— А ведь знаешь, я обычно не ем девственниц, — доверительно сообщили мне два красных глаза из темноты. — Вы для другого дела полезные, вас просто грех банально сожрать.

— Ик! — очень информативно ответила я.

— И это не то дело, о котором ты подумала, дурашка, — игриво донеслось с той стороны защитного барьера. Из моих потных ладоней с тихим стуком выпал мелок, которым я недавно чертила защитную пентаграмму на полу. — Выпусти меня, ведьмочка. Ты же слышала? И не съем и не надругаюсь!

Внезапно стало дико интересно, а зачем демонам еще девственницы, кроме как для этих надобностей. Кажется, я окончательно сошла с ума, какая досада.

Или это случилось в тот момент, когда я согласилась на уговоры сокурсниц и погадала на суженого-ряженого? Но по ритуалу мы должны были призвать святочного черта, а поймали в итоге… вот что поймали…

Когда вместо искр и снежинок, в облаке которых должен был появиться святочный черт, пентаграмму заволокло непроглядным дымом, и раздался инфернальный вой, а из мрака высунулась большая, страшная лапа, тут же упершаяся в прозрачную как стекло и прочную как алмаз защитную завесу, у меня сердце в пятки упало! И сообщило, что оно остается там на ПМЖ.

С того жуткого мгновения успело пройти уже полчаса, а этот поганец издевался самым натуральным образом и не спешил впадать в ужас от своего пленения.

— Цыпа, ну не можем же мы тут вечно сидеть? — ласково говорил демон из темноты. — Нам в конце-концов жениха тебе искать надо!

— Жениха? — дрожащим голосом поинтересовалась я.

— Жениха, — подтвердила страхолюдная тварь. — Давай, прыгай ко мне и поедем к мужикам!

Уж не знаю, от какого предложения мне было страшнее! Словосочетание «прыгай ко мне» рождало в голове бредовую картину. Там я, потеряв остатки мозгов, лихо сигала в неизвестность, где меня тепло и ласково встречала бо-о-ольшая такая зубастая пасть. Дальнейшие картинки отличались крайней нелицеприятностью.

«Поедем к мужикам» тоже доверия как-то не внушало. Если честно, то я, как и любая образцово-показательная девушка не была готова к немедленной сбыче своих мечт! В конце концов, где это видано, чтобы сразу после гадания на тебя сваливалась любовь всей жизни? А тут, судя по всему, нужно было свалиться мне.

— Нет, — решительно и твердо ответила я и на всякий случай осмотрела пентаграмму. Все ли свечи горят, все ли линии целы, не пробьется ли тварька потусторонняя?

— Так уж и нет? — неподдельно огорчился демонюга. — А что тебя смущает, золотце?

— Инициатива, — вредно ответила я, поудобнее устраиваясь на полу и с тоской глядя на непроглядную ночь за окном. Зима… До рассвета ой как далеко, а исчезнет он лишь с первыми лучами солнца.

— Намекаешь, что мужиков надо тащить к тебе? — судя по голосу, неподдельно восхитился моим креативом собеседник.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Противоестественная, хочу заметить, так как обычно моя фамильяра Жожо по ночам вела себя как образцово-показательная шиншилла, коей и являлась внешне. Грызла все, что могла!

Но сейчас инстинкт самосохранения у зверушки оказался сильнее, и она сидела тише воды и ниже травы.

За окном тоскливо выл ветер, и я ему даже завидовала — тоже хотелось повыть. А лучше поплакать и побиться в истерике, так как мои скудные знания о демонологии намекали на то, что данный индивид скорее собирается меня убить, чем исполнить желания.

А как его отпустить восвояси я не знаю.

— Скучная ты, — спустя еще несколько минут выдал демон. — Ну хочешь вдобавок к гарему еще и золотишка?

— Не хочу, — вредно ответила я, но, не удержавшись, уточнила. — А почему во множественном числе? Нам же один жених нужен.

— Зайка, ну что ты как маленькая, — в голос помимо издевательских интонаций добавились еще и назидательные. — Еще моя бабушка говорила, что из одного не выбирают, и у порядочной девушки всегда имеется ассортимент.

— А тебе зачем эта ценная информация? Или что, демоны меняют пол, и некогда она была актуальной?

Я понимала, что шутить над многократно превосходящим тебя силой противником это глупо, но, по всей видимости, моя реакция на стресс была нетипичной.

— Нет, это мне говорили, наставляя на взрослую жизнь, — с иронией поделилась тварька. — Что популяцию поклонников у своей девушки придется сокращать радикально.

Я покрылась холодным потом и порадовалась, что у меня поклонников, устраняющих конкурентов, никогда не было. Впрочем, и воздыхателей тоже особо не водилось. Может в этом и дело? Ходит по пятам какой-нибудь вот такой… воспитанный бабушкой!

Тем временем «воспитанный бабушкой» вновь протянул лапу к моему обережному кругу и даже постучал когтем по отозвавшемуся чуть слышным звоном воздуху.

— Слушай, ведьма, скажи честно, а что у тебя по демонологии в табеле стоит? — вкрадчиво вопросил этот гад. Коготь медленно пополз вниз, и в уши ввинтился противный звук.

— Троечка, — дрожащим голосом отозвалась я.

— Троечка, — умильным тоном повторили за мной. — Из жалости поставленная?

Если честно — так и было. Ну не любила я демонологию и в жизни соприкасаться с ней не планировала! Потому заучивать сто тридцать разновидностей рогатых тварей мне было откровенно лень, а преподаватели рисовали мне тройку потому, что в остальном я была девушка очень ответственная и прилежная.

— Заслуженно!

— Ну да, ну да, — сделал вид что поверил демон и протянул ко мне из темноту вторую лапу. Снова скрипучий звук когтей о зачарованный воздух, и я зажала уши, так как казалось, что еще немного и из них потечет кровь. — Так вот, немного информации для самообразования, золотко…

Когти в последний раз царапнули преграду, вновь скрылись в тумане, позволяя мне медленно и недоверчиво отнять руки от ушей. А в следующее мгновение огромный кулак вновь вырвался из густой дымки, врезался в защитный барьер, сотрясая его, кроша и ломая. По воздуху зазмеились трещины, позволяя оценить плачевное состояние моей единственной защиты.

Еще один мощный удар когтистой лапы, и невидимый барьер с тихим звоном рассыпался, а концентрированный мрак протянул ко мне свои хищные щупальца!

Дым сразу же принялся растекаться в стороны, заволакивая комнату серым маревом, а из глубины мрака, раздался жуткий, пробирающий до костей голос…

— Итак, самообразование, часть первая! Ты готова, ведьма?!

— А-а-а-а! — эмоционально отозвалась я, одним движением запрыгнув на кровать.

— Нет, туда еще рано, — все так же загробным голосом прокомментировал мои действия демон. — Туда как женихов найдем! Итак, для начала у меня к тебе огромные претензии по поводу изначального ритуала призыва. Кто так делает? Что за халтура? А как же побесноваться? Как же: «ты одолела меня, смертная, приказывай»? Я разнес оба твоих кривых заклинания за минуту!

Два красных глаза тускло светились и приближались с угрожающей быстротой. Последнюю фразу мне рявкнули буквально в лицо, притом так, что даже волосы взметнулись от порыва ветра. Надо признать, я думала, что из пасти демона будет нести кошмарным амбре, но вопреки ожиданиям…

— Мята? — недоверчиво осведомилась я.

— Дура, — мрачно ответил демон. — Хоть и ведьма, но дура. Вернемся к самообразованию. Где, я вас спрашиваю, свечи из человеческого жира с фитилями из волос девственницы? Почему пентаграмма нарисована не кровью черной курицы? У меня есть четкий райдер, все указано в примечании к ритуалу!

Меня било крупной дрожью. Накрывало ужасом как девятым валом. Он вливался в глотку, растекался по венам, парализовывал все нервные окончания. И видимо тормозил соображалку, потому что слова совершенно не успевали проходить предварительную фильтрацию здравым смыслом.

— Курица тоже девственница нужна?

— Дура, — ласково повторил красноглазый, которого по-прежнему не было видно в темноте.

Стало немножечко обидно.

Именно в этот момент, в звенящей тишине, которая казалось разобьется на осколки от любого неосторожного звука… подала признаки жизни Жожо.

Надеюсь, демоны не едят шиншилл. Даже шиншилл-девственниц.

Фамильяра грызла металлический прутик клетки и причитала:

— Страсти-то какие деются, страсти то… вот так и помрет хозяйка во цвете лет!

— Так просто не помрет, — монстр немного отодвинулся. — Она помрет гораздо более оригинально. Тарге!

Повинуясь вербальному заклинанию, к потолку воспарил красно-оранжевый пульсар, заливая комнату неровным, зловещим светом. Скудная общажная обстановка в его лучах казалась еще более жалкой. Кровать, шкаф, стол со стулом возле окна и комод, на котором и стояла двухэтажная открытая клетка фамильяры. Жилплощадь у Жожки была лучше хозяйской! Шиншилла сидела в клетке, сжимала двумя лапами прут и продолжала его грызть.

Противные звуки плыли по комнате…

— Нервная она у тебя, — спустя какое-то время поделился наблюдениями демон.

Сам он был… большой! Надо признать, что за то время пока я сидела в пентаграмме, а он действовал мне на нервы из темноты, я успела вообразить некий микс самых отвратительных черт, виденных мною в учебнике по демонологии.

Но, вопреки ожиданиям, в центре комнаты просто стояла большущая такая фигура в балахоне выше меня на две головы. Под капюшоном по прежнему клубилась мгла, сквозь которую просвечивали лишь красные зенки и очень зубастая пасть. Да, четко видеть я ее не могла, но в противоестественном для человеческого вида количестве зубов почему-то не было никаких сомнений!

— Итак… — демон огляделся и решительно занял единственный стул. Закинул ногу на ногу, расправил балахон страшными когтистыми лапами и воззрился на меня. — Садись, что ли. Как тебя зовут?

— Я может и дура, но не настолько. Кто же демону имя называет? — чуть подрагивающим голосом отозвалась я в ответ, но колени подло подломились от страха, и я осела на жесткую кровать.

— У меня были надежды, — скромно признался монстрила. Вытянул руку вперед, полюбовался длинными, толстыми и хищно загнутыми когтями, а после спросил. — Итак, заинька, что для тебя главное в мужчине? По каким признакам мы тебе жениха искать будем?

Если честно, то от этих его «заинька» и «золотко» меня пробирало ужасом едва ли не больше, чем от уже не единожды анонсированных обещаний моей мучительной смерти. С ней как-то все понятно и очевидно, а вот с такими обращениями — нет!

