лишь отдалённо. Теперь мне трудно узнать себя. Что самое страшное: я начинаю забывать ту Сашу, которой была в родном мире. А волосы снова меняют цвет. За ночь они стали на несколько тонов светлее, и я застыла, рассматривая их. Интересно, что это значит? Не просто же так я из блондинки становлюсь брюнеткой и обратно? Есть же этому какое-то пояснение?

Меня отвлекают шаги позади. По звуку определяю, что это не Монстр. У него шаг либо тяжёлый, либо бесшумный. А это, скорее всего, бабка.

– Я принесла еду и одежду, – угадала. – Господин велел тебе поесть и переодеться.

Умываюсь довольно прохладной водой, вытираюсь белым полотенцем, а потом хмурюсь и долго на него смотрю. Откуда оно здесь? Такое белое, чистое…

– Ты слышишь меня, Исет?

Услышав незнакомое имя, оборачиваюсь.

– Как ты меня назвала?

– Исет. На нашем языке это значит…

– Я знаю, что значит это слово. Я вообще-то говорю на вашем языке. Но почему ты назвала меня так?

– Потому что так велел Господин. Сегодня старец подтвердил свои слова, и Аид забирает тебя во дворец.

Из коридора послышались шаги, старуха поспешила на выход, а я так и осталась стоять с открытым ртом.

Она назвала меня избранной… Исет – избранная. Значит, всё правда? Я стану причиной гибели человечества?

Дверь за Нанар захлопнулась, снаружи противно заскрежетал засов, и я снова осталась одна, что в последнее время можно принимать за счастье.

Бросив взгляд на красное платье, прикусила губу до боли. Точно в таком я обнаружила себя в тот день, когда попала сюда… Но то было изорвано и выброшено, я точно помню. И о каком дворце говорила старуха?

Аппетит после таких новостей исчез, но я упорно заталкивала в себя мясо с бобами. Мне понадобятся силы, и морить себя голодом – гибели подобно. Кто знает, когда удастся поесть в следующий раз.

– Ой, как вкусно пахнет… – из-за старого шкафа вдруг выпорхнула Кемия, чем немало меня испугала. Села на краешек стола, жалобно заглянула в мою тарелку.

– Даже не думай, – я предупреждающе направила в её сторону ложку, и фея вздохнула.

– Я со вчерашнего дня ничего не ела. Они не выпускают меня отсюда… А нам, феям, без еды никак нельзя…

Чтоб тебя! Бессовестная моль…

– На, – протянула ей кусочек мяса, и Кемия с радостью схватила его обеими лапками. Вмиг проглотила кусок, снова уставилась на меня.

Вздохнув, подвинула ей тарелку.

– Ешь.

Через пару секунд посуда опустела, а мохнатая нахалка довольно развалилась на столе, почесывая маленькое, но вместительное пузико.

– Я слышала, тебя во дворец забирают? Повезло. Теперь царицей станешь. Правда, за это придётся заплатить, но взамен ты получишь мировое господство. Разве не хорошо?

Подперев голову рукой, с горькой улыбкой наблюдала за мелкой нечистью. Хорошо им, наверное… Ни жалости, ни сострадания. Одна цель – наесться. А мне вот что теперь делать? Одна надежда осталась… Вдруг из этого дворца я смогу сбежать? Открыть портал и свалить из проклятого Чистилища подальше? Было бы хорошо.

– А этот дворец… Он далеко отсюда?

Кемия внимательно посмотрела на меня своими большими глазами, покачала головой.

– Недалеко. Рядом совсем. Только одно измерение нужно пройти.

– Чего нужно пройти?

– Ну, измерение. Мир тот же, только измерения разные. Здесь уныло, серо, гадко и грязно. А там красота, богатство. Правда, тоже серо, и нет солнца. То измерение создал сам Аид. Но желаемого так и не добился.

– Солнца?

Кемия взлетела, сделала круг вокруг меня.

– Его. Света в этом мире не может быть по определению. Чистилище – это закоулок вашего мира. Его зазеркалье. Тёмное и гадкое. Но если Чистилище поглотит мир людей, тогда появится солнце. Как-то так.

И снова куча неперевариваемой информации. И что, спрашивается, со всем этим делать?

– А зачем Аиду солнце? Ему вроде и так неплохо живётся.

– Наш Господин не привык довольствоваться малым. Ему нужно всё. Все миры. Твой, мой, мир Нанар. Ну и месть, конечно, играет большую роль. Если обитатели других миров просто станут рабами, то люди будут истреблены до единого. Разве только ты останешься. И то не факт. – Ну, спасибо. Успокоила. Хотя ты можешь и не дожить до того, как станешь царицей. У Аида есть уже несколько жён. Но им он править не позволяет. Вот они и грызутся, как паучихи в банке. И всех новеньких сжирают.

– С ума сойти, – чем больше я слушала Кемию, тем сильнее хотела остаться в этой каморке навечно. Уж лучше рабыней…

– Но ты можешь спастись, слышишь? Себя хотя бы уберечь! Хочешь? – фея села на моё плечо, заглянула в лицо красными блюдцами.

– Хочу, – кивнула доверчиво, и фея склонилась к моему уху.

– Тогда возьми меня с собой. Не могу больше здесь. Возьми, а? А я помогу!

Я встряхнула надоедливую букашку с плеча, по-деловому скрестила на груди руки.

– И чем же ты мне поможешь?

Фея приземлилась на стол, принялась загибать тоненькие пальчики.

– Я умею проникать в сознания некоторых существ – раз. Я маленькая и незаметная, могу добывать информацию – два. Я чувствую яды – три. Последний пункт, пожалуй, самый главный. Потому что там, куда ты попадёшь, тебя ждёт много опасностей. Они приложат все свои силы, чтобы не дать тебе стать царицей. Даже Аид не сможет уследить. Ну так что, по рукам? – протянула мне лапку.

***

Сегодня Монстр выглядел совершенно по-другому. Не как обычно – голый по пояс, а в самой настоящей одежде, как у всех нормальных людей. На нём рубашка и штаны из ткани, а не из кожи, и выглядит он вполне себе человеком. Длинные волосы собраны, а глаза вроде яснее. Поначалу я даже не узнала его. Растерянно уставилась на великана, попятилась к стене.

Он осмотрел меня с головы до ног, и тонкие губы исказила улыбка. Улыбка страшная, злая. Пронизывающая до нутра и выворачивающая наизнанку. Ну вот… Теперь я узнаю своего жуткого палача. Он может измениться внешне, но внутри останется таким же зверем.

– Ты не представляешь, как долго я искал тебя, – это могло бы быть признанием в любви… Если бы говорил не он и не мне.

– Что теперь… Что теперь со мной будет? – голос осип, и язык почти не слушался.

Монстр склоняет голову набок, изучает, впитывает мои эмоции. И это не образно. Я буквально чувствую, как моя жизненная энергия перетекает к нему.

– Какая разница? Разве рабыне не всё равно, что с ней будет?

Это проклятое слово… Как же я его ненавижу!

– Нанар сказала, что я больше не рабыня. Я избранная, – не горжусь этим, нет. Скорее, способ защиты. Хотя, на самом деле, пока не представляю, как именно пользоваться подобным статусом.

И, тем не менее, что-то подсказывает, что он не станет меня убивать. По крайней мере, сейчас. Я ему нужна.

– Это не отменяет того, что ты всего лишь моя рабыня. Моя вещь, – ему, явно, нравится потешаться надо мной.

– Я не вещь, – поднимаю голову, смотрю на него. И хоть взгляд его пробирает до костей, не отвожу глаз. – Была бы вещью, мне было бы всё равно, что меня ждёт. А мне не всё равно. Я хочу знать, что ты приготовил для меня. Какова моя роль во всём этом сумасшествии? И почему именно я? За что?

Его улыбка понемногу исчезает, и её место занимает маска безразличия. Наверное, именно так выглядит вселенская несправедливость. Но я предпринимаю последнюю попытку поговорить с ним, как с человеком. Он ведь жил когда-то среди людей… Может, хоть что-то осталось в его чёрной душе…

– Послушай, я понимаю, моя жизнь для тебя ценна лишь тем, что я являюсь ключом в другие миры. Для тебя – да. Но я живой человек. Живой, понимаешь? – говорю мягко, негромко, чтобы не разозлить его. – У меня была работа, друзья, дом. У меня была хреновая жизнь, но она принадлежала только мне. И меня это устраивало. А потом я вдруг очнулась здесь, в этом страшном месте и стала чьей-то вещью. Вот так легко я потеряла всё, что имела. Даже своё имя. Ты ведь даже не спросил, как меня зовут. Меня зовут Саша и я…

– Тебя зовут Исет, – оборвал на полуслове, шагнул ко мне. – Ты моя вещь. И я дал тебе это имя. Теперь ты Исет – рабыня великого Аида. Иди за мной и не открывай свой рот, пока я не позволил.

ГЛАВА 7

Он усадил меня на коня – огромного, чёрного зверя, из ноздрей которого вырывался пар, а зубы остервенело грызли удила. Запрыгнул сам и я сдалась от того как близко друг от друга мы оказались. Одно его касание доводит меня до нервного срыва, а теперь ещё и ехать куда-то… Его грудь будет тереться об мою спину, а руки будут сжимать мою талию…

Выдох. Медленный, решительный. Мне никуда не деться, а значит, нужно смириться и попробовать выжить. Я должна.

Мне несказанно повезло, и поездка продлилась совсем недолго, около получаса. Мы преодолели чёрное поле, за ним какой-то пролесок из сухих корявых деревьев, а потом я увидела стену из дыма.

Белое облако перед нами расступилось, превратилось в густой туман, и я взглянула на огромный замок, простирающийся так далеко, что даже не видно было его пределов. Так вот как выглядит дворец Аида… Очень эффектно. Удивилась даже я, которая и удивляться-то разучилась. Интересно, каково там внутри? Так же сыро, холодно и мерзко?

Лошадь споткнулась, я пнула несчастную фею, что до сих пор тихонько сидела в узелке. Та тоненько пискнула, а я испуганно взглянула на Аида, но он, кажется, не обратил внимания.

Стражники у ворот расступились, склонили головы перед своим господином, и зверь проскакал внутрь. Сердце трепыхнулось, замерло в ожидании. Знать бы ещё, чего ждать…

Аид натянул поводья, зверь покорно остановился и фыркнул, а меня мгновенно содрали с лошади на землю. Встав на твёрдую почву, я должна была почувствовать облегчение, но, увы, не почувствовала. Здесь было красиво, но так же мрачно, как и в прежнем пристанище. Солнце действительно играет важную роль…

– Иди за мной, – меня грубо потянули за руку, и я покорно пошла за Монстром. Стражники в чёрных масках открыли перед нами большую дверь, а я еле сдержалась, чтобы не ахнуть.

Позолоченные стены и потолки были охвачены ярким светом современных канделябров. Электричество?! Ну надо же… Шторы на больших окнах, красивые ковры, диваны и столики со сладостями и фруктами – здесь, оказывается, есть цивилизация!

Нам навстречу выбежала женщина в закрытом сером платье, низко поклонилась. Толком не разогнувшись и глядя в пол, посторонилась, пропуская нас.

– Добро пожаловать домой, Господин… И Госпожа.

Госпожа? Это я госпожа?

– Покажи Исет её комнату, – в этот раз он подтолкнул меня более мягко, без грубости. – Иди за Аталой, она проводит тебя, – и говорит спокойно, без рычания… Что это с ним? Он здесь что, другой? Или это у меня статус изменился? Так вроде сегодня же он объяснял мне, что всё осталось по-прежнему. По крайней мере, для него. Или всё же изменилось?

Я оторопело уставилась на Аида, а тот вопросительно приподнял густые брови.

– Чего тебе, женщина?

– Ничего, – поспешила отвернуться и, вцепившись пальцами в узелок, который мне выдала Нанар, пошла за женщиной. Кемия подозрительно притихла, и я начала переживать за пушистую. Хоть бы не померла там. На мою совесть и людей хватит.

Дворец я бы назвала волшебным. Он действительно был необычным. Хоть до этого я дворцов и не видела, но была убеждена, что такой красоты не бывает. Разноцветные фонтаны, расписанные узорами стены и невероятно высокие потолки. Здесь пахло величием и богатством. И чего этому Аиду не хватает?

– Идите за мной, госпожа. Сюда, – женщина свернула за угол, потом ещё раз и ещё. В итоге я просто запуталась в бесконечном лабиринте и с облегчением выдохнула, когда передо мной открылась деревянная резная дверь.

– Эти покои приготовили для вас, моя госпожа.

Я осторожно перешагнула порог, огляделась вокруг, не веря своим глазам.

– Это… Для меня? Вы уверены?

Женщина по-доброму улыбнулась, кивнула. С ума сойти… Это же сколько я не видела простой улыбки, что даже слёзы на глаза навернулись?

А эта комната… Да она же шикарная! Я такие помещения видела только в глянцевых журналах, да в кино. Сочетание восточного стиля и цивилизации, той самой, которой мне так не хватало уже много дней. С ужасом осознала, что даже потеряла счёт этим дням. Не до ведения дневника, знаете ли, было.

На какое-то мгновение я пропустила мысль, что возможно, даже смогла бы жить здесь…

***

Когда служанка выдала мне чистые белые (!) полотенца и проводила в ванную комнату, я расплакалась. Впервые за долгое время почувствовала, что всё ещё хочу жить.

Ванна, казалось, была отлита из золота, и я оторопела, когда Атала подтвердила мои догадки. Вода приятно пахла, сверху плавали лепестки чёрных роз. Наверное, я слишком долго находилась в этом мире, потому что это не показалось зловещим, скорее наоборот – стало приятно. Обо мне здесь заботятся. Я, разумеется, знаю тому причину, но всё же приятно. О цене этих благ я старалась не думать. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Сбросила с себя платье, от которого уже исходил запах немытого тела, обняла себя руками.

– Здесь есть соли, шампуни и пенки. Выбирайте, что вам нравится, – Атала за руку подвела меня к краю ванны. – Прошу вас. Я зажгу свечи.

Переступив бортик, залезла в воду. От горячей воды на коже мгновенно проступили мурашки, и я блаженно закатила глаза. Услышав чей-то стон, запоздало поняла, что принадлежит он мне.

– Как же хорошо… Ох, мама.

– Я помогу вам, – где-то совсем рядом послышался голос служанки, но я даже не открыла глаз. Слишком долго я ждала, чтобы делиться этими ощущениями с кем-то ещё.

Прохладные ладошки легли на мои плечи, но контраст холода и тепла не вызвал у меня отторжения. Ко мне никто так нежно не касался, пожалуй… никогда.

Расслабив конечности, медленно выдохнула, отпуская всю боль и весь тот ужас, что мне пришлось пережить. Может, теперь всё изменится? Может, мне стоит забыть о прежней жизни, которая, к слову, была не намного лучше этой, и попробовать выжить здесь?

В любом случае, у меня нет другого выхода. Я не могу вернуться в свой мир и привести туда Аида. Не то чтобы я питала к людям особо нежные чувства, но и гибели им я не желаю. А значит, должна предупредить апокалипсис или что там собирается устроить Монстр.

Тем временем моё тело медленно погружалось в транс и становилось более невесомым. Я и не заметила, как руки девушки скользнули ниже, огладили мои груди, ласково пощипали за соски, что тут же отреагировали на касания.

– Что ты…

– Я помогу госпоже расслабиться, – прошептала на ухо, скользнула языком по мочке уха, и я испуганно отпрянула, почувствовав что-то не то. И дело вовсе не в том, что служанка оказывает мне излишние знаки внимания. А в том, что язык её… змеиный!

Вскрикнув, я выскочила из ванны, но поскользнулась и непременно растянулась бы на кафеле, если бы служанка не оказалась рядом в тот же миг и не подхватила бы меня на руки.

– Не бойтесь, госпожа, я держу вас, – девушка улыбнулась мне самой нежной улыбкой и понесла в комнату. От шока я даже говорить не могла, лишь молча взирала на неё и хлопала ошалелыми глазами.

Я, конечно, за последнее время изрядно исхудала, но всё же весила не десять килограмм. Как такая хрупкая девочка может с легкостью таскать на руках свой же вес?

А язык? Это что вообще было?

Нет, я ещё умею удивляться… Что радует и огорчает одновременно.

– Простите меня, госпожа, я не знала, что вы ещё не знакомы с моим видом, – она уложила меня на кровать, отошла на шаг назад. – Я наг. Мы очень сильны, выносливы и умеем заботиться о своих хозяевах. Мы отличные любовники и умеем охранять. Я сделаю всё, чтобы вы были довольны мной. Господин выбрал меня специально для вас.

– Эээ… То есть… Спасибо, Атала. Но можно мне остаться ненадолго одной? Я хочу отдохнуть, – и переварить информацию. Совсем не просто принять тот факт, что ещё вчера меня называли рабыней и запирали в мерзком крысятнике, а сегодня величают госпожой, моют в золотой ванне и кладут на белоснежные шелковые простыни.

– Как пожелаете, моя госпожа, – служанка склонилась в поклоне и собралась, было, уйти, как под кроватью что-то шелохнулось, и девушка зашипела, падая на пол и ловко уползая под кровать.

Ох, Кемия… Я же напрочь забыла о ней!

– Не трогай её! Она со мной, – не уверена, что эти слова что-то здесь значат, но, судя по тому, что служанка резко вынырнула наружу, всё же значат.

– Фея? Госпожа… Но это же гадость! Зачем вам это существо? Она задурила вам голову? Позвольте, я уничтожу эту мерзость?

Ничего себе… Какое рвение служить.

– Нет, оставь её в покое. И меня. Пожалуйста, – добавила уже тише, всё ещё не веря своему положению.

– Как прикажете, госпожа, – нагиня поднялась с колен, нехорошо зыркнула вниз – туда, где, видать, притихла Кемия. – Но господин будет недоволен, если узнает, что вы принесли с собой эту мерзость.

– А ты ему расскажешь? – я вопросительно уставилась на Аталу, и та склонила голову.

– Нет, госпожа. Наги верные. Мы служим только одному хозяину и никогда его не предаём.

Что ж, это было бы просто замечательно.

– Хорошо. Тогда иди…

Разумеется, я не могла доверять ей полностью, как, впрочем, и Кемии. Но иметь кого-то, кто может помочь хоть чем-нибудь – уже удача.

Когда дверь за девушкой закрылась, Кемия осторожно вылезла из-под кровати, взмыла в воздух.

– Ну и змеюка! Нет, ты видела? Она меня сожрать хотела!

Почему-то улыбнулась. Так, глядишь, и я скоро полюблю это наглое мохнатое чудище.

***

– Вы прекрасны, госпожа. Ваши волосы, словно свет луны. Я очень рада служить такой красивой царице, – нагиня вернула выбившуюся из причёски прядь на место, закрепила её заколкой. Волосы, к слову, опять посветлели. Странно, но факт – они темнеют лишь тогда, когда рядом Монстр.

Атала положила прохладные руки мне на плечи, отчего по телу прошёлся озноб. Я ещё не привыкла к её прикосновениям, а если учесть, что девушка наполовину змея… становится немного жутко.

