Глава 1. Пробуждение

Лера

— И как это понимать? — холодный мужской голос резко выдернул меня из сна. Я с трудом разлепила глаза.

Хороший вопрос. Мне вот тоже интересно, что я делаю в чужой постели и что за шикарный длинноволосый мужик так сурово на меня таращится.

Э-э-эм… и что за прозрачная ночнушка на меня надета?

Проклятье, да я ж почти голая перед ним лежу!

Я рывком натянула на себя одеяло до подбородка.

Неужели меня похитили и изнасиловали? Да нет, вряд ли. По крайней мере, тело не чувствовало боли или каких-либо повреждений. А вот насчёт похищения — это в точку.

Но почему тогда этот тип вылупился на меня с таким возмущением? У него даже острые кончики ушей подрагивают!

Стоп. Он что, эльф? Ох, мамочки, я брежу, не иначе.

Протянула руку и потрогала свою галлюцинацию за ухо. Мой глюк, имею право. У миража сильно округлились глаза, а на скулах забегали желваки.

Нельзя быть таким красивым, это вообще преступление перед моей нервной системой. У меня и без того неделя выдалась тяжёлой. Развод с мужем, потеря работы, переезд в однушку на окраине города — и всё это за последние семь дней. И теперь я валяюсь в неглиже на чужой кровати, а пребывающий в бешенстве красавчик замораживает меня взглядом до состояния сосульки.

— Я повторяю свой вопрос, — процедил он. — Как. Это. Понимать?

— Ты нарушил логическую цепочку, — огорошила я его. — В сказках всё принято по-другому. Сначала напоить-покормить, потом в баньке попарить и уже затем спать уложить. Банька где? И еда?

— Какая ещё банька? — взревел этот эльфийский сын Деда Мороза.

— Горячая, — пожала я плечами.

Сама не знаю почему, но страшно мне не было. Интересно, чем меня опоили, что и море было по колено, и злющий эльф вызывал лишь умиление?

— Ваше светлейшество, позвольте мне всё объяснить, — в комнату плавно ввалился (я бы даже сказала, вплыл) ещё один эльф, рыжий, лет сорока. Одет он был намного проще синеглазой ледышки: обычный серый камзол без золотистой вышивки. — Эта лерси — ваш подарок от короля. Сами понимаете, от таких презентов не отказываются. Его величество решил, что вам давно пора завести наследников, и призвал из другого мира лерси, вашу истинную пару, которая сможет дать вам самое здоровое, сильное и магически одарённое потомство. Она — идеальная женщина для вас. Ваша награда за долгие годы безупречной службы в разведке.

— Какая ещё лерси? — нахмурилась я.

— Какая ещё пара? — одновременно со мной воскликнул блондин.

— Вот видите, вы даже говорите почти одинаково, — умилился рыжий. — Не волнуйтесь: вам не обязательно жениться на ней. Она может дарить вам замечательных детей даже в статусе наложницы.

— Разбежались! — возмутилась я. — Я требую вернуть меня домой! Немедленно!

— Теперь ваш дом здесь, милая лерси, — рыжий посмотрел на меня как на неразумного ребёнка. А синеглазый и вовсе застыл в шоке, тяжело дыша.

— Тогда я требую встречи с королём! — я решительно вскочила с кровати, замотавшись в тонкое одеяло, как в тогу.

Я обязательно должна встретиться с венценосным гадом, который закинул меня сюда, и найти способ заставить его вернуть меня обратно!

— Если бы король хотел встречи с вами, он бы это устроил, — равнодушно заявил мне рыжий эльф. — И если у вас нет других вопросов, позвольте откланяться, я должен проследить за приготовлениями к балу.

При этих словах блондин промычал что-то нечленораздельное. Кажется, он был не в восторге от этого предстоящего бала.

Рыжий быстро выскочил-выплыл из комнаты, а синеглазый уставился на меня нечитаемым взглядом.

— Раздевайся, — отдал он мне приказ.

— Убью, — лаконично отозвалась я таким тоном, что эльф должен был заиндеветь. Хотя о чём это я? Он и так уже ледышка.

Этот тип в очередной раз поморщился и щёлкнул пальцами. Гад! Не знаю, как он это сделал, Копперфилд ушастый, но я оказалась перед ним совершенно голой! Маньяк. Отморозок!

Схватив за руку, он куда-то меня поволок.

Удивительно, что не на кровать.

— Отпусти немедленно! Что ты делаешь? — я шипела и вырывалась, как натуральная кошка, но этому айсбергу было всё нипочём. Он продолжал тащить меня к одной из дверей, как на Титаник.

— Собираюсь восстановить логическую цепочку, — соизволили мне ответить.

— Какую ещё цепочку? — орала я на него.

— Банька, — коротко заявила суровая льдина, затаскивая меня в помещение, напоминающее парную.

В углу находился довольно большой бассейн, куда меня и скинули.

Всё ясно, этот белобрысый гад решил избавиться от меня радикальным способом. Утопить, как котёнка. Не успела сказать «мяу», как камнем пошла на дно.

Меня захватила настоящая паника: я же не умела плавать. А бассейн был глубоким, очень. Перед тем, как сознание померкло, успела наглотаться воды и проклясть короля и всех эльфов, особенно синеглазого, до седьмого колена.

В себя пришла уже на кровати.

Сидевший у изголовья отморозок был сильно встревожен и массировал мне виски, то и дело повторяя:

— Лерси! Лерси! Лерси! Очнись!

Наверное, вспомнил о том, что топить подарки от короля — моветон и чревато монаршей немилостью, так что передумал меня убивать и теперь вот изображает из себя реаниматора. Или некроманта?

— Не трогай меня, гад! — просипела я, отталкивая его руки от своего лица.

— Как ты себя чувствуешь? — мне показалось или он действительно искренне за меня испугался? Ах да, я ж подарок.

Лера

— Передумал меня убивать? Или решил отложить экзекуцию на более поздний срок? — мрачно усмехнулась я. — Например, после бала.

— Откуда ж я знал, что ты плавать не умеешь? — всплеснул он руками.

— Ага, и языка у тебя нет, чтобы спросить об этом, — презрительно фыркнула я. — Ты немой и глухой с рождения. И вообще дефектный.

Голова немного кружилась, но в целом я чувствовала себя довольно сносно. А фраза «Везёт, как утопленнице» обрела особый смысл.

— Я нормальный! — возмутился этот садист.

Ну, это смотря с какой стороны посмотреть.

— Ага, и с памятью у тебя тоже всё хорошо, — фыркнула я.

— Я что-то забыл? — растерялся этот тип.

— Конечно! Совесть в прошлой жизни. И раз уж решил воссоздать логическую цепочку, то первым пунктом там идёт «напоить-покормить». А ты меня сразу топить поволок! — с укором посмотрела я на него.

Эльф был озадачен.

— Я сейчас это исправлю, — он снова щёлкнул пальцами, и широкий прикроватный столик оказался уставленным едой. Она пахла так аппетитно, что у меня аж слюнки потекли, а желудок свело от голода.

— Ты так и не ответила, как ты себя чувствуешь, — пододвинул он ко мне всю эту прелесть, помогая сесть на кровати. — Нужно ли позвать лекаря?

— Не надо, — отозвалась я, оглядывая себя.

Под одеялом я оказалась одетой в белую мужскую рубашку (видимо, айсберг от сердца оторвал — пожаловал мне из своих запасов) и странные хлопковые панталоны.

— Но ты забыл ещё кое-что, — отметила я, принимаясь за еду.

— И что же? — вскинул он бровь. Ну почему он такой красивый, зараза?

— Сказать мне своё имя.

— Айситар, — после долгой паузы представился эльф.

— Айс, — я чуть не подавилась котлеткой. — Кто бы сомневался. А фамилия небось Фрозен? Или Фрост? А может, Колд? Мороз? Снежинка? Снеговик?

— Леранэль, — растерянно ответил эльф. На его обеспокоенном лице была написана уверенность, что при утоплении у его подарка повредился мозг. Кислородное голодание и всё такое. — Я всё же позову лекаря. На всякий случай, — кинул он на меня опасливый взгляд.

— Симпатичного? — уточнила я, поглощая вкусный салат. Надо отдать должное, кормят тут отменно.

— Какая разница? — синеглазый был озадачен.

— Тебе — никакой, — согласилась я. — А мне вот очень даже интересно, кто меня будет осматривать и ощупывать — дряхлый старик или красавчик брюнет.

— Тебе нравятся черноволосые? — прицепился этот Снежок к последней фразе.

— Ревнуешь? — вскинула я бровь.

Эльф зачем-то схватил подушку. То ли поправить её хотел, то ли меня придушить.

Потом, наверное, вспомнил про моветон в плане умерщвления королевских подарков, поскольку нервно кинул её назад на кровать.

— Такие? — он изящно взмахнул рукой, и цвет его волос сменился на иссиня-чёрный.

— Ух ты! — я аж замерла с ложкой в руках. — Ты так сильно хочешь мне понравиться? Но можешь не стараться: я ещё не скоро забуду, как ты топил меня, словно котёнка. Токсичные отношения — не для меня, уж извини.

— Какие? — не понял эльф.

— Нездоровые. И вообще, тебе больше идёт быть блондином. Кстати, такая внезапная смена цвета не повредит твоим волосам? Они не станут тонкими, ломкими? А то я читала в интернете… в смысле, в одной книге, что мужское облысение — довольно серьёзная проблема, наряду с импотенцией, — с сочувствием посмотрела я на него.

— Нет у меня импотенции! — взревел Айс.

Вошедший в это время в комнату мужчина лет двадцати пяти аж опешил. Короткие чёрные волосы, обычные уши — он определённо не был эльфом. А черты его лица оказались довольно приятными: ровный нос, твёрдый подбородок, высокие скулы, умные серые глаза. В руках он держал большой коричневый саквояж.

— Я не вовремя? — деликатно уточнил гость.

— О, а вот и симпатичный брюнет, — радостно помахала я ему вилкой.

— И кому здесь требуется помощь лекаря? — очень мило улыбнулся он мне и тут же спохватился, добавив: — Прошу прощения, что вошёл без стука: дверь была приоткрыта и я решил, что это для меня.

— Ты вообще кто? — с подозрительностью уставился на него Айс. — Я вызывал Тёрнера.

— Я его племянник. Тоже Тёрнер. Ник Тёрнер. И тоже врач, — спокойно объяснил парень. — Мой дядя предупреждал вас, что должен отлучиться по семейным делам на месяц, но на это время найдёт себе замену.

— Да, верно, — с досадой нахмурился блондин, припоминая.

— Так кому из вас требуется помощь? — вернулся к своему вопросу Ник, ставя свой саквояж на пол и раскрывая его.

Моему пытливому взору открылась куча различных склянок. Странно, что они не звякали при переноске.

— Ей, — обречённо махнул на меня эльф.

— И как зовут эту милую лерси? — вопрос лекаря поставил блондина в тупик.

— Забыл спросить, да? — иронично хмыкнула я. — У этого товарища явные проблемы с памятью, доктор Тёрнер. Так что начните лечение с него!

У эльфа дёрнулся глаз.

— Вот уже и нервный тик начался, — сочувственно вздохнула я. — Спасать надо разведчика. А то долго он так не протянет…

Айситар

Это подстава подстав!

Нет, меня не наградили. Меня подцепили на крючок! Изящно и эффективно — совершенно в королевском стиле. Дарион Первый — тот ещё интриган.

А я — всё, влип по самые уши.

Моя лерси… Поверить не могу!

Я всегда гордился тем, что был сам по себе. Ни родных, ни друзей, ни привязанностей. Да, порой бывало одиноко. Но зато не было слабых мест, которыми меня могли шантажировать. Никаких уязвимостей. Кремень.

Даже домашних животных никогда не было! Ну, приблудный кот Персик не в счёт. Эта наглая рыжая морда недавно оккупировала мой замок, успешно игнорируя все попытки выставить его вон.

У меня рука не поднимается убивать животных, так что отвёз его в лес за десять километров отсюда. Вернулся домой в уверенности, что всё, проблема решена: кот найдёт себе другое жилище — дупло или берлогу. Причём белке или даже медведю я бы не позавидовал: этот меховой диверсант умеет настоять на своём.

Но рыжий засранец обогнал мою лошадь и успел расположиться на кровати, вылизывая шерсть после лесной прогулки. Конь педальный!

И это было вчера. А сегодня вечером вместо кота в постели новый сюрприз — женщина.

И не просто женщина. А моя. Истинная. Пара!

Чем я прогневал Небеса? Может, моя кровать стоит в аномальной зоне? На всякий случай надо передвинуть к другой стене.

Да, знаю, что для каждого эльфа найти истинную пару — это воплощение мечты, искры из глаз и эйфория в одном флаконе.

Но для меня это означает лишь одно: космический звездец. Теперь у моих врагов появился отличный шанс свести меня с ума и оперативно отправить на тот свет. Всего-то нужно похитить мою вторую половинку — и всё, больше даже ничего делать не надо. Если не найду её в ближайшие дни — свихнусь и загнусь от тоски. Идеальное убийство, им и руки марать не придётся.

И что мне теперь с ней делать? Посадить в бункер? Привязывать? Запереть в комнате? Но мы связаны одной магической цепью: девушка будет грустить и психовать — и я тоже начну лезть на стену. Засада по всем фронтам.

А ведь этот месяц начался так хорошо! Я, Айситар Леранэль, легендарный наёмник, которого король своей монаршей волей записал в разведчики, выполнил свой гражданский и всякий прочий долг, оттрубив на благо государства триста лет, и теперь обрёл законное право уйти с госслужбы, открыть частное детективное агентство и наслаждаться жизнью в своё удовольствие.

И король даже подписал моё прошение об увольнении! Я радовался, как наивный ребёнок.

Но Дарион Первый всё же нашёл рычаг давления на меня. Призвал из другого мира, одел его, точнее её, в прозрачную рубашку и уложил в мою кровать. Якобы «наградил» за верную службу. Разве что бантик сверху не повязал. Венценосный гад!

И это в то самое время, когда я слегка не в себе. Как нарочно!

Этим утром я выполнял последний официальный указ короля: надо было раздобыть у орков артефакт, создающий порталы. Даже договорился насчёт этого с одним громилой: он мне — нужный камень, я ему — мешок золотых монет. Всё по-честному.

Но эта зелень ушастая совсем страх потеряла: я был обманут. Вместо артефакта мне подсунули маленький бесполезный булыжник. Пришлось разбираться. Проник в жилище этого афериста, перерыл все его тайные уголки с заначками. Нашёл искомое, и даже больше. Но лишнее брать не стал: я не вор. Взял портальный камень и ещё несколько интересных безделушек — в качестве возмещения морального ущерба.

Вот только в одном из тайников сработала охранная система, и меня окатило зелёным удушливым облаком ядовитого дыма. Словно сунул голову в мешок с чёрной плесенью и глубоко вдохнул.

И всё, меня накрыло. До сих пор мысли путаются, в ушах шумит, перед глазами звёздочки пляшут, в мозгах — туман. Причём антидота от этой дряни не нашлось даже у королевского врачевателя.

Досадно это признавать, но моя лерси права: у меня на самом деле проблемы с памятью. Иначе почему я даже имя у неё не спросил? Наверняка оно такое же красивое, как и она сама. Нежное.

Её слова об импотенции возмутили меня до глубины души. Едва сдержался, чтобы не показать ей на практике, как сильно она заблуждается.

А то, что я её в бассейн спихнул, — до сих пор себя ругаю. Чем я только думал?

Нет, я, конечно, видел на её коже красивые сполохи магии и был абсолютно уверен, что она сможет держаться на воде. Если не умеет плавать (что казалось мне невероятным), то задействует магию и в любом случае не утонет. А в бассейне — вода тёплая. Самое то, чтобы близко познакомиться друг с другом. Да и она сама баньку требовала! Да ещё настойчиво так!

Увидев, как она камнем пошла на дно, решил, что моя лерси так шутит. Или вредничает. Что она вот-вот вынырнет на поверхность.

Когда понял, что она не притворяется, едва не поседел. Резко понял, что такое эмпатия истинной пары: у меня самого всё потемнело перед глазами и лёгкие парализовало. Я едва вытащил её из воды: сам чуть не отправился на тот свет.

А потом в панике откачивал: магией удалил воду из её лёгких, одел и положил в кровать.

К счастью, девушка пришла в себя. Но теперь она называет моё поведение токсичным, что бы это ни значило, и не упускает случая меня поддеть.

И как мне завоевать её уважение, не говоря о любви?

А её заявление о том, что у меня проблемы с памятью и нервный тик — даже оспаривать не стал. Сам чувствую, что у меня глаз уже дёргается.

— И какую микстуру вы мне посоветуете? — глухо спросил я у этого наглого брюнета.

Моя лерси мило ему улыбалась, а мне хотелось свернуть ему шею. Кажется, в этот момент я познал, что такое ревность. Адское чувство, скажу я вам.

— Травяной отвар зелёного цвета в правом углу моей сумки, — объяснил лекарь, присаживаясь на край кровати, поближе к моей женщине. Удивляюсь, как я не кинулся его придушить.

Всё же я разведчик, легенда и всё такое, так что надо взять эмоции под контроль.

Сделал глубокий вдох-выдох, вытащил нужную склянку, скинул крышку и выпил всю жидкость залпом. Поморщился от мерзкого вкуса.

— Господин Леранэль! — лекарь вдруг побледнел. — Это… это не травяной сбор для улучшения памяти. То, что вы выпили, была коричневая смесь из коры виагранта. Это усилитель эрекции для быков!

Кажется, меня прокляли…

Айситар

— Я не останусь в одной комнате с этим маньяком под виагрой! — моя лерси соскочила с кровати и испуганно попятилась к выходу.

Пришлось взмахом руки направить свою магию на дверь, защёлкивая замок.

Судя по звонкому «треньк», я слегка перестарался и замок заклинило. Бездна.

Наверное, я должен был оскорбиться на слово «маньяк», но словно заворожённый уставился на стройную женскую фигурку с шикарным бюстом. В моей одежде девушка смотрелась так соблазнительно…

Стоп! Или это уже начал действовать виагрант? Твою ж тычинку!

Кажется, я сейчас убью одного шарлатана…

— Только не надо нервничать! — успокаивающе вскинул руки этот тип.

Как будто меня это остановит.

— Где? Антидот? — взревел я, хватая этого смертника за шею и впечатывая его в стену.

С выпученными глазами он пытался мне что-то сказать, но издавал лишь хрипы.

— Отпусти его немедленно, маньячина ушастая! — раздался позади меня звонкий голосок.

Я охренел, когда моя лерси накинулась на меня с кулаками. Хрупкие ручонки барабанили по моей спине, словно делали возбуждающий массаж. А когда она использовала запрещённый приём — дёрнула меня за ухо, я аж слегка зашипел от приятной боли.

К этому времени моей эрекции позавидовал бы любой бык.

Воспользовавшись секундным замешательством, наглый брюнет вывернулся из захвата, моментально превращаясь в большого чёрного волка.

Меня это не удивило: если он племянник Тёрнера, значит, из его стаи. Оборотень.

А вот у моей лерси началась истерика.

Оглушительно завизжав, она неожиданно запрыгнула ко мне на руки, как испуганная обезьянка на пальму. Среагировал вовремя, подхватил под попу и прижал к себе. Напряжение в штанах стало невыносимым, до звёздочек в глазах.

Уединиться можно было только в ванной, и я едва туда не рванул со сладкой добычей в руках. Чудом сдержался.

В дверь забарабанили, пытаясь ворваться. Ага, разбежались! Замок, разумеется, не поддался. Крепко я его своей магией припечатал.

— Господин Леранэль! — из коридора донёсся взволнованный голос дворецкого, Гастона. — У вас всё в порядке?

— Изыди! — рявкнул я так, что вся нечисть в округе стопудово попадала в обморок.

По крайней мере, за дверью всё стихло.

Тем временем волк снова превратился в мужика. Гадёныш, но, надо признать, смелый. Впрочем, я ему пасть бы порвал в любой ипостаси.

— Где антидот? — снова прикрикнул я на него.

— Сейчас всё будет! — он рванул к своему проклятому чемоданчику с опасным пойлом. — Вот! — дрожащей рукой этот коновал протянул мне пять чёрных таблеток.

Я узнал эти таблетки. И подумал, что от ярости меня сейчас разорвёт.

Опустив свою драгоценную ношу на кровать, я в бешенстве развернулся к оборотню:

— Ты издеваешься надо мной? Активированный уголь?! Серьёзно?

— Э-э-эм… ну, от виагранта больше никакого антидота нет, — развёл он руками. — Разве что скинете напряжение с вашей девушкой, — кивнул он на лерси.

— Блохастый предатель! — возмутилась красавица. — А ты — даже не мечтай! — грозно махнула она пальчиком на меня.

— Простите меня, милая лерси, — смутился оборотень. — Вы в спальне господина Леранэля, в его постели и в его одежде, так что я подумал, что вы пара… Вдобавок вы так ругаетесь на него, словно уже сто лет за ним замужем. Простите, — виновато повторил он.

От удивления у девушки аж приоткрылся рот.

Тем временем оборотень обратился ко мне:

— Позвольте помочь вам обоим! Я успел разглядеть, что основания ногтей у девушки окрасились в оранжевый цвет. Обычно так проявляется побочное действие от терислима — успокоительного. Видимо, кто-то ей его вколол. Как правило, симптомы сопровождаются дезориентацией, чувством лёгкого опьянения и перепадами настроения.

Ну король, ну гадёныш! Удружил!

— У тебя есть от этого лекарство? — строго спросил я.

— Да! — твёрдо кивнул лекарь.

— Хорошо. А как ты собрался помогать мне? Новой порцией угольков? — скривился я.

— Нет, всё гораздо серьёзнее, — замотал головой оборотень. — Когда вы меня душили, я заметил, что края вашей радужки покраснели. Появился алый такой ободок. Плюс приступы агрессии, спутанность сознания, нервный тик, проблемы с памятью и самоконтролем. Могу поспорить, что всё это результат отравления спорами чёрного подколодника. Этот ядовитый гриб иногда используют в своих грязных делах орки с Восточного хребта Скалистых гор. Он очень редкий, и официальная медицина не знает, как создать противоядие.

— А ты знаешь? — скептически хмыкнул я.

— Знаю, — уверенно кивнул парень. — Но мне нужно несколько часов, чтобы приготовить отвар. Рецепт хранится в нашей семье и передаётся из поколения в поколение. Потому что пра-пра-прадед едва не умер от этого гриба. Предок стал испытывать на себе одно противоядие за другим, и методом проб и ошибок успел подобрать нужный состав, с помощью которого исцелился.

— Ладно. Сделай мне этот отвар, — рискнул я довериться этому типу. — Но сначала помоги моей лерси! — кивнул я на девушку.

— Хорошо! — оборотень кинулся к своему саквояжу.

— Скажи ещё: то, что со мной творится, — это не заразно? — уточнил я на всякий случай.

Ответ порадовал:

— Нет!

Ну, хоть одна хорошая новость за этот кошмарный день.

— И кстати. Зачем тебе в лекарской сумке виагрант для быков? — сложил я руки на груди.

— На всякий случай, — пожал плечами брюнет. — Моя главная специальность — ветеринар.

Это я зарычал или мне показалось?

Айситар

— Не надо так нервничать! — дёрнулся от моего глухого рыка этот волчара. — Диплом врача общей практики у меня тоже имеется! — поспешно добавил он.

Я испепелил его молниями во взгляде. Для профилактики.

Достав из сумки небольшой жёлтый камень, он вернулся к моей девочке и присел возле неё на край кровати.

— Так как всё-таки зовут эту милую лерси? — он похлопал по подушке, и девушка послушно легла. Молча! А мне бы уже кучу колкостей наговорила. Где справедливость?

Я притих, ожидая услышать её имя.

— Ой, какая киса! — вместо ответа на вопрос восторженно воскликнула она.

Перехватив её взгляд, заметил выползшего из-под кровати сонного вредителя.

Оказывается, всё это время Персик спокойно дрых в укромном уголке, и даже мои громкие крики и попытки прибить ветеринара ему не мешали. Всегда поражался способности котов спать в любой обстановке. Наверное, упади на мой дом комета — он бы даже ухом не повёл.

Помятый, вялый, кот лениво зевнул и по-хозяйски запрыгнул на постель — проверять, что за оккупанты заняли его законную территорию.

На девушку он зыркнул благосклонно, а вот его реакция на волчару меня весьма порадовала. Выгнув спину дугой и вздыбив шерсть, кот агрессивно на него зашипел.

Впервые я был солидарен с этим меховым комком. Пожалуй, больше не буду пытаться от него избавиться.

— Тише, тише, рыженький! — принялся ласково увещевать его ветеринар. — Какой ты большой и грозный! Давай дружить, ладно? — он вытащил из кармана серый сухарик и протянул котяре.

Тот сразу сменил гнев на милость и сожрал предложенное лакомство. Пушистый предатель. Впрочем, чему я удивляюсь: за еду этот поганец и мать родную продаст, и весь свой приплод до седьмого колена.

С видом властелина этого мира кот улёгся на ногах моей истинной пары. Жутко хотелось согнать его оттуда и самому припасть к этим бархатным коленям, зацеловывая их до мурашек.

А ещё — вышвырнуть в окно этого наглого брюнета, что так непозволительно близко сидит возле моей истинной пары на моей же постели и тянет к ней свои ручонки.

— Не бойтесь, милая лерси, я сейчас проведу диагностику этим небольшим жёлтым камнем. Это совершенно не больно, — заявил ветеринар, водя артефактом над телом красавицы — начиная с ног и до макушки. На котяру он при этом даже внимания не обращал.

У меня округлились глаза, когда я увидел, что и кот, и девушка дружно отправились в отключку. Животное расплылось меховым блином на коленях моей пары, высунув язык, а лерси закрыла глаза и расслабилась.

— Что ты с ними сделал? — рявкнул я, едва сдерживаясь, чтобы не свернуть волчью шею.

— Тише, вы её разбудите! — шёпотом ответил ветеринар. Странно, но я сразу успокоился. — Кота я вообще не трогал: он сам вырубился. А девушку я отправил в лечебный сон на полчаса. Иначе мне не обследовать её нормально.

— Почему? — негромко уточнил я.

— Потому что жёлтый камень — лишь начало обследования. Самая главная диагностика проводится этим, — он достал из нагрудного кармана синий камень.

Он протянул артефакт над моей красавицей, и тот неожиданно начал громко потрескивать и искрить, как маленькая шаровая молния.

— Это безопасно? — напрягся я. — Рон Тёрнер не применял ничего подобного в своей практике.

— Да, дядя привык к методам официальной медицины. А я часто использую инновационные разработки. Это быстрее и эффективнее. И да, это безопасно. Для такой диагностики единственное условие — чтобы пациент лежал спокойно и расслабленно, не двигаясь. Но энергетические всполохи из этого камня многих нервируют и пугают. Так что я решил подстраховаться и сразу отправил пациентку в сон, — объяснил ветеринар, продолжая водить этой штуковиной над её телом. Я удивлялся, как она ему пальцы не обжигала.

Девушка продолжала безмятежно спать. Персик тоже. Правда, кошачья шерсть сильно наэлектризовалась, и теперь меховой комок напоминал рыжий одуванчик.

— Откуда у тебя такие артефакты? — спросил я, думая, что как разведчику ему бы цены не было. — Сможешь достать для меня такие же? Особенно жёлтый?

— А вам зачем? — удивился волчара.

Я запасливый. Когда-нибудь пригодится.

— Военная тайна, — отрезал я.

— Это сложно, но я попробую, — пообещал парень.

— Спасибо, — включил я благодарность. — Ну как, есть результат? — я уже изнывал от нетерпения. Где моя хвалёная выдержка?

— В целом организм здоровый, с неплохим иммунитетом и без хронических заболеваний. Врождённые уродства отсутствуют, повреждений внутренних тканей нет. На предплечье след от укола: видимо, в то место ей ввели терислим. Это успокоительное вызвало побочную реакцию центральной нервной системы. Возраст — двадцать три года. Маленькая ещё совсем, — снисходительно улыбнулся ветеринар.

— А тебе самому сколько? — спросил я.

— Сто пять, — ответил волк.

Тоже мелкий. Я старше его в три раза.

— Что ещё? — я подошёл к кровати поближе.

— Родов не было, беременностей тоже. Репродуктивные органы в полном порядке. Кожные покровы чистые, показатели крови в норме, только гормоны стресса зашкаливают. И есть ещё кое-что странное, — нахмурился он.

— Что? — дёрнулся я. Не знал, что сердце может сжиматься так болезненно.

— Видите эти сполохи на её руках? — спросил парень. Я кивнул. — Это магические потоки. Они почему-то хаотичны, как у малышей. То есть девушка обладает магией, но не умеет её контролировать. Такое чувство, что она обрела свой дар совсем недавно, не больше суток назад.

— Король переместил её в наш мир. Нашёл для меня истинную пару. Её согласия никто не спрашивал, — нехотя признался я.

— Это всё объясняет, — кивнул ветеринар. — Поэтому ей вкололи терислим: хотели предотвратить истерику. Но увидели, что пошла побочка, и усыпили.

— А что за дар? — уточнил я.

— Не могу сказать, — с сожалением отозвался парень. — Потоки слишком хаотичны. Возможно, у неё дар оборота, но это не точно.

— Она оборотень? — опешил я.

— Похоже на то, — развёл он руками.

Айситар

Я потрясённо прислонился спиной к стене и тихо съехал вниз, усевшись на пол.

— Что, совсем плохо? — встревожился за меня ветеринар. — Потерпите немного, я скоро принесу вам отвар!

Я даже не отреагировал.

С той самой минуты, как я увидел девушку и понял, что она моя истинная пара, мне было ясно, что магией она не обделена. Правда, на хаотичность её потоков я даже внимания не обратил, это только волчара заметил. А сам я пребывал в уверенности, что эта красавица — магичка или типа того. Людей на нашей планете — Лиртане — очень мало, но среди них тоже встречаются обладающие Даром. И, как правило, у всех их в роду были эльфы.

Но то, что моя вторая половинка оборотница, — это насмешка судьбы, не иначе. Чья-то злая шутка. И я даже догадываюсь, чья.

В природе всё должно быть чётко и гармонично: у оборотней истинные пары — это оборотницы, пусть даже другого вида (сыновья у них всегда рождались с генами отца, а дочки — копии матери), а у эльфов — всегда эльфийки, лишь изредка — человечки с эльфийскими генами от предков.

Такого, чтобы истинной парой были эльф и оборотница, на Лиртане ещё не случалось. Представляю, какой ажиотаж возникнет вокруг моей семьи в местном обществе… Теперь только ленивый не сунет нос в мою личную жизнь.

Впрочем, во всём этом был один неоспоримый плюс: по опыту знаю, что оборотницы — самые страстные в постели, по сравнению с эльфийками и даже человечками.

Пришёл к выводу, что все мои мысли неизменно сводятся к сексу. А от болезненного напряжения в штанах я уже непроизвольно скрежетал зубами. Проклятый виагрант!

— Как ты думаешь, какой у неё зверь? — глухо спросил я ветеринара.

— Не знаю, — честно ответил он. — У неё ещё не было первого оборота, так что тут можно только гадать.

— Что ты делаешь? — насторожился я, увидев, что этот тип тщательно изучает запястье моей пары. Не просто обнюхал его, но ещё и лизнул.

Я и так с трудом сдерживался, видя, что кто-то смеет прикасаться к моей девочке, а этот смертник ещё и язык распустил!

— Это просто тест, я всего лишь проверил кое-что, — его плечи почему-то поникли.

— Правду! — рявкнул я так, что даже у кота дёрнулся хвост.

Вскочил на ноги, подошёл к нему вплотную. Я мог бы свернуть волчью шею одним движением.

Поддавшись интуиции, схватил его руку и посмотрел на запястье. Странно… Там была татуировка истинной пары, но очень бледная — какая обычно возникает у оборотней, если они обрели свою вторую половинку, но ещё не соединились с ней.

— Это что значит? — моим голосом можно было заморозить весь замок.

Волк понял, что жить ему остались считанные секунды. Но всё же храбро посмотрел на меня:

— Всё не так, как вы подумали. И хочу напомнить, что я единственный, кто может сделать вам противоядие.

Проклятье. Блохастый прав.

— Объясни! — прорычал я.

— Мне пришла в голову мысль: а если это какая-то ошибка? Вдруг ваше влечение к этой девушке — всего лишь результат отравления чёрным подколодником? Просто навязчивое состояние, навеянное галлюцинациями? Ведь всем известно, что не бывает такого, чтобы истинной парой эльфа была оборотница. У вас, эльфов, татуировки истинности появляются только после консуммации связи. А у оборотней — сразу, как только две связанные судьбой половинки рождаются на свет. Правда, они при этом очень бледные и обретают яркость тоже после консуммации. Но всё равно они видны. И я подумал: что, если эта лерси не ваша истинная пара, а моя? Я не знаю, какой у неё зверь, но её запах мне очень нравится, — признался Тёрнер.

— Тебе жить надоело? — я едва сдержался, чтобы не прикончить его.

— Вам не о чем волноваться: на руке этой лерси нет отметки истинной пары, даже совсем бледной, — тяжело вздохнул он. — Видите ли, я ищу свою половинку уже очень давно. Татуировка появилась на моей руке двадцать три года назад. И с каждым днём жить без моей девочки становится всё сложнее, наваливается апатия. Я даже к провидцу ходил за советом, как мне её найти. Он ответил только одно: моя пара для меня недосягаема. Вдруг это потому, что она из другого мира? Вашей лерси тоже двадцать три года, она лишь сутки назад появилась на Лиртане, она тоже оборотень, как и я, и её запах для меня очень приятен. Вот я и подумал — может, это та самая, кого я искал так долго? Но всё же это не она. Лерси — ваша девочка, господин Леранэль. С чем я вас искренне поздравляю.

Странно, но мне его даже жалко стало.

— Если хочешь, я помогу тебе её найти, — предложил я.

— Правда? — с надеждой вскинулся парень.

— Я уволился со службы и собирался открывать частное детективное агентство. Будем считать, что ты — мой первый клиент. Оплата у нас с тобой будет такая: ты спасаешь мне жизнь, приготовив противоядие от чёрного подколодника, а я спасаю тебя, найдя твою истинную. Мы уже знаем, что она оборотница, ей двадцать три года и на её запястье такой же рисунок, как у тебя. Есть от чего оттолкнуться в поисках, — отметил я.

— Господин Леранэль! — просияв, парень от избытка эмоций вскочил с кровати. — Это… я даже не знаю, как вас благодарить! Спасибо!

— Позаботься о моей лерси и приведи меня скорее в норму, — отозвался я.

Стук в дверь прервал наш разговор, и до меня донёсся голос моего дворецкого — Гастона:

— Приношу свои извинения, ваше светлейшество, но ваш приказ насчёт «изыди» ещё в силе? Дело в том, что бал уже начался, и гостям хотелось бы поприветствовать хозяина дома. Прибыли множество знатных дам и кавалеров. И даже сам король пожаловал. Что мне им всем ответить?

— Бездна! — простонал я, хватаясь за голову.

Я совсем забыл про этот проклятый благотворительный бал, который мне навязали ещё полгода назад! Да ещё и Дарион Первый явился собственной персоной!

— Мне так и передать? — невозмутимо поинтересовался Гастон.

— Скажи, что сейчас буду! — рявкнул я, магией сшибая дверь с петель.

Айситар

Вынося магией дверь с петель, я не боялся зашибить дворецкого. Знал, что этот рыжий тип ловок не по годам, а скорость реакции у него такая, что любая акула позавидует. Наверное, если кого-то и можно было назвать моей семьёй, то это Гастона. Привык я к нему уже за ту сотню лет, что он у меня работает.

Ответственный, расторопный, умный, в меру ехидный — он никогда не тревожил меня по пустякам.

— Всё хорошо, ваше светлейшество? — невозмутимо поинтересовался он, уворачиваясь от дверного полотна, и тут же заглянул в комнату.

— Изумительно, — скривился я. В штанах у меня — бычий стояк, мой лечащий врач — ветеринар, в гостях — гадёныш-король, а на кровати спит истинная пара, даже имени которой я не знаю.

— Ой, ваша лерси уснула! — всплеснул он руками. — Мне жаль, но придётся её разбудить. Король изъявил желание с ней побеседовать.

Скрежет моих зубов был слышен, наверное, до орочьей границы.

— У меня в доме нет женской одежды, подходящей к такому случаю, — холодным тоном заявил я. — Так что пускай моя лерси отдыхает: ей слишком многое пришлось пережить за последний день.

— Не волнуйтесь, я за ней присмотрю! — с готовностью предложил волчара. Теперь я мог ему доверять: он не станет как-либо вредить мне и нарываться на мой гнев, когда я вызвался найти его собственную истинную пару.

— Боюсь, что король не примет отказа, — флегматично заявил Гастон. Ну почему этот рыжий тип всегда прав?! — Вдобавок платье даже не придётся магичить: его величество приехал к нам не с пустыми руками, среди его даров — десять бальных нарядов для вашей лерси, а также обувь и нижнее бельё. Я проверил: размер подходит идеально.

— Подготовился, значит… — процедил я сквозь зубы. — Гастон, а как эта лерси вообще оказалась в моей кровати? Ты видел, кто её туда принёс?

— Я в курсе всего, что происходит в этом замке. Мимо меня даже белка не проскочит! — вскинул голову дворецкий. — А лерси положил в вашу кровать сам король. Он просил вам передать, что девушка — подарок от него. Сказал, что вам давно пора завести наследников, и поэтому он призвал из другого мира вашу истинную пару, которая сможет дать вам самое здоровое, сильное и магически одарённое потомство. Объяснил, что это ваша награда за долгие годы безупречной службы в разведке.

— Да, я всё это уже слышал, — отмахнулся я от него. — Как он в мою спальню-то попал?

— Порталом, — невозмутимо пояснил дворецкий.

Я чуть не застонал, осознавая, как меня провели. Значит, утром я, рискуя жизнью, раздобыл по приказу короля портальный артефакт. А днём он использовал этот камень, чтобы переместить в наш мир мою истинную пару и доставить её в мою спальню. Вот ведь змей коронованный!

— Дарион Первый ожидает вас в вашем рабочем кабинете. Советую поприветствовать короля, ваше светлейшество, а потом уже гостей в бальном зале, — заявил Гастон. — А насчёт девушки не волнуйтесь: я деликатно её разбужу, помогу облачиться в платье и провожу к вам.

— Сначала мне самому надо переодеться, — сдержанно отметил я. — Ник? — посмотрел я на волка, и тот понял меня без слов:

— Не переживайте: я присмотрю за ней, как за родной сестрой. Всё будет хорошо, идите!

Я кивнул и поспешил в гардеробную, по пути отмечая, что расторопные слуги уже приделали дверь на место. Надо отдать Гастону должное: он отлично подбирает персонал и замечательно его муштрует.

Переоделся в более просторный и длинный камзол из плотной ткани, надеясь, что в нём мой бугор в штанах будет не столь заметен. И отправился на аудиенцию к королю.

Не удивился, увидев у входа в мой рабочий кабинет двух охранников. Я знал этих парней, как и они меня. Профи высшего класса. Они приветственно мне кивнули, пропуская в комнату.

— А вот и герцог Леранэль собственной персоной. Наконец-то, — вскинул голову расслабленно сидевший за моим столом монарх. — Не прошло и полгода.

Его чёрные волосы были заплетены в идеально ровную длинную косу, в голубых глазах сверкал острый ум, корона слепила глаза сиянием драгоценных камней, а бордовая одежда, как и всегда, поражала своей безупречностью и богатой отделкой. Этот эльф был моим ровесником, но выглядел немного постарше меня.

— Ваше величество, — отвесил я подобающий в данном случае поклон. На короля старался вообще не смотреть: боялся убить взглядом.

— Как вам моя награда? Понравилась? — вскинул он бровь.

— Очень, — сдержанно отозвался я. Даже не соврал.

— Я вижу! — гоготнул этот гад, понимающе посмотрев на мой пах.

Я молча стиснул зубы. Поправить бы ему корону лопатой…

— Благодарю вас за столь ценный подарок, ваше величество. И за то, что почтили мой дом своим присутствием. Дважды за день, — я не смог сдержать в голосе сарказм, хоть и понимал, что это может стоить мне головы.

Но король был на редкость благодушен:

— Понимаю, почему ты так напряжён, Тар, — обратился он ко мне по-простому, словно мы были закадычными друзьями. — Ты волнуешься из-за сильной привязки к твоей паре. Твоё беспокойство вполне обоснованно: ведь у тебя множество врагов, и, если кто-то из них разлучит тебя с твоей лерси — ты долго не протянешь. Но я знаю выход из этой ситуации: у меня есть очень редкий артефакт, который без какого-либо вреда позволит ослабить эту привязку. Ты перестанешь зависеть от девушки. И, если твою пару похитят, сможешь спокойно её найти и наказать всех обидчиков. Не будешь ограничен во времени. Вдобавок забудешь про ревность. Вернёшь себе душевный покой.

Звучало чересчур заманчиво. Слишком.

— Вы что-то хотите взамен? — догадался я.

— Самую малость, — взмахнул рукой король. — Я хочу сделать твою лерси своей фавориткой. Возможно, на несколько дней. Или чуть дольше…

Айситар

Сам поражаюсь, как смог удержаться и не обрушил столешницу на эту коронованную голову. Хотя хотелось так, что даже руки чесались. Остановило только одно: после убийства правителя меня приговорят к смерти, и моя лерси тоже будет обречена. А если нашу привязку разорвут магически и девушка выживет, то станет чьей-нибудь наложницей или вообще попадёт в Дом удовольствий. Я не мог этого допустить.

— Благодарю за столь интересное предложение, ваше величество, но эта лерси — моя женщина, и я ни с кем не стану ею делиться. Даже с вами, — твёрдо ответил я, глядя прямо в голубые наглые глаза.

— Вижу, ты успел к ней привязаться, — лицо монарха расплылось в довольной улыбке. — Это хорошо. Но знай: моё предложение — бессрочное. Оно всегда будет в силе. Дай знать, если передумаешь. А взамен я ослаблю твою привязку и выполню любое твоё желание. Слово короля.

— Почему вы так заинтересовались моей парой, ваше величество? — сдержанно спросил я, пытаясь лучше понять мотивы этого гада.

— А что в этом странного? — вскинул он бровь. — Она молодая, привлекательная, интересная, необычная и очень темпераментная. Прибыла из другого мира. Разве этого недостаточно, чтобы любой мужчина обратил на неё внимание?

Я сжал челюсти до боли и молча кивнул, признавая его логику. Моя девочка и правда уникальна. А ещё — очень красива. Так что теперь придётся принимать меры, чтобы вокруг неё не ошивались разные самцы. Наподобие этого, с короной.

— Вдобавок у неё характер — огонь! Когда я переместил её на Лиртан, то столько нового о себе услышал! — рассмеялся он, качая головой. — И открою тебе одну тайну. Она единственное существо на всей планете, кто осмелился поднять на меня руку. Дала мне пощёчину, представляешь?!

Моя ж ты прелесть… Надеюсь, она вмазала этому гадёнышу от всей души.

— И теперь я жажду реванша. В постели, — продолжил Дарион. — Чтобы эта блондиночка извивалась подо мной, громко стонала и молила о пощаде.

— Пока я жив — этому не бывать, — сразу пресёк я его грязные фантазии.

— Поживём — увидим, — миролюбиво махнул рукой король. — Я вколол ей успокоительное, чтобы она воспринимала перемены в своей жизни более покладисто, но его действие скоро закончится. Ты успел с ней нормально поговорить? Лерси рассказала тебе, как её зовут, из какого она мира?

— Нет, — честно ответил я. Знаю, что у этого типа настоящая чуйка на ложь.

— И чем же вы с ней занимались весь вечер? — удивился Дарион. Он дотронулся до красного перстня, и перед моими глазами промелькнула алая вспышка.

Проклятье! Он задействовал артефакт правды — такой же, какой применяют дознаватели на допросах.

— Она потребовала баньку, я утопил её в бассейне, потом реанимировал, покормил и вызвал ветеринара, — невольно вывалил я всю правду.

Глаза короля стали квадратными.

— Что-что, повтори? — сдавленно закашлялся он.

— Когда она очнулась, то подёргала меня за ухо и потребовала баньку. Я поволок её в бассейн и нечаянно утопил. Но успешно вернул к жизни. Накормил ужином, еда ей понравилась. Пригласил врача, чтобы он её осмотрел, — я старался говорить как можно более лаконично.

Лишь благодаря тому, что я долгие годы проработал в разведке и учился противостоять подобным артефактам, я не рассказал о том, что девушка назвала меня дефектным, импотентом и вообще Снеговиком, а ещё заявила, что ей нравятся брюнеты. Как этот гадёныш в короне.

— Ты вызвал к ней ветеринара? — Дарион потрясённо хлопал глазами.

— Так получилось, — пожал я плечами.

— Ну, знаешь ли! — он в шоке откинулся на спинку стула. — Если твоя лерси — оборотница, это не значит, что она животное! — возмущённо отчитал он меня.

— Я понимаю, — спокойно посмотрел я на него. — Но у меня есть вопрос, ваше величество. Я эльф. Почему моя истинная пара оказалась оборотницей?

Король слегка стушевался, словно его поймали на чём-то постыдном.

— Так получилось, — ответил он мне моими же словами. — И не смотри на меня так! — раздражённо махнул он рукой. — Я призвал её в этот мир без её согласия, вырвал у друзей и родных. Должен же я был хоть как-то компенсировать ей все утраты! Поэтому сделал ей по-королевски щедрый подарок: поделился с ней своей магией. Да, Леранэль, ты всё правильно понял: теперь, если у меня не будет наследников, её ребёнок сможет унаследовать трон. Ведь в её сыне будет течь кровь герцога и магия короля. Так что не исключено, что когда-нибудь ты станешь отцом правителя Эльнарии.

Теперь уже мои глаза стали квадратными.

Не дожидаясь от меня ответа, Дарион продолжил:

— Я видел, как по её телу заструились мои магические потоки. Они отлично слились с её сущностью. Мне было приятно за этим наблюдать. Так что теперь, Айситар, каждый раз, глядя на свою пару, ты будешь знать, что в ней есть частичка меня.

На моих скулах заходили желваки.

— Хотите сказать, что вы оборотень? — выдавил я из себя.

Король снисходительно рассмеялся:

— Буду им, если захочу. Но не вздумай сказать об этом кому-нибудь! Казню! — погрозил он мне пальцем.

— Да, ваше величество, — я был полностью сбит с толку.

— Как я уже сказал, по телу лерси заструились мои магические потоки. Но они были хаотичными, их нужно было структурировать, чтобы преобразовать магию в Дар. Эльфы рождаются с универсальной магией, а эта девушка была обычной человечкой, поэтому я мог наделить её чем-то одним, иначе нагрузка на её психику и энергетические каналы была бы слишком разрушительной. Я задумался: какой Дар подойдёт этой красавице? Предвидение? Целительство? Власть над огнём? Или что-то ещё? Решил поинтересоваться у неё самой. Спросил её: «Кто ты?» И она ответила. Назвала животное. Магия тут же восприняла её слово как призыв к действию, и я даже дёрнуться не успел, как девушка обрела Дар оборота. Признаться, я был озадачен. Таких оборотней на нашей планете ещё не было. Впрочем, думаю, что всё к лучшему. По крайней мере, скучать тебе теперь точно не придётся.

— И что это за животное? — хрипло спросил я.

— Не буду портить тебе сюрприз, — расплылся этот гад в коварной улыбке. — Скоро сам узнаешь.

Я понял, что выспрашивать дальше бесполезно, Дарион включил режим партизана.

Поднявшись со стула, король подошёл ко мне:

— Так что такие дела, герцог: когда я призвал твою истинную пару на Лиртан, она была человечкой. Скорее всего, со спящими эльфийскими генами. А потом я поделился с ней своей магией, и девушка стала оборотницей. Это уже не исправить. Но ничего, привыкнете. Оба.

— Постараемся, — глухо отозвался я. Куда деваться?

— У меня к тебе будет просьба, Тар, — пристально уставился на меня король.

— Какая? — напрягся я.

— Выполни для меня одно задание, — заявил Дарион. — Надо найти украденный артефакт.

— Ваше величество, вы же сами подписали заявление о моём увольнении. Я хочу заниматься лишь теми делами, что мне по душе, и при этом держаться подальше от дворца с его интригами, — покачал я головой.

— Я не хотел отпускать тебя, ты же знаешь, — нахмурился король. — Ты слишком ценный кадр, с огромным опытом и уникальными навыками. Но я не могу идти против закона, поэтому был вынужден подписать твоё прошение. Ты честно отслужил мне триста лет. И всё же я по-прежнему нуждаюсь в твоей помощи. Я бы даже сказал, настаиваю.

— А иначе что? — сухо уточнил я.

— У меня очень доброе сердце, Айситар. Оно может дрогнуть. Слышал бы ты, как твоя лерси требовала, чтобы я вернул её обратно! Сколько горечи и отчаяния было в её голосе в тот момент. Возможно, я зря выдернул её в наш мир? Ты стал уязвим перед врагами, а девушка страдает из-за разлуки с родными, рвётся домой. Как думаешь, может, стоит всё исправить? Я могу подчистить ей память и отправить назад. Тот мир безмагический, она утратит свой Дар оборота. Ни о чём не вспомнит. Ты тоже не будешь страдать: я разорву вашу привязку. Твоя жизнь станет прежней: безмятежной и спокойной. Начнёшь заниматься своим детективным агентством вдали от дворца, как ты и хотел. И я больше никогда тебя не потревожу своими просьбами. Что скажешь, Леранэль?

Лера

— Лерси! Лерси, очнитесь! — сквозь липкий туман в голове донёсся до меня обеспокоенный мужской голос.

Не помню, что мне снилось. Наверное, стройка: я чувствовала себя как мышь на перфораторе.