Я вообще до этого не слышала, чтобы демоны настолько активно беседовали с призывающими их дураками. Да, не особо я уважала профессию демонологов!

Спрашивается, как так получилось, что призвала его сама? Да кто же знал, что получится!

Просто святочная неделя, она же раз в году. Вот и меня подхватило это безумство, да и… одиноко было немного. Вокруг все такие довольные, счастливые, подружкам их кавалеры пряники печатные с ярмарок таскают, а я одна. Совсем одна. Только вот с Жожей, но она практически часть моего сознания и за компанию не считается.

Потому и повелась я на провокации однокурсниц. Обычное гадание, в процессе которого ловится «дух» демона святочной недели, и он указывает на суженого в зачарованном зеркале, а после отпускается.

А я вместо демона низшего ранга поймала вот это страховидло в балахончике.

И глубоко сомневаюсь в том. что он обычный черт.

— Повторяю вопрос, ведьмочка. Что для тебя главное в мужчине?

— Мозги, — робко озвучила я самую распространенную версию.

— Чудненько, — возрадовался демонюга, энергично встал, не менее энергично подхватил испуганно выпучившую глаза меня на руки и возвестил: — Идем за мозгами!

— Мне бы полную комплектацию! — поспешно откорректировала желание я, представив себе совместную жизнь с баночкой, в которой в спирте плавают мозги какого-то несчастного.

Пару лет назад в порыве несвойственного мне любопытства, я задумалась над тем, как же демоны перемещаются в пространстве и почему у них такие разные… скажем так, эффекты.

У одних дым, огонь и копоть, у других громы и молнии, у третьих искры и снежинки.

Нет, со святочными чертями все ясно. Много тысячелетий назад их клан заключил контракт с Изломом Года. Тот разрешал им неделю гулять по земле, шалить, но без фанатизма и питаться людскими эмоциями, а они взамен выполняли желания. Разумеется, если призвавший сделал все правильно и сумел чёртика удержать.

Всем выгодно! Излому меньше работы по организации праздничной атмосферы, а чертями сила. Излом Года сущность мифическая, сказочная… ему вера нужна. Искренняя. А ничего так не поддерживает веру как чудо, пусть даже и чертями организованное.

В общем, вернемся к порталам.

Мой демон шастал по пространству легко и непринужденно. Просто мир вокруг на несколько секунд смазался, а когда вновь обрел четкость, то мы стояли совершенно в другом месте. Вернее демон стоял, а я у него на руках висела. Безвольно, но очень панически.

Мы оказались в комнатке чуть более просторной, чем моя. В дальнем углу стоял стол, и за ним корпел над книгами тощий до болезненности парень в круглых очках с толстыми линзами.

Демон над ухом откашлялся:

— Ну что зая, вот у нас экземпляр номер раз!

«Экземпляр» вскинулся, стукнулся темечком о нависающую слишком низко книжную полку и выпучил на нас глаза.

Я, надо заметить, очень даже его понимала. Да и любой бы понял, если бы у него в два часа ночи в закрытой комнате внезапно появилось страховидло в балахончике со взъерошенной и перепуганной блондинкой на руках.

Меня аккуратно поставили вниз. Ботаник за столиком пристально меня осмотрел, залился румянцем, дернулся и вновь задел полку. Поистине монументальные фолианты угрожающе покачнулась и рухнули вниз, погребая несчастного под тяжестью знаний. Ещё никогда теория магии не давалась кому либо настолько болезненно!

— Вы кто?! — фальцетом воскликнул жених.

— Мы — твое счастье, — пояснил демон.

Судя по ужасу в глазах мага, он свое счастье явно как-то иначе себе представлял.

— Ужас какой…

— Да ладно? — демон посмотрел почему-то на меня. Потом снова на мага. И снова на меня. — Слушай, она конечно не причесана, и перекос мордашки смотрится не очень, но заверяю, что это все временно! И называть свою суженую ужасом как-то невежливо.

— Суженую?!

Маг с каждым мигом все больше проникался ситуацией и, кажется, всерьез жалел что его не убило книгами.

Демон, судя по сиянию глаз, был счастлив. Он сложил руки на груди и, вернув себе менторский тон, начал речь.

— Итак, золотце «лот номер один»! Подающий надежды аспирант Магического Университета — Лысий Зайше. Уже третий год пытается закончить первый год аспирантуры. Молодой, многообещающий специалист! И реально умён, все как ты любишь!

Я посмотрела на Лысия… оный не вызывал ровно никакого энтузиазма. Зато я судя по всему очень даже вызывала! В глазах аспирантика появился характерный масляный блеск, и мою фигурку ощупали взглядом.

— Если он такой умный, то почему так долго перейти не может?

— Потому что он очень любит женщин, но пока исключительно теоретически. А это отвлекает, — мило разъяснил мне демонюга. — Грезит во сне и наяву священным таинством соединения тел, но пока считает себя не готовым. Усердно штудирует литературу и вот глядишь не пройдет и пары лет, как его имя прогремит на всю страну! Правда не гарантия, что положительно…

Я с ужасом посмотрела на извращенца Лысия.

— В общем половой гигант-теоретик, — метко охарактеризовал парня монстрила, и ехидно поинтересовался. — Ну что, берешь? Совет да любовь, как говорится?

— Нет! — с ужасом воскликнула я.

Голос подал очкарик, который неуклюже поднялся с пола, и поправив очки на переносице, уточнил:

— Как понимаю, девушка хочет за меня замуж? Готов обсудить, уточнить… в общем мне всегда импонировала идея о полноценной ячейке общества, тем более с такой девушкой. И вроде бы там супружеский долг есть, нет так ли? То есть отказаться она не сможет, да?

Обратно на руки к демону я практически запрыгнула, напуганная перспективой постельных долгов перед Лысием.

Потусторонняя сущность мерзко хихикнула над ухом, но поспешно утащила меня обратно в комнату.

Там уже давно погас магический огонек, снова было темно, и оттого особенно хорошо видно красные угли глаз «свахи».

— Капризная ты, ведьма, — крайне страдальческим тоном заявил демонюга.

— Так и жених некондиция! — решилась парировать немного отошедшая от потрясения я. — От такого и правда, разве что сами мозги забирать, не обремененные инстинктами тела.

— Так ты только скажи, — когтистые лапы демонстративно размяли пальчики прямо перед моим носом, наглядно показывая, чем именно они станут выковыривать серое вещество из головы несчастного Лысия.

Ы-ы-ы…

На фоне нашей беседы внося в нее пикантную изюминку истерически грызла клетку Жожо. Притом, судя по всему, уже догрызала…

— Нет, давай другого.

— Ну хорошо, — тяжко вздохнул демон и начал медленно растворяться в воздухе. — Жди меня следующей ночью, золотце!

Последними, нагло подмигнув на прощание, исчезли глаза.

А я безвольно осела на стул и схватилась за голову. Мать моя ведьма, что же теперь делать?!

Это он что, каждую ночь всю святочную неделю ко мне таскаться будет?!

А что потом? Что будет по истечении этого срока…?

В самый разгар моих страданий и терзаний, над ухом раздался голосок, перепугавший меня до полусмерти.

— Хозяйка… мне кажется или ты попала?

— Тая, уже темнеет… — старательно нагнетала обстановку бегающая по клетке шиншилла.

— Знаю, — по возможности спокойно ответила я.

Кто бы знал, чего мне стоила эта адекватность! Но я здраво рассудила, что истеричка в компании должна быть одна и эта вакантная должность уже занята.

— Тая, он скоро придет! — Жожо схватилась лапками за прутья клетки и с паникой в глазах вцепилась в один зубами.

— И это знаю, — я со вздохом отодвинула в сторону здоровенный талмуд по демонологии, который сегодня стащила из библиотеки. — Слушай, ты-то что нервничаешь? Женихов мне ищут!

— Это сначала ищут, а после платы потребуют, — высказала здравую мысль шиншилла, стискивая лапками теперь уже собственный хвост. — И не исключено, что со всех подвернувшихся под когтистую лапу.

Я запустила обе руки в волосы, окончательно растрепала пряди, и вновь углубилась в чтение.

— По идее, он явился на призыв святочного черта, сделанный по всем правилам, — задумчиво протянула я, быстро пробегая взглядом нужный абзац в гримуаре. — Стало быть, соглашение остаётся прежним, и я ему ничего не должна.

— Но он вышел из круга, — напомнила фамильяра. — А одним из условий как раз является то, что призвавший должен удержать сущность в подчинении. А я, конечно, не хочу тебя обидеть, но с подчинением у вас дела обстоят паршивенько.

— Тут написано, что если черт вырвался, то он просто забирает влитую в заклинание силу и уходит! И нет ни слова, что может попасться высший демон, который рьяно начнет исполнять желания!

— Высший? — обморочным голосом переспросила Жожо.

— Судя по возможностям — да.

Воцарилась тишина. Шиншилла лихорадочно что-то жевала из кормушки, часы тикали, а солнце неумолимо скрывалось за горизонтом.

— Ты это, Тая… если что, то я была счастлива являться твоей фамильярой, — очень сочувственно посмотрели на меня бусинки глаз подлого грызуна.

Я только мрачно зыркнула в ответ и вернулась к поискам спасения от потусторонней твари. К сожалению, по всему выходило, что ситуация у нас не типичная и чего ожидать от демона — непонятно. Его вообще не должно было оказаться в той пентаграмме!

Время шло, в магической лампе уже давно вспыхнул светлячкок, помогая справляться с зимними сумерками.

По всему выходило, что решить вопрос с демоном самостоятельно у меня не получается. Но что делать? Сказать преподавателям? А если меня отчислят? У нас запрещено вызвать демонов в черте школы.

— Добрейший вечерочек, — вкрадчиво раздалось над ухом.

От испуга я подпрыгнула на месте и, вскинув голову, во все глаза уставилась на визитера.

Со вчерашней ночи он не изменился. Высокий рост, широкий разворот плеч, который я вдруг заметила, креативный балахон, и алые угли глаз во мраке под капюшоном.

— Ик!

— Золотце, почему все наши разговоры ты начинаешь с одной и той же реплики? — в голосе страшилища слышался мягкий укор. — Не то чтобы я осуждал, но словарный запас стоит развивать, если ты и правда хочешь найти себе хорошего жениха. Я-то конечно буду стараться, но сама понимаешь даже демоны не всесильны. Одним «ик», ограничиваться никак нельзя. Давай, повтори за дяденькой: «Добрый вечер, уважаемый демон».

— Ик.