– Простите, вам неприятно, – будто прочитав мои мысли, девушка убрала руки, потупилась в пол.

– Нет, всё нормально. Просто холодно немного. Не могла бы ты закрыть окно? – обижать её не хотелось. В конце концов, она не выбирала, кем ей родиться. Как и я. Нас не спрашивали, прежде чем привести в мир. Не давали мы согласия и стать рабынями.

Служанка прикрыла окно, встала позади.

– Я велю принести вам еду. Вы с утра ничего не съели.

Желудок предательски заурчал, и нагиня улыбнулась.

– Вот видите, я чувствую, что вы ужасно голодны.

– Чувствуешь? – настороженно посмотрела на неё в зеркало. Тут, похоже, все владеют каким-нибудь даром. Кроме меня, конечно же.

– Когда наг начинает своё служение, у него открывается чутьё. Я могу видеть, что у вас болит, чего вы желаете в данный момент. Попросту говоря, я ваше второе «Я». Создана, чтобы беречь вас и заботиться.

Мне одной это кажется странным? Такое поклонение обычному человеку? Хорошо, пусть я не совсем обычная, по их мнению, в любом случае – перебор.

– Атала, ты создана, чтобы жить. Понимаешь? Не для того, чтобы угождать мне или кому-то ещё. Вовсе нет.

Девушка недоверчиво улыбнулась.

– Жить? Для себя? – она так удивлена, будто я сказала что-то, что сверх её понимания, чего не может быть в принципе.

– Именно. Для себя. У тебя ведь есть родители? Они тоже… Ну… наги?

Атала уверенно кивнула, но никаких эмоций на её лице не отразилось.

– Да, есть. Но я их почти не помню. Меня продали в рабство, когда я была ещё совсем маленькой… Я переходила от госпожи к госпоже, но ни одна из них так и не приняла меня. Понимаете, наги не могут без хозяина. Без господина или госпожи нам очень трудно. Мы слабеем, забываем о своём предназначении, – я уловила в её голосе грусть и, наконец, поняла, почему бедняжка так старается. Ей просто необходимо кому-то угодить. Вот уж поистине рабская доля.

– Что ж… Я не собираюсь тебя прогонять. Если тебе так надо, то…

Девушка искренне улыбнулась, в порыве радости обняла меня за плечи, касаясь моей щеки своей холодной. По телу прошёл озноб, но я не подала виду. Подумаешь, со змеёй обнимаюсь, делов-то.

***

Когда принесли обед, я окончательно убедилась во мнении, что жизнь во дворце другая. Совершенно. Я и в своём мире не ела таких блюд, что уж говорить о похлёбке Нанар.

Стол ломился от жареных перепёлок и рыбы, неизвестных мне овощей и фруктов, сладостей и выпечки. Было странно наблюдать за служанками, которые бегали вокруг меня, будто я, и правда, важная персона. Одна подливала мне вина из длинной глиняной бутылки, вторая накладывала в тарелку еду, и за всем этим внимательно наблюдала Атала.

Как только я хотела отпить из бокала, она схватила меня за запястье, слегка сжала, заставляя поставить вино обратно.

– Простите, госпожа, я должна проверить, – она сделал глоток, одобрительно кивнула. – С вином всё в порядке, прошу вас.

То же самое проделала и с едой. Попробовав по кусочку из каждого блюда, наконец, оставила меня в покое и вместе со служанками удалилась.

Из-под кровати неуверенно выглянула фея, громко сглотнула, устремив взгляд на стол.

– Иди, поешь. Они ушли.

Кемия мгновенно взмыла вверх и, усевшись на край стола, схватила целую перепёлку.

– Да, не жизнь, а сказка! – заявила вдохновенно, отрывая от тушки приличный кусок. – Неплохо быть царицей, да? – широко ухмыльнулась, и остаток перепёлки исчез в острозубой пасти.

Бросив взгляд в большое зеркало напротив, я поёжилась. От прежней Саши практически ничего не осталось. Перед собой я видела лишь незнакомку со светлыми волосами и испуганным взглядом. Это не я. Точно не я.

– Не называй меня так, – опустошив бокал, налила себе ещё вина, от него внутри разливалось тепло и спокойствие.

– Как? Царицей? Но ты же скоро ею станешь, – Кемия потянулась за следующей порцией мяса. – Ты должна гордиться таким подарком Господина.

Невесело хмыкнула, покачала головой.

– Да что ты понимаешь, лохматая? Тебе лишь бы пожрать. А я…

– А что ты? Если перестанешь себя жалеть и проситься к мамочке, то превратишься в царицу. А если так и будешь хныкать и мямлить – останешься рабыней. Подумай и реши для себя, чего ты хочешь, – на этом наш разговор закончился, и я провалилась в пучину собственных мыслей, иногда отвлекаемая хрустом косточек перепёлок.

ГЛАВА 8

– А мне обязательно с ними видеться? Ну, то есть… Я не хотела бы идти на этот ужин. Нельзя ли принести еду в мою комнату? Да и вообще, я могу обойтись без ужина, – я малодушничала, и Атала это, конечно же, чувствовала. Судя по её сочувствующему взгляду, мне действительно было чего опасаться.

– К сожалению, это необходимо, моя царица. Господин так повелел. Скорее всего, он хочет познакомить вас с другими женами. Отказаться нельзя.

Честно говоря, я бы с удовольствием не увидела ни господина, ни его глубокоуважаемых супружниц. Никого из этого мира. Но выбора, судя по всему, действительно не было.

Меня одели в длинное бордовое платье, и я невесело улыбнулась, разглядывая себя в зеркало. Эдакая женщина-вамп. Если бы не волосы, которые уже сверкали серебристым отливом.

– Почему снова красный?

– Господин так велел.

Монстру нравится красный цвет? Хотя чего это я? Цвет крови ведь… Всё нормально. Интересно, все его жены носят такие платья или я одна удостоилась чести быть красивой для господина?

Волосы заплели в косу, закрепив её заколкой с живой розой. На ноги Атала надела мне туфли из тонкой кожи, на плоской подошве, и хоть они были почти невесомыми, я скривилась от боли. Слишком долго ходила босиком, стерев кожу до мяса. Каждый шаг теперь отдавался острой болью.

– Моя царица, прошу вас, потерпите до ночи. А потом я смажу ваши ноги зельем, и к утру вам станет легче, – нагиня огладила голень, коснулась коленки, и её глаза сверкнули зелёными светом. Девушка что-то прошептала, улыбнулась. – Я наложила легкое заклятие для снятия боли. Это должно помочь.

– Спасибо, – проговорила растерянно, встала с кресла. Стало действительно легче. Не так чтобы совсем, но ощутимо. Что там она сделала со мной – старалась не вникать. Меньше знаешь, крепче спишь.

За столом нас уже ожидали. Как только мы с Аталой вошли в просторный зал, именуемый столовой, сразу же обернулись все присутствующие, и меня чуть не отбросило назад волной яростной ненависти. Я чувствовала, как эта ненависть проникает под одежду, впитывается в кожу и жжёт меня изнутри, будто кислотой.

Что ж… Теперь мне понятен тот суеверный ужас в глазах феи, когда я объявила, что буду ужинать с семьёй Аида.

Сам же хозяин проклятой преисподней, откинувшись на спинку высокого стула, медленно разглядывал меня с ног до головы. Ему вторили и жёнушки, коих тут собралось аж три. Все в разных платьях (почему-то это не принесло мне облегчения), но все как одна великолепны в своей невиданной красоте.

Первая – та, что сидела ко мне спиной, чтобы рассмотреть объект своей ненависти, повернулась. Брюнетка с томными тёмно-зелёными глазами и странным рисунком, похожим на крылья бабочки на лбу. Вторая – девушка с фиолетовыми волосами и такими же глазами. Слишком хрупкая, с виду нежная. Однако всё в ней кричит об опасности. Хотя, быть может, мне так кажется. И третья – шатенка. На первый взгляд обычная девушка… Если бы не чёрный хвост, обвивающий ножку её стула.

Сжав дрожащие пальцы в кулаки, опустила взгляд – так велела делать Атала, чтобы не злить Аида. Да и у меня, честно говоря, не было особого желания разглядывать этих нелюдей.

– Присядь, – голос Монстра прозвучал слишком громко, хотя в нём и не было агрессии.

– Сначала поклонитесь господину, потом садитесь слева от него, – прошептала нагиня, и я склонила голову. – Идите, госпожа, я рядом.

На негнущихся ногах я кое-как дошла до стола, плюхнулась на отодвинутый слугой стул.

– Это Исет. Моя новая женщина, – произнёс, по очереди глядя на своих змеюк. Те молча закивали в знак приветствия, но взглядами каждая убила меня раз по двадцать. Причём в особо жестокой форме.

Повисла давящая тишина. Настолько плотная и тяжёлая, что ощущалась физически. Все чего-то ждали, и я испуганно взглянула на Аталу, ожидая подсказок. Та еле заметно мотнула головой.

Аид взял столовые приборы в руки и принялся за огромный кусок мяса, истекающий соком в его тарелке. Жёны, как по команде, схватились за вилки, и каждая уткнулась в свою тарелку. Атала кивнула, дав мне понять, что я тоже могу приступать к еде.

***

Ужин прошёл в абсолютной тишине, и не скажу, что сильно расстроилась по этому поводу. Иногда я осмеливалась поднять глаза на жён Аида и мгновенно ловила на себе презрительный взгляд, обещающий мне все муки ада. Особенно смелой оказалась шатенка с хвостом. То и дело пушистый кончик поигрывал с ножкой моего стула, и мне казалось: не будь здесь их хозяина, я бы уже была удушена этим самым хвостом.

Атала поддерживала меня слабой улыбкой, но этого было мало. С каждой секундой напряжение росло и ощущалось на физическом уровне. Кайфовал, судя по всему, только Аид. Он с ухмылкой впитывал в себя все эмоции и не торопился нас распустить.

– Господин мой, могу ли я рассчитывать на ваш визит этой ночью? – неожиданно подала голос Фиолетовая, при этом бросила на меня победный взгляд, будто он уже согласился. И я бы, в общем-то, совсем не против, но…

– Нет. Сегодня я не приду, Имари, – ответил тот и слегка повернул голову ко мне. Тело тут же напряглось, будто внутри меня натянулась струна, а по коже прошёл озноб.

Аид резко поднялся, и женщины вскочили за ним, замерев в поклоне. Поймав предупредительный взгляд Аталы, я тоже склонила голову.

Смогла выдохнуть только в комнате. Никак не забуду тот взгляд, которым по очереди меня наградили Имари и хвостатая. Странно, но третья даже не посмотрела в мою сторону, молча засеменив за Аидом. Она, видимо, трезво оценила ситуацию и пришла к выводу, что я ей не соперница. И я бы с радостью с этим согласилась.

– Моя царица, – Атала коснулась моего плеча холодными пальцами, а я поморщилась от её обращения. – Господин велел подготовить вас к ночи. Он хочет видеть вас в своих покоях, – и улыбнулась так, словно на меня тонна счастья свалилась. Меня же передёрнуло от ужаса. – Вы боитесь? – нагиня мгновенно уловила мой страх, обеспокоенно уставилась на меня в зеркало. – Вас так испугали другие жёны Господина? Не бойтесь. Я смогу защитить вас. К тому же, скоро свадьба. После церемонии они будут обязаны с вами считаться. Однако вы правы. Не стоит недооценивать этих женщин. Они злые и коварные. Они могут причинить вам вред. Поэтому мы будем крайне осторожны.

Горько усмехнулась, судорожно обняла себя руками.

– А кто меня защитит от Аида? Ты не представляешь, как я его боюсь. До дрожи… Ни одна из его жён не пугает меня так сильно, как он.

– Но… Моя царица, я не понимаю вас. Ведь быть женщиной господина – это великая честь. Многие рабыни покончили с собой после того, как их отверг наш правитель.

Не веря своим ушам, я проглотила насмешку, что так и осталась невысказанной.

– Покончили с собой?

– Да, моя госпожа. Представляете, они не захотели становиться жёнами воинов. Никого кроме господина не захотели.

Театр абсурда какой-то… Мы что, говорим о разных Аидах?

– То есть, если бы ваш господин не отдал их воинам, а оставил для потехи себе, они бы не покончили с собой? А какая разница, кто будет насиловать и мучить? Разве это имеет значение?

Атала непонимающе пожала плечами.

– Что вы такое говорите, госпожа? Разве нашему повелителю это нужно? Все женщины и так его хотят.

Не удержалась от злого смешка.

– Ты многого не знаешь о своём повелителе.

Нагиня присела рядом, внимательно посмотрела в мои глаза.

– Нужно смириться. Вы никогда не вернётесь в свой мир. Теперь вы принадлежите этому миру и нашему владыке. А если попытаетесь противиться ему… Вас убьют, госпожа. Однажды я видела нечто подобное… Это очень страшно. Прошу вас, не сопротивляйтесь.

Она понимала меня. Да, я ошиблась изначально. Атала вовсе не глупышка, она всё чувствует и знает. Но никто из обитателей Чистилища не в состоянии изменить свою судьбу. Если только покориться и попытаться выжить.

– Вот-вот! И я ей тоже самое говорю! – где-то из-под кровати пропищала фея, и нагиня тут же зашипела, сверкнув острыми клыками.

– Замолчи, мерзкая тварь!

Кемия что-то проворчала ей в ответ, но вылезать из своего укрытия побоялась.

– Вы обе правы. Мне нужно попытаться… Хотя бы сделать вид, что смирилась, пока не выпадет возможность сбежать.

Атала испуганно отпрянула, прикрыла рот ладошками.

– Нет, госпожа! Нельзя! – зашептала, оглядываясь на дверь. – Подобного повелитель не простит! Он вас убьёт! Прямо на площади!

– Не убьёт. Я ему очень нужна. Видишь ли, ваш господин женится на мне отнюдь не по большой любви. И имя Исет он дал мне не просто так. Я избранная.

Нагиня резко поднялась, принялась за мою прическу, пропуская белоснежные пряди сквозь пальцы.

– Мне очень жаль, моя госпожа. Но ваше тело больше не принадлежит своему миру. А после церемонии изменится и ваша душа. Вы станете другой…

– Что это значит? Как это я стану другой?

Но служанка не ответила, опустив глаза.

– Что значит «душа изменится»? Как это понимать? Говори! – я схватила её за запястье, с силой сжала. – Я стану какой-нибудь демоницей? У меня вырастет хвост, и я добровольно пойду убивать людей? Не молчи!

Атала обернулась на дверь, зло зыркнула на кровать, под которой притаилась фея. Последняя панически боялась нагиню, а потому в её присутствии практически не показывалась.

– У вас не вырастет хвост, и вы не станете злой. Изменения будут не такими значительными, но всё же…

– Говори, – предупреждающе прорычала на девушку и та сдалась.

– Вы станете женой повелителя. Эта церемония должна связать вас, и вы станете… Ближе к господину. То есть, ваша душа потянется к нему. Мы называем это любовью.

Любовью? Какой ещё нахрен любовью?!

– Ты что, хочешь сказать, что после этой вашей свадьбы во мне проснутся чувства к этому чудовищу? Какой-то мистический стокгольмский синдром? Серьёзно?

Нагиня приложила палец к губам, склонилась к моему уху.

– Не говорите так. Вас могут наказать. Не делайте ничего из того, что здесь запрещено. Не убегайте и не провоцируйте господина. Иначе я не смогу вас защитить. Смиритесь, прошу вас. После церемонии вам станет легче, и вы забудете прежнюю жизнь.

Я не хочу забывать прежнюю жизнь. Не хочу становиться Исет, такой же холодной злобной сукой, как эти его женушки. Не хочу сражаться за место в койке Монстра, которого ненавижу всей душой и любить его тоже не хочу!

– Нет. Я ни за что не смирюсь. И ты поможешь мне сбежать. Слышишь?

Нагиня зажмурилась, замотала головой.

– Нельзя, госпожа моя. Нельзя. За это нас убьют.

– Мне плевать! Пусть убивают! Это лучше, чем становиться частью этого мира.

Нагиня зажала мне рот, глаза сверкнули зелёным светом.

– Тише. Мы здесь не одни.

Я подумала, что она говорит о Кемии и собралась, было, возразить, но за дверью послышался подозрительный скрип, а затем быстрые шаги. Нас кто-то подслушивал.

– Кто это? – прошептала, глядя на обеспокоенную Аталу, а та пожала плечами.

– Кто бы это ни был, он слышал наш разговор. Вам следует быть осторожнее в своих высказываниях. За одно лишь желание предать властелина и сбежать нас с вами ждёт смертная казнь.

ГЛАВА 9

Аид сидел в большом кресле, широко расставив ноги. Наблюдал за моими осторожными шагами в своей манере, с садистской ухмылкой.

– Вы хотели меня видеть… Повелитель? – последнее слово застряло в глотке, и я с трудом его произнесла. Так увещевала Атала. По её словам, если господина подмаслить, он станет снисходительнее.

– Твои губы называют меня повелителем, а сердце смертельно ненавидит, – он поднялся, а я непроизвольно сделала шаг назад. Благо его покои позволяли хоть забег устроить. Огромная комната с тёмными тяжелыми портьерами на окнах, мебель из тёмного дерева и он… такой же большой, грубый и тёмный. Как великан из страшной сказки. Смешно… Моя жизнь теперь и есть страшная сказка. – Ты, наверное, очень хочешь домой, к своим людишкам, – приближается вплотную, обходит меня по кругу, заложив руки за спину, а я сжимаюсь от необъяснимого страха. – Ты бы с удовольствием вонзила нож в мою грудь, если бы не знала, что это меня не убьёт, – склонившись к моей шее, шумно втянул воздух. – Как же мне нравится твой страх, маленькая избранная. А ещё ты пахнешь свободой. Знаешь, что такое свобода? Это то, чего лишили меня твои люди. А я лишу вас.

Моё тело сотрясается крупной дрожью, а его руки ложатся на мою талию и забирают эту дрожь себе. Я чувствую, как жизненные силы вместе с эмоциями утекают к нему.

Он поглощает их, выпивает. Голодный зверь преисподней будто под кожу пробирается. Я чувствую его в себе, как вбирает мою энергию и жажду выжить.

Когда я заметно слабею, он подхватывает меня на руки, несёт к кровати. Закрываю глаза. Не хочу видеть этого. Не хочу чувствовать.

– Смотри на меня, женщина! – приказывает, сжимая мои щеки и глядя в лицо, впитывая даже мой судорожный вздох. – Мне нравится твой испуганный взгляд, маленькая избранная, – тонкая сорочка, в которой меня привели в его покои, с треском расползается по швам, а я нервно дёргаюсь, когда его рот обрушивается на мою грудь.

Обводит сосок языком и кладёт руку на мою промежность.

– Расслабься. Я не хочу твоей боли. Сейчас мне нужны другие эмоции.

Я, правда, пытаюсь, но получается плохо. Знаю, что лучше покориться и принять его, так будет безопаснее, но тело не слушается, доводы разума бессильны.