— Да хватит её уже трясти! Аккуратнее! Она же живая! — воскликнул второй мужской голос, не менее взволнованный.

— Я тоже пока живой, и намерен таковым оставаться! Потому что, если я не приведу лерси к Дариону, он показательно меня четвертует на Главной площади, за неисполнение приказа, — парировал первый.

Какого дятла тут происходит?

— Я не Лерси! Меня по-другому зовут! — сонно пробормотала я, скидывая со своих плеч мужские руки. — Что ещё за Дарион? И вообще, хватит меня лапать! Изыди! — озвучила я вертевшееся в голове слово.

Медленно распахнув глаза, поняла, что нет, это не стройка. Но крыша у меня определённо едет, тихо шурша шифером.

Огляделась, чтобы осмыслить происходящее. Я опять в чужой постели, но на этот раз с котиком на коленях и в компании с эльфом и оборотнем. Очуметь!

Интересно, где ещё один участник этого цирка? Кажется, разведчик. Как там его? Снежок? Снеговик? Ах да, Айс. Этого остроухого Штирлица нигде не было видно.

— Ну почему меня сегодня все посылают, как какую-то нечисть? — возмутился склонившийся надо мной рыжий эльф.

— Вы хотите поговорить об этом? — покосился на него ветеринар. Тот, который оборотень. Он что, ещё и психиатром подрабатывает?

Рыжий от него отмахнулся.

— Как вы себя чувствуете, лерси? — заботливо спросил меня Ник.

— Нормально, спасибо, — уверенно отозвалась я.

Правда, в голове всё ещё был небольшой туман, и память подбрасывала последние события лишь отрывками. Как бы сказал мой знакомый программист, с лагом.

— Сколько пальцев? — вытянул перед моим лицом руку ветеринар.

— Четыре, — отозвалась я. Ответ был правильным.

— Во время диагностики я обнаружил на вашем предплечье след от укола: в то место вам ввели терислим, и на это успокоительное возникла побочная реакция со стороны центральной нервной системы. Но я нейтрализовал лекарство в вашем организме, так что уже скоро вы полностью придёте в норму, — заверил он меня.

— Спасибо, — с благодарностью посмотрела я на него.

Я попыталась встать с кровати, и потревоженный кот недовольно фыркнул, категорически отказываясь покидать тёплое насиженное место на моих коленях.

— Давайте, лерси, поторопитесь, прошу вас! — тормошил меня рыжий эльф, то подталкивая в спину, то пытаясь стащить с меня упирающегося кота.

— Осторожнее, Гастон! — одёрнул его ветеринар. — Вы же обещали разбудить девушку деликатно! Она ещё не до конца оправилась!

— Это и было деликатно! — взмахнул руками рыжий эльф.

Вот только кот расценил этот резкий жест как акт агрессии относительно его царственной персоны.

На то, чтобы оторвать взбешённого пушистика от плеча Гастона, у нас с Ником ушло несколько минут. Мохнатый боец крепко вцепился когтями и зубами в неприятеля, издавая воинственное шипение и победоносные вопли.

Я пыталась ухватить дикую меховушку за шкирку, ветеринар — за туловище, а эльф крутился от боли, как заведённый, мелодично и громко покрывая ругательствами всех предков кота до сто пятого колена.

Когда Ник промахнулся и вместо туловища ухватил супостата за хвост, тот в отместку исполосовал лицо и ему, и Гастону, после чего изящной оранжевой пулей сиганул в окно.

— Сволочь рыжая! — шумно выдохнул дворецкий, вытирая порванным рукавом кровь со лба.

— Животное, — отозвался оборотень, делая то же самое.

— Вам надо раны обработать, — сказала я, пытаясь отдышаться.

Во время потасовки длинная шевелюра эльфа то и дело попадала на такого же цвета кошачью шерсть, и в процессе отдирания кота у жертвы было нечаянно выдрано несколько клочков волос.

Эльф попытался привести себя в порядок с помощью магии, но с кончиков его пальцев срывались лишь тусклые огоньки, тут же тающие в воздухе с тихим треском.

— Проклятье! Слишком много энергии потратил на подготовку бала! — с досадой мотнул он головой.

— У меня есть заживляющая микстура, — ветеринар кинулся к своей сумке.

— Всё потом! — решительно отмахнулся дворецкий. — Сейчас надо срочно отвести лерси к Дариону.

— К какому ещё Дариону? — насторожилась я.

— Вы же сами хотели встретиться с королём? — Гастон вскинул окровавленную бровь. — Вот и представилась такая возможность. Он ждёт вас на первом этаже, в рабочем кабинете господина Леранэля.

— Так что ж вы сразу-то не сказали? — аж подскочила я. — Ой, а что мне надеть? И где взять обувь? И расчёску? — меня накрыла лёгкая паника.

Не могу же я предстать перед местным монархом растрёпанной, босой и в мужском исподнем, щедро одолженном Айсом!

— Спокойно, всё под контролем! — заверил меня дворецкий.

Лера

Гастон быстро вышел за дверь, а когда через несколько секунд вернулся, в его руках было упакованное в прозрачный чехол длинное алое платье из сияющего атласа и две коробки: одна — с красными туфлями, вторая — с белым кружевным нижним бельём.

— Новая зубная щётка и паста — на столике возле раковины в ванной комнате, — показал дворецкий на ту дверь, за которой меня недавно топили. — Расчёска и заколки — рядом. Можете там облачиться в нижнее бельё, а с платьем и обувью мы поможем.

Схватив верхнюю коробку, я ринулась в ванную. Краем глаза отметила, что сейчас тот бассейн, где я прощалась с жизнью, был уже пустым: воду слили.

Сделав все свои дела и забрав волосы наверх с помощью одной из красивых заколок, я вернулась в комнату, торопясь, как солдат-новобранец. Чтобы лишний раз не дефилировать перед двумя мужиками в нижнем белье, позаимствовала у Айса длинный мягкий махровый халат. Пахло от него одуряюще приятно, запах был с нотками мускуса, кокоса, сандала и иланг-иланга.

За это время кошачьи царапины на лице Ника почти затянулись, но остались видны кровавые разводы в нескольких местах. Как прирождённый лекарь, он порывался обработать раны Гастона ваткой, смоченной в зелёной жидкости.

Дворецкий умело уворачивался от этой неотложной медицинской помощи, но опытный ветеринар всё же успел разукрасить его лицо этой зелёнкой, уверяя, что данный чудодейственный раствор быстро исцелит эльфийскую кожу.

Едва я вышла из ванной, мужчины переключили всё своё внимание на меня, и в четыре руки помогли мне облачиться в наряд, достойный королевы.

Пара минут — и вот я уже торопливо семеню на аудиенцию к королю, в шикарном бальном платье, вслед за эльфом-дворецким, держась за руку оборотня.

Сон? Нет? Боюсь, что теперь это моя новая реальность…

Когда мы спустились на первый этаж по широкой мраморной лестнице, Гастон завёл нас в длинный светлый коридор, в самом конце которого одну из дверей бдительно охраняли двое бравых гвардейцев с длинными волосами. Издалека я не могла рассмотреть их детально, но это были стопудово эльфы.

— Они говорят о вас, — вдруг тихо сказал мне на ухо Ник.

— Кто? — не поняла я. — Эти стражники?

Вроде ровно стоят, смотрят прямо, рты, кажется, закрыты. Телепаты, что ли?

— Нет. Господин Леранэль и король. У оборотней отличный слух, так что я услышал их разговор за закрытой дверью, — пояснил он.

— И что именно они обо мне говорят? — мне было очень интересно.

— Король хочет сделать вас своей фавориткой, — поведал мне Ник.

— С какой это стати? — возмутилась я.

— Не знаю, — пожал плечами оборотень. — Но господин Леранэль заявил, что не допустит этого: вы ему слишком дороги. Кажется, за то время, как они разговаривают, Айситар повторяет это королю уже в третий раз. И… — прислушался он, — господин Леранэль сказал, что выполнит задание короля: найдёт украденный артефакт. Потому что не хочет потерять вас. Насколько я понял, король шантажирует его вами, что он отберёт вас у него.

Вот это новости…

Жаль, что мы подошли уже к цели и дальше подслушать разговор не удалось.

Стоявшие у рабочего кабинета охранники нервно дёрнулись, рассмотрев нас внимательно, но потом, видимо, узнали в покоцанном рыжике местного дворецкого и поспешно распахнули перед нашей компанией дверь.

— Что случилось? — едва мы вошли внутрь, у Айса синхронно с королём отвисла челюсть.

Наверное, со стороны мы представляли колоритную картину: взъерошенный оборотень с заживающими царапинами на щеке и разукрашенный под хохлому дворецкий в рваной одежде, у которого на лице алые кровавые разводы перемежались с яркими зелёными линиями, а на виске виднелась пара проплешин, словно с него пытались снять скальп.

— Ваше величество! — следуя этикету, Ник и Гастон первым делом отвесили монарху поклон.

Я тоже изобразила приветствие, чуть присев. За книксен сойдёт.

— Когда мы попытались разбудить эту милую лерси, возникли некоторые проблемы, — сдержанно пояснил дворецкий.

Наверное, ему было стыдно признаться, что он стал жертвой нападения кота.

Айс и король почему-то уставились на меня округлившимися глазами.

— Острые когти, да? — спросил меня брюнет в сверкающей короне, пристально разглядывая, как неведомую зверушку.

— Да, — кивнула я, думая о том, что у кота и правда когти были очень острыми. Удивительно, что он меня не тронул. Под раздачу попали лишь мужчины.

Айс почему-то побледнел.

А король понимающе усмехнулся.

Король… Красивый тип! Я бы даже сказала, преступно красивый. Истинный эльф — ухоженный, изысканный, элегантный, высокомерный. Высокий и жилистый. На голове — волосок к волоску. В голубых глазах — неподдельный мужской интерес к моей персоне.

Но его внимание мне совершенно не льстило. Даже сильно раздражало. Так что о том, что я стану его фавориткой, он может даже не мечтать.

А вот то, как смотрел на меня Айс, заставляло сердце биться быстрее. В его взгляде был целый взрывоопасный коктейль: восхищение и ревность, пламя и лёд, отчаяние и надежда, волнение за меня и желание.

Впрочем, он же накачан виагрой под завязку, так что не стоит об этом забывать. Наверняка он смотрит на меня как на своё счастье во плоти именно из-за этого. Судя по массивному бугру в штанах, его до сих пор не отпустило.

Лера

— Как вам на Лиртане? — король подошёл ко мне с грацией хищника на охоте.

— Весело, — сдержанно ответила я, кинув взгляд на размалёванное лицо Гастона, красные разводы на щеке Ника и бугор в штанах Айса.

Обхохочешься.

— Я рад, что вам здесь понравилось, милая лерси, — расплылся в улыбке коронованный брюнет, делая вид, что не заметил сарказма. — Меня зовут Дарион Первый, я правитель Эльнарии, самой большой и красивой страны этого мира. В основном тут живут эльфы, есть и другие расы. Но все прелести моего государства не сравнятся с вашей красотой, — отвесил он мне поклон, после чего взял мою ладонь в свою руку и оставил обжигающе бархатный поцелуй на тыльной стороне.

Айс скрипнул зубами и заметно напрягся.

— Спасибо за комплимент, — поспешила я вырвать у короля свою конечность.

— Позвольте узнать, как вас зовут? Я вам представился, теперь хотелось бы услышать ваше имя, — мелодичный голос короля убаюкивал, ласкал, гипнотизировал.

Тот ещё змей под цветами.

— Лера, — ответила я по привычке и тут же поправилась: — Валерия.

— Лерси Лера для Леранэля, — расплылся в улыбке король. — Как всё сходится. Своим появлением вы озарили жизнь этого чудесного воина, моего подданного. Только представьте: триста лет работы в разведке на самых сложных заданиях в опаснейших странах этого мира. Каждую свою миссию он выполнял с честью. А сколько жизней спас! Он как никто другой заслуживает счастья в личной жизни. Вы согласны?

— Конечно! — уверенно кивнула я. Айс расслабился, а я тут же добавила: — Но только не со мной!

— Это почему же? — удивился король. — Кто-то в этой комнате привлекает вас ещё больше? — выразительно вскинул он брови, намекая на себя, любимого.

Ник и Гастон напряжённо замерли.

Взгляд Айса потух, а губы превратились в две тонкие линии. Странно, но я ощутила, что сейчас он испытывает боль. Словно этот ожог в груди был моим собственным. Что за дичь со мной происходит?

— Нет! — твёрдо заявила я. На душе сразу посветлело. Это мои ощущения или Айса? — Просто я неспособна озарять чью-либо жизнь, особенно мужскую. Мой бывший супруг, с которым я развелась всего неделю назад, очень чётко дал мне это понять. Всё по полочкам разложил: какая я чёрствая жена, кошмарная хозяйка, эгоистка и бревно в… неважно. В общем, не обрекайте своего дорогого разведчика на боль и страдания, а лучше верните меня домой и найдите ему по-настоящему чудесную девушку — милую, добрую и послушную, которая сделает его счастливым.

В глазах блондина плескалось такое сочувствие и возмущение моим бывшим мужем, что резко захотелось уткнуться ему в грудь и прореветься. После развода прошло всего семь дней, и эта рана в душе кровоточила ещё слишком сильно. С трудом взяла себя в руки.

— Ты хочешь другую девушку? — развернулся король к Айсу.

— Нет! — сказал Айс, как отрезал.

— Он не хочет другую девушку, — Дарион снова посмотрел на меня.

— Уверена, вы что-нибудь придумаете, — мотнула я головой. — Когда он увидел меня в своей постели, то не слишком-то обрадовался. И даже когда Гастон ему сказал, что я — его истинная пара, он продолжал злиться. Настолько, что чуть меня не убил. Я — нежеланная обуза в его жизни, мне это понятно и знакомо. Однажды я уже прошла через такое и больше не хочу. Бег по граблям — не мой вид спорта. Так что верните меня домой, ваше величество, и отправляйтесь на бал. Уверена, вас там уже заждались.

— Ох и наворотил же ты дел, Тар, — тяжело вздохнул король. Кажется, даже искренне. — Одно могу сказать точно: вы друг друга стоите. Два упрямца. Послушай меня, Лера. Я призвал в этот мир не красивую девушку Валерию, а истинную пару для Айситара Леранэля. И появилась ты. Понимаешь, что это значит?

— Что у вас сильная магия? — пожала я плечами.

— Что вы с ним — половинки одного целого! Две частички одной души. Неужели в вашем мире не ценят обретение любви? Ты нашла того, кто способен подарить тебе счастье, кто отдаст за тебя жизнь. И ты так легко расстанешься с ним? Знаешь, почему ты развелась с бывшим супругом? Потому что он не был твоим, никогда. Не ценил, не любил, не понимал. Просто сожитель. И это логично, что вы расстались. А Айситар — твой, — уговаривала меня эта коронованная сваха. — Только представь: я отправлю тебя домой. И всё. Пути назад уже не будет. Ты никогда больше не сможешь попасть в этот мир, вернуться к своему мужчине. И с каждым днём всё сильнее будет наваливаться тоска и понимание, что ты сама лишила себя чего-то жизненно важного. Его лицо, его взгляд станут сниться тебе по ночам. Ты будешь мечтать о его объятиях и поцелуях, но уже никогда не ощутишь их в реальности.

— Возможно, — кивнула я, пытаясь скрыть предательски наворачивающиеся на глаза слёзы. — Но зато там я буду дома. Среди друзей и родных, которым я небезразлична. А тут я всего лишь нежеланная обуза. Мне это доходчиво дали понять.

— Лера! — глухо выдохнул Айс.

Миг — и он заключил меня в надёжные тёплые объятия, из которых совершенно не хотелось выбираться.

А исходящий от эльфа уже такой знакомый запах с нотками мускуса, кокоса, сандала и иланг-иланга словно окунул меня в нежное облачко эйфории.

— Прости меня, девочка моя. Дай мне шанс, ладно? Всего один! Умоляю! — порывисто шептал он мне на ухо, опаляя кожу горячими счастливыми мурашками.

Лера

Устоять я не смогла, хоть и было до жути страшно после недавнего развода снова довериться мужчине.

Говорить — ответить «да» — была не в силах: к горлу подкатил предательский комок, так что просто кивнула.

— Спасибо! — судорожно выдохнул Айс. — Даю тебе слово Леранэля: ты не пожалеешь!

Что ж, поживём — увидим. Бывший муженёк когда-то так же говорил, клялся в вечной любви и верности. Только эта вечность у Эдика короткой оказалась, её хватило лишь на три года.

— Вот и славно! — взмахнул руками король. — Я рад, что вы поладили! Сказать вам, что будет дальше?

— И что же? — спросила я, выглядывая из надёжных объятий.

— Завтра наш разведчик отправится выполнять моё задание: у него есть всего четверо суток, чтобы найти украденный древний артефакт. А чтобы тебе не было скучно в эти одинокие дни, дорогая Лера, я буду периодически тебя навещать — справляться, как твои дела. Поведаю тебе кучу интересных историй про твоего мужчину. Сам он о себе никогда такое не расскажет, уж поверь! Одно попадание в гарем к валькириям чего стоит! — рассмеялся король.

На скулах Айса заходили желваки.

— И через пять дней я жду вас обоих во дворце, — подвёл итог Дарион. — Леранэля — с найденным артефактом, а тебя — для принесения мне клятвы верности. Теперь ты моя подданная, и это надо зафиксировать официально!

Предстоящие визиты короля меня сильно напрягли, клятва верности этому хитрому типу тоже, и я решила потом обдумать, как мне избежать его назойливого внимания.

Хотела спросить, что за артефакт должен найти Айситар и можно ли мне присоединиться к поискам, но почувствовала, что блондина начинает трясти мелкая дрожь. Он очень старался это скрыть, от напряжения на его лбу даже вздулись вены, но я всё равно ощущала, как его потряхивает.

Кажется, Ник сказал, что Айс отравлен спорами какого-то гриба. Надо срочно заканчивать эту беседу и дать возможность ветеринару поскорее приготовить целебный отвар.

— Хорошо, ваше величество, — кивнула я и выразительно посмотрела на дверь.

Король был неглупым, намёк понял.

— Ещё увидимся, госпожа Валерия Леранэль, — лучезарно улыбнулся мне монарх, взмахом руки создавая перед собой светящуюся серебристую арку.

— Но мы с Айситаром ещё не женаты, — возразила я на автомате: до того странно было услышать своё новое имя.

— Это вопрос времени. Тебе очень идёт это платье! — подмигнул мне Дарион и скрылся в портале.

Так вот, значит, как он меня из моего мира выдернул и в этот дом притащил — через такую искрящуюся прореху в пространстве. Странно, что я совсем не помнила этого момента. Если сейчас он спрашивал, как меня зовут, значит, в тот раз я ему даже не представилась, или он не посчитал нужным спросить.

Кстати, я так и не сказала ему спасибо за подарки. Если подумать — нижнее бельё на мне — и то от него. И платье, и туфли, и даже заколка.

Едва серебристый туман рассеялся, Айс принялся раздавать приказы — лаконично и властно, словно с пелёнок командовал армией:

— Ник, отвар. Жду. Гастон, бал. Проследи за гостями. Лера, пойдём со мной, — взяв за руку, он повёл меня на выход.

Охранников-эльфов возле дверей уже не оказалось: ретировались вслед за царственной персоной. Почему-то мысленно мне этого короля всё время хотелось назвать кролём. Слишком уж он охоч до женского пола. Даже не гнушается подкатывать к истинным парам своих подданных. По принципу «вижу цель — не вижу преград».

Айс вёл меня по коридору так быстро, что я едва за ним успевала.

— Мы на бал? — поинтересовалась я. — Наверное, гости ждут, что хозяин их хотя бы поприветствует.

— Позже, — глухо отозвался блондин. — Лера, прости меня за бассейн. Моя глупость едва не стоила тебе жизни. Если тебя это утешит, могу сказать, что в тот момент я и сам едва не умер вместе с тобой.

— Правда? — сильно удивилась я.

— Мы теперь слишком сильно связаны. Это та причина, по которой я злился. Ты появилась в моей жизни, и я стал уязвим. Весь мой привычный мир рухнул. Но без тебя уже не могу. Понимаешь? — отрывисто пояснил он.

— Наверное, — растерянно кивнула я. Было сложно уложить всё это в голове.

— У нас всё будет хорошо, — сказал он скорее себе, чем мне.

Пребывая на своей волне, он подхватил меня на руки, едва мы дошли до лестницы, и поднял на второй этаж, занеся прямо в свою комнату. Пару раз покачнулся при этом, но всё же устоял на ногах.

Мне понравилось, как бережно он прижимал меня к себе, словно величайшую драгоценность в мире. А исходящий от этого мужчины запах и вовсе действовал на меня как афродизиак и прямой путь в нирвану.

Айс усадил меня на постель и неожиданно передвинул кровать к другой стене.

— Это зачем? — удивилась я таким покатушкам.

— Может, эта зона будет менее аномальной, — озадачил меня своим ответом Айс.

Кажется, грибы слишком разрушительно действуют на его мозг. Поскорей бы Ник принёс свой отвар. А то не успела я выйти замуж за мужика, как у него уже крыша едет.

— Я отлучусь на… некоторое время, — замялся он, махнув рукой на ванную, и отправился туда.

— Ладно, — кивнула я.

За Айсом захлопнулась дверь, и на несколько минут установилась тишина.

Но надолго погрузиться в размышления о перипетиях личной жизни мне не дали: на кровать запрыгнул рыжий пушистый разбойник. Деловито потоптавшись по покрывалу, он с видом победителя принялся вылизывать шерсть.

— Котик, — протянула я к нему руку, чтобы погладить, но тут случилось что-то странное.

Мир словно перекувыркнулся пару раз, голова закружилась, перед глазами всё поплыло мутным маревом. И начались галлюцинации: кот неожиданно резко увеличился в размерах и его прищуренные глаза стали квадратными. Я видела перед собой огромного офигевшего кота с отвисшей челюстью.

А добил уже Айс. Выйдя из ванной, он остолбенело уставился на меня, как на мышь под подушкой, и гневно рявкнул:

— Быстро пошла в дупло! И соси там орешки!

Что, простите? Это на чьи орешки он намекает? Гад!

— Мало свою змею наполировал? — хотела сказать я, но из груди вырвался лишь тоненький протяжный писк.

Тут мне совсем поплохело, и сознание накрыла спасительная темнота.

Айситар

Бездна зардийская! Не могу даже словами описать ту засаду, в которой я очутился.

Когда меня год назад схватили и пытали орки целый месяц, день за днём, — и то всё было не настолько плохо, как сейчас.

Аудиенция у короля закончилась, и я быстро вёл свою девушку в спальню. Боялся, что, если замедлюсь или остановлюсь — наброшусь на неё и овладею прямо на месте. С одной стороны, это мой дом и моя истинная пара, и я имею полное право заниматься с ней сексом даже посреди коридора, тем более накинув полог невидимости, но с другой — я понимал, что если у меня сорвет тормоза, то потеряю Леру навсегда.

Когда она уговаривала короля отправить её обратно домой — в моей груди жгло как от калёного железа. Даже не представлял, что боль может быть такой мучительной и глубокой.

Но ведь она говорила чистую правду: я на самом деле не обрадовался, увидев её в своей постели, и продолжал злиться, даже когда Гастон пояснил, что она — моя истинная пара. Я был раздражён настолько, что чуть её не убил. И её вывод о том, что она — нежеланная обуза в моей жизни, — справедлив, хоть это и горько признавать.

Но я должен всё исправить. И я, и она должны обрести счастье. Мы оба. И я сделаю для этого всё возможное!

А сейчас — мне нужно поломать голову над тем, как выполнить задание короля.

В обычных условиях на эту миссию я бы запросил месяц. Ведь нужно раздобыть информацию, подготовиться, разработать план, придумать запасные манёвры. Чтобы всё прошло как по маслу. Когда я попал в плен к оркам — даже тогда всё шло по моему плану. Так было задумано изначально.

А сейчас у меня есть всего четыре дня! Сказать, что этого мало, — ничего не сказать. Но король знал, что делает, когда выставил мне такой срок. Потому что через четыре дня я начну загибаться из-за невозможности увидеть свою пару, прикоснуться к ней, вдохнуть её манящий запах ванили. А брать девушку с собой на опасное задание — об этом даже речи быть не может.

Она останется здесь, в замке. И Дарион в моё отсутствие будет наведываться к ней, соблазнять. Одна мысль об этом погружала в агонию.

Так что да, попал ты, разведчик, по самые уши.

Когда дошли до лестницы, я подхватил девушку на руки и понёс наверх. И пару раз едва не упал! Это тоже повергло меня в шок. Перед глазами начало темнеть и кружиться. Поскорей бы Ник напоил меня своим отваром!

Занеся Леру в спальню, я усадил её на кровать. Как же органично эта красавица смотрелась на моей постели! Едва не набросился с поцелуями. Думаю, моей выдержке уже можно ставить памятник.

Кстати, острые у девушки коготки, однако! Лихо она Гастона и Ника отделала, когда они осмелились её разбудить. Следы от когтей похожи на кошачьи. Интересно, какой зверь у моей истинной? Кто она? Тигрица? Львица? Пантера? Или пума? Наверное, всё же пума. Дарион сказал, что таких оборотней на Лиртане ещё не было. А оборотней-пум в нашем мире как раз нет.

Оборотница-пума и герцог Леранэль — звучит отлично.

Чтобы сбавить внутреннее напряжение, решил по-быстрому принять холодный душ. Но перед этим всё же передвинул кровать. На всякий случай. Вдруг там и правда аномальная зона? Хватит с меня на сегодня неожиданностей.

Но перестановка кровати не помогла. Может, её к другой стене надо было двигать?

Потому что когда я вышел из душа, то офигел от наглости приблудного кота. Эта бесстыжая рыжая морда привела в мою постель своего кореша! Белку! Такую же рыжую и не менее наглую. Сидит такая спокойно, глазёнками на меня вылупилась!

Ну, я и вышел из себя. Рявкнул. Отправил её в дупло. Но кто бы мне объяснил, почему вместо «грызи орешки» я сказал «соси»? Это всё проклятый виагрант виноват, стопудово! Напряжение в штанах до сих пор сводило с ума, несмотря на ледяной душ, а из-за треклятых грибов мысли путались.

Белка сдавленно пискнула, жалобно так, и рухнула в обморок. Кот посмотрел на меня как на изверга.

Да что там, я и сам себя подонком ощутил. Напугал бедное существо до полусмерти! А вдруг у неё разрыв сердца случился от испуга?

Почувствовал раскаяние.

Взял это существо на руки и был потрясён, какой прилив нежности накатил в душе к этой крохотуле! Всё, разведчик, допрыгался. Кажется, пора детей заводить. А то мурлыкать хочется, держа эту маленькую лапушку. Это же ненормально, да?

На секунду в голове промелькнула шальная мысль: а что, если Лера — это та самая белка? Но я даже рассмеялся от такой нелепости. Человек не может превратиться в настолько крошечное существо. Все звери оборотней — крупные.

Приложил ухо к пушистому боку. Дышит или нет, было непонятно. Сердцебиение тоже не мог уловить. И где носит этого ветеринара, когда он так нужен?!

Несколько секунд пребывал в ступоре, но потом вспомнил, что разведчики не сдаются. Решил сделать искусственное дыхание рот в рот. Белке. Если кот кому-нибудь об этом расскажет — мне придётся его убить.

Приоткрыл маленький беличий ротик, дохнул туда. Потом ещё. И ещё. Судя по ошалевшей морде кота, он решил, что я спятил.

Вспомнил, что людям при этом ещё нос зажимают. Попытался прикрыть пальцем крошечный носик.

Нервы кота сдали, и он с угрожающим рычанием вцепился мне в ногу. Видимо, решил, что я его кореша убить хочу. Или подружку? Тоже мне защитник. Шипя от боли, положил белку на кровать.

С трудом оторвал озверевшего маньяка от своей ноги и вышвырнул в окно. С улицы донёсся грохот и женский визг. Но я не обратил на это внимания, вернулся к белке. Она лежала на кровати такая хрупкая и беззащитная, что сердце сжалось от умиления. Дранговы грибы! Это из-за них у меня такие бзики.

К счастью, увидел, что её пушистый бочок всё же ритмично вздымается. Значит, жива, дышит. Слава Небесам!

Взял это рыжее чудо на руки и понёс на улицу, на природу. Там она очухается быстрее.

— Илайна! — остановил я пробегавшую мимо меня дочку кухарки.

Ей хоть и было всего шесть, но соображала хорошо.

— Да, господин? — подбежала она ко мне.

— Возьми эту белку и положи её куда-нибудь на дерево, ладно? — попросил я её. — Только осторожно. Так, чтобы она не упала.

— А что с ней? Она спит? — девочка аккуратно приняла из моих рук это существо.

— Спит. Но скоро проснётся! — уверенно кивнул я.

— Хорошо, всё сделаю! — заверила меня малышка и убежала.

На душе неожиданно стало тоскливо, словно кто-то унёс моё сокровище. Совсем грибы мозг проели…

Потёр лоб рукой. Не помогло.

Ладно, с бельчатиной разобрались. Теперь надо понять, куда делась моя девушка. Может, отправилась на бал? Или Гастон её куда-то позвал?

Пошёл искать свою пару…

Лера

Состояние было странным: я словно спала — и в то же время погрузилась в воспоминания.

Последний день на Земле… Моя лучшая подруга — Машуля — решила устроить для меня вечеринку в своём загородном доме, чтобы поддержать морально. По её логике, все перемены в моей жизни — только к лучшему, просто моё сознание слишком зашорено, и его непременно надо расширить. Чем? Алкоголем и стриптизёрами.

Маня ради меня постаралась: на вечеринке было и то, и другое.

Обычно я вообще не пью, но тут поддалась на уговоры и выпила бокал вина. Пришла к выводу, что роль алкоголя в поднятии настроения сильно завышена. На душе было по-прежнему больно и гадко, голова даже не затуманилась, только тело начало плохо слушаться команд из мозга.

В итоге к концу вечера я устала заниматься самобичеванием и попытками понять, что со мной не так, почему моя жизнь так резко покатилась под откос. Надо просто думать, что Маня права и мой Эдик — эгоистичный самовлюблённый козёл, который после трёх лет брака переключился на другую юбку. В отличие от меня, сироты, у той девушки неприлично богатые родители и сказочный счёт в банке. А Эдуард может быть обаятельным, когда захочет. А вдруг она и правда его судьба, вторая половинка, как он мне объяснял? Я же была лишь досадной ошибкой. У них даже имена похожи. Элла и Эдик… Ладно, пофиг. Теперь я свободная женщина.

Причём свободная не только от мужа, но и от работы. «Увольнение в связи с окончанием срока трудового договора», — объяснила мне начальница, отводя глаза в сторону. Сказать, что я была в шоке, — ничего не сказать. И лишь спустя несколько дней я узнала, что владельцем фирмы был отец той самой новой зазнобы Эдика, Эллочки.

Размен двухкомнатной квартиры, переезд в старую однушку на окраине города и многочисленные заявления Эдика о том, что он проявил ко мне неслыханную щедрость, — всё это прошло как во сне.

Маня поддерживала меня как могла. Одолжила денег на первое время, нашла мне пару отличных вакансий и теперь вот даже закатила вечеринку, чтобы вывести из депрессии.

Мальчики-стриптизёры старались изо всех сил, зажигая под заводные мелодии. Так что, можно сказать, вечер удался. По крайней мере, я возвращалась домой уже не в таком убитом состоянии, какое было до этого.

Но выпитое вино всё же сказывалось на моём неподготовленном для алкогольной атаки организме, и подъём на восьмой этаж по лестнице дался мне с трудом. Ехать на лифте побоялась: он слишком часто ломался.

Поэтому, пыхтя, преодолела кучу пролётов, но всё же добралась до своей квартиры.

Поворачивая ключ в замке, напомнила себе мудрую фразу, что, когда перед нами закрывается одна дверь — значит, непременно распахнётся другая.

И она распахнулась. Тут же. Едва войдя в квартиру, я оказалась в странной светящейся арке. Какая-то невидимая сила затянула меня внутрь.

Как только серебристый туман рассеялся, увидела перед собой обалденно красивого мужика — высокого брюнета с голубыми глазами. Его волосы были заплетены в длинную косу, а кончики ушей заострялись. В реальности таких красавчиков не бывает. Разве что в больном мозгу, отравленном винными парами.

Мало того — с его ладоней сорвались разноцветные огоньки и окутали моё тело.

Всё понятно. Меня накрыла белая горячка.

Глюк что-то мелодично произнёс, лаская слух бархатистым голосом.

— Белочка… — потрясённо выдохнула я.

Он удивлённо уставился на меня, захлопав глазами.

А пляшущие по мне огоньки неожиданно впитались под кожу, вызывая ощущение тепла и радости. Такое чувство, что во мне что-то изменилось. Но я не понимала, что именно.

Сладкая эйфория была прервана самым наглым образом: брюнетистый глюк протянул ко мне шаловливые ручки и принялся бесцеремонно стаскивать с меня одежду, попутно оглаживая грудь.

— Ты всё равно этого не вспомнишь, — сказал он, и на этот раз я его поняла.

Возмущение прокатилось по нервам ядерным взрывом, и я залепила этому нахалу звонкую пощёчину. Такую, что у него аж голова дёрнулась, а на щеке остался красный след от ладони.

— Да как ты смеешь! — в шоке схватился он за ушибленное место. Забавно: его глаза при этом округлились, как два игрушечных блюдца.

— Ещё как смею! Не вздумай ко мне прикасаться, гад ушастый! Ты вообще никто, ты мираж, фантом, фантик, понял? Тебя нет! Так что держи свои наглые ручонки при себе, ясно? — наехала я на него.

— Я не фантик, — лицо брюнета пошло красными пятнами. — И сейчас я тебе это докажу! — он рванул на мне блузку так, что отлетели все пуговки.

Ну а я применила заученный ещё с детдомовских времён приёмчик: заехала коленом в мужской пах. Как всегда, получилось филигранно.

Глюк с коротким всхлипом согнулся пополам, выпучив глаза и силясь что-то сказать. Наверное, мелодичные ругательства.

Но насладиться победой мне не дали. Ещё несколько человек заскочили в эту богато обставленную комнату с огромной кроватью посередине. Такие же высокие, странные и ушастые.

«Мать моя женщина, да что происходит с моей психикой? Надеюсь, что это обратимо! Фрейд тихо курит в сторонке…»

Пришла к выводу, что наверняка нахожусь уже в психбольнице, в состоянии острого психоза. И похоже, что врачи уже приступили к моему лечению. По крайней мере, плечо явственно ощутило укол.

Тело сразу обмякло, всё погрузилось в темноту. А когда я очнулась, то находилась уже в чужой кровати. Надо мной склонился злющий блондинистый эльф с фразой: «И как это понимать?»

— Айситар… — так и не поняла, прошептала я сейчас это имя вслух или мысленно.

Сознание потихоньку прояснялось, и в голове возник вопрос — где я нахожусь на этот раз?

Медленно открыла глаза и вскрикнула от ужаса. Ну как вскрикнула. Пискнула…

Я на дереве! И меня при этом обнюхивает гигантская белка, с меня ростом! Судя по заинтересованной морде — самец.

Твоё ж дупло!

Лера

— Фу! Фу! Нельзя! Плохой пушистик! — пыталась озвучить я, но изо рта вылетали лишь отчаянные писки.

Что за засада с моим голосом? Как я тут вообще оказалась? Какая сила загнала меня на дерево?

Беличий самец воодушевился, увидев, что предмет его интереса подаёт признаки жизни, и попытался всунуть мне в руку орех. Чтобы задобрить. Настоящий мужик: уже презенты в ход пошли.

Не знаю, как объяснить этому пушистому ухажёру, что за еду я не отдаюсь. Тем более белкам.

А потом я увидела свою руку. Точнее, лапку. Мохнатую. И тут мне совсем поплохело.

— А-а-а-а! — мой вопль перешёл в ультразвук, ветка подо мной подломилась, и на глазах ошарашенного пушистика я эпично рухнула с дерева.

Уже в полёте заметила, что глюк насчёт мохнатой руки исчез: все мои части тела снова выглядели нормальными. Наверное, свежий воздух и адреналин от падения проветрили мозги.

Платье отчаянно цеплялось за ветки, но удержать меня не могло, и я сжалась в испуганный комок, ожидая болезненного обрушения моей пятой точки на землю.

Подумала, что мне повезёт, если под деревом не окажется какого-нибудь ёжика. Но где я и где везение? Испуганно зажмурилась.

К счастью, колючих существ внизу не оказалось. Более того, я приземлилась в чьи-то сильные мужские руки.

— Ник?! — потрясённо выдохнула я, едва открыв глаза.

— Лерси, зачем вы полезли на дерево? — воскликнул ветеринар. — Я едва успел вас подхватить!

— Н-не знаю, зачем, — заикаясь, выдавила я. Шок постепенно отпускал, но тело становилось ватным. Видимо, наступил отходняк. — Может, за орешками? — я покосилась на подарок от пушистого ухажёра. Оказывается, всё это время я сжимала его в руке.

— Я поговорю с господином Леранэлем, чтобы он разнообразил ваш рацион, — озадаченно заявил Ник. — Идти сможете?

— Не уверена, — честно ответила я.

— Что-то болит? Ушиблись об ветки при падении? — уточнил ветеринар.

— Вроде нет. Просто испуг ещё не прошёл, — объяснила я.

— Я осмотрю вас сейчас повторно. Надеюсь, его светлейшество не убьёт меня, увидев вас на моих руках, — отметил он и понёс в замок.

— Вы приготовили ему отвар? — обеспокоенно посмотрела я на него.

— Да, это быстро и несложно. Главное — знать, какие ингредиенты нужно залить горячей водой и довести до кипения. Так что лекарство со мной, — успокоил он меня.

— А где вы всё это делали? Вы живёте в замке? — спросила я.

— Да, в восточном крыле. Мой дядя Рон попросил немного пожить у него и заменить в качестве врача и ветеринара на время его отсутствия. В его апартаментах несколько комнат, и одна из них — лаборатория с целебными травами. Он мне всё показал перед отъездом, — пояснил Ник.

— Вы, значит, оборотень? Как и ваш дядя? — я не смогла сдержать любопытства.

— Верно, — кивнул он. — Тёрнеры из клана Чёрных волков.

— И как у вас этот оборот проходит? Это больно? Наверное, кости ломаются, — вспомнила я свои познания из земного кинематографа.

— Кости? — сильно удивился Ник. — Нет, зачем такая жестокость? Магия преобразовывает тело в волчье безболезненно. Если каждый оборот будет мучительным кошмаром — оборотни вымрут как вид.

— А ваша одежда? Куда она девается в этот момент? — задала я ещё один вопрос.

— Отправляется в пространственный карман. Это тоже часть магии оборота. Ведь если кому-то нужно обернуться в зверя, а на нём при этом тугая прочная одежда или доспехи, — оборотень может погибнуть, — объяснил он.

— Ясно… Знаете, там, на дереве, мне показалось, что я стала белкой, — призналась я. — Может ли такое быть, что в вашем мире я тоже стала оборотнем?

— Это вряд ли, — покачал головой Ник. — Нужна ну о-о-очень сильная магия высшего разряда, чтобы вашу массу тела преобразовать в такое крошечное существо. И вообще, на Лиртане нет оборотней-белок. Самые мелкие оборотни — это лисы, рыси и песцы. Так что у вас, скорее всего, возникли галлюцинации на фоне стресса. Такое бывает. Отдохнёте, придёте в себя — и всё придёт в норму. По крайней мере, вы падали в обычном человеческом обличье, вашего превращения из белки я не заметил.

— Спасибо что поймали меня, Ник! Если бы не вы, я бы позвоночник сломала, — нахмурилась я.

— К счастью, всё обошлось, милая лерси. Только в следующий раз прошу вас совершать набеги за орехами на кухню, а не на дерево, — улыбнулся он.

Красивый парень. Но в душе ничего не дрогнуло даже от такой обаятельной улыбки. В голове прочно засел лишь мой ушастый Снеговик.

Было такое чувство, что я за что-то должна рассердиться на Айса. Но не помнила, за что именно. В памяти осталось лишь то, как он ушёл в ванную, а на кровать запрыгнул рыжий кот. Потом всё — как отрезало.

Едва Ник занёс меня в замок, как к нам метнулась светлая взъерошенная молния.

— Лера! Наконец-то я тебя нашёл! — выхватив из рук оборотня, Айс судорожно прижал меня к себе.

Лера

— Где ты была? Почему ушла так внезапно? Я весь замок обыскал, чуть с ума не сошёл! — взволнованно выпалил Айс.

Покачнувшись, он неожиданно стал оседать на пол, при этом не выпуская меня из рук. В итоге я оказалась сидящей на его коленях, а сам он с посеревшим лицом и вздувшимися на висках венами прислонился спиной к стене. Но даже в таком плачевном состоянии его руки заботливо обхватывали меня за талию.

— Айситар! — испуганно вскрикнула я.

— Держитесь! Сейчас вам станет легче! — подскочивший к нам Ник плюхнулся рядом и влил в рот эльфа мутную жёлтую жидкость из прозрачного флакона. Я видела, что отвар был очень горячим: от него шёл пар.

— Тёрнер! — Айс с шумом втянул в себя воздух и закашлялся. — Ты убить меня хочешь?

— Всё под контролем, господин Леранэль! — заверил его Ник. — Вылечить ожог гораздо проще, чем ваше отравление, поверьте! Этот отвар надо пить только в кипящем виде. Я для этого даже последний свой артефакт-флакон использовал.

— Как ты? Тебе получше? — обеспокоенно спросила я.

Сама не понимаю почему, но я сильно переживала за этого блондинистого Снеговика, хоть и знала его всего ничего. Наверное, в этой легенде про истинные пары всё же что-то есть.

Обрадовалась, что цвет его лица постепенно становился уже нормальным.

— Где ты была? — строго посмотрел он на меня.

— Ему получше, — сделала я вывод и попыталась встать с таких удобных мужских коленей. Но кто бы мне позволил.

Айс властным движением вернул меня на место.

— Принести диванные подушки, подать напитки? — к нам подошёл невозмутимый Гастон. Рыжий эльф вёл себя так спокойно, словно хозяин замка каждый день расслабляется на полу у входа, в тёплой компании.

— Нет, спасибо, Гастон, — отозвался Айс. — Как там бал?

— Проходит без вас, — флегматично отозвался дворецкий.

— Надо бы поприветствовать гостей, — нахмурился Айситар. — Пойдём потанцуем? — неожиданно предложил он мне. — Заодно всё-таки расскажешь, куда ты пропала.

Ну как куда? На дерево смоталась, к пушистому ухажёру. Заодно орех раздобыла.

— Простите, ваше светлейшество, но сначала я бы хотел осмотреть вас обоих, — подал голос Ник. — Надо убедиться, что отвар подействовал и ваша мозговая деятельность пришла в норму.

— Насчёт меня — понятно. А Леру-то тебе снова осматривать зачем? — ревниво прищурился Айс.

— Вы спрашивали, где она была. Так вот, она гуляла по саду, но случилось так, что она едва не упала. Возможно, поцарапалась ветками, — объяснил Ник.

Я была ему благодарна за то, что он умолчал про дерево. А то я бы сгорела от стыда. Взрослая девица полезла в дупло за орехом. Или в моих планах был рейдерский захват беличьего жилья?

— Ты упала? Тебя кто-то толкнул? — встрепенулся Айс, вскакивая на ноги и держа меня при этом как пушинку.

Уверена: если бы я сейчас назвала чьё-то имя — жить этому несчастному осталось бы секунды. Раздувающиеся от гнева ноздри и яростный взгляд блондина говорили о том, что он никому не даст свою лерси в обиду.

Должна признать, мне это было приятно. По душе словно кто-то провёл меховой рукавичкой — тепло и ласково.

— Нет-нет, никто меня не толкал, всё хорошо! Это случайно получилось. Ник вовремя меня поймал, так что пострадала лишь моя гордость, — честно заверила я эльфа.

— Пойдём, он тебя всё же осмотрит, — Айситар понёс меня в спальню.

Ник пошёл за нами, а Гастон отправился дальше по своим делам.

— Персик!!! — взревел Айс, едва мы вошли в комнату.

У меня округлились глаза от удивления: на подоконнике идеально ровной пирамидой возвышалась целая кучка орехов, рядом с которой сидел мой пушистый ухажёр. Теперь он был нормальных размеров. Наверное, мне тогда на дереве с перепугу показалось, что это животное с меня ростом.

Один из орехов у белки отжал рыжий кот и теперь с упоением гонял этот шарик по всей спальне.

— Прекращай водить сюда своих подельников! — рассердился Айс на кота. Мохнатый разбойник даже ухом не повёл в ответ.

А меня кольнула совесть: я понимала, что котяра тут ни при чём. Пушистый ухажёр явился ко мне. Да ещё и столько орехов прихватил в подарок! И сложил их так ровнёхонько! Перфекционист.

Странно, но от вида этого лакомства во рту выступила слюна. Этот беличий самец просто гений пикапа: знает, чем девушке угодить.

— Брысь! Оба! — белка была решительно выдворена Айсом за окно, а кот выставлен за дверь. — Надо позвать Гастона, чтобы отнёс эти орехи на кухню, — эльф устало провёл рукой по макушке.

— А можно их оставить для меня? — осмелилась я задать вопрос.

— Думаю, вашей лерси не хватает витаминов, — озадаченно сделал вывод Ник.

Лера

Айситар великодушно позволил оставить мне все орехи, но посоветовал переложить их с подоконника в какую-нибудь миску или другую ёмкость, ибо если Персик воспринял их в качестве игрушек, то до остальных «шариков» он тоже доберётся.

Подходящей для этого дела посуды в спальне не нашлось, а Гастона решили не отрывать от его дел на балу, так что в итоге Айс выдвинул верхний ящик комода и предложил мне убрать пока орехи туда.

Я наблюдала, как он перекладывает разное оружие — ножи, стрелы и кастеты — в нижние ящики и чувствовала себя захватчиком чужой территории.

Вот жил же мужик спокойно столько лет, а тут я ему на голову со своими орехами.

— А для меня найдётся свободная комната? — поинтересовалась я. Наглеть — так по-крупному. Впрочем, замок огромный, а я не по своей воле сюда попала, так что всё логично, пусть предоставит мне личные покои. Уверена, для него это не проблема.

— Гардеробная — будет, — заверил эльф и решительно добавил: — А спать — только со мной!

То есть выбора мне не оставили?

Не знаю, что он прочитал на моём лице, но тут же быстро уточнил:

— Спать — в смысле, в моей кровати. Я не насилую женщин. Тебе нечего бояться.

— Теперь, когда он обрёл истинную пару, ему нужно почаще чувствовать тепло вашего тела, особенно по ночам, иначе начнутся проблемы с душевным и телесным здоровьем, — миролюбиво объяснил Ник.

Как всё сложно…

— Ясно, — кивнула я.

Убирая орехи с подоконника в комод, мысленно посылала лучи добра своему мохнатому ухажёру. Даже имя ему дала — Сеня.

Будь счастлив, Сеня, в своей милой беличьей жизни.

Скорлупа у лакомства оказалась довольно твёрдой, и я спросила Айситара, чем её можно колоть. Эльф щедрой рукой выделил мне для этих целей кастет и даже расколол несколько орешков короткими впечатляющими ударами. Положила новый подарок к презенту от Сени.

Пришла к выводу, что кастет — довольно экстравагантное орудие для расправы над орехами, и решила попозже раздобыть молоток.

— Давайте я вас осмотрю, — Ник терпеливо дождался окончания ореховой эпопеи.

Меня попросили лечь на кровать, после чего Ник сосредоточенно поводил над моим телом — от макушки до пяток — синим камушком. Айс при этом бдительно дышал ему в затылок.

— Всё хорошо! Теперь вы, — повернулся ветеринар к эльфу.

Теперь мы с Айсом поменялись местами: он лёг на кровать, а я встала рядом с Ником.

Было интересно наблюдать, как синий камень периодически вспыхивает жёлтым цветом.

— Это нормально? — встревоженно уточнила я. Айс притих в ожидании ответа.

— В данной ситуации — да, — успокоил нас оборотень. — Если бы камень светился красным — тогда стоило бы волноваться. А жёлтые вспышки артефакта говорят о том, что внутренние органы восстанавливаются. На это уйдёт какое-то время, примерно пара дней: отравление было слишком серьёзным.

— Но он уже завтра должен отправиться на задание! Какой-то артефакт королю найти, — волнение меня не отпускало.

— Вы можете ускорить восстановление его организма, — заявил Ник.

— Как? — вскинула я бровь.

— Перед сном сделайте ему лёгкий массаж: разотрите всё его тело. Прикосновения истинной пары целебны для любого мужчины.

Айс шумно выдохнул, а я растерялась.

— Что, прямо всё-всё тело? — покосилась я на внушительный бугор в штанах разведчика.

— Желательно, — лукаво улыбаясь, подтвердил Ник.

— Я подумаю над этим, — неопределённо махнула я рукой.

Одна мысль о том, что этот обнажённый красавчик будет лежать на постели, а я буду его тискать, щупать и гладить во всех местах, кидала в жар. А потом ещё и спать, прижавшись к нему! Слишком много совершенства на одну маленькую меня.

— Я не настаиваю, — тихо и проникновенно произнёс Айситар. Я кивнула.

Ник заявил, что придёт проведать нас обоих на рассвете, и удалился с пожеланиями приятной ночи, а эльф подошёл ко мне вплотную и мягко приобнял за плечи, пристально заглядывая в глаза.

— Лера, скажи, кто ты? Киса? — его вопрос поставил меня в тупик.

Не хочу я, чтобы он меня кисой звал. Или рыбкой.

— Скорее зайка, — отшутилась я. — Белая, пушистая и теряю голову при виде морковок.

Точнее, орехов, но не суть важно. А вообще — фамилия у меня такая: Зайцева.

— Зайка??? — Айс потрясённо уставился на меня, но быстро взял себя в руки. — Ладно, понял. Зато ты подаришь мне многочисленное потомство.