Меня однозначно заело, но ужас, сковавший все существо, был настолько силен, что я не могла произнести даже слова.

— Ну же, постарайся. Я в тебя верю! — видимо в качестве ободрения он решил погладить меня по головке. И несколько увлекся, начав перебирать пряди. — Хм, а ведь и правда как золото… у демониц такого нет.

— Ик!

Это уже не я. Это уже шиншилла.

— Добрый вечер, уважаемая фамильяра!

Демон был ужасающе вежлив…

Судя по глухому стуку, Жожо впервые в жизни упала в обморок. Я вообще не думала, что с грызунами такое случается.

— Сложно с тобой, ведьмочка… Ладно, нам не болтать, а делом заниматься надо. Какого жениха ты хочешь сегодня? Повторю свой вопрос на тему того, в тот же тебе нравится в мужчинах, а то со вчерашним ответом промашечка получилась…

От ужасных воспоминаний о Лысии Зайше ко мне даже дар речи вернулся!

— Вчера издевательство получилось!

— О, прогресс налицо, — в голосе демонюги слышалось уважение. Настолько демонстративное, что однозначно издевательское. — Ладно, золотце, не будем тянуть чертей за хвост. Как понимаю, настолько большая концентрация мозгов тебе не понравилась?

— Да, мне бы поскромнее, — я смирилась с происходящим и отдалась на волю судьбы. Но вспомнив худосочную комплекцию полового гиганта-теоретика, решила дополнить запрос. — И побрутальнее.

Исчез он под тоненькое попискивание перенервничавшей шиншиллы, которая, как и я, с удовольствием бы уже после первой неудачи сдалась. И это не трусость, это здравомыслие и адекватная оценка своих возможностей… которых демону так не достает.

— На кого же ты меня покидаешь. На кого оставляешь-бросаешь! — причитала Жожо, пока я спешно собиралась. Не уследила за временем, не заметила, как подкралась ночь, а теперь отчаянно не успевала спастись до прихода демона, и истерично метавшаяся по клетке шиншилла создавала ненужную суматоху, лишь усиливающую мою панику.

— Ничего с тобой не случится, — передернула плечами я, наматывая шарф — до библиотеки путь был неблизкий, по заснеженному дворику и холодным коридорам, и утеплялась я как могла, — не тебе же он жениха взялся искать.

— А я говорила, что не к добру твое это гадание, что не надо, что глупости все это… — не успокаивалась Жожо.

— Вообще-то не говорила.

Минуты безвозвратно убегали, приближая неминуемое мгновение, я почти собралась и уже натягивала второй сапог, когда от окна послышалось вежливое покашливание:

— Куда-то собралась?

Я так и замерла в поклоне, до побелевших костяшек сжав шнурки ботинка. Не успела, какая жалость. А ведь такой план у меня хороший был.

Схоронилась бы в самых дальних углах библиотеки, среди старых книг, путь к которым уже несколько лет ни один студент не искал…да что там студент, про те библиотечные закутки уже и не каждый профессор вспомнит. Читай книги на Книгочей. нет. Поддержи сайт — подпишись на страничку в VK. Пересидела бы там ночь как-нибудь, под защитой древних чар, не только книги способных уберечь, но и меня от всего света укрыть. Переждала бы темный час без демонов, без женихов, без всякой нервотрепки. А там уже осталось бы всего четыре ночи…

— Или пришла только? — не дождавшись ответа и нервных оправданий, он снисходительно предложил мне спасение.

Тяжело вздохнув, я неохотно его приняла.

— Пришла только. — согласилась вяло, стягивая так и не зашнурованный сапог.

На мое разоблачение демон смотрел с благосклонным интересом.

— Итак, какого жениха ты хочешь сегодня?

Жожо от вопроса этого нервно вздрогнула и попыталась притвориться меховым ковриком, я просто вся передернулась. Перспектива отправиться к очередной жертве демоновой фантазии откровенно ужасала.

— Идеального, — несмело промямлила я. Была у меня робкая надежда, что такой запрос этот гад извратить не сможет, — по стандартам человеческого государства, разумеется.

— Твой приказ, и я повинуюсь, — оскалился он, зловеще сверкая глазами. Красные всполохи обещали мне что-то ужасное.

Протянутую руку я приняла с опаской.

Щебетание птиц, сочная, летняя зелень и журчание родника неподалеку застали меня врасплох. Мы были в лесу, в прекрасном, летнем лесу, среди высоких, могучих деревьев, пушистых кустов и мягкой, молодой травы.

Сказочное место.

И насколько же не сказочный персонаж меня сюда затащил.

— Красота какая, — выдохнула я, оттягивая ворот свитера, температура тут стояла соответствующая волшебной обстановке, то есть высокая.

— Мы здесь не для того, чтобы природой любоваться, — проворчал демон, — жениха пошли смотреть.

И мы правда пошли. Я в свитере, шерстяных чулках и домашних ботиночках на вязаный носок и демон…в своем балахоне.

О том, что жара меня таки может доконать, сообщить я решила деликатно. Умом-то понимала, что типу вроде демона лучше все прямым текстом сообщать и желательно формулировать предложения так, чтобы без двойных смыслов и опасных иносказаний, которые гады вроде него легко могут использовать в свою пользу, но вот так сразу, без прощупывания почвы боязно было начинать свой несомненно оправданный наезд.

— А женихов в менее летних местах уже нет? — прохрипела я сдавленно, утирая рукавом пот со лба. Одежда, предназначенная для побега, как-то совсем не подходила для прогулки по летнему лесу. Мне было жарко и хотелось ворчать. — В регионах попрохладнее? Чтобы мой наряд соответствовал погоде?

— Тебе же идеальный нужен. — не оборачиваясь напомнил он, дословно воспроизведя мой запрос. — «Идеальный по стандартам человеческого государства» — такие живут только здесь.

Глядя демону в спину, я страдала от жары и от жгучего желания проклясть его по седьмое колено — чтобы и внуки его демонячьей наружности, и правнуки и так далее по всей родословной, помнили изведенную их родителем ведьму. Останавливала меня банальная осторожность — не знала я, как именно подействует на демона мое проклятие (и подействует ли вообще), не озаботилась об этом разузнать.

Жениха мы нашли у ручья, всего в работе.

— Эльф, — ахнула я, во все глаза глядя на ушастую невидаль. Это был настоящий, стопроцентный, всамделишный эльф. Живой и в шаговой доступности. Самой мне раньше видеть эльфа не доводилось, компенсировала это я историями тех, кто их видел и не мог не поделиться впечатлениями. Эльфы в наших землях всегда были редкими гостями. Климат не тот и красоты мало, а лесной народ красоту превыше всех других достоинств ценил.

— Принц эльфов, — пафосно возвестил демон и громко, спугнув легкое, мелодичное мурлыканье, которым дивное создание коротало время за работой, выдал приветственное. — Пусть будет светел небосвод над твоей головой, сын леса.

Жених мой прекрасный поднял глаза, невероятно синие, в обрамлении длинных, пушистых ресниц, невозможно насыщенного черного цвета (красит он их, что ли?), увидел демона, приоткрыл мягкие даже на вид, пухлые, влажно блестящие губы и завизжал.

Демон выслушал все даже не вздрогнув, я не смогла не зажать уши. Голос у эльфа был сильный, хорошо поставленный, и объем легких впечатлял, как и высота взятого им звука.

В конце концов дивное создание выдохлось и заткнулось.

— Какой радушный приём, — сухо прокомментировал поведение эльфа демон. — Что же ты стоишь, драгоценная? Лети к своему идеальному жениху.

— Он вообще не идеальный, — проворчала я, старательно вычищая из ушей лишние, забившиеся туда звуки. В левом ухе, например, от экспрессивного приветствия эльфа что-то нервно тикало, будто отмеряя оставшиеся мгновения существования моего еще живого восхищения лесным народом.

— Согласно вашим же, человеческим критериям, эльфы есть квинтэссенция всего прекрасного, что существует в природе. Следовательно, любой эльф по умолчанию идеален. Этот же идеален вдвойне, так как является принцем.

— Что вы здесь делаете? — воспетый в легендах мелодичный голос эльфа то ли от страха, то ли от возмущения истончился и периодически срывался на визг. — Это закрытая территория! Вы не имеете права! Когда мой отец узнает, он сотрет вас в порошок!

Демон злорадно хохотнул:

— Сотрет в порошок свою невестку? Вероятно, так и будет, но только после того, как она родит тебе наследника. Это же так происходит? Неугодная жена выполняет свою первостепенную функцию и тихо умирает, не успев даже увидеть своего ребенка.

У меня волосы на голове зашевелились от описанной демоном перспективки, а эльфа возмутила исключительно одна деталь.

— Невестку? Как ЭТО может быть моей невестой? — он присмотрелся ко мне и брезгливо сморщился. — Оно что, больное?

Демон обернулся, присмотрелся к моему издыхающему от жары виду, и вынужден был согласиться с эльфом:

— Ведьма, тебе нездоровится? Ты же не собираешься помереть до того, как мы жениха тебе подберем?

От слов его я покраснела еще больше, уже не от жары, а от негодования:

— Я еще вас переживу.

— Жили они долго и счастливо и умерли в один день, — издевательски и совсем непонятно к чему процитировал он знакомые строчки.

— Что?

— Пережить меня не получится.

— Если вы не уберетесь прочь, я вызову стражу! — напомнил о себе жених.

— Давай, ведьма, покоряй сердце своего суженого, — демон, не церемонясь особо, ухватил меня за шкирку, и толкая впереди себя, направил на эльфа.

Тот вскочил, попятился, не желая обретать свое счастье в моей потном, красном, несчастном лице.

— Не подходите! А если она заразная? Не смейте приближаться! — кудахтнул он, швырнув в меня недоплетенный венок. Поймал его демон и важно водрузил его мне на голову со словами:

— Вот и первый подарок.

Эльф пятился медленнее, чем мы на него наступали, кусал губы, заламывал руки и пытался запугать нас слезами, выступившими в прекрасных глазах. Ничего на нас не действовало, я просто мало что видела из-за постоянно сползающего, сколько его не поправляй, на глаза венка, демону же вовсе было чуждо сострадание.

Когда между мной и сбленувшим, тихонечко поскуливающим от ужаса эльфом оставалось не больше трех шагов, над самым моим ухом раздался вкрадчивый вопрос:

— Итак, драгоценная, готова ли ты упасть в объятия своего идеального жениха?

Прекрасное лицо эльфа пошло красными пятнами, он закатил глаза, не в силах вынести подобного издевательства. Он рухнул к моим ногам как подкошенный, спасаясь от безжалостного мира в обмороке.