Он рычит, дёргает меня под себя и, смочив свои пальцы, увлажняет мою плоть. Своим большим, толстым членом надавливает на клитор, скользит ниже, медленно протискивается между складочек и совершает первый толчок. Не так ужасно, если не осознавать саму ситуацию и не углубляться в неё. Физически вполне терпимо, и я терплю. Но это, похоже, не особо устраивает Аида, и он вдруг останавливается, опускает руку между нами. Круговыми движениями ласкает клитор, подаётся вперёд, заполняя меня полностью, и с губ срывается всхлип. Мой всхлип.

– Я хочу услышать его, – глядя мне в глаза, не прекращая медленных движений. – Твой стон. Стони для меня.

Я же закрываю глаза и отворачиваюсь.

– Нет! Стони для меня! – сдавливает щеки, причиняя боль. Принуждает открыть глаза и застонать, но не от удовольствия, как ему бы хотелось.

Стиснув зубы, замолкаю и, не в силах смотреть на него, снова отворачиваюсь.

– Смотри на меня, Исет! – он зол, и движения становятся рваными, почти болезненными. – Смотри, женщина, а то я тебя убью! – рычит, вдалбливаясь в меня всё сильнее, и я тихо всхлипываю, заглушая очередной стон. Не хочу доставлять ему удовольствие, ни за что!

Всё заканчивается. Он наваливается на меня своим огромным туловищем, тяжело дышит. Ему не понравилось, и я ликую. Ни за что не стану дарить удовольствие этому чудовищу.

Приподнявшись, хватает меня за лицо, смотрит с презрительной ухмылкой.

– Ты глупая женщина. Если бы не была избранной, я бы отрезал тебе голову и повесил её на площади. Однажды ты будешь умолять, чтобы я убил тебя, – и, резко поднявшись, сдергивает меня с кровати. – Убирайся!

Я выскакиваю из покоев Аида, бегу по длинному коридору, комкая разорванную на груди сорочку. Слёзы катятся по щекам, а тело слабеет, как случается каждый раз после встреч с Монстром. Сейчас только одно желание – скорее добраться до комнаты и упасть на кровать. Закрыть глаза и забыться беспокойным сном в надежде, что утром я проснусь, и всё станет как прежде, как было до того ужасного дня, когда я попала сюда.

Внезапно передо мной вырастает какой-то лысый мужчина и, приторно ухмыляясь, склоняется.

– Доброй ночи, госпожа. Не хотите ли прогуляться?

– Что? – останавливаюсь в шаге от него, замираю, и в тот же момент кто-то сзади накидывает мне на голову мешок. Сильный удар – и я обмякаю в руках похитителя.

Холод и странный звук врезаются в сознание, заставляя распахнуть глаза и открыть рот, чтобы вдохнуть, но вместо воздуха вода. Она вокруг, и я в плену. Кажется, в мешке. Тону. Крик ужаса заглушает шум волн, и я чувствую, что иду ко дну. Лёгкие горят, тело корёжит в судорогах, а я пытаюсь выбраться, но всё тщетно. Мешок завязан.

Последний рывок, и тело ослабевает, наполняется тяжестью. Вцепившись пальцами в горло, закрываю глаза… И вдруг меня что-то толкает, с нечеловеческой силой куда-то тащит. Я кусаю губы до солоноватого привкуса крови и открываю рот. Лучше утонуть, чем быть сожранной заживо каким-нибудь водяным хищником.

Почти проваливаюсь в забытье, но слышу, как трещит мешок – кто-то его разрывает. А легкие неожиданно наполняются кислородом. Кашляю, отхаркиваю воду и, немного отдышавшись, открываю глаза.

– Атала, – улыбаюсь, падаю на землю и теперь уже окончательно теряю сознание.

***

– Эээй, – меня кто-то тормошит за плечо, перед глазами возникает смешная морда. Только спустя некоторое время понимаю, что это Кемия.

– Ты такая мохнатая, – шепчу осипшим голосом, а фея облегчённо выдыхает.

– Фуух! Я уж думала, всё. Конец нашей новой царице. Нет, от змей всё-таки есть толк. Хоть они и злобные, – ворчит Кемия, взмывает в воздух и нарезает надо мной пару кругов.

Я приподнимаюсь, взгляд падает на зеркало. Волосы опять потемнели… Понемногу начинаю вспоминать события прошлой ночи и чувствую, как от ужаса в венах стынет кровь.

– Меня же чуть не утопили! Там ещё был лысый мужчина и Атала! Она меня спасла! – смотрю на фею, пытаясь прочесть по её глазам, правда мои воспоминания или же страшный сон? Хотя, что может быть страшнее этой реальности… Мне то, что сейчас происходит, даже в самом жутком кошмаре не являлось.

Кемия садится на изножье кровати, хлопает длинными ресницами.

– А я тебя предупреждала. Вот оно, началось, – шепчет мне заговорщицки и кивает в подтверждение своих слов.

– Что началось? – спрашиваю осторожно, потому как не уверена, что хочу знать ответ.

– Ведьмы всполошились. Они сейчас умом тронутся, думая-гадая, как тебя изжить. Оох, страшные паучихи…

– И что теперь делать? – шепчу растерянно.

– Тебе нужно быть осторожной. Это не последняя попытка тебя убить. Они не успокоятся, пока ты не станешь царицей или не погибнешь.

– Быть осторожной? Но как? Меня похитили прямо из дворца! Накинули на голову мешок и… – дверь резко распахнулась, ударяясь о стену, и мы с Кемией в ужасе застыли.

– Что делает здесь это существо? – как обычно на лице Аида презрительная гримаса, а мутные глаза пылают гневом.

Фея осторожно взлетела вверх, упорхнула в угол и где-то там затихла. Я села на кровати, невольно поёжилась от холода, что принёс с собой Монстр.

– Я её принесла сюда, – совсем тихо, подгибая от страха пальцы на ногах.

– Почему не спросила моего разрешения? – он зол, но явно не на фею. Иначе уже прихлопнул бы её как букашку.

– Простите, – говорю совсем не искренне, потому что плевать я хотела на его недовольство. Меня этой ночью чуть не убили!

– Насекомые живут на улице, – с омерзением взглянул на фею, прошёл ко мне. – Пошла прочь!

Кемия тут же упорхнула в открытую дверь, а я встала на ноги, стараясь не шататься. Сил не было совершенно.

– Снова потемнели, – он взял мою прядь двумя пальцами, зажал её в кулаке. Фетишист несчастный. – Тебя хотели утопить. Мне сказала твоя служанка, – и замолчал. Что? Ждёт моей реакции?

– Да, – подняла голову, посмотрела прямо в его глаза, а Монстр склонился, отвечая мне тем же.

– Боишься?

– Если ты о своих женах, то плевать я на них хотела. Не они, так ты. Всё равно мне не выбраться отсюда.

Уголок его рта пополз вверх, являя мне кривую ухмылку.

– А меня боишься?

– Да, – и это истинная правда.

Аид о чём-то задумался, резко отстранился, отпуская мою прядь, и отошёл к окну, за которым всё так же не светило солнце.

– Приказ отдала Мориа, моя первая жена. Она ревнива, – я не видела его лица, но чувствовала, что он усмехается. – Я жду того дня, когда и ты будешь так же сражаться за меня, – и повернулся, считывая меня своим взглядом.

– Боюсь, не дождёшься, – я знаю, о чём он. О дне, когда состоится церемония. По словам Аталы, тогда я начну меняться… Хотя я до сих пор не верила в это. Сложно представить, что я влюблюсь в чудовище. Невозможно.

– Ты должна одеться, – его грубое лицо снова закаменело, будто в мрамор обратилось. Ни единой человеческой эмоции. – Скоро состоится казнь.

Оставив меня с широко распахнутыми глазами, быстрым шагом пошёл к двери, которую тут же распахнули слуги с другой стороны.

***

Атала расчесывала мои волосы, укладывала их в какую-то замысловатую причёску, при этом ни разу не подняла на меня свой взгляд. Её руки слегка подрагивали, а лицо приобрело болезненный вид.

– Что с тобой? – меня и саму колотило, будь здоров. Я понимала, что казнить будут не меня, но от этого было не намного легче. В любом случае, меня там не ждёт ничего хорошего.

Девушка, наконец, посмотрела на меня, слабо улыбнулась.

– Всё хорошо, моя царица.

– Неправда. Я же вижу, с тобой что-то не так. Ты заболела, да? Вода была слишком холодной. До сих пор не понимаю, как ты смогла вытащить меня, – впервые я взяла её холодную руку в свою и даже не вздрогнула.

– Царица моя, вы так добры, – нагиня рухнула на колени, обнимая мои ноги. – А я… Я не заслуживаю такую госпожу. Из-за моей беспечности вас чуть не лишили жизни. Простите меня, простите, – девушка заплакала, а я схватила её за плечи, чтобы поднять.

– Перестань, Атала. Немедленно встань!

Она тут же вскочила, быстро вытерла слёзы.

– Простите. Я слишком слаба. Недостойна такой госпожи. Я пойму, если вы откажетесь от меня.

Вздохнув, усмехнулась.

– Куда же я без тебя? Ты моя защитница. Ты спасла мне жизнь. Они бы напали в любом случае, понимаешь? Раз было принято решение меня убить, то подобной ситуации мне не избежать. Увы. Ты ни в чём не виновата и не стоит себя корить.

Атала посмотрела на меня взглядом, полным любви, склонила голову.

– Я счастлива быть вашей слугой, царица.

– Ты не слуга. Во всяком случае, для меня. Я из того мира, где рабства уже давно нет. Лучше расскажи, что это там за казнь такая будет? Неужели Аид решил казнить Мориа? И кто она, кстати, такая? Та, что с хвостом?

Атала поёжилась, чего я не могла не заметить. Судя по всему, Аидовские ведьмы наводят ужас тут на всех.

– Мориа – это та, что с рисунком бабочки на лбу. Она демон-полукровка, самая опасная и коварная из всех женщин повелителя. Даже другие жёны её боятся. Она не раз пыталась навредить им самыми гнусными и страшными методами. Много слуг погибло из-за этой женщины. Она дьявол во плоти, госпожа моя. Но наш повелитель не будет её казнить. Видите ли, она первая из его жён. И он… Он привязан к ней, – Атала склонилась к моему уху, тихо зашептала: – Он запрещает говорить об этом, не хочет, чтобы рабы видели в нём человека. Аид всячески скрывает в себе человеческие чувства, но все знают, что обряд бракосочетания влияет и на него. Не так сильно, как на женщину, но влияет, – нагиня отстранилась, а я неверяще усмехнулась.

– Монстр не способен на любовь. Такой как он – нет.

Атала приложила палец к моим губам, заставляя замолчать.

– Прошу вас, не говорите об этом. Это опасно.

– Хорошо… Но кого же тогда будут казнить? И почему я должна там присутствовать?

Атала вновь взялась за мои волосы, осторожно перебирая пряди.

– Наказание понесёт тот, кто исполнял её приказ, тем самым нарушая приказ повелителя. Будет казнён слуга, который покушался на вас. И вы должны это видеть. Так господин показывает вам, что вы ему дороги.

Скорее господин показывает, что будет за неповиновение. Но об этом рассуждать я не стала. В животе поселилось неприятное чувство, липкое и противное. Страх.

– Я не хочу этого видеть. Не хочу, – замотала головой, прогоняя страшные картинки из сериалов о средневековье. Только там я осознавала, что смотрю фильм, и всё происходящее на экране – не более, чем мастерская игра актёров. Тут же мне придётся увидеть, как убивают человека (пусть даже не человека, но живое существо). – Я не выдержу.

Атала задумалась, прикусив губу, а я замерла в ожидании.

– Я что-нибудь придумаю, госпожа. Доверьтесь мне.

ГЛАВА 10

– Та, что с хвостом – Элиа. Она слишком эмоциональная и бесцеремонная. Может выцарапать слуге глаза лишь за то, что неправильно подал ей платье. Но, несмотря на агрессивность, она не так опасна, как другие. Девушка с тёмно-лиловыми волосами – Имари. Она всегда молчит, молча сносит плохое настроение повелителя и никогда ему не перечит. Но вам не стоит поворачиваться к ней спиной. Эта женщина опасна и хитра. Молчит она не оттого, что боится кого-то. Она больше слушает. Её сила в уме. Мориа, к сожалению, вам уже знакома. Обычно она нападает одной из первых. Странно, что она хотела вас утопить, ведь её стихия – яд.

Вот тут мне совсем не легче. И я не могу поблагодарить Мориа за то, что ради меня нарушила свои обычаи.

– Это всё, что я должна знать о них?

– Думаю, многое вам придётся узнать самой, моя госпожа. Эти женщины боятся вас, потому что не знают, насколько вы сильны. А когда узнают, возненавидят вас ещё сильнее, – Атала кивнула стражнику в чёрном, и тот отворил перед нами дверь. По телу прошла дрожь, я сжала пальцы в кулаки. Только бы пережить этот день. Только бы не сойти с ума…

– Я вовсе не сильна. Я всего лишь человек.

Нагиня хмыкнула, останавливаясь у очередной двери. Взглянула на меня с примесью гордости и любви.

– Вы даже не представляете, сколько скрытой силы в вашем хрупком теле. Вы сильны духом, вы владеете тем, чего этим женщинам не дано. В их сердцах лишь ненависть и жуткий страх потерять однажды власть и повелителя. А в вашем есть тепло и доброта. Это редкость в нашем мире. Так воспользуйтесь же своими дарами себе во благо.

Я пожала плечами, на самом деле не понимая, чем мне поможет доброе сердце. К примеру, сейчас… Что я могу сделать, чтобы помочь тому бедолаге, который исполнял приказ своей госпожи, а теперь будет вынужден за это погибнуть? Броситься в ноги Аида и умолять, чтобы не казнил его? Разве Монстр послушает?

– Прошу вас, госпожа, не делайте того, за что вас могут наказать, – словно почувствовав мои душевные метания, Атала взяла меня за плечи. – Я знаю, что нужно делать. Я прочту одно кратковременное заклятье, и вы ничего не почувствуете. Только не подходите к Имари. Она чувствует магию и может разоблачить вас. Повелитель запрещает пользоваться заклятиями во дворце. За это меня могут изгнать или даже…

– Хорошо, я поняла. Давай уже своё заклятье.

***

На площади собрались, наверное, все обитатели проклятого Чистилища. Такое ощущение, что все эти нелюди пришли на аттракционы. Некоторые даже пытались взобраться на эшафот, где, судя по всему, и собираются порешить слугу Мориа. Женщины с детьми на руках показывают пальцами и рассказывают, как будет проходить казнь, будто это то, что следует знать детям. Звери…

Толпа зашумела громче, когда я ступила на дорожку, ведущую к трону Аида. Мне предстояло пройти всю площадь, минуя толпу, которую еле сдерживали стражники в масках.

Если бы не заклятье Аталы, я бы, наверное, не смогла и шагу ступить. Толпа возмущённо гудела, кто-то кричал, а кто-то даже повизгивал от нетерпения. Они требовали крови и жутких зрелищ, отчего меня буквально выворачивало наизнанку.

– Ну надо же, она ещё посмела сюда прийти! – прошипел кто-то рядом, и я повернулась на голос.

Мориа. Проклятая змеюка шла вместе со мной, при этом её лицо было похоже на маску потрошителя. Нет, она была всё такой же красивой, как и в прошлый раз. Вот только ненависть, что искажала прекрасные черты, пугала меня даже сейчас, под воздействием чар.

– Госпоже велел явиться повелитель, – пояснила ей Атала, и я заметила, как дрогнул её голос.

– Замолчи, рабыня! Я не спрашивала твоего мнения! – она вдруг вместе с сопровождавшей её свитой слуг встала перед нами, преграждая путь. – Немедленно вернись в свои покои, рабыня. Ты ещё не его жена и не имеешь права находиться рядом с троном. Там место законных жён, а не человеческих шлюх! – выплюнула мне в лицо, и глаза её налились кровью.

Я и сама была бы не против уйти отсюда подальше, но что-то мне подсказывало, что это не сойдёт мне с рук.

– Мориа! – прогремело впереди, и демоница вздрогнула, тут же отступила.

– Мой господин, – повернувшись ко мне спиной, склонилась перед Аидом в поклоне, а тот приблизился к нам, схватил меня за руку и молча потащил за собой. Я услышала лишь шипение вслед и поймала яростный взгляд демоницы.

– Стой здесь! – он толкнул меня к своему трону, сам уселся, широко расставив ноги, и слегка поднял руку. Еле заметно, казалось бы, но на площади в тот же момент воцарилась тишина.

По другую сторону его трона замерла в ожидании Имари. Фиолетовая с лёгкой ухмылкой наблюдала, как тащат несчастного слугу на плаху. Рядом с ней нервно топталась Элиа. Хвостатая, судя по всему, с удовольствием нашла бы себе занятие поинтересней. Все женщины были в чёрных мрачных платьях, и лишь я снова в красном…

Жены Аида не смотрели в мою сторону, видимо, считая недостойным цариц уделять внимание какой-то рабыне. И я, в общем-то, не против, а скорее даже «за», однако, слова Мориа мне не понравились. Значит, они не считают меня равной им. А из этого следует, что они могут меня отравить, утопить, зарезать, разобрать по кусочкам и разнести по всем сторонам этого проклятого мира. А я не могу постоять за себя. На моей стороне лишь Атала, но она не выстоит против трёх опасных демониц и их слуг, которые готовы пойти ради своих хозяек даже на погибель.

Мориа встала к Аиду ближе всех, показывая тем самым своё превосходство. Положила руку на его плечо, чарующе улыбнулась. Глядя на неё сейчас, невозможно предположить, что эта женщина – убийца. Такая любящая, излучающая тепло… Невольно сравнила её с хитрой коброй, подкрадывающейся, чтобы вонзить в жертву свои ядовитые клыки. Они с её господином друг друга стоят. Без сомнений.

Беднягу выволокли на помост и толкнули на пол. Тот упал на колени, поднял голову и уставился на Мориа широко раскрытыми глазами. Я ожидала, что он попросит свою госпожу заступиться, спасти от гибели, но он лишь улыбнулся и закричал:

– Я люблю вас, госпожа! Да здравствует Мориа – единовластная повелительница всей Вселенной! – и в тот же момент на шею бедняги опустился острый топор.

Прокатился рокот, и повисла тишина. Я вздрогнула, а Атала всхлипнула, закрывая лицо руками. Она не может наложить на себя заклятье… Бедняжка. Мориа же задрала подбородок, холодно улыбнулась. У кого-то тут нехилая такая мания величия… Но почему тот несчастный не попросил его пощадить? Я снова взглянула на Аталу, и ужас в её глазах подсказал… Он тоже был нагом. Он был предан своей царице и знал, на что идёт!

Только этого мне не хватало. Фанатики – самое страшное оружие диктаторов с незапамятных времён. А если эти фанатики сверхъестественного происхождения, то и вовсе…

Аид резко поднялся, отчего все отпрянули назад, включая и его главную женушку. Я облегчённо выдохнула, но, как оказалось, рано. Он не собирался уходить.