— Не слишком ли далеко ты загадываешь? — воскликнула я.

— Нет, — эльф искренне не понял моего возмущения. — О том, чтобы ты была моей наложницей, не может быть и речи. Дорогая Валерия, я прошу вас стать моей женой! — он неожиданно опустился передо мной на колено.

Айситар

Не помню, чтобы когда-нибудь так волновался. Где моя легендарная выдержка и стальные нервы? Эта девушка нужна мне как воздух. Если она сейчас отвергнет меня, не скажет «да», мне конец.

Едва не сошёл с ума, когда метался по замку в её поисках. До сих пор по позвоночнику струится холод при одной только мысли, что я могу её потерять. Разнёс одну из гостиных, впечатал Гастона в стену. Дворецкий заверил, что не знает, где она, на балу её точно нет. Хоть и было стыдно показываться гостям в таком неадекватном виде, я всё же направился в бальный зал, чтобы самому убедиться, что Лера не там. К счастью, вовремя наткнулся на оборотня, который занёс мою пару в холл. Удивляюсь, как не убил этого волка на месте.

Так что я не имел ни тени сомнений в том, что она должна стать моей женой, причём как можно скорее. И не только потому, что она моя истинная пара. Она нравилась мне сама по себе. Её отчаянная храбрость, красота, энергичность меня покорили. Нежная, изящная, хрупкая, грациозная — всё моё существо порывалось её защищать и лелеять. И в то же время дерзкая. Хотелось отшлёпать. Но так, чтобы ей это самой понравилось.

А её добрый, несварливый нрав — и вовсе подарок судьбы. Я выделил ей всего один ящик в своём комоде из четырёх, подарил только один кастет и не услышал даже намёка на претензии и упрёки. И насчёт единственной гардеробной комнаты она тоже не стала спорить. Я был удивлён. Она даже не знает, что мне хочется бросить к её ногам весь мир, отдать ей всё, что я имею. И ни на что не жалуется.

В этой комнате у неё будет столько комодов, шкафов и трюмо, сколько она захочет.

Понимаю, почему она называла меня дефектным, импотентом и Снежком — это была просто защитная реакция. Скоро она узнает меня получше, и я надеюсь, что услышу от неё другие эпитеты. Более лестные.

По крайней мере, уже сейчас вижу, с каким неподдельным женским интересом она на меня смотрит. Я ей нравлюсь, уверен.

А то, как она волновалась о моём здоровье, окончательно растопило лёд в моём сердце. Я и не знал, что это так приятно — когда о тебе заботятся. Гастон не в счёт: этому рыжему флегматику я плачу деньги. А Лера переживала за меня совершенно искренне, я это чувствовал.

Она спрашивала Тёрнера, нормально ли то, что диагностический артефакт вспыхивал надо мной жёлтым сиянием, а потом обеспокоенно воскликнула, что я уже завтра должен отправиться на задание. И мою душу затопило счастье. Раньше я посмеивался над стихами эльфийских поэтов, где описывались цветущие в груди сады и эйфорийные туманы в голове, а теперь я охренеть как всё это понимал.

Зайка моя… Я ожидал чего угодно, но не того, что моя истинная окажется зайчишкой. И это меня она назвала ушастым! Кто бы говорил. В голове не укладывалось: как такое милое создание умудрилось располосовать лица Гастона и Тёрнера?

Впрочем, чему я удивляюсь: у зайцев есть довольно эффективное средство самообороны — их длинные когти, по три-пять сантиметров. Причём очень острые, как и зубы. Лапы, особенно задние, имеют мощную мускулатуру. Дикие зайцы бывают плотоядными, а их скорость и ловкость даст фору многим хищникам.

Так интересно будет посмотреть на неё в животной ипостаси! Погладил бы.

Оборотень-волк молодец: хорошо так меня поддержал, когда объяснил ей, что мне для здоровья нужен массаж всего тела от моей истинной. Конечно, это правда, всё так и есть, но он мог и не упоминать об этом — и всё же сказал. Парень знает, что такое мужская солидарность. У меня такое чувство, что сегодня я обрёл не только свою истинную, но и друга.

Я столько лет пытался избегать каких-либо привязанностей, жил в своём уютном мирке, и вот в один момент всё изменилось. Если честно, я сам ещё не понял, что это для меня — награда или наказание. Если раньше всё было просто и понятно, в душе царило спокойствие, то теперь там одновременно ад и рай. Вселенское счастье и безумная ревность. Эйфория и боль.

Кстати, о боли. Ответ Леры на моё предложение руки и сердца затягивался, и мучительное напряжение в груди сковало внутренности сжатой до предела пружиной.

Девушка молча смотрела на меня, колеблясь с решением. А я лишь буравил её умоляющим взглядом, продолжая стоять перед ней на одном колене с протянутой рукой. Наверное, надо было что-то говорить, убеждать её, засыпать комплиментами, посулить звёзды с небес или просто объяснить, как сильно она мне нужна, но я не мог произнести ни слова. Ком в горле застрял.

— Да, — тихо сказала она, доверчиво кладя свою нежную ладошку в мою руку.

Я ошалел от радости. Судорожно выдохнул:

— Спасибо!

Стараясь не напугать бешеным напором, с восторгом прильнул губами к бархатистой коже на запястье. Улетел в нирвану, уловив тонкий аромат корицы и кедра.

Дальше я следовал ритуалу: поднялся на ноги, магией переместил из своего Хранилища золотое кольцо и надел его на палец моей истинной пары со словами: «Моя навеки!»

Обрадовался, что подошло идеально: не пришлось даже подгонять его по размеру.

И расплылся от счастья, увидев на наших с Лерой запястьях проступившие изящные ободки. Брачная метка…

— Это что? — опешила Лера, тоже заметив эту серебристую вязь. — Мы что, уже поженились? — растерянно хлопала она глазами.

— Верно, — улыбнулся я. — Это брачная метка. Теперь все будут видеть, что ты — моя. Видишь в орнаменте буквы? Это моё имя. А на моей — твоё. Когда вернусь с задания, устроим свадебное торжество, как полагается. А после консуммации наши татуировки обретут завершённость: золотую окантовку истинной пары.

— Оу… — ошарашенно пробормотала моя жена.

С ума сойти. Моя. Жена!

— Госпожа Валерия Леранэль, позвольте пригласить вас на бал, — я мягко приобнял её за талию.

Моя зайка молча кивнула.

А я вместо того, чтобы вести её к выходу, накрыл пухлые манящие губы жадным поцелуем.

Айситар

Одни Небеса знают, чего мне стоило оторваться от Леры, прекратить целовать её — горячо, упоительно, жадно. Я пил её дыхание, как пустынный странник, добравшийся до живительной воды, слышал бешеное биение наших сердец, стучавших в унисон, исследовал губами и языком её сладкий ротик — ласкал, дразнил, подчинял. Видел, как возбуждённо вздымается её грудь. Всё это было настолько правильным, идеальным, приятным, что казалось волшебным сном.

Понял, что ещё чуть-чуть — и я затащу её в постель, откуда не выпущу до утра.

Но Лера заслуживает большего: сегодня день нашей свадьбы, и я обязан как минимум потанцевать с ней, подарить всё, что есть в моей сокровищнице, и организовать праздничный ужин.

Моя жена…

— Пойдём, — хрипло выдохнул я.

Приобняв девушку за талию, я повёл её на бал.

Как я и ожидал, народу собралось много. Это неудивительно: всем было любопытно увидеть, как живёт легенда королевской разведки герцог Леранэль. Гастон всё отлично организовал, молодец. На высоких мраморных стенах были развешаны магические светильники, а в углу самозабвенно играл оркестр, окутывая весь зал мелодичной музыкой. Почти все гости танцевали. Яркое освещение, приятная атмосфера, витающий в воздухе аромат женских духов. Всё на должном уровне.

— Гастон! — я взмахом руки подозвал к себе деловито снующего дворецкого.

Показал ему татуировку на запястье, и тот моментально всё понял. Его глаза округлились сначала от удивления, потом от восторга.

— Господин и госпожа Леранэль, мои поздравления! — он радостно склонился перед нами чуть ли не до земли.

— Спасибо! — смущённо улыбнулась моя жена. Заметил, с каким интересом и восхищением она оглядывалась по сторонам.

Гастон тем временем взбежал на подиум рядом с оркестром:

— Дамы и господа, давайте поприветствуем хозяина этого замка, организатора благотворительного бала в честь защиты диких животных, его светлейшество Айситара Леранэля и его прекрасную супругу — госпожу Валерию Леранэль!

В зале моментально установилась тишина. Даже музыканты — и те потрясённо застыли, резко оборвав музыку на высокой ноте. Понимаю такую реакцию: все знали, что я предпочитаю жить отшельником и стараюсь избегать каких-либо привязанностей. Убеждённый холостяк — и тут на тебе, внезапно оказался женат на красавице, которую раньше никто никогда не видел.

Опомнившись, гости обрушили на нас шквал оваций, а музыканты спохватились и продолжили играть.

— Примите мои поздравления, — к нам подошёл герцог Эристен Элрой. Процедил эти слова так, словно одолжение сделал.

Всегда недолюбливал этого высокомерного типа. Эльфийский снобизм и гордыня были сутью его натуры. Холодный, расчётливый, жёсткий глава Тайной канцелярии — он триста лет был моим начальником. Как же я радовался, что наконец-то избавился от него! Наивный.

Сейчас, когда его льдистые глаза изучающе уставились на Леру, мне как никогда хотелось набить ему морду.

— Спасибо, — вскинула голову моя жена, бесстрашно встречая его взгляд. Не на ту напал, ушастый. Моя зайка и не такого хищника на место поставит.

— Герцог Леранэль, позвольте вас на несколько слов, — обратился он ко мне.

Я уже догадался, по какому поводу. Наверняка он должен был передать мне инструкции от короля насчёт задания.

— Гастон, будь любезен, развлеки мою жену танцами, пока я пять минут разговариваю с герцогом Элроем, — обратился я к своему дворецкому, чётко давая понять Эристену, сколько ему выделено времени.

— Да, господин! — Гастон ловко закружил Леру в танце, и я выжидательно уставился на Элроя:

— Слушаю.

— Не волнуйтесь: надолго я вас не задержу, — снисходительно усмехнулся он. — Всё, что вам надо знать, — на этом инфокристалле, — он протянул мне небольшой голубой камень.

Я сразу убрал его в карман.

— В двух словах: что за артефакт надо найти? — уточнил я.

— Эразер. Стиратель. Он был украден из королевской сокровищницы неделю назад, — ответил Элрой. — Точнее, тогда была замечена его подмена на пустышку.

Я мысленно присвистнул. Эразер был знаменитым артефактом — единственным в нашей стране, который мог обращать магию вспять, стирать её. С помощью него можно было снять любое проклятие или вспомнить то, что тебя магически заставили забыть.

— Допрошены и охрана, и слуги, и придворные, — продолжил Элрой. — Все записи допросов на кристалле. Посмотришь их сам. Расследование не дало результатов. Есть лишь одна зацепка, ведущая в королевство валькирий, Валирон. Король решил подключить к этому делу тебя. Уверен, ты разберёшься.

— Разберусь, — сдержанно ответил я. Куда ж я денусь с тонущего корабля.

— Ещё раз поздравляю с браком. Признаться, ты меня удивил. Что заставило тебя принять такое скоропалительное решение о женитьбе? — вскинул бровь Элрой. — Она даже не эльфийка, простая человечка. Впрочем, зачатки магии у неё имеются, я улавливаю сполохи на её коже. Наверное, среди предков всё же были эльфы. Мог бы оставить её наложницей.

— Она — не простая человечка, а моя истинная пара! — отчеканил я, испепелив этого сноба взглядом.

— Я тебя умоляю! — фыркнул он, презрительно скривившись. — Откуда такие деревенские словечки? Ну что за мода пошла — называть избранных истинными парами? Истинные — у оборотней, а ты чистокровный эльф! Герцог. Аристократ! У нас, эльфов, вторые половинки называются избранными! Ты же не какой-нибудь блохастый оборотень. Скажи ещё, что лечишься у ветеринара.

Ну, лечусь вообще-то. С кем не бывает.

— Моя жена — оборотень, и я никому не позволю её оскорблять. Ещё одно слово — и я вам ноги сломаю, — процедил я так холодно, что до этого гадёныша сразу дошло: я не шучу.

Он аж отшатнулся:

— Не кипятись, Леранэль! Откуда мне было знать? Истинная пара у эльфа — оборотень? Такого ещё никогда не было! И какой у неё зверь? Пума, львица? Волчица? Медведица — вряд ли: телосложение слишком изящное. Знаешь, она похожа на большую кису: красивая, грациозная, и в то же время с коготками. Так кто же она?

Сказать ему, что она зайка?

Айситар

— Пусть это пока останется нашим семейным секретом, — отмахнулся я от Элроя. — Вы же сами прекрасно знаете, насколько я бываю скрытным, когда дело касается моей личной жизни.

Бывший начальник разочарованно поджал губы.

— Может, хотя бы намекнёшь? — он внимательно посмотрел на Леру, танцующую с Гастоном.

Жена что-то говорила дворецкому, а у того от удивления почему-то приоткрылся рот. Потом надо будет разузнать, о чём они беседовали.

— Намекну, — согласился я. — Таких оборотней на нашей планете ещё не было. Моя жена — единственная и уникальная в своём роде.

— Как интересно, — Элрой был заинтригован. — Росомаха? Куница? Рысь?

— Не стоит гадать, герцог Эристен, — пресёк я его любопытство. — Лучше расскажите мне подробнее о моём задании. Для чего королю понадобилось так срочно найти артефакт стирания магии? Его что, прокляли?

— Ха-ха-ха, можно и так сказать, — неожиданно расхохотался Элрой. — Насчёт проклятия — это ты в точку попал. Именно это слово вырвалось у Дариона, когда ему на макушку приземлился кот. Король покидал ваш замок и задержался ненадолго для разговора с прелестной госпожой Лавьен. Они имели неосторожность вести беседу под окнами здания. И рухнувшие на голову монарха пять килограммов рыжей ярости были весьма некстати. Это животное успело располосовать Дариону лицо, прежде чем вмешалась охрана. Хорошо, что наш правитель обладает даром быстрой регенерации. Кстати… а не могла ли эта киса оказаться твоей женой? — от своей догадки он аж вытянулся, как сурикат на охоте.

— Персик — моя жена? — теперь уже я согнулся от смеха.

Знаю этого эльфа триста лет, но никогда ещё мы с ним так не веселились. Сколько ещё открытий чудных подарит мне сегодняшний день?

— А что? Оборотней-котов не бывает. Вдобавок у тебя отродясь не было домашних животных. Ты бы не потерпел в своём доме существо, о котором надо заботиться, — подколол он меня. Но по делу. Он слишком хорошо меня знал.

— А ещё я не собирался жениться, — резонно отметил я. — Так что ваше досье на меня устарело. Давайте всё же вернёмся к моему заданию. Для чего королю понадобилось так срочно найти Эразер?

— Только между нами, Леранэль, — строго заявил Элрой, буравя меня взглядом, словно раздумывая — стоит ли мне раскрывать государственную тайну. Я кивнул. — Его величество недавно нашёл свои детские записи. Своего рода дневник. Заметки о придворных, первые тайны, секреты. Прочитал его. Обнаружил много всего интересного.

— Например? — вскинул я бровь.

— К примеру, то, что у его отца была личная сокровищница, которую он скрывал ото всех. Никто и не подозревал о её существовании, поэтому после его смерти хранилище даже не искали. Но юный Дарион случайно узнал о нём. Отцу это стало известно, и он стёр своему отпрыску память. Возможно, в тот момент король Вариос был пьян, поскольку магическое воздействие было грубым: вместе с воспоминаниями о потайной комнате заблокировались многие годы жизни. Дариону объяснили, что это последствие падения с лошади. Он поверил. А теперь он жаждет снять с себя этот мнемоблок, вспомнить всё, что с ним происходило в детстве. Ну и приятным бонусом — найти сокровища. На это способен только Эразер. Так что можешь себе представить изумление Дариона, когда он попытался воспользоваться артефактом стирания магии и понял, что вместо нужного камня — крашеный булыжник.

— Да уж… — хмыкнул я.

— А вообще в версии про проклятие что-то есть, — отметил Элрой. — В последнее время нашему королю совершенно не везёт. То артефакт украли, то ценный сотрудник уволился, — выразительно посмотрел он на меня. — До меня дошли слухи, что какая-то дама недавно влепила ему пощёчину и оскорбила, когда он оказывал ей знаки внимания. Ну а стать жертвой атаки выпавшего из окна кота — это вообще анекдот. Думаю, Дарион не скоро забудет об этом пушистом снаряде.

О том, что это именно я швырнул кота на улицу, я предпочёл умолчать.

Бездна зарнийская! Кто ж знал, что там под окнами монаршая персона бродить изволит?! Это же закрытая часть сада! Видимо, король решил найти укромный уголок и вышел туда порталом вместе со своей спутницей.

— Ваше светлейшество, выделенные пять минут истекли, — Гастон подвёл ко мне Леру. После танца её щёки покрыл нежный, едва заметный румянец.

Какая она у меня красавица! Слава Небесам, с женой мне повезло.

— Что ж, позвольте откланяться, — Элрой поцеловал Валерии руку.

Вроде жест вежливости, но я-то заметил, как он принюхивался к её коже. Не оставляет попыток понять, что она за оборотень.

По венам полыхнул испепеляющий огонь ревности.

— Всего доброго, — сдержанно кивнула моя жена, выдёргивая ладонь из загребущих лап герцога.

Моя ж ты радость.

— О чём вы говорили во время танца? — развернулся я к Гастону, когда Элрой удалился.

— Ваша жена попросила дать ей молоток, — дворецкий озадаченно развёл руками.

Лера

— Зачем тебе молоток? Хочешь прибить меня или Персика? — спросил удивлённый Айс, закружив меня в танце. Одна его рука лежала на моей талии, вторая аккуратно сжимала ладонь.

Близость такого шикарного мужчины, исходящий от него одуряюще притягательный запах и в целом атмосфера праздника — всё это кружило голову.

Вальсировать с ним было определённо приятней, чем с Гастоном. Конечно, бесстрастный рыжий эльф поразил меня своей грацией, но у него не было таких плавных движений опасного хищника.

— Нет, — рассмеялась я. — Видишь ли, разбивать орехи молотком гораздо проще, чем кастетом.

— Понял, — кивнул эльф. — Я сам тебе буду их колоть. Не хочу, чтобы такая зайка, как ты, себя травмировала.

Не, ну с молотком-то я бы управилась. Но всё равно приятно.

— Что за эльф с тобой сейчас разговаривал? Этот Элрой как его там — он твой друг? — спросила я.

— Бывший начальник, — сдержанно ответил Айс. — Скажем так: когда я уволился, то ликовал, что не придётся больше отчитываться перед ним. Дотошный, въедливый, педантичный. С ним сложно. Впрочем, со мной тоже. У меня нет друзей. При моей профессии это слишком большая роскошь. Друзья могут предать или сделать меня уязвимым. Похитив друга, меня можно было бы шантажировать.

— А почему ты уволился? — спросила я.

Ответ был лаконичным:

— Устал.

Увидев недоумение в моих глазах, он пояснил:

— Надоело чувствовать, что я не принадлежу себе. Срываться по первому зову короля или Элроя, рисковать жизнью, порой ради их забав. Одно дело, когда ты выполняешь дело государственной важности — например, предотвращаешь войну. И другое, когда лезешь на отвесные скалы в племя крылатых только потому, что Дарион проспорил королеве валькирий голову золотого ирлинга.

— И ты принёс её? Эту голову? — потрясённо выдохнула я.

— Нет. Только перо. Причём ирлинги сами дали его мне. Когда я взбирался на гору, то увидел, как вниз камнем летит трёхлетний мальчонка. Он пытался взлететь, но хилые чёрные крылья его не держали. Мне удалось перехватить его с помощью лассо и поднять наверх. Мальчик — Кайл — оказался сыном вождя. Это было тридцать лет назад. А сейчас Кайл сам возглавил племя и стал золотым ирлингом, — рассказал Айс и добавил: — Открою тебе тайну. Никто не знает, но ирлинги подарили мне не одно перо, а два. Они знали, что первое мне придётся отдать королю, и хотели, чтобы второе осталось у меня на память. Я тебе обязательно его покажу. Сейчас и это перо, и всё остальное в замке принадлежит тебе так же, как и мне.

— Спасибо! — улыбнулась я. — А как так получилось, что Кайл полетел в пропасть? Его кто-то скинул?

— Нет, ему просто хотелось всем доказать, что он взрослый. Его годовалый брат уже летал, и этому тоже захотелось. Выбрал момент, когда мать отвлеклась, и сиганул вниз в уверенности, что крылья удержат от падения. Экстремал, — усмехнулся Айс. — Родные потом задали ему нехилую трёпку.

— Айситар, а что насчёт твоих родных? Ты познакомишь меня со своими родителями? Мы же с тобой вроде как поженились, и теперь они тоже моя семья. Может, я увижу их на нашем свадебном торжестве? Кстати, они не будут расстроены тем, что я не эльфийка? — завалила я мужа вопросами.

— Не будут. Кроме тебя, у меня никого нет, — покачал головой Айс, едва заметно сбиваясь с шага. Я почувствовала, что задела очень больную для него тему. — Ну, Гастон не в счёт, он мой дворецкий.

— А что с ними случилось? — сочувственно посмотрела я на него.

— Чтобы узнать это, я ещё в детстве решил стать разведчиком. Изнурительные тренировки, обучение способам добывания информации, построение сети осведомителей, усиление магического дара, приобретение нужных артефактов и многое другое. Мне было примерно полгода от роду, когда меня нашли у дверей детского приюта. Дали имя Айситар Безродный. Едва исполнилось восемнадцать — я отправился на поиски родителей и применил полученные знания на практике.

— Ты узнал, кто они? — воскликнула я.

Танец закончился, и Айс повёл меня поговорить и отдохнуть в красивый сад, в который можно было выйти прямо из бального зала.

— Да, — кивнул он, усаживаясь рядом со мной в изящной небольшой беседке. — Оказалось, я сын герцога Джейка Леранэля и его жены — герцогини Оливии. Джейк был главным министром при дворе и имел большое влияние на монарха. Правитель к нему всегда прислушивался. Этим захотела воспользоваться кучка подонков во главе с кузеном короля. Они похитили Оливию, спрятали её у орков и пытались шантажировать Джейка. На момент похищения мама была уже беременна мной, на девятом месяце. Отец отправился её выручать. Дело касалось соседней страны, и король не стал выделять своему главному министру армию, чтобы тот вызволил жену из плена. Иначе дело закончилось бы грандиозной войной. На одной чаше весов жизнь одного человека, на другой — тысячи и даже миллионы жизней.

— Да уж… — сочувственно вздохнула я.

— Так что с Джейком отправился лишь небольшой отряд, — продолжил рассказ Айситар. — Орки быстро его разбили, отец погиб. А мама умерла во время родов. Если бы она рожала здесь, в Эльнарии, то маги-целители спасли бы её. Повитуха-орчиха не справилась. Я чудом выжил. Повитуха чувствовала вину перед эльфийкой, так что не стала убивать малыша, как ей приказали. Она попыталась забрать меня к себе, но вокруг маленького эльфёнка возникало слишком много вопросов. Так что полгода спустя она пробралась в Эльнарию и подкинула меня к дверям приюта.

— А как она сейчас — жива? — тихо спросила я.

— Нет, скончалась двести пятьдесят лет назад от марнийской горячки, — пояснил Айс.

— Значит, тебе удалось всё это выяснить и вернуть титул, который принадлежал тебе по праву? — подвела я итог.

— Верно. Вступил в права наследования. Был Айситаром Безродным, а стал герцогом Леранэлем, — объяснил он.

— А что с кузеном короля и его приспешниками? Они были наказаны? — я внимательно посмотрела на Айса.

По его лицу расплылась холодная улыбка:

— Они получили, что заслужили.

В голове вертелась ещё куча вопросов, но озвучить их я не успела: мои губы накрыли нежным ласковым поцелуем.

Лера

Раньше мне казалось, что моя сверхспособность — патологическая невезучесть, но в тот момент, как Айс поцеловал меня в саду, я поняла, что на самом деле нереальный везунчик. Поверить не могу, что мне в мужья достался такой шикарный мужчина!

Этот поцелуй был таким сладким, манящим, нежным и жадным одновременно, что внутри всё плавилось счастливой тающей зефиркой.

Всем своим существом я чувствовала исходящую от этого эльфа силу, уверенность и решительность. А ещё — флюиды обожания, которыми он окутывал меня, как мягким невидимым пледом.

Где-то в глубине души зародилось осознание, что я доверяю ему — полностью и безоговорочно. Хотелось раствориться в нём, стать одним целым.

Он — моя истинная пара. Значит, не бросит, не предаст, ведь так?

— Хочешь ещё потанцевать? — хрипло спросил он, с трудом от меня отстраняясь.

По рваному дыханию и расширившимся зрачкам, в которых искрились огненные сполохи, я видела, что этот поцелуй завёл его не меньше, чем меня.

— У тебя глаза светятся… — тихо сказала я, глядя на мужа как заворожённая.

— Это от счастья, — улыбнулся он так, что сердце пропустило удар. Какой же он красивый, зараза! — Так что насчёт танцев? — повторил он свой вопрос.

— Я не против, — согласилась я.

Мы были уже на пути в бальный зал, когда к нам подошёл Гастон.

— Господин и госпожа Леранэль, в честь создания вашего брачного союза для вас накрыт стол в малом обеденном зале. Изволите пригласить туда ещё кого-нибудь из гостей, чтобы они разделили с вами праздник? — в своей обычной невозмутимой манере поинтересовался дворецкий.

— Нет, все они — чужие для меня, — покачал головой Айс. — Если моя супруга не возражает, я хотел бы провести этот вечер только с ней. А пышное торжество устроим, когда я вернусь через несколько дней, выполнив задание короля.

Муж выжидательно на меня посмотрел, и я кивнула. Ничего не имею против.

— Как пожелаете, — склонил голову Гастон.

— Тар! Вот ты где! — к нам неожиданно подбежала молодая, лет двадцати на вид, эльфийка. Моей первой реакцией был ступор от её бесцеремонности и красоты.

Я дала себе установку не делать поспешных выводов. Вдруг эта девушка — родственница моего мужа, о которой он не упоминал? Ну, кузина, к примеру. Или невеста троюродного дяди? Вариантов — море.

Поэтому пока что я стояла молча, наблюдая за происходящим.

Голубоглазая, стройная, воздушная, с идеально гармоничными чертами лица, кокетливой причёской, аккуратно заострёнными ушками и в шикарном платье с глубоким декольте на грани приличия — эта дама была очень эффектной. Флегматичный Гастон — и тот скосил глаза на её провокационный бюст.

С облегчением отметила, что Айс не опускал взгляд ниже подбородка. Я сразу почувствовала, что он напрягся.

— Добрый вечер, — изобразила девушка небрежный символический поклон и подскочила к моему мужу вплотную, совершенно не обращая внимания на меня или дворецкого. — Прости, Тар: я немного опоздала на бал. Карета сломалась в дороге, представляешь?

— Леди Лилиэль Бельвита, приветствую вас на благотворительном балу. Пожертвования можно передать моему дворецкому, — сухо ответил ей Айс.

— Да, непременно, чуть позже, — девушка проигнорировала ледяной тон хозяина замка. — Тар, у меня к тебе просьба. Помнишь, как ты помог мне в прошлый раз? Не устану повторять, как сильно я тебе благодарна! Если бы ты не вывел на чистую воду того проходимца, он стал бы моим мужем! Так что я — твоя вечная должница, ты же знаешь!

— Не нужно так думать, леди Лилиэль. Ваш долг уже был погашен в полном объёме, — отчеканил Айс.

— Прошлый — возможно, — не стала спорить девица. — Но теперь у меня новая проблема. Из шкатулки пропал дорогой браслет. Наверняка это дело рук моего бывшего женишка! — от злости безупречное лицо блондинки покрылось алыми пятнами. — Умоляю, Тар: найди это украшение и верни его мне! Я знаю, что после увольнения ты хотел открыть своё детективное агентство. Считай это своим первым заказом. А расплачусь я с тобой так же сладко, как и в прошлый раз, — она словно невзначай провела пальцами по пышному бюсту, «убирая» несуществующую соринку.

Гастон глухо сглотнул и ретировался.

А губы Айса превратились в две тонкие линии. С таким же зверским выражением лица он меня топить тащил. Если поблизости есть водоём, этой Лилии стоило бы поостеречься.

Впрочем, если Айс её не прибьёт — это сделаю я. Ревность в моей крови обжигала вены адским пламенем.

— Боюсь, что вы опоздали, леди Лилиэль, — произнёс мой муж голосом, который способен замораживать океаны. — Я действительно открыл детективное агентство. Но у меня уже есть два заказа, один из которых — от короля. Поэтому с вашим делом я советую обратиться к другому сыщику. Не упускайте драгоценное время. И позвольте представить вам мою жену — герцогиню Валерию Леранэль.

— Что? — блондинка в шоке вытаращила на меня глаза. — Она? Жена? Но… Ты же говорил, что не собираешься жениться! И вообще, она же простая человечка!

— Она не простая человечка, а моя истинная пара. И я требую уважительного отношения к хозяйке этого замка, маркиза, иначе вас выставят за ворота! — строго отчитал её Айс.

Лера

— Я… приношу вам свои извинения, герцогиня Леранэль, — ошарашенная маркиза склонила передо мной голову.

— Принимаю, — кивнула я.

— Герцог Леранэль, простите за навязчивость, но я всё же прошу вас заняться моим делом. Ваши услуги будут щедро оплачены золотыми монетами. Не сомневаюсь, что вы быстро выполните два уже имеющихся заказа и сможете найти мой браслет. Вас не зря называют лучшим сыщиком Эльнарии, и я уверена, что вы единственный, кто может мне помочь. Этот браслет слишком важен для меня. Его наверняка уже кучу раз перепродали, — эльфийка с мольбой уставилась на моего мужа.

Айс внимательно посмотрел на меня, пытаясь понять мою реакцию на то, что он будет помогать бывшей любовнице.

Я чувствовала, что эта девица ничем его не привлекает, их отношения, если они вообще были, остались в прошлом. Так что философски пожала печами. Пусть сам решает, будет ли искать ей этот браслет. Бизнес, ничего личного.

Муж принял решение:

— С этим делом вам быстрее всех поможет господин Криспи. У него большая агентурная сеть по всей планете. Если откажется, скажите, что это я вас к нему направил. Он мой должник. Выполнит.

— И где мне его найти? — недовольно скривилась блондинка. Она явно рассчитывала на другой ответ и не верила, что какой-то там Криспи сможет вернуть её драгоценность. Но понимала, что спорить бесполезно.

— Завтра вечером он будет отдыхать в казино «Моргана». Криспи Тайриэль. Эльф, высокий брюнет с алой прядью на виске. Вы ни с кем его не спутаете, — дал инструкции Айс.

— Благодарю и на этом. Позвольте откланяться, — эльфийка присела перед нами в реверансе и удалилась, метая молнии взглядом.

— Прости за эту сцену, Лера, — развернулся ко мне муж. — Мне очень жаль, что наш памятный день омрачился таким инцидентом.

Ну, если вспомнить утопление в бассейне, пробуждение на дереве в компании с белкой и мои попытки поколотить мужа за нападение на оборотня, это вообще мелочи жизни.

— Ничего страшного, — искренне улыбнулась я. Айс взял меня под руку и повёл в замок, на праздничный ужин. — Скажи, и часто дамочки расплачивались с тобой натурой? — не удержалась я от вопроса.

— Бывало, — сдержанно ответил Айс. Я чувствовала, что врать он не хотел, а говорить правду ему было неловко. Но он всё же уточнил: — У меня не было времени на ухаживания за дамами. И не было цели заводить с кем-либо отношения. Поэтому, когда девушки проявляли инициативу, расплачиваясь со мной за услугу или пытаясь отблагодарить за спасение, я не отказывался. У меня табу было лишь на замужних. Но всегда честно предупреждал, что это просто секс без обязательств. Никакого продолжения. Чтобы они ничего себе не надумывали.

— Понятно, — отозвалась я, не желая дальше развивать эту тему.

Мы с ним уже дошли до шикарного помещения на первом этаже: светлого, просторного, с богатой отделкой. В центре находился стол, уставленный разными вкусностями, в том числе огромным тортом. Возле него — всего два стула.

Гастон сказал, что для нас накрыт стол в малом обеденном зале. Если этот зал малый, то каков же большой?!

— Присаживайся, — Айс отодвинул для меня стул и взмахом руки отослал двух официантов. Решил сам поухаживать за женой.

Не успела опомниться, как тарелки уже были наполнены. И контрольный выстрел — ко мне пододвинули большую красивую миску с очищенными орехами.

Я в раю, да?

— Ты уже многое знаешь обо мне. Расскажи о себе, пожалуйста. Как ты жила всё это время? Кто твои родители, живы ли они? — с искренним интересом спросил Айс, усаживаясь рядом со мной.

— Нет, — помотала я головой. — Как и ты, я выросла в детдоме. Так что, хоть мы и из разных миров, у нас есть что-то общее. Кто мой отец — даже не знаю, никогда его не искала. В свидетельстве о рождении моё отчество записано как Алексеевна. Фамилия — по матери, Нагайцева. Мама умерла от цирроза печени, когда мне исполнился год. Бабушки и дедушки к тому моменту не было в живых. Ближайшая родственница — двоюродная сестра моей мамы — не захотела брать в семью новую обузу, у неё и так уже было пятеро детей. Так что меня отправили в приют и все забыли о моём существовании. А я поняла, что, если мне что-то нужно, я должна добиваться этого сама. Закончила школу с золотой медалью, отучилась в вузе на факультете журналистики. Вышла замуж. Устроилась на хорошую работу в крупную фирму — продакшн-студию «Эми Рекордс». Я занималась там созданием рекламных роликов. Ну, маленьких фильмов таких, движущихся картинок, для рекламы, — пояснила я, видя недоумение в глазах мужа.

— Понял, — кивнул он.

— А потом в один момент всё рухнуло. Муж ушёл к другой, меня уволили, жильё пришлось разменять, я переехала в маленькую квартиру на окраине города. Перед тем, как оказаться в вашем мире, я отмечала с подругами свой развод и начало новой жизни. И вот — не прошло и суток, как я снова замужем, нахожусь в другом мире и теперь являюсь герцогиней Леранэль.

— И я очень этому рад, — Айс окатил меня обожанием во взгляде.

Он порасспрашивал ещё о моём детстве, сам поделился некоторыми историями о своей бурной молодости.

Так что, когда наш праздничный ужин закончился, у меня было такое чувство, что мы знаем друг друга всю жизнь.

— И что теперь? — сытая и довольная, я поднялась из-за стола. — Вернёмся на бал?

— Можем, если хочешь, — ответил Айс. — Но я предпочёл бы отправиться с тобой в другое место. Кое-то назвал меня импотентом, и мне не терпится доказать обратное.

— Доказывай, — безропотно согласилась я, и мои губы тут же смяли в жадном, горячем и безумно сладком поцелуе.

Лера

— Подожди, постой! — отстранилась я от мужа, когда он уже принёс меня в спальню. Я бы даже сказала, затащил: насколько стремительно Айс подхватил меня на руки и доставил сюда, на кровать.

— Ты не хочешь? Передумала? — огорчился он, но всё же остановился, прекратив процесс моего раздевания. — Я был слишком напорист, извини.

— Нет, всё хорошо, просто Ник говорил, что это я должна тебе сделать массаж. Гладить и растирать тебя в разных местах… — смущённо посмотрела я на него.

— Понял, — кивнул эльф. — Я весь твой. Гладь, — он быстро скинул с себя всю одежду и в чём мать родила улёгся на спину на постель. Ну прямо как кот.

Один его щелчок пальцами — и вот я тоже стою перед ним обнажённой.

Даже не знаю, что приводило меня в ступор сильнее: собственная нагота или вид лежащего передо мной шикарного атлета.

Никогда не видела настолько красивых парней.

В этом мужчине идеальным было всё. Светлая бархатистая кожа. Рельефные кубики на прессе. Ни единого волоска на теле. Горящий взгляд синих очей, в которых сейчас плескался океан страсти. И его внушительного размера мужской орган — светло-розовый, увитый венами и подрагивающий от нетерпения. Я раньше даже не задумывалась над тем, что эта часть мужского тела может выглядеть столь эстетично.

— Иди ко мне… — хрипло произнёс он, протягивая ко мне руку.

Я пошла, как заворожённая. Даже забыла напрочь про свою наготу.

Залезла на кровать, уселась рядом с мужем. Немного полюбовалась этим красавцем, раздумывая, с чего бы начать. Айс не мешал мне знакомиться с его телом, лежал смирно, лишь молча пожирая меня умоляющим взглядом.

Вроде Ник что-то говорил про массаж, начиная с макушки. Запустила пальцы в шелковистую длинную шевелюру мужа. Понажимала немного подушечками пальцев на голову. Сместилась к вискам, погладила остроконечные уши — такие милые, аккуратные.

Айситар закрыл глаза и издал тихий стон. Я видела, что от нарастающего возбуждения его грудь вздымается всё чаще.

Пахло от эльфа всё так же одуряюще приятно. Притягательный запах с нотками мускуса, кокоса, сандала и иланг-иланга действовал на меня как мощный афродизиак. Хотелось то ли зацеловать, то ли облизать этого Мистера Совершенство. Точнее, и то и другое одновременно.

Провела ладонями по его шее, ключицам. Пощупала стальные бицепсы. Порастирала (скорее потискала) рельефные кубики мышц пресса, спустилась пониже. Когда запястье случайно наткнулось на горячую шелковистую головку члена, Айс судорожно выдохнул, и я не успела пикнуть, как оказалась подмята под его сильное тело.

— Теперь моя очередь, зайка, — его решительный голос разогнал по моим венам огонь.

Этот разведчик оказался очень дотошным и методичным: от его поцелуев не укрылся ни один сантиметр моего тела.

Его губы, язык, руки порхали по мне, погружая в чувственный кокон страсти и удовольствия. Было такое чувство, что он не просто меня ласкает, а изучает, исследует, подчиняет.

Умелый влажный язык начал сводить меня с ума, играя с соском, а рука добралась до второй груди, мягко накручивая напряжённую вишенку и заставляя мучительно-медовую пружину внизу живота пульсировать всё сильнее.

Мне казалось, что я могу кончить от одной этой обжигающей ласки, но, когда я уже была готова рассыпаться на миллион сияющих осколков, Айс отступил, и его жадный рот начал продвигаться всё ниже, опаляя меня невыносимой нежностью этих горячих прикосновений.

Тело инстинктивно выгибалось, как лук с натянутой до предела тетивой, когда его настойчивый язык добрался до интимных складочек и принялся методично, властно, неумолимо и запредельно сладко ласкать чувствительную жемчужину.

— Айс! — постанывала я, подаваясь бёдрами ему навстречу.

Я не удержалась от тихого вскрика, когда его палец проскользнул внутрь. Потом добавился второй, и мужчина нежно и умело начал поглаживать чувствительные стеночки изнутри, мягко их растягивая и готовя моё увлажнившееся лоно к проникновению своего внушительного органа. Внутренние мышцы сжимались в инстинктивной попытке поплотнее обхватить этот источник эйфории, усиливая ощущения.

— Айс, пожалуйста! — постанывая, умоляла я мужа, извиваясь от невыносимой остроты его ласк. Его пальцы в интимной зоне и кончик языка, ритмично дразнящий клитор — эльф каждым своим движением сводил с ума, играя с моим телом, утверждая над ним свою власть.

— Лера… — выдохнул Айс и начал проникать в меня своим большим бархатистым членом.

Всё тело пронзило острое удовольствие, граничащее с болью. Айс входил медленно, расширяя и заполняя меня до предела.

В этот момент я смотрела ему прямо в глаза, и мне безумно нравилось то, что я в них видела. Безудержное желание, жажда обладания, обожание и… могу поспорить на что угодно — любовь.

Его первый мощный толчок едва не отправил моё сознание к звёздам. От кончиков пальцев на ногах и до макушки затопило солнечное наслаждение.

Подсунув под попу подушку и закинув мои ноги к себе на плечи, он входил так глубоко, что перехватывало дыхание.

Ритм его движений нарастал, и в какой-то миг эйфорийная волна выкинула мой разум за пределы вселенной.

Ускользающим из этой реальности сознанием уловила, что Айс последовал за мной, и душу окатило безграничное счастье от его искреннего:

— Люблю тебя, моя лерси!

Упоительно поцеловав, муж немного полежал рядом, сжимая меня в объятиях. Притих. По-моему, он, как и я, привыкал к новой реальности. Я и вовсе раз сто повторила себе, что всё происходящее — не сон. А если и сон, то я совершенно не хочу просыпаться. Казалось, что в моём теле каждая клеточка поёт от радости — удовлетворённая, наполненная энергией экстаза. Теперь я уже не сомневалась, что моя семейная жизнь будет счастливой.

— Мур-р-р, — заскочивший на кровать Персик заставил нас пошевелиться: кот по-хозяйски потоптался по нашим ногам, и Айс одним движением спихнул его на пол.

Обиженно фыркнув, котяра заскочил на подоконник и принялся умываться, а мой супруг отправился в ванную — как он сказал, ополоснуться.

Сладко потянувшись, я проводила его довольным взглядом.

А потом приглушённо вскрикнула от ужаса: моя рука вдруг начала превращаться в маленькую когтистую лапку, заросшую рыжей шерстью. Подушка резко увеличилась в размерах, а из копчика моментально вырос пушистый хвост.

Мать моя женщина…

Я белка!!!

— А-а-а-а-а! — мой вопль вырвался из груди тоненьким душераздирающим писком.

Айситар

Сегодня я впервые за всю свою жизнь понял, что это значит — быть счастливым. Непередаваемое чувство.

Каким же глупцом я был, что расстроился из-за появления моей истинной пары! Это и правда величайший дар, благословение Небес. Настолько острого удовольствия, которое я испытал, у меня не было никогда и ни с кем! Даже не подозревал, что такое бывает.

Вот только мне этого было мало. Не знаю, в чём причина: в том, что Лера особенная, иномирянка, или в том, что она моя избранная, но хотелось любить её — сильно, сладко, напористо — всю ночь. Вбиваться в её горячее податливое тело, слышать желанные стоны и крики, чувствовать, как она содрогается от очередного оргазма — снова и снова.

И виагрант здесь ни при чём: после чудодейственного обжигающего пойла от Тёрнера мой организм пришёл в норму. Всё дело было в самой девушке, она возбуждала меня нереально.

Но я боялся её напугать. Решит ещё, что стала женой ненасытного маньяка, и начнёт меня избегать. Я бы этого не пережил. Так что лучше всё делать потихоньку, оставить долгие секс-марафоны на потом, когда она ко мне привыкнет и, надеюсь, полюбит.

Сейчас я чувствовал, что смог её удовлетворить, и позорно ретировался в ванную. Сказал, что ополоснуться пошёл. Собственно, даже не соврал. Встал под ледяные струи воды, чтобы снять бурлящее в крови возбуждение.

Мне показалось или из комнаты донёсся странный писк? Словно маленький зверёк заверещал от ужаса. Тоненько так, жалобно, переходя на ультразвук.

Персик поймал мышь и подарил добычу хозяйке? От этого рыжего бандита можно ожидать чего угодно.

Выскочил из ванной, на ходу успев обмотать бёдра большим полотенцем. Не хочу испугать жену бесконечным стояком.

И оторопел. Леры не было, на кровати сидела верещащая белка. Увидев меня, она захлопала глазками, икнула и покачнулась, хватаясь за голову. Что, новый обморок при моём появлении? Или она забродившего винограда объелась?

Пьяная белка с белой горячкой на моей кровати. Кажется, перестановка мебели не помогла…

— Персик! Опять подружку привёл на мою постель?! Ещё и спаиваешь её при этом? — наехал я на вредителя.

Но тот, кажется, и сам был в шоке. Вид у пушистого бандита был ошалевшим. Едва с подоконника не рухнул.

Понимаю, почему Лера сбежала из комнаты: вид орущего на твоей подушке грызуна-алкоголика не каждый выдержит. Сетку, что ли, поставить на окно…

В голове промелькнула мысль: а что, если этот рыжий истеричный зверёк — моя жена? Да нет, не может быть. Минуту назад девушка расслабленно лежала на кровати, приходя в себя после испытанного удовольствия и источая флюиды эйфории. Эта паникующая белка — не Лера.

И вообще, не бывает таких мелких оборотней! К тому же Лера мне сама сказала, что она зайка.

Пытаясь избежать очередного беличьего обморока, подошёл к зверьку медленно, осторожно, бесшумно. Пушистик настороженно за мной наблюдал.

Протянул руку, взял рыжего грызуна, понёс к окну. Тут невысоко: всего третий этаж, внизу густая крона молодого раскидистого дуба. Кот у меня уже вообще мастер по полётам, а белка с ещё большим успехом спикирует на дерево. Зацепится за ветки и рванёт со своими галлюцинациями в дупло.

Мне нужно как можно быстрее отправить этого алкоголика в естественную среду обитания и срочно найти Леру. Представляю, как она возмущена всей этой ситуацией.

Открывая окно нараспашку, увидел гостей, покидающих наш дом, и провожающего их дворецкого. Натанцевались. Слава Небесам, мероприятие закончилось.

Гастон удивлённо кивнул, некоторые знакомые помахали рукой. Да, полуголый хозяин замка высунулся из окна и натянуто улыбается, провожая их в обратную дорогу. Делаем вид, что ничего странного не происходит.

Коротко размахнулся, чтобы закинуть белку на ближайшие ветки дуба, но это странное существо было категорически против возвращения домой. Мелкая зверюга вцепилась в мою ладонь намертво! И не только когтями!

Зашипел от боли, когда грызун до крови прокусил мне палец. Вцепился так, словно хотел пролезть мне под кожу! И клыками уже снимал верхние слои эпидермиса. Мохнушка из ада!

Я лихорадочно затряс рукой, пытаясь скинуть с себя этого пьяного агрессора. Мне уже было всё равно, куда он приземлится: на дерево, кустарник или кому-то на голову. Лишь бы отцепился.

Прелестно. В моём замке проходит благотворительный бал в защиту диких животных, и половина дворца видела, как я в полуголом виде вытряхиваю душу из белки.

Наблюдающий за этим беспределом кот грозно заурчал, расценив мои действия как жестокое обращение с животным. Нервы Персика сдали, и он ринулся на защиту своей подружки.

Проклятье! Куча аристократов сейчас ошарашенно глазела, как хозяин замка с диким шипением размахивает белкой и воюет с котом!

Эти двое действовали настолько слаженно, что я позорно рухнул: запнулся за слетевшее с бёдер полотенце и грохнулся на пол.

Озверевший Персик отлетел под кровать, а белка оказалась на моей груди.

Миг — и её рыжее тельце подёрнулось дымкой, и вот на мне уже лежит моя обнажённая жена…

— Л-л-л-лера? — кажется, я начал заикаться.

Растерянно хлопая глазами, девушка медленно выпустила мой обмусоленный и окровавленный палец изо рта, облизнув при этом губки.

Я судорожно выдохнул. От шока или возбуждения — так и не понял.

Лера

В шоке пребывали мы оба.

Я — белка. Вашу ж дивизию! КАК я могла вляпаться в ТАКОЕ?

— Решил меня добить? — неловко пошутила я, чтобы хоть чем-то разбавить повисшую тишину. — Не получилось утопить в бассейне, поэтому решил выкинуть из окна? Какие-то неправильные у нас семейные отношения, тебе не кажется? — поёрзала я на нём.

Эльф издал сдавленный стон.

— Неправильные, — глухо согласился он. — Токсичные, — вспомнил он моё слово.

— Точно, — кивнула я, чувствуя, как его горячий возбуждённый мужской орган упирается мне в живот.

— Но я буду над этим работать, — хрипло заверил Айс. — Прости, Лера: ты сказала, что являешься зайкой, и я даже подумать не мог, что эта милая белка — моя жена! Ты не пострадала? — выйдя из ступора, он принялся лихорадочно меня ощупывать.

— Всё хорошо, — отозвалась я, млея от его прикосновений и думая о том, что пострадала лишь моя гордость и пара сотен нервных клеток, а вот у мужа был прокушен палец. Сильно же я его тяпнула в панике. Металлический привкус крови до сих пор ощущался во рту, словно я была не только мелким пушистым оборотнем, но и вампиром.

После пережитого адреналин до сих пор гулял по венам, вдобавок вся эта ситуация — то, что я сейчас лежала на обнажённом шикарном эльфе, а его руки скользили по моему телу, — распаляла новые огоньки желания.

Привстав, я направила его вздыбленную боеголовку в лоно и медленно на неё опустилась. Какой же он крупный… длинный… идеальный!

— Лера… — судорожно выдохнул Айс, подаваясь бёдрами мне навстречу и хватая за талию.

Он смотрел на меня так, словно не мог поверить в происходящее, а от того урагана страсти и обожания, что бушевал в его васильковых очах, сердце таяло расплавленной карамелью.

Несколько плавных, неторопливых движений вверх-вниз — и вот я уже подмята под сильное мужское тело. Именно то, что мне было нужно…

На этот раз он словно отпустил себя, обрушив на меня горячую лавину своего желания. Это было так здорово! Если во время первого нашего секса я утопала в его нежности, то теперь сгорала в яростном сладком огне.

Из груди вырывались уже не просто стоны, а крики. Я была рада, что Айс задействовал магию и, не отрываясь от меня, плотно захлопнул окна одним взмахом руки. Иначе нашу бурную сцену слышали бы все, кто был на улице. А так — я смогла полностью расслабиться, отдавшись во власть этого мужчины, выгибаясь навстречу его движениям и плавясь под его напором.