К сожалению, от демона спасти не могло даже это. Пару раз ткнув эльфа носком сапога в бок, он деловито поинтересовался:

— Ну что, тащим в храм, пока не очнулся?

— Нет! Никаких храмов, никаких обрядов бракосочетания! Ничего такого! — перспектива стать женой такой трепетной красоты ужасала.

— Неужели не понравился? — спросил демон и я была просто очень рада, что не могу видеть его лица. Потому что он сейчас совершенно точно улыбался, и улыбка эта была издевательской.

— Я недостойна такого идеала. Можно меня, пожалуйста, домой вернуть? — стянув с головы венок, я бросила его на валяющегося в траве эльфа.

Вернулась я к переживающей шиншилле безвозвратно разочарованной в эльфах.

Мой опыт встречи с представителем лесного народа оказался печальным, но самое паршивое заключалось в том, что я даже рассказать об этом не могла. Никто ж не поверит, а самые рьяные поклонницы эльфов могут еще и побить.

Я училась на своих ошибках. Пусть не всегда с первого раза, но училась.

И в этот раз время не упустила, собираться взялась заранее, желая в надежном укрытии схорониться до того, как срок демону объявиться придет.

— Зачем же сразу к некромантам? — ныла Жожо, косясь на окно, темное, зеркальное стекло, заполненное зимней ночью, отражало комнату, клетку с шиншиллой, типовую обстановку студенческой комнаты и меня — собранную, готовую к побегу, но застывшую у двери. Пойманная вопросом нервной фамильяры, я тяжело вздохнула. Легче было ей все объяснить, чем уйти молчать, а утром обнаружить изгрызенные сапожки. Новые, обязательно недавно купленные и почти не ношенные.

— У них в подвалах знаешь какая защита стоит? Если уж она ежедневные поднятие нежити глушит, то и мое скромное пребывание как-нибудь скроет.

— А может в библиотеку? Как и планировала вчера? — с робкой надеждой на мою адекватность предложила Жожо, перебирая лапками прутья.

— Нельзя повторяться. — отрубила я и, пока шиншилла пыталась найтись с ответом, открыла дверь. — Вернусь утром, не скучай.

Объективно — вряд ли моя коварная животина будет скучать.

Жожо отличалась сообразительностью и вызывающим восхищение инстинктом самосохранения. Который лично я называла трусостью, а сама шиншилла — природным, необходимым для выживания механизмом.

Весело мне… Всем ведьмам достались вредные, но отважные коты, лисы или вороны. А мне — закуска для оных. Именно поэтому Жожо и проживала в клетке, а не гуляла на воле. И это кстати было целиком и полностью ее решение.

— Тая, но некроманты это реально перебор… И вообще, я тут без тебя не скучаю, я без тебя боюсь! Между прочим, твой демон вчера явился сначала сюда и несколько минут изощренно издевался, расспрашивая как у меня дела!

Вообще, ходят устойчивые слухи, что самые пакостные существа и специалисты в игре на нервах окружающих — это как раз таки ведьмы. Но чем я больше слышу об этом демоне, тем больше понимаю, что слухи бессовестно врут!

— А ты притворись мертвой, — посоветовала я шиншилле применить ее любимую стратегию.

— Думаешь его это останавливает?! — истерически взвизгнула животина.

Я ничего не думала… я уже захлопнула дверь и прыгала через одну ступеньку торопясь вниз. Еще никто и никогда настолько сильно не торопился к некромантам на заходе солнца!

До корпуса некросов я добежала в самые сжатые сроки, с ужасом глядя на красное солнце, которое уже наполовину скрылось за деревьями, заливая снег багровыми лучами.

Дельная мысль о том, что надо закопаться на пару ярдов ниже уровня промерзшей земли, мне пришла совсем недавно, и я с пылом потерявшего всякую надежду человека рванула ее осуществлять.

Слава Природе, магический круг вокруг комплекса склепов еще не был активирован, и я спокойно дошла до домика дежурного.

Возле окошка сидел некромант-второкурсник и с философской обреченностью во взгляде любовался кладбищенской пасторалью.

— Давай меняться! — с порога поразила его я.

— Чем?! — ошарашено выдал он, подпрыгнув на стульчике и нервно вцепившись в мантию на коленках.

Почему-то в этот момент несчастный паренек так мне напомнил незабвенного Лысия Зайше, что по спине холодок прошел, а над ухом словно наяву раздался смешок демона, намекающий, что так просто от него и женихов избавиться не получится!

Но как бы не так! Ведьма я или погулять вышла?

— Я хочу вместе тебя подежурить этой ночью.

— Ты больная? — совершенно серьезно спросил меня некрос через несколько секунд, когда понял, что я не шучу. — Ты же ведьма! Вы мертвяков не любите до ужаса!

Не любим. Очень не любим.

Но демона в данный момент я не люблю гораздо больше, чем покойничков. Хотя бы потому, что они молчат и лежат, а этот гад приходит и достает. Ну что мне труп сделает? В худшем случае убьет! Ну ладно, мучительно съест заживо.

А демон меня замуж выдаст! Притом судя по кандидатурам, там я буду мучаться всю оставшуюся жизнь!

— Обстоятельства бывают разные, — туманно ответила я, а после отвязала от пояса кошель и кинула некросу. — А так меняться будешь?

На меня вообще воззрились квадратными глазами.

— То есть ты сейчас предлагаешь мне деньги за самое ненавистное дежурство?

— Да!

— За то, на что идут со слезами и прощаясь с друзьями и родственниками? — еще раз уточнил парень.

— Именно. Вали давай уже отсюда, пока барьеры открыты, — не выдержала я, глядя на то, как за окнами уже практически беспроглядно темно. Осталось совсем немного времени.

— Я даже денег не возьму, — потряс меня некрос, которые славились своим скупердяйством. — Правила знаешь? Активируешь барьер после моего ухода, а после спускаешься в подземелье. Там в главном зале и дежуришь. Если кто-то проснется, то это отразится на карте.

— Знаю, все знаю, была тут уже, — протараторила я, едва ли не пинком выкидывая несчастного второкурсника из избушки. Дождалась пока он выйдет за ворота и активировала плетение.

Стало чуточку, капелюшечку спокойнее. Между мной и демоном теперь первый уровень магической защиты.

Дальше я едва ли не вприпрыжку рванула к главному строению.

Вообще склеповый комплекс в нашей академии был до безумия красив. Острые башенки усыпанные снегом, а заиндевевшие обсидиановые стены раскрашены затейливыми морозными узорами. Высокие ели в белоснежном одеянии чуть качались на ветру и снег осыпался с веток и ложился на капюшон шубки.

Я за минуту добралась до главного строения.

— Тарге!

Над моей головой вспыхнул янтарный шарик света. Я махнула рукой, и он медленно вплыл в склеп, освещая узкий проход и уходящую вниз винтовую лестницу.

Стоило мне оказаться внутри, как дверь сама собой захлопнулась, заскрежетали засовы, становясь в пазы, а на каменной кладке засветились древние запечатывающие руны.

Да, все было серьезно.

Потому что внизу у нас кого только не лежало!

И дежурного там реально могли сожрать! Но на случай прямо радикальной утечки поголовья покойников, для живого мага там имелся свой персональный саркофаг. Мне в нем леживать еще не доводилось, но сегодня я планировала исправить это упущение.

Я расстегнула шубку, жестом заставила светлячок спуститься пониже и решительно двинулась вперед.

Было совсем не страшно. Я добро перескакивала через ступеньки и едва ли не насвистывала на ходу совершенно не смущенная тем, что вокруг меня катакомбы с как минимум несколькими сотнями элитных упырей и личей. Да-да, теми самыми, которые некогда вырезали целые деревни и их было безумно сложно упокоить. А некоторых невозможно. Только запереть.

Но я сильная. Я смелая!

У меня капец как ноги от ужаса тряслись, если честно…

Притом, чем дальше я спускалась, тем больше меня посещали сомнения в правильности решения.

— Нет, Тая, мы тверды в своем решении! — вслух, чтобы хоть как-то себя подбодрить, начала я. Слова эхом прокатились по каменному мешку придавая моему голосу загробные нотки, и я замолкла и ускорила шаг. Это тоже оказалось не самым правильным решением, так как я едва не навернулась.

Спустя минуту лестница закончилась, и я оказалась в огромном, по мрачному прекрасном зале. Стоило мне появиться, как в огромной хрустальной сфере под потолком зажглось холодное пламя. Белый мрамор вокруг переплетался с красным, создавая жутковатый эффект разводов крови.

Архитектор был псих. Но псих талантливый.

В самом центре стоял саркофаг. Я подошла, деловито заглянула внутрь, а после задрала голову к потолку. На нем кроме светильника еще была подробная карта разветвлений, с вмонтированными драгоценными камнями, которые начнут светиться и двигаться по нарисованным коридорам, если покойники очнутся и выберутся из своих тюрем.

Я сняла шубку, постелила ее в саркофаг, чтобы лежать было помягче, а после одним движением забралась в него сама. Нажала на специальный выступ, и тяжелая крышка сдвинулась, пряча меня от всего мира. Было конечно страшновато, но я прекрасно понимала, что утром меня отсюда достанут преподаватели. А что им соврать я обязательно придумаю позже!

А сейчас — спать! Из-за этого потустороннего гада я уже три ночи не сплю толком!

В гробике оказалось очень просторно. Он явно был рассчитан или на очень упитанный трупик или на два-три обычных, потому я некоторое время повертелась в темноте, устраиваясь поудобнее… пока не ощутила, что в саркофаге внезапно стало теплее и… теснее!

Напротив моего лица в ужасающей близости зажглись два красных глаза и кошмарная зубастая улыбка.

— Ну привет, ведьма!

— А-а-а-а! — эмоционально выразила я свою «радость» от встречи.

— Ну хотя бы не «Ик!» — прокомментировал выступление демон.

Несколько секунд я лихорадочно хватала ртом воздух, пытаясь вернуть назад как мне казалось уже отлетевшую от страха душеньку

— Далеко ты забралась, — спокойно вещал все тот же противный голос в темноте. — Я тебя между прочим искал! И даже долго… Минут двадцать. Чую влечёт меня в подвалы с умертвиями и даже порадоваться успел — неужто померла?! Но нет. Лежишь тут живее всех живых. Меня ждёшь.

А интонации у него какие были! Мученические, страдальческие, явно пожалеть несчастного демонюгу призывающие.

В общем я офонарела от такой наглости настолько, что даже забыла про свой безграничный ужас.