– Все вы знаете, что бывает за неповиновение! Этот слуга был казнён за то, что нарушил мой приказ! Он пытался убить мою невесту! – схватив меня за предплечье, больно сжал. – Исет – моя невеста! Она избранная! Та самая, которая откроет нам дверь в человеческий мир! – тут толпа изумлённо ахнула, и все до одного свалились перед нами на колени. Оо, так здесь, оказывается, не одному Аиду хочется к солнышку… – Каждый, кто посмеет попытаться навредить Исет, будет казнён! Даже если вам отдаст приказ одна из моих жён! И ты, женщина, – он отпустил меня, повернулся к Мориа. – Будешь наказана тоже. К столбу её!

В ту же секунду её схватили стражники и поволокли в центр площади, к тому самому обещанному столбу. Я с ужасом наблюдала за этим действом и боялась поднять взгляд на Аида. А он смотрел на меня, я чувствовала. Заклятье Аталы, кажется, начало отпускать, и страх понемногу возвращался.

– Мой господин! Отпустите! Пустите меня, я всех вас велю убить! Я казню вас собственноручно! – зарвавшаяся жёнушка вопила и брыкалась, пыталась драться с грозными стражниками, но её власть на них явно не распространялась. Здесь главный Аид – именно это он сейчас и доказывал.

Жуткий мир, жуткие понятия. Царство, построенное на крови и страхе. И рабы… Бесчисленное количество бедных, погрязших в Чистилище, рабов. Толпы, семьи. Все они преклоняют колени перед Монстром и дрожат от ужаса. Диктатура нашего мира – ничто, по сравнению с этим кошмаром.

– Смотри, Исет, – он приподнял моё лицо за подбородок, повернул его в сторону, заставляя обратить внимание на прикованную к столбу Мориа. – Вот что бывает, когда моя женщина забывает о своём предназначении и начинает мнить себя правительницей. Все судьбы здесь предрешаю я. Я ваш хозяин, ваш господин, ваш повелитель, – он касался своими губами моей щеки, щекотал кожу дыханием, отчего по телу поползли мурашки. – Повтори.

Нагиня сильно стиснула мою руку, а крики Мориа вдруг смолкли. Все взгляды были обращены на нас, и я чувствовала себя так ужасно, будто сама была прикована к столбу.

– Мой… Повелитель, – произнесла дрожащими губами, склонилась перед ним в поклоне, и толпа одобрительно зашумела. А чего они ожидали? Что я плюну ему в лицо? Что добровольно встану к столбу вместо Мориа? Я не настолько добрая.

– Начинайте! – он махнул рукой, и палач рванул платье девушки. Оно с треском разошлось по швам, в воздухе засвистел хлыст.

Я зажмурилась и вздрогнула от её пронзительного крика, но Аида это явно не устроило.

– Смотри, Исет! Это представление для тебя!

Чудовище, проклятый изверг! Разве это любовь? Разве можно так любить? Страшно представить, как бы он поступил с ней, если бы их не связывал обряд. Мне было жаль Мориа. Конечно, она заслужила наказание, но ведь она действовала так, как принято действовать в этом мире. Она боролась за свою власть, за своего гребаного повелителя. Её сложно осуждать за это. Более того, теперь она была унижена, раздавлена. Её пороли, как обычную зарвавшуюся рабыню, прямо на площади, на глазах у тех, кто называл её царицей. И происходила вся эта вакханалия по приказу любимого мужчины…

Вздрагивая всем телом и шёпотом отсчитывая удары, я смотрела на несчастную с ужасом. Её лицо было повёрнуто в мою сторону, а взгляд направлен на меня. И я знала… Это начало ада. Начало войны, которую обещали её глаза. Она не простит и не забудет. Она не успокоится, пока не отомстит мне единственным приемлемым для неё способом.

***

– Мне очень жаль того слугу, – я говорила искренне. Глядя на Аталу, понимала, каково ей было видеть гибель своего соплеменника. Я с ужасом представляю, что однажды и мне придётся наблюдать нечто подобное…

– Спасибо вам, госпожа. Вы невероятно добры и благородны. Я бы ни за что не прониклась жалостью к тому, кто хотел меня убить… Он сам виноват во всём… – бедняжка сложила руки на коленях, а её еда на тарелке осталась нетронутой. И хоть я настояла на совместном обеде, но сама не смогла проглотить ни куска.

– Перестань. Я же вижу, как тебе больно.

Нагиня горестно вздохнула и даже не отреагировала, когда из-под кровати показалась мордашка феи.

– Просто нас осталось так мало… После войны с драконами все, кто остался в живых разбрелись по другим мирам в поиске лучшей жизни и потеряли свой мир. Мне очень больно от того, что наги превращаются в убийц… От природы мы очень мирные и никому не причиняем зла.

Снова моё внимание привлекла Кемия, что с капающими из зубастой пасти слюнями подкрадывалась к столу. За всем этим кошмаром я забыла её покормить, и теперь милое, пушистое создание походило на маленького кровожадного зомби.

– Ты не виновата. Ему отдала приказ госпожа. Он не мог ослушаться и поступить по-другому. Не мог ведь? – я бросила кусочек запечённой рыбы фее, и та схватила его прямо на лету. Атала всё же заметила диверсанта, угрожающе зашипела. – Перестань, она голодна. Иди, Кемия. Поешь.

– Вот-вот! Я тут, между прочим, тоже жизнью рисковала. Сначала повелитель меня заметил и выгнал, потом стая голодных летучих мышей преследовала. Не спрашивай! – на мой вопросительный взгляд выставила вперёд маленькую ладошку. – А такой как я раздобыть еду здесь, знаете ли, непросто. Поэтому либо ешьте меня, либо дайте поесть мне.

Тирада разъярённой феи насмешила Аталу, и та посторонилась, пропуская пушистую к столу. Разумеется, не без моей молчаливой просьбы.

– Только прикажите, госпожа, и я от неё мокрого места не оставлю.

Кемия прошмыгнула к огромному блюду, схватила оттуда целую рыбину и почти мгновенно её проглотила.

– Всем бы шипеть на слабых фей, а я вообще-то охраняла покои Исет и видела, как сюда приходили слуги другой госпожи. И отравили постельное бельё нашей невесты. Вот так вот.

Атала встрепенулась, резко выбросила руку и с ловкостью кобры поймала фею за крылья. Та запищала, испуганно задёргалась.

– Повтори, что сказала, жалкое ничтожество?! – нагиня зашипела, а её зрачки сузились и превратились в змеиные.

– Стой, Атала! – я схватила её за ледяную руку. – Отпусти её. Сейчас же.

Служанка медленно разжала пальцы, а фея мгновенно упорхнула на шкаф.

– Я же говорила, что эти змеи сумасшедшие! – пропищала обиженно, и мне стало жаль маленькую прохиндейку. Меня вот так же все пинают и унижают…

– Госпожа, вы слышали, что она сказала? – Атала бросилась к моей постели, обошла её по кругу. – Странно, но я не чувствую яда…

– Зато я чувствую! – пискнула Кемия, утвердительно закивала. – Постель точно отравлена, никаких сомнений.

Атала вытащила из вазы чёрную розу и, осторожно откинув одеяло в сторону, бросила цветок на постель.

– О, боги… – прошептала, закрывая ладонью рот.

Я же обхватила себя руками, прижалась спиной к стене и так замерла, с ужасом глядя на мгновенно истлевший цветок.

ГЛАВА 11

– Мой повелитель, – неловко согнулась в поклоне, стиснула зубы, заталкивая гордость поглубже. Если нельзя отсюда сбежать, то я хотя бы попробую выжить.

Он посмотрел на меня исподлобья, пригубил из бокала. Да он пьян! Ох… Не то время я выбрала. Не то.

– Чего тебе, Исет? – мутный взгляд сфокусирован на моём лице, но смотрит, будто сквозь меня. – Я тебя не звал.

Кусаю губы, недолго мнусь у двери, а потом набираюсь смелости и шагаю к нему. Не могу долго смотреть в его глаза, впериваюсь в пол.

– Я хочу провести эту ночь здесь, – действую нагло не потому, что наглость – первое счастье, нет. Я слишком сильно хочу жить и иначе никак.

Пауза.

Проходит минута, но он по-прежнему молчит, лишь смотрит исподлобья, зло, не моргая. Впрочем, тут ничего нового.

– Господин? – напоминаю о себе, опасаясь, что он уснул с открытыми глазами.

– Почему, Исет? Почему ты хочешь быть со мной? Хочешь трахаться? Или влюбилась? – спрашивает на полном серьёзе, а я в очередной раз сомневаюсь в его адекватности. Хотеть трахаться с ним? С этой машиной для убийств? Любить монстра? Этого энергетического и физического упыря? Да ни в жизнь!

– Я подумала, что мне нужно попытаться найти с тобой общий язык. Ты мой жених. И ты пошёл сегодня на такой шаг ради меня… Это что-то да значит, – я, конечно же, вру. Во-первых, искать защиты у Аида решила Атала. Во-вторых, я не хочу быть с ним здесь. Ни сегодня, ни завтра, никогда не захочу. Но мои желания мало кого здесь беспокоят, а потому я делаю то, что нужно. Только главное чудовище может усмирить других чудовищ.

– Это ничего не значит, Исет, – он произносит моё имя, явно испытывая удовольствие. Наверное, долго искал избранную… – Я велел её выпороть, потому что моя жена зарвалась и решила посягнуть на власть, которая принадлежит мне. И ты пришла не за тем, чтобы лечь со мной в постель. Это не цель, а способ. Так зачем ты пришла, Исет?

Да, в тупости его не упрекнёшь.

Тут на помощь приходят слова Аталы: «Не бойтесь, госпожа моя. Поговорите с ним искренне, доверьтесь ему. Он не даст вас в обиду». Всё, конечно, может и так. Только он сейчас не торопится мне помочь. Лишь смотрит, смотрит, смотрит… Пробирает до кости, раздирает своим взглядом в мясо.

– Я боюсь оставаться в своей комнате. Они хотят меня убить…

На какое-то мгновение его глаза становятся светлее, ярче, и я изумлённо наблюдаю за этими переменами, но всё длится совсем немного и, похоже… Мне показалось. Просто я хотела бы увидеть человеческий взгляд. Я слишком соскучилась по своему миру.

– Что произошло? – он спрашивает не грубо, в более мягкой манере. Видимо, прийти к нему на поклон было всё же не такой уж и плохой идеей.

– Мою постель отравили. И Атала ничего не почувствовала.

– И как же вы узнали, что постель отравлена?

– Фея сказала… Она видела служанок одной из ваших жён. Они поменяли постель, когда я была на площади.

– Почему она решила, что там яд?

– Она почувствовала, – пожала плечами. Ему-то, во всяком случае, виднее, как тут что происходит.

– Что у тебя в руке?

Я развернула кусок ткани и протянула руки, показывая ему отравленный цветок.

– Он истлел, как только Атала положила его на мою простынь.

Аид резко поднялся, лицо снова приобрело страшное выражение.

– Чьи служанки это сделали?

***

Если бы от страха перед ним так не дрожали ноги, я бы обязательно фыркнула, показав тем самым, что думаю о его методах воспитания своих жён. Из-за своих эгоистичных цариц страдают только слуги, которые, по сути, ни в чём не виноваты. Они всего-то выполняют приказы.

– Я не знаю, чьи это были служанки. И фея их узнать не сможет. У них были скрыты лица. Но все знают, что их кто-то послал. Кто-то из твоих жён.

Аид приблизился как хищник, беззвучно, плавно, будто не касаясь пола.

– Твои волосы снова белые, – его губы дрогнули в подобии улыбки, а рука потянулась за прядью. – Я снова могу тебя испить.

Точнее будет сказать: «Высосать твои эмоции».

– Ты этим питаешься, да? Страхом и ненавистью? Тебе нравится чувствовать, как тебя ненавидят и боятся?

Он медленно намотал мою прядь на руку, сжал в кулаке и потянул на себя.

– Да.

Что ж, я не сомневалась.

– Почему? Почему ненависть? Неужели тебе никогда не хотелось почувствовать любовь, нежность, что-нибудь… приятное?

Мой вопрос удивил монстра. Его брови взлетели вверх, а губы дрогнули в злой гримасе.

– Любовь – это ложь. Любви не существует, Исет. Вы, люди, часто говорите о ней, но никогда её не видели, не чувствовали, не знаете, что это. Вы обманываете и предаёте, прикрываясь любовью. Ваши разумы пропитаны ядом, который вы называете любовью. Но вы слишком слабы, чтобы признаться себе… любви нет, – лицо в лицо, и дыхание его пробирается в мои лёгкие. Губы начинают дрожать, и горло сжимает спазмом, будто он душит меня. Я уже знакома с этим чувством. Он поглощает мою энергию, мои чувства. Пожирает, удовлетворяя свои демонические потребности.

– Любовь есть, – шепчу тихо, но взгляда не отвожу. Смотрю прямо в мутные глаза, что впитывают мои чувства, ловят каждый взмах ресниц. – Она живёт в каждом человеке. Ты не знаешь, что такое любовь, потому что сам не человек.

Я заметно слабею, колени начинают подгибаться, и кружится голова. Волосы у кончиков чернеют прямо на глазах – он пожирает слишком много моей энергии. Пытается наказать, сделать больно, и в этот самый момент я начинаю чувствовать его ярость, смешанную с жуткой болью. Эта боль настолько страшная, что, кажется, я сейчас захлебнусь ею. Она как черная, вязкая смола забивается в горло, в ноздри, лишает дыхания.

Он отшатывается от меня, словно от огня. Грубое лицо становится ещё жёстче, а большая ладонь хватает за шею и сильно сдавливает.

– Как ты это сделала, Исет?! – шипит зло, отрывает меня от пола и смотрит диким зверем. – Отвечай! Как тебе удалось добраться до моих мыслей?

***

Ох, если бы я сама знала… Если бы я только понимала, что происходит со мной. С каждым днём я всё больше становлюсь похожей на этих нелюдей и не удивлюсь, если скоро у меня прорежутся рожки или какой-нибудь хвост.

– Не знаю… Отпусти. Я не знаю! – цепляюсь за его запястье, а пальцы монстра всё сильнее сжимают моё горло. Он больно встряхивает меня, отчего по позвоночнику пробегает боль, и слышится подозрительный хруст.

– Как ты это сделала?! – рычит яростно, так, что самые тоненькие волоски на теле встают дыбом.

– Я просто почувствовала. И всё, – кряхчу, пытаясь вдохнуть, и беспомощно сучу ногами. Он опускает меня на пол, но не убирает свою ручищу, а хватает меня за волосы.

– Что с тобой не так, Исет? Ты мне не нравишься, – шипит прямо в лицо, больно натягивает волосы.

Всхлипнув от боли, прикусываю губу, но смотрю ему в глаза. Дикие, страшные глаза чудовища.

– Так отпусти меня. Прогони из своего мира. Ты мне, знаешь ли, тоже не очень-то приглянулся, – отвечаю ему его любимой ненавистью, и ноздри Аида начинают трепетать.

Притягивает меня к себе, касается лбом моего лба и высасывает из меня всё, что клокочет в крови, требуя выхода. Всю злость, ярость, желание бороться. Выпивает до капли и швыряет моё обмякшее тело на кровать.

– Я освобожу тебя, Исет. Но не сейчас. Потом. Когда твоему миру наступит конец, – нависает сверху, сдирает с меня платье, и оно падает на пол красной тряпкой.

– Почему? Почему ты это делаешь? – шепчу еле слышно, но он останавливается, застывает. – За что так сильно ненавидишь нас? Я не виновата, что тебя изгнали. Меня тогда на свете даже не было. Как и многих других, кого ты хочешь уничтожить. Мы не виноваты, что ты творил зло и был за это наказан.

Аид долгим взглядом задерживается на моей шее, будто раздумывает, свернуть мне её или нет, поднимает глаза выше, смотрит на лицо.

– Ты глупая женщина, – цедит сквозь зубы, рывком раздвигает мои ноги и одним движением входит в меня, причиняя жуткую боль. Я кричу, впиваюсь в его предплечья ногтями и раздираю кожу до крови. Она заживает на моих глазах, а Аид толкается вперёд, вышибая из меня дух. – Я никогда не делал им зла! Я лечил их! Я спасал им их никчёмные жизни! Я верил, что они мой народ! Я полюбил их женщину! А они предали меня! Загнали в ловушку и оставили подыхать! – каждую фразу он произносит со злостью, яростно вбивается в меня, вызывая крик ужаса и страха. И его боль… Его жуткая боль пропитывает меня, стучит в висках и льётся по венам. Я тихо скулю, бью его по груди, а Аид замирает, кончая в меня, и запрокидывает голову вверх с диким рёвом…

Просыпаюсь не на полу и не на дне озера – уже хорошо. Окно слегка приоткрыто, и прохладный ветер дует прямо в лицо. Слегка вздрагиваю, забираюсь под тёплое одеяло. Здесь никогда не бывает тепло. Вечная осень… А я так скучаю по солнышку, по его ласкающим лучикам. Как же много я имела и не ценила.

Дверь открывается бесшумно, но я чувствую сквозняк, и тут же по позвоночнику проносится напряжение.

– Это я, госпожа, – Атала входит с подносом, ставит его на край кровати. – Повелитель приказал кормить вас здесь. Теперь вы будете жить в его покоях. Это очень большая честь. Другие жёны уже знают. Представляю, как они сходят с ума.

О, а как я счастлива! Словами не передать… Вообще-то я хотела, чтобы он приструнил своих женщин, а не этого.

– Вы не рады, – констатирует нагиня, и я поджимаю губы.

– Дурацкая была идея. Я не хочу жить с ним в одной комнате. Я не выдержу каждую ночь… это.

– Повелитель причиняет вам боль? – она так удивляется, словно я говорю не об Аиде – самом страшном демоне кошмарного, но, увы, реального измерения, а о пушистом кролике.

– Ваш повелитель чудовище. И моя гибель от его руки – лишь вопрос времени.

Атала садится рядом и привлекает меня к себе. Крепко сжимает в своих холодных, но очень уютных объятиях.

– Я знаю, как вам помочь. Нужно наложить заклятие, и вам будет легче, – шепчет тихо на ухо. – Но если повелитель узнает…

– Сделай это!

***

На площади снова шум – то ли кого-то казнят, то ли стегают плетью. В любом случае для местного народа праздник.

– Я не понимаю, зачем ты привела меня сюда? – мне не нравятся эти люди, их варварские обычаи, и я не хочу быть здесь. Снова наблюдать, как погибает очередной провинившийся слуга? Увольте.

– Наш господин повелел познакомить вас с нашим миром. И это будет правильно, моя царица. Вы должны знать наши обычаи, должны привыкнуть к жизни здесь, – Атала грубо расталкивает толпу, и жители, увидев нас, тут же расступаются и склоняют головы.

– Что это с ними? – спрашиваю негромко, наблюдая, как одна из женщин падает передо мной на колени и начинает причитать.

– Они приветствуют вас. А эта женщина желает вам здоровья и процветания. Вы для них избранная. Больше, чем царица. Пойдёмте, я хочу показать вам свадьбу.