На полу, потом на кровати — разные позы, смена угла проникновения и неизменно бешеный темп — мозг отключился в этом чувственном торнадо. Я словно вся превратилась в оголённый нерв, пульсирующий сгусток наслаждения. Оргазмы следовали один за другим, нескончаемой цепочкой. Последний — самый сильный и глубокий — вынес моё сознание в другую реальность, наполненную эйфорией и искрящимися звёздами.

— Люблю тебя! — Айс догнал меня в этом космосе и обессиленный, но счастливый, опустился рядом со мной, прижав к себе.

Наши сердца лихорадочно стучали в унисон, постепенно успокаиваясь, дыхание выравнивалось. Хотелось лежать так вечно — в этих надёжных любящих объятиях, чувствуя себя воздушным искрящимся облачком нирваны.

— Ой, смотри! — удивлённо показала я мужу своё запястье с брачной меткой. Серебристая вязь теперь была заключена с двух сторон в красивую золотистую линию.

— Отлично, — расплылся в довольной улыбке эльф. — Всё так, как и должно быть: после консуммации наши татуировки обрели завершённость, появилась окантовка истинной пары, — он показал мне свою руку, там было то же самое. — Как ты себя чувствуешь? Я тебе не навредил? — посмотрел он на меня с тревогой.

— Нет, всё отлично, — успокоила я его. — Айс, ты знал, что в этом мире я стала оборотнем? Решил, что я зайчиха?

— Дарион мне сказал, что поделился с тобой магией, когда переместил в наш мир. Заявил, что ты теперь уникальный оборотень: таких, как ты, здесь ещё не было. Помнишь, я спросил тебя: кто ты? Киса? Ты ответила, что зайка: белая, пушистая и теряешь голову при виде морковок. Вот я и подумал… Хотя должен был догадаться по твоей тяге к орехам, — виновато вздохнул он.

— А как я оказалась на дереве? — задала я интригующий меня вопрос.

— Прости, это тоже моя вина, — у эльфа даже кончики ушей дрогнули от сожаления. — Я попросил Илайну — дочку кухарки — отнести тебя в сад, на дерево. Ей всего шесть, но она ловко ползает по деревьям, не хуже мальчишек. Она выполнила мой приказ. Извини меня, Лера, мне очень стыдно.

— Ладно, ничего страшного, — успокоила я его. Муж сразу с облегчением выдохнул. — Но как мне теперь жить с этой странной способностью? Как мне это контролировать? Почему оборот происходит так внезапно?

— Со временем ты научишься это контролировать, не волнуйся. Я попрошу Тёрнера, он тебе всё объяснит и потренирует. Насколько я понимаю, сейчас ты действуешь инстинктивно. Наверное, ты увидела рыжий пушистый хвост Персика и подсознание вспомнило, что твой хвост ничем не хуже. Я общался с оборотнями и могу сказать, что с каждым разом оборачиваться будет всё проще. Главное — сохраняй осторожность в любой ипостаси, ладно? Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится. И это не просто оборот речи, Лера. Это правда. Ты — моё сердце и душа, — он с нежностью поцеловал меня в губы.

— А наши дети? — вдруг задумалась я. — Кем они будут? Эльфятами или бельчатами? Или эльфо-белками?

— Когда родятся — узнаем, — с улыбкой заверил меня муж. — Спи, родная. Завтра предстоит тяжёлый день.

Ещё один ласковый поцелуй — и сознание погрузилось в негу глубокого светлого сна.

Не знаю, сколько времени я проспала, но, когда проснулась, за окном было ещё темно. Приглушённые матовые светильники мягко освещали комнату, и я разглядела, что лежу в постели одна. Айс куда-то ушёл.

Точнее, нет, не одна — с котом.

За спиной мягким клубочком свернулся Персик. Сонный, пушистый и… огромный. Посмотрела на руку и тяжело вздохнула, увидев мохнатую когтистую лапку.

Я снова белка. Кошмар. Надо как-то к этому привыкнуть.

Немного попрыгала по кровати, потревожив кота. Нечаянно порвала подушку. Побегала по комнате. А ничего такую скорость я могу развивать. Мне понравилось.

Персик наблюдал за моими метаниями с флегматичностью существа, познавшего дзен.

Попыталась вернуться в человеческий облик, но безуспешно.

Ещё немного побегала. Потом в мою маленькую беличью голову пришла идея найти Айса. Я очень остро чувствовала его приятный запах, и мне было ясно, в какую сторону он пошёл.

Немного попсиховала, пытаясь открыть дверь. В конце концов у меня это получилось, и я отправилась на поиски мужа.

Лера

Коридор был ожидаемо пустым: все обитатели замка спокойно спали после насыщенного событиями дня.

Насколько я поняла, такие мероприятия, как балы, проходили здесь редко: хозяин замка крайне дорожил своим уединением.

Я думала, что окажусь во тьме, но ошиблась: под потолком сияли магические матовые огоньки, освещавшие всё вокруг. Вдобавок беличье зрение было очень острым, так что даже темнота мне теперь не помеха. Ещё один бонус к свалившемуся на меня оборотничеству.

Принюхавшись, рванула на самый приятный мужской запах в мире. Пришлось добежать до лестницы, спуститься на один этаж, потом преодолеть ещё один длинный коридор.

Я уже знала, в какую комнату мне нужно проникнуть, чтобы увидеть Айса, но моё внимание привлекла соседняя раскрытая дверь, ведущая в пустую гостевую.

Наверное, днём слуги делали там какой-то ремонт, поскольку недалеко от входа лежали обструганные доски, длинные гвозди и о-о-о… Молоток!

«Моя ж ты прелесть!» — мысленно обрадовалась я, подскакивая к инструменту.

Не знаю, когда Гастон соизволит мне выделить нужное для колки орехов орудие труда (кастет не в счёт), а каждый раз дёргать Айса с такой ерундой не хотелось. Так что решила прихватизировать то, что лежало сейчас у меня перед носом.

Я тут теперь вроде как хозяйка замка, так? Значит, имею полное право взять этот трофей. Уверена, что слуги найдут себе другой.

Ухватила молоток за деревянную ручку и попыталась тащить его по полу. Но это оказалось плохой идеей: раздавшийся скрежет был способен разбудить не только утомлённых обитателей замка, но и весь бомонд из местных привидений.

Так что поднатужилась и закинула молоток на плечо, как советский труженик — кувалду.

Лапы слегка подкашивались, но не критично. Я ж упорная, сильная белка, закалённая в суровой российской действительности.

Стараясь держаться прямо и не шататься, пошла на выход. Ну, как пошла. Поскакала.

И со всей дури впечаталась в Гастона.

Пытливый ум дворецкого заподозрил неладное при странном скрежете из пустой комнаты. А теперь тяжёлый молоток выпал из хрупких беличьих лапок и приземлился на его ногу.

— Ай! — взвыл рыжий эльф, прыгая на одной ноге и хватаясь за пострадавшую конечность.

Дворецкого было жалко, но расставаться с найденным молотком не хотелось. Так что я бросила на Гастона сочувственный взгляд, снова закинула добычу на плечо и попыталась смыться.

Гастон был ошарашен. Белка с молотком — к такому жизнь его не готовила.

— Стой, рыжая воришка! — рявкнул он на меня.

Ну почему сразу воришка? Даже обидно стало. Посмотрела на него с укоризной, но пребывающий в праведном гневе эльф не проникся.

Этот смертник кинулся за мной на четвереньках, чтобы отобрать такой нужный в хозяйстве инструмент, но получилось неудачно: от страха я подпрыгнула, и металлическая головка молотка впечаталась ему в лоб.

На этот раз дворецкий даже не взвыл, а как-то тихо хрюкнул от боли.

Удар был настолько силён, что я не смогла удержать рукоятку в лапках, и молоток упал с жутким грохотом, оставив в мраморном полу длинные трещины.

Блин. Рушить собственный замок в мои планы не входило. Надеюсь, это можно поправить магией.

— Что здесь происходит? — на шум в коридор выскочил Айс.

Увидев мужа, обрадовалась так, что даже забыла про трофей. В два прыжка заскочила ему на плечо и ткнулась носом в шею, млея от запаха.

— Не волнуйтесь, ваше светлейшество, просто замрите: я сейчас прибью эту маленькую заразу! — потирая багровый лоб и яростно сверкая глазами, Гастон поднял с пола молоток.

— Хочешь моей смерти? — хмыкнул Айс.

На глазах изумлённого дворецкого он быстро замотал меня в скинутый со своих плеч халат. Теперь он стоял с голым торсом и в тонких хлопковых подштанниках, а я облизывала его фигуру влюблённым беличьим взглядом.

— Это на всякий случай: вдруг на тебе нет одежды, — пояснил мне мой предусмотрительный супруг.

— Вы разговариваете с белкой? — потрясённо хлопал глазами Гастон. — С вами всё хорошо? — заволновался он.

— Вполне, — кивнул Айс. — А тебе не помешает показаться лекарю, с твоей шишкой на лбу и явным сотрясением мозга.

— У нас новое домашнее животное? — у Гастона дёрнулся глаз. Наверное, ему и Персика хватало по уши. А тут ещё и белка-клептоманка с синдромом строителя. Довесок для полного счастья.

— Гастон, это не животное, а моя жена. Она оборотень, белка. Ты только что грозился убить хозяйку этого замка — герцогиню Леранэль. Попрошу впредь не допускать подобных угроз и грубостей в её адрес, — строго отчитал его Айситар.

У рыжего флегматика медленно отвисла челюсть.

— П-п-простите, господин и госпожа Леранэль, — растерянно пробормотал он, потирая пострадавший лоб.

Я кивнула, принимая его извинения.

— Давай я отнесу тебя в спальню, — улыбнулся мне Айс, но я вцепилась в его палец — сильно и в то же время стараясь не поранить.

— Хочешь побыть со мной? — догадался он и обречённо вздохнул: — Ладно. Но тебе будет скучно: я изучаю материалы по завтрашнему делу.

Я уверенно пискнула и лизнула его руку: мол, нет, скучно не будет, всё равно возьми меня с собой. Айс прекрасно всё понял. Мой разведчик сдался без боя.

Он развернулся, чтобы унести меня в свой кабинет, но я умоляюще вскинула лапку в направлении трофея.

— Ах да, ты же просила молоток для орехов. Гастон, отнеси нам его на кровать, — обратился он к дворецкому.

Рыжий эльф потрясённо кивнул.

Лера

Бережно прижимая к себе, Айс занёс меня в свой кабинет. Это была не та комната, где мы разговаривали с Дарионом, другая. Менее казённая, что ли.

Высунувшись из его тёплого халата, я с любопытством озиралась по сторонам.

В теле белки восприятие было иным: запахи ощущались острее, а все предметы виделись чётче, я могла разглядеть даже небольшие крапинки на потолке.

Отметила, что здесь было очень уютно. Серебристые шторы, пара больших стеллажей с книгами в старинных переплётах, огромный металлический сейф у окна, дубовый письменный стол с вычурным стулом. И удобное широкое кожаное кресло, на котором можно было даже лежать: его сиденье выдвигалось вперёд, вытягивая за собой спинку.

Айс опустился в кресло и уложил меня к себе на грудь. Это было так здорово — прильнуть к нему, слыша биение его сердца, чувствовать себя защищённой и вдыхать самый замечательный запах в мире.

Расплывшись счастливым пушистым блинчиком, я не удержалась и лизнула эльфа под ключицей.

— Зайка, не надо: щекотно, — рассмеялся он.

По факту я конечно белка, но «зайка» — ладно, сойдёт. Наверное, до сих пор не может забыть, что считал меня оборотнем-зайчихой.

Я с интересом наблюдала, как он дотронулся до лежавшего рядом на столе небольшого голубого камня, и перед нашими лицами, точнее, эльфийским лицом и беличьей мордой, высветился голографический экран.

Ух ты как. Высокие технологии, однако. И никаких проводов!

— Это инфокристалл, — мягко принялся объяснять Айс. Его бархатный голос ласкал каждую клеточку моего тела. — На нём собраны все данные, которые касаются задания. — Смотри, вот тот артефакт, который я должен найти для Дариона.

Айс махнул ладонью, и на экране появилось изображение большого, размером с яблоко, синего минерала.

— Так выглядит Эразер — стиратель магии. Первого числа каждого месяца король принимает во дворце всех желающих воспользоваться этим артефактом. Это называется «День помощи». Кто-то избавляется от внушения, проклятия или снимает порчу, кто-то возвращает стёртую память. Ещё не было случая, чтобы Эразер не помог. Тот, кто его украл, определённо пытается что-то скрыть. Он мог воспользоваться силой камня легально, но предпочёл его похитить и заменить на муляж. Вот такой, — Айс шевельнул пальцем, и мы увидели точную копию этого камня, лежащую в золотом кубке.

Я задумчиво пискнула.

— Подмену заметили за неделю до «Дня помощи». Кстати, это сегодня: после рассвета наступит тот самый «День», которого ждут многие подданные, надеющиеся на магию Стирателя. Но королю придётся объявить, что приём откладывается на неопределённый срок. Наверняка будет объявлено, что это по причине государственной важности, — с иронией отметил он.

Я фыркнула, полностью с ним соглашаясь.

— Пока ты спала, я посмотрел протоколы допросов. Были допрошены и охрана, и слуги, и придворные. Всё чисто. Расследование не дало результатов. Королевские ищейки нашли лишь одну зацепку, ведущую в королевство валькирий, Валирон, — объяснил Айс.

— Уф? — навострила я ушки, желая услышать пояснение — какая зацепка тут имеется в виду. Удивительно, но Айс меня понял.

— На стене возле охранников были обнаружены следы «Порошка забвения». Этот порошок успешно стирает память. Он изготавливается из пыльцы гиалинтов — цветов, растущих только в одном месте: на берегу Белого озера в Валироне. В самом сердце королевства валькирий, — объяснил Айс.

— У-и-и? — протянула я, видя сомнение на лице моего разведчика.

— Эта улика слишком явная, — вздохнул он. — Чересчур бросается в глаза. Преступление было совершено филигранно. Тот, кто похитил Эразер, всё предусмотрел. Он не мог забыть о следах порошка. И потом, чтобы это снадобье подействовало, его добавляют в еду или воду. А тут — кто-то просто распылил его на стену. Думаю, это было сделано для того, чтобы направить ищеек по ложному следу. Валирон тут совершенно ни при чём.

— Оуф, — озадаченно кивнула я.

— После завтрака я отправлюсь в королевское Хранилище, где находился Стиратель. Внимательно там всё осмотрю, изучу муляж и задам ещё несколько вопросов охранникам. Задействую кое-какие поисковые артефакты. Что делать дальше — определюсь на месте. Но в любом случае через четыре дня я вернусь домой. Дождись меня, ладно?

Я недовольно уркнула. Мне совершенно не хотелось отпускать такого замечательного мужчину одного на опасное задание. Ему нужен напарник! Точнее, напарница. Юркая, незаметная, шустрая и с шикарным хвостом. Я же с ума сойду за эти четыре дня! И сведу с ума всех, включая Ника, Гастона и Персика. Прибью случайно короля, если он пожалует с визитом.

Представляю себе картину: Айситар вернётся домой и окажется в отделении неотложной психиатрической помощи.

Разве я могу такое допустить? Конечно нет.

Прости, дорогой разведчик, но твоя зайка отправляется с тобой. И это не обсуждается.

Лера

Утро выдалось суматошным. Проснувшись в супружеской постели по-прежнему в облике белки, я в очередной раз не обнаружила рядом с собой Айса. Не эльф, а неуловимый пирожок какой-то! Сладкий и быстро исчезающий.

Зато Персик снова составил мне компанию, лениво потягиваясь возле подушки.

Кажется, я вчера вырубилась на груди Айса прямо в его кабинете. Даже не помню, как он принёс меня в спальню. Оглянулась вокруг — рядом на кресле белел тот мягкий длинный халат, в который я была закутана.

А мой вожделенный трофей — молоток — спокойно лежал на подоконнике. И не один, а в компании ещё одного, поменьше. Видимо, Гастон решил подстраховаться, увидев, как легко эта тяжёлая кувалда выскальзывает из хрупких беличьих лапок и какой урон она при этом может нанести здоровью окружающих и местной недвижимости.

Так что теперь в моём арсенале было аж два молотка и кастет. Супер. Все наши враги могут превентивно падать в обморок или спасаться бегством. С белками вообще лучше не связываться, а с такой, как я, — активной на всю голову — и подавно.

Дверь в ванную была приоткрыта, и я поняла, что это Айс так позаботился обо мне. Так что не пришлось задействовать план Б и прорубать молотком окно в Европу, то бишь в санузел.

Заскочила внутрь, обнаружила на раковине зубную пасту и милую зубную щётку с ручкой в виде зайки. Без пояснений ясно, для кого это было приготовлено.

Сначала, как приличная белка, попыталась освоить унитаз. Чуть не упала туда, куда не следует, и с трудом надавила на тугой смыв бачка. Айс, как прирождённый эльфийский терминатор-разведчик, не обращал внимания на подобные мелочи, а для меня теперь даже такие элементарные вещи были проблемой.

Затем пришло время чистить беличьи зубы, и это тоже оказалось тем ещё квестом. Щётка постоянно выпадала из лап, так что в итоге вся моя пушистая мордаха оказалась перепачкана белой пастой. Открыла кран в рукомойнике, устроила себе небольшой душ и побултыхалась в воде. Это немного примирило меня с реальностью.

Мокрая, но довольная вернулась в спальню.

Там меня ожидал сюрприз: накрытый разными вкусностями стол. И в центре всего этого великолепия возвышалась большая миска с разными видами очищенных орехов. Моя ж ты прелесть!

Подумала, что Айс, наверное, сейчас собирается на задание, и решила сначала перекусить, а потом отправиться на его поиски. Быстро расправилась с блюдцем овощного салата, бутербродом с красной рыбой и несколькими орехами, после чего, ругая себя за обжорство, взяла молоток поменьше — чисто для самообороны — и направилась к выходу.

Но тут дверь распахнулась и вошёл дворецкий. Ну да, где белка с молотком — там и Гастон. Космический бумеранг его, что ли, ко мне притягивает в такие моменты?

Увидев перед собой свой самый страшный кошмар — грызуна с инструментом, — рыжик невольно шарахнулся назад, едва не подбив шедшего за ним Айса.

— Гастон?! — воскликнул мой разведчик, уворачиваясь от живого снаряда.

Хорошо, что у него такая отменная реакция.

— Простите, ваше светлейшество, — виновато пробормотал дворецкий, с опаской поглядывая на меня — мелкого пушистика с мордочкой объевшейся барракуды.

— Лера! — заметив жену, Айс расплылся в улыбке, но тут же натянул на лицо серьёзную маску. — Ты как, выспалась? Успела позавтракать? — он кинул быстрый взгляд на стол с едой.

Я отложила молоток в сторону и закивала.

— Сядь, пожалуйста, на диван рядом с Гастоном. Мне надо кое-что сказать вам обоим перед уходом, — заявил Айситар, и мы с дворецким подчинились.

Гастон сел на один край дивана, я на другой, а между нами запрыгнул и деловито уселся Персик. Так мы и сидели по росту: Гастон, Персик и я — с одинаковым цветом шерсти и волос.

Айс прошёлся перед нами взад-вперёд, как полководец перед своей рыжей армией — небольшой, но смертоносной.

— Гастон, на время моего отсутствия ты отвечаешь головой за хозяйку этого замка — герцогиню Валерию Леранэль, — строго приказал Айс. — Выполняй все её приказы и заботься о ней. Всё, что было моим, теперь принадлежит ей.

— Да, ваше светлейшество, — отозвался дворецкий.

— Лера, а ты береги себя, ладно? — обратился он ко мне. — Не стоит ползать по деревьям, пока ты не привыкла к обороту. Если заберёшься на высокую ветку и нечаянно обратишься в человека — ты упадёшь и разобьёшься. А твоя жизнь теперь — это и моя жизнь тоже, помни об этом.

Я смиренно кивнула, хлопая невинными беличьими глазками.

— Не волнуйся: я попросил Тёрнера, чтобы он тебе помог: научил обороту и всем этим вашим оборотническим штучкам. Он будет заниматься с тобой каждый день и следить за твоим здоровьем, — пояснил Айс.

Я снова кивнула.

— Насчёт визитов короля в моё отсутствие — сохраняйте бдительность. Лера, я прошу тебя избегать общения с ним. Дарион слишком коварен. Ты ему сильно понравилась, и он мечтает сделать тебя своей фавориткой. Он очень настойчив и привык добиваться своего. Отказов не принимает. Я могу простить тебе что угодно, даже измену, но… мне будет очень больно, — глухо произнёс он.

Я возмущённо фыркнула, давая понять, что ни о каких изменах и речи быть не может. Дарион пусть идёт лесом.

— Не удивлюсь, если он задействует не только своё обаяние, но и приворотные чары. Так что в замок его лучше вообще не пускать. Гастон, во время визитов короля объясняй Дариону, что госпожа Валерия обернулась белкой, бегает где-то в саду или по замку и найти её нет никакой возможности. Что ты всего лишь дворецкий и у тебя нет полномочий следить за перемещениями своей госпожи. Если будет настаивать и попытается проникнуть за ворота — скажи, что здесь слишком опасно: на свободе разгуливает кот, больной бешенством, — махнул он на Персика.

Котяра решительно уркнул, подтверждая, что королю стоит держаться подальше во избежание жёсткой трёпки.

Лера

— Помни, Гастон: всегда и без исключения, а во время моего отсутствия особенно, комфорт и безопасность госпожи Леранэль — твой высший приоритет, и всех слуг в замке тоже. Ты ещё ни разу меня не подводил. Надеюсь, так оно будет и впредь, — строго заявил Айс Гастону.

— Не волнуйтесь, ваше светлейшество, я присмотрю за вашей женой. Всё будет хорошо, — невозмутимо заверил его дворецкий.

— Лера, я сейчас спущусь в наше Хранилище — добавлю в рюкзак кое-какие нужные артефакты и сразу уйду. Прощаться не буду: так мне легче. Через четыре дня жди меня домой. Люблю тебя, зайка, — он ласково погладил меня по голове.

Тяжело вздохнув, я лизнула его в руку.

Чмокнув меня в носик, Айс развернулся и порывисто вышел за дверь, не оглядываясь.

Кот вальяжно разлёгся на диване, а мы с Гастоном пристально уставились друг на друга. Могу поспорить, что дворецкий в этот момент прикидывал размер ущерба, который я тут могу причинить. Я же раздумывала, как мне воплотить свой план в жизнь, чтобы рыжий эльф не помешал отправиться вместе с Айсом.

Времени было мало, так что я на глазах изумлённого Гастона сиганула из окна и приземлилась на верхушку раскидистого дуба.

Самое простое, что пришло в голову, — это заменить себя другой белкой, чтобы не искали и не поднимали панику.

Где же ты, Сеня?

Слава Небесам, долго искать пушистого ухажёра мне не пришлось: он выскочил из дупла сразу, едва я приземлилась на ветку.

Дальше в ход пошла коварная стратегия: стоило пару раз тряхнуть перед Сеней хвостом, как его взгляд поплыл. Я поскакала по стволу дерева вниз — бельчонок ринулся за мной. Спрыгнув на траву, притормозила, развернулась и схватила ошалевшего пушистика за шею. Потащила его в замок. К счастью, он был легче молотка. Или я с этой кувалдой накачала мышцы? Неважно.

Сеня офигел от радости настолько, что даже притих и не сопротивлялся.

— Ой, мамочка, а чем эти белочки занимаются? — раздался недалеко от меня звонкий детский голосок. Краем глаза увидела девочку лет шести, высунувшуюся из окна на первом этаже.

За её спиной мелькнула фигура полноватой женщины в белом фартуке.

— Хм… — кухарка растерянно посмотрела на меня с Сеней. — Белочка поймала себе мальчика и теперь тащит его в гнездо, чтобы делать бельчат.

— А почему она несёт его в замок? — не сдавалась любознательная малышка.

— Здесь можно свить гнездо покрупнее, — философски развела руками её мать.

— А можно я тоже схвачу Кевина и притащу в свою комнату? — задумалась девочка.

— Илайна! — прикрикнула на неё мать. — Никаких похищений сына кузнеца!

— Ладно-ладно, я просто спросила, — отозвалась та. — Это, наверное, та самая белочка, которую я вчера оживила. Меня господин Леранэль попросил её на дерево отнести.

— Оживила? — воскликнула женщина. — Твой дар целителя усилился настолько, что ты вернула с того света дохлую белку?

Я аж затормозила. Сеня нетерпеливо пискнул, пребывая в ожидании, когда я дотащу его до гнезда для размножения. И непредвиденные остановки в его планы не входили.

Что значит «дохлую»???

— Нет, она была живой, но без сознания. По дороге в сад я встретила Сьюзи, и она подсказала мне сделать белочке искусственное дыхание. Как ты учила. Я сделала. Потом ещё понадавливала на её тельце. На то место, где сердечко бьётся. Белочка шевельнулась, и я положила её на самую толстую ветку дуба. Чтобы она не упала. А ещё я уловила, что в её маленькой пушистой голове какой-то блок. Как кусок чёрной ваты. Словно кто-то стёр ей часть памяти. Наверное, хотели, чтобы она забыла, куда орехи спрятала. Я убрала этот блок. А теперь смотри: она всё вспомнила и радуется жизни, — с восторгом рассказала Илайна.

Надо же. Так вот кто помог мне вспомнить посягательства на мою честь от его эльфийского величества! То, что стёр из памяти Дарион, вернула шестилетняя малышка. Потом надо будет познакомиться с этой девочкой поближе.

А пока что я послала ей благодарный взгляд, лучи добра и мысленное пожелание здоровья. И чтобы сын кузнеца Кевин сам бегал за ней, пока ей не надоест.

Я продолжила свой путь в замок, и Сеня одобрительно фыркнул из моего прочного захвата.

Дотащить пушистую добычу до массивных дверей оказалось легко. А вот проникнуть внутрь — уже сложнее. Сеня притих, безропотно отдаваясь на волю избранницы.

Пришлось ждать около пяти минут, показавшихся вечностью, пока кто-то выйдет из замка.

Едва молодой остроухий слуга приоткрыл дверь, как опешил: на его глазах внутрь со скоростью пули заскочил непонятный рыжий клубок. Не уверена, что он понял, что это вообще было.

Юный эльф издал изумлённое «Ой!» — а меня с Сеней уже и след простыл.

Я резво притащила мохнатый трофей в спальню и выпустила из захвата. На всякий случай закрыла окно — чтобы у моего ухажёра не было ни единого шанса улизнуть от своей миссии.

Обрадовалась, что в комнате не было Персика: этот котяра мог расправиться с Сеней на раз-два. Так что всё складывалось отлично.

Натаскала на диван орехов из своих запасов, и Сеня дрогнул в своей решимости немедленно размножаться. Позарился на еду.

Этому пушистику даже не нужен был молоток — с такой сноровкой он разгрызал скорлупу. Оставив его наслаждаться вкусностями, ринулась на поиски Айса. Точнее, его рюкзака.

Как обычно, быстро обнаружила супруга по приятному запаху. Всё же в том, чтобы быть белкой, что-то есть.

Бесшумно проникла в большую интересную комнату, уставленную стеллажами с разными интригующими вещами — от камней до золотых кубков и открытых шкатулок с драгоценностями.

Интуитивно догадалась, что большинство камней разных цветов и форм являются артефактами. Пока Айс сосредоточенно складывал некоторые из них в небольшой холщовый мешочек, я юркнула в боковой карман стоявшего позади него рюкзака.

Да здравствует беличья компактность!

Айситар

С одной стороны, плохо, что Лера до сих пор была в облике белки. Я не смог обнять её и как следует поцеловать перед уходом. Толком не попрощался. С другой стороны, даже хорошо. Иначе я рисковал никуда не уйти. Не смог бы от неё оторваться.

А так — чудом нашёл в себе силы уйти не оглядываясь.

«Четыре дня, всего на четыре дня», — повторял я про себя снова и снова.

Надо просто как можно раньше выполнить это задание и вернуться к жене. Вдруг управлюсь за три дня? Или даже быстрее.

Взял нужное снаряжение и самые важные артефакты. Некоторые из них были уникальны, сделаны специально по моему заказу ведущими магами планеты и стоили целое состояние. Сложил эти камни в небольшой мешок и убрал в рюкзак.

Сколько раз до этого я отправлялся на задание? Пару сотен, не меньше. Но именно сейчас внутри всё переворачивалось от волнения и неясной тревоги.

Сможет ли Лера справиться с королём? Будет ли она без меня в безопасности? Не упадёт ли с дерева? Не обидит ли её какой-нибудь смертник?

Вопросы жалили в голове беспощадным пчелиным роем. Ответов не было. Лишь отчаянная надежда, что всё будет хорошо.

Уже подходя к воротам, не выдержал и оглянулся. Увиденная картина порадовала.

Из открытого окна мне ободряюще кивнул Гастон, бережно прижимающий к груди упитанную разомлевшую белочку. Мне показалось или Лера стала немного толще? Наверное, плотно позавтракала. Моя ж ты радость.

А потом немного кольнула ревность, что жена так доверчиво расплылась в его руках. Интересно, какими орехами он её подкупил? Ладно, неважно. Я доверял этому рыжему флегматику, как самому себе.

Один из слуг подвёл ко мне коня. Отлично: Сириус — чёрный жеребец в белых яблоках — с норовом, но самый быстрый. Надо было его Молнией назвать.

Оседлав его, домчался до дворца за час и сразу направился к королевскому Хранилищу — тому самому, откуда был украден артефакт. Как я и ожидал, внутрь меня не впустили.

— Стоять! Доступ запрещён, — двое гвардейцев сурово скрестили мечи перед моей шеей.

Я окинул их профессиональным взглядом. Ирлинги. В глазах сталь и бесстрашие. Эти крылатые мужики — идеальные охранники. Неподкупные, сильные, смелые, быстрые, выносливые. У них есть кодекс чести, которого они строго придерживаются. Отменная регенерация. Но самое главное — на них не воздействует магия, они не поддаются ни гипнозу, ни внушению. Наркотики и алкоголь тоже перед ними бессильны: слишком быстрый метаболизм не позволяет почувствовать опьянение или наркотический кайф.

Так что распылять на стене рядом с ними «Порошок забвения» было бессмысленно вдвойне. Во-первых, чтобы этот порошок подействовал, его надо было добавить в еду или питьё. А во-вторых, на ирлингов он бы не повлиял в любом случае.

Подмену Эразера на муляж заметили неделю назад. Когда именно был похищен артефакт, следователи установить не смогли. Прошлый «День помощи» прошёл как обычно, первого числа, и в конце дня камень был водворён королём на традиционное место в золотом кубке, в Хранилище. А спустя три недели обнаружили пропажу.

— Убрать оружие, — спокойно приказал я парням. — Я — герцог Айситар Леранэль, выполняю приказ короля по розыску пропавшего артефакта.

— Простите, ваше светлейшество, — крылатые опустили клинки. — И всё же мы не можем вас пропустить внутрь, — ответил один из них — тот, что повыше.

— Кто имеет допуск в Хранилище? — спросил я, сам прекрасно зная ответ.

— Всего двое: его величество Дарион Первый и главный министр, герцог Ханшир, — отчеканил высокий.

Да, список не изменился.

Отойдя на шаг назад, я достал из рюкзака белый минерал — один из моих уникальных артефактов. Он должен показать, взламывали ли когда-нибудь магическую защиту на помещении.

Активировав артефакт нажатием, я внимательно наблюдал, как на дверях и стенах проступают искрящиеся магические руны. Чёткие, ровные, яркие. Безупречные, наполненные силой. Ни намёка на помутнения, трещины и разрывы.

Что ж, это сузило круг подозреваемых до двух субъектов. Король и министр. Чудесно.

Я видел запись допроса этих ирлингов, что сейчас с подозрительностью косились на меня. Напряжённо рассматривали мой артефакт, гадая, что я с ним делаю. Помня, что они отвечали следователю, всё же задал свой вопрос:

— С первое по двадцать второе число прошлого месяца — в тот период, когда пропал Эразер — вы замечали что-нибудь странное?

— Никак нет, ваше светлейшество, — уверенно отрапортовал старший. — В Хранилище никто не входил. Кроме короля. Всего один раз, десятого числа. Полагаю, если странности и происходили, то не в нашу смену.

Я знал, что, судя по добытой на допросах информации, в интересующий меня отрезок времени Хранилище открывалось лишь однажды. Десятого числа.

Могу поспорить на что угодно, что Стиратель был похищен именно тогда. Интуиция пела об этом руладами морских сирен. То есть не затыкаясь.

— Герцог Леранэль, доброе утро. Как продвигается расследование? — ко мне подошёл Дарион. Лёгок на помине. — Вижу, вы рьяно взялись за дело. Что ж, это весьма похвально, — он одобрительно кивнул.

— Благодарю, ваше величество, — отвесил я ему необходимый по этикету поклон. А выпрямившись, добавил: — Я выполняю свою работу. И сейчас хотел бы вас допросить.

— Что? — опешил монарх.

Ирлинги покосились на меня, как на умалишённого на прогулке, а два телохранителя за спиной Дариона заметно напряглись.

— Я внимательно посмотрел инфокристалл со всеми данными по делу. Были допрошены все в этом дворце. Кроме вас, ваше величество, — твёрдо посмотрел я на этого типа. А что, сам меня нанял. Пусть теперь не жалуется на мои методы. — Полагаю, глава следственного отдела не рискнул нарваться на увольнение, задавая вам вопросы. А мне лишение работы уже не грозит.

— Что ж, прошу за мной, герцог Леранэль, — усмехнулся Дарион.

Айситар

— Проходите, герцог, располагайтесь, — заведя меня в небольшое, но богато обставленное помещение, король махнул рукой на ближайшее кресло. — Как видите, здесь много стеллажей с книгами. Можно сказать, это моя личная читальня. Сюда приносят тома из большой королевской библиотеки, которые меня заинтересовали.

— Понятно, — отозвался я, присаживаясь.

Король опустился на вычурный громоздкий стул, напоминающий трон, а двое телохранителей отошли к окну, не сводя с нас бдительных взглядов.

— Надеюсь, герцог, вы не подозреваете меня в краже Эразера? — полушутя-полусерьёзно спросил Дарион.

— Я знаю, кто похитил артефакт. И это не вы, — решительно заявил я.

— Почему вы так в этом уверены? — он был заинтригован.

— Потому что иначе вы бы не наняли меня, — привёл я железный довод. — Вы прекрасно знаете, что я всегда выполняю поставленные задачи, и это расследование не будет исключением.

— Логично, — с довольным видом кивнул король. — И кто же похититель?

— Главный министр, — произнёс я без тени сомнений.

— Герцог Ханшир? — в шоке воскликнул монарх. — Нет, это невозможно! Вы ошибаетесь! Этот оборотень — хитрый лис, но он мой самый верный подданный и практически член королевской семьи: его дочь Элиза через неделю выходит замуж за моего кузена. И вообще, для подобных обвинений нужны веские доказательства! Они у вас есть? Вы вошли во дворец несколько минут назад, толком не успели ни в чём разобраться, а уже делаете столь возмутительные выводы!

— Вы забываете, что я уже просмотрел все материалы дела. Все допросы. А ещё — задействовал свой артефакт у дверей Хранилища. Так что да, у меня есть основания для такого заявления, — я твёрдо смотрел в глаза королю.

— Объяснитесь, — потребовал он. Его ноздри раздувались от гнева и возмущения.

— Ответьте на вопрос: у кого есть допуск в Хранилище? — спокойно сказал я.

— У меня и герцога Лайма Ханшира. Но это ничего не значит! — протестующе взмахнул он рукой. — Кто-то сумел взломать магическую охрану. Преступник очень умён, он задействовал «Порошок забвения». Наверняка кому-то из стражей просто стёрли память!

— Распылив на стену? — иронично хмыкнул я. — Этот порошок подмешивают в еду или воду. Ну и потом, все стражники Хранилища — ирлинги. На них подобные вещи не действуют. Совсем.

— И какой смысл тогда преступнику опылять стены? — король нервно поёрзал на стуле. — Может, это какой-то особый порошок? Который действует через дыхательные пути и способен влиять даже на ирлингов?

— Я читал результаты экспертизы. Это был обычный «Порошок забвения», ваше величество. Или вы не доверяете королевской магической лаборатории? — вскинул я бровь.

— Доверяю, — раздражённо фыркнул монарх. — И для чего, по-вашему, Ханширу распылять такое вещество на стене?

— Для отвода глаз. Чтобы запутать следствие и направить его по ложному следу. Все знают, что этот порошок изготавливается из пыльцы гиалинтов — цветов, растущих только в одном месте: на берегу Белого озера в Валироне. Сами понимаете: у нас напряжённые отношения с этой страной, так что версия о том, что валькирии приложили руки к похищению Стирателя, выглядит правдоподобной.

— Допустим. И дальше что? — король пристально сверлил меня взглядом.

— Я проверил вход в Хранилище своим артефактом. Магическая система там никогда не взламывалась. Так что тот, кто проник туда и похитил Эразер, имеет доступ в это помещение. Если это не вы, тогда герцог Ханшир. Всё просто, — подвёл я итог.

В комнате повисло напряжённое молчание, нарушаемое тяжёлым дыханием короля. Правда о том, что главный министр его предал, давалась ему нелегко.

— Вы сказали, что хотите меня допросить. Что вы хотите знать? — глухо спросил Дарион, наконец-то выйдя из ступора.

Он щёлкнул пальцами, выразительно посмотрев на одного из своих телохранителей, и тот понятливо направился к выходу: отдавать распоряжение об аресте главного министра.

— Мне нужно выяснить, когда именно был украден Эразер и как. Предполагаю, что Ханшир мог воспользоваться мантией невидимки и проникнуть в Хранилище вслед за вами десятого числа. На ирлингов нельзя воздействовать магией, но способны ли они рассмотреть скрытое под пологом невидимости? Необходимо провести следственный эксперимент. Я непременно буду присутствовать на допросе Лайма, но перед этим мне нужно собрать побольше данных, чтобы понимать, если он где-то решит соврать или о чём-то умолчать. Как вы сами сказали, он хитрый лис. Итак, для начала я хотел бы услышать от вас ответ на вопрос: когда вы вошли в Хранилище десятого числа прошлого месяца, не замечали ли что-нибудь странное? Подозрительный шелест или шорох? Непонятные колебания воздуха? Хоть что-нибудь? Прошу: хорошенько вспомните этот день, ваше величество. Это важно.

— Десятого числа? — глаза короля удивлённо округлились. — Но в этот день я не был в Хранилище.

— Вы уверены? — спросил я, в то время как в душе всё похолодело. Я понял, к чему всё идёт.

— Абсолютно! — воскликнул монарх. — В последний раз я заходил в Хранилище два месяца назад.

— Значит, Лайм проник туда под вашей личиной, — мрачно отметил я. — Это означает только одно: у него был артефакт тёмных эльфов, дроу. Они как-то замешаны во всём этом. Интересно: что им посулил министр взамен редкого артефакта, меняющего внешность?

— Допросим — узнаем, — Дарион так сильно сжал подлокотники стула, что раздался треск.

— Непременно, — согласился я. — И что-то мне подсказывает, что сейчас камень находится у дроу, в Грездене.

— И чтобы его вернуть, тебе придётся отправиться в их королевство, — с сочувствием посмотрел на меня Дарион.

Айситар

Грезден… Проклятье!

Каждый, кто попадает туда из других государств, лишается магической силы. Сами дроу обладают магией, а вот визитёры — нет. Так там всё устроено: эту страну когда-то прокляла могущественная ведьма. После этого истинный облик дроу изменился. Теперь все они — багровые атлеты с длинными крысиными хвостами и массивными рогами на голове.

Когда-то давно дроу отпиливали рога у своих пленных недругов — для насмешек и унижений, но со временем обратили внимание, что это втрое увеличивает срок жизни. Так что теперь ради долголетия каждый дроу старался избавиться от рогов.

Более того, они с блеском освоили искусство магического перевоплощения для создания иллюзий. И большинство из них выглядят не красными крысами-переростками, а изящными эльфами. Такими, какими они были когда-то.

Все артефакты перевоплощения на нашей планете создаются исключительно магами-дроу. Это сложный и опасный процесс. Они трясутся над каждым артефактом. Сказать, что эти камни редкие и ценные, — ничего не сказать. Интересно, как герцог Ханшир смог раздобыть такую вещь?

Не говоря уже о том, что подобные артефакты запрещены везде, кроме Грездена. В нашей Эльнарии они тоже под запретом. Ведь смена облика позволяет безнаказанно совершать преступления.

Однажды я уже побывал в королевстве тёмных эльфов. Выполнял задание. Для меня это было два месяца ада. Именно столько я не видел солнца, не чувствовал ветра. Ибо все дроу живут в подземных поселениях: на поверхности слишком высокая радиация.

Но самым мучительным для меня была утрата магии. На то, чтобы восстановиться после той командировки, у меня ушло долгих три года.

Так что да, я не горел желанием снова отправляться в Грезден. И не удивлялся тому, что сочувствие в глазах короля было неподдельным. Дарион прекрасно понимал, на что мне придётся пойти, чтобы вернуть ему Эразер.

Справлюсь ли я за четыре дня? Должен. Да помогут мне Небеса.

— Ваше величество, по вашему приказанию герцог Ханшир заключён под стражу, — в комнату после стука и дозволения войти заглянул гвардеец. Молодой эльф, а уже такой важный и горделивый.

— Где он сейчас? — спросил король.

— В первой допросной, — пояснил юнец. — Будут ли ещё указания?

— Да, — отозвался Дарион, немного подумав. — Во вторую допросную приведите его дочь.

— Так точно, — отрапортовал парень и выскочил из комнаты — выполнять приказ.

— Думаете, Элиза Ханшир тоже в этом замешана? — спросил я Дариона.

— Не знаю. Но собираюсь это выяснить, — твёрдо заявил король, направляясь в подвал — в дворцовые казематы.

Я закинул рюкзак на плечо и отправился вслед за ним и его тенью — верным телохранителем.

— Скажите мне, Лайм: это того стоило? То, что вы предали меня и украли королевский артефакт? Риск был оправдан? — Дарион с порога набросился с вопросами на бывшего главного министра.

Бледный, примотанный цепями к стулу, тот сидел с невозмутимостью статуи.

— Это чудовищная ошибка, ваше величество. Вы меня знаете: я бы никогда не предал ваше доверие и не причинил бы вреда вам или королевству! Моя дочь через неделю выходит замуж за вашего кузена. Я кровно заинтересован в безопасности и процветании королевской семьи, — произнёс Ханшир так твёрдо и уверенно, что даже у меня закралось подозрение: вдруг я ошибся и преступник не он?

— Мой артефакт правды подсказывает, что он не врёт, — Дарион озадаченно показал на свой перстень.

— Позвольте я задам ему несколько вопросов, — вступил я в игру. И не таких, как этот рыжий лис, раскалывал.

— Приступайте, — махнул рукой король.

— Вы сказали, цитирую: «Это чудовищная ошибка». Тут я с вами согласен, герцог Ханшир. Похищать Эразер было невероятной глупостью, — подошёл я к закованному в цепи. Тот не соизволил даже посмотреть на меня.

— Я не похищал этот артефакт! — возмутился он. И опять с такой искренностью, что даже я проникся. На секунду.

— Мой артефакт правды снова подтверждает его слова, — вклинился в диалог Дарион.

— Значит, не похищали, да? — иронично хмыкнул я.

— Нет, не похищал. Ищите настоящего преступника, герцог Леранэль. А мне, так и быть, будет достаточно ваших извинений, — отчитал он меня.

— Если не похищали, то что тогда? Взяли на время? Позаимствовали? — не отступал я. При допросах с использованием артефакта правды большое значение имеет формулировка.

Ханшир кинул на меня злобный взгляд:

— Повторяю ещё раз: я бы никогда не причинил вреда королю или Эльнарии.

— Я жду ответ на свой вопрос, герцог. Вы позаимствовали камень на несколько дней? Отвечайте чётко — да или нет.

Бывший министр отвернулся и уставился в стену.

— Я тоже жду ответ на этот вопрос, Лайм, — заявил король. — Не заставляйте меня прибегать к пыткам. Или мне лучше допросить вашу дочь? Она в соседней камере.

— Прошу, не трогайте Элизу! Да, я позаимствовал Эразер! Но я бы вернул его! — ответил Ханшир с надрывом. Понял, что проиграл. — И никто бы не пострадал. Но пропажу заметили, и я был лишён возможности всё незаметно исправить.

— Где сейчас камень? — спросил я.

— В Грездене, у короля Арнелия, — тяжело вздохнул Ханшир. — У нас с ним был договор: он дарит мне камень перевоплощения, а я даю ему Эразер на два дня. Арнелий хочет снять проклятие с подданных и своей страны, чтобы дроу вернули себе эльфийский облик и с поверхности ушла радиация. Это же неплохо — помочь стольким существам.

— Но он не вернул тебе Эразер? — мрачно хмыкнул Дарион.

— Может, он пытался. Не знаю, — пожал плечами Лайм. — Курьер дроу должен был доставить его на границу между нашими странами, в посёлок Тайлинвар. Но я не рискнул туда отправиться, боясь вызвать подозрения. Ведь пропажу обнаружили, и с той поры все перемещения дворцовых слуг и придворных тщательно отслеживались. Если бы не вся эта шумиха, я вернул бы Стиратель к первому числу и никто бы ничего не заметил.

— Арнелий — король тёмных дроу, он не знает, что такое порядочность и честность. И он вряд ли вернул бы этот артефакт. Такая ценная вещь попала в его руки. Он бы не расстался с этим камнем, — отметил я.

Согласный со мной Дарион кивнул и спросил своего бывшего главного министра:

— И зачем же вам понадобился этот камень, Лайм? Почему не воспользовались им легально, на «Дне помощи»?

— Ради Элизы, — обречённо признался Ханшир. — Я хотел стереть с её руки метку истинной пары, чтобы она вышла замуж за кузена короля и стала членом королевской семьи.

Айситар

Признание Ханшира потрясло не только меня, но и Дариона. Даже у королевского телохранителя — и у того отвисла челюсть.

— Но вы же сами оборотень, Лайм! — потрясённо воскликнул король. — Кому, как не вам, знать, какая это трагедия — лишиться своей истинной пары!? Как вы можете быть настолько жестоки к собственному ребёнку?

— Наоборот, ваше величество: я люблю Элизу и желаю ей только добра! — мотнул головой Ханшир. — Вы же знаете: Лиз — мой единственный ребёнок. Я пойду на что угодно, лишь бы она и другие мои потомки были счастливы! Когда жена носила дочку под сердцем, один маг предрёк нам судьбу малышки. Он заявил: велика вероятность того, что Лиз выйдет замуж за достойного мужчину и станет членом королевской семьи в Эльнарии. Но королевская семья — это эльфы. Не оборотни. Понимаете?

— Более чем, — сухо произнёс Дарион.

Ханшир продолжил:

— Элиза родилась двадцать три года назад. Я увидел на её руке метку истинной пары и принял решение скрыть это ото всех. От Лиз — особенно. Её судьбой должен был стать эльф из дворца, а не какой-нибудь подзаборный оборотень. Скажете, что с милым рай и в шалаше? Я не согласен. Она должна была выйти замуж за вашего кузена, герцога Андиэля, и войти в королевскую семью. Обрести любовь, богатство, уважение и почёт. Герцог Андиэль молод, красив, умён и относится к моей дочери с заботой и обожанием. Он добрый, порядочный эльф. Будет идеальным мужем. Он бы сделал её счастливой. Но всё портила проклятая метка! Долгое время я пытался скрывать её магией с помощью артефактов. Но мои усилия не помогают: с каждым днём она проступает всё чётче. Эразер мог решить эту проблему: разорвал бы связь истинной пары, и татуировка исчезла бы без следа.

— И как, сработало? — холодно спросил Дарион.

— Я не успел, — плечи Ханшира скорбно поникли. — Говорю же: у нас с королём Арнелием был договор: он дарит мне камень перевоплощения, а я даю ему Эразер на два дня. Посланец-дроу передал мне нужный артефакт, я принял облик короля и отправился в Хранилище. Ирлинги приняли меня за его величество. Они склонились, следуя этикету, а я вскинул руку якобы для приветствия и в этот момент кинул «Порошок забвения» на стену, чтобы запутать следствие, если вдруг пропажа будет обнаружена. Взял Эразер, вынес за ворота замка, отдал дроу. План был такой: Арнелий снимет или хотя бы попытается снять проклятие со своих подданных и своей страны и через два дня вернёт мне камень: курьер дроу доставит Стиратель на границу между нашими странами, в посёлок Тайлинвар.

— Неужели мой главный министр, хитрый оборотень-лис, оказался настолько наивен, что поверил королю тёмных эльфов? — с мрачным сарказмом хмыкнул Дарион.

— Обижаете, ваше величество, — насупился тот. — Мы обговаривали этот план с Арнелием лично. Я подстраховался: сверял каждое его слово со своим артефактом правды. Наша встреча состоялась полгода назад, в приграничном посёлке Даутвилл. Король дроу принёс мне клятву жизни на крови. Всё было честно.

Я чуть не расхохотался:

— Вы это серьёзно? Понимаю, что прошло много времени, но вспомните, герцог: король Арнелий вам представился при встрече?

— На что вы намекаете? — побледнел оборотень.

— Он представился или нет? — с нажимом повторил я свой вопрос.

— Увидев, как он со своими людьми входит в комнату, я поднялся со стула и сказал: «Добрый день, ваше величество Арнелий Могучий». Он кивнул, — подавленно заявил Ханшир, начиная понимать, где его провели.

— Всего лишь кивнул. Потому что это был не Арнелий. Один из его подданных. Дроу-смертник. Тёмные эльфы — мастера перевоплощения, забыли? Он принёс вам клятву жизни на крови, понимая, что его дни сочтены. Наверное, Арнелий посулил за это золотые горы его семье. Или пообещал стереть эту клятву Эразером. И вот итог: артефакт у дроу, вы в цепях, а ваша дочь в соседней камере, — с горечью отметил я.