— Это я-то тебя жду?! — гневно прошипела я, привстав на локтях и с размаху приложившись о крышку саркофага так, что в нем стало светло как днем, от искр, сыпанувших из глаз.

— Ага, — спокойно прокомментировал демон. — Нетерпеливая до членовредительства. К счастью, пока своего.

Смерив эмоциональный накал, я прилегла обратно в гробик, здраво рассудив, что голова у меня всего одна и та дурная.

Тихо. Темно. Слышно лишь моё дыхание, и совершенно не ощущается присутствие демона.

— Хорошо лежим, — наконец прокомментировал процесс мой непростой сосед по саркофагу

— И не говори, — флегматично согласилась я.

И снова лишь мое дыхание отражается от каменных стен.

— Слушай, ведьма, мы делом заниматься станем или так до утра тут и проваляемся? — спустя ещё минутку не вынесла такого произвола черная демоническая душонка.

— А ты что-то имеешь против?

Да-да, я совершенно наглым образом начала «тыкать» могущественному высшему демону.

Совместное лежание в гробу сближает!

Красноглазый озадаченно замолчал.

— Даже не знаю, что тебе ответить. С одной стороны, я никогда не отказывался полежать с хорошенькими девушками, а с другой, мне в первый раз предлагают сделать это в некромантском подземелье полном неупокоенных умертвий.

Я же подумала о том, что лежать с демонами разной степени привлекательности мне раньше конечно не доводилось, и если совсем уж честно, я была бы рада не испытывать этого сомнительного удовольствия.

В общем ничего не оставалось, кроме как посоветовать мужику:

— Наслаждайся новыми впечатлениями.

— А если я уже насытился ими?

— Ничем не могу помочь, — непреклонно ответила я.

— Надоело! — злобно оборвал наш милый диалог демонюга. — Заказывай какого ты хочешь жениха и пошли смотреть.

— А что ты такой злобный? — философски вопросила я, глядя на красные глазоньки. — Между прочим, это не к тебе шастает какой-то мутный тип и жаждет выпихнуть замуж за первого встречного.

— Уже четвертый будет, и тебе все не те. Значит так, кого ты хочешь? Все ещё идеального? Эльфов много, можем посмотреть ещё. Да хоть папку нашего остроухого принца! Он между прочим нормальный мужик, просто сына доверил нянькам, и вот что выросло, то выросло. Ну как? Целый эльфийский король!

— Нет, спасибо. Мне бы кого-то более приземленного, чем эльфы.

— Совсем приземленного? — ехидно донеслось от демона.

— Гномов не предлагать! — попой почуяла неприятности я.

— Ну вот, такой план обломала. Ладно… иди сюда, — и больше не спрашивая, меня подгребли вплотную к большому и горячему демоническому телу, заставляя уткнуться носом в ткань балахона на груди.

И пока я пребывал в шоке от происходящего и старалась успокоить заходившееся в бешенном ритме сердце, а легкие уговорить снова начать дышать… Вокруг внезапно стало немного светлее.

И уже не так тихо…

Чей-то негромкий голос неподалёку приговаривал:

— Итак, содержание пещеры — сто золотых в год, ежедневная доставка коров из ближайшей деревни — пятьсот сорок, чучело искусственного дракона в трех верстах отсюда уже совсем истрепалась и надо заказать новое… тысяча золотых. Ужас. Так и по миру пойти недолго.

Я отстранилась от груди демона, к которой оказалось очень удобно прижиматься, и робко, одним глазом посмотрела на очередного жениха.

Вопреки моим дурным предчувствиям, за массивным деревянным столом в углу небольшой, но богато обставленной пещеры, сидел импозантный мужчина средних лет.

Утонченные черты лица, яркие, светящиеся зеленые глаза за круглыми стеклышками очков, широкий разворот плеч, обтянутых бархатным сюртуком.

— Знакомься, ведьма, это дракон, — крайне вежливо представил нас друг другу демонюга. — Господин дракон, вы тоже можете познакомиться. Это ведьма. И она очень хочет замуж. С праздником вас! С Изломом Года!

Судя по выражению лица дракона последнее, о чем он мечтал, это о появлении ведьмы, которая очень, прям ОЧЕНЬ хочет замуж.

— За меня? — нерешительно уточнил змееящер, видимо не теряя веру в лучшее.

— В целом, — немного подумав, уточнил демон, а дальше принялся активно впаривать так сказать товар и так сказать купцу. — Во-первых, она в хозяйстве полезная!

— Серьезно? — в зеленых глазах змея появилась ирония, и он поправил очки на идеально прямом носу. — Ведьма и полезная?

— Если выделить ей отдельное помещение, то все свои изыскания она станет проводить именно в нем. Опять же — как известно порода в Драконьих Горах очень твердая. Она все выдержит!

Именно в этот момент над головой зловеще затрещало, и по потолку прошла трещина. На нее очень задумчиво посмотрели все присутствующие.

— Ну, почти все… — почесал голову демон.

— Хочу заметить, что она не выдерживает одно присутствие ведьмы, — недовольно глядя вверх протянул дракон. — Ремонт потолка, пятьдесят золотых… как-то уже слишком расходно получается.

— Она мало ест! — торжественно продолжал рекламировать меня демонюга.

— Мало это сколько? — скрупулезно уточнил летающий ящер, смерив меня оценивающим взглядом.

— Коровы хватит минимум на неделю! Плюс из костей сварит суп — вообще безотходное производство.

Нет, ну это совсем уже не в какие рамки!

Я скрестила руки на груди и ехидно добавила:

— Да-да, из костей суп, из потрошков пироги!

— Вот! Говорю же — хозяйственная, — мою иронию проигнорировали самым наглым образом. — А еще — не страшная! Женщина, как известно, должна быть чуть красивее обезьяны, дабы другие не позарились. Идеальная ведьма, господин дракон, просто идеальная!

Я подавилась очередным заготовленным комментарием и гневно воззрилась на закутанную в балахончик потустороннюю тварь.

— Ну ты и сволочь!

Дракон прищурил яркие глазоньки и вредно придрался к мелочи:

— Мне кажется, что она склочная и скандальная!

— Это из-за новых впечатлений. А так очень кроткая.

Ко мне развернулись, гипнотизируя красным взглядом, и самым наглым образом потрепали по щечке. А я смотрела и ощущала, как погружаюсь на дно этих алых омутов, и смогла отметить лишь то, что рука-то у демона вполне себе человеческая. Большая, с длинными пальцами и немного смуглой кожей.

Из странного подобия транса меня вырвал низкий голос дракона.

— Ладно… допустим мне и правда нужна жена. Итак, давайте подсчитаем. Для комфортного существования женщине нужны: еда, одежда, цветы и драгоценности. С последним проблем нет — может брать поносить из сокровищницы… главное, чтобы обратно возвращала. Ну и стоимость аренды драгоценных украшений у меня — золотой в день.

— Но это же ваши украшения! Сами себе платить будете? — несколько офонарел от меркантильного подхода демон.

— Во всем должен быть порядок, — занудно отозвался ящер, поправляя очочки. — Итак, стало быть в год на украшения для жены станет уходить триста шестьдесят пять золотых. Одежда и цветы. Один букет в неделю будет стоить…

В этот момент демон дернул меня за рукав и шепотом спросил:

— Он тебе нравится?

— Нет, — честно призналась я, слушая сколько коров я в среднем съем за год и во сколько это обойдется потенциальному мужу.

— Тогда предлагаю не задерживаться, — вынес предложение демон и, вновь подхватив меня на руки, нырнул в портал.

Вышли мы в уже знакомом зале со стоящим в центре саркофагом. Меня аккуратно поставили на пол и почему-то поправили растрепавшиеся волосы.

— Привередливая ты, просто ужас.

— С таким ассортиментом даже воспитанная на любовных романах впечатлительная барышня перестанет хотеть замуж, — вредно откликнулась я, уже без страха глядя во тьму под капюшоном.

Я не знаю, сколько мы стояли вот так. Я смотрела на него, скользя взглядом по высокой фигуре, дорогой ткани балахона, который оказался скорее какой-то очень плотной и явно церемониальной накидкой. Как-то так получилось, что раньше я такого внимания деталям не уделяла. Слишком была занята тем, что очень, ну ОЧЕНЬ его боялась.

— А у тебя есть лицо? — вдруг сам собой брякнул мой язык, не успев согласовать это действо со здравым смыслом.

Демон лишь мягко рассмеялся и, внезапно вскинув руки, стянул с головы капюшон. Начарованный мрак развеялся, открывая красивое, смуглое лицо с высокими скулами и темными как зимняя ночь глазами, в глубине которых плясали красные отблески.

Я говорила, что варвар был красив как молодой бог?

Так вот, оказывается, что молодые боги даже в подметки не годятся высшим демонам.

Мне было сложно, очень сложно заставить себя подтянуть челюсть и перестать пялиться на чеканный профиль и на то. как магический свет отблесками пляшет по темным волосам, собранным в низкий хвост, спускающийся куда-то за ворот балахона.

— У меня еще и имя есть, — мягко улыбнувшись проговорил он. — Кайр т…

— Стой! — поспешно вскинула руки я, с ужасом глядя на демона. — А давай не целиком? У меня еще есть какие-то иллюзии, и я не хочу их терять окончательно!

— Прятать голову в песок не самое умное решение.

— Какое есть, все мое, — упрямо покачала головой я.

— Ну, как скажешь, — Кайр махнул рукой, и крышка саркофага отодвинулась, а там помимо моей шубки появилось еще… одеяло и подушка. — Это временная материализация, они пропадут через шесть часов. Как раз к тому времени закончится твое дежурство.

— С-с-спасибо, — запинаясь поблагодарила я. — Право не стоило…

— Это мне решать, — улыбнулся демон и добавил. — У тебя есть сутки для раздумий. Подумай еще раз, какого жениха ты хочешь?

И пропал. А я немного повздыхала, а после залезла обратно в саркофаг и закуталась в столь щедро выданные постельные принадлежности.

Жениха ему придумать.

Характеристики выдать. Видела я, что именно он под мои запросы подбирает!

Тая, слышишь? Вспомни все, что он натворил, и не позволяй своему отношению поменяться из-за того, что у демонюги оказалась неожиданно смазливая морда! Тем более нет никакой гарантии, что это не иллюзия.

Ничего, я еще покажу этому троллю, который демон, как насмехаться над честными ведьмами!

В голове начал медленно, но верно формироваться план.

— Тая, мне кажется или ты окончательно двинулась умом?

Это моя дорогая шиншилла чрезвычайно «тактично» интересовалась моим душевным здравием.