Мы проходим ближе к центру площади, замечаю Имари и Элиа. Обе величественно восседают в креслах, ждут начала праздника с кислыми лицами. Хотя, вполне возможно, что это моё появление испортило им настроение. Мне как-то наплевать. Я и сама не горю желанием находиться с ними в одном мире. Но меня никто не спрашивал.

Мориа нет. Видимо, зализывает раны. Но я по этому поводу не радуюсь. Знаю, что она обязательно отомстит.

– Пойдёмте, госпожа. Ваше кресло принесли.

Жёны Аида провожают меня кровожадными взглядами, и я радуюсь, что они не умеют убивать силой мысли. Но свой страх этим гиенам не показываю. Достаточно и их хозяина, испытывающего от моего ужаса оргазм. Слуги ведьм не удостаивают даже своим вниманием. Видимо, им запрещено меня приветствовать. По этому поводу я тоже не стану расстраиваться.

А тем временем начинается представление… В принципе, я могла бы догадаться, что ванильно-романтичной свадьбы наблюдать не придётся.

Откуда-то доносится крик, и в центр площади вытаскивают девушку в изорванном платье. Её волочит какой-то неопрятный, мерзкий мужик, и к горлу от одного его вида подступает тошнота. Девушка сопротивляется, визжит, но её крики никого не волнуют. Что-то намечается.

Я поворачиваюсь к Атале, а та склоняется к моему уху.

– Это отец жениха. Он купил девушку у её родителей и теперь передаст своему сыну, как подарок.

Появляется и сынок мерзкого папаши. Отпрыск, кстати говоря, тоже не блещет красотой. Он мерзко ухмыляется и хватает девушку за шею. Присасывается к ней отвратительным поцелуем, и толпа восторжённо гудит. Девушка отталкивает горе-женишка, а тот бьёт её по лицу. Бедняжка падает на землю, зарывается в неё пальцами. Она сейчас готова лечь в эту самую землю, лишь бы проклятый урод не касался. Я как никто здесь понимаю её.

Резко поднимаюсь, чем привлекаю к себе внимание слуг. Становится нехорошо от криков несчастной невесты и погано от чувства ненависти к этим гадким существам.

– Госпожа, прошу вас… – начинает Атала, но я обрываю её жестом руки.

– В моём понимании свадьба – это когда соединяются два любящих сердца. А это принуждение. Это за пределами всякого понимания. По-твоему, это нормально? Вот так унижать девушку при всех, да ещё и избивать её?

Атала тушуется под моим взглядом, опускает глаза вниз.

– Простите, я должна была догадаться, что вам не понравится. В моём мире наги тоже воссоединяются лишь по любви и взаимному согласию. Но местные обычаи немного другие… И вам нужно смириться с этим. Вы не можете ничего изменить.

Я смотрю на застывшую в ожидании ещё больших страданий девушки толпу, шагаю вперёд. Нагиня хватает меня за запястье, видимо, сообразив, что я задумала.

– Отпусти меня, – выдёргиваю руку и решительно иду к уродцу, что уже схватил девушку за волосы и пытается оторвать от земли. Та отчаянно сопротивляется, но силы не равны, и ей приходится встать.

– Теперь ты моя! – громко объявляет женишок и ухмыляется жёлтыми зубами. Видимо, это и есть клятва вечной любви.

– Отпусти её! – приказываю ледяным тоном и пугаюсь своей смелости. Меня могут забить здесь камнями, но смотреть, как издеваются над несчастным ребёнком, нет никаких сил.

Женишок удивлённо отшатывается, а в толпе проносится недовольный рокот. Но на меня никто не нападает – уже хорошо. Значит, я всё-таки не пустое место. По крайней мере, для таких же рабов. Они убедились, что бывает за покушение на избранную, и рисковать своими головами не станут.

– Я сказала, отпусти её! – повторяю уже твёрже, и желтозубый отпускает бедняжку. Та бросается ко мне, падает на землю и обнимает за ноги.

– Спасите, госпожа! Умоляю вас, защитите! Не хочу за него замуж! Противен он мне!

К горлу подкатывает ком, я беру её за плечи, помогаю встать.

– Ты не пойдёшь за него.

– Она моя, госпожа! Мой отец заплатил её матери! – женишок приходит в себя и подступается к нам. От него воняет мочой и дерьмом, что провоцирует у меня очередной рвотный позыв.

– Так пусть её мать и ложится с тобой в постель! – отвечаю ему так же громко, и толпа взрывается от смеха.

– Она моя! Вы не можете…

– Ты что, не слышал, что тебе сказала твоя царица? – гремит позади, и я от испуга вжимаю голову в плечи. – Пошли прочь! Праздник окончен!

Он приближается сзади. Я слышу его тяжелые, грузные шаги и от каждого внутренне вздрагиваю. Неудачливый женишок пятится назад, спотыкается и опрокидывается на спину, как черепаха. Площадь гудит от хохота, разнёсшегося ветром в каждый закоулок. Я боюсь радоваться своей маленькой (а для дрожащей невесты ещё и судьбоносной) победе. Боюсь, потому что эту победу может отобрать он – повелитель Чистилища.

Все замирают в поклоне, а я медленно поворачиваюсь к нему и смотрю прямо в жуткие, повергающие в кошмар и ужас глаза.

Аид останавливается в шаге от меня, хмурится. Ждёт чего-то. Я запоздало понимаю, чего именно, и склоняю голову.

– Моя невеста не теряет зря времени. Решила поменять устои и традиции самого отвратительного из миров? Что ж, это будет нелегко. Видишь ли, эти существа привыкли жить так. Привыкли брать женщину, независимо от её желания. И едва ли вдруг проникнутся твоей любовью, Исет, – он насмехается надо мной, я слышу, как в его тоне проскальзывает усмешка.

В груди поднимается протест и ярость, и я вздёргиваю подбородок, рискуя нарваться на увесистую затрещину. В лучшем случае. В худшем – меня настигнет судьба Мориа.

– Я хочу эту девушку себе! – заявляю чётко, без дрожи в голосе. Так я, чего доброго, скоро стану четвёртой ведьмой.

Аид медленно склоняет голову набок, перетекает взглядом на рабыню у моих ног. Та цепляется за мои лодыжки ещё крепче, трясётся. Я и сама практически теряю сознание, потому что не успела оправиться от ночи с монстром, а тут новый стресс.

– Осторожнее, Исет. Твоё предложение звучит очень заманчиво.

Я удивлённо смотрю на него, потом на девушку и снова на него.

– Нет… Я… Я имела в виду, что хочу взять её к себе служанкой. Только это, – уверенность сходит на нет, и появляется такое знакомое чувство безысходности. Нет, я не могу сейчас проиграть. Только не при них, не при всех этих чудовищах, только и ждущих, когда я оступлюсь, чтобы добить. – Пожалуйста, – покорно опускаю голову, считаю удары сердца.

Он задумывается. Я знаю, ему, по большому счёту, плевать, что будет с этой девочкой. Он раздумывает, что делать со мной. Раздавить своим отказом или дать понять окружающим, что со мной нужно считаться. Я же осознаю, что играю сейчас с огнём. Аид, как уже известно, не терпит конкуренции, даже такой слабой. Я уже не говорю о том, что, реши он мне отказать, и я останусь рабыней навечно.

– Хорошо. Пусть она будет твоим подарком на помолвку, – ухмылка монстра загадочная, не предвещающая ничего хорошего. Он позволил мне спасти девушку сейчас, но расплата последует позже. Обязательно последует. Речь ведь идёт об Аиде. – А сейчас я хочу сделать объявление, – он, наконец, оставляет меня в покое, подходит к своим жёнам и, видимо, недосчитавшись одной, оглядывается на слуг Мориа. Те пришли, судя по всему, чтобы потом всё доложить своей хозяйке. – Где ваша госпожа? – обращается к ним, и одна из служанок приседает в реверансе. Смех да и только.

– Моя царица плохо себя чувствует, повелитель. – Ещё бы. Не каждая лошадь выдержит столько ударов кнутом.

– Приведите её, – отдаёт приказ и садится на свой трон. Его тут же окружают Элиа и Имари, что-то сладко щебечут.

Ко мне подбегает запыхавшаяся Атала, укоризненно смотрит в глаза.

– Вы когда-нибудь доведёте меня до приступа, госпожа. Разве так можно? А если бы повелитель вас наказал?

Я пожимаю плечами, помогаю подняться бедной девочке с земли. Вот кто натерпелся страху. Ей по виду даже двадцати нет.

– Как тебя зовут? – спрашиваю её, откидывая от заплаканного лица прядь слипшихся волос.

– Рун, моя госпожа, – она склоняется, целует мою руку, и я неловко одёргиваю её.

Мориа выходит на площадь в окружении своей змеиной свиты, величественно шагает мимо меня и направляется к Аиду. Невооружённым взглядом видно, что каждый шаг даётся ей с огромным трудом, но демоница, отдать ей должное, держится как королева. Она даже находит силы поклониться своему мучителю, и я мысленно ей аплодирую.

Аид резко поднимается, женщины отшатываются, а он обходит их и встаёт на краю помоста.

– Завтра моя невеста Исет пойдёт со мной под венец и станет моей женой! – его жуткий, хриплый голос раскатывается громом, отбивается в ушах эхом, и я не сразу понимаю смысл сказанных им слов. – Начинайте праздник и упейтесь как свиньи! Скоро мы станем свободными!

Атала и Рун подхватывают меня под руки, потому что иначе я просто завалюсь на землю. Я знала, что это случится, они все твердили об этом. Но так быстро…

Толпа шумит, выкрикивает пожелания для своего царя, а я с надеждой оглядываюсь вокруг. Не я одна в шоке от такого известия. Мориа побледнела ещё сильнее, Элиа наоборот покраснела и вот-вот задушит себя собственным хвостом. Лишь Имари сохраняет спокойствие, но за неё говорит её ненавидящий взгляд.

Боюсь, меня спасать не придёт никто.

ГЛАВА 12

– Госпожа моя, вы так прекрасны! – Атала восхищается искренне и вполне оправданно, я, и правда, выгляжу, как никогда до этого дня.

Длинные волосы, что уже наполовину восстановили свой цвет, струятся по плечам крупными локонами, скрывая излишнюю худобу, а красное – да, снова красное! – платье обтягивает тело, словно вторая кожа. Ничего лишнего и всё очень гармонично.

Но мне совсем не радостно. Мне хочется бежать. Только бежать, увы, некуда.

– Мне страшно. Ты можешь наложить на меня какое-нибудь заклятье? – смотрю на неё с надеждой, но нагиня опасливо оглядывается по сторонам, отрицательно мотает головой.

– Простите, госпожа, нельзя. Повелитель может почувствовать магию, и ничем хорошим для нас это не закончится. Вам нужно потерпеть совсем немного. А потом станет легче… – Станет легче… Это когда у меня проснётся любовь к этому чудовищу? Когда я превращусь в одну из его женушек и стану такой же змеюкой? Вот уж счастье-то какое. – Но ночью заклятие будет действовать, – уже тише шепчет Атала, поправляя моё декольте. – Всё будет хорошо.

Хотелось бы мне в это верить. Только вот Аид ничего хорошего не планирует. Он живёт мыслями о мести. Я до сих пор чувствую те ярость и ненависть, перемешанные с болью. Он не успокоится, пока не отомстит людям. Наверное, уже празднует победу. Ночью он так и не пришёл, а Атала сказала, что видела его входящим в покои Имари. Меня, конечно, радует, что хотя бы удалось отдохнуть, но очень не нравится его настрой. Он планирует убить всех людей, а потом… Что будет потом? Приведёт своих монстров в человеческий мир, погреться под солнышком? Или они останутся там жить? Превратят весь свет в такую же тюрьму, как Чистилище? Уничтожат цивилизацию и где-то в центре Лас-Вегаса станут разводить быков и овец? От каждого жуткого предположения начиналась мигрень.

– Атала… – я посмотрела на неё в зеркало, девушка опустила расческу, и её улыбка исчезла.

– Что вы задумали?

– Ты должна пообещать мне кое-что.

Девушка поджимает губы.

– Нет.

– Но ты же даже не знаешь, о чём я хочу попросить.

Она мотает головой, горько усмехается.

– Зато я всегда чувствую, о чём вы думаете. Я не позволю вам покончить с собой. Не могу. Вы смысл моей жизни, понимаете? Самое ужасное, чем можно наказать нага – отобрать смысл его жизни.

– Я не собираюсь убивать себя. Это сделаешь ты. Когда Аид решит уничтожить людей… Ты должна будешь это сделать. Я не хочу быть виновной в геноциде. Не хочу, чтобы из-за меня исчез весь мой мир, – и прежде, чем она успевает возразить, произношу: – Это приказ.

– Вы не можете заставить меня убить вас. Я обязана выполнять все ваши приказы, но не подобные. Простите.

Перехватываю её запястье, стискиваю так сильно, что нагиня морщится.

– Тогда давай сбежим? Вместе? Ночью, когда все лягут, мы с тобой уйдём. Ты ведь знаешь здесь все лазейки. Или это, или я сама себя убью.

Атала соглашается. Причём как-то слишком быстро. Но времени разбираться с этим нет – в дверь уже стучит стражник.

***

К моему облегчению (хоть и незначительному) церемония должна была состояться не на площади, а в каком-то мрачном, воняющем плесенью склепе. Уж лучше в затхлом, тёмном помещении, чем на глазах у целого селения монстров. Мне не хотелось чувствовать на себе ненавидящие взгляды жён Аида и их шипящих слуг, готовых наброситься на меня как свора собак по щелчку пальцев.

Атала остаётся у входа, нехотя отпускает мою руку. А я беспомощно оглядываюсь и спешу за Аидом. Он сегодня выглядит необычно. На нём другая одежда, праздничная, похоже… Хоть и такая же чёрная, как обычно. Длинные волосы собраны в косу, и даже борода причесана и подстрижена. Не иначе как жениться собрался.

Аид останавливается у большого валуна с нацарапанными на нём какими-то письменами. Они отдалённо что-то напоминают, но я не концентрируюсь на такой чепухе. Смотрю на монстра.

Он сосредоточен, собран. Мою руку не отпускает, чего-то ждёт. Перед нами вдруг появляется тот самый старик, что назвал меня избранной, кладёт на камень обшарпанную, толстую книгу и поднимает на своего правителя красные глаза.

– Ты готов, повелитель?

Аид сжимает руку сильнее, поворачивает лицо в мою сторону.

– Это очень древний ритуал, Исет. Он свяжет нас с тобой навеки. Ты должна принять свою судьбу. Начинай, Варбет.

Вот уж нет. Ни за что. Но Аиду, конечно же, этого не говорю.

Гадкий старик наливает из фляги какое-то вонючее варево, протягивает мне бокал и, закрыв глаза, что-то шепчет на незнакомом мне языке. Странно, но где-то я его уже слышала…

– Выпей это, – приказывает Аид, и я, стараясь не дышать носом, опрокидываю в себя противную жидкость. Мгновенно горло обжигает горечью и кислотой, я судорожно вдыхаю, широко распахиваю глаза. Бокал падает из моих рук на пол и разлетается на мелкие осколки, почему-то перепачканные кровью. Это последнее, что я вижу отчётливо. В следующий момент меня подхватывают руки Аида, кладут на камень, а сам монстр склоняется надо мной и тает в красной дымке.

***

– Госпожа! Как хорошо, что вы очнулись! Я очень волновалась за вас, – мне в лицо обеспокоенно заглядывают Атала и Рун, а на шкафу нервно грызёт маленькие коготки Кемия. Неплохая команда… Смешная, правда, немного. А на фоне слуг жёнушек Аида – даже немного комичная.

Потираю пульсирующие болью виски, со стоном сажусь на кровати.

– Что случилось?

– Обряд прошёл с осложнениями, – осторожно начинает Атала, кусает губы. – Как вы себя чувствуете?

Пожимаю плечами, смотрю в окно. Из-за отсутствия солнечных лучей трудно разобрать, день на улице или ночь.

– И что теперь? Я больше не нужна Аиду? – в душе теплится крохотная надежда. Ну, а вдруг?

– О, боюсь всё не так, госпожа…

– Говори.

Нагиня кивает Рун, и та поднимается с пола, шурша платьем. Быстро подбегает к двери, резко распахивает её и выглядывает наружу. Фея летит за ней, порхает по тёмному коридору, заглядывая в каждый закоулок.

– Нужно проверить, не подслушивают ли нас, – поясняет Атала. А они неплохо спелись. Пожалуй, насчёт комичности я была не права. Своей сплочённостью они дадут фору даже Аиду. Хотя, с последним предположением, наверное, погорячилась. – Я не знаю, что именно пошло не так, но повелитель сильно разозлился. Велел казнить Варбета, правда, потом всё же передумал и приказал запереть его в темнице. А вас принёс сюда и, положив на кровать, велел нам приглядывать за вами. А ещё… Ещё вы светились, госпожа. Вокруг вас словно парило невесомое облако, – нагиня очертила руками пространство. – Большое и такое яркое… Как солнце, госпожа. Вы словно на какое-то время стали солнцем. Мы даже не могли к вам приблизиться. От вас исходил такой свет, что мы слепли. Лишь повелитель смог. Он смотрел прямо на вас… неотрывно, не моргая.

Слушая сбивчивый рассказ Аталы, глупо улыбалась. Я, конечно, всякого тут уже повидала, но чтобы я превратилась в солнце… Перебор, как по мне.

– А может, вам… Ну, показалось, нет? Может, просто волосы посветлели? – приподняла пальцами одну прядь и обомлела. Она была чёрная, словно уголь. Будто я перегорела… – Что это?

– Ваши волосы стали такими, когда погас свет. Господин велел достать все книги из избы Варбета и пошёл искать ответ. А вас велел поздравить со свадьбой.

Поздравить со свадьбой… Да, я несомненно должна быть счастлива. Какая девушка не мечтает однажды очутиться в Чистилище и стать женой Аида? Ну, право, радоваться впору, а я тут сопли развесила.

Закрыв глаза, откинулась на подушки. Что ж, даже хорошо, что у монстра что-то пошло не так. Быть может, теперь он не сможет использовать меня, чтобы уничтожить человечество. А в идеале я смогу выбраться из этой кошмарной реальности в свою, в родную. Как же я соскучилась по людям. По злым, по добрым, по радостным и грустным, по интернет-троллям и пышногрудой Василисе Ивановне, что торгует свежими, ароматными булками на углу. Я так хочу обратно… Но уже не уверена, что смогу нормально жить после всего произошедшего.

Яркие вспышки в голове не давали нормально поспать. Я то и дело видела какие-то обрывки воспоминаний. Они всплывали, снова погружались в бездну и опять возвращались. Я видела перед собой Аида и того старика, который дал мне странное варево. Тёмные тени плясали над их головами и что-то угрожающе шептали. Не могла разобрать их слов, но почему-то была уверена, что знаю этот язык. Я слышала его очень давно, в далёком детстве. Кажется, со мной кто-то говорил на нём…

– Проснись! Давай же, женщина! – знакомый рычащий, хриплый голос и руки, что причиняют лишь боль, вырвали меня из сна. Я застонала, упираясь руками в плечи Аида, но тот не отпустил, сдавил сильнее. – Смотри на меня! Смотри!