— Отпустите Элизу, прошу вас. Я сделаю всё что хотите, и понесу заслуженное наказание. Только не трогайте её, умоляю, — его голос дрогнул.

— Я подумаю над тем, как поступить с вами и с юной леди Ханшир, — сдержанно произнёс Дарион. — А пока что скажите мне, какие новости из Грездена. Вы же следите за обстановкой в других странах. Что сейчас происходит у дроу? Им удалось снять проклятие?

— Час назад я читал последнее донесение от нашего разведчика. В Грездене всё без изменений, — озадаченно отметил бывший министр.

— Значит, Эразер не сработал, — торжествующе усмехнулся Дарион.

— Или Арнелий приберёг этот камень для чего-то другого, — озвучил я свою мысль.

Улыбка на лице короля сразу растаяла:

— Я надеюсь на вас, герцог Леранэль. Когда вернётесь — предложу вам пост главного министра. Подумайте над этим.

— Спасибо, ваше величество.

Я не стал говорить ему категорическое «нет». За четыре для столько всего может измениться.

— Вы отправитесь в Грезден прямо сейчас или сначала пообедаете? Могу распорядиться накрыть стол в гостевых покоях, — любезно предложил монарх.

— Нет, благодарю, ваше величество, но я перекушу в дороге. Перед отбытием я хотел бы взглянуть на Хранилище и метку леди Элизы Ханшир. Догадываюсь, кто её истинная пара, — заявил я.

Лайм едва не подпрыгнул на стуле:

— Кто?

— Ветеринар, у которого я лечусь, — я не смог заглушить в голосе иронию.

Айситар

— Так я и думал! Ветеринар! — трагически воскликнул Ханшир.

— Это вы сейчас так пошутили, герцог Леранэль? — король озадаченно вскинул бровь.

Ханшир в ожидании ответа забыл, как дышать.

— Отнюдь, — улыбнулся я. — Мой целитель — Рон Тёрнер — уехал из замка: отлучился на месяц по семейным делам. Но оставил вместо себя племянника, Ника. Он тоже лекарь, и у него аж два диплома: ветеринара и врача общей практики. Он оборотень-волк. Толковый парень. Талантливый, умный, порядочный. Он единственный, кто оказался способен вылечить меня от отравления спорами опасного гриба — чёрного подколодника. К слову, на это не был способен даже королевский врачеватель. Так что у него большой потенциал.

— И с чего вы решили, что Элиза — его истинная пара? — испытующе смотрел на меня король.

— Я заметил на его руке татуировку истинной пары, но очень бледную. Такая обычно возникает у оборотней, если они обрели свою вторую половинку, но ещё не соединились с ней. Признаться, поначалу я его едва не убил: решил, что моя жена может оказаться не только моей избранной, но и его истинной.

— Вашей жены? — глаза Ханшира стали квадратными. — Когда вы успели обрести супругу? Да ещё и избранную? И почему вы решили, что ваша эльфийка может быть истинной для оборотня? — в шоке уставился он на меня.

— Когда женился? Этой ночью. И вместо того, чтобы наслаждаться медовым месяцем, мне придётся отправиться в Грезден. Не буду говорить, по чьей вине, — с укором посмотрел я на бывшего главного министра. — И да, моя жена оборотница. Самая красивая, нежная и восхитительная женщина во всех мирах и вселенных.

Проклятье, зря я это сказал. Глаза короля опасно вспыхнули от вожделения.

— Так что насчёт Тёрнера? — голос Дариона прозвучал хрипловато. Наверное, уже представил себе, как кувыркается в постели с моей супругой.

Обломается, венценосный шалун.

— Элизе двадцать три, верно? — спросил я Ханшира.

Тот мрачно кивнул.

— Ник Тёрнер рассказал мне вчера, что ищет свою половинку уже давно. Татуировка истинной пары появилась на его руке двадцать три года назад. И с каждым днём ему всё сложнее жить без его девочки: наваливаются апатия и депрессия. Он даже к провидцу ходил за советом — как её найти. Но прорицатель ответил только одно: его пара для него недосягаема. Видимо, причина этого в том, что всё это время отец Элизы глушил её метку магией и держал дочку подальше ото всех возможных женихов, кроме кузена короля. Так что не удивлюсь, если именно Ник является истинной парой Элизы.

— И что вы теперь намерены делать? — безжизненным тоном спросил Ханшир.

— Разгребать всё то, что вы наворотили, Лайм, — раздражённо ответил ему король и вышел из камеры.

Я — за ним и его телохранителем.

— Так что вы думаете, Айситар: зачем королю тёмных эльфов понадобился Стиратель? — обратился ко мне король в коридоре.

— Здесь остаётся только гадать, ваше величество. Когда я соберу разведданные, то предоставлю вам полный отчёт. Несомненно одно: это что-то масштабное, — отметил я.

— Да, согласен, — тяжело вздохнул монарх. — Эразер — невероятно мощный артефакт. Он подключён к первозданной магии нашей планеты, и его сила неисчерпаема. Король Арнелий мелочиться не станет. Что бы он ни задумал — надеюсь, вы успеете всё исправить, — король распахнул передо мной дверь, приглашая первым войти в соседнюю камеру, где на обшарпанной деревянной лавке смиренно сидела дочка Ханшира.

Я и раньше встречал её на королевских балах, но не обращал особого внимания. Для меня она была одной из хорошеньких молодых леди, коих полно во дворце. Стройная изящная девушка с рыжими волосами и взглядом газели, который так не вязался с её огненным обликом. Она была оборотницей-лисой, но какой-то неправильной. Слишком добрая, послушная, доверчивая. Идеально воспитанная. Чересчур домашняя.

Бесхитростная лиса. Что может быть страннее?

«Разве что жена-белка», — мысленно одёрнул я себя.

— Ваше величество, ваше светлейшество, — при нашем появлении она поспешно вскочила и сделала полагающийся по этикету реверанс. — Могу я спросить, что происходит? Почему я здесь? Это какая-то проверка перед свадьбой, да?

Она с такой искренней растерянностью и беспомощностью хлопала длинным ресницами, что проникся даже король.

Как такое чудо обидишь? Обнять и плакать.

— Да, вы правы. Это проверка перед свадьбой, — после долгой паузы изрёк Дарион. — Скажите, вы любите моего кузена, герцога Рэна Андиэля?

— Да, всем сердцем! — воскликнула девушка.

Король глянул на почерневший перстень и нахмурился:

— Мой артефакт правды говорит, что вы лжёте.

— Нет-нет, это какая-то ошибка! — взмахнула руками Элиза. — Клянусь, что я искренне и безгранично люблю этого эльфа. Он же такой добрый, умный, замечательный, заботливый, остроумный! Как его не любить?

Перстень покраснел, и Дарион озадаченно потёр переносицу.

— То есть вы любите его как друга, а не как мужчину? — подвёл я итог. — И вас не волнуют мысли о… близости с ним? — постарался я поделикатнее подобрать слова. — Не мечтаете о его поцелуях, ласках?

Лицо лисички заалело яркими пятнами. Такая милая невинность…

— Н-н-нет, н-ну что вы, всё это конечно будет и непременно мне понравится… после свадьбы, — заикаясь, выдавила она. — Это же супружеский долг, и я буду отдавать его безропотно, как и положено порядочной жене.

Мы с Дарионом переглянулись, думая об одном и том же: бедный Андиэль. Этому горячему эльфу было бы тяжело в таком браке.

— Дайте мне свою правую руку, дорогая Элиза, — скомандовал король, и та подчинилась.

Он провёл ладонью над её запястьем, снимая иллюзию, и на коже проступила метка истинной пары. Бледная, нечёткая, но всё же её можно было разглядеть.

Так я и думал: рисунок — один в один как у Тёрнера.

Король выжидательно посмотрел на меня, я кивнул: мол, да, у ветеринара такая же татуировка.

— Что? Зачем вы поставили мне эту метку? — от шока ноги девушки подкосились, и она плюхнулась на скамейку. На её глазах выступили слёзы. — За что?

— Я не поставил, а лишь проявил. Ваш отец мечтал, чтобы вы вошли в королевскую семью, обрели богатство и уважение. Поэтому он много лет скрывал вашу метку ото всех. А все эти годы ваша вторая половинка страдала без вас. Его зовут Ник Тёрнер, он тщетно пытался вас найти, — чётко объяснил король, и у Элизы от изумления раскрылся рот.

— И… что теперь? — едва слышно спросила она, панически прижав руки к груди.

— Тёрнера скоро доставят сюда, во дворец. Пообщаетесь с ним. А потом поговорите со своим женихом. Я введу его в курс дела. Если ваша любовь к Рэну и правда настолько сильна, как вы об этом сейчас говорили, то ваша свадьба с моим кузеном состоится через неделю, как и планировалось. Я разорву вашу связь с Тёрнером с помощью Стирателя. Через несколько дней у меня появится такая возможность, — король выразительно посмотрел на меня.

— Или? — судорожно выдохнула она.

— Или вы примете своего истинного и выйдете замуж за Тёрнера. Выбор будет за вами, — заверил её король.

— Выбор? — и без того большие глаза девушки стали ещё огромнее.

Видимо, это было новое слово в её лексиконе. Раньше её всегда ставили перед фактом и заставляли подчиняться.

— Именно, — снисходительно улыбнулся король. — Что ж, с этим мы всё выяснили. А теперь, герцог Леранэль, позвольте проводить вас в Хранилище, — махнул он мне на выход.

— Благодарю, — направился я к двери, на ходу обернувшись к Элизе: — Хорошего дня, леди Ханшир.

Лисичка пребывала в прострации и лишь вяло кивнула в ответ.

Молча проводив меня в Хранилище, король удалился со словами:

— Я полностью вам доверяю, Леранэль. Делайте тут, что собирались. Скоро вернусь.

А я оглянулся по сторонам.

В принципе, ничего нового. Всё как я и ожидал. Как и у меня, только в несколько раз больше. Стеллажи, шкатулки, драгоценности, кубки, камни, золотые слитки, белка.

Стоп…

Белка?!

— Лера! — я потрясённо схватился за голову.

Лера

Упс… Вот так разведчики и попадаются. Из-за любопытства.

Ну не смогла я спокойно усидеть в рюкзаке: вылезла, как только король вышел за дверь. Тут было столько всего интересного! Фарфоровые статуэтки разных существ, фигурки эльфов из хрусталя, изумительных расцветок камни и много-много всего другого! Так хотелось всё это рассмотреть!

А теперь Айс с трагическим видом хлопал на меня глазами, продолжая держаться за виски. Может, у него голова болит? Погладить, что ли?

Запрыгнула к нему на грудь, лизнула в щёку.

— Лера, ну как же так?! — голос моего эльфа был полон трагизма. Несмотря на потрясение, он аккуратно прижал меня к себе и почесал между ушками. Коварный: знает, как сделать мне приятное. — Что мне теперь с тобой делать? Я не могу оставить тебя во дворце: Дарион ведь проходу не даст. Придётся сделать крюк: вернуть тебя в замок.

Ага! Разбежался, мой милый муж.

Вцепилась в руку супруга так сильно, что он сразу понял: так просто он от меня не отделается. Да и вообще не отделается, никогда! Сам виноват: женился на мне. А у меня на родине принято, что мы в ответе за тех, кого приручили. Так что теперь он будет под моим чутким присмотром. Пусть смирится.

— Не останешься в замке без меня, да? — тяжело вздохнул Айситар.

Как же приятно разговаривать с сообразительным эльфом. Понимает без слов!

Я решительно кивнула.

— Лера, я направляюсь в Грезден. Там слишком опасно! Я не могу подвергать твою жизнь такой угрозе, — продолжил увещевать меня супруг.

— Ф-ф-ф, — я лишь пренебрежительно фыркнула и крутанулась вокруг своей оси, специально проведя хвостом по лицу блондина.

— Да, я понимаю, что все будут считать тебя белкой. Никому даже в голову не придёт, что ты оборотень. И всё равно это слишком опасно. Во-первых, я буду постоянно отвлекаться на тебя и твою безопасность. А во-вторых, Грезден — это такое место, где у пришлых исчезает магия. Я уже бывал там однажды и после этого восстанавливался три года. Иногда у оборотней там пропадает способность менять ипостась. Только представь: ты во дворце Арнелия посреди кучи дроу и вдруг внезапно превращаешься в красивую девушку. На тебе хоть одежда есть? Нет? — спросил он.

Ох ты ж, рыбки-воробушки! Об этом я как-то не подумала.

Я виновато поджала ушки.

— Так и знал, — тяжело вздохнул Айс.

Но сдаваться было не в моём характере. Так что я повторно вцепилась лапками в его руку. Ещё и зубами легонько за палец прикусила. Не больно, осторожно. Чисто для демонстрации намерений.

— Ну почему ты такая упрямая?! — Айс сокрушённо покачал головой.

А разве белки бывают другими?

Я не успела ему ничего фыркнуть в ответ: сзади неожиданно раздался голос короля:

— С кем вы тут разговариваете, Леранэль?

Ну, и я запаниковала. Не нашла ничего лучше, как нырнуть Айсу за пазуху. Рыжей молнией скользнула вниз, остановившись в районе живота. И распласталась по телу мужа пушистым блинчиком.

Как приятно пахнет его кожа… Не удержалась, ткнулась в него носиком.

— Кхм… — бедный Айс изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться от щекотки.

— И? — выжидательно спросил Дарион.

— Это я так, тихо сам с собою, — рвано выдохнул разведчик. Вытянувшись по струнке, он поплотнее запахнул свой камзол.

— С вами всё в порядке, герцог? — король был озадачен.

— Угум, — сдержанно отозвался мой супруг.

— Итак, для чего вы хотели осмотреть моё Хранилище? — поинтересовался Дарион.

— У меня есть особый артефакт поиска. Он мощнее обычных в десять раз, но его надо активировать в том самом месте, где вещь была похищена или где её видели в последний раз, — объяснил Айс, доставая что-то из кармана пиджака.

Тепло его живота приятно грело мой пушистый животик.

— О, я слышал о таких! — воодушевился король. — Эти поисковые камни и правда большая редкость. Их создают только в Вальнироне. Теперь я понимаю, почему вы отказались от обеда: после активации артефакта у вас будет всего несколько часов, чтобы добраться до цели, потом камень погаснет. Время поджимает.

О как! Это же отлично! Ещё один аргумент в пользу того, что Айс не сможет сделать крюк, чтобы вернуть меня в замок.

На радостях лизнула его чуть повыше пупка.

Айс дёрнулся:

— Да, верно.

То ли мне ответил, то ли королю.

— Эразер находился здесь, в этом кубке, — король подошёл к одному из стеллажей, Айс — за ним.

Мне не было ничего видно, но я услышала лёгкий щелчок и уловила разлившийся в воздухе запах цитрусовых. А потом до меня донеслось такое потрескивание, словно в помещении зажгли сотни бенгальских огней. Через минуту всё стихло.

— Как интересно, — прокомментировал король, и я чуть наружу не вылезла — посмотреть, что там. Ох уж это беличье любопытство. — Впервые вижу активацию поисковика. Здесь на камне стрелочка появилась — она указывает на искомую вещь?

— Да, — лаконично подтвердил разведчик.

— В той стороне как раз Грезден, — отметил Дарион. — Что ж, Айситар. Искренне желаю вам удачи. И можете не волноваться за свою молодую жену: я за ней присмотрю.

Мне послышалось или от Айса раздался скрип зубов?

— Ваше величество, — склонился он перед монархом. Этикет, все дела.

Айс закинул рюкзак за спину и порывисто направился к выходу.

Ура! Вперёд, навстречу приключениям!

Тыгыдымский конь зовёт!

Лера

— Если подумать, то в том, что ты отправилась со мной, есть свои плюсы, — рассуждал Айс, когда мы были уже в пути.

Кого он при этом пытался убедить — меня или себя, было непонятно.

Я так и не вылезла у него из-за пазухи и совершенно расслабилась, расплывшись счастливым пушистым блинчиком на животе мужа. Было так хорошо, тепло и спокойно…

За пару часов пути я успела обвести лапкой каждую выпуклость на его рельефном прессе. На что Айс нервно смеялся и просил его не щекотать. Один раз даже пригрозил сладкой местью.

Сейчас мерные покачивания клонили меня в сон, но я честно пыталась слушать его монолог.

Эльф тем временем продолжил:

— По крайней мере, я не буду испытывать мучений из-за долгой разлуки с избранной. И до тебя не доберётся Дарион. Гастон будет спокойно нянчить ту белку, которую он где-то раздобыл. Лишь бы Персик того грызуна не сожрал, иначе дворецкого удар хватит. Ник по-любому теперь не сможет за тобой присмотреть: он будет занят обретённой истинной парой. Так что всё к лучшему.

Я была с ним совершенно согласна. Лизнула его в живот.

— Лера! — дёрнулся мой эльф. Нравится мне, когда он смеётся.

Мерные покачивания вдруг прекратились, и я с любопытством высунула голову наружу.

— Сделаем здесь небольшую остановку: отдохнём и перекусим. Потом ещё четыре часа в пути — и мы доберёмся до моста на границе с Грезденом, — пояснил Айс, соскакивая с коня.

Эльф привязал лошадь к ближайшему дереву, осторожно прижимая меня к себе одной рукой, чтобы я не выпала на траву.

— Тут очень красивое, тихое место. Есть родник, в котором можно набрать питьевой воды, и рядом глубокий ручей, где приятно искупаться. Я ополоснусь по-быстрому, ладно? Тебя, наверное, лучше не мочить. Ты посиди тут на берегу, хорошо? — он усадил меня на высокий камень.

Я закивала, соглашаясь. А потом откровенно любовалась супругом, наблюдая, как он скидывает с себя одежду и ныряет в искрящуюся солнечными зайчиками воду.

Айс назвал это ручьём, а по мне так это была небольшая река. Я с блаженством глубоко вдохнула наполненный цветочными ароматами воздух, повосхищалась буйством зелени и главное — плавающим недалеко от берега шикарным эльфом.

Идеальность этой картинки зашкаливала.

И тут мой беличий нос унюхал запах вкусных орехов. Грецкие… Моя ж ты прелесть! Я была не в силах противиться такому искушению.

Я быстро смотаюсь на дерево: туда-сюда, молнией! Айс даже не заметит моего отсутствия. Только есть одна проблема: куда мне складывать добычу? Ну, утащу я в лапах три-четыре ореха, а остальные?

Решение нашлось быстро. Заглянув в рюкзак, увидела там холщовый мешочек, в который Айс складывал камни-артефакты из своего Хранилища.

Лёгким движением беличьих лапок разноцветные минералы были высыпаны на дно рюкзака. А я, схватив опустевший мешок зубами, рыжей стрелой взметнулась на дерево и быстро наполнила его съедобными трофеями.

Спустившись вниз, призадумалась: чем мне раскалывать скорлупу? Молоток остался в спальне, а колоть орехи артефактами как-то не комильфо. Чревато магической отдачей.

Взгляд упал на валяющиеся на берегу камни, и я торжествующе взмахнула хвостом: то, что надо! Приложила к орехам пару кругляшей.

Успела запихать добычу обратно в рюкзак как раз перед тем, как Айс вышел из воды. Мокрый, обнажённый и такой совершенный! Мой!

Облизала его взглядом.

Быстро одевшись, Айс высушил себя магией. Даже его волосы теперь были уложены идеально ровно, волосок к волоску.

— Давай теперь перекусим, — взяв на руки, он почесал меня за ушком. Как же я люблю этого эльфа!

Аккуратно усадив на траву, Айс протянул мне один из двух бутербродов, которые он достал из рюкзака. Ну нет, это же он для себя приготовил: не знал, что с ним в дорогу отправится попутчик. Я не хотела его объедать, так что решительно отмахнулась.

— Лера! — встревоженно воскликнул Айс, когда я снова рванула на дерево.

На этот раз я вернулась не с орехами, а со связкой ароматных жёлтых бананов. Едва смогла дотащить. И пришлось попрыгать с дерева на дерево, чтобы добраться до пальмы, а потом обратно.

— Не делай так больше! — пожурил меня Айс. — А если бы ты обратилась в воздухе?!

Тогда бы ты меня поймал, мой милый эльф. Вот ни капли в этом не сомневаюсь.

Улыбнувшись, я протянула ему трубку мира. То бишь банан.

— Сказал бы мне кто пару дней назад, что меня будет кормить белка… — пробормотал под нос разведчик, принимая это лакомство.

Беличий желудок оказался не больше напёрстка, и мне хватило всего трети банана, чтобы почувствовать себя критично объевшейся.

Сытно икнув, я снова залезла к мужу за пазуху. Как же тут уютно…

Айс быстро расправился со своими бутербродами, набрал воды из родника в большую ёмкость, и мы снова отправились в путь.

Разомлев, я сама не заметила, как задремала. И вынырнула из сна при следующей остановке. Неужели я вырубилась на четыре часа? Айс говорил, что через это время мы подъедем к мосту, который находится на границе с Грезденом.

— Всё, дальше пойдём пешком. Сириус сам вернётся домой, — муж соскочил с коня.

А я осторожно выглянула наружу. И не сдержала вопль ужаса:

— А-а-а-а-а!

Это разве мост?! Тоненький канат над огромной пропастью!!!

Моё паническое верещание вышло протяжно-писклявым, но Айс проникся.

— Тише, тише, зая! Не бойся, всё будет хорошо! — он покрепче прижал меня к себе.

Мне оставалось только одно: верить.

Айситар

— Закрой глазки и не высовывайся, — сказал я, и Лера подчинилась, снова юркнув под мою рубашку. — Здесь нет ничего страшного: то, что ты видела — всего лишь иллюзия для отпугивания незваных гостей. Теперь ты понимаешь, почему тут нельзя скакать на лошади: кони боятся высоты. А на самом деле под ногами прочный мост, — увещевал я жену, делая первый шаг на канат.

И едва не сорвался вниз!

Твою ж бездну! Это не иллюзия! Моста и в самом деле нет! Лишь хрупкая бечёвка над пропастью.

Ладно, и не с таким справлялись. Пока мы не пересекли ворота в Грезден, моя магия со мной, и, к счастью, я могу ею воспользоваться. Теперь от моей ловкости зависела не только моя жизнь, но и любимой жены.

Лера впечаталась в меня пушистым блинчиком так плотно, что я даже забеспокоился: дышит ли она вообще? Уловил шевеление хвостиком и тихий вздох. Дышит.

С помощью магии поддерживая себя со всех сторон воздушными потоками, постепенно пересёк так называемый мост. По пути старался не смотреть вниз, где в паре метров от каната кружили хищные грондоры, готовые растерзать сорвавшуюся вниз добычу.

Едва ступив на твёрдую землю, подавил вздох облегчения. А потом тут же стиснул зубы, чувствуя, как магия потихоньку начала покидать моё тело. Словно из вен полились невидимые холодные ручейки, растворяющиеся в воздухе и оставляющие после себя пустоту.

Так, собраться, разведчик, не раскисать. Ты знал, что так оно и будет.

Шаг, ещё шаг. И вот передо мной дрогнула и развеялась серой дымкой иллюзорная картинка дикой природы. Вместо этого проступила реальность: свинцовые тучи, нависающие над огромной каменной стеной и массивными воротами. Стоявшие перед ними двое стражников с гоготом нацелили на меня копья.

Я не опасался этих красных крыс-переростков. Один потолще, второй худее и чуть ниже. Здесь, на границе, они не утруждали себя утончённым мороком, а несли службу в истинном обличье. Рога, конечно же, спилены.

Да, они на голову выше меня, облачены в доспехи и наверняка являются отличными воинами. Но я и не с такими справлялся. Главное — беречь живот, где пригрелась моя зайка.

— Какие эльфы к нам на блюде! — ехидно воскликнул один из них — пухляш.

— Цель прибытия? В гости или по работе? — весело пробасил второй.

— Экстремальный туризм, — сдержанно отозвался я.

Дикий хохот сотряс каменные стены. Грондоры над пропастью — и те шарахнулись в сторону.

— Да ты шутник, остроухий! — просмеявшись, заявил толстяк. — Гони плату за проход!

— Надеюсь, ты знаешь, что монеты нас не интересуют, — нагло добавил тощий крыс.

— Берёте мзду едой? — я выразительно посмотрел на толстяка. — А он с тобой не делится? — перевёл я взгляд на худого. И прежде, чем они в бешенстве накинулись на меня, быстро втащил из рюкзака мешочек с артефактами. — Вот, держите. Сами распределите между собой, — выхватил я оттуда верхний камень и кинул пухляшу.

Тот поймал не глядя и тут же сунул в карман.

А я на секунду остолбенел.

Не понял.

Мне показалось, или я бросил ему обычный речной минерал? И это обман зрения или мой мешок с артефактами теперь набит орехами?

— Маловато будет! Давай все! — наглый тощий крыс воспользовался моей заминкой и выхватил мешок из рук.

— Открывайте ворота! — ледяным тоном потребовал я, решив не воевать за еду.

Но кое-кто посчитал иначе.

Одна из пуговок отлетела с тихим треском, впечатавшись в глаз пухляшу, и из рубашки высунулась разъярённая мордочка моей зайки.

— У него белка из груди вылезает! — взвыл худой низким фальцетом, выставляя перед собой копьё так, словно пытался за ним спрятаться.

— Демоны! — подвывал второй.

Я изо всех сил пытался запихнуть агрессивную заю назад и в то же время с самым зверским выражением лица рявкнул на стражников:

— Ворота открыли, быстро! А то из вашей груди ещё не то вылезет!

— Сейчас, сейчас, один момент, — потирая ушибленный глаз, толстяк кинулся выполнять моё требование. — Д-добро пожаловать в Грезден.

Едва я прошёл внутрь, как ворота сзади захлопнулись с громовым треском.

— Какие нервные, — пробормотал я, пожимая плечами.

Пришлось успокаивать ещё один маленький комочек живой пушистой ярости: белку под моей рубашкой лихорадило от гнева.

Кажется, утрата припасов не входила в её планы.

— Тише, спокойно, зая, я возмещу тебе все эти вкусности в тройном размере. Кстати, где артефакты, хулиганка ты моя дорогая? — мягко пожурил я жену.

Лера тут же виновато притихла, уткнувшись носом мне в живот. Вот так-то лучше.

— Да это орехи, чтоб его!!! — раздался за воротами возмущённый рёв.

Говорил же, что работают за еду. Как в воду глядел.

Я быстро юркнул в ближайший вход в катакомбы.

Чтобы добраться до ближайшего стационарного магического портала, пришлось около часа идти по душным подземным улицам этого приграничного посёлка. Хорошо, что я бывал тут раньше и теперь мог оперативно сориентироваться.

Время от времени поглядывал на артефакт поиска. Он уже тускнел, но пока что работал, неизменно указывая стрелкой в направлении королевского дворца. Видимо, Эразер был спрятан в Хранилище короля Арнелия. Как я и думал. Так что наш путь лежал в столицу королевства тёмных эльфов, в Динарию.

— Не спрашивай, как так получилось, но у меня во дворце тёмных эльфов есть своя комната. Там когда-то жила прислуга. В своё время пришлось выложить за неё огромные деньги и кучу артефактов. Никогда не думал, что она пригодится мне снова, — хмыкнул я, объясняя Лере ситуацию.

Мы с ней миновали уже тридцатую подземную улицу и три раза воспользовались стационарными порталами. И в конце концов, пройдя очередной длинный каменный коридор, добрались до нужного помещения.

— Добро пожаловать в мою недвижимость в Грездене, дорогая жена, — улыбнулся я, прикладывая ладонь к охранной руне на стене у входа.

Дверь гостеприимно распахнулась.

Лера

Комната была небольшой, по-спартански обставленной. Никаких окон не было и в помине, а освещение давал один-единственный сияющий магический шарик под потолком.

Мебель из тёмного дерева резко контрастировала со светлыми стенами из белого камня. Платяной шкаф с парой камзолов, письменный стол со стулом, кожаное кресло, небольшой комод. Что меня поразило, так это отсутствие кровати: аккуратно заправленная постель находилась на толстом матрасе прямо на полу, у стены.

— Прости, что тут так мрачно и убого, даже нормальной кровати нет, — виновато сказал муж. — Я жил здесь всего два месяца, выполняя одно из заданий Дариона, и не задумывался о комфорте. Был уверен, что больше никогда сюда не вернусь.

Он взмахнул рукой, и по помещению словно пронёсся освежающий ветерок, после которого пыльная мебель, стены и пол засияли чистотой. А от постели до меня донёсся запах мятной свежести.

Издала пару восторженных писков, чтобы донести до мужа, что я его обожаю.

И он это понял, улыбнулся. Радость моя. А потом покачнулся с посеревшим лицом. Я заверещала от волнения за него.

— Тише, тише, не бойся, зая, всё так и должно быть. Моя магия уходит слишком стремительно, и это вызывает… дискомфорт, — потёр он виски.

Ага, дискомфорт, как же! Я ведь вижу, что на самом деле ему сейчас очень больно. Губы побелели, а на лбу и шее выступили вены.

Блин, он, наверное, сейчас на приборку растратил последний магический резерв. И всё для того, чтобы мне угодить.

— Так куда, говоришь, ты дела артефакты? — перевёл он разговор на другую тему, чтобы отвлечь меня от беспокойства.

Я махнула хвостиком на рюкзак.

Айс аккуратно усадил меня на кресло, а сам опустился прямо на пол и начал разбирать поклажу.

— Хочешь пить? — он протянул мне ёмкость с водой.

Я мотнула головой, отказываясь.

— А кушать? — уточнил он.

На этот вопрос я скорбно вздохнула, вспоминая грабительский беспредел мутантов-стражников. Гады. Такого лакомства меня лишили… Мне бы этих орехов на месяц хватило! Ну ладно, на пару дней. Но всё равно, это был наглый произвол. Одним словом, крысы. Зря меня тогда Айс удержал. Ух, я бы им показала!

Разволновавшись, я нервно забегала по креслу.

— Ты только не переживай, ладно? — Айс попытался меня утихомирить. Он остановил мои метания и начал почёсывать за ушком. — Я сейчас схожу до ближайшей таверны, принесу нам еды. Голодать моя жена уж точно не будет. Веришь мне?

Я без сомнений кивнула. И подумала, что он слишком наивен, если надеется, что я отпущу его одного.

— В Грездене охотнее всего берут в качестве оплаты не монеты или золото с серебром, а артефакты. Так что ты умница, что сберегла для нас такие ценные камни, — он вытащил со дна рюкзака и выложил прямо на пол несколько минералов.

Я притихла, наблюдая, как он напряжённо рассматривает эти кругляши.

— Я уже и забыл, насколько это тяжело — быть безмагическим существом, — сдержанно отметил он. — Раньше мне стоило лишь посмотреть на камень, как я сразу улавливал его суть. Понимал, для чего он применяется. А сейчас я этого не чувствую. Могу полагаться лишь на свою память и интуицию.

Поддавшись порыву и приступу жалости, спрыгнула с кресла на руку мужа. Успокаивающе лизнула его в ладонь.

— Лера… — он неожиданно сильно удивился. — Это так странно, но, когда ты ко мне прикасаешься, становится легче. Правда! Мне это не кажется. Словно кто-то снимает камень с груди.

Отлично же! Ещё один плюсик в пользу того, что я увязалась за мужем в эту поездку. Было очень приятно сознавать, что я могу ему помочь хоть в чём-то.

Но стоило моей мордочке расплыться в улыбке умиления, как меня чуть не настиг инфаркт: дверь в комнату распахнулась, и в неё протиснулся жуткий монстр.

Огромный, опасный, с наростами на голове — он вселял ужас одним своим видом. Его тёмно-серая кожа казалась не просто суперпрочной, а каменной. Этакий мутирующий черепашка-нинзя, но гораздо более массивный и без панциря за спиной.

А дальше всё было как в тумане.

Сама не понимаю, как так вышло, но я схватила с пола один из артефактов и со всей силы впечатала в лоб этого чудища. Как допрыгнула так высоко, осталось для меня загадкой.

Помню ошалелые глаза мутанта, вытянутую от шока морду и запоздалый окрик Айса:

— Лера, нет!

Но было поздно: артефакт при ударе активировался, и громила с заискрившейся головой рухнул на пол, на пятую точку.

— Рорх! Ты в порядке? — кинулся к нему встревоженный Айс.

— Не знаю, — до смешного тоненьким голоском пискнуло чудище. Словно Халк, вдохнувший закись азота. — Ой… Тар, скажи, что это пройдёт! У тебя что, бешеная белка на охране периметра? — с опаской покосился он на меня.

— Рорх, прикуси язык! Это моя жена, моя истинная пара! — осадил его эльф, бережно прижимая меня к себе и пытаясь не рассмеяться. — Лера, познакомься, это мой друг Рорхитар-де-ла-Вей.

Упс. Ну кто ж знал?

— Не понял. У меня что, не только с голосом проблемы, но и со слухом? Мне показалось или ты белку женой назвал? — пропищал гигант, косясь на эльфа как на душевнобольного.

— Тебе не показалось. Валерия Леранэль — оборотница, моя избранная, — твёрдо заявил мой разведчик. — И да, её зверь для оборотней уникален. Мне её король подарил, призвал из другого мира. В награду за заслуги перед отечеством.

— Ну ты даёшь! — пискнул Рорх.

Лера

— Не волнуйся, Рорх: действие артефакта пройдёт через час. Он только голос меняет до неузнаваемости, вот и всё, — заверил друга Айс.

— Чудесно, — пискнул гигант.

Просто поразительное зрелище: эта брутальная машина смерти так и продолжала сидеть на попе у порога, потирая лоб и то и дело с опаской поглядывая на меня. Словно я злобный маленький тролль в симпатичном пушистом тельце.

— Поздравляю с женитьбой, — тоненьким голоском сказал Рорх с таким видом, словно приносил соболезнования.

— Спасибо. Ты, собственно, чего пришёл-то? — уточнил Айс. — Я никого не предупреждал о своём прибытии. Ты хотел тут переночевать? Оставайся. Если Лера не против, конечно.

Ну-у-у, скажем так, не возражаю, но этому гиганту не стоит меня пугать и делать резких движений: я ведь его нечаянно добить могу. На полу вон ещё сколько артефактов разложено. Интересно, тот жёлтенький — он для чего?

Как донести до них эту мысль в полном объёме — идей не было. Так что просто кивнула.

— Спасибо, конечно, но нет, у меня есть своя нора для ночёвки, — пискнула эта гигантская «мышь». — А пришёл я сюда, потому что увидел по артефакту: кто-то проник в твою комнату. Я просёк нарушение защитного контура. Сам его установил.

— Когда? — удивился Айс.

— Сразу, как только ты уехал, — мультяшным голосом пояснил его друг. — Я тут бдил. Тщательно. Помнишь, говорил тебе, что ты сюда ещё вернёшься? А ты лишь отмахивался со словами: «Уж лучше вы к нам». Так что ты мне бутылку веарнского проспорил.

— Да, признаю. Должок за мной, — согласился Айс. — Но за все эти годы ты так и не выбрался ко мне в гости! Как ты тут вообще поживаешь? Не женился ещё?

— Я слишком красив для женитьбы. И вообще, не нагулялся ещё, — вздохнул гигант. — А так — всё по-старому. Подрабатываю помаленьку: то телохранителем, то грузчиком. Сейчас вот в дворцовую стражу взяли. Моя смена завтра.

— Ясно, — кивнул Айс. — Рад за тебя. Я собираюсь сейчас сходить до ближайшей таверны, нужно купить еду на вынос и жену покормить. А потом смотаюсь на Змеиный рынок: раздобыть кое-какое снаряжение для задания. Надо успеть всё провернуть до захода солнца. Раз уж ты здесь, выручишь? Присмотришь за моей женой, пока я отсутствую?

— Нет! — пискнули мы с Рорхом одновременно.

— Почему сразу нет? — изумлённый Айс развернулся сначала ко мне. — Рорхитар — отличный парень, он мне как брат. Я могу доверить ему свою жизнь и даже твою! Ты главное артефактами его по лбу не бей, и вы с ним обязательно подружитесь!

Я протестующе фыркнула, сложив лапки на груди. Дружба дружбой, но я не собираюсь отпускать мужа одного! Даже в таверну.

— А ты почему отказался? Неужели её боишься? — подначил Айс своего друга.

— Она у тебя дамочка боевая, но ты меня неправильно понял. Я сказал «нет», потому что у тебя ничего не получится. Змеиный рынок уже пару лет как переехал отсюда в Синий сектор. И закроется он уже через час. А работает — всего раз в неделю. Теперь там всё по-другому. Законники всерьёз взялись за теневых дельцов, — хмыкнул Рорх.

— Синий сектор? — опешил Айс.

— Да, тот самый, куда возможен вход лишь в респираторах. Ядовитый воздух. И пропускают туда исключительно своих, по меткам. Вот по таким, — громила продемонстрировал большой палец, подул на него, и я увидела проступившую чёрную татуировку в виде змеи. — Так что ты попадёшь сегодня на Змеиный рынок, только если я сопровожу тебя в то место под свою ответственность и выдам особый респиратор, защищающий от яда — полиренгликоля. Времени у нас осталось меньше часа. Конечно, можно было бы прихватить с собой твою милую супругу, но у меня нет защитной маски на такой маленький носик.

Я скорбно вздохнула.

— Но я должен жене еду принести, она давно ничего не ела, — Айс посмотрел на меня с отчаянием.

— Уверен, что твоя Валерия — умная девочка и прекрасно всё понимает. Если тебе на самом деле нужно позарез попасть на Змеиный рынок, то ты сделаешь это прямо сейчас, ибо следующий шанс представится только через неделю. Таверну придётся оставить на потом, она работает круглосуточно. И не волнуйся: я спасу твою жену от голодной смерти, — Рорх сунул руку в карман, после чего протянул мне бумажный пакет с сухариками, обжаренными с пряными травами.

Пахло ну очень даже вкусно. Даже рот наполнился слюной.

Я быстро приняла этот презент и с благодарностью погладила свою жертву лобового удара по руке.

— Удивительные существа — женщины. Стоит их покормить, как они сразу добреют, — подмигнул мне гигант.

Я фыркнула.

А ничего он такой мужик. Правильный.

Сухари есть, вода есть. Так уж и быть, пусть идут. Теперь, когда Айса сопровождал этот громила, я уже не так сильно волновалась за мужа.

Помахала своему разведчику лапкой.

— Мы быстро, родная, — Айс положил передо мной на кресло ёмкость с водой и убедился, что крышка легко отвинчивается. — Лежи, ешь сухарики, отдыхай. Ванная комната там, — эльф приоткрыл неприметную дверь. — Дорога была долгой и тяжёлой, ты устала. А мы туда и обратно, мигом. Дверь будет запечатана артефактом, — поднял он один из камней с пола, — так что сюда никто не войдёт, кроме меня или Рорха. Вернусь с едой из таверны. Ничего не бойся. Всё будет хорошо!

Меня чмокнули в макушку, и Айс с другом ушли.

Оставшись в одиночестве, я расслабленно развалилась на кресле, с наслаждением грызя аппетитное лакомство.

Мелькнувшая под платяным шкафом круглая тень поначалу не привлекла моего внимания. Решила, что почудилось.

А потом, когда оттуда донеслось неясное шуршание, я насторожилась. Отложила пакет с сухарями в сторону, спрыгнула на пол.

Сперва показалось, что из тёмного угла выскочил и понёсся прямо на меня чёрный теннисный мячик. Через секунду дошло, что у этого шарика были длинные ворсистые лапы: то ли шесть, то ли восемь, — они мелькали так быстро, что я не могла сосчитать. А спереди сверкали несколько фиолетовых глаз-бусинок и шевелились хелицеры.

— А-а-а-а! — заверещала я от ужаса.

И пока мозг ушёл в перезагрузку от шока, моя лапка действовала на автомате: уже отработанным движением схватила валяющийся под ногами камень и запустила его в супостата.

Бросок получился удачным: оглушённый паук отлетел от меня назад и рухнул на спину, дрыгая лапами.

А потом его тело окутало багровым сиянием, и до меня дошло, что я запулила в эту опасную тварь не просто булыжник, а артефакт…

Твоё ж дупло!

Надеюсь, теперь у паука появятся какие-нибудь безобидные способности. Начнёт говорить писклявым голоском на суахили, обретёт шикарную причёску или побьёт рекорд по производству паутины.

Ой, блин, только не это!

Снова вскочив на лапы, паук не просто пришёл в себя, а начал быстро увеличиваться в размерах.

— А-а-а-а-йс! — подпрыгнув, как ошпаренная, я пулей вылетела из комнаты в надежде догнать мужа и спрятаться у него за пазухой.

Как мне удалось открыть массивную дверь — не вспомню даже под гипнозом.

Оказавшись в длинном пустом каменном коридоре, сиганула на знакомый, такой родной запах.

Лера

Мой беличий мозг, пребывающий в шоке, соображал быстро, но путано.

Совершенно чётко я понимала две вещи. Первое — это то, что вернуться в комнату я уже не смогу: слишком страшно. Рорх — и тот напугал меня меньше, чем жуткий паук-переросток.

А второе — то, что мне позарез нужно догнать Айса: он единственный, кто сможет меня защитить.

Поэтому я бежала со всех лап, несясь испуганной рыжей торпедой.

И на одном из поворотов в лучших традициях камикадзе подбила высокую тощую брюнетку, выходящую в компании своего кавалера из какой-то комнаты, откуда доносилась музыка.

Как говорится, ничто не предвещало беды, а тут — бешеная белка откуда ни возьмись сбивает с ног.

Моя живая кегля от неожиданности странно хрюкнула, теряя равновесие, и неловко плюхнулась назад в то помещение, откуда только что вышла.

При этом её спутник — невзрачного вида эльф — ошалело выпучил глаза и замер истуканом, наблюдая, как его дама залетает вверх тормашками в бальный зал, а напавшая на неё безумная белка зверски срывает с его зазнобы белую атласную накидку.

С накидкой случайно получилось, мехом клянусь. Я лишь инстинктивно хотела за что-то зацепиться, потеряв управление над своим стремительным полётом.

Хьюстон, у нас проблемы…

Сорванная с плеч дамочки ткань накрыла меня с головой, и я в ней запуталась. В панике барахталась в этой адской тряпке, пытаясь из неё выбраться под бодрые звуки какого-то марша. Ну прямо кино: «Борьба рыжей торпеды с белой ловушкой».

— Пусенька, ты не ушиблась? — недалеко от меня раздался взволнованный мужской голос.

Кажется, невзрачный эльф таки отмер и кинулся поднимать свою спутницу с пола.

— Эта рыжая крыса меня укусила! — трагически завыла тощая брюнетка.

Наглая ложь! Никакая я не крыса! И не кусала я никого!

Впрочем, последнее легко исправить. Дайте мне только из тряпки выбраться.

Куча народа вокруг, резкие незнакомые запахи, шум, громкая музыка — вот за что мне всё это? Проклятье, я на каком-то балу, а у меня в это время муж уходит всё дальше на Змеиный рынок! Ещё немного — и мне его уже не догнать!

Музыка стихла так резко и неожиданно, что я замерла. И в повисшей тишине раздался хорошо поставленный мужской голос:

— Дамы и господа, сегодня мы все присутствуем на знаменательном событии: окончании отбора невест для наследного принца Грездена — его высочества Эверета! Последний месяц был очень насыщенным для самых достойных девушек нашей страны. По итогам всех конкурсов остались лишь двадцать претенденток, которые вышли в финал! Вот они все перед нами — первые красавицы Грездена! Давайте их поприветствуем!

Раздались бурные овации и странный топот.

Да твои ж орешки! Это был не просто топот: блеклый недоэльф задумал под шумок меня растоптать! Тоже мне герой: нашёл в себе смелость расправиться с маленьким бешеным животным, которое продолжало отчаянно барахтаться в накидке его Пусеньки.

К счастью, несколько раз он промазал. А я, чувствуя себя загнанной в угол, вдруг поняла, что начинаю спонтанно оборачиваться. Видимо, мои инстинкты осознали, что лучше обернуться человеком, нежели геройски погибнуть белкой.

И накидка долговязой дамочки оказалась как нельзя кстати: ведь на мне не было одежды! Совсем!

Возвращаясь в свой привычный облик, я слышала, как рядом со мной раздался тихий «шмяк»: на пол рухнуло ещё одно тело. Недоэльф упал в обморок.

Слабак.

— Кешенька! — кинулась к нему брюнетка, с ужасом поглядывая на меня.

Но Кеша решил отдохнуть от мирской суеты и приходить в себя не торопился.

Я же медленно поднялась на ноги, пытаясь закутаться в белую накидку, как в спасительный кокон. Босая, взъерошенная, попятилась назад под перекрёстным огнём любопытных взглядов, но вошедшая толпа разряженных эльфов загородила мне путь, мешая выскочить за дверь.

Все вдруг снова резко притихли.

— Итак, сын мой, ты должен определиться и взять в жёны одну из прекрасных девушек в этом зале, — громогласно раздался сухой старческий голос. Кажется, он был усилен магическим рупором или чем-то вроде того.

Я посмотрела на старца, произнёсшего эту фразу. Он сидел на троне, а его голову венчала корона. Всё ясно. Король Арнелий. Наглый похититель чужих артефактов. Тот, кто филигранно обманул главного министра Эльнарии — опытного лиса Ханшира. Интересно, куда он припрятал Эразер? Наверняка в своё Хранилище.

При взгляде на него в голове возникало лишь одно определение: древний. Он весь был словно покрыт пылью веков. Сморщенная кожа, редкие седые волосы, неторопливые движения. Странные ветки на голове — то ли украшение, то ли наросты. Зелёный камзол — и тот, казалось, зарос мхом.

И при всём этом немощном образе от короля исходила невидимая, но довольно внушительная сила.

— Ты сделал свой выбор, Эверет? — властно, с нажимом обратился он к сыну. Казалось, в случае отказа он лично казнит своего отпрыска на ближайшей площади путём четвертования.

Его высочество оказался довольно колоритным типом. Громила с багровой кожей, спиленными рогами, сверкающими чёрными глазами и крысиным хвостом. Одним словом, писаный красавец. Наверное, в маму пошёл.

Он обвёл ленивым взглядом девушек в белых платьях, замерших перед ним, как толпа голодных сурикатов. Все понимали, что одну из них сейчас провозгласят будущей королевой.

— Да. Я выбираю её! — твёрдо заявил принц, показывая на меня.

Лера

Все, кто был в зале, развернулись на меня как по команде.

На их лицах была целая гамма эмоций. Удивление, потрясение, любопытство, шок, зависть. А у стайки оторопевших девиц у трона ещё и отчаянная ненависть.

— Нет! Нет-нет-нет! — я протестующе затрясла головой. — Меня нельзя выбирать! Я не на отборе! Я против! И вообще, я уже замужем! И муж — моя истинная пара!

Но на мои слова никто не обратил внимания, словно я говорила в пустоту.

— Ваше высочество, — глядя на меня, как на замотанное в простыню царственное привидение, потрясённо выдохнула Пусенька, у которой я недавно отжала накидку.

Она первая склонилась передо мной чуть ли не до пола, а за ней, синхронно, и все остальные. Все, кроме трёх.

Принц Эверет торжествующе сложил руки на груди, король Арнелий вперился в меня прожигающим взглядом, а стоявший по правую руку от монарха представительный белобрысый мужик — по всей видимости министр, — изумлённо вскинул бровь, глядя на меня, как на ядовитое насекомое в любимом эклере.

Да ваши ж бубенцы… И что мне теперь делать?!

Живописно лежавшее у моих ног субтильное тело Кеши начало подавать признаки жизни.

— В-ваше высочество, — икнул он, видя, как все склонились перед той, кого он пытался прикончить левой пяткой с особой жестокостью.

Придворные выпрямились, продолжая сканировать меня взглядами, Кеша оперативно слинял на четвереньках куда подальше, за ним ретировалась и Пусенька.

А я медленно попятилась назад. Этот маневр не остался незамеченным.

— Приведите её ко мне! — принц подал знак стоявшим у трона гвардейцам, и двое грозных мужиков решительно направились в мою сторону.

Паника в душе росла по экспоненте.

Толпа перед дверью была слишком плотной, мне было бы не пробиться. Ещё и накидку в пылу борьбы могу потерять.

Был лишь один шанс сбежать отсюда: обернуться. Ни один из этих дроу не догонит маленькую, юркую и дико напуганную белку.

Но как это сделать? Раньше оборот всегда получался спонтанно. Я ещё не научилась его контролировать. Кажется, обычно я обращалась белкой, когда Айс куда-то уходил. Наверное, включались инстинкты, что в этом облике я смогу быстрее его найти.

Вот и сейчас я представила себе удаляющуюся спину мужа, и — ура! — уловила уловила, как резко уменьшаюсь в размерах и покрываюсь шерстью.

По толпе придворных раздался потрясённый вздох, а я рванула на выход на первой космической.

Но добраться до двери мне не дали.

— Стоять! — раздался властный окрик принца, и я почувствовала, что взмываю вверх.

Да чтоб тебя, гад красномордый!

В панике мельтеша лапками, я быстро поняла, что меня поймали в невидимые магические путы, выбраться из которых было невозможно.

Отчаянно сопротивляясь, я планировала в воздухе, неминуемо плывя прямо в лапы этой наглой крысы-переростка.

— Не бойся, моя дорогая, всё будет хорошо! — заверил меня Эверет, бережно прижимая к своей груди.

Не знаю, что этот паразит со мной сделал, но я больше не могла вырываться в полную силу, лишь вяло трепыхалась в его больших руках. Словно меня превратили в безвольную варежку.

Но мне удалось от души тяпнуть его за палец.

Этот крыс даже не поморщился! Пока я отплёвывалась, почувствовав во рту его пряную кровь, он с нежностью гладил меня по спине, приговаривая:

— Вот молодец, хорошая девочка!

Стоп. Почему это я молодец? Он что, хотел, чтобы я его укусила?

— На, возьми, заешь, — он впихнул мне в лапки виноградину.