— Тебе кажется, — снисходительно глянула я на фамильяру и вернулась к накрашиванию левого глаза.

— Ага… — судя по интонациям, Жожо очень пыталась не сорваться на истерику. — То есть это не ты за последний час перерыла весь свой гардероб, достала самое красивое платье и накрутила на голове что-то с претензией на элегантность?!

Я оторвалась от подкрашивания глаза и, повернувшись к фамильяре, торжественно выдала:

— Я!

Немая пауза сказала о моих умственных способностях больше, чем если бы Жожо все это время озвучивала свое честное мнение.

— Ты уже настолько отчаялась, что перед смертью принарядиться решила? — плюхнувшись на пушистую задницу, сочувственно поинтересовалась Жожо. — Ты это, Тай… обычно покойничков красят и одевают, так что можно было не заморачиваться.

Я гневно посмотрела на предательницу и припечатала:

— Ну ты и белка!

— Ах та-а-ак, — оскорбилась шиншилла и развернулась ко мне спиной, негодующе подергивая ушами и бубня. — Я к ней со всем участием, со всем сочувствием, между прочим ценной информацией делюсь, а она… белка! Еще бы крысой назвала! Да я между прочим…

Дальше следовали биологические сведения о роде-племени моей эксклюзивной живности, которые та подцепила, копаясь в библиотеке. Ну, до того, как природа взяла верх, и она погрызла ценный фолиант, за что мне очень влетело, а сама Жожо теперь сидит в комнате практически безвылазно и ходит со мной лишь на занятия, где нужны фамильяры.

— Ну не обижайся, — спустя пару минут и один докрашенный взгляд, я решила пойти на мировую. — Просто я решила извлечь пользу из сложившейся ситуации и вот… готовлюсь.

Шиншилла подпрыгнула на меня и, стремительно развернувшись, с ужасом вопросила:

— Ты хочешь совратить демона?!

Все мы слышали про закон подлости.

Все! Но некоторые еще и регулярно проверяют его и на себе и на практике! Согласно этому закону, демон не мог появиться в какой-то другой момент. Именно в этот!

— Ты хочешь меня совратить?!

В жизни каждой женщины бывают случаи, когда ей очень стыдно и хочется провалиться сквозь землю ко всем чертям. И вот сейчас у меня был именно такой момент. Я смотрела на демона, который сегодня явился не в привычном балахоне, а в нормальной одежде, которая возмутительно ему шла. Смотрела и хотела помереть не сходя с этого места!

Потому что иначе я сгорю со стыда.

Пауза затягивалась, а никаких событий не происходило. Пол не торопился разверзаться под ногами, а сознание покидать. Мироздание подло намекало, что с ситуацией придется разбираться своими силами.

Потому я просто переложила косметическую кисточку в другую руку и спокойно (внутренне панически бегая по потолку) заявила:

— Конечно. Но не тебя.

— Интересный поворот, — дернул смоляной бровью демонюга, который уже пришел в себя и, судя по выражению лица, готовился развлекаться. Конечно же за мой счет.

— И не говори! — я вновь повернулась к зеркалу, потому что созерцать себя было спокойнее, чем Кайра. Хотя… наполовину накрашенная девушка, это то еще зрелище.

— Что происходит?

— Да я вот сейчас докрашу второй глаз и сразу рвану совращать! — промурлыкала я, аккуратно подводя веко кисточкой.

— Кого?!

— Идеального мужчину.

— О, ты передумала и мы все же поедем опять к эльфам?

Демон в полном соответствии с представлениями об этой расе материализовался за моим плечом. Стоит такой сзади, едва ли не прижимается и жарко дышит на ухо… а у меня мурашки по всему телу.

Аккуратно отступив в стороночку, я развернулась и подарив демонюге как можно более ослепительную улыбку, заявила:

— Нет, уважаемый Кайр. В эту ночь мы с тобой играем по моим правилам.

— Хм… обычно ночи, которые начинались с таких слов, крайне приятно заканчивались, — многозначительно и явно на неприличное намекая, усмехнулся этот поганец.

— Я тоже верю в хорошее! Итак, в этот раз у меня есть конкретный запрос. Конкретное имя!

— Э-э-э, нет, так дело не пойдет, — попытался было откреститься он.

— Очень даже пойдет! — я уперла руки в боки, позой намекая, что спорить со мной сегодня бесполезно. — Кайр, твой рандом меня не устраивает! Совсем! Вообще! Один кандидат хуже другого!

— У вас в мире мужики не идеальные. Я не виноват!

— Именно поэтому я решила тебе помочь и подсказать стопроцентно замечательного. Мы едем в гости к лорду-ректору Айнбиндеру.

— Что?! Это вообще кто?

Я лишь закатила глазки, позволяя собеседнику самому дофантазировать какой потрясающий образчик мужчины наш ректор.

А он реально был потрясающий и являлся предметом обожания всех без исключения девиц, и тому было аж несколько причин. Первое — достопочтенный ректор по расе являлся кицунэ. И не простым, а Янтарным. А стало быть, представлял собой не только сто килограмм тренированного мужского тельца, но и несколько метров высококачественного золотистого меха!

Да простят меня поклонники милого Айна за столь практичное отношение к кумиру всея университета.

В общем, он был добр, мудр, справедлив, невероятно красив и потрясающе богат. Идеально, не так ли?

— В его столичном особняке сегодня дают святочный бал, — пояснила я, расправляя наряд и критически осматривая себе в зеркало. А потом в это же зеркало посмотрела на демона. — Мы, конечно же, не приглашены, но ты ведь высший.

— Я тебе крестная фея, что ли?!

— Не похож, — смерив его крупную фигуру взглядом, честно призналась я. — Но соответствовать придется. Но по факту, именно тебе придется организовывать ситуацию, в которой произойдет знакомство нашего идеального мужчины с женщиной его мечты. То есть со мной.

Наши взгляды встретились.

Обычно в сказках пишут что-то вроде: искра, буря, безумие. Ну, огня в глазах демонюги было достаточно! Ему явно не нравилась возможность того, что в окружении подопечной ведьмы может появиться нормальный кандидат!

— Слушай, такое ощущение, что ты не очень хочешь выдавать меня замуж, — неподдельно озаботилась я.

— Хочу, — таким загробным голосом, что просто жуть брала, отозвался Кайр. — Лорд-ректор, так лорд-ректор.

Меня вновь подхватили на руки и шагнули во мрак. И на этот раз переход длился долго!

Сижу на сильных руках, уткнулась носом в шею и очень стараюсь не залипать на мятный запах с ноткой чего-то цитрусового. Разве демоны могут так пахнуть?! Где смрад?! Где отвращение? Где в конце-то концов стремная харя?!

А ведь оная должна быть, не забываем о том, что страхолюдные лапы, которыми демон ломал моют защиту, совсем не были похожи на человеческие.

То, что перенос закончился, я осознала только секунд через десять. Света больше не стало, зато прибавилось звуков. Музыка, топот в коридоре и отзвуки голосов в отдалении.

— Кхм-кхм! — выразительно откашлялась я и поболтала ногами в воздухе. — По идее меня уже можно поставить на пол. И вообще, что это за манера таскать на руках? Неужели иначе не переместить?

— У меня персональные телепорты, переносят только мою персону. Так что тут три варианта. Первый — я тебя ем, и ты путешествуешь в желудке, второй — я закидываю тебя на плечо, а третий — на руках.

Напротив вновь зажглись два страшных красных глаза и зубастая улыбочка. Висящий в темноте комплектик мог напугать до заикания любого.

— Мне очень нравится на ручках! — искренне заверила я демона.

— Вот и чудненько, вот и дивненько, — промурлыкал тот и судя по треску — открыл дверь с ноги. — Пойдем, надо продумать вашу судьбоносную встречу, но для начала присмотреться к объекту.

Собственно, далеко ходить и не пришлось!

Первое, что я осознала, когда приморгалась и привыкла к свету — мы в спальне. Строгой, изысканной, с огромной кроватью и внушающей уважение коллекцией оружия на стене.

Второй — мы явно вывалились из гардеробной.

Третье — посреди комнаты в одних штанах стоял босой, полуобнаженный и прекрасный ректор Айнбиндер.

Он опустил руку, в которой переливался силой магический пульсар, а роскошные хвосты обернулись вокруг голеней хозяина.

О-о-о, хвосты! Пушистые! Меховые! Золотистые!

— Держи себя в руках, — тихо, но экспрессивно рявкнули мне на ухо.

— В рука-а-ах, — с видом блаженной идиотки повторила я и даже протянула вперед ладошки. — Такое и правда надо держать в руках.

— Что происходит, вашу мать? — эмоционально спросил предмет мечтаний всех девиц, вопросительно изогнув золотистую бровь.

— Здравствуйте! — радостно поприветствовал его демон, небрежно скинув меня на пол.

— Сволочь, — прошипела я, цепляясь за рукав мерзавца.

— Я? — продолжил удивляться ректор.

— Нет, не вы, — демонюга улыбался настолько лучезарно, что хотелось дать ему по морде, чтобы хоть как-то стереть это счастливое выражение. — Мерзавец тут я. А к вам мы знакомиться пришли.

И тут я поняла, что расстроилась. Очень расстроилась.

И вслух это все поведала, минут так на пять:

— А ты, демонюга, просто бесчувственный гад! Я же просила сделать все по нормальному! Потому что быть может, вот он — мой шанс напротив стоит, глазами сверкает, хвостами машет… вернее мог бы быть мой шанс! — ткнула в «шанс» пальцем. Шанс отшатнулся и, судя по взгляду, очень хотел сбежать из своей же спальни, так как тут явно не убийцы, а просто идиоты обыкновенные.

А я продолжала свою тираду!

— Если бы мы с ним непринужденно познакомились где-то на балу. Встреча взглядов, загадочная улыбка, первые вопросы про имя прекрасной незнакомки, бокал шампанского, что вскружит мне голову! Кайр, тебе хоть что-то говорит словосочетание «непринужденное знакомство»?! Или ты за то, что я с ритуалом промахнулась, готов всю душу мне вымотать?! Между прочим, личная жизнь это серьезно! Суженый — тоже серьезно! А ты мне пятую ночь спать не даешь и всяких идиотов показываешь!

Я прерывисто выдохнула, вытерла почему-то мокрые щеки и, резко развернувшись, вышла из спальни ректора.

Хлопнула дверью. Тупо посмотрела на полки с одеждой и поняла, что портала в родную общагу я среди них точно не найду.

Пошла назад.

Посреди спальни по прежнему стояли два истукана, которые, видимо, впервые в жизни столкнулись с женской истерикой.