Распахнув глаза, увидела его в каком-то белом мареве. Оно словно окутывало нас обоих, и, оглядевшись, я поняла, что исходит этот свет от меня.

– Что это… Что это такое? – воздуха почему-то перестало хватать, а горло сдавило спазмом. Чёрная аура, исходящая от Аида, подавляла мою, и тёмное облако будто пожирало моё, светлое. Поглощало его, пропитывало собой.

Он склонился ко мне, приблизил своё лицо и выдохнул в губы:

– Кем бы ты ни была, Исет, ты всё равно слабее, – звериные глаза лишают воли, и я чувствую, что моё облако исчезает. Я слабею, падаю на подушки, опускаю взгляд на руки Аида. Они обожжены до локтей. Будто в огне обгорели. До кровавых ошмётков. Но исчезло облако, и кожа мгновенно начала восстанавливаться. Получается… Этот свет, что от меня исходит, может ему навредить?! Как и тот мрачный туман, что исходит от него, может навредить мне.

Аид отстраняется, смотрит на свои ладони. В его глазах читаю удивление и растерянность. Похоже, он сам не знал, что может быть уязвимым.

– Посмотри, – кивает какой-то старухе, которая стоит позади, и та осторожно приближается. В грязных лохмотьях и с большим носом она походит на Бабу-ягу из сказки. Лишь смрад, исходящий от неё, напоминает мне, где я нахожусь.

Старуха подходит ближе, но не вплотную. Будто боится меня. Протягивает свою костлявую руку и проводит ею по моему лицу. На какое-то мгновение замирает, с ужасом смотрит в мои глаза, а потом медленно отступает назад.

– Повелитель… Ангел… Она ангел!

Слышу испуганный выдох Аталы, вижу шок в глазах старухи. Аид скрипит зубами, а я ничего не понимаю. Что за бред несёт эта старая карга?

– Она человек. Обычная человеческая девка, – Аид говорит с бабкой, но взгляд его прикован ко мне. И он мне не нравится. Не то чтобы нравился в другое время, но сейчас пугает особенно сильно.

– Ошибки нет, мой господин. Она ангел. Пророчество сбудется…

Так… Опять пророчества, предсказания и прочая лабуда.

– Это пророчество не сбудется. Я в состоянии изменить свою судьбу.

Старуха с досадой поджимает губы, мотает своей большой головой.

– Если только убьёшь её сейчас.

Что?!

Верхняя губа Аида дёргается в презрительном оскале, и я, к сожалению или к счастью, знаю, что это значит. Ему не нравится предложение старухи. Мне, если честно, тоже. Причём мне гораздо больше, чем Аиду.

– Проваливай, ведьма! – Вот тут я с ним согласна.

– Но, повелитель… Она же…

– Я сказал, пошла вон! – рявкает на неё, старуха пятится назад. – Все убирайтесь!

Слышны быстрые шаги и чей-то взволнованный шёпот, но за широким туловищем монстра я ничего не вижу. Смотрю в его глаза, но не могу понять, о чём он думает. Решает, убить меня или нет? Но за что? Из-за бреда этой Бабы-яги?

– Я никакой не ангел… Правда. Я не знаю, о чём она, – шепчу тихо, Аид же склоняет голову чуть набок и разглядывает меня так, будто до этого не видел.

Подходит к постели, а я отползаю назад, натягивая на себя одеяло. Он хватает моё укрытие, отбрасывает его в сторону и садится рядом. Берёт меня за лицо, больно сжимает щёки.

– Кто твои родители? Ты их знаешь, помнишь?

– Мои родители?

Он ждёт ответа, а я осторожно хватаюсь за его запястье, пытаюсь оторвать от себя его руку. Не получается. Монстр сжимает пальцы сильнее, и мои глаза начинает щипать от слёз.

– Отвечай!

– Я знаю только маму. Она… Она обычный человек, пьяница. Она точно не ангел.

– Отец?

– Я не помню его… Когда он ушёл, я была совсем маленькой. Но он тоже не мог быть никаким ангелом. И я не ангел. Отпусти.

Аид разжимает пальцы, отпускает лицо, но тут же хватается за горло. Стискивает, приближаясь к моим губам, и опускает на них взгляд.

– Держи себя в руках, Исет. Если твоя аура будет расти, мне придётся убить тебя раньше, чем ты исполнишь свою миссию. Я не хочу этого.

***

– Ангелы – это светлые существа. В наш мир они не попадают. Мы же все нечисть. Я, фея, Рун, даже повелитель. Мы никогда не встречаемся в одном мире со светлыми. Поэтому и пророчество не воспринимали всерьёз. В нём сказано, что однажды придёт ангел и убьёт великого Аида. Мы всегда считали это сказкой, что-то вроде легенды… – Атала забинтовала мои руки, накрыла их своими ладонями. – Я наложу заклятье, и боль от ожогов пройдёт.

– Спасибо, – посмотрела на белые бинты, что мгновенно покрылись пятнами крови. – Странно… Я не чувствовала их и даже не поняла, когда они появились. Это сделало облако Аида?

– Это называется аура. Мне раньше не приходилось её видеть, поэтому я и спутала её с солнечными лучами. Аура бывает только у высших существ. У сильных. Таких как повелитель… Как ангел или демон. Правда, у последних она проявляется очень редко. Я не встречала настолько сильных демонов. Аурой можно сжечь или заморозить. Навредить ею очень легко. Однако повелитель вас не обжигал. Своей аурой он лишь защитился от вашей ауры, госпожа, – закрыв глаза, она что-то быстро прошептала, и боль в тот же миг утихла.

– Тогда откуда ожоги? Это сделала моя аура? – я приняла из её рук супницу и почувствовала, как нагиня дёрнулась, словно от удара током. Неужели она меня боится?

– Не думаю, госпожа. Скорее всего, начала действовать ваша связь с повелителем, – заметив немой вопрос в моём взгляде, продолжила: – Церемония бракосочетания связала вас с господином. Обычно это проявляется не так… Не настолько сильно. Но и вы ведь необычная…

Как же я ненавижу это проклятое Чистилище!

– И что же это получается… У него раны заживают, а у меня появляются? – И где тут, спрашивается, справедливость? – А как же я могу тогда его убить? Если Аид погибнет, значит, погибну и я?

Атала пожимает плечами, подаёт мне ложку.

– Поешьте, госпожа. Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Повелитель приказал выделить вам владения. Теперь у вас будут свои земли и подданные. Ни одной из прежних женщин господин не делал таких подарков.

Застываю взглядом на белом с зеленоватым оттенком лице нагини.

– Ты обещала, что мы сбежим. Помнишь?

Она коротко кивает, косится на Кемию, что с нескрываемым любопытством следит за нами со шкафа.

– Рун всё сделает.

– Рун? – я взглянула на девушку, а та утвердительно кивнула.

– Да, моя госпожа. Она отвлечёт стражников, чтобы мы смогли добраться до того места, где вы сможете открыть коридор. Лучше это делать в степи, порталы не открываются в людных местах.

Да… Кажется, именно в подобном месте я и оказалась здесь впервые.

– Так, значит, решила сбежать? Глупо. Очень глупо. За такое Аид не пощадит даже жену, – Кемия скучающе зевнула, хотя по ней было видно, что разговор её явно заинтересовал.

– Всё-таки расслышала, мерзкая дрянь! Попробуй только пикни кому-нибудь, я сотру тебя в порошок! – глаза Аталы угрожающе замерцали, а Кемия подобралась выше, явно не желая связываться с нагиней.

– Перестаньте. Да, я решила сбежать. И я это сделаю. А вы пойдёте со мной. Некоторым, конечно, придётся прятаться в моём мире… Пока я что-нибудь ни придумаю. Хотя ты, Кемия, и здесь всех избегаешь.

Нагиня зашипела, но противопоставить тут нечего. Вряд ли их помилуют, если я всё же сбегу. Аид первыми убьёт моих служанок.

– Я? К людям? – фея вскочила на свои тоненькие, лохматые лапки, вылупила на меня огромные глазищи. – Ну неееет! Ты теперь царица и можешь отдать приказ, но я ни за что…

– Тогда оставайся. И тебя прихлопнут как муху. Или ты думаешь, что после моего исчезновения Аид возьмёт в жены тебя? – ответила ей с улыбкой, и фея мгновенно скисла.

– Ну вот. Так и знала, что не стоит с тобой связываться.

***

Моими владениями оказалась целая близлежащая деревня, и я, честно говоря, не совсем понимала, зачем она мне. Тем более, сейчас, когда на горизонте замаячила долгожданная свобода.

– Это чтобы было кого мучить и истязать? Здесь ведь так принято, да? Чем больше выпорола селян, тем круче госпожа?

Атала нервно улыбнулась, огляделась вокруг.

– Вы снова недовольны.

– А чему тут радоваться? Что я вообще здесь делаю? Мне не нужны подарки в виде рабов и их земель. Моё единственное желание ты знаешь.

Жестом руки нагиня отдала приказ сопровождавшим нас стражникам отойти назад, и те нехотя дали нам немного личного пространства.

– Вы очень неосторожны, госпожа. Так нельзя. Мы пойдём искать портал, но это будет не сейчас… Мы не должны вызывать подозрение или вести себя неподобающе. Если не примете подарок повелителя, он разозлится. К тому же, нужно организовать всё так, чтобы мы могли вернуться назад… В случае чего. Понимаете?

– В случае чего, Атала? Разве портал может не открыться? – такой расклад устраивал меня меньше всего. Однако по взгляду нагини я поняла, что подобный исход вполне возможен.

– Если бы я знала… Вы первая избранная за всю историю Чистилища. Сложно предсказать, что нас ждёт. Давайте я покажу вам виноградники и сады? Вы будете в восторге! – Атала слишком резко сменила тему, повысила голос, а я медленно обернулась назад. Мориа… Чтоб тебя.

– Здравствуй, Исет, – голос демоницы прозвучал слишком громко, будто она до этого репетировала перед зеркалом. Или же представляла, как её длинные, холодные пальцы смыкаются на моём горле. Вот во второе я поверю безоговорочно.

Она не проходит мимо, останавливается напротив вместе со всей своей свитой. Это значит, что одним приветствием дело не ограничится. Плохо. Я бы с удовольствием сделала вид, что куда-то тороплюсь, но такое, по-моему, в этом мире не прокатывает.

– Здравствуй, – отвечаю ледяным тоном, смотрю в её тёмные, горящие местью и ненавистью глаза.

– Решила прогуляться и взяла с собой всего пару нерасторопных служанок? Очень неразумно. В Чистилище опасность может поджидать за каждым углом, – это она пытается начать светский разговор или пугает? Потому что последнее ей удаётся лучше.

– Мне нечего бояться. Я не заводила себе врагов.

– Однако они у тебя уже есть, – улыбается слишком сладко, даже приторно.

– Это они мнят себя врагами. На деле же всё несколько иначе.

Мориа подступает ближе, почти наступает мне на ноги.

– И как же всё на самом деле?

Я пожимаю плечами, беззаботно улыбаюсь. Хотя внутри всё скручивает в узел. Я ужасно боюсь эту женщину. Но страх свой ей не покажу. Ни за что не доставлю им такую радость.

– Здесь нет врагов и друзей. Нет победителей и побеждённых. Как нет и цариц. Здесь только рабы. Безвольные, плененные на веки вечные. Без права голоса и надежды на помилование. Просто рабы.

Воцаряется тишина. Такая тяжёлая и напряжённая, что я слышу дыхание Аталы позади. Мориа же продолжает сверлить меня своим взглядом.

– Повелитель желает вас видеть! – раздаётся рядом, и мы обе переводим взгляд на стражника. Он смотрит на меня, а значит, и обращается тоже ко мне.

– Кого он желает видеть, безмозглое ты существо? – шипит на него демоница, хотя и так всё ясно. Увы.

– Госпожу Исет! – также громко объявляет стражник и сторонится. – Повелитель желает видеть вас сейчас!

Не без удовольствия отмечаю, как лицо Мориа зеленеет от беспомощной злобы.

– Приятно было поболтать, Мориа. Но мне пора, – отвечаю ей её же ухмылкой и понимаю, что нарываюсь, но поделать с собой ничего не могу. Мне нравится видеть её поражение, пусть и такое маленькое.

– Удачи, – произносит мне вслед, и слышится шуршание длинных юбок.

***

– Господин захочет узнать, понравился ли вам его подарок. Не забудьте поблагодарить его, как я вас учила, – даёт мне наставления Атала, пока Рун поправляет на мне платье. Разумеется, красное.

Может, мне ещё ноги ему поцеловать? Но нагине даю молчаливое согласие, поднимаюсь с кресла.

– Будьте готовы. Я вернусь ближе к утру, если не удастся раньше. Это самое хорошее время для того, чтобы незаметно исчезнуть.

– Как прикажете, моя госпожа, – Атала и Рун склоняют головы, и я с ужасом осознаю, что мне нравится это чувство… Ощущение господства. Что это со мной?

И к тому, кого про себя называю монстром, я идти не боюсь. Будто… Жажду встречи с ним? Да нет. Не может этого быть. Никак не может.

– Пойду.

Двери передо мной распахиваются, и стражник со спрятанным под маской лицом торопится пройти вперёд. Провожает меня до комнаты Аида и, склонившись в поклоне, пропускает внутрь.

В двери сталкиваюсь с тощей девицей в белом платье. Такие носят слуги, и, судя по взгляду змеиных глаз, она наг. По словам Аталы, нагини отдают своё тело только хозяину… Повелитель завёл себе ещё одну игрушку?

Аид стоит у постели абсолютно голый, и мне отчего-то становится горько. Значит, жён ему мало? Ещё и служанок имеет? Хотя странно не это, а другое. Почему вдруг меня это беспокоит?

– Исет, – его гадкая усмешка приводит меня в чувство, и я снова вспоминаю, как сильно ненавижу это чудовище. – Тебе понравилась деревня?

Я заставляю себя склонить перед ним голову и чуть согнуть ноги в коленях. Какое идиотское приветствие.

– Да, повелитель. Я очень благодарна тебе за подарок, – мой голос звучит равнодушно, и никаких раболепных ноток в нём не проскальзывает. Это было бы уже слишком.

Аид манит меня рукой, я подхожу ближе и чувствую чужой запах… Запах той нагини. Внутри почему-то просыпается злость.

– Ты лжёшь. Тебе не понравился мой подарок, – он считывает мои эмоции, обхватывает своей огромной рукой за талию.

– Это, наверное, потому, что я не успела посмотреть чудные виноградники и то, как стегают рабов, – не удерживаюсь от сарказма, а Аид смеётся, запрокинув голову.

– Мне нравится твоё чувство юмора, жена, – последнее слово звучит особенно чётко, и по моему телу проходит дрожь. Аид хватает меня за лицо, склоняется ниже. Наши губы почти соприкасаются, и у меня кружится голова. – Сегодня наша первая брачная ночь. И хоть я уже брал тебя до этого, она будет не менее сладкой.

– Повелитель не смог удовлетворить своё желание с нагиней? – этот вопрос вырывается сам по себе, и я запоздало понимаю, что это прозвучало так, будто я…

– Ты ревнуешь меня, Исет? – склоняет голову набок, рассматривает с насмешкой.

– Нет.

Аид прижимает меня к себе сильно, рывком, приоткрывает рот и накрывает им мои губы.

– Меня никто и ничто не может удовлетворить. Даже твоё хрупкое тело, маленькая человеческая девчонка!

Это обидно. Я чувствую себя так, будто меня оскорбили. Не знаю почему…

Он отпускает меня и двумя руками раздирает на мне платье, превращая его в два бесполезных клочка. Я обнажена, но не пытаюсь прикрыться, смотрю в его глаза.

– Почему красное?

– Что? – непонимающе смотрит на меня, снова чувствую его ладони на своём теле, только теперь они нестерпимо обжигают кожу.

– Почему именно красное платье?

Он опускает взгляд ниже, на мою грудь, в мутных зрачках загорается похоть.

– Это цвет крови, которым окрасится мир людей, когда я вернусь туда. Напоминание. Ради этого я ждал столько веков. Ждал тебя, Исет, – толкает меня назад, и я падаю на кровать. Отпружиниваю, но Аид придавливает меня своим телом. Вклинивается между ног, и его большой, твёрдый член вдавливается мне в промежность. – Я трахал рабыню, чтобы не причинять тебе боли. Я хочу быть нежным с тобой, Исет. Только сегодня, – плавно входит в меня до упора, и я не без удивления отмечаю, что боли нет… Совсем. Я отчего-то влажная там, и он скользит во мне медленно, осторожно. Наматывает мои волосы на кулак, оттягивает голову в сторону и целует шею. – Я хочу вспомнить это чувство, которое вы называете любовью.

Растерянно смотрю в его глаза. Они становятся светлее, туман исчезает. Они… Зелёные… Обычные. Человеческие. И лицо монстра становится другим. Будто преображается за один миг. Мне вдруг кажется, что он красивый. Невероятно красивый.

– Боли нет, Исет. Есть только наслаждение, – вокруг него появляется уже знакомое чёрное облако, окутывает нас обоих, и я будто падаю в пропасть. Запрокинув голову, громко стону, судорожно втягиваю в себя воздух. Мне так хорошо, будто кроме нас нет ничего больше. Мы в какой-то невесомости, и он внутри… Это так приятно.

Вонзаю пальцы в его мощные плечи и содрогаюсь от невероятно сильного толчка внутри. Рассыпаюсь осколками и закрываю глаза.

ГЛАВА 13

– Что ты сделала со мной?! – врываюсь в комнату и с ходу набрасываюсь на Аталу.

– О чём вы, госпожа? Я ничего не…

– Твоё заклятье! Это из-за него я чувствую себя так… Так!

Нагиня мотает головой и закрывается руками, когда я замахиваюсь на неё. Вовремя останавливаюсь, опускаю руки. Что со мной? Что вообще происходит?! Неужели я хотела ударить её?

– Прости… Прости меня. Я не хотела. Прости, Атала! – прихожу в себя и сильно прижимаю её к себе. Девушка не двигается, лишь начинает что-то тихо напевать. Её песня странная, походит на шипение змеи, но при этом успокаивает, как слоновья доза седативного. Обмякаю, и Атала помогает мне присесть.

– Всё хорошо, госпожа. Сейчас вам станет легче, – она падает на колени рядом, поглаживает мои руки от плеч до кистей. – Вы что-то почувствовали? С вами что-то случилось?

– Я не знаю, что со мной… Я, наверное, заболела. Я чувствую себя дико странно. Ненормально. Так, словно сошла с ума. Как может быть такое, чтобы мне были приятны его касания? Чтобы мне нравилось заниматься с ним этим… Нет, бред! – прижимаю пальцы к вискам, остервенело массирую. Атала убирает мои руки, заглядывает в лицо.

– Нет, госпожа, вы не сходите с ума. Подобное должно было произойти. Помните, я предупреждала вас о том, что вы изменитесь? Всему виной древний обряд. Вы с повелителем стали частью друг друга и теперь чувствуете притяжение и необходимость в близости. Это будет происходить время от времени, и, даже если у нас получится сбежать, вы не сможете забыть повелителя. А он не сможет забыть вас. Пророчество с избранной гласит, что она будет верной рабой тёмного князя. Она отдаст ему свою любовь. И лишь её сможет полюбить он.