— Сын, ты уверен в своём решении? — озадаченно спросил король.

— Абсолютно, ваше величество! — твёрдо кивнул Эверет.

— Но… она белка! — подал голос белобрысый мужик.

— Оборотница, — поправил его Эверет. — И что с того?

— Наверняка шпионка! — презрительно скривился министр.

— У каждого свои недостатки, — равнодушно пожал плечами принц.

— Ты видишь её впервые в жизни, — обеспокоенно произнёс король.

— Это любовь с первого взгляда, — парировал крыс.

— Но девушка сказала, что она против, — отметил белобрысый.

— Хотите сказать, что её мнение важнее моего? — хмыкнул Эверет.

Запустила ему виноградиной в глаз. Краснокожий паразит лишь весело фыркнул.

— И она заявила, что уже замужем, — привёл ещё один аргумент министр.

Я отчаянно закивала. Да-да! Очень сильно замужем!

— Это не проблема, — снисходительно отозвался Эверет. — Его величеству не составит труда стереть Эразером любую связь — от брачной до истинной, — заявил этот смертник.

Если Айс его не прикончит, это сделаю я. Своими лапками.

— Но… — не сдавался белобрысый, только принц нагло его перебил:

— Герцог Каристер, понимаю вашу обеспокоенность, но позвольте вас заверить, что я уже принял решение и не изменю его. Все традиции соблюдены самым тщательным образом. Его величество сказал, что я должен определиться и выбрать одну из девушек в этом зале. Я подчинился. Выбрал. Самую красивую!

— Но она не участвовала в отборе! — от злости лицо министра пошло белыми пятнами.

— Отчего же? — хмыкнул крыс. — Сейчас, на этом балу, состоялся последний, самый важный этап отбора, где дамы состязались в элегантности своих нарядов и красоте. Согласно обычаям, претендентки должны были облачиться в белые платья. А белоснежный, такой экстравагантный и эффектный наряд этой девушки не оставил равнодушным ни одного мужчину в зале. Включая меня. Так что мой выбор был очевиден.

— Ты уверен, что не пожалеешь? — задумчиво спросил король.

— Уверен, — вскинул голову Эверет, продолжая поглаживать меня по спине. — Как я уже сказал, все традиции соблюдены. Я исполнил вашу волю, ваше величество, выбрал себе будущую жену. Она победила на последнем конкурсе, после чего испила мою кровь и приняла еду из моих рук. Теперь она моя официальная невеста.

У меня отвисла челюсть. Коварство этого дроу просто запредельно! Всё просчитал!

Ну кто меня дёрнул его за палец укусить?! Бездна…

— Ладно, принц Эверет. Ты уже взрослый и должен отвечать за свои слова и поступки. Я благословляю этот брак, — изрёк король, и руку принца осветила небольшая вспышка. — Теперь я отдам распоряжение найти её мужа, чтобы стереть прежние брачные узы и метки. Как только это будет сделано — ты женишься на этой… хм… оборотнице. А сейчас — поздравляю с обретением будущей супруги. Отправляйся в свой замок и празднуй это событие.

— Спасибо, ваше величество! — принц с довольной улыбкой склонился перед королём и понёс меня на выход, в то время как в сверкающих очах министра горела неприкрытая ненависть.

Лера

— Тихо, красавица, не дёргайся, — уговаривал меня Эверет, унося всё дальше от бального зала. Попытки вырваться по-прежнему были бесплодными.

В коридоре я отчаянно принюхивалась, но быстро поняла, что запах Айса уже развеялся без следа. Печально.

— Ты же умная девочка и должна понимать: то, что случилось, — к лучшему, — прижимая к груди, мягко поглаживал меня по спине Эверет. — Думаешь, я единственный, кто заметил твоё эпичное появление на балу? В зале был глава Отдела внутренней безопасности и его сотрудники. Кто, по-твоему, якобы невзначай перегородил тебе путь к двери, изображая плотную толпу?

Я озадаченно на него посмотрела.

— Сама поразмысли: в самый разгар отбора невест в помещение вваливается бешеная белка и превращается в прекрасную босоногую девушку, закутанную в атласную накидку, под которой не угадывается никакого белья. Считаешь, безопасники дали бы тебе уйти? Даже если бы ты от них сбежала, они бы задействовали артефакты поиска и спустили собак. Полагаю, лучше стать невестой принца, нежели попасть в допросную. Твоего мужа тоже бы арестовали и подвергли пыткам. Как и тебя. А дальше — всё просто: обвинение в шпионаже, приговор и смертная казнь. Без вариантов.

Интуиция подсказывала, что принц говорит правду. Я испуганно прижала ушки.

— Но теперь тебе нечего бояться, ты под моей защитой, — заверил меня Эверет. — Хочу, чтобы ты понимала: я не просто выбрал тебя. Я тебе жизнь спас. Тебе и твоему супругу. И надеюсь получить за это хотя бы капельку благодарности.

Я не знала, что на это сказать. Точнее, пискнуть. Просто тяжело вздохнула.

Удивительно, но Эверет меня прекрасно понимал.

— Да, знаю, ты волнуешься за мужа. Но теперь смерть ему не грозит. Его найдут, и уже скоро, но убивать не будут: просто сотрут брачную метку и узы истинной пары. По крайней мере, он останется жив. А если ты будешь хорошей девочкой, постараешься правильно себя вести и радовать меня, то я даже могу позволить ему стать младшим супругом в нашей семье. Снова поженитесь. Не сейчас, позже, когда я взойду на трон. Так что всё не так плохо, красавица.

Нет, Айс никогда не согласится на это. Да и меня этот вариант совершенно не устраивал.

Я мрачно фыркнула.

— Ну же, выше носик, моя королева! Тебе предстоит жить в роскоши и комфорте, а я буду любить тебя, беречь и защищать. И на руках носить. Как сейчас, — подмигнул он мне.

Должна признать, что Эверет уже не вызывал у меня такого негатива и отторжения, как раньше. И даже его наглость и самоуверенность воспринимались мной спокойнее. Я чувствовала, что за этой бравадой скрывается что-то другое, словно он заключил свою ранимую душу в такие непрошибаемые щиты.

Да и пахло от него неплохо: кедровыми орешками и смолой.

Вот только, кроме Айса, мне не нужен никто, включая принцев и королей.

Интересно, зачем я Эверету? В любовь с первого взгляда, как он объяснил своему отцу, я не верю. И в то, что он спас мне жизнь просто так, ради альтруизма.

— Умная девочка, — неожиданно остановившись у стены, он почесал мне за ушком. — Ты делаешь правильные выводы. Я рад, что в тебе не ошибся.

Постойте, он что, мысли читает?

Я оторопела, изумлённо хлопая глазами.

А Эверет тем временем прикоснулся к стене, и перед нами засверкала серебристая арка.

— Советую зажмуриться, а то с непривычки может закружиться голова, — сказал он, и я последовала его совету, чувствуя, как он зашагал в сияющее марево портала.

Несколько секунд — и принц остановился.

— Вот мы и пришли. Смотри, какая красота, — похвастался он, и я с удивлением заозиралась по сторонам.

Буйство зелени, свежий ветер, море цветов, плодоносящие фруктовые деревья и синее небо с белоснежными облаками, в которые упирались острые шпили большого беломраморного дворца. А как вкусно тут пахло розами и свежим хлебом!

Я встрепенулась на руке Эверета, вытянувшись, как струна. Чувствовала, что он снял с меня удерживающие магические путы и я снова могу нормально двигаться. И даже попытаться сбежать.

— Не советую, — спокойно ответил он на мои мысли. — Всё, что ты видишь, — иллюзия. Только замок настоящий. Он вырублен внутри пещеры. И цветы — особый сорт, растущий на камнях. А так — мы по-прежнему под землёй. И мне не составит труда снова тебя поймать. Ты смотришь на дерево с фруктами, а я вижу, что это всего лишь соляной столб. Тебе будет сложно тут скрыться, не понимая, что настоящее, а что лишь голограмма. Ветер создаётся специальными установками. И вдобавок вся территория моей резиденции покрыта невидимым защитным экраном. Никто чужой, без приглашения, сюда не войдёт.

Я приуныла. Значит, Айсу будет сложно прийти сюда за мной.

— Конечно, он попытается, — неожиданно заявил Эверет. — Ведь он опытный разведчик, профи. Я успел увидеть это в твоих воспоминаниях, когда ты обратилась девушкой в бальном зале. Должен признать, что читать беличьи мысли гораздо сложнее, и я с нетерпением жду, когда снова увижу тебя в соблазнительном облике. В общем, да, я знаю, кто твой избранный и зачем он явился в мою страну. Да ещё и тебя с собой прихватил. Но защитный купол этого места совершенен. Твоему Айситару придётся смириться с тем, что теперь я буду решать: оставят ли его в Грездене, либо выдворят назад, в Эльнарию. Будет ли он искать себе новую жену, или получит шанс снова стать твоим мужем, помимо меня.

Не удержалась и снова укусила его за палец, от всей души. Терять мне уже теперь всё равно нечего.

— Ух, какая прелесть! — восхитился подошедший к нам мужчина. Высокий длинноволосый брюнет с горящим взором карих глаз и очень бледной кожей, — он вызывал у меня ассоциации с вампиром. И чем-то напомнил Гастона. Наверное, одеждой и манерами. — Такая милая кровососущая белочка, — восторженно всплеснул он руками.

Он широко улыбнулся, и я потрясённо уставилась на его выпирающие клыки. Ой. И правда вампирюга…

— В следующий раз, пушистая леди, целься зубками сюда, в сонную артерию, — показал он пальцем на свою шею.

Что ж, я это запомню.

— Чему ты учишь мою невесту, Нолан? — расхохотался принц.

— Правильному питанию, — невозмутимо отозвался вампир.

Лера

— Правильно ли я понял: эта милая оборотница — ваша невеста? — спокойно уточнил вампир.

— Да, Нолан. Познакомься, это… — замялся Эверет.

Ага. Ещё один забыл моё имя спросить.

— Что, твой Айситар тоже не спрашивал, как тебя зовут? — удивился принц.

— У леди есть ещё один жених? — белесая бровь Нолана взметнулась вверх.

— Не жених. Муж. Но это временно, — заявил Эверет.

Я гневно фыркнула. Укусила бы, но этому бронебойному принцу всё нипочём.

— Какие страсти, — восхитился вампир.

Интересно, как он узнал, что я не обычная белка, а оборотница?

— Тут всё просто: Нолан Шелл — очень древний вампир, и он отлично видит ауры живых существ. Он дворецкий в моей резиденции. Причём работает не за деньги — их у него самого достаточно, — а просто потому, что ему самому так хочется, — пояснил Эверет.

— Здесь моё «место силы», где я лучше всего себя чувствую. Вдобавок тут красиво, — объяснил вампир.

— А ещё — целая толпа поклонниц, которые тебя добровольно и сытно кормят, — усмехнулся Эверет.

— Не без этого, — признал Нолан.

— Я не был дома несколько дней. Что нового? — поинтересовался принц.

— От его величества поступил приказ организовать в вашем замке бал по случаю обретения невесты. На данный момент мы заканчиваем приготовления, примерно через час всё будет готово, — отчитался дворецкий.

— Отлично. Будет немного времени отдохнуть и уговорить мою милую невесту принять человеческий облик, — улыбнулся он мне.

Я небрежно тряхнула хвостом — мол, мечтать не вредно.

Нолан отправился дальше по своим делам, а Эверет понёс меня в замок.

— Это мои покои, — объяснил он, занося меня в большую уютную комнату на втором этаже. — Теперь они твои тоже. У тебя будет также твоя личная комната, она примыкает к этой. Вон, видишь дверь?

Я равнодушно махнула лапкой. Мне всё равно: жить здесь я всё равно не собираюсь.

— Ну что мне сделать, чтобы ты обернулась девушкой? — поинтересовался Эверет. — Подарить тебе украшения? Нет? Платья? Тоже нет? А орешки? А если подумать?

Демонстративно его игнорируя, я соскочила на кресло и свернулась там калачиком, спрятав голову под пушистым хвостом. Пусть делает что хочет, а я просто буду ждать Айса, когда он за мной придёт.

— Нет, так не пойдёт. Нам с тобой надо поговорить. Словами через рот. Того, что я с трудом улавливаю в твоей маленькой пушистой голове, недостаточно для нормального разговора, — покачал головой Эверет.

А зачем нам разговаривать? Пускай он сам говорит, а я буду слушать.

— Это плохая идея, — возразил он. — Для начала я бы всё-таки хотел узнать твоё имя. Никак не могу его уловить в твоих мыслях.

И не надо там ничего улавливать. Я просто маленькая белка, которая лежит на кресле, никого не трогает и ждёт мужа.

Блин, мне даже жалко Эверета. Уверена, что Айс его убьёт.

— Это мы ещё посмотрим, — самоуверенно усмехнулся принц. — А то, что ты испытываешь ко мне жалость, — это же замечательно. Лёд тронулся. Так со временем и до любви дойдёт.

Ага, разбежался…

Раздавшийся деликатный стук в дверь отвлёк принца от нашего «разговора».

— Войдите! — недовольно рыкнул Эверет.

— Ваше высочество, прошу прошения за беспокойство, но вашей аудиенции срочно просит вампирская делегация, — даже не заходя в комнату, пугливо доложил через приоткрытую дверь остроухий брюнет лет шестнадцати и тут же ретировался.

— Родственнички Нолана пожаловали, пытаются пройти через портал, — скривился принц. — Клыкастые пронюхали, что моя резиденция является местом силы одного из их древних сородичей, и теперь донимают просьбами, чтобы я пустил их тут пожить. В гости или насовсем. А мне не нужно вампирское гнездо под боком! Эти типы слишком опасны и непредсказуемы. Я уверен лишь в Нолане: спас ему когда-то жизнь, и он принёс мне клятву верности.

Я равнодушно махнула хвостом. Все эти его разборки с кровососущими мигрантами меня не касаются.

— Да, понимаю: это не твоя проблема. Но я должен с ними поговорить прямо сейчас, иначе скандал между нашими странами неизбежен, — тяжело вздохнул Эверет. — Разрешаю тебе гулять где захочешь. Ты моя невеста и между нами уже есть магическая связь, так что я найду тебя где угодно. За пределы резиденции тебе всё равно не выйти: защитный экран не пропустит. Но я пока не успел предупредить всех своих слуг о том, что моя невеста — оборотница-белка. Тебя могут принять за грызуна. Так что умоляю: будь осторожна. Любой, кто посмеет тебя обидеть, будет казнён. Но мне бы не хотелось до этого доводить. И помни, что многие из тех предметов, что ты видишь, являются лишь иллюзией.

«Ладно», — мысленно ответила я.

— Вот и умница! — меня погладили по голове. — Вернусь через час с артефактом принудительного оборота. Превращу тебя в девушку, наряжу в красивое платье и поведу на бал в нашу честь, — заявил принц дроу и решительным шагом вышел из комнаты.

Я раздражённо фыркнула. Его слова о принудительном обороте меня напугали. Я хотела оставаться белкой до тех пор, пока не увижу Айса.

Но меня не заперли — уже хорошо.

Едва за Эверетом захлопнулась дверь, как я заскочила на подоконник и высунула мордочку наружу. Парадокс: окно в подземной пещере показывало яркий солнечный день с буйством зелени. Хотя было заметно, что небесное светило, точнее, его иллюзия, уже начало садиться.

Умом я понимала, что безопасней всего оставаться в комнате. Но где я и где чувство самосохранения? И вообще, должна же я всё изучить в резиденции противника. Пути отступления, укромные места. Где тут хранятся артефакты и оружие. Послушать, что говорят слуги. Информация — наше всё.

А стоило до моего носа донестись аппетитному запаху выпечки — торта с ореховым кремом, — как мне стало ясно, что я должна исследовать вражескую территорию начиная с кухни.

Лера

Вылезти через окно, цепляясь за стены, я не решилась. Было страшновато, что сорвусь. Казалось бы, всего-то второй этаж, но при этом земля виднелась ну о-о-очень далеко. И приземляться придётся не на мягкую траву, а на камни. А вдруг спонтанно обернусь? Тогда мохнатый ниндзя резко превратится в вопящего камикадзе. Вполне могу подбить парочку слуг и сломаю себе при этом шею.

А дверь оказалась слишком массивной и категорически не поддавалась моим беличьим лапкам. Но сдаваться было не в моих правилах.

Решила, что надо ненадолго обернуться человеком: для того, чтобы выбраться из комнаты.

Не сразу, но мне это удалось. Я снова и снова старательно представляла себе, как мохнатая лапка превращается в руку. В голове звучала песня «Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг"», и моё тело наконец-то подёрнулось дымкой, увеличиваясь в размерах.

Самым странным для меня при обороте была потеря хвоста. То хвост есть, то его нет. Пока не могла привыкнуть к таким метаморфозам.

Обрадовалась, что белая накидка, которую я отжала у Пусеньки, всё ещё на мне. А то пришлось бы искать себе одежду. Если Эверет применит ко мне артефакт принудительного оборота, не хотелось бы предстать перед ним обнажённой.

А так — я убедилась, что находящееся на мне одеяние убирается в пространственный карман, как у всех приличных оборотней.

С силой дёрнула дверь на себя и сдержала радостный возглас, что та поддалась. Осторожно выглянув в коридор, убедилась, что принц не выставил охрану. Он не запер меня и не приставил стражей — сто плюсиков ему в карму. Правда, он уверен, что найдёт меня где угодно, но это мы ещё посмотрим.

Очень скоро мне стало ясно: чтобы опять обернуться белкой, недостаточно смотреть на руку, воображая, как она уменьшается и покрывается шерстью. Тут на помощь в очередной раз пришли мысли об Айсе. Стоило мне только представить его удаляющуюся спину, как я снова превратилась в пушистого грызуна, а моя накидка бесследно испарилась в воздухе.

Поскольку я решила исследовать вражескую территорию начиная с кухни, рванула рыжей стрелой на манящий запах орехового крема. По коридору направо, вниз по лестнице, потом налево. Вкусные ароматы привели меня в дальнее крыло замка.

По дороге невольно сравнила Айса и Эверета. Вот эльф — тот молодец: после моего утопления и реанимации сразу меня накормил. А принц дроу даже не удосужился предложить мне еду и спросить, не голодна ли маленькая шпионка, так долго добирающаяся в его страну, у которой нагло отобрали все припасы стражники на воротах.

Я интуитивно чувствовала, что у Эверета была ещё одна причина набиваться ко мне в мужья, о которой он умалчивал. Не только спасение жизни безбашенной красавицы. Когда мне придётся с ним разговаривать, как он сказал, словами через рот, я непременно спрошу его об этом и добьюсь правды.

Ведь я уже раздумывала в его присутствии о том, зачем я ему вообще. Почему из всех красавиц в зале он выбрал именно меня? А Эверет в ответ сказал только, что я умная девочка, делаю правильные выводы, и он рад, что во мне не ошибся. Мы в тот момент приблизились к арке и прошли через портал. И принц ничего толком не объяснил.

Так что надо будет потом расспросить его об этом.

А пока что я заскочила в помещение с распахнутыми дверями, через которые входили и выходили девушки и парни с подносами. Кухня… Доносившиеся до меня запахи сводили с ума.

Юркнув под ближайший шкаф, прислушалась к разговору.

Не удивилась, поняв, что слуги бурно обсуждают мою персону.

— Неужели это правда и принц Эверет выбрал на отборе невесту? — спросила хрупкая брюнетка с короткой причёской. Я про себя окрестила её ланью — из-за пугливого взгляда чёрных глаз. — Он же так не хотел расставаться со своей свободой! И всех девушек с отбора называл продажными стервами. Говорил, что каждая из них подкуплена министром.

— А куда ему деваться? — фыркнул дородный повар. — Его величество крепко прижал сына. Если принц не женится, то не сможет претендовать на престол, и после смерти короля трон перейдёт главному министру, герцогу Каристеру. Причём здоровье нашего монарха в последнее время оставляет желать лучшего. Говорят, он каждый день к себе лекарей вызывает.

— Ты бы поменьше сплетни собирал и побольше работал! — одёрнул его сухопарый блондин.

— А это правда, что невеста принца уже находится здесь, в замке? Её кто-нибудь видел? — не унималась лань. — Кто она?

— Это страшная женщина, — с ужасом покачал головой толстячок.

— Почему? — с придыханием поинтересовалась брюнетка.

Мне вот тоже интересно, что во мне такого кошмарного.

— Она дроу, да? Из рода Трайденов? Они там все страшненькие, — передёрнул плечами молодой официант.

— Нет, она вампирша! — авторитетно заявил толстячок.

Как интересно…

— С чего ты взял? — удивился сухопарый блондин.

— Она уже тут, в покоях принца, и её только Нолан видел. Я спросил его, что он о ней думает. А дворецкий расплылся в клыкастой улыбке до ушей и сказал, что она очаровательно сосёт кровь. И вообще, думаете просто так к нам сейчас вампирская делегация нарисовалась? — привёл железные аргументы пухлый повар.

— Я слышала, как принц на них сейчас орал в гостиной, что не пустит их жить в его замке, — поделилась информацией рыжая эльфийка с подносом в руках.

— Вот-вот! Наверняка они рвутся приживалками к родственнице. Ведь эта вампирша со временем станет нашей королевой! — тяжело вздохнул блондин.

— Она очень жестокая и расчётливая дамочка, — со знанием дела мрачно заявил толстячок.

Это ещё почему? Я была заинтригована.

— У меня кузен живёт во дворце, и он мне рассказал, что эта авантюристка явилась на последний конкурс отбора в откровенном наряде — прозрачной тряпке на голое тело. И своим видом очень заинтересовала принца. Настолько, что он даже голову от неё потерял. Объявил королю, что это любовь с первого взгляда. Всё, говорит, женюсь только на ней. А эта вампирша вдобавок шпионка, это сам министр сказал! Она даже отрицать не стала. Мало того: она замужем и собирается сделать нашего принца младшим супругом! — возмущённо заявил щекастый.

Я тихо хмыкнула. Сарафанное радио в действии. Столько всего нового о себе узнала.

— Но самое главное — она безжалостна и беспощадна! Представляете, прямо на балу избила уважаемую даму — леди Каталину Пуссет — и её жениха — Вольдемара Кешшета. Лорд Кешшет так сильно от неё пострадал, что потерял сознание от боли! А на леди Пуссет эта бешеная вампирша разорвала одежду, повалила на пол и…

— Надругалась? — тихим от ужаса голосом пискнул молодой официант.

— Дурак, что ли? — махнул на него поварёшкой толстяк. — Укусила!

— А, ну да. Она же вампирша… — скорбно вздохнул юнец.

Лера

Посокрушаться о том, что мне приписали бешенство и неукротимый вампиризм, мешали голодные спазмы в животе. Оказывается, у белок не только маленький желудок, но и поразительная прожорливость.

А одуряющий запах красивого торта с ореховым кремом самым бессовестным образом отключал мой мозг.

Так что, пока слуги продолжали активно обсуждать мои кровожадные замашки и склонность к садизму, я решила добраться до еды.

Моя сладкая прелесть стояла на столе в центре кухни: сюда повара складывали готовые блюда, которые уносили в обеденный зал официанты. Несколько салатов в многочисленных тарталетках тоже привлекли моё внимание, и я решила оставить их на потом.

Весь стол был уставлен едой в хрустальной посуде, так что я была вынуждена проявить чудеса ловкости, чтобы добраться до торта. Не удержалась и по пути к цели куснула парочку канапе. Как же вкусно…

Чтобы приблизиться к главной вкусняшке, мне пришлось заскочить на большой длинный серебристый поднос, который слуги ещё не успели заставить блюдами. Мало того: какой-то раздолбай небрежно положил этот поднос на скалку.

Я прыгнула на нижний край, видя своё отражение в гладкой поверхности, и мельком подумала о том, что, если на верхний край сядет ещё одна белка, получатся качели.

Но нет, качелей из подноса не вышло. А получился трамплин: один из слуг меня заметил…

— А-а-а-а-а! Крыса! — завопил сухопарый блондин, и все в шоке развернулись на него, наблюдая, как кастрюля с кипящим соусом выскальзывает из его рук и приземляется на верхний край подноса.

Меня подбросило вверх до потолка, словно возмущённую до глубины души торпеду.

Сам он крыса!!!

Можно сказать, что запуск пушистого снаряда прошёл успешно: в лучших традициях ракет земля-воздух я поворачивалась вокруг своей оси, тщетно пытаясь зацепиться за лампу. Но все мои хаотичные бултыхания лапками результатов не дали.

Внизу дико вопили слуги: кто-то был впечатлён мои эпичным полётом, а кто-то орал от боли, обжёгшись горячим соусом. Сухопарый блондин, назвавший меня крысой, прыгал на одной ноге и подвывал.

Так что мой испуганный писк на грани ультразвука был почти не слышен в общей какофонии.

В итоге бессердечная гравитация напомнила о себе, и я рухнула на голову паникующей брюнетки с глазами лани. Каюсь: была в шоке и не контролировала себя, вцепившись в её волосы изо всех сил. Боялась улететь в одну из кипящих кастрюль.

Девушка с визгом трясла головой и в истерике топала ногами, пытаясь меня стряхнуть. А я поняла, как чувствуют себя тореадоры, оседлав бешеного быка.

Но моя коррида длилась недолго: пухляш ринулся на выручку коллеге, замахнувшись на меня поварёшкой. И это меня обвиняли в садизме! Живодёры!

Толстячок одним мощным ударом отправил брюнетку в нокаут, шарахнув поварёшкой по девичьей голове. А я успела соскочить на занавеску, оттуда — на люстру, которая неожиданно сорвалась с потолка и рухнула прямо на стол.

О-о-о, моя мечта сбылась: мордочка уткнулась в торт с ореховым кремом!

Всосала в себя эту прелесть совсем как Мурзик — кот моей подруги — куриные подушечки. Та даже ролики в Интернет выкладывала — как её прожорливый пушистик поглощает кошачий корм со скоростью пылесоса. Не жуя.

Сейчас я бы дала фору любому Мурзику.

Но повара коварно пресекли процесс моего насыщения, запуская в меня хрустальные салатницы. И не жалко им такую красивую посуду бить? Определённо, потом надо будет поговорить с принцем о такой расточительности.

Причём один из таких снарядов разбил окно! Вредители…

Я этим тут же воспользовалась, длинным красивым прыжком выскочив наружу.

— Что здесь происходит?! — грозный рык Эверета произвёл эффект вакуумной бомбы: все резко замерли и повисла тишина.

Не успела пикнуть, как принц подхватил меня на руки и прижал к себе.

— Повторяю: что тут творится? Кто посмел обидеть мою невесту? — он обеспокоенно посмотрел на меня и успокаивающе погладил по спине.

Судя по звуку, кто-то рухнул в обморок.

— Н-н-никак нет, ваше высочество, это просто недоразумение, мы не хотели обидеть вашу кровососущую белку. То есть невесту, — заикаясь, белый как мел пухляш испуганно хлопал глазами. Кажется, нервный тик у мужика начался.

— Кровососущую? Ты опять кого-то укусила? — Эверет удивлённо вскинул бровь.

Кто-то из слуг судорожно икнул.

— Пф-ф-ф, — фыркнула я. Больно надо.

— Они тебя обидели? — глаза принца опасно потемнели.

Повара вытянулись по струнке, забыв, как дышать. По-моему, их жизни сейчас были в моих беличьих лапках.

Я покачала головой.

— Ладно. Я ещё вернусь к вопросу, что тут произошло, и допрошу каждого. Позже. Наведите тут порядок, приберитесь. И надеюсь, что ваши забавы не отразятся на качестве свадебного пира, — строго отчитал он слуг. Те стояли, виновато уставившись в пол и боясь шевельнуться. — А ты сейчас пойдёшь со мной, дорогая. В наши покои доставили несколько платьев. Хочу, чтобы ты их примерила, — Эверет вытащил из кармана небольшой сверкающий синий камень с белыми прожилками и демонстративно потряс им перед моей мордочкой.

Я нервно сглотнула ком в горле: поняла намёк. Принц дроу раздобыл артефакт принудительного оборота и намерен применить его в своей спальне.

Бездна!

Я попыталась соскочить с его рук, но кто бы мне позволил…

Лера

— Нас что, снова посетили гремлины? — к нам быстро подошёл изумлённый Нолан.

— Нет, это моя невеста пыталась кого-то укусить, — объяснил ему принц.

— Очаровательно, — лицо вампира расплылось в одобряющей улыбке. — Метилась сюда, да? — показал он на свою шею, напоминая мне о своём наставлении.

Слуги побледнели ещё сильнее и пугливо втянули головы в плечи.

А я продолжала барахтаться в руках Эверета, тщетно пытаясь освободиться. Слишком сильный, зараза.

— Разберись тут, — дал принц указание дворецкому и понёс меня в спальню.

На первый взгляд, с момента моего побега в личных покоях принца ничего не изменилось. Но присмотревшись, увидела, что несколько платьев яркими сверкающими пятнами выглядывают из длинного шкафа с раскрытыми дверцами. Там были белые, красные, золотистые и синие наряды. Ткань сияла так, словно по ней распылили маленькие бриллианты.

А ещё я с содроганием заметила, что кровать расправлена. Кто-то убрал покрывало и призывно откинул одеяло в сторону.

— Спокойно, милая, только без паники! Не бойся! — мягко произнёс Эверет, прижимая к себе. Не больно, но так плотно, что я никак не могла сбежать.

Не выпуская из рук, принц дроу уселся в большое кожаное кресло и с довольным видом улыбнулся:

— Ну что, может, всё-таки превратишься в прекрасную леди и назовёшь своё имя? Или прибегнем к камешку?

Продолжая удерживать одной рукой, второй он вытащил из кармана и поднёс к моей мордочке синий артефакт.

Нет, он что, издевается? Ведь если я сейчас обращусь, то окажусь сидящей на нём сверху! А из одежды на мне — одна атласная накидка на голое тело. Маньяк!

— Тебе незачем стесняться. Ведь ты — будущая мать моих детей, — заверил меня этот наглый тип.

Я презрительно фыркнула, закрыла глаза и отвернулась.

— Хорошо, значит, ты не оставила мне выбора, — с наигранным сожалением проворковал Эверет.

В воздухе раздались потрескивания, словно над головой заискрились электрические разряды.

Испугавшись, распахнула глаза и обомлела: вокруг меня сиял разноцветный полупрозрачный кокон.

И да, я всё ещё оставалась белкой.

Кокон бесследно растворился в воздухе, и наши с принцем взгляды скрестились.

Мы оба смотрели друг на друга с удивлением.

— Это что было? — озадаченно хмыкнул Эверет.

Он что, мои мысли озвучил? Телепат красномордый.

— Ральф не посмел бы мне поддельный артефакт продать. Он знает, что я ему за это шею сверну. Камень был настоящим. Но он не сработал. Понимаешь, что это значит? — у принца подозрительно радостно заблестели глаза.

Я прижала ушки и покачала головой.

— Это значит, что в твоих венах течёт королевская магия! Сила высшего порядка. Она настолько мощна, что ты не утратила её даже в Грездене. Владыка светлых эльфов — Дарион — почему-то поделился с тобой своим Даром. И теперь рождённые от тебя сыновья могут претендовать на трон Эльнарии. Ты только представь, как это чудесно! У нас родится мальчик, и он станет правителем двух стран — и Грездена, и Эльнарии! Мы объединим светлых и тёмных эльфов. Или он будет править одной страной, а на престол второй взойдёт его брат! — воодушевлённо объяснил мне Эверет. В его глазах уже сверкал огонь будущих преобразований. Реформа армии, законов, налогов и всего, что полагается.

Я скептически покачала головой.

Что бы ни текло в моих венах, я не собираюсь никого рожать от Эверета. А на трон Эльнарии после Дариона взойдёт его законный наследник — родной сын. Или наследница, если родится дочка.

— Нет, ты ошибаешься, — прочитал мои мысли принц. — Дарион бесплоден. Разведка доложила, что он долгие годы пытается заделать ребёнка хоть какой-нибудь женщине. Обещает после этого жениться, сделать королевой. В его постели побывали сотни, если не тысячи девушек разных рас. Но ни одна из его любовниц так и не понесла.

Я равнодушно пожала плечами. Не моё это дело.

— Ладно, — улыбнулся Эверет. — У нас ещё будет время подумать об этом. То, что ты обладаешь такой силой, — это дополнительный приятный бонус к нашей свадьбе. Когда расскажу об этом королю Арнелию — он начнёт пылинки с тебя сдувать. Но сейчас меня интересует более насущный вопрос. Учитывая твою магию — как же мне заставить тебя обернуться? Уговаривать я пытался, не получается. Но я очень хочу с тобой поговорить по-нормальному. Насколько я знаю, спонтанному обороту всегда способствует стресс, — вдруг задумался он.

Не поняла. Он что, пугать меня собрался?

— Помнишь, я говорил тебе: «Спокойно, только без паники! Не бойся»?

Я осторожно кивнула.

— Так вот. Забудь эти слова. Можешь паниковать. Пойдём в кроватку, — заявил он, поднимаясь с кресла. — Я буду гладить тебя по голове и по спине до тех пор, пока ты не обернёшься! А после этого — зацелую тебя с макушки до кончиков пальцев на ногах. Горячо, нежно, напористо. Сладко… Буду ласкать твоё восхитительное тело снова и снова, пока ты не сдашься…

Он говорил так уверенно, властно и таким хрипловато-бархатным голосом, что меня и правда накрыла паника. Было понятно: этот тип привык добиваться своего, он не отступится.

Продолжая прижимать к своей груди, Эверет улёгся в постель на бок, и меня тут же окутало нежное марево оборотной магии.

— А вот и моя девочка, — принц расплылся в довольной улыбке.

Лера

— Не твоя, — глухо возразила я, пытаясь вырваться из объятий принца и вскочить с кровати.

Но у этого наглого красномордого типа были другие планы.

— Тихо, спокойно! Я больше не буду тебя пугать, обещаю! — он снова властно притянул меня к себе.

Мало того — даже накрыл нас обоих одеялом!

— Какая же ты красавица! Я не хочу, чтобы ты боялась меня. Буду приручать — медленно, ласково, постепенно, — заявил он. — А с поцелуями пока придётся повременить. Как бы мне ни хотелось обратного, — вздохнул он.

Повисла долгая пауза. Эверет откровенно мной любовался, а я боялась лишний раз пошевелиться, стараясь не думать, что за большой упругий предмет упирается мне в живот через ткань мужских брюк.

Плотно прижимая к своему горячему телу, Эверет легонько поглаживал меня по спине, разгоняя по позвоночнику ошалевшие мурашки.

— Отпусти! Прошу тебя! — потребовала я, понимая, что он этого не сделает.

— Допустим, отпущу, — спокойно произнёс он. — И что дальше? Твои действия? Вернёшься во дворец, в свою комнату, и будешь ждать мужа?

Вспомнив огромного паука, я невольно поёжилась.

— Или обернёшься белкой и спрячешься в укромном месте, дожидаясь, пока Айситар тебя найдёт по вашей связи истинной пары?

— Почему бы и нет? — я предпочла ему ответить вслух, чтобы он не рылся в моих мыслях.

Интересно: если я обладаю магией Дариона — смогу ли выставлять в голове щит от подобного воздействия? Вот бы кто меня научил… Может, к Нолану обратиться с такой просьбой? Вдруг поможет?

— Я сам тебе помогу, — снова залез в мой разум этот тип. — Это в моих же интересах, чтобы никто не смог выведать наши с тобой секреты. Просто представь, что твою голову окружает плотная прозрачная сфера, от которой отскакивают огоньки чужого вмешательства. Это несложно, просто нужно немного потренироваться.

— Спасибо. Попробую, — сдержанно отозвалась я.

— Какой у тебя голосок приятный, слушал бы и слушал! — восхитился Эверет и продолжил: — Так на чём мы остановились? Ах да. Ты собираешься обернуться белкой и затаиться в укромном месте. Но должен огорчить: Айситар нашёл бы тебя только через несколько дней. Это Грезден, бельчонок, тут магия ослабевает. Связь истинной пары, по которой он может тебя найти, — тоже. Ну и потом, его наверняка схватят дознаватели. Так что ты рискуешь его вообще не дождаться. Более того: ты сама моргнуть не успеешь, как окажешься в Следственном отделе. Дознаватели тебя спросят, являешься ли ты невестой принца Эверета. И что ты им ответишь? «Нет»?

Я молча кивнула.

— Тогда тебя казнят на главной площади. Сожгут вместе с твоим мужем. И никакая королевская магия тебе не поможет. Дроу крайне не любят шпионов, особенно с сильными магическими способностями. Когда не знаешь, чего ожидать от врага. А если ответишь «да», то тебя вернут сюда, в мою резиденцию, и ты снова окажешься здесь, в моей постели. Так стоит ли вообще бегать?

— Пойми: я не могу стать твоей женой. Ты отличный мужчина, умный, сильный, замечательный и всё такое, но… Я люблю Айса, и только его, — тяжело вздохнула я.

— Знаю, — спокойно отозвался Эверет. — Но я оптимист и верю, что со временем в твоём сердце найдётся местечко и для меня. По крайней мере, я приложу к этому все усилия. Более того — я даже позволю твоему эльфу стать младшим мужем. Хоть меня и бесит даже одна мысль об этом. Так он сохранит жизнь и снова станет твоим. Надо просто набраться терпения.

— Ждать смерти Арнелия, чтобы ты сам стал правителем? — нервно хмыкнула я.

— Да, — совершенно невозмутимо отозвался Эверет. — Король Арнелий никогда не благословит твой брак со светлым эльфом. Без разрешения монарха никакая свадьба в королевской семье невозможна. А когда я взойду на престол, то смогу делать всё, что пожелаю. Если ты мне не доверяешь — могу принести клятву на крови.

— Ты так спокойно говоришь о смерти отца, — удивлённо отметила я.

Дроу посмотрел на меня долгим нечитаемым взглядом и глубоко вздохнул, словно решившись доверить мне страшную тайну.

— Он мне не отец, — тихо заявил Эверет.

— Но… он же король, а ты принц? — растерялась я. — И на балу он называл тебя своим сыном!

— Но это не так. Он убил моего отца и занял его место. Мне тогда было пять лет. Если до правителя дойдёт, что я умею читать мысли и знаю правду, — меня прикончат. Спишут всё на несчастный случай. Лишь Нолан в курсе всей ситуации. А теперь ещё и ты. Почему я так тебе доверяю? Потому что я нужен тебе не меньше, чем ты мне. Мы нуждаемся друг в друге. И вместе будем отличной командой. Мой ум и сила плюс опыт твоего разведчика и твоя неуёмная энергия — нашей семье не будет равных. Я забуду, что такое одиночество. Понимаешь теперь, из-за чего я так настойчиво просил, чтобы ты обернулась человеком? Рассказывать свои тайны белке — это как-то совсем странно, — грустно улыбнулся он. — К тому же кровать — идеальное место для откровений: здесь самый надёжный полог тишины. Я накрыл тебя одеялом, чтобы ты не смущалась своей наготы. А прижимаю к себе — для того, чтобы ты поскорее ко мне привыкла. Да и вообще, это очень приятно, — он осторожно поцеловал меня в висок.

Ну ничего себе! Всё продумал!

— Расскажи подробнее о своей семье. Как лже-Арнелию удалось всё это провернуть и взойти на трон? Где твоя мама? — с сочувствием посмотрела я на него.

— Сейчас объясню, — ответил он, не прекращая приятно поглаживать по спине.

Лера

— Как я уже сказал, мне было пять лет, когда всё это случилось, — начал рассказывать Эверет. — Мой отец — король Арнелий — отправился на охоту в компании с младшим братом, принцем Корнелием. Между ними была разница в возрасте всего один год, и они были похожи друг на друга, как близнецы. На охоте произошёл несчастный случай: младший брат убил старшего. Стрела вонзилась прямо в голову.

— Мне жаль… — с сочувствием посмотрела я на него.

— Я до сих пор так и не понял, было ли это случайностью, или преднамеренным убийством, — хмуро отметил Эверет. — Как бы то ни было, думаю, Корнелий запаниковал. А может, и не было у него никакой паники, а лишь холодный расчёт. Но он лишил жизни монарха, а для правосудия неважно, специально он это сделал или нет. Его бы повесили в любом случае. Даже не разбирались бы особо. На трон взошёл бы Первый министр, герцог Каристер.

— Тот неприятный белобрысый тип, что был на отборе? — поморщилась я, вспомнив взгляд, наполненный ненавистью.

— Верно, — кивнул Эверет. — Корнелий облачился в одежду, снятую с трупа, магией очистил её от крови и выдал себя за Арнелия. Оседлал его коня. Объявил в стране месячный траур по погибшему принцу Корнелию. Мол, несчастный случай на охоте. Те, кто мог заметить подмену — несколько особо приближённых к королю придворных, — пропали без вести. Остальные ничего не поняли или испугались: сделали вид, что всё нормально.

— А ты? — спросила я с замиранием сердца.

— Я был слишком мелким, чтобы сразу разобраться во всём этом. Мой родной отец не часто баловал меня своим вниманием. Лишь через месяц понял, что тот, кто выдаёт себя за моего отца, на самом деле мой дядя. Но, справедливости ради, должен заметить, что Корнелий никогда меня не обижал. Относился как к сыну. Что это было — лишь игра для конспирации, или он чувствовал себя виноватым передо мной — сложно сказать.

— А твоя мама? — в ожидании ответа я затаила дыхание. Представила сцену, когда в супружескую постель приходит не муж, а его младший брат.

— Её уже не было в живых. Она умерла во время родов, — глухо пояснил Эверет.

Сочувственно вздохнув, я погладила его по руке.

— То, что Корнелий выдал себя за короля, ещё не означало, что он стал таковым на самом деле. Королевская магия Грездена ему не подчинялась. Доступ в Хранилище тоже был закрыт, — криво усмехнулся Эверет. — Так что его разоблачение было вопросом времени. Ему нужно было занять трон по-настоящему. По древней традиции церемония коронации должна проводиться в присутствии Первого министра и нескольких свидетелей из высшей аристократии дроу. Не знаю, как Корнелий уговорил Каристера. Может, пригрозил каким-нибудь компроматом. Или поклялся на крови своим здоровьем, что станет его марионеткой. Кстати, в последнее время король всё чаще спорит с министром. И постоянно болеет. Так что я склоняюсь ко второму варианту.

— Логично, — согласилась я. — Министр был категорически против того, чтобы я стала твоей невестой. Но король всё равно пошёл тебе навстречу.

— Весь этот отбор был мерзким фарсом, — Эверета аж передёрнуло от отвращения. — Все претендентки до единой прошли через постель Каристера и принесли ему магическую клятву верности. Я видел это в их мыслях. Представляешь, некоторые из них молятся на его портрет.

— Серьёзно? — у меня округлились глаза.

— Да. Без шуток. Любая из них могла отравить меня по его указке или чем-нибудь опоить, лишить воли. Министру нужна новая марионетка на троне. Я как-то уловил обрывки его мыслей — сожаление о том, что он сам никак не рискнёт стать королём. По статусу он первый претендент в правители — после короля Арнелия и меня, наследного принца, если я женюсь. Но у Каристера какой-то дефект с магическим резервом, поэтому он боится, что мощная королевская магия подкосит его здоровье, ведь ему придётся держать под контролем все энергетические потоки Грездена. Так что предпочитает быть серым кардиналом, управляя монархом, как куклой, — пояснил Эверет.

— Из тебя не выйдет путной марионетки, — покачала я головой. — Неужели Каристер этого не понимает?

— Я долгие годы строил из себя недалёкого качка, мозг которого нацелен лишь на очередную юбку. Днём изображал из себя безбашенного ловеласа, а по ночам тайком пробирался в королевскую библиотеку — черпать знания из книг. Чуть позже моим обучением занялся Нолан, он сам стал снабжать меня книгами — по политике, дипломатии, праву, тактике ведения войн, психологии, магии. Те учителя, что приставил ко мне Корнелий, подчинялись напрямую Каристеру и давали не знания, а лишь какую-то шелуху. Этикет в Древнем Заболотье, искусство танца в доисторические времена, древнекаталийский язык, породы гончих, чистописание, моральный кодекс будущего правителя — мне старались забить голову какой-то ерундой.

— Понятно… — пробормотала я.

— Так что я много лет прикидывался легкомысленным идиотом: понимал, что иначе Каристер меня прикончит. Организует очередной «несчастный случай». А после смерти короля найдёт другого претендента на престол. В стране куча юных наивных герцогов, которыми легко управлять. Полагаю, сегодня у министра открылись глаза на то, кем я являюсь на самом деле, — усмехнулся Эверет.

— Скажи, а если бы я не появилась на балу — что бы ты сделал? Кого бы выбрал? — спросила я.

— Ни одна из финалисток или тех, кто выбыл, меня бы не устроила. Брачные узы — они ведь священны, это на всю жизнь! — выразительно посмотрел на меня принц. — Я не могу связать свою судьбу с подстилкой Каристера. Поэтому у меня был план. От отчаяния я хотел объявить своей избранницей леди Каталину Пуссет.

Опаньки. Получается, из-за меня Пусенька потеряла шанс стать королевой. Коварная я белка…

— Да, признаю: она совсем не в моём вкусе, — тяжело вздохнул мой собеседник. — Далеко не красавица. Но думал, что это можно подправить мороком или макияжем. То, что слишком тощая, — ладно, попытаюсь откормить. С тем, что она недалёкая и… как бы это сказать… глуповатая, — уже ничего не поделать, пришлось бы смириться. Уговаривал себя, что ум в женщине не главное. Лишь бы родила мне наследника. Я наводил справки: она совершенно здорова. И у неё было огромное преимущество перед остальными: она никогда не спала с Каристером, и министр не успел её «окучить», промыть мозги. Ему даже в голову не приходило, что я могу обратить внимание на эту странную дамочку.

— А её жених? — вскинула я бровь.

— Вольдемар Кешшет? — принц презрительно фыркнул. — Это не лорд, а какое-то недоразумение. Поняв, что может стать королевой, она быстро отшила бы его. Вчера вечером я немного построил ей глазки, кинул пару комплиментов. Она расплылась от счастья. Намекнул, что больше всего ей к лицу белый цвет, который подчёркивает её невинность, свежесть и чистоту. Сказал, что надеюсь увидеть её в таком белоснежном платье. Нужно было соблюсти формальности отбора: на последнем этапе девушки должны щеголять в белоснежных нарядах. И она меня не подвела. Явилась в белом. Дала мне возможность выбрать её из всех претенденток. Я смотрел на неё, видел, как она удаляется из зала, но это было уже неважно: я всё равно собирался назвать её имя. А потом ошалел, наблюдая, как она кубарем летит обратно, атакованная милой белкой.

— Я нечаянно, — против воли рассмеялась я, вспоминая эту сцену.

— Верю. И представь мой восторг, когда эта белка закуталась в светлую накидку и превратилась в хрупкую девушку. Испуганную, растерянную, и такую красивую… Я понял, что это Всевышний откликнулся на мои молитвы. И именно ты должна стать моей женой. Ты никак не связана с Каристером, безумно мне нравишься и вообще обладаешь королевской магией. Так что это судьба, моя дорогая… Может, всё же скажешь, как тебя зовут? — очень мило улыбнулся он.

— Лера, — представилась я и уточнила: — Валерия Леранэль. Давай мы всё это обсудим с моим мужем и найдём девушку, которая понравится тебе ещё больше? Ведь герцогини и принцессы есть и в других королевствах. Надо только поискать.

— Это невозможно, — покачал головой принц. — Король уже благословил наш брак, так что другой жены у меня быть не может. И я этому рад. Хочу прожить с тобой всю жизнь — в любви и согласии. Не волнуйся: я постараюсь быть очень чутким, понимающим супругом. Буду баловать тебя, носить на руках, защищать. Скоро ты привыкнешь к моему облику, — махнул он на свои спиленные рога и красное лицо. — И знаешь, в чём огромное преимущество мужчин дроу?

— Э-э-эм… в хвосте? — смутилась я.

— Нет, хотя и это тоже, — расхохотался он. — Но вообще-то я имел в виду другое. В Грездене есть артефакты перевоплощения. Я могу быть для тебя кем угодно. Принимать любой облик. Каждого красавчика из твоих мыслей. Кого угодно, понимаешь? Со мной тебе никогда не будет скучно в постели. Разнообразие я тебе гарантирую. Могу принять даже облик Дариона, — заявил он.

Я чуть не свалилась с кровати, увидев рядом с собой венценосного брюнета.

— Или вождя ирлингов — Кайла. Многие девушки испытывают слабость к крылатым, — хмыкнул Эверет, и вот я уже лежу в объятиях шикарного брюнета с ярко-бирюзовыми глазами и большими золотистыми крыльями.

— Н-н-н-не надо, — я аж заикаться начала от неожиданности.

— Давай я тебе ещё один фокус покажу, — он неожиданно спрыгнул с кровати и метнулся за дверь.

А через пять ударов сердца в комнату ворвался… Айситар!

— Айс, — дёрнулась я, понимая, что это, скорее всего, Эверет под мороком. Но как же натурально выглядит…

— Лера… — глухо произнёс мужчина, пожирая меня взглядом.

Одно из окон внезапно распахнулось с громким «дзынь», и внутрь запрыгнул ещё один Леранэль…

— Иди сюда, моя хорошая! — протянул он ко мне руки.

— Не слушай его, зая! Иди ко мне! — заявил первый.

Я потрясённо выдохнула.

Лера

— Какая она тебе зая?! Она же белка! — возмущённо заявил «Айситар», что ворвался через окно.

— Это для других белка! А для меня — зая! — парировал тот, который вошёл в дверь.

Ответ на вопрос, кто из двух моих мужей настоящий, был уже очевиден. Видимо, Эверет не успел узнать из моих мыслей и воспоминаний, что супруг частенько называл меня заей.

— Айс! — закутанная в одеяло, я кинулась к своему эльфу.