Я вздернула нос и гордо прошла мимо них к другой двери. Ванной комнаты за оной я бы наверное не пережила, но, к счастью, там оказался коридор, устланный красной ковровой дорожкой, по которой я и удалилась.

Неизвестно куда, но очень достойной походкой!

— Знаешь, в жизни каждой женщины, наступает момент, когда она решительно рвёт с прошлым, одновременно трепещущей рукой отводит покров будущего, — философствовала Жожо в клетке, периодически прерывая речь сочным хрустом яблока. — И видит… А что она там собственно видит?

— Кабздец, — мрачно прокомментировала я «светлые» дали своих перспектив. И заглянула в полупустую кружку из под медовухи.

Весь день я самозабвенно предавалась поочерёдно панике, моральным терзаниям и приступам жгучего стыда. К вечеру устав от столь изматывающего времяпровождения, я вспомнила, что у меня стоит две бутылки медовухи из числа недопитых в первый святочный день.

И решила исправить это упущение.

— Кабздец — это конечно так себе будущее, но даже он не стоит того, чтобы напиваться, — Жожо выдержала паузу, не дождалась от меня какой либо реакции и заявила. — В общем, если ты не заметила — я тебя осуждаю.

— Заметила. Но какие варианты ты предлагаешь?

— Для начала объясни, почему ты так нервничаешь. Ну подумаешь, у тебя в комнате был голый высший демон. Это конечно та ещё моральная травма, но даже она не стоит того, чтобы настолько нерадостно напиваться. Ещё и в одиночку!

— Дело не в том, что он был голый! — вспомнив эту картинку, я покраснела и почти залпом допила остатки медовухи из кружки. — А в том, что непонятно, что происходит!

— Тая, хочешь я тебе дам совет? — вкрадчиво вопросила шиншилла, а после рявкнула. — Спроси! Ты не поверишь, но есть такое свойство человека как возможность разговаривать. И, о мать природа, ты можешь спросить, что ему надо! И представляешь, есть нехилая вероятность, что получишь ответ.

Пауза. Я нервно грызу кусочек морковки и пытаюсь в себе разобраться. Жожо любуется на эту картину и, судя по выражению морды, считает её клинической. Настолько, что она осторожно выглянула из клетки и несколькими большими прыжками оказалась на столе. Отобрала у меня кусок моркови, сгрызла половину и сказала:

— Да все нормально. Не съест он тебя.

— Зато есть множество других не менее драматических вариантов.

Посмотрев в окно, где уже царила непроглядная мгла, я подумала, что демонюга сегодня запаздывает. И решительно наполнил кружку. Последние капли золотистого, пряного напитка выпали из горлышка, нарушая идеально-спокойную гладь поверхностного натяжения.

Появление Кайра я ощутила кожей, по которой вдруг прокатилась волна мурашек. Ну и шиншилла подавилась морковью, тоже признак!

На шаткий стул напротив опустилась внушительная фигура демонюги. Он совершенно бесцеремонно ухватил мою кружку, отпил из неё и весело спросил:

— Пьём, значит?

— Впечатления заливаем, — брякнула я в ответ и отобрала посуду назад.

— А такие плохие впечатления? — вкрадчиво осведомился ни капли не смущенный мужчина.

Сидит такой, улыбается, явно уверенный в том, что все девы, к которым он приложился, должны остаться в трепетном восторге.

Так и хочется гадость в ответ сказать…

За меня это сделала внезапно осмелевшая шиншилла.

Села на толстую попу, обернулась хвостом и, сложив лапки на пушистом пузе, отважно заявила:

— А не видно? Сутки в себя прийти пытается, и все никак. Травмировал так травмировал!

— Как же так… — раскаяние на породистом лице было настолько выразительным, что без сомнения фальшивым. — Это же надо срочно что-то делать, Тая! Реабилитироваться надо!

И ко мне потянулись через стол, видимо решив не откладывать такое важное дело на потом. Я испуганно пискнула и отшатнулась, а придавленная мощным телом демона шиншилла просто заорала во все горло.

— А-а-а, хулиганы чести девичьей лишают!

От такого громкого заявления процесс реабилитации решили отложить на потом и вкрадчиво спросили:

— Шта?!

Моя белка-недоросток довольно сверкнула темными бусинками глаз и проговорила:

— Зато ты впечатлился. Ну и может я не про себя?!

— Дорогая шиншилла, при всем уважении, ваша честь девичья меня не интересует.

— В любом случае хулиган, — с достоинством ответила Жожо, пошевелив круглыми ушами. — Стражей порядка на вас нет!

— Хороший стражник — мертвый стражник, — Кайр выдал в ответ холодящую кровь фразочку и как-то очень злорадно улыбнулся. — Я искренне думал, что до ЭТОГО кандидата дело не дойдёт, но, право, вы не оставляете мне выбора! Запрос озвучен, и я как в старых сказках слушаюсь и повинуюсь.

Интуиция заорала во все горло, что подобный анонс сулит просто невероятные неприятности.

— Какой запрос?! Это не я, это шиншилла!

— Это твоя шиншилла. Фамильяра, часть тебя и так далее. Но ты права… на этот раз её стоит взять с собой! — и даже не пискнувшую из-за глубокого шока Жожо решительно сунули мне в руки, а меня уже привычно подхватили и утащили в тёмный портал. Навстречу вдвойне ужасной в этот раз неизвестности.

— Итак, что мы имеем? — вслух разглагольствовала я, задумчиво листая справочник по демоническому укладу в попытке найти значение загадочного термина, который услышала прошлой ночью.

— Ничего? — сочувственно предположила шиншилла, так как эту картину она наблюдала уже полдня и книжки в моих руках менялись ежечасно. Знаний о необычной расе, конечно, прибавилось, но вот ценными сведениями о значении термина «риат-тей», я так и не обогатилась. А жаль.

— В точку, — вздохнула я и приложилась к кружке с давно остывшим чаем, скривившись от неприятного послевкусие. Перестояли травки, теперь горчит. — Уже неделя прошла, а по прежнему ничего.

— Стоило таки вчера его спросить о подоплеке происходящего. Ну… до того, как говорить гадости.

— Он первый начал, — мрачно буркнул я, перелистывая книгу до конца главы и, не глядя, пролистывая следующую — про брачные ритуалы и вообще особенности чуйств и размножения.

Вообще, если по совести, вопрос о том, что происходит и куда нас это ведёт, стоило задать уже давно, но я непонятно чего боялась. Ответа?

В моем мире все, конечно, было очень хрупко и неустойчиво, но тем ни менее пребывало в балансе. Не рушилось. Ну подумаешь, полез Демон целоваться. Может у них там традиция, как только самовоспламеняешься — хватаешь ближнего своего и давай целовать! А если нет ближнего, то приближаешь дальнего и тоже целовать.

Моя теория отличалась редкостный кособокостью, но другой не было.

— Дура ты, Тая, — честно выдала Жожо провозглашенную ещё демоном истину.

Возразить я не успела.

В углу комнаты открылся портал и оттуда вывалился… в дупель пьяный Демон с огромным букетом цветов и какой-то коробкой. Он едва не споткнулся о второй стул, с трудом выровнял походку и обвел вжавшуюся в спинку стула меня мутным взглядом, после выругался, швырнул на стол сначала букетище, потом огромную коробку конфет, гневно рявкнул «Ведьма!» и ушёл обратно в портал.

Тишина.

Часы тикают, разлитый чай с мерным журчанием стекает на пол, туда же мягко падают плохо скрепленные розовые розы из букета.

Я нервно стискиваю книжку, которую с трудом успела выхватить, и только беспомощно хлопаю глазами.

— И что это было? — тихо спросила шиншилла, нервно прикладываясь к прутьям многострадальной клетки.

— Р-розы? — с запинкой предположила я, нерешительно касаясь кончиками пальцев гладких лепестков.

— Этот факт глупо отрицать, — пошевелила ушами фамильяра. — А ещё это был пьяный высший, который, как ты говорила, генерал чего-то там, который притащил тебе цветы. Непонятно откуда, потому что на Изнанке флоры вообще нет, кроме мховых. Есть идеи?

Идей не было, но в этот момент вновь открылся портал и оттуда вышел заметно протрезвевший за пару минут Кайр. Взял стул, крутанул и сел задом на перед. Расположил руки на спинке и, угрюмо посмотрев на меня, сказал:

— Выходи за меня замуж.

Я нервно закашлялась, с опаской глядя на демонюгу. На его лице мне хотелось найти хоть какой-то признак того, что он шутит, но, к сожалению, Кайр был отчаянно серьёзен.

Отчаянно, словно то, что он говорил, выносило приговор ему самому. Я смотрела в такие глубокие черные глаза, на дне которых тлело адское пламя… и терялась… пропадала.

— С ума сошёл? — почему-то шёпотом спросила я, кидая трусливый взгляд в сторону двери.

Интуиция подсказывала, что сейчас он скажет то, что изменит все между нами. И возможно всю мою жизнь. А я, как образцово показательный осторожный трус, была не готова к настолько кардинальным переменам.

— Пока нет, — дёрнул уголком рта мужчина. — Но если ты откажешь, то имею все шансы.

— В смысле?

— Ты моя риат-тей. Половинка, возлюбленная, судьба. Единственная, с кем у меня могут быть дети. Единственная, кто разделит со мной вечность. Моя женщина.

Судя по перекосу лица, Кайр был сам не в восторге от моего статуса.

— Это плохо? — решила все же поинтересоваться я.

— Ты ведьма, — развёл руками демонюга и с самым печальным взглядом открыл коробку конфет, придирчиво выбрал одну в красной обертке и так же грустно сожрал в одно рыло. — Ты состоишь в симбиозе с реальным миром и не примешь Изнанку, где живу я, ведь там почти нет живой природы. Фауна у нас разнообразная, а вот флора… Ты не протянешь долго. И да, я не в восторге. Кому понравится, что за него все решило провидение? И это мне придётся бросать свою карьеру и в целом АД, а также невесту и всех родственников. И переезжать вот сюда.

Он постучал пальцем по столу, и я с ужасом уставилась на длинный черный коготь. Первое о чем подумалось, что демон без зазрения совести решил заселиться ко мне в общагу.

— Сюда нельзя! — честно сказала я, нервно заломив ручки.

— Почему? — изогнул красивую бровь Кайр. И меня снова что-то ковырнуло под сердцем… Я проваливалась в любование мужчиной в самое неподходящее время. В очередной раз…

— Потому что тут ведьмы!

— Тая, милая, я знаю, что в реальном мире есть ведьмы, — вкрадчиво проговорил демон, с беспокойством глядя на меня.