Уронив лицо в ладони, застонала. Этого мне только не хватало. Навеки стать больной сумасшедшей, испытывающей любовь к своему мучителю. К тому, кто хочет истребить всё человечество!

– Мы должны открыть портал. Слышишь, Атала? Должны. Иначе… – я замолчала. Не смогла произнести, что уже не хочу уходить. Меня будто адским магнитом притягивало к Аиду, и в тот момент больше всего на свете я хотела вернуться в его постель.

– Что ж… Мы можем отправляться. Рун подмешала в питьё стражников снотворное, и они скоро уснут.

***

Пожалуй, это самый идиотский побег за всю историю Чистилища. Если кто-то решил бы написать книгу или снять фильм по нашему сценарию, непременно получил бы «Оскара» за наиглупейших героев. Но ждать я больше не могла. Этот мир слишком непредсказуем. Кто знает, быть может, уже завтра я влюблюсь в Аида по уши и добровольно побегу истреблять людей с боевым кличем на устах.

Чувствую, как напряжены Атала и Рун. Даже фея, сидящая на моём плече, помалкивает. Мы удачно выбираемся из дворца, минуем уснувших стражников и поскуливающих собак, которым посчастливилось испытать на себе заклятье Аталы. Бедные злобные зверюги видели нас, но не могли залаять.

И вроде бы всё складывается очень хорошо и удачно, но нам неспокойно. Будто не верим в свою удачу. Ведь не бывает так… Так идеально.

– Госпожа, нам туда, – Рун указывает в сторону степи, и я оглядываюсь назад. Смотрю на мрачный дворец, на тьму, что окутывает его чёрными облаками. Свет луны лишь добавляет жути, но я чувствую сожаление.

– Да, пойдёмте быстрее! – сжимаю кулаки и бросаюсь вперёд, чтобы случайно не передумать. Нельзя. Он монстр, и всё, что я сейчас чувствую, ненастоящее. Колдовство, пророчество – неважно. Этого быть не должно.

Мы торопимся, чтобы успеть до рассвета, когда стражники придут в себя и бросятся на поиски. Рун уверенно ведёт нас вперёд, словно знает, куда нужно идти. На мой немой вопрос Атала ободряюще сжимает руку.

– Она видела здесь камень со старинными надписями, скорей всего это и есть место портала.

Тот самый камень мы находим спустя несколько минут. Фея явно нервничает, беспокойно ёрзает на плече.

– А ты уверена, что нам всем стоит туда идти?

– Замолчи, – шипит на неё нагиня, подводит меня к камню. – Дай госпоже сосредоточиться.

– Что я должна делать? – осматриваю валун со странными письменами, которые тоже кажутся отдалённо знакомыми. Вокруг выжженная трава. Здесь точно что-то происходило.

– Нужно вызвать вашу ауру. Именно она источник вашей силы. Вспомните, что чувствовали в тот момент, когда она появлялась в прошлый раз, и повторите, – Рун берёт мою руку, кладёт её на камень. И когда это она успела стать специалистом по порталам? А взгляд её… Что-то не так. С девушкой совершенно точно что-то не так.

Я убираю руку с камня, делаю шаг назад.

– Нет.

– Госпожа? – Атала непонимающе смотрит на нас и, похоже, тоже начинает догадываться. Значит, мне не кажется.

– Открывайте, госпожа. Вы же хотите домой? – девушка всё ещё похожа на Рун, но голос уже не тот. Заклятье спадает, и я узнаю её…

– Нет, Мориа. Я не открою портал.

Рун зло усмехается и наотмашь бьёт Аталу по лицу. Та падает на землю без сознания, чары исчезают, и лицо Рун становится размытым. В следующий момент я вижу перед собой демоницу с длинным ножом в руке.

– А ты не так глупа, ангелочек.

Склоняюсь над нагиней, та слабо стонет. Поднимаю взгляд на демоницу.

– Что тебе нужно?

– Самую малость, ангелочек. Открой мне портал.

– У тебя тоже ксенофобия? Или как это у вас называется? Расизм? Боязнь людей? – мне бы помолчать, да злость требует выхода. Я ненавижу этот проклятый мир и этих проклятых существ, возомнивших себя высшей расой.

Мориа медленно обходит камень, приближается ко мне вплотную и, склонив голову, снисходительно улыбается.

– Мне наплевать на людишек. Эти насекомые меня не интересуют. До тех пор, пока не начинают мне мешать. Угадай, кто у нас заноза?

– Так ты хочешь, чтобы я ушла? Я именно это и собиралась сделать. Оставь нас, и мы исчезнем.

Демоница хмыкнула, глаза сверкнули злостью.

– Э, нет. Я должна убедиться, что ты уйдёшь. В противном случае мне придётся тебя убить. Ты не вернёшься во дворец, ангелочек. А куда отправишься – выбирай сама. Кстати, этих тварей придётся уничтожить, – кивнула на Кемию. – В твой мир они не смогут попасть. Портал не пропустит их. А я не хочу, чтобы кто-то знал, как открыть коридор. Не хватало ещё, чтобы повелитель отправился туда. Он всегда питал слабость к человеческим шлюхам. А в мои планы не входит делиться с кем-то мужчиной и властью.

Дорогая, да ты запоздала!

Ей, конечно же, этого не говорю. Встаю перед демоницей, закрывая собой бессознательную Аталу, а фея взлетает с моего плеча и начинает как-то странно светиться. Я вдруг чувствую, как мутнеет рассудок, и начинает кружиться голова. Чувствует и Мориа. Её заметно покачнуло. Я склоняюсь над Аталой, пытаюсь её поднять. Нагиня приходит в себя, поднимается, пошатывается.

– Бегите! – сквозь шум в ушах слышу голос Кемии, но в тот же момент всё прекращается, и теперь уже фея падает на камень.

Я хватаю тщедушное тельце, прижимаю к груди. Малышка пыталась нас спасти, но что-то пошло не так. И её остановила не Мориа. Последняя, тяжело дыша, тоже прислоняется к камню. Буквально наваливается на него всем телом и сползает на землю.

– Мой господин… – шепчет совсем тихо и, захрипев, заваливается рядом с камнем.

Аид появляется неожиданно. Даже в предрассветной мгле я различаю его силуэт, то, как сжаты зубы в оскале, и ярость в страшных глазах. Размашистым шагом идёт к нам, а я, понимая, чем всё это грозит, отшатываюсь в ужасе назад и быстро бегу к камню. Если не сейчас, то уже никогда. Вокруг меня снова появляется аура – видимо, результат стресса. Она же и поможет открыть портал.

Атала хватает ослабевшую Мориа, оттаскивает её в сторону, а я подхожу к камню и закрываю глаза. Прогоняю весь шум, сосредотачиваюсь. Протягиваю руку к камню и… Меня вдруг отшвыривает на землю с такой силой, что выбивает из груди воздух. Жуткая боль пронзает каждую клеточку тела, и я слышу шаги приближающегося Аида, но встать не могу. Корчусь в судорогах и агонии, вою от того, как раздирает всё тело адскими муками. Хриплю, когда боль становится невыносимой, застываю с открытым ртом и широко распахнутыми глазами.

Надо мной возвышается Аид, с насмешкой смотрит вниз.

– Ты, и правда, надеялась сбежать, или это такая шутка?

Боль немного стихает, но я всё ещё парализована. Тихо плачу, глядя в его глаза. И плачу вовсе не потому, что он сейчас мог меня убить. А потому, что понимаю: я на самом деле рада, что ничего не вышло. Проклятье… Вот же влипла.

Аура Аида рассеивается, облако исчезает, а с ним и колдовство, которым он воздействовал на меня. Я снова могу шевелиться, осторожно поднимаюсь, путаюсь в испачканном грязью платье, глазами ищу кроху Кемию. Ей досталось больше всех.

Мориа тоже встаёт, склоняется в три погибели перед своим повелителем.

– Мой…

– Ты снова нарушила мой приказ, женщина! – гремит он, и демонесса отшатывается, как от пламени.

– Нет, повелитель! Нет! Я пыталась им помешать, но они едва не убили меня! Эта маленькая мерзость применила чары, мой господин! А нагиня хотела ударить меня ножом! – лопочет гадина, а я сжимаю кулаки в бессильной злобе. Чувствую, что не смогу противостоять, Аид меня сильно ослабил. Да и кому он поверит?

– Как ты смеешь мне лгать, Мориа? – он приближается к ней, и демоница становится совсем маленькой. Дрожа перед Аидом, обнимает себя руками. – Ты хотела заставить её открыть портал. Но не затем, чтобы Исет сбежала, правда? Ты знала, что ангел, коснувшийся этого камня, погибнет.

Не сдержав возмущённый возглас, шагаю к ним, но покачиваюсь и падаю. Меня подхватывает рука Аида, ставит на землю, как куклу.

– Исет отведите на площадь и привяжите к столбу! – приказывает стражникам, что стоят позади, и меня тотчас подхватывают под руки.

Стоп! Он имя перепутал, да?! Скажите мне кто-нибудь, что да! Потому что я не хочу к столбу!

– Не надо, – мотаю головой, но Аид уже не смотрит на меня.

– Мориа тоже! Нага и фею в клетку!

***

Утро в Чистилище начинается не с кофе или купания в тёплых солнечных лучах. О, нет. Оно здесь начинается с пыток.

Мы с Мориа прикованы цепями к столбам, а позади расхаживает палач с кнутом. Скажете, сама нарвалась? Возможно. Однако я всё ещё не верю, что он это сделает. Что Аид позволит высечь меня…

Я не забыла, что он делал со мной раньше. Всё помню. Но ведь тогда он был для меня варваром, а я для него рабыней. Не женой, как сейчас, не избранной. И между нами не происходило того, что было прошлым вечером. Я ведь чувствовала, что он тоже наслаждался.

А вот Мориа очень даже верит. Она дрожит и плачет, причитает, умоляя простить её.

Я же молчу. Упрямо смотрю перед собой и стараюсь не обращать внимания на толпу, которая собралась вокруг, чтобы поглазеть на наше наказание. И если меня всё-таки высекут – не издам и звука. Не доставлю этим животным удовольствие.

Аид отдаёт короткий приказ, и я зажмуриваюсь, услышав свист кнута в воздухе. Первый удар приходится на Мориа. Её крик разрезает тишину, я тоже вздрагиваю. Открываю глаза, чтобы взглянуть на Аида. Почему-то мне хочется увидеть его в этот момент, но следующий удар достаётся уже мне. Спину обжигает острой болью, будто по коже полоснули саблей. Кнут рассекает кожу враз, чувствую, как течёт кровь.

Я не смогла смолчать, как собиралась, но взглянуть на мучителя всё же сил хватило. Снова закричала Мориа, но Аид смотрел на меня. Из-за слёз мне трудно было разобрать его эмоции, но казалось, его ничуть не трогает моя боль. И снова мой удар. Кожу вспарывает кожаный хлыст, я теряюсь от шока и безвольно висну на цепях. Экзекуция проходит мучительно долго. Вскоре я впадаю в беспамятство, и это становится спасением.

ГЛАВА 14

Я очнулась в постели Аида. Лёжа на животе, разглядеть комнату не могла, но сразу же почувствовала его присутствие. Его запах, вызывающий раньше лишь ужас, теперь заставлял дрожать от возбуждения. Даже сейчас, когда так невыносимо больно, будто меня заживо освежевали.

Кто-то мажет мою спину чем-то до омерзения вонючим, но оно приносит облегчение и убирает боль.

– Ты вынудила меня, Исет, – слышу его голос совсем рядом, чувствую дыхание на своём плече. Это он? Он смазывает мои раны лекарством? – Непослушная человеческая девчонка. Или я ошибаюсь? Может, ты больше ангел, чем человек? – склоняется к моему уху. – Кто ты, Исет?

Хороший вопрос. Только ответ на него неизвестен даже мне. Приподнимаюсь, удерживая у груди изодранное платье и упираясь локтями в жесткую постель, чуть поворачиваю к нему голову.

– А ты кто, Аид? – задаю вопрос, который истязает меня ещё с той ночи, когда он рассказал, что был у людей врачом. – Бесчувственное чудовище? Или обиженный людьми маленький мальчик? Кто ты? Преданный влюблённый человек или безжалостный хозяин Чистилища?

Его руки на мне замирают, пальцы больно впиваются в плечи, но я не издаю ни звука. Я хочу услышать его ответ. Аид разворачивает меня, и раны, соприкоснувшиеся с простыней, начинают нещадно ныть. Лекарство приглушило боль лишь наполовину.

– Ты думаешь, что можешь меня прочесть? Думаешь, я тот, кого ты себе придумала, Исет? Я не спаситель. Я твоя погибель, – шипит мне в губы и впивается в них до ужаса болезненным поцелуем. Кусает, пожирает меня, словно хочет смять, уничтожить, растереть в порошок. Я чувствую его ненависть, но под ней всё та же боль. Его ярость как защитный слой. Она прячет израненную душу.

Оторвавшись на миг от истерзанных в кровь губ, отворачивается, но я успеваю заметить его глаза. Снова зелёные и такие чистые… Но проходит мгновение, и они меняются. Кулаки Аида сжаты до хруста, я даже слышу его. Он тяжело дышит, отчего грудная клетка часто вздымается, а его боль снова проникла наружу, показала мне своё уродливое лицо.

– Убери свою мерзкую ауру, Исет, а то я сверну тебе шею, – рычит вполголоса, а я удивлённо оглядываюсь вокруг. Мы словно парим в белом облаке, правда, не таком ярком, как раньше. Возможно, это потому, что я сейчас очень слаба. Аура меркнет сама, без моих усилий.

– Она сама появляется…

– Не сама, – Аид поворачивает ко мне лицо, и я разочарованно вздыхаю. Его глаза снова мрачные и белесые. Будто за этим туманом он прячет свою душу. – Ты должна научиться контролировать её, иначе я…

– Убьёшь меня, – заканчиваю фразу и тянусь пальцами к его лицу. По ним проходит ток, и мучительная, невыносимая боль переходит от него ко мне. Я чувствую, как она перетекает из его вен в мои и струится по ним кипящей смолой. Она сдавливает мою грудную клетку и крошит кости. Ощущаю её так остро, что тело сотрясает судорогой. А в сознании вдруг всплывает лицо девушки… Она красива. Она улыбается. А моё сердце почему-то сжимается и корчится, словно в агонии. Это она…

Аид с рыком отстраняется, зло шипит сквозь зубы:

– Нет, Исет. Хватит! Даже твоя способность читать меня ничего не изменит. Ты выполнишь своё предназначение, а потом я уничтожу людей. Всё будет так и никак иначе, – он отталкивается от постели, отпружинивает, а меня затапливает каким-то жутким одиночеством. Оно под кожу пробирается и обжигает холодом.

С трудом повернувшись набок, цепляю взглядом свои пряди, разметавшиеся по подушке. Наблюдаю, как они тускнеют, и на глаза наворачиваются слёзы. Все эти эмоции не мои, они принадлежат Аиду. Но проходят сквозь меня и каждый раз отрывают кусочек от моей души, испепеляя его.

Тёмная фигура Аида застывает у окна. Смотрю на его широкую спину, увитую тёмными татуировками, будто ползающими змеями. Под тёмной кожей угрожающе бугрятся каменные мышцы. Я не вижу его лица, но почему-то кажется, что оно сейчас задумчивое.

Нахожу в себе силы подняться и, опираясь о стену, подхожу к нему.

– Ты не такой монстр, каким хочешь казаться.

Его плечи мгновенно напрягаются, жгуты вен на руках становятся толще.

– Ошибаешься, Исет. Если у тебя начались проблемы с памятью, я могу снова отдать приказ высечь тебя.

– Ты хочешь казаться жестоким, чтобы больше никто не рискнул тебя предать? – игнорирую его угрозу, делаю ещё один шаг вперёд. – Или боишься снова полюбить? Ты ведь любил её, ту женщину, которая тебя предала? Из-за неё ты похоронил в себе всё, что делало тебя похожим на человека? Расскажи мне о ней. О той, что разбила тебе сердце, – это не для меня. Для него. Я знаю, какой она была. Я всё видела будто своими глазами. Аид показал мне, явил свою слабость. И если он решится о ней заговорить, значит, не всё потеряно.

– Зачем тебе это? – он поворачивается ко мне, привычным жестом хватает за шею, но не сжимает, удерживает без боли. Лишь мрак в его глазах обещает вечные адовы муки.

– Я хочу понять… Тебя…

Его ноздри раздуваются, трепещут, лицо приближается к моему.

– Хочешь найти против меня оружие, маленькая хитрая Исет?

– Нет. Мне не нужно оружие, Аид. Ты сам себя скоро уничтожишь. Столько времени жить мечтами о мести, мучиться, страдать… Это ужасно. Я чувствовала твою боль всего пару мгновений и чуть не сгорела заживо… А ты сколько так живёшь? Годы? Десятилетия? Века? Её ведь давно нет, той девушки, да? Ты уничтожишь её потомков, а потом что? Думаешь, станет легче? Нет. Станет ещё хуже. И в итоге ты сойдёшь с ума от этой пытки.

Замолкаю, не веря, что хватило смелости всё это сказать, а Аид смотрит на меня долгим, немигающим взглядом, затем грубо отталкивает, и я падаю на пол. Из горла вырывается вскрик, спину обдаёт жаром, и от боли прошибает холодный пот.

– Ты прочла мои мысли и решила, что всё знаешь обо мне? Глупая человеческая девчонка. Ты понятия не имеешь, что я такое, – окинув меня презрительным взглядом, уходит, а я встаю на четвереньки и, опираясь на кровать, со стоном поднимаюсь с пола.

– Тогда я могу рассказать тебе о них! О людях! Ты ведь хочешь узнать, как они живут без тебя? – и попадаю в самое яблочко, потому что он останавливается. Поворачивает голову в сторону, ждёт, что я скажу дальше. – Мне есть что рассказать. К примеру, ты знаешь, что такое автомобиль? Гамбургер? Мороженое? В твоё время было мороженое? Мобильный телефон? Или парк аттракционов? Хотел бы увидеть колесо обозрения? Или высотку? Это такой дом, похожий на гигантский человеческий муравейник…

Аид явно передумал уходить, и я смелею.

– А ты можешь представить себе телебашню – такую высокую штуку, горящую огнями? Ах, ну да… С электричеством ты знаком… А ещё у нас есть самолёты. Это такая большая летающая машина. За пару часов можно из одного конца света попасть в другой…

– Что это?

Я обрываю свою бессвязную речь, нервно облизываю губы.

– Что именно?

– Что такое гамбургер?

Непонимающе хлопаю глазами пару мгновений, пока он пристально разглядывает моё лицо. Медленно приближается. Заинтересовался, значит.

– Из всего, что я перечислила, тебя заинтересовал именно гамбургер? – боль отошла на задний план, и я истерически хохотнула.

Аид нахмурился, отчего густые брови съехались на переносице.