— Лера, скажи, он обидел тебя? Ударил? Надругался? — напряжённо уточнил муж, кидая яростный взгляд на смятую простынь и крепко прижимая к себе левой рукой. В правой он держал красивую деревянную палку, на которой были вырезаны эльфийские письмена. — Я убью его по-любому. Просто от твоего ответа зависит, насколько мучительной будет его смерть, — голосом эльфа можно было заморозить вулкан.

— Нет-нет, Айс! — отчаянно замотала я головой, умоляюще вцепляясь в камзол мужа. — Не надо его убивать, он ничего плохого мне не сделал! Наоборот, защитил от дознавателей Грездена! Там, в нашей комнате, был большой паук, я его очень испугалась и выбежала из помещения, — в панике тараторила я. — Пыталась догнать тебя, но ты уже ушёл слишком далеко. И я нечаянно ввалилась в большой зал, где был отбор невест для принца. И он выбрал меня.

— Меня уже просветили, — скрипнул зубами Айс, испепеляя соперника взглядом.

— Это случайно вышло, клянусь! Но мы всё исправим! Не знаю как, но мы с этим справимся. Понимаю, как всё выглядит со стороны, и кровать эта смятая, но Эверет меня не обидел! Между нами ничего не было! Только не трогай его, умоляю! — меня потряхивало от страха, что мужчины сейчас поубивают друг друга.

— Это дело чести, Лера. Он похитил мою жену. Раздел, уложил в свою постель. Один из нас сегодня умрёт. И это буду не я, — жёстко чеканил он слова.

Айс немного отстранился от меня, взмахнул рукой, и я тут же оказалась облачена в золотистое платье. Больше того: на мне даже появилось нижнее бельё! А на ногах теперь красовались удобные и красивые атласные туфли на небольшом каблуке.

— Это мы ещё посмотрим, — небрежно заявил Эверет, приближаясь к нам, и показал на палку: — Что, прихватил моё трек-копьё из библиотеки? Умеешь им пользоваться? — принц насмешливо вскинул бровь. Он что, считает себя бессмертным?

— Сейчас узнаешь, — недобро прищурился Айс. — Будь мужиком: прими свой истинный облик. Хватит уже притворяться мной. И дерись как настоящий воин. Я убил твоего отца. Так что теперь ты обязан за него отомстить.

— Ты убил короля Арнелия? — я в шоке схватилась за сердце.

— Он не оставил мне выбора, — повёл плечом эльф. — Меня схватили на Змеином рынке, доставили во дворец. Нет, я бы им не дался, но стражники упомянули, что речь идёт о моей жене, которая прошла отбор и стала невестой принца. Как вы понимаете, я был заинтригован, — отметил он с сарказмом. — Поскольку я полностью доверяю супруге, мне было ясно, что её принудили к этой позорной помолвке. Так что позволил отвести меня к королю. Я потребовал у него, чтобы он вернул мою жену и отдал Эразер. Камень нужно отвезти туда, откуда он был украден — в Эльнарию. Но король отказался возвращать артефакт. Заявил, что собирается стереть магию на всей планете, кроме Грездена. Мол, он старый патриот и даже на смертном одре только и думает, как бы послужить отечеству. Это же так выгодно: все дроу озолотятся, продавая другим народам артефакты и выполняя разные магические услуги.

— Я этого не знал, — Эверет был озадачен.

— Плюс он пригрозил, что сотрёт мою брачную метку и разорвёт связь с истинной парой. И заявил, что мне нужно смириться с тем, что мужем моей супруги станет его сын. Якобы это дело уже решённое и он благословил этот брак, — в глазах эльфа сверкнули опасные молнии. — Так что этими словами он сам подписал себе смертный приговор. И я что-то не вижу особой скорби на твоей красной морде, — скривился он, с ненавистью глядя на дроу, который уже вернул свой прежний вид.

— Убил и убил, — равнодушно отозвался Эверет. — Значит, судьба у него такая: погибнуть от руки светлого. Ему всё равно недолго оставалось: в последнее время он слишком сильно болел. А так ты, можно сказать, избавил его от мучений.

У Айса удивлённо взметнулась бровь. Он явно не ожидал такой реакции.

— Признавайся: откуда у тебя магия? — пристально глядя на эльфа, Эверет махнул на мой наряд. — Как ты справился с королевской охраной? Почему тебя до сих пор не схватили? И как добрался сюда? Я был уверен, что мой защитный купол совершенен.

— Наивный дроу, — усмехнулся мой разведчик. — Но за экран я тебе благодарен: он удерживает тех, кто жаждет моего ареста. Без особого приглашения даже муха не пролетит, верно?

— Разве что самая назойливая, — поморщился Эверет. — Так в чём секрет? Рассказывай.

— Достаточно слов, — отрезал Айс, набрасываясь на врага.

Палка в его руках резко удлинилась, превращаясь в копьё, кончик которого был расплющен в остро заточенное лезвие. Эльф безжалостно атаковал противника, нанося молниеносные удары, и орудовал он этим предметом ну о-о-очень мастерски. Принц едва успевал уворачиваться от града посыпавшихся на него ударов.

Я с ужасом наблюдала за этим смертоносным танцем, но в глубине души не могла не восхищаться тем, с какой ловкостью Айс атаковал дроу. Отточенные до совершенства движения, невероятная скорость — он был машиной для убийства.

Айс подходил к искусству боя изобретательно: крысиному хвосту Эверета перепало немало унизительных и крайне болезненных уколов, а в один из моментов эльф в прыжке оттолкнулся от бедра противника, перелетел через его голову и от всей души ударил копьём по спине.

В бою мужчины распалялись всё сильнее, и мне было ясно, что добром это не кончится. Вариант «выпустят пар — успокоятся» — тут не прокатит.

— Айс! Эверет! Прекратите! — испуганно воскликнула я.

С моих рук неожиданно слетела яркая вспышка, и в комнате с громким звоном взорвались все окна и зеркала, обрушив на нас град из осколков.

Лера

— Лера! — оба мужчины кинулись ко мне, с двух сторон прикрывая от стеклянного града своими телами.

Эверет коротко взмахнул рукой, и мы все трое оказались заключены в прозрачный защитный кокон. Осколки вонзались в эту искрящуюся сферу, не долетая до нас.

— Эт-т-то что было? — заикаясь, выдавила я из себя.

— Твоя королевская магия, — ответил Эверет. Когда все осколки упали на пол, Айс резко оттолкнул его от меня. — Я же говорил тебе о ней. Видимо, она активировалась спонтанно в стрессовой ситуации.

Дверь в комнату распахнулась, и внутрь безо всякого стука заскочил встревоженный Нолан.

— Ой. Простите, что помешал, — виновато склонился вампир, увидев нашу живописную троицу. — Будут ли какие-нибудь указания, господин?

— Нет. Всё в порядке. Потом всё приберёшь и восстановишь окна, — отозвался принц.

Ещё раз поклонившись, вампир поспешно выскочил из комнаты.

— Твой Дар — это подарок от Дариона, я тебе об этом тоже говорил, — пояснил муж, едва за дворецким захлопнулась дверь. — Король Эльнарии сказал мне, что поскольку он призвал тебя в наш мир без твоего согласия, вырвав у друзей и родных, то решил компенсировать все эти утраты. Заявил, что сделал тебе по-королевски щедрый презент — поделился с тобой своей магией, и теперь, если у него не будет наследников, наш с тобой ребёнок сможет унаследовать трон. Ведь в нашем сыне будет течь кровь герцога и королевская магия. Дарион сказал, что видел, как по твоему телу заструились его магические потоки, и они гармонично слились с твоей сущностью. До сегодняшнего дня я был уверен, что у тебя появились лишь способности к оборотничеству. Но недавно понял, что это не так.

— Если у меня такой дар, значит, Дарион тоже способен к обороту? — осенило меня.

— Я спрашивал его об этом. Он ответил, что может стать оборотнем, если захочет. И предупредил, чтобы я никому об этом не рассказывал. Сказал, что иначе казнит. Даже пальцем погрозил, — усмехнулся Айс. — Но от тебя у меня не может быть никаких секретов. А красномордый всё равно уже не жилец, — кивнул он на Эверета.

Тот пренебрежительно фыркнул, а я умоляюще покачала головой.

— Я понял, как ты справился с охраной, когда убивал Арнелия! — воскликнул принц. — Лера пребывала в стрессе, всё время думала о тебе и передала часть своей магии через вашу связь истинной пары! И до сих пор передаёт! Потому что вы оба — как единое целое. Ты парализовал королевской магией всех дроу в зале и расправился с теми наёмниками, которые охраняли правителя!

— Наёмники были из клана василисков, поэтому магия на них не подействовала, но я ликвидировал их старым надёжным способом — их же оружием, — пояснил мне Айс, как про нечто обыденное. — Что-то мы опять заболтались. Нужно завершить неоконченное дело, — он сильнее стиснул копьё, выразительно посмотрев на Эверета.

— Айс, прошу, хватит! Остановитесь! Я не хочу терять ни тебя, ни его! Он наш друг! И он защищал меня! — я отчаянно вцепилась в рукав мужа, но тот мягко и уверенно меня отстранил:

— Это дело чести, Лера. Ты моя половинка, часть моей души. Он хотел забрать тебя, стереть наши брачные узы и разорвать связь истинной пары. Такое смывается только кровью. Если отпущу его, то не буду себя уважать.

— Предлагаю для продолжения нашей хм… беседы переместиться в подвал. Там нет окон и вдобавок наложен антимагический занавес. Он способен погасить даже вспышку королевской магии Леры, если у нас снова случится подобный инцидент, — подмигнул мне дроу.

— Зачем тебе такой занавес в подвале? — удивился Айс.

— Это очень большое помещение, и там находится множество механизмов, которые обслуживают систему жизнеобеспечения. Кислород, вода, освещение. Мы под землёй, если ты не забыл, — подколол он эльфа. Смертник…

— Не забыл, — парировал Айс. — И в твоём случае фраза «я тебя из-под земли достану», — обретает буквальный смысл. Веди в свой подвал.

— Нет! Никуда вы не пойдёте! — категорически воскликнула я. — Я не позволю вам убить друг друга!

— Всё будет хорошо, Лера. Не переживай. Так надо, — попытался успокоить меня муж. Но его голос был полон решимости.

— Он прав, красавица, всё будет отлично, — поддержал эльфа Эверет. — Не волнуйся. Айситар — большой мальчик. Дай ему выпустить пар и успокоиться. Ему это нужно. Он изучал боевые искусства, а я — психологию. Доверься мне, ладно? Я знаю, что делаю.

— Ты ненормальный, — с неодобрением выдохнула я, качая головой.

— Да. Мне говорили, — лучезарно улыбнулся мне дроу, за что получил тычок в спину от моего мужа:

— Веди уже. Психолог.

Эверет взмахнул рукой, и перед нами возникла серебристая арка портала.

Теперь мне стало ясно, как он ворвался в спальню через окно: видимо, тоже задействовал портал.

Чтобы провести через этот светящийся туман, Айс подхватил меня на руки. А я в это время, обхватив его за шею, умоляюще шептала на ухо:

— Умоляю тебя, не убивай его. Ради меня, пожалуйста! Он мой друг, и он спас мне жизнь! Ты же должен это как-то учитывать! Если ты его убьёшь — я не уверена, что смогу когда-нибудь простить тебя за это, — пригрозила я от отчаяния.

Айс упрямо поджал губы, но я видела, что мои слова заставили его призадуматься.

Лера

Эверет не преувеличил, называя подвал огромным помещением. Возникло чувство, что мы оказались в большом ангаре, который казался бесконечным.

Здесь стоял тихий гул, беспрерывно крутились мощные шестерёнки, большинство из которых располагались параллельно полу. В голову прилетела мысль, что здесь можно даже устроить тренировочный зал, а эти крутящиеся платформы использовать как тренажёры для ходьбы.

Но эти механизмы были не единственным, что вызывало удивление. При нашем появлении дружно встрепенулись и отошли подальше, встав полукругом, загадочные существа, каких я раньше никогда не видела. Массивные, внушительные — они напоминали ожившие камни с небольшими головами, глазами-фонариками, короткими толстыми ногами и подобием рук. У некоторых вместо кистей были приделаны металлические диски — циркулярные пилы.

— Не бойся, Лера. Это кранги. Роботы, которые следят за механизмами и вовремя тут всё ремонтируют, — пояснил хозяин замка.

— Используешь технологии инопланетников? — вскинул бровь Айситар.

— Собираю знания по крупицам везде где только можно, — отозвался Эверет. — Магия слишком ненадёжна, сегодня она есть — завтра нет. И я должен позаботиться о своих людях, чтобы в случае чего они не задохнулись под землёй. А этих механиков мне подарил предводитель ирлингов, Кайл. Сам знаешь, крылатые активно сотрудничают с более развитой цивилизацией. Многие ирлинги работают телохранителями у богачей другого мира. Что касается дрангов, то у нас с Кайлом состоялся взаимовыгодный обмен. Он передал мне этих роботов, а я ему — мощный артефакт для создания стационарного портала в другие миры. Их прежние порталы были нестабильны. А сейчас я веду переговоры, чтобы он предоставил мне технологии для очистки поверхности Грездена от радиации. Надеюсь, что дроу когда-нибудь выберутся наверх, будут жить нормально и подземные города останутся в прошлом.

— Из тебя получится отличный правитель, — искренне сказала я.

— Спасибо, красавица. Стараюсь, — подмигнул он мне. Со стороны эльфа донёсся тихий рык.

— Всё это очень мило, Эверет, но давай вспомним, зачем мы сюда пришли, — сквозь зубы процедил Айситар.

— Конечно, — кивнул принц. Он щёлкнул пальцами, и один из роботов быстро принёс ему меч, после чего резво ускакал назад. — Я готов, — заявил дроу, и мужчины снова закружились в смертельном танце — красивом, опасном, неистовом.

Теперь Эверет не просто уворачивался от эльфийского копья, он парировал удары мечом, и в воздухе беспрерывно стоял звон стали. Музыка битвы… От этого мелодичного звука у меня внутри всё сжималось от страха.

Я снова и снова мысленно повторяла, что Эверет прав: Айсу надо выпустить пар. Напоминала себе, что принц попросил ему верить. Он же понимает, что я прикончу его лично, если он даже просто ранит моего мужа? И Айс — он ведь должен чувствовать, как больно мне будет потерять того, кого я уже начала считать своим другом? И как мне страшно сейчас за них обоих?

В другой ситуации я бы даже залюбовалась этими красивыми ударами, уклонами, эффектными прыжками. Казалось, Айс неподвластен гравитации. Вспомнилось знаменитое: «Порхаю как бабочка, жалю как пчела».

Вздрогнула, когда муж выбил из рук противника меч. Оружие с глухим «дзыньк» закатилось куда-то за шестерёнки. Айс всё наступал и наступал с решимостью танка, пока не загнал Эверета в угол.

Удар копья едва не пронзил грудь принца, но он сумел в последний момент увернуться. Потом ещё один. А на третью такую попытку Эверет перехватил острый конец копья голыми руками, удерживая смертоносную сталь в сантиметре от своей шеи. Это было всё равно что схватиться за лезвие острого ножа. По его рукам потекла кровь, обильно орошая горло.

— Айситар! Всё! Хватит! — закричала я, чувствуя, что ещё чуть-чуть — и меня накроет истерика.

— Герцог Айситар Леранэль, примите мои извинения за похищение вашей жены, — прохрипел дроу. — Я признаю, что с моей стороны это было ошибкой, которая теперь смыта кровью. И позвольте принести вам клятву верности. Отныне я ваш покорный слуга. Выполню любую вашу просьбу и приказ. И всегда буду защищать вас и госпожу Леранэль, даже ценой собственной жизни.

Рука Айса дрогнула.

— Принимаю, — наконец произнёс он, превращая копьё снова в палку.

На запястье принца вспыхнул красивый иероглиф — как подтверждение клятвы.

Покряхтывая и тряся пострадавшим хвостом, Эверет поднялся на ноги.

— Отпустило? — спросил он у эльфа.

— Может, мне тебя добить? — мечтательно посмотрел тот на него.

— Как скажете, господин, — рассмеялся дроу, вскидывая руки вверх в жесте «сдаюсь».

— Ты псих… — я закрыла лицо рукой. — Вы оба! Я даже разговаривать с вами не хочу! — страх схлынул, и на его место прилила волна гнева на этих двух невыносимых типов, а на глазах выступили слёзы.

— Довёл нашу красавицу! — с укором посмотрел дроу на эльфа.

— Не нашу, а мою! — раздражённо отрезал Айситар, заключая меня в успокаивающие объятия. — Всё хорошо, Лера, только не плачь, умоляю! Всё уже позади.

— Бельчонок, выдохни, всё нормально. Мужики разобрались между собой, всё выяснили. Все живы, почти здоровы, — потряс Эверет раненой рукой. — Всё же отлично!

— И… что мы будем делать дальше? — спросила я, постепенно успокаиваясь.

— Всё просто. Эверет поможет мне проникнуть в Хранилище. Заберём Эразер и вернёмся домой, — ответил муж, поглаживая меня по спине.

— Я всё понимаю, но есть одна маленькая проблема, — вздохнул дроу. — У меня будет доступ в Хранилище, только когда я стану королём. Но я ещё не занял трон. Магия Грездена пока не признала меня правителем.

— Так стань им, — пожал плечами Айс. — Надень корону в присутствии главного министра и парочки дроу из аристократов. Делов-то.

— Для этого я должен быть женат. На Лере. Отец благословил брак именно с ней, — развёл руками принц.

— Нет, мы провернём другой вариант. Ты поможешь нам вернуть Эразер, используя мои методы. И мы сотрём это отцовское благословение, а также магическое требование о том, что король должен быть женатым, — нашёл выход эльф. — Взойдёшь на трон и после этого спокойно выберешь себе супругу.

— Я хочу, чтобы моей женой стала Лера, — принц кинул на меня печальный взгляд.

— Лера — моя. Точка, — жёстко заявил Айс.

Лера

— Лера, он тебя покормил? Ты голодна? — заботливо спросил Айситар, когда Эверет привёл нас в свой личный кабинет.

Хоть слуги и торопились с уборкой, в личных покоях принца всё ещё царила разруха, так что он пригласил нас в небольшое уютное помещение, уставленное стеллажами с книгами. Был тут также длинный, удобный на вид диван. У окна возвышался стол из тёмного дерева и два стула, больше напоминающие мини-троны. Здесь пахло приятно: книгами и какой-то особой стариной. Наверное, такой запах витает в средневековых библиотеках.

Мы с Айсом опустились на диван, а Эверет расположился напротив нас на кресле.

— Э-э-эм, — растерялась я, не зная, что ответить мужу. Вспомнила, какой погром я устроила на кухне и с каким удовольствием всасывала в себя ореховый торт.

— Не успел, — виновато развёл руками дроу. — Слуги готовят пир по случаю нашей с ней помолвки, так что я решил не перебивать ей аппетит.

— Как ты понимаешь, никакой помолвки не будет, — с нажимом произнёс эльф. — Отдай распоряжение, чтобы накрыли стол прямо здесь. Перекусим — и за дело.

— Что, у меня нет совсем никаких шансов стать частью вашей семьи? Может, младшим супругом? — принц дроу состроил умоляющие глазки. Ну вылитый кот из Шрека.

— Нет. Закроем уже этот вопрос, — Айс был непреклонен. — А пир — пусть будет. Но не как предсвадебное торжество, а как поминки по твоему отцу.

— Он мне не отец, — глухо произнёс Эверет, отворачиваясь.

Не знаю, когда он успел отдать распоряжение слугам, но в комнату после вежливого стука и разрешения войти заскочили около десяти официантов. Украдкой кидая на меня и Айса любопытные взгляды, они установили между нами и своим хозяином переносной столик и быстро заставили его всевозможной едой — от салатов и супов до нежных десертов.

Эверет мановением руки отослал своих людей и принялся ухаживать за мной, наполняя мою тарелку разными вкусностями. Айс тут же перехватил инициативу и сам продолжил накладывать мне аппетитные салаты.

— Что значит «не отец»? — озвучил эльф своё удивление, когда все посторонние вышли.

— То и значит. Долгая история. Ты хочешь услышать её прямо сейчас? — тяжело вздохнул Эверет. Было видно, как неприятна ему эта тема. — Мы же вроде в Хранилище торопимся. Надо план обсудить.

— Успеем. Рассказывай, — мой разведчик был лаконичен.

Я помалкивала, наслаждаясь едой, в то время как Эверет кратко и без лишних эмоций изложил те же факты, что и мне недавно.

— Значит, ты знаешь о том, что лже-Арнелий убил твоего отца. Никогда не думал о мести? — уточнил Айс, когда рассказ дроу подошёл к концу.

— Я не был уверен, что он сделал это намеренно, — пояснил принц. — Кроме этого преступления, дядя никогда не делал мне ничего плохого. Воспитывал как собственного сына. Не бил, не унижал. Странно, но когда ты сказал мне, что убил его, — я не почувствовал ничего. Вообще. Ни гнева, ни боли, ни радости. Совсем ничего. Словно речь шла о постороннем человеке, которого я даже не знаю.

— Думаю, ты сам хотел видеть в нём отца, — подала я голос. — Ведь когда это случилось, ты был пятилетним мальчиком. Но в то же время ты понимал: всё, что он делал, было неправильно. Если бы он любил тебя как сына, то не относился бы так наплевательски к твоему образованию.

— Тоже верно, — согласился Эверет, задумчиво уставившись куда-то в пол. — Ладно. Хватит о грустном, — тряхнул он головой. — Давайте лучше обсудим план, как мы проникнем в Хранилище.

— Тут всё просто, — отозвался Айс. — Лера останется дожидаться нас здесь. Приляжет отдохнуть на диван или книжки почитает. А мы с тобой отправимся во дворец. Выйдем порталом перед дверями в Хранилище. Я возьму на себя охранников. Мой друг Рорх нам поможет. Потом мы задействуем вот этот артефакт, — он достал из кармана красный камень, похожий на рубин. — Я успел купить его на Змеином рынке перед тем, как меня схватили стражи.

— О-о-о, какая редкость! — искренне восхитился дроу. — Это же Поглотитель охранной магии, да? Он запрещён на всём Лиртане! Камень воров.

— Верно, — кивнул эльф. — Я его уже испытал: задействовал на твой защитный купол, чтобы пройти сюда. Потом скинул с него всю накопленную энергию, разрядил. Сейчас это вроде как пустая батарейка, — пояснил он мне. — Когда занесём его в Хранилище, этот артефакт втянет в себя защитную магию. Конечно, она быстро восстановится, но у нас будет несколько секунд, чтобы схватить Эразер и выскочить наружу.

— Хороший план, — одобрил Эверет и тут же добавил: — Но невыполнимый.

— Почему? — спокойно уточнил Айс.

— Чтобы всё получилось, придётся брать с собой Леру, — озадачил нас принц.

— Отлично же! Я только за! — воодушевилась я.

— Исключено! — отрезал муж. — Лера останется здесь, в безопасности.

— Понимаешь ли, твой план имеет один очень большой недостаток. Ты не учёл, что Арнелий очень дорожил этой ценной вещью и даже в собственном Хранилище наложил на неё полог невидимости. Пока этот полог не снят, Эразер может увидеть лишь тот, в ком течёт королевская магия, — принц выразительно посмотрел на меня.

— Бездна… — эльф напряжённо скрипнул зубами.

— Скажите, а охранная магия воздействует на белок? — поинтересовалась я.

— Нет. Это просто мелкие грызуны. Считается, что они не опасны: золото, камни и драгоценности не погрызут. И таких маленьких оборотней не бывает. Ну, в смысле, до тебя не было, — уточнил Эверет.

— Что ты задумала? — насторожился эльф.

— Я проникну в Хранилище через вентиляцию. Она же должна там быть, верно? — спросила я, и мужчины кивнули. — Найду Эразер и постучу в дверь. И вы выпустите меня с той стороны. Или вернусь назад по вентиляции.

— Это плохая идея. Я не буду подвергать тебя опасности! — нахмурился Айс.

— А мне кажется, должно сработать — если у Леры нет клаустрофобии и она не боится паучков, — подмигнул мне принц.

Блин. Вот зачем он про пауков сказал?!

— Справлюсь, — упрямо мотнула я головой. — Осталось только превратиться в белку. У меня это пока с трудом получается.

— Ну, это несложно, — улыбнулся Эверет, вынимая из кармана большой вкусный орешек и протягивая мне.

Я потянулась к этой прелести, но коварный дроу меня остановил:

— Нет! Не рукой. Лапкой!

Весь мир подёрнулся лёгкой дымкой, и вот я уже прижимаю добычу к пушистому тельцу.

Лера

Орешек в лапке, муж под боком — что ещё нужно для счастья?

Не удержалась, юркнула на своё законное место — к эльфу за пазуху, и расплылась там счастливым блинчиком.

Эверет дал мне орех уже очищенным от скорлупы, так что даже не пришлось его вскрывать. Засунула лакомство за щеку и притихла в блаженстве, уткнувшись носом в приятно пахнущий эльфийский живот.

— Лера! — с невольным смехом дёрнулся мой разведчик. Эверет издал завистливый вздох.

Слышала, как Айс продолжил пререкаться с принцем о том, брать ли меня на дело. В итоге дроу победил. Упорный он парень. И психолог хороший.

Перемещение во дворец прошло без приключений. Принц провёл нас через портал и гневно рыкнул на кинувшихся к Айсу стражников:

— Отставить! Он со мной!

Те аж шарахнулись в сторону, проводив убийцу короля растерянным взглядом. Не посмели перечить будущему правителю.

Меня потянуло в сон от мерных укачиваний, когда Айс вслед за Эверетом поднимался по длинной лестнице. Сколько пролётов мы прошли — даже не знаю. Больше двадцати точно.

— И снова привет, Тар, — раздался знакомый мультяшный голос. Высунув мордочку наружу, увидела, что мы достигли крыши и к нашей компании присоединился Рорх. — Ваше высочество, — склонился он перед принцем и подмигнул мне: — Привет, белка-хулиганка.

— Что у тебя с голосом, Рорхитар? — гоготнул Эверет. — Вдохнул закись азота?

— Попал под беличий беспредел, — сдал меня этот гигант.

Принц согнулся пополам от смеха.

— Лера, умоляю, выходи за меня! — воскликнул Эверет, вытирая слёзы с глаз.

— Он нормальный вообще? — пискнул Рорх.

— Не уверен, — сдержанно отозвался Айс, испепеляя принца молнией во взгляде. — Ладно. Хватить хрюкать, приступаем к делу.

Муж бережно достал меня из-за пазухи и всунул в лапку небольшой зелёный камень, похожий на виноградину:

— Вот, держи крепко! Это портальный артефакт. Я настроил его особым образом: чтобы он активировался, нужно его лизнуть. Как только на него попадёт слюна, ты переместишься в безопасное место — в резиденцию Эверета. Задействуй его при малейшей опасности, ясно?

Я твёрдо кивнула.

— Это вход в вентиляцию, — Эверет взмахнул рукой, и возле его ног проступил чёрный круг размером с футбольный мячик.

Ещё один взмах — и чёрное пятно пошло рябью, словно голограмма с помехами, открывая тёмный проход.

— Смотри, красавица, — обратился ко мне принц. — Мы на крыше. В здании двадцать этажей. Хранилище в подвале. То есть тебе предстоит долгий спуск. Не бойся: он будет плавным. Но ближе к середине диаметр сужается. Не паникуй: ты пролезешь.

— Ещё не передумала? — пропищал Рорх.

Я фыркнула. Не дождётесь.

Да, я понимала, что после такого экстремального спуска в двадцать этажей я заработаю на свой хвост клаустрофобию, панические атаки и неукротимое заикание. Но кто, если не я?

Буду представлять себе, что я — белка особого назначения. Беличий спецназ. Крепкий орешек отдыхает.

Успокаивая себя такими мыслями, ткнулась носиком в ладонь Айса и юркнула в страшный длинный тоннель.

Эверет оказался прав: спуск был плавным. Вентиляционное отверстие шло спиралью вдоль четырёх несущих стен.

Глаза быстро привыкли к темноте. То тут, то там на пути попадались мягкие комочки из пыли и пуха, похожего на тополиный. О том, что это не комочки, а чьи-то домики, старалась вообще не думать.

Я припустила вперёд с большой скоростью. Могла бы бежать ещё быстрее, но мне приходилось передвигаться на трёх лапах. Четвёртой я бережно прижимала к себе «виноградину». Пробежав пять этажей, так сильно погрузилась в свои мысли, что едва машинально не запихнула её себе за щеку. Тогда на этом мой блистательный марш-бросок был бы закончен. Вовремя спохватилась.

До цели оставалось всего ничего, примерно один этаж, когда я услышала мужские голоса. Замедлила бег, прислушиваясь.

— Скажем всем, что король был всего лишь ранен, а теперь пошёл на поправку. Пусть вернётся к жизни и станет моей марионеткой. Я сделаю всё, чтобы Эверет не смог претендовать на престол. Этот щенок слишком непредсказуем и опасен, — твёрдо заявил один из собравшихся в Хранилище типов.

Я узнала этот голос! Главный министр Каристер. Ну конечно!

— Мы всё приготовили для обряда воскрешения. Арнелий будет вашим ручным зомби! — бодро отрапортовал другой мужик. — Вам осталось только прочесть короткое заклинание.

Чем они там занимаются? Некромантией, что ли? Жуть какая!

— Лежит как живой, — хмыкнул третий. — Но что с Эверетом? Вы убьёте его?

— Посмотрю на его поведение. Может, после женитьбы присмиреет? Он ведь понимает, что, если будет меня злить, подставит под удар молодую жену. Я отыграюсь на ней. Но хватит уже о нём. Приступим к делу. Положите корону на этот столик, — скомандовал министр.

Раздалось монотонное бормотание, и я почти остановилась, продвигаясь вперёд короткими осторожными прыжками.

До конца вентиляции оставалось всего один-два метра, но тут случилось непредвиденное. Очередной клочок пыли, на который я наступила, неожиданно ожил и вцепился в мою заднюю лапу!

Твоё ж дупло! Паук! А-а-а-а-а!!!

Испуганно заверещав, я рефлекторно подскочила, ударилась головой, упала на спину и задрыгала всеми конечностями, пытаясь отцепить от себя этого монстра.

Сначала из моих лап выпала «виноградина». Покатившись по наклонной, она вылетела из вентиляции и шарахнула по голове Каристера.

А вслед за ней кубарем вылетела я.

Лера

К счастью, я спикировала не на пришибленную «виноградиной» макушку главного министра и даже не на бездыханное тело Арнелия, а в какую-то штуковину на небольшом круглом столе. Из-за клубившегося кругом тумана не сразу разглядела, что меня угораздило рухнуть прямо в корону.

Туман искрился мутно-жёлтыми огнями, но при моём эпичном появлении все потусторонние спецэффекты моментально развеялись. Кажется, я сбила весь этот жуткий ритуал.

Ох, мама дорогая, где ж мой портальный виноградик? Закатился куда-то…

Теперь путь к спасению был только один — снова рвануть в вентиляцию. Допрыгну ли? Разве что использовать голову Каристера как трамплин.

И никаким паукам на моём пути лучше не попадаться: в этом маленьком тельце адреналина уже столько, что любому монстру лапы поотрываю. Вместе с хелицерами. Состояние аффекта, знаете ли.

Осторожно высунула нос из-за края короны, с опаской поглядывая на застывших в ступоре четырёх эльфов. Кажется, жизнь их к такому не готовила.

Каристер и трое его подельников в шоке хлопали на меня глазами.

— Либо это Арнелий, либо мы призвали белку из ада… — потрясённо пробормотал высокий костлявый брюнет.

— Думаешь, король вернулся к нам в таком виде? — икнул рыжий.

— Прямо какое-то нашествие грызунов… — Каристер ошарашенно потёр пострадавшую макушку. — На бал ворвалась белка, в Хранилище тоже белка. Может, это одна и та же? Морда вроде похожая.

Оскорбившись, я возмущённо зашипела. Сам он морда! Бесстыжая некромантская морда!

Но мой гнев был воспринят своеобразно.

— Тише, друзья, вы же видите: король оскорблён. Примите наши извинения, ваше величество, — поклонился мне четвёртый — коротко стриженый ушастый блондин.

Я царственно подбоченилась, вздёрнув носик.

— Хочешь сказать, что это зомби-белка с душой короля? — с сомнением хмыкнул главный министр. — По-моему, это вообще самка. И когда она рухнула в корону, то была в панике.

— Любой бы запаниковал на месте Арнелия, увидев, что лишился своих… хм… орешков, — отметил рыжий.

— Значит, либо это король, сменивший пол и ставший грызуном, либо какое-то животное порушило нам весь ритуал, — мрачно подвёл итог Каристер. — Мы должны были оживить это тело! — вдруг рявкнул он, махая на правителя. — Где, в каком моменте всё пошло не так?!

Ну как в каком. В том самом, когда я пересекла границу вашей страны.

— Может, мы не до конца блокировали охранную магию Хранилища, и она вступила в резонанс с заклинанием? — растерянно пожал плечами брюнет.

— Исключено! — уверенно воскликнул рыжий. — Нас бы стёрло в порошок. И вообще, в этом помещении активирована сотня Поглотителей охранной магии! Защита в Хранилище восстановится ещё не скоро. Час в запасе точно есть.

— А что за камень свалился на голову главного министра? — коротко стриженный поднял с пола мою «виноградинку», закатившуюся за стеллаж. — Похож на ягоду в стазисе.

Ой. Напрыгнуть, что ли, на него, отнять? Только далековато стоит, в один прыжок не долететь.

Но я бы даже не успела. Этот тип решил попробовать мой камушек на зуб! Его дома не кормят?!

— Что за фокусы?! — потрясённо воскликнул рыжий от лица всей компании, когда их подельник растворился в воздухе. Вместе с моей «виноградиной». Гад!

Я гневно зашипела.

— Король рассержен, — нервно сглотнул брюнет.

— Это не король! — огрызнулся Каристер.

Я испепелила его взглядом и презрительно фыркнула, по-наполеоновски сложив лапки на груди.

— Не хочу вас расстраивать, но обычные белки так себя не ведут, — с сомнением покачал головой брюнет.

— Это легко проверить, — встрепенулся рыжий. — Если это Арнелий, — в нём должна быть королевская магия. Где-то здесь был артефакт, который это покажет.

Я согласно кивнула. Пускай проверяют. Сильно удивятся.

— На зомби это существо тоже не сильно похоже, — задумчиво отметил брюнет.

Вот ведь нахал! Что значит «не сильно»?! Совсем не похоже! Разве что по утрам, но это не тот случай.

— И как вы планируете подчинить его себе? — брюнет озадаченно посмотрел на Каристера.

— Видно будет, — раздражённо отмахнулся от него министр.

Взяв один из белых минералов на ближайшем стеллаже, рыжий эльф медленно ко мне приблизился, то и дело кланяясь и приговаривая:

— Прошу прощения, ваше величество, позвольте нам только проверить.

— Если это просто грызун, Клайтон, я буду припоминать тебе эту сцену до конца твоих дней, — хмыкнул Каристер.

— Э-э-эм, это не просто грызун, — судорожно выдохнул тот, видя, как белый минерал просиял алым цветом. — В этом существе и правда есть королевская магия. Значит, сейчас эта белка — законный и настоящий правитель Грездена. Только ей подчиняются магические потоки нашей страны. Простите нам нашу дерзость, ваше величество!

Рыжий, а вслед за ним и брюнет рухнули передо мной на колени и стукнулись лбами об пол.

Я уставилась на Каристера выжидающим взглядом. Мол, а ты чего застыл? Персональное приглашение нужно?

Положив левую лапку на один из выступающих в короне бриллиантов, я вытянула правую вперёд и небрежно ею махнула, показывая вниз.

Раздался скрежет зубов, и главный министр с перекошенным лицом склонился передо мной.

В таком виде нас и застали ворвавшиеся в Хранилище Айс, Эверет и Рорх.

Лера

От увиденной картины маслом парни оторопели. У Рорха отвисла челюсть, Айситар застыл с квадратными глазами, а у Эверета забавно вытянулось лицо.

Склонившиеся передо мной «подданные» нервно икнули и предприняли попытку ретироваться.

Первым отмер Айс, кинувший под ноги министра и двух его сообщников сиреневый артефакт, озаривший преступную троицу короткой яркой вспышкой. Те сразу застыли, не в силах сдвинуться с места.

— Эверет, проявите хоть капельку уважения и склонитесь перед вашим королём! — махнул на меня Каристер, натянув на лицо бесстрастную маску. — Да, вам не послышалось: благодаря мне ваш убитый отец вернулся к жизни. Правда, в виде этой милой белки, которая метко швыряется портальными артефактами. Теперь она — наш правитель Арнелий!

Парни ошалело посмотрели на меня. Я пожала плечами.

— Что они тут курили? — Айс удивлённо вскинул бровь.

— Что-то забористое, — пискнул Рорх. Министр изумлённо покосился на этого гиганта с мультяшным голосом.

— Ничего мы не курили! — обиженно возмутился рыжий дроу.

— А я в этом уже как-то не уверен, — пробормотал Каристер, потирая лоб. — Степной гремлих с голосом бурундучка, король в виде белки и убийца Арнелия в компании с принцем, — по-моему, меня куда-то вышибло из реальности.

— Добро пожаловать в новый мир, — усмехнулся Эверет.

Я помахала министру из короны. У того дёрнулся глаз.

Решила, что для успокоения расшатанной нервной системы мне срочно нужно забраться в самое безопасное место во вселенной. Хотя бы на минутку. Юркнула Айсу под рубашку сразу, как только он ко мне подошёл.

Вот только главный министр был категорически против таких вольностей.

— Вытащите короля из-за пазухи! Ему надо страной управлять! — возмутился этот тип. Надо же, какой патриот.

— Да пусть сидит где хочет, — робко заикнулся брюнет. — Может, вы нас уже отпустите?

— Вы это серьёзно? — фыркнул Эверет. — Вы взломали королевское Хранилище, притащили сюда труп короля, глумились над ним и употребляли запрещённые вещества. Каждое из этих деяний тянет как минимум на пожизненное.

Брюнет испуганно сглотнул, рыжий вздрогнул, а Каристер побледнел. Увидела это, высунув мордочку в просвет между пуговицами мужской рубашки.

— Может, договоримся? — скорбно вздохнул рыжий дроу.

— Посмотрим, — сдержанно отозвался принц и повернулся ко мне. — Ваше величество, не будете ли вы так любезны кое-что сделать, — он отвесил мне шутовской поклон, напоминая о цели моего проникновения в Хранилище.

Точно. Я же должна найти Эразер. Министр с его дружками-некромантами совсем сбили меня с толку.

Выбралась наружу из насиженного места, спрыгнула на столик с короной.

— Камень спрятан под пологом невидимости. Обращай внимание на всё, что покажется тебе странным. Небольшое свечение или непонятные колебания воздуха, — дал мне совет Айситар.

Я кивнула. Огляделась.

Хранилище как хранилище. На первый взгляд ничего необычного. Всё те же стеллажи с драгоценностями, резными шкатулками, старинными вазами, статуэтками и артефактами. Разве что на полу было раскидано около сотни красных камней, напоминающих рубины. Поглотители охранной магии. С их помощью дроу смогли на время выключить защитное поле этого места.

— Как ты смеешь, светлый эльф, так непочтительно обращаться к королю? Что за фамильярность?! — наехал на Айса Каристер. Тот лишь небрежно повёл плечом.

Ну неймётся всё этому мужику. Вот ведь заноза в хвостике.

Захотелось показать ему всю глубину его заблуждения. Спрыгнула на пол и уже легко приняла человеческий вид.

— Ты… ты… ты… — министр потрясённо тыкал в меня пальцем, раскрывая рот, как выброшенная на берег рыба. — Это ты!

Кажется, ещё чуть-чуть — и его удар хватит. А нечего пугать порядочных белок и оскорблять их мужей.

— Я, — согласилась, поправляя красивое платье, намагиченное мужем ещё в резиденции Эверета.

Рыжий бледной молью плавно осел на пол. Брюнет составил ему компанию. Каристер, как самый стойкий, устоял на ногах, но слегка покачнулся.

— Значит, мы не вернули Арнелия. Так откуда у тебя королевская магия? — потрясённо выдохнул министр.

— Мне её подарили, — улыбнулась я, пожимая плечами.

И снова сосредоточилась на поисках Эразера.

Беличье зрение отличалось от человеческого. Оно было острее, но при этом различало не все цвета. А сейчас внутри была уверенность, что так мне проще разглядеть то, что скрыто под пологом невидимости.

И вообще, надо включать дедукцию. Будь я Арнелием, куда бы спрятала самый ценный артефакт в своей коллекции? Не слишком близко от входа. Но и не далеко. Где-то в середине. И надо помнить знаменитую истину: «Хочешь что-либо спрятать — положи это у всех на виду».

Дарион говорил, что в его замке Эразер хранился в кубке. Могу поспорить, что Арнелий об этом знал. И наверняка тоже положил этот камень в аналогичную «упаковку».

Наблюдая, как я медленно прохаживаюсь между стеллажами, все притихли и, кажется, даже перестали дышать.

— Что ты ищешь? — не выдержал Каристер. — Эразер? Зря стараешься, тут его нет. Король сказал мне, что спрятал его в своей летней резиденции, в Шилоне.

— Соврал, — уверенно отозвалась я. — Поисковый артефакт Айситара привёл нас именно сюда. Он не может ошибаться. О-о-о, а что это тут у нас? — я подошла к одному из пустых кубков, над которым мерцало едва заметное глазу марево.

— Это приз Арнелия за его победу в соревнованиях по стрельбе из лука. Он был отличным стрелком, — пояснил Каристер.

— Настолько отличным, что пристрелил собственного брата, а потом занял его трон? — хмыкнула я и с сочувствием посмотрела на Эверета. Принц словно окаменел.

А Айс уже подскочил ко мне и принял тяжёлый кубок из моих рук. Лёгкий пас рукой — и все увидели его содержимое: большой, размером с крупное яблоко, синий минерал.

Привет, Эразер.

— Откуда ты это знаешь? — побледнел министр.

— Королевская магия нашептала, — невинно захлопала я ресничками. — Поскольку у нас сегодня вечер откровений, поделись секретом. Корнелий убил отца Эверета случайно или нет?

— Намеренно, — шумно выдохнул Каристер. — А потом жалел об этом всю оставшуюся жизнь. Чувство вины разъедало его изнутри.

— Что ж. Одной тайной стало меньше, — подвела я итог. Мрачный Эверет с благодарностью мне кивнул.

Лера

— Давайте завершать это дело. Нам с Лерой пора домой, — подвёл итог Айситар. Взяв Эразер, он развернулся к Эверету: — Покажи метку о помолвке.

Бросив на меня тоскливый взгляд, словно прощаясь навсегда, принц протянул Айсу левое запястье, где белела небольшая красивая руна.

— Я, герцог Айситар Леранэль, на правах мужа герцогини Валерии Леранэль, прошу магию этого мира стереть с принца Эверета благословление короля на брак с моей женой, — торжественно произнёс мой супруг, проводя синим камнем по татуировке дроу.

Яркая голубая вспышка — и белый орнамент помолвки исчез с руки моего теперь уже бывшего жениха.

Уголки губ Эверета скорбно опустились.

— Не расстраивайся. Ты найдёшь себе другую жену. Тоже замечательную. Такую, которая станет самой лучшей королевой Грездена, — неожиданно приободрил принца эльф.

Немного подумав, принц решительно кивнул:

— Найду. Герцог и герцогиня Леранэль, я прошу разрешения ухаживать за вашей будущей дочерью. От отца она унаследует высокий титул, а от матери — красоту, весёлый нрав, оборотничество и королевскую магию. Я добьюсь её любви. А когда она достигнет совершеннолетия, сделаю ей предложение руки и сердца. Так я обрету мою собственную родную белочку, которая будет очень мило прятаться под рубашкой на моей груди и согреет моё сердце.

Мы с Айсом растерянно переглянулись. Нашей доченьки ещё нет, а у неё уже появился жених. Забавно.

Кивнула мужу, давая понять, что согласна на такого зятя. Если наша малышка его полюбит, конечно. Я — будущая тёща Эверета. С ума сойти!

— Мы не будем препятствовать тебе в ухаживаниях, — отозвался Айс. — Но помни, что выбор будет за нашей девочкой. Если она предпочтёт вместо тебя другого избранника, мы не станем на неё давить. И не забывай, что она может оказаться чьей-то истинной парой.

— Да, я понимаю. Спасибо, — принц поклонился нам обоим. Зятёк…

— Ваше высочество, вы сможете стать королём только после женитьбы, — неожиданно подал голос мрачный Каристер. Всё это время он и его сообщники молча наблюдали за происходящим. — Хотите сказать, что на восемнадцать лет и даже больше наша страна останется без правителя?

— Нет, всё будет хорошо, — заверил его принц. — Кстати, на момент коронации Корнелий был женат, — махнул он на бездыханное тело лже-Арнелия. — Что стало с его супругой? Знаю, что она умерла. Но что именно произошло?

— Дарина поверила в то, что Корнелий был убит. Она очень любила мужа. После похорон сразу уехала домой, как безутешная вдова. А через месяц умерла от сердечного приступа. Я тут ни при чём, клянусь! — поспешно заверил Каристер. — Корнелий решил тайно навестить свою супругу и рассказать ей правду, а она приняла его за привидение и сильно испугалась. Сердце не выдержало.

— Бывает же такое… — удивлённо пробормотал Айситар.

— Так что, обретя трон, Корнелий потерял брата и жену. И обоих убил именно он. Одного — намеренно, вторую — случайно. И ему приходилось жить с этим, — отметил Каристер.

— Что ж, уверен, после смерти он получит воздаяние за все свои дела, — вздохнул Эверет. — А теперь пришла моя очередь взойти на престол. Министр Каристер прав: наша страна не может оставаться без правителя.

Взяв Эразер из руки Айса, он вытянул камень перед собой:

— Я, Эверет Ингемион, на правах наследного принца королевства Грездена, прошу первородную магию этого мира стереть магическое требование о том, что претендент на трон должен быть женат.

Все застыли, выжидающе уставившись на артефакт. Камень едва заметно сверкнул мутно-голубым сиянием, но оно быстро погасло.

Было ясно, что Эразер услышал это пожелание, но выполнять отказался.

— Кажется, кое-кто должен усилить эту просьбу, — Айс выразительно посмотрел на притихших некромантов. — Не так ли, министры?

Каристер злобно скрипнул зубами, кидая на принца затравленный взгляд, и начал торговаться:

— Если мы это сделаем — вы снимете с нас все обвинения в вандализме, незаконном проникновении в Хранилище, глумлении над трупом, использовании Поглотителей охранной магии и курении запрещённых веществ.

— Если вы это сделаете, то останетесь в живых. Отправитесь в ссылку вместо показательного сожжения на Дворцовой площади, — твёрдо парировал Эверет.

— Хорошо, — процедил Каристер, испепеляя того взглядом.

Скривившись, он накрыл руку Эверета с камнем своей:

— Я, герцог Каристер Дрейк, на правах главного министра Грездена, присоединяюсь к просьбе наследного принца.

На этот раз артефакт сверкнул гораздо ярче. Но недостаточно для того, чтобы исполнить просимое.

Эверет подошёл к рыжему дроу и протянул ему руку с камнем:

— Теперь твоя очередь.

Рыжий тяжело вздохнул и накрыл артефакт ладонью:

— Я, герцог Клайтон Найт, на правах министра экономики Грездена, присоединяюсь к просьбе наследного принца.

Камень ярко сверкнул, но его сияние всё ещё было мутным.

— Теперь ты, — повернулся Эверет к брюнету.

— Я, герцог Тиль Райден, на правах министра образования и науки Грездена, присоединяюсь к просьбе наследного принца, — безропотно подчинился тот.

Все замерли. Шумно вздохнув, Рорх тоже опустил руку на Эразер.

— Я, степной гремлих Рорхитар-де-ла-Вей, присоединяюсь к этому прошению на правах подданного Грездена, — пискнул гигант.

Вот теперь камень отреагировал как надо: казалось, в помещении вспыхнула сверхновая.

— Отлично, — расплылся в улыбке Эверет. Подойдя к столику, он взял лежавшую там корону и опустил её себе на голову. — Если кто-нибудь знает причину, по которой я не могу стать королём, пусть говорит сейчас или умолкнет навеки.

Каристер издал глухой стон отчаяния, но промолчал. Двое его сообщников и вовсе боялись пикнуть.

— Вот и чудесно, — кивнул наш друг. — Я, Эверет Ингемион, нарекаю себя правителем Грездена и принимаю всю полноту королевской магии этой страны.

Всё помещение вдруг наполнилось чудесным запахом ладана и яркими искрами, которые из хаотичного мельтешения выстроились в ровные потоки и сверкающими нитями оплели нового короля, впитываясь в его тело.

— Поздравляем, ваше величество, — вежливо склонился перед ним Айситар.

Я изобразила книксен. Сияющий Эверет мне подмигнул.

— Ура! — пискнул Рорх, кланяясь с таким энтузиазмом, что едва не снёс соседний стеллаж.

— Свершилось… — безжизненным голосом произнёс Каристер.

— Да, свершилось, — посмотрел на него Эверет. — Церемония коронации была проведена правильно, в присутствии главного министра и нескольких свидетелей из высшей аристократии дроу. Все формальности соблюдены.

— Примите мои поздравления, ваше величество Эверет, — склонился со своими некромантами главный министр, признавая поражение.

— Принято, — отозвался тот и подошёл к Айсу: — Ты же понимаешь, что я сейчас должен сделать.

Что? О чём это он?

— Да. Понимаю, — сдержанно отозвался мой муж. — Делай.

Дроу ободряюще мне улыбнулся и в очередной раз вытянул руку с Эразером вперёд.

— Я, король Грездена Эверет Первый, прошу первородную магию стереть клятву верности, данную мной герцогу Айситару Леранэлю, потому что, как монарх, не могу быть чьей-либо марионеткой и находиться под чьим-либо контролем или влиянием. Все решения я должен принимать самостоятельно, без какого-либо давления со стороны, а лишь исходя из моей чести, а также пользы для государства и моих подданных.