Видимо переживал, не тронулась ли суженная умом от радости великой.

Мое бедное сердце не знало, что делать, то ли заходиться в бешенном ритме, то ли падать в пятки и не высовываться.

Ведь демон это жуть.

Высший демон — кошмарная жуть.

Ну а высший демон, который вдруг решил, что вам с ним срочно надо жить долго и счастливо, притом в идеале с сегодняшнего дня — меня деморализовал в принципе!

Но мироздание не дало мне переварить ситуацию и придумать как наиболее корректно отказать. Хотя что-то изнутри, что-то на самом дне души вкрадчиво нашептывало, что не все спонтанные и странные знакомства это плохо. И не все демоны одинаково вредны…

Логика же, наоборот, напоминала все то, что мне пришлось благодаря нему пережить, и от души рекомендовала послать обратно в АД!

Внезапно Кайр протянул руку, и перегнувшись через стол, осторожно взял выбившуюся из косы прядку волос. Пропустил меж пальцев, и тихо сказал:

— Я не знаю, почему ты кажешься мне настолько красивой. Почему я как мальчишка иду к тебе каждую ночь… а ведь и правда как мальчишка, ведь вместо того, чтобы завалить риат-тей на первую доступную поверхность и закрепить нашу связь, я решил подыграть в святочных гаданиях. Это оказалось неожиданно весело… это позволило узнать тебя. И немного показать себя. Ты по прежнему очень меня боишься, Тая?

Я почти сразу опустила взгляд, концентрируясь на темных прожилках в лепестках роз, фантике от конфеты, на фольге которого плясали блики от светлячка. И стол деревянный такой интересный…

Все что угодно, лишь бы не смотреть на Кайра. Я ведь снова потеряюсь в его глазах и не смогу принять правильное решение.

Хотя какое оно, это решение? С чего я вообще подумала, что он мне настолько не подходит?

— Посмотри на меня, — властно велел демон, подцепляя указательным пальцем мой подбородок. — Повторяю свой вопрос: ты боишься меня, Тая?

— Мы с тобой в одном гробу лежали, как я могу тебя бояться? — выдохнула я, глядя куда-то в лоб мужчины. Это вот правильно, это безопасно.

Лоб начал угрожающе приближаться!

Что-то поделать с этим фактом я не успела, так как мой рот накрыли губы Кайра и… и мир вокруг перестал быть. Он просто расплылся как в отражении мыльного пузыря в далеком детстве.

В отличие от первого нашего поцелуя, в котором страсть была настолько обжигающей, что превратилась в реальное пламя, второй был наполнен нежностью. Медленный, неторопливый… демон словно пробовал меня на вкус, скользя губами по губам и изредка касаясь их языком, словно приглашая углубить поцелуй. Приглашая, не настаивая, не завоевывая.

И я тонула в этой ласке, как пчела в меду. Она сковывала крылья, мягко обволакивала разум… и я уже не помнила, почему именно должна оттолкнуть этого мужчину. И как это вообще можно сделать, если его руки на моей коже, его губы на моих губах, это самое правильное, что может быть в этом мире?

Когда он отстранился, я все еще плавала в чувственном тумане и даже подалась следом, не желая разрывать столь сладкие прикосновения.

— Ведьмочка, — с новой, совершенно незнакомой нежностью протянул это слово Кайр и провел большим пальцем по моим влажным губам. — Моя ведьмочка. Ну что, Тая… дашь шанс своему святочному черту? Ведь меня затянуло к тебе именно потому… даже Излом Года, чья магия разлита этой зимней недели, считает, что я твоя пара. Нам ли с ним спорить?

— Не знаю, — шепнула я, растерянно глядя на такое красивое, такое близкое лицо. — Все слишком внезапно.

— А любовь обычно такая и есть, — повел плечами Кайр и внезапно улыбнулся. — Ну, судя по тому, что я слышал. Мой отец встретил маму на поле боя, во время межусобицы. Она едва не убила его в поединке, потому что до женщины, к сожалению, то, что перед ней любовь всей жизни, доходит позже, чем до нас. Да и потом она долго сопротивлялась… их отношения осложняло то, что до встречи папа успел вырезать почти весь мамин клан, в том числе и ближайших родственников.

— Романтика блин… — потрясенно прошептала я.

— Угу… так что у нас с тобой все просто потрясающе.

— Но причем тут женихи? зачем было так надо мной издеваться? Вы, демоны, всегда настолько оригинально за девушками ухаживаете?!

— Ну, во-первых, ты меня к себе в боевом виде вытащила, — я вспомнила здоровенную фигуру, когти и прочую прелесть и рассеянно кивнула. — И как-то сразу заявлять, что «здравствуй, ведьма, я твой будущий муж» было как минимум странно. Потому я решил показать тебе возможный ассортимет и сыграть на контрасте!

— Ты такой ассортимент продемонстрировал, что на этом фоне кто угодно хорошо смотреться станет!

— Вот видишь какой я предусмотрительный, — совершенно спокойно проговорил Кайр и, склонив голову, лукаво улыбнулся и спросил: — Ну так что, пойдешь замуж?

Честно? Без понятия! Пока никуда бежать, теряя тапки, не тянет!

Я опустила глазки к столу, нервно схватила одну розочку и начала ощипывать бутон.

— Ну, понимаешь…

— Тая, никого лучше не найдешь. Я позабочусь!

Впервые за все время нашего диалога подала голос шиншилла:

— Хозяйка, кажется это угрозы и шантаж!

Демон встал, подошел к клетке, в угол которой забился мой несчастный дрожащий грызун, и наклонившись, сказал несколько фраз. У меня, как я ни старалась, не получилось расслышать что именно. Но на Жожо это произвело просто таки волшебное действие! Она перестала трястись, и заинтересованно поведя ушами, уточнила:

— Обещаешь?

— Обещаю, — клятвенно заявил демонюга.

— И не так как ей, а нормальных? — вновь задала странный вопрос фамильяра.

— Образцовых!

— Хм… ну ладно, — подозрительности в черных глазка-бусинках было — хоть ведрами черпай, но когда шиншилла повернулась ко мне, то весь ее вид излучал оптимизм и радость. — Тая, как твоя фамильяра — я этого мужика одобряю! Иди замуж!

— В смысле? — натурально отвисла челюсть у меня. — Он же тебе не нравился!

Кайр посмотрел на Жожо. а та нервно вцепилась в морковку и сообщила:

— Я может и пушистая, но женщина. А мы такие переменчивые!

Демон довольно улыбнулся, а после подхватил тихо пискнувшую меня на руки и сел на кровать. Дотянулся до коробки конфет, бросил ее на покрывало и, любовно развернув первую сладость, засунул ее в мой приоткрытый от удивления рот.

— Итак… где ты хочешь дом?

— Ы-ы-ы-ы… — бессмысленно протянула я, не в силах призвать на помощь свой словарный запас.

— Нет, так не пойдет, этот этап мы уже прошли, ты нормально разговаривала, — он потянулся ко мне, впиваясь в губы очередным, но уже более смелым поцелуем и, с трудом оторвавшись через пару минут, продолжил. — Сузим круг: столица, побережье или тебя привлекают горные районы?

— Ик…

— Запей конфеточку, — на нас из ниоткуда свалилась глиняная бутылка, из которой демон играючи вырвал пробку. Я подозрительно понюхала, а он сделал честные глаза и заявил. — Там сок!

Я опрометчиво от души хлебнула из горла и закашлялась от неожиданности, так как по вкусовым рецепторам языка прокатилось терпкое винное послевкусие.

— Сок?!

— Виноградный. Малость забродивший. Градусов этак на девять…

Из-за того, что я целый день нервничала и даже кусок в горло не лез. вино практически сразу ударило в голову.

— Подлая ты личность, — малость заплетающимся языком прокомментировала моральный облик демонюги и озвучила очень интригующий меня вопрос. — Что ты пообещал Жожо?

— Шиншилловых мужиков! Лучших из лучших!

Вот это поворот!

А дальше задавать неудобные вопросы у меня не получилось, так как Кайр решил, что целоваться ему нравится гораздо больше, чем болтать. И настойчиво доказывал, что мне этого тоже хочется гораздо больше, чем задавать неудобные вопросы.

Мы поженились через полгода. Полгода взрывных страстей, выяснения отношений. Полгода, во время которых мы каждый день учились понимать друг друга и идти навстречу.

Притяжение это замечательно, но даже оно не убирает необходимости в понимании партнёра.

Не стоит думать, что дальше у нас складывалось все легко и просто только потому, что мы предназначены друг другу судьбой. В конце концов у этой госпожи очень странные шуточки, и «подходящее» не значит, что у нас не возникает непониманий и мы сразу, после недели знакомства зажили душа в душу где-то на берегу моря.

Как бы нас не тянуло друг к другу на уровне физиологии, ещё есть разум и, к сожалению, не все компромиссы можно найти на уровне поцелуев.

Мы с Кайром разные. Очень разные. Невозможно разные. Мужчина и женщина. Демон и ведьма. Обитатели разных миров в прямом смысле этого слова.

Но мы вместе. И мы счастливы.

Настолько счастливы, что в данный момент дочка расплетает мою косу и достаёт оттуда ленточку, а сын в очередной раз подбил отцу глаз погремушкой.

— Дети — это счастье, — перехватив сына поудобнее, прокомментировал Кайр.

— И не говори, — тяжко вздохнула я и тихо пискнула, когда слишком старательная дочурка сильно дернула меня за волосы в попытке соорудить прическу.

— А еще, я тебя люблю, — улыбнулся Кайр, мягко целуя меня в щеку и отстранившись, помог высвободить волосы из цепких пальчиков малышки.

— И я тебя. Правда до сих пор периодически не понимаю за что, — я со вздохом о-о-очень прозрачно намекнула на его более чем оригинальные ухаживания в стиле ежедневных требований «Идем жениться!»

— Классика жанра, — повел плечами демонюга. — Не за что, а вопреки!

Изнанка — другое измерение.

Демоны — раса, живущая на Изнанке. Коренные жители, которые несколько столетий назад предприняли попытку захватить тварный мир, но были изгнаны Королем Нежити.

Король Нежити — эльфийский герцог Нефигасей-Сибэль, который погиб во время боев с демонами, но был поднят некромантом в качестве умертвия. Единственный эльф, который превращен в нежить.

Навь — разумная нежить среднего порядка, питаются эманациями боли. Где паршиво — там навь. Радуется.

Излом Года — праздник середины зимы, аналог нашего Нового Года. Излом — живой мифический персонаж, аналог божества. Пока верят, он существует.