– Почему ты смеёшься, женщина? Я смешон, по-твоему?

Глотая рвущуюся наружу истерику, плотно сжала губы, замотала головой.

– Нет, нет… Просто… – мой голос превратился в мышиный писк, и, чем сильнее хмурился Аид, тем сильнее меня прошибал смех. – Просто я рассказала тебе о машинах, летающих по воздуху, о штуках, с помощью которых можно связаться с человеком из другого города или даже страны без всякой магии, а ты выбрал именно булку с котлетой? Серьёзно? – ловлю на себе предостерегающий взгляд – повелитель вскипает. – Ну, ладно… Гамбургер – это еда такая. Очень вредная, но очень вкусная. Хотя тебе, наверное, не повредит. Тебе вообще ничего не повредит.

Склонив голову, изучает меня, и на какой-то миг мне даже кажется, что я нащупала ту самую ниточку, ведущую к настоящему Аиду. Не злобному демону, а тому, который спасал человеческие жизни. Странно всё это, конечно… Он велел меня выпороть, и моя спина вся в ранах. От боли я еле стою на ногах, но не чувствую к нему ненависти, а хочу… Спасти его? Какой идиотизм.

– Еда? – а звучало как оружие массового поражения?

– Да.

– А та летающая машина? Ты можешь показать, как её создать? – в наступление пошёл господин. Лучше бы о фастфуде продолжил.

– Эээ… Нет. Я не разбираюсь в этом. Самолёты создают инженеры, это очень серьёзное дело, и не у каждого хватит знаний.

Он задумчиво обошёл меня полукругом, остановился сзади у кровати. Простынь, в которую я куталась, полетела на пол, а грубая рука потянула меня назад.

– Я не закончил с мазью. Продолжай рассказывать, – усадил меня к себе на колени, но банку с лекарством не взял. Однако по спине прошёлся приятный холодок, и мне стало значительно легче. Его ладонь касалась меня аккуратно, будто выписывала там какие-то узоры, а боль медленно, но верно уходила.

– Ну… Я так даже не вспомню всё… А ты когда был там в последний раз? – движения его руки прекратились, и я инстинктивно поёжилась. Опять не то ляпнула.

– Семьсот лет назад.

Чего?! Сколько лет назад?! Чтоб тебя… Это что же получается, Аид древний старик?

Он, судя по тихому смешку, понял, о чём я думаю.

– Я бессмертен, Исет. Поэтому живу по другому времени, – продолжив свои неторопливые движения, замолчал.

– Мм… Ну, ладно. Но тогда откуда ты знаешь про электричество? Насколько я знаю, его изобрели около двухсот лет назад.

– О нём рассказала мне рабыня из твоего мира.

– Человек? Здесь есть ещё люди? – завертелась, но Аид удержал меня за талию, и по телу от этого касания прошёл разряд.

– Сейчас в моём мире нет людей. Кроме тебя.

Поджала губы, крепко зажмурилась. Спрашивать о том, куда делась та рабыня, бессмысленно. Я и так знаю ответ.

– Я не убивал её. Она сама это сделала.

Вздрогнула от неожиданности, когда он схватил меня обеими руками за грудь и прижал спиной к себе.

– Ты обходился с ней так же, как со мной? – прошептала, впиваясь ногтями в свои ладони.

– Нет. Ещё хуже. Я отдал её на потеху своим стражникам, – также тихо говорит мне на ухо, и сожаления я в его игривом тоне не улавливаю. Ни грамма. – Она мне надоела. Была слишком глупой.

Кого я обманываю? Он чудовище. Страшный монстр, чьё сердце давно превратилось в кусок угля. И я знала это с самого первого дня. Так с чего вдруг решила, что он может измениться?

– Она не выдержала этого, – страшно представить, что было бы, если бы он отдал тем жутким существам без лиц и меня…

– Она не выдержала того, что я не захотел её после них, – впивается зубами в мою шею, ощутимо прикусывает, оставляя болезненный след.

– Тогда она была и вправду глупая. Не представляю, как можно хотеть своего мучителя.

Аид довольно рыкнул, когда я попыталась встать, и небрежным взмахом руки повалил меня на кровать.

– Ты знаешь, каково это. Ты сама испытываешь это желание. Хочешь меня. Ненавидишь и течёшь как шлюха. Это так больно, да? Ненавидеть и любить одновременно?

Смеюсь ему в лицо, но Аид запечатывает мой рот поцелуем, и сердце в моей груди пускается в галоп. Я сучу ногами, упираюсь в его грудь и этим только ещё сильнее распаляю монстра. Он дёргает меня за ноги на себя, входит по-варварски грубо, даже не дав мне времени приготовиться. Кричу от боли и кусаю его за губу до крови. Его рана тут же заживает, но во рту остаётся привкус его крови. Она почему-то горькая.

– Расскажи мне о любви, Исет. Сейчас. Я хочу слушать о вашей проклятой любви, – хрипло, в губы. Целует рвано, оставляя на моих губах свою влагу и мою кровь. Отстраняется, но не прекращает движений во мне. Чтобы отвлечь его и не быть истерзанной до обморока, касаюсь пальцами его лица.

– Не так резко… Нежнее… Это нужно делать медленнее. Как ты делал это в прошлый раз. Не злись, повелитель… Люби меня, – последние слова произношу, конечно же, чтобы облегчить свою участь, но они действуют. Аид замедляется, и толчки внутри больше не причиняют боли. – Ты так скучаешь по ней… – принимаю его ярость в себя, поглощаю боль. Нас окружает чёрное облако, обволакивает и закрывает в себе как в коконе.

– Ещё… Говори ещё…

Большой член таранит меня, пронзает насквозь, и я слышу предательский хлюпающий звук. Нет, нет же! Это снова случилось.

Его аура становится гуще, чернее. Она забивается мне в ноздри и парализует всё тело. Кажется, ещё немного, и задушит меня, поглотит.

– Мне нравится, когда ты касаешься так, – беру его за запястье, отрываю руку Аида от своего горла. Он входит в меня до упора и застывает, ждёт. Кладу его ладонь на свою грудь, поглаживаю круговыми движениями, и затвердевший сосок царапает его жесткую, шершавую кожу. Подаюсь назад и снова вперёд, насаживаюсь на него сама, и плоть во мне дёргается, сокращается. Он кончает, наполняет меня спермой, но глаза не закрывает, не отводит их в сторону. Он слушает, а я шепчу ему, как мне хорошо, и теряюсь во взгляде ярко-зелёных глаз.

– Ты так красива. Маленькая человеческая девчонка, – налегает на меня и скользит внутри, возобновляя движения. – Я хочу видеть твою любовь. Хочу выпить её.

Моё тело больше не принадлежит мне. Оно предаёт меня, отдаётся монстру и желает его. Я содрогаюсь в конвульсиях, плачу и выкрикиваю его имя, истекая влагой там внизу. Царапаю его плечи, раздираю кожу до мяса, стараясь причинить ему боль, но Аид лишь скалит зубы, словно зверь, и запрокидывает голову, ускоряясь.

***

Он слушает внимательно, без единого комментария или вопроса. Хотя последних у него хоть отбавляй, я чувствую. Но Аид позволяет мне говорить неторопливо, всё запоминает, анализирует.

– Эта больница называется родильным домом. Там врачи помогают детям появиться на свет.

– Зачем помогать? – всё-таки нарушает своё молчание. – Насколько я знаю, женщинам дана природой возможность рожать. Или врачи выполняют роль повитухи?

– Можно сказать и так… Ну и ещё следят за тем, чтобы с ребёнком и его мамой всё было в порядке. Роды ведь разными бывают. Но вообще по этой части я тоже не профи. У меня нет детей, – замолкаю, прислушиваясь к его сердцебиению. Оказывается, оно у него есть.

– Я знаю. Когда я взял тебя впервые, у тебя шла кровь. Ты не была с мужчиной до меня, – говорит об этом так просто, словно речь не о моей девственности, а о чем-то не особо важном. Жестокий варвар.

Я мотаю головой, встряхиваю свои мысли, путаю их, чтобы не возвращаться к тому, что уже не изменить.

– А у тебя никогда не было детей?

Он долго молчит. Начинает говорить спустя полчаса, когда я уже не надеюсь услышать ответ.

– Моё семя не для каждой женщины. Я пока не встретил такую. Чтобы понести от меня, она должна быть сильной. Как я. Таких нет ни в одном мире.

Что ж, мне не жаль, что Аид не может размножаться. Честно. Нет, если отбросить всё то, за что я его ненавижу, и мыслить чисто по-человечески, то да, это прискорбно. Но я не могу вычеркнуть всё дерьмо, что он со мной сотворил. Тогда я просто не знала бы, кто такой Аид, и продолжала бы считать его отрицательным героем страшных сказок. Но я знаю, и это всё меняет.

– Когда я увижу Аталу и Кемию? – начинаю осторожно, заодно меняю тему, которая ему явно неприятна. Пользуясь тем, что его рука больше не скользит по моей спине, отодвигаюсь.

– Ты про нага и фею?

– Да. Это я заставила их пойти со мной. Они ни в чём не виноваты.

– Они виноваты, – мой побег не остался незамеченным, и Аид притянул обратно, сильно сдавил талию. – Пользоваться чарами позволено только мне. Они нарушили закон. Ты же знаешь, что такое закон? Вы, люди, любите придумывать законы и не подчиняться им.

– Отпусти их. Они больше не будут пользоваться магией. Обещаю, – нахожу в себе силы посмотреть в его глаза и удивляюсь, когда обнаруживаю, что они до сих пор не потеряли свой цвет.

– Нет, Исет. Они знали, на что идут, когда применяли чары. Они будут казнены.

Внутри всё холодеет от ужаса, и я вскакиваю как ошпаренная.

– Что?! Ты что?! Ты не можешь их убить! Ты же… Ты же был нормальным сейчас! Целый час мы разговаривали и…

– И что? Ты решила, что я стал твоим ручным псом?

– Нет, но я надеялась…

– Оставь свои глупые надежды, Исет. Я не человек, никогда им не был и никогда не буду, – перехватывает меня за руку, больно стискивает своими пальцами. – А сейчас замолчи и наклонись. Я хочу, чтобы ты взяла у меня в рот. Вы, человеческие женщины, хорошо это делаете.

Я вырываюсь. При этом чуть не ломаю себе руку, но вскакиваю на пол и отхожу от кровати на несколько шагов.

– Что ж… Ладно. Тогда и я не буду относиться к тебе, как к человеку. Ты больше не услышишь от меня о любви! Я не буду говорить с тобой вообще!

– Будешь, – он не предпринимает попыток подняться или схватить меня. Лежит всё в той же позе, раскинув на постели свои варварские конечности и подложив руки под голову.

– Нет!

– Да.

– Ты не заставишь меня. Убить ты меня не можешь. По крайней мере, пока. Я тебе нужна.

– Я велю отстегать тебя кнутом, – уголок его губ еле заметно ползёт кверху. Ему что, этот спор доставляет удовольствие?

– Это всё, что ты можешь, да? Держать своих рабов в вечном страхе? Ты так боишься того, что они отвергнут тебя, как это сделали люди? – я сейчас нарываюсь, знаю. Однако желание ударить его побольнее на данный момент сильнее, чем инстинкт самосохранения.

– Пожалуй, я лишу тебя языка, Исет.

Весь уют и покой, которые я испытывала впервые за всё время нахождения в Чистилище, испарились. Мне снова стало холодно, и вернулась боль. Обняв себя руками, отвернулась от него.

– Делай, что хочешь. Но я больше не открою рот, пока ты не освободишь моих друзей.

– Они рабы, Исет. Не друзья. Если бы я велел им прислуживать Мориа, они стали бы твоими врагами.

Меня передёргивает от холода, тело покрывается гусиной кожей.

– Ты ничего не знаешь ни о любви, ни о дружбе. В тебе нет сочувствия. Люди изгнали тебя и, возможно, предали. Но ты ничем не отличаешься от них. Такой же жестокий и злой.

– Иди к себе, Исет. Стражник тебя проводит и останется у твоей двери, – он на удивление спокоен, но мне почему-то не легче. Лучше бы он полыхал от ярости, но отпустил Аталу с Кемией. А малышка Рун? Что с ней? Мориа и её погубила?

Я должна что-то сделать. Должна помочь им! И кажется, появилась возможность.

Хватаю простыню с пола, кутаюсь в неё. Задеваю кожу спины, но ожидаемой боли нет. Осторожно трогаю плечо – ничего. Мои раны полностью исчезли, не осталось даже следа.

***

Дворец погрузился в тишину, и я осторожно приоткрыла дверь. В вещах Аталы нашла штаны, которые носят воины и что-то вроде рубашки. Не особо красиво, зато очень практично. Едва ли я смогла бы передвигаться быстро и бесшумно в длинном платье.

Охранник стоял за дверью, но меня, кажется, не заметил. Прошмыгнуть мимо него будет сложно. Если только отвлечь. Но как?

Долго раздумывать не стала, решила импровизировать. Накинув на себя покрывало, выскочила в коридор и бросилась к нему.

– Там… Там, кажется, змея! Что-то ползает под моей кроватью! – сыграла, надо признаться, на отлично, и даже сам Аид мне поверил бы. Хотя не факт, конечно.

Стражник, видимо, вымуштрованный и запуганный, бросился в комнату, и я тут же захлопнула за ним дверь. Ключ, сорванный с его пояса, со скрежетом провернулся в замочной скважине, а я бросилась на поиски Аталы и Кемии. Даже если меня снова отстегают кнутом, я должна их спасти. Нельзя обрекать друзей на смерть.

Стук охранника за спиной стих, как только я выбежала в другой коридор. Остановилась. Лабиринт какой-то, а не дворец. Слабое освещение не помогало, скорее, ещё больше путало. И пугало. До спазмов внизу живота и… Кстати, о спазмах мне пришлось задуматься, когда всё-таки стало невыносимо больно. Бросило в жар. Я прислонилась к стене, на какое-то мгновение замерла. Мимо кто-то проходил. И если бы не полутьма, меня обязательно поймали бы.

Судя по громким тяжелым шагам, шёл мужчина. Скорее всего, стражник.

Я вжалась в стену и зажмурилась. От испуга даже боль прошла. Стражник свернул в левое крыло, а я помчалась дальше по длинному коридору. По памяти выскочила к двери, ведущей на площадь. Где-то здесь и находится что-то вроде тюрьмы. Темница. Помню, как отсюда тащили бедного слугу Мориа.

Свернула в очередной закоулок и прислушалась к голосам за большой железной дверью.

– Атала?

Стражников здесь не оказалось, но с таким огромным навесным замком они и не нужны.

– Госпожа? Это вы, моя царица? – из темноты жуткой камеры донёсся жалобный голос, на что моё сердце сжалось от боли. Здесь многие заслуживают наказания, но точно не она, моя верная Атала.

– Я. Кемия с тобой? Скажи мне, как вас освободить?

– Госпожа, фея, кажется, погибает… Мне очень жаль. Аура повелителя оказалась для неё губительной. Возьмите её, – между толстыми прутьями решетки показалось щупленькое, мохнатое тельце, и я, всхлипнув, взяла бедняжку обеими руками. Кемия дышала тяжело, с хрипами. Приоткрыв глаза, измученно вздохнула.

– Потерпи немного. Я помогу вам, – сунула её за пазуху, дёрнула тяжёлый замок.

– Вы не сможете её открыть, госпожа. Повелитель наложил заклятье и даже магией его не разрушить. Уходите, оставьте меня. Вас могут наказать, если обнаружат здесь.

– Нет, я никуда не уйду. Он сказал, что вас казнят. Я не могу этого допустить, – схватившись за замок, беспомощно повисла на нём.

– Значит, так тому и быть… Спасайте себя, госпожа. А мы всего лишь рабы. Такова наша судьба, значит…

– Вот уж нет! – поняв, что сломать замок мне не под силу, нахмурилась. – Вы не рабы. Вы друзья. А друзей в моём мире не бросают в беде, – и, зажмурившись, попыталась призвать ауру, но та, сволочь, упорно где-то отсиживалась. – Ну давай же… Давай. Как тебя достать-то? У меня же вроде получалось…

– Твоя аура слишком слаба, а это место защищено заклятием. Для повелителя заклятье, конечно, слабовато, а вот для тебя… Не потянешь, в общем, – проговорил кто-то негромко, но совсем рядом. Я даже почувствовала на себе её дыхание. Атала отпрянула от двери назад, в ужасе распахнула глаза.

– Имари? – на меня смотрела своими фиолетовыми, сверкающими даже в темноте глазами одна из тех, кого сейчас не хватало для полного счастья.

– Ага. Имари. А ты, кажется, Исет? Так чего ты тут бродишь посреди ночи? Неужели решила освободить узницу? – фиолетовая двинулась на меня, оттесняя от двери.

– Тебе-то что? – прошипела ей в лицо, чувствуя, как внизу под рубашкой ворочается Кемия.

– Мне? Ничего. Пришла тебе помочь. Хочешь, я освобожу нага? – фиолетовая повела обнажённым плечом, а я опустила взгляд на её вышитую золотом сорочку. Довольно откровенную сорочку, кстати говоря. Это что же, она прервала свой сон, чтобы прийти мне на помощь? Но насколько я знаю, комнаты жён Аида, в том числе и моя, находятся в другом крыле. А в этом обитает сам Аид. Значит, она была у него? У него?!

Меня скрутило болью. Слабой такой, странной болью. Она родилась где-то внутри, там, где обычно скапливается обида и давит на сердце камнем. К душевным терзаниям подключился и физический дискомфорт. И снова внизу живота.

Она была у него. Он позвал её сразу же после того, как выпроводил меня. Продолжил свои утехи, хренов повелитель! Ему плевать с кем, лишь бы удовлетворить свои потребности. Напрасно я решила, что его чёрное сердце снова оживёт, и он вспомнит, каково это – быть человеком.

– Я тебе не верю, – пытаясь игнорировать тяжесть за грудной клеткой, сделала шаг вперёд, приближаясь к Имари. Пусть не думает, что я её испугаюсь.

– Ну, что ж… Не веришь, так и не надо. Если тебе не жаль бедную девочку, – пожав плечами, с наигранным сочувствием вздохнула. – Я пойду, – и развернувшись, зашагала прочь. На полном серьёзе.

– Стой! – я бросилась за ней, демоница остановилась. – Ты, правда, можешь открыть дверь?

– Разумеется, – она вернулась, взяла в руку замок, и тот рассыпался песком прямо на наших глазах. – Готово. Не стоит благодарности, – стряхнула песок с рукава сорочки, мило улыбнулась.

Удивляться такой невиданной доброте было некогда, я распахнула дверь, и Атала выбежала наружу. Но, взглянув на Имари, попятилась.

– Нет, госпожа. Я не пойду. Закройте дверь. Нам всё равно не сбежать из дворца. Не хочу, чтобы вы снова пострадали.

Я открыла рот, чтобы возразить ей, но в тот же момент захлопнула его, потому что из соседнего коридора вышли два стражника.

– Схватите её! Она применила магию! – ткнула в меня пальцем Имари, а я выругалась себе под нос. Ну, конечно же! Разве могло быть иначе?