Хранилище осветила очередная яркая вспышка.

Лера

— Значит, давая клятву верности Айситару, ты знал, что скоро её сотрёшь? — потрясённо уставилась я на Эверета. Вот ведь коварный жук!

— Что за фамильярность?! — неожиданно возмутился Каристер. — Перед вами король Грездена! «Тыкать» ему недопустимо!

— Спокойно, министр, — осадил его Эверет. — Я сам решу. Эти двое — не просто мои друзья, а практически родственники. И они могут обращаться ко мне так, как сами пожелают. Я не знал точно, что смогу стереть эту клятву, — подошёл он ко мне. — Но да, я понимал, что мне придётся избавиться от неё, если я стану королём. Быть чьей-либо марионеткой на троне, как мой дядя, — кивнул он на тело Лже-Арнелия, — не в моих правилах. Но вы оба должны понимать: есть эта клятва или нет — неважно. Я в любом случае останусь вашим другом. Буду помогать вам и защищать, если потребуется. Вы всегда можете на меня положиться. Даю вам слово чести Эверета Ингемиона. Оно незыблемо и не сотрётся никакими артефактами.

— Принимаю, — отозвался Айс.

— Хорошо, — кивнула я.

— Что ж, миссия выполнена. Пора по домам, — приобнял меня муж.

— Нет, постойте! — воскликнула я. В голову прилетел очередной гениальный план.

— Хочешь остаться здесь? — обрадовался Эверет.

— Прости, но нет, — тряхнула я головой. — Я вот подумала: а что, если попытаться стереть проклятие с вашей страны? Эразер же в наших руках. Все дроу вернут себе изначальный эльфийский облик. И тебе не придётся вести переговоры с ирлингами о разных технологиях по очистке от радиации. Снова станете красавчиками, переберётесь наверх, в нормальные города.

— Это невозможно, — скептически хохотнул Каристер. — Король Арнелий уже пытался это сделать. В тот самый день, как только в его руки попал Стиратель. И я, и все министры тому свидетели. Но у него ничего не вышло. Заклятье слишком сильное.

— А всё потому, что он пытался действовать один, — парировала я и развернулась к Эверету: — Сам подумай: ведь тебе тоже не сразу удалось стереть магическое требование о том, что король должен быть женат. Тебе помогли: твою просьбу усилили, и всё получилось.

— Считаете, что мы должны присоединиться к этой просьбе? — встрепенулся брюнет. — Мы только за!

Его рыжий друг активно закивал, Каристер задумался.

— Нет, не думаю, что это сработает, — возразила я. — Тут нужно кое-что другое. Думаю, должно получиться, если к магии Грездена добавить королевскую магию Эльнарии.

— Ты восхитительна, — Эверет потрясённо уставился на меня. Айс скрипнул зубами.

— Давай хотя бы попробуем, — пожала я плечами.

Король вытянул вперёд зажатый в руке артефакт:

— Я, Эверет Первый, на правах короля Грездена прошу первородную магию стереть проклятие, наложенное на мою страну. Полностью и бесследно.

Эразер не только сверкнул ярким мутным светом, но и издал потрескивающие звуки, словно у него внутри закоротило невидимый провод под высоким напряжением.

— Он жжётся, — поморщился Эверет, но камень не выронил.

Я накрыла его руку своей ладонью:

— Я, герцогиня Валерия Леранэль, обладающая королевской магией Эльнарии, присоединяюсь к этой просьбе.

Камень запульсировал яркими голубыми вспышками, но было видно, что ему всё равно чего-то не хватает. Эверет тихо застонал от боли, но всё равно продолжал удерживать артефакт.

Неужели я ошиблась? Растерянно посмотрела на мужа.

— Ты поделилась своей магией со мной, теперь она и в моих венах тоже. Плюс мой личный эльфийский Дар, — отметил Айс и накрыл мою руку сверху своей: — Я, герцог Айситар Леранэль, присоединяюсь к просьбе короля Эверета, и дарю на помощь дроу свою светлую магию.

Светлый эльф пришёл на выручку тёмным — наверное, такого тут испокон веков не случалось. Стиратель это оценил.

Озарившая нас вспышка была настолько яркой и мощной, что на пару минут мы все ослепли. Казалось, мы попали в эпицентр взрыва световой бомбы.

А когда зрение вернулось, я с изумлением увидела вместо краснокожего атлета со спиленными рогами и крысиным хвостом потрясающего красавчика с тёмными волосами до плеч, остроконечными ушами, смуглой кожей и чёрными глазами.

— Ух ты… — подзависла я, разглядывая его.

Кинула взгляд на Каристера и его сообщников — те тоже преобразились, но не сильно. Их истинный внешний вид оказался похож на их мороки. Разве что они прибавили в росте и вместе с тем сбавили в весе. Этакие субтильные хворостинки с бегающими глазками и лицами опытных лисиц.

— Мои поздравления… у вас получилось! — Каристер ошалело хлопал на меня пшеничными ресничками.

— У нас получилось, — поправила я его. — Что ж, полагаю, на поверхности больше нет радиации. И все те, кто посетит вашу страну, уже не будут лишаться магии. Ну а за возвращение истинной внешности твои подданные наверняка скажут тебе спасибо, — улыбнулась я Эверету.

Тот, взяв со стеллажа серебряный поднос, рассматривал себя, как в зеркале, и был очень доволен увиденным.

— Может, всё-таки возьмёшь меня младшим мужем? Ты смотри, какой симпатяга пропадает! Я молод, холост, коронован и прекрасен, — подмигнул он мне. Красивый, зараза. Но, перехватив молнию во взгляде Айса, поспешно добавил: — Ладно-ладно, буду ждать вашу дочку. Сейчас стемнело. Вы голодны и устали. Может, переночуете у меня во дворце? Я вас покормлю. А утром отправитесь домой.

Эверет протянул Эразер Айсу, тот убрал его в нагрудный карман.

— Что скажешь, дорогая? — посмотрел на меня муж.

— В гостях хорошо, а дома лучше. Хочу поскорее вернуться, — ответила я.

Муж едва заметно вздохнул с облегчением.

— Проводишь нас порталом до границы с Эльнарией? — обратился Айс к Эверету.

— Нет, не до границы, — заявил тот. Взмахом руки он создал перед нами светящуюся арку, бодро махнул: «За мной!» — и первым зашагал в искрящийся туман. За ним — Рорх и потом мы с Айсом.

Муж продолжал приобнимать меня за талию, словно боялся, что я исчезну.

— Всего доброго, здоровья и процветания, — сдержанно попрощался с нами Каристер. Остальные два министра молча поклонились.

Как бы эти трое нас ни ненавидели, они признавали, что благодаря нам с Грездена было снято многовековое проклятие.

Неожиданно, но вышли мы на крыше дворца. В том самом месте возле вентиляции, откуда началась вся эта эпопея.

— А вот и мой мальчик! — радостно воскликнул Эверет, помахав кому-то рукой.

Я же тихо вскрикнула от испуга: к нам стремительно приближалась огромная птица! Почти что дракон! Но с более короткой шеей и с чёрными перьями на крыльях.

— Какая прелесть! — пискнул Рорх.

— Это грондор, — напрягся Айс, заслоняя меня своим телом.

— Да, верно. Не бойтесь: он ручной и совсем не кусается, — успокоил нас Эверет. — Его зовут Гроня. Я выкормил его, когда он был совсем маленьким и выпал из гнезда. Сейчас попрошу его доставить вас домой. Домчит прямо к воротам твоего замка. Быстро и аккуратно. Да, Гронюшек?

Покосившись на нас лиловым глазом, как на микробов, Гроня важно кивнул.

— Вниз! — скомандовал Эверет, и пернатая махина распласталась по крыше, чтобы нам было удобнее на неё забраться.

— Я буду скучать, — пискнул Рорх.

— Может, вернуть тебе Эразером нормальный голос? — спросила я, чувствуя себя виноватой перед ним.

— Не надо, скоро само пройдёт! Друганов повеселю, — отмахнулся Рорх.

— Приезжай в гости! — кивнул ему мой супруг.

— Обязательно! — откликнулся тот.

— И ты тоже, — посмотрел Айс на Эверета.

— Непременно, — король послал мне воздушный поцелуй, и мы взмыли в воздух на гигантской птице.

Айситар

Гроня метнулся в созданный Эверетом портал, и мы вынырнули из него уже на границе.

Я крепко прижимал к себе сидевшую передо мной Леру. Хоть и знал, что грондор не сронил бы нас со спины: удерживающая магия не даст упасть. Ещё одно проявление заботы со стороны будущего зятя.

Если подумать — неплохой он всё-таки парень. Наглый, отчаянный, умный. Он всё сделал правильно, дав мне выпустить пар. Знал, зараза, что я его не убью. Лера бы расстроилась из-за его смерти слишком сильно, а я не могу допустить, чтобы жена из-за чего-то печалилась. И он всё провернул так, что я вышел из ситуации, не потеряв лицо. И не утратив самоуважения.

Даже то, что он стёр клятву верности, я одобрял. Это доказало, что он будет отличным правителем.

А ещё мне было очень приятно сознавать, что я причастен к снятию проклятия с целой страны. И всё благодаря Лере. Лиртану невероятно повезло, что Дарион переместил в наш мир эту милую, непоседливую и энергичную белочку, которая за такой короткий срок сумела столько всего провернуть!

Мы летели под облаками, и я всеми клеточками тела улавливал исходящий от Леры восторг. Проносящиеся внизу реки, леса и озёра — для меня всё это было обыденностью, а у моей супруги вызывало искреннее восхищение, я бы даже сказал, детскую радость. Над нами — искрящееся звёздное небо, под нами — красивая природа, укутанная серебристым сиянием двух крупных ночных светил — Тарекса и Оникса.

Чтобы Лера не замёрзла, укрыл её невидимым магическим пледом. Так что теперь ничто не мешало моей зае наслаждаться полётом.

Через час супруга утомилась, обратилась белкой и уже по старой традиции нырнула мне за пазуху — подремать. Я не возражал. Наоборот, мне было приятно чувствовать, как она расслабляется, ощущая себя в безопасности, и постепенно погружается в сон.

До места добрались на рассвете. Небо озарилось такими яркими красками, что я невольно залюбовался. Подумал о том, чтобы разбудить Леру, показать ей всё это великолепие, но не стал этого делать. У неё был слишком тяжёлый день, пусть отдыхает. А на рассвет мы с ней вдвоём ещё насмотримся. Например, с крыши моего замка. Надо будет потом устроить ей такое свидание.

Грондор плавно опустился на землю и остановился прямо перед воротами. Я спрыгнул с большой птицы и аккуратно погладил по шее:

— Спасибо, Гроня! Лети домой.

Издав на прощание заливистый клекот, грондор взвился в небо и скрылся в облаках. Из ворот мне навстречу вышел сонный Гастон с упитанной белкой в руках.

Дворецкий зевнул, а зверёк лениво посмотрел на меня осоловелым взглядом.

— Как же мы рады вашему возвращению, ваше светлейшество! Спешу доложить, что в ваше отсутствие госпожа Леранэль купалась в заботе и роскоши. Она изволила свить гнездо на вашей кровати и после нескольких стычек позволила Персику там ночевать. Должен отметить, что они очень подружились с вашим котом, — отчитался Гастон.

— Отлично, — сдержанно улыбнулся я.

Кот не сожрал эту белку, и то хорошо.

— Из последних новостей: ваш ветеринар Ник Тёрнер обрёл истинную пару, и они с ней поселились в резиденции её отца, бывшего главного министра, — продолжил докладывать обстановку дворецкий.

— А что с Ханширом? Отдан под суд? — уточнил я.

— За что? — глаза дворецкого округлились. — Он всего лишь снял с себя полномочия по состоянию здоровья. Король неохотно, но всё же одобрил его отставку. Вчера состоялся свадебный бал в честь бракосочетания леди Элизы Ханшир и Ника Тёрнера. На этом пиршестве Ханшир подавился маслиной, и ветеринар спас ему жизнь. Так что бывший министр безмерно счастлив, что обрёл такого зятя.

— Угум, — усмехнулся я. Счастлив он, как же. — Король наносил визиты?

— Только один раз, — пояснил Гастон. — Но, едва он попытался войти в ворота, как Персик оказал ему отчаянное сопротивление. После этого король внял моим словам, что ему лучше держаться отсюда подальше во избежание встречи с бешеным котом. А вернувшись во дворец, Дарион отправил в ваш замок мага.

— Ветеринара? — предположил я.

— Нет, — покачал головой Гастон. — Экзорциста.

— И как, он справился? — я был заинтриговал.

— Скорее, справился Персик, — усмехнулся дворецкий. — Кот с большим удовольствием и азартом гонял этого мага по двору, изгоняя его внутренних демонов.

Я даже испытал гордость за это животное.

— И чем всё закончилось? — поинтересовался я.

— Персик был объявлен враждебной инопланетной сущностью, а на поместье был наложен карантинный купол до вашего возвращения. Я заметил, что он развеялся, и пошёл вас встречать, — объяснил Гастон.

— Значит, вы тут от души повеселились, — подвёл я итог.

— До истерики, — кивнул тот. — Вы бы видели, как Дарион, а потом его маг удирали от кота. Незабываемое зрелище.

— Надо будет поощрить нашего пушистого охранника, — отметил я.

— Согласен, — отозвался дворецкий и протянул мне упитанного беличьего самца: — Вот, держите вашу жену. Думаю, она по вам соскучилась. Всё время выглядывала из окна — ждала вашего возвращения.

— Гастон, отпусти уже белку на дерево. Это не моя супруга. Лера всё это время была со мной, — отмахнулся я от него, осторожно доставая Леру. Она вырубилась так крепко, что даже не проснулась. Лишь недовольно дрыгнула лапкой, пытаясь вернуться обратно ко мне за пазуху.

У Гастона медленно отвисла челюсть, а рыжий комок шерсти в его руках заметно оживился.

— То есть всё это время я прыгал вокруг обычной белки? — потрясённо выдохнул дворецкий. — Я же её кормил, поил, даже песни пел! И все самые удобные молотки принёс! Сам орехи колол!

— И в итоге приручил это животное, — хмыкнул я.

Лера

Сладко потянувшись, я проснулась в очень знакомом месте. Личные покои Айситара… Точнее, теперь уже наша общая спальня. Поразительно: я в этом мире всего ничего, а уже считаю этот замок своим домом.

Оглядела себя. Я в человеческом облике. На мне нижнее бельё и мягчайшая ночная сорочка. Видимо, во сне я обратилась из белки в человека и муж меня переодел.

Посмотрела вокруг — яркое утреннее солнце бодро пробивалось сквозь плотные шторы на окнах. На комоде — пять небольших молотков и внушительная гора орехов. Отрада моих очей.

А на кровати прямо в ногах разлеглись два рыжих пушистых комочка: Персик и Сеня. Точнее, Сеня улёгся на тёплый кошачий бок, и котяра позволил ему такую вольность. Оба дремали.

Вопрос был в том, где же мой драгоценный супруг?

Но гадать пришлось недолго: уже через пару секунд дверь распахнулась и внутрь быстро вошёл мой разведчик. Светлые брюки, просторная белая рубашка — он был одет элегантно и в то же время по-домашнему.

— Лера, ты уже проснулась, — улыбнулся он, протягивая букет из красивейших алых цветов, напоминающих розы. — Вот, это тебе. Успел нарвать в саду. Заодно с Гастоном обсудили последние новости.

— Спасибо, — расплылась я счастливым облачком, принимая из рук мужа этот шикарный подарок.

Айс запечатлел на моих губах нежный бархатный поцелуй, но вдруг неожиданно напрягся.

— Ваше величество, доброе утро, — сдержанно произнёс он ещё до того, как обернулся.

А я едва не вскрикнула он неожиданности, увидев восседающего на соседнем кресле Дариона. Длинные волосы брюнета были забраны на затылке тонкой атласной лентой и заплетены в аккуратную косу, придающую этому эльфу брутальности. Этакий образ изысканного, но смертоносного совершенства в чёрном камзоле с золотистой вышивкой. Которое сейчас разглядывало нас, не церемонясь. Ну и традиционная корона на голове, которую очень хотелось подправить лопатой. Или хотя бы молотком.

Я инстинктивно прикрылась, натянув одеяло до подбородка. А Айс присел на край кровати так, чтобы максимально закрыть меня от королевских глаз.

— И вам доброе утро, герцог, — лучезарно улыбнулся монарх.

К этому визиту Дарион тщательно подготовился: стоило Персику шевельнуться с целью перегрызть горло наглому супостату, как король кинул к рыжим меховушкам небольшой камень. Наверное, это был артефакт обездвиживания или какой-то мышечный релаксант, потому что животные потеряли способность двигаться и резко стихли, не в силах даже мяукнуть или пикнуть.

— Как вы видите, я учёл старые ошибки. Подстраховался артефактом от вашего инопланетного агрессора, — неприязненно кивнул он на кота.

— Чем обязаны столь раннему визиту, ваше величество? — сдерживая недовольство, уточнил Айситар.

— Вы сами прекрасно знаете, зачем я здесь, — фыркнул Дарион. — Мне нужен Эразер. Жду! — протянул он руку.

— Держите. Задание выполнено, ваше величество, — лаконично отчитался Айс, доставая из верхнего ящика комода артефакт и вкладывая его в руку короля. — Счёт пришлю королевскому казначею.

— Сложно было? — равнодушным тоном поинтересовался Дарион.

— Как обычно, — отозвался мой муж.

— Ни капли в тебе не сомневался. Ты молодец, — изрёк брюнет царственную похвалу и поднялся на ноги. Встал так, чтобы ему было видно моё лицо. И мне не понравилось, с каким явным мужским интересом он меня разглядывал. — Утром и днём отдохните с дороги. А вечером жду вас обоих во дворце.

— Для чего? — опешил муж. Я тоже.

— Вы что, забыли? — Дарион вскинул идеальную бровь. — После того, как будет возвращён Эразер, герцогиня Леранэль должна официально стать моей подданной, принеся клятву преданности правителю Эльнарии. То есть мне.

— Но вы же говорили, что мы должны явиться во дворец через четыре дня! У нас ещё трое суток в запасе! — возразил Айс.

— Вы немного неправильно поняли, — снисходительно, как на неразумного ребёнка, посмотрел на него Дарион. — Четыре дня — это был максимальный срок, который я тебе выделил. Ты управился за сутки — молодец, хвалю! И даже поощрю тебя за это. Но мой приказ остаётся неизменным. После выполнения задания ты передаёшь мне Эразер, а твоя жена становится моей подданной. Цените моё великодушие: я позволяю вам днём отдохнуть и явиться во дворец лишь вечером. И, кстати, я намерен предложить тебе должность главного министра. Подумай об этом.

— Благодарю, ваше величество, — сухо отозвался Айс.

— Не заставляйте меня ждать вас слишком долго. До встречи, — кинул последнюю фразу король, скрываясь в портале.

— Может, вернёмся в Грезден? — тяжело вздохнула я.

— Здесь моя родина, мои слуги, мой замок. Но ты права: надо обдумать этот вариант эвакуации, — согласился со мной муж.

Айситар провёл рукой над камнем, обездвижившим кота и бельчонка. Артефакт тут же погас, а возмущённые до глубины души животные дружно заметались по комнате в надежде когда-нибудь отомстить обидчику.

— Выпустите пар, — с сочувствием посмотрел на них Айс, магией приоткрывая дверь.

Две бешеные рыжие молнии метнулись в коридор, сбивая слуг, как кегли в боулинге.

— Сейчас, когда ты поделилась со мной королевской магией, я в силах поставить на эту комнату особый магический заслон от портальных перемещений. И он будет действовать на любое существо, включая монарха. Кроме нас с тобой, сюда больше никто не проникнет, — пояснил Айс и кивнул на лежащий рядом камень Дариона: — Раньше я не смог бы даже деактивировать артефакт короля. А теперь, благодаря тебе, словно вышел на новый уровень.

Я села на кровати, и муж меня приобнял, прижимая к своему сильному торсу. Как обычно, поплыла от его приятного запаха и тепла уже родного мужского тела.

— Дарион сказал, что хочет назначить тебя главным министром. Что ты об этом думаешь? Согласишься? — спросила я.

— Маловероятно, — задумчиво отозвался Айс. — Конечно, это очень почётная должность и для меня такой карьерный скачок, который даже не снился. Но, с другой стороны, придётся каждый день видеть наглое лицо Дариона и часто таскать тебя за собой на разные встречи, балы, приёмы, дворцовые торжества. Ты будешь на виду у короля, и он не оставит попыток соблазнить тебя, сделать своей фавориткой. Вдобавок придётся забросить любимое дело — детективное агентство. Вопрос в том, как мягко отклонить столь лестное предложение, не нарываясь на гнев Дариона.

— Да, сложная ситуация, — вздохнула я.

— Не волнуйся ни о чём, — меня мягко поцеловали в висок. — Я тебя никому не отдам! Если он не отступит — что ж, придётся убить ещё одного короля, только и всего. Снова раздобуду Эразер, сотру клятву преданности монарху, и меня уже ничто не остановит. Причём за это даже не казнят. Наоборот: после смерти Дариона мы с тобой будем правителями Эльнарии, как обладатели королевской магии. Никто не посмеет тронуть нас. Король далеко не глуп, и он должен это понимать. Всё будет хорошо. Верь мне.

— Я верю, — искренне улыбнулась я.

— До вечера у нас не так много времени, зая. Собирайся, я хочу позавтракать с тобой и показать свою сокровищницу. В моей коллекции много интересных вещей. А это, если ты не возражаешь, я пока поставлю в вазу, — он взял с кровати подаренный мне букет.

— Хорошо. Спасибо. Я быстро! — соскочив с кровати, я направилась в ванную. И тот жадный, горячий взгляд, которым проводил меня муж, мне очень понравился.

Захлопнув за собой дверь, мельком глянула на бассейн, где я едва не утонула. Он всё ещё стоял пустым. Подумать только: это было всего два дня назад! А по ощущениям прошло два месяца, не меньше.

Надо будет как-нибудь попросить супруга, чтобы он научил меня плавать.

Скинув одежду, встала под тёплые струи душа. В дороге Айс очищал меня своей магией, но всё же вода — это бесценно.

Закрыв глаза, я с удовольствием подставила лицо под льющийся сверху поток. Словно упругие массирующие иголочки проходились по коже, бодря и смывая проблемы.

А потом вздрогнула от неожиданного прикосновения широких ладоней к моей талии. Первая мысль была, что это шалости Дариона. Поставил ли Айситар заглушку на порталы или ещё нет, я не знала, поэтому испуганно шарахнулась в сторону, едва не упав, но сильные мужские руки удержали меня от эпичной встречи с мрамором.

— Айс… — судорожно выдохнула я, поняв, какой именно эльф прижимает меня к себе, жадно оглаживая спину. Обнажённый. Шикарный. И очень возбуждённый.

— Тихо, тихо, не бойся, — шептал он мне на ухо, перемежая слова с поцелуями.

Невольно залюбовалась тем, какими красивыми ручейками-зигзагами вода стекает по светлой коже его рельефного тела, по мощным плечам и кубикам на животе, приглашая хотя бы кончиками пальцев ощутить их бархатистость, теплоту и упругость. От такой невероятно сексуальной картины у меня перехватило дыхание.

Вспомнила, как неистово и эффектно он дрался с Эверетом, и испытала гордость, смешанную со стремительно нарастающим возбуждением. Такой шикарный мужчина — и весь мой!

Его умелые руки безостановочно гладили меня, дразнили, вызывая хаотичное метание мурашек по всему телу. А губы и язык обрушили град горячих, таких желанных и сладких поцелуев. Я отдавалась этим ласкам, млея под напором моего эльфа.

Разум улетел в нирвану, когда он втянул в рот мой сосок. А второй попал в плен его настойчивых пальцев. Выгнулась дугой, когда муж добрался с ласками до клитора и нежных складочек между ног. Ритмичные, настойчивые, неумолимые — все его движения сводили меня с ума.

Подхватив под бёдра, Айс приподнял меня повыше, прислонил спиной к стене и медленно вошёл до упора. Было настолько приятно, что я не смогла сдержать стон.

Сладкие пульсирующие волны разлетались по всему телу.

Размашисто, глубоко, упоительно — Айс вбивался в меня идеальным поршнем, постепенно наращивая темп.

— Я люблю тебя, Лера. Люблю больше жизни, — услышала я перед тем, как меня выкинуло из реальности, распылив тело на эйфорийные искры.

— Я тебя тоже… — выдохнула я, когда Айс с хриплым стоном последовал за мной.

Лера

За завтраком Айс рассказал мне про Ника и Ханшира. Оказывается, наш ветеринар соединился со своей истинной парой — Элизой, и теперь счастливые молодожёны поселились в резиденции её отца.

Я обрадовалась за нашего друга и в то же время удивилась, почему Дарион не казнил своего бывшего министра, а отпустил на пенсию со всеми почестями. Что это — королевская блажь, проявление душевной щедрости или что-то иное? Если представится возможность, уточню этот момент у Дариона.

— Ваше светлейшество, простите за беспокойство, но вам тут посылка из Грездена, — подошёл к нам в обеденном зале Гастон.

— Неси сюда, — махнул рукой Айситар, и дворецкий быстро выполнил приказ.

Посылка оказалась большой коробкой. Вначале Айс поводил над ней рукой, с помощью магии убеждаясь, что этот предмет со всем его содержимым не опасен. Потом открыл.

— Ух ты! — не удержалась я от восторженного возгласа, увидев кучу разных интересных предметов.

— Думаю, это тебе, — мне в руку вложили бархатный мешочек с орехами. — И это тоже, — Айс протянул мне белую резную эльфийскую шкатулку, набитую драгоценностями.

Внутри лежала прямоугольная глянцевая пластина с изящной надписью: «Для моей любимой будущей тёщи. С почтением и обожанием, Эверет».

— Для тёщи… — весело фыркнула я.

Муж улыбнулся.

— Ой, он тебе своё оружие подарил? — воскликнула я, увидев, как Айс вынимает из коробки ту самую палку, которой он дрался с принцем. Только сейчас она была в сложенном виде.

— Трек-копьё, — Айс был озадачен и обрадован. — Это крайне редкое и ценное оружие. Мало кто им владеет. Так что это очень ценный подарок.

— А это же твой рюкзак! — удивилась я, разглядев очередную вещь.

К лямке была прикреплена ещё одна глянцевая карточка: «Дорогие мои! Хочу пояснить: я не заходил в вашу комнату. Это Рорхитар вам просил передать. Кстати, я сделал его начальником своей личной охраны. С уважением, ваш Эверет».

— Отлично. Рад за Рорха, — с довольным видом кивнул муж. — Чуть позже я хотел отправить ему сообщение с просьбой переслать мне этот рюкзак со всем его содержимым, но он настоящий друг: сам догадался и отправил мне эти вещи через Эверета.

— Я буду очень рада видеть его у нас в гостях, — искренне сказала я.

— Спасибо, Лера, — в синих глазах эльфа мелькнула огромная признательность.

Из коробки были извлечены также пара красивых статуэток, несколько камней-артефактов, которым очень обрадовался Айс, а ещё — украшенный бриллиантами массивный золотой кубок с витиеватой гравировкой: «Валерии и Айситару Леранэль от народа Грездена с благодарностью за снятие проклятия со страны».

— Это довольно мило, — озадаченно хмыкнул Айс.

— И безумно красиво, — добавила я.

— Согласен, — кивнул муж. — Надо убрать эту вещь, артефакты и твои драгоценности в Хранилище. Пойдём, заодно покажу тебе там всё.

— Конечно, — отозвалась я с большим энтузиазмом.

— Смотри, вот на этих стеллажах находятся артефакты, — едва мы вошли в Хранилище, махнул он на ряд камней на полках. — Здесь — шкатулки с драгоценностями. Когда-то они принадлежали моей маме Оливии и бабушкам по отцовской и материнской линиям — Лидиэль и Тамире. Сейчас все они твои. Твой подарок от Эверета тоже можно поставить сюда.

— Хорошо, — согласилась я.

— В этой части Хранилища находятся золотые и серебряные монеты и слитки. Как ты видишь, они в специальных сундучках, — продолжил экскурсию Айс. — А тут, справа от двери, самая ценная часть моей коллекции, — сделал он загадочное лицо. — Именно здесь установлена самая мощная магическая защита — от пожара, наводнения и кражи.

— Бриллианты? — предположила я.

— Лучше. Альбомы с магическими оттисками моих предков, — подвёл он меня к стеллажу с фолиантами, которые я приняла за старинные книги. — Потом рассмотришь их подробно, если захочешь. Каждый оттиск подписан, там указаны имена, даты жизни, иногда даже краткая биография.

— Я потом с большим интересом всё это изучу, — заверила я мужа.

— Рад это слышать, — искренне отозвался он и повёл меня дальше. — В этом углу собраны редкие и ценные виды оружия. Многие из них декоративные. Клинки разных размеров, лук с титановыми стрелами, метательные диски, боевые топоры, кастеты из золота и тому подобные игрушки. Подарок от Эверета — трек-копьё — я буду хранить именно здесь.

— Понятно, — кивнула я.

— А статуэтки и кубок можно поставить сюда, к остальным подобным вещам, — подвёл он меня к очередному стеллажу. — Здесь по большей части мои подарки от разных существ. На своих заданиях я с кем только не сталкивался.

— Как интересно! — я с любопытством разглядывая многочисленные кубки победителя различных соревнований, а также изящные мраморные статуэтки и некоторые совершенно непонятные вещи. — Это что, корешок?

— Всё верно, это простой корень шиповника. Подарок от годовалого ирлинга — за то, что я спас его трёхлетнего брата Кайла. Не могу выбросить эту палочку: рука не поднимается. Я рассказывал тебе эту историю, помнишь? — посмотрел на меня Айс.

Я кивнула:

— Прекрасно помню.

— А это — то самое золотое вознаграждение. Одно из двух, которые дал мне отец этих крылатых пацанов. Тоже как благодарность за спасение, — достал он из продолговатой шкатулки изумительное перо. Золотистое, но при этом мягкое — оно красиво переливалось на свету.

— У Кайла сейчас такое же оперение, — ляпнула я прежде, чем подумала.

— Откуда ты знаешь? — удивился муж и тут же сообразил: — А, точно, я же тебе говорил, что сейчас Кайл сам возглавил племя и стал золотым ирлингом. До этого у него были чёрные крылья, как и у его сородичей.

— Да, ты говорил, — отозвалась я. О том, что я видела точную копию этого ирлинга, находясь в постели Эверета, предпочла умолчать.

— Лера, — муж приобнял меня за предплечья, пристально заглядывая в глаза. — Послушай, жизнь — непредсказуемая штука. Что бы со мной ни случилось — помни: всё, что ты тут видишь, — твоё. И ты можешь распоряжаться этим по своему усмотрению.

— Ты меня пугаешь, — сердце болезненно сжалось в груди.

— Нет, просто привык просчитывать разные варианты наперёд, — мотнул головой Айс. — На входе стоит усиленная магическая защита, которая впускает внутрь только меня, тебя и Гастона. Никто другой не сможет открыть эту дверь и войти сюда, даже король.

— Приму к сведению, — растерянно отозвалась я.

Лера

После обеда мы потратили около часа на сборы и выехали во дворец.

Я бы предпочла наш традиционный способ семейных поездок: Айситар на коне, я — за пазухой. Шикарному золотистому платью, которое меня уговорил надеть Гастон, в пространственном кармане ничего бы не грозило, оно бы не испачкалось и не помялось.

Но наш дворецкий с таким трагизмом хватался за сердце и с таким пылом объяснял нам несолидность подобного рода перемещений, что мы с Айсом сдались и отправились во дворец в карете.

Гастон изволил занять место кучера.

В дороге я на нервах раз пять обращалась белкой — до тех пор, пока Айс не зафиксировал меня в человеческом облике долгим нежным поцелуем. Такой способ успокоения оказался крайне эффективным.

Когда мы доехали до места, Гастон остался ждать нас в карете у ворот, а мы с Айситаром отправились в королевский замок по идеально ровной мраморной дороге — мимо фонтанов и вдоль шикарного сада.

Вышколенный слуга — молодой эльф с бордовыми волосами — заявил, что нас уже ждут, и сопроводил в рабочий кабинет монарха.

Айс зашёл первым, я за ним.

Удивилась: ожидала тут особой помпезности и роскоши, но помещение выглядело неожиданно скромным. Ничего лишнего: стол с бумагами и письменными принадлежностями, стулья, несколько кожаных тёмно-коричневых кресел и множество стеллажей с книгами.

Стоявший у окна Дарион медленно развернулся к нам.

— Ваше величество, — склонился перед ним мой муж согласно этикету. Я тоже изобразила поклон, замечая, с каким интересом Дарион общупал меня взглядом.

— Я рад, что вы не заставили меня долго ждать. Вы прелестны, дорогая герцогиня, — первым делом отвесил он мне комплимент. И обратился к моему супругу: — Я не просто удивлён, Леранэль. Я потрясён. Когда я разговаривал с тобой утром, ещё не знал, какой переворот ты устроил в Грездене! Подумать только: убил короля, посадил на трон его сына! Снял проклятие с целой страны! Вернулся назад на хищном грондоре. Ну и Эразер мне заодно вернул. И всё это проделал на пару со своей женой. Всего за сутки! Я даже спрашивать тебя не буду, присуждаю тебе должность своего главного министра. Ты вступаешь в должность с этой самой минуты.

— Но… — заикнулся было Айс, только Дарион не захотел его слушать:

— Это не обсуждается! Твой отец — герцог Джейк Леранэль — был главным министром при дворе моего отца, короля Вариоса. Ты должен пойти по его стопам, хотя бы из уважения к его памяти. Не волнуйся: я дам тебе неделю отдохнуть после задания. А потом ты приступишь к своим обязанностям, министр. Понимаю твои сомнения, но поверь: тебе не о чем переживать. Я даю в твои руки огромную власть, возможность управлять этой страной, принимать нужные законы, выявлять и пресекать коррупцию. Ты всегда служил мне и нашему народу. Сейчас ты будешь делать это на более высоком уровне, только и всего. Ну же, я жду слов благодарности, герцог!

— Спасибо, ваше величество, — глухо выдавил из себя Айситар.

Король сделал вид, что не заметил, каким ледяным и отнюдь не довольным тоном была озвучена эта признательность. Он налил из графина в бокал рубиновое вино и отсалютовал:

— За тебя, дружище! За моего гениального разведчика, истинного патриота Эльнарии! И за его прелестную супругу!

Дарион сделал глоток, но вдруг покачнулся и закашлялся.

— Ваше величество! — кинулся к нему Айс.

— Позвать лекаря? — встревоженно спросила я, и взгляд мутных глаз короля остановился на мне.

— Моя Валерия… — выдохнул Дарион.

Ох, мамочки, только этого не хватало… Что он сейчас хлебнул? Любовное зелье?

— Лера, королю нездоровится, возвращайся домой с Гастоном. Быстрее, — тихо обратился ко мне встревоженный Айс.

Я осторожно попятилась к выходу.

— По какому п-п-праву ты тут распоряжаешься? — возмутился король заплетающимся языком. Чтобы не покачиваться, он ухватился за стену. Сильно же его накрыло.

— По праву министра, — отрезал Айс.

— А, ну да, — Дарион потёр лоб. Вены на его висках вздулись и потемнели, а в глазах появился нездоровый лихорадочный блеск. — Нет! Я не хочу, чтобы она уходила! — решительно выпрямился он.

Взмах королевской руки — и дверь окутало сияние, после чего она просто исчезла.

Я оторопело смотрела на сплошную ровную стену, а Айс кинулся к королю, но внезапно рухнул перед ним на колени, скривившись от боли.

— Ты мне клятву приносил, как мой подданный. И не можешь мне ничем навредить. Ты мой слуга. Забыл уже? — усмехнулся король. Его речь уже почти вернулась к норме, только полубезумный взгляд говорил о том, что всё далеко не в порядке.

— Не трогай её, — простонал Айс, с трудом понимаясь на ноги.

— Надо же, ты встал. А должен валяться без сознания после такого магического отката, — усмехнулся Дарион. — Я чувствую, что в тебе теперь тоже есть королевская магия. Жена поделилась, да?

— Верно, — прохрипел Айс, снова пытаясь кинуться на короля. Но Дарион лишь повёл пальцем, и мой муж замер, не в силах пошевелиться.

— Я не Арнелий, разведчик. Так просто тебе со мной не справиться. Во-первых, тебя связывает магическая клятва верноподданного. А во-вторых, та королевская магия, что есть в тебе, — она тоже моя, я могу её контролировать. Пока я правитель Эльнарии, тебе меня не одолеть. Так что не рыпайся и подчиняйся, — отчеканил Дарион.

— Что вам от нас нужно? — я встала рядом с Айсом и взяла мужа за руку, пытаясь влить в него как можно больше той магии, что была у меня.

— Только одно. Ты! — король раздел меня взглядом.

И почему я не удивлена?

— Ваше величество, в вашем бокале с вином было какое-то зелье. Наверное, какой-то любовный приворот или типа того, — обратилась я к нему мягко, как к душевнобольному. — Вы же король и должны рассуждать здраво. Сами подумайте: после того, как вы выпили этот напиток, вы пошатнулись и потом стояли, покачиваясь. Вам пришлось даже держаться за стену. И ваша речь поначалу была путаной. На вас кто-то оказал магическое воздействие, от которого нужно срочно избавиться! Давайте позовём лекаря или задействуем Эразер!

— Всё не так, вишенка, — покачал головой Дарион. — Твои губы похожи на спелые вишни… — мечтательно посмотрел он на мой рот и вернулся к теме нашей беседы: — Я король, понимаешь? Только представь, сколько на мне амулетов и артефактов, защищающих от чужеродной магии, отравлений и зелий! Но даже если кто-то смог обойти мою защиту и опоить любовным отваром, то… это неважно. У меня словно открылись глаза. Раньше я просто хотел тебя, жаждал взять реванш за то, что ты меня отвергла. А сейчас я чётко осознал, что ты единственная, кто может стать королевой Эльнарии. Умная, находчивая, смелая. Твоё тело идеально впитало мои магические потоки. Ты приняла часть меня — мою магию. Значит, именно ты способна подарить мне наследника. А ради своего ребёнка я сделаю что угодно!

Лера

— Но я не могу родить вам наследника: я замужем за мужчиной, которого люблю! За моей истинной парой! — возмутилась я.

— Верно, — кивнул Дарион. — Но это поправимо! Эразер бесследно разорвёт все связи — и брачную татуировку, и метку истинной пары. Я сотру тебе память и окружу такой любовью и заботой, что ты обретёшь счастье!

— Вы же понимаете, что я никогда вас за это не прощу?! И вообще, я не позволю вам творить такой беспредел! — в ужасе покачала я головой. — Как вы смеете обращаться со мной как с игрушкой? Сначала подарили меня своему разведчику в награду, а потом решили отобрать?! Я не кукла! И Айситар тоже! Мы с ним созданы друг для друга, смиритесь с этим!

— Поверь, я буду для тебя лучшим мужем, чем он, — этот смертник попытался меня увещевать. — Герцог Айситар Леранэль будет обвинён в жестоком обращении с супругой. Эльфийский суд способен на снисхождение ко многим преступникам, но не к тем, кто виновен в домашнем насилии.

У меня аж челюсть отвисла от такого пассажа:

— Какого ещё насилия?! Вы в своём уме?

Впрочем, последний вопрос был риторическим.

— Половина моих придворных видела, как после бала в честь защиты диких животных полуголый Леранэль издевался над беззащитной белочкой: пытался оторвать ей хвост и выкинуть в окно. Хочешь сказать, что этой жертвой вопиющего насилия была не ты? — вскинул бровь Дарион.

— Нет! — поспешно воскликнула я.

— Но-но, не надо врать, дорогая: на мне артефакт правды, — король потряс передо мной своим перстнем.

— Я не договорила! Айситар надо мной не издевался! Наоборот: это я прокусила ему палец до крови! — выпалила я.

— Это была самооборона, — тут же оправдал меня Дарион.

— И вообще, во всём этом была и ваша вина! Почему вы не сказали ему, что я — оборотень-белка?! — наехала я на этого неадекватного типа.

— Как любящий и заботливый мужчина, он должен был понять это сам, — парировал Дарион. Непрошибаемый! — Я и так оставил ему подсказку, что таких оборотней в нашем мире ещё не было. А он вместо того, чтобы позаботиться о жене, совершил ещё одно преступление: увёз молодую супругу на опаснейшее задание! В Грезден! Как он вообще до такого додумался?!

— Это не он отвёз, а я пробралась к нему в рюкзак! Это было моим решением, Айситар тут вообще ни при чём! — протестующе взмахнула я руками.

— Я понимаю твоё стремление защитить этого эльфа: ты росла на опасной планете и просто не знаешь, что такое настоящая мужская забота. Но я покажу тебе, каким должен быть муж, чтобы женщина чувствовала себя в любви и безопасности, а не боялась, что её вышвырнут в окно с третьего этажа или прихватят как приманку на задание! Послезавтра Леранэль будет казнён на Дворцовой площади. Я бы избавился от него прямо сейчас, но обязан следовать закону. За сутки его дело должно быть рассмотрено Высшим судом Эльнарии. Суд вынесет то решение, которое я укажу. И после этого состоится казнь.

— Но вы же сами говорили, что он достоин поощрения и награды! Прошу вас, отпустите его, ваше величество! — уже взмолилась я.

— Да, ты права, любовь моя. Я это говорил, и он действительно достоин награды, — задумался Дарион, слегка покачиваясь. — Хорошо, вместо сожжения заживо он будет просто повешен. Заменю ему мучительную смерть на быструю и лёгкую. И не волнуйся: я сотру тебе память, и ты о нём даже не вспомнишь. Ты будешь моей королевой.

— Вы не в себе, вас опоили! Прошу вас, принесите сюда Эразер, чтобы снять эту магию! — снова повторила я, с содроганием понимая, что у меня нет шансов переубедить этого упрямца.

— Эразер останется в Хранилище. Но мне приятна твоя забота о моём здоровье, дорогая, — улыбнулся он мне.

А я дико пожалела, что не взяла с собой молоток или, на худой конец, кастет. Может, сильный удар способен вправить мозги этого болезного на место?

— Стража! — негромко позвал Дарион.

Дверь моментально вернулась на своё место, и в неё ввалились четверо эльфийских бугаёв.

— Арестуйте герцога Леранэля и поместите его в каземат для особо опасных преступников, — приказал он и пояснил специально для меня: — Там антимагический купол и высший уровень защиты, не проскочат ни мышь, ни белка. Простой каменный мешок с железной дверью и маленькими дырочками для вентиляции. Так что не нужно геройствовать и пытаться вызволить его оттуда. Напрасная трата времени.

— Стойте! Не трогайте его! Король не в себе! Позовите лекаря! — попыталась вмешаться я, но меня проигнорировали: быстро отодвинули в сторону и растворились вместе с Айсом в серебристой дымке.

Я была в полнейшей панике, не зная, что делать.

— Ваше величество, можно к вам? — из приоткрывшейся двери выглянуло миловидное личико блондинки в розовом платье.

Эта остроухая Барби оторопела, увидев меня, и перевела растерянный взгляд на графин с вином.

Так вот кто короля опоил!

— Я занят, госпожа Лавьен, — решительно отбрил её король. — Я уже обсудил с вами все интересующие меня моменты. Можете возвращаться домой, в свою провинцию.

— Но… — пискнула эта дамочка, только Дарион не дал ей договорить, рявкнул:

— Вон!

Эльфийка испуганно шарахнулась назад, и дверь снова исчезла.

— Так на чём мы остановились, вишенка? Ах да. На моём наследнике, — промурлыкал король, направляясь ко мне.

Лера

— Стойте! Не подходите! — попятилась я назад от коронованного маньяка.

— Тебе не нужно бояться меня, дорогая! Я никогда тебя не обижу, — заверил Дарион, даже не думая останавливаться.

— Не могу обещать вам того же, — парировала я в панике.

Ещё пара шагов — и спина оказалась припёртой к книжному шкафу. Всё, дальше отступать было некуда.

— Ты такая красивая, сладкая, нежная. В тебе столько огня! — попытался он задобрить меня комплиментами. — Я так хочу узнать о тебе всё! Понять, что ты любишь, — в нарядах, драгоценностях, еде. И в постели… Чем тебе нравится заниматься. Мне хочется баловать тебя, выполнять твои капризы, доставлять удовольствие. Узнать все твои секреты…

— Не трогай меня, фантик ушастый! — перешла я на «ты», уже забыв об этикете.

— О, так ты вспомнила нашу первую встречу, — мягко рассмеялся он. — Ты не представляешь, как сильно я жалею, что отдал тебя Айситару. Мне часто снится, как легко моя магия впитывается в твоё восхитительное тело. Прокручиваю этот момент в голове снова и снова. Ведь ты моя! А я твой. И в моей жизни больше не будет других женщин. Только ты, моя несравненная.

Миг — и он заключил меня в крепкие объятия, накрывая рот поцелуем.

Отпихнуть от себя этот венценосный шкаф не получалось. Вроде не такой мускулистый, как Айс, а всё равно сильный, зараза! И размахнуться для пощёчины тоже не было возможности. Поэтому, дико вырываясь, я укусила короля за губу и смогла выдохнуть:

— Хочешь узнать один мой секрет?

— Конечно! — мужчина заинтригованно замер, и я смогла применить свой коронный приём. Заехала коленом в пах, со словами:

— Белочки не сдаются!

Как и в прошлый раз, Дарион с коротким всхлипом согнулся пополам, выпучив глаза и пытаясь что-то сказать.

Чтобы посильнее охладить пыл этого сексуального агрессора, я вдобавок от души шарахнула по его голове толстенным фолиантом, который так удачно подвернулся под руку.

С коротким обиженным «дзыньк» с монаршей головы слетела корона и покатилась под стул, а ошалевший от моего сопротивления Дарион что-то промычал и рухнул на колени.

Не знаю, вправила ли я ему мозги на место этим ударом, проверять не рискнула.

Схватив со стола окаянный графин с любовным пойлом, я изо всех сил швырнула его в окно. К счастью, стекло разлетелось на осколки, открывая мне путь к свободе.

— Лера, стой! Не надо! — сдавленно прохрипел Дарион, но я уже обратилась белкой и вылетела в окно с четвёртого этажа.

Дальнейший побег проходил как в тумане. Слабо отложилось в памяти, как зацепилась за верхушку какого-то колючего дерева, поцарапалась об неё. Как эта ветка спружинила, откидывая меня дальше, на соседнюю пальму. Как я спустилась по стволу на изумрудную травку и понеслась к воротам, словно меня преследовали все гончие этого мира.

Смутно помню, как добежала до нашей кареты и запрыгнула на Гастона, истошно вереща.

А вот ужас на лице дворецкого, когда на него набросилась окровавленная орущая белка из ада, отпечатался в памяти навечно.

— Святые небеса! — вопил Гастон, пытаясь отцепить меня от себя, я же в панике пыталась залезть во внутренний нагрудный карман его камзола.

Не знаю, как у меня это получилось, но с моей лапки слетел небольшой светящийся шарик, который впечатался в лошадиную попу, и конь, испуганно встав на дыбы, рванул подальше от королевского дворца, увозя нас домой.

Гастон чудом успел ухватиться за вожжи и прекратил попытки выковырять бешеную белку из своего кармана.

Я притихла, переводя дыхание и лихорадочно соображая, что делать дальше. Как мне спасти Айса? Выход был только один: надо позвать на помощь Эверета. И Рорха. И Ника.

И даже этого ирлинга — Кайла! В конце концов, Айс ему жизнь спас. Вот теперь пусть возвращает должок.

— Г-г-госпожа Валерия, это вы? — заикаясь, подал голос Гастон.

Я шевельнулась в его кармане.

— Но почему вы в таком виде? Кто вас пытал? И где герцог Леранэль? Что происходит?

Я издала горестный стон.

Дворецкий понял, что большего он от меня не добьётся.

— Давайте мы вернёмся в наш замок, там вы успокоитесь и всё мне расскажете, — тяжело вздохнул он.

В качестве ответа я погладила его лапкой по груди.

Лера

До дома мы домчались быстро. Хотелось забиться в безопасный уголок, перевести дыхание и составить чёткий план действий. Единственным подходящим для этого местом, пришедшим на ум, было Хранилище.

Муж упоминал, что туда не сможет проникнуть даже король. Только я, Айс и наш дворецкий.

Так что, едва карета остановилась, подъехав к воротам, я выскочила из тёплого нагрудного кармана рыжего эльфа и понеслась в замок.

Вот только настырный Дарион не планировал лишаться моей компании. Пролетая на низком бреющем к дверям, я увидела, как недалеко от меня открылся искрящийся портал, из которого выскочил мой преследователь. Мало, что ли, от меня досталось? Это любовное пойло ему совсем мозги отключило, вкупе с инстинктом самосохранения.

А дальше я и вовсе выпала в осадок, видя, как он моментально превратился в чёрную белку и рванул за мной! Ну не маньяк ли?!

— А-а-а-а! — верещала я от испуга, пытаясь открыть тяжёлую дверь и краем глаза наблюдая, как ко мне бежит Гастон.

В своём стремительном полёте я сильно его обогнала. Видел ли он, что Дарион превратился в белку, и осмелится ли защитить меня от короля, я не знала. Лишь бы мне двери открыл, а дальше я сама справлюсь. У меня на комоде аж несколько молотков в запасе лежат. Вот и пригодятся!

Но помощь пришла, откуда не ждали. На чёрную белку вдруг набросился разъярённый рыжий комок!

Сеня просёк, что кто-то посмел посягнуть на его избранницу, и со всем пылом мужской души ринулся на её защиту.

Не ожидавший такой засады Дарион отбивался от соперника всеми лапами, хвостом и зубами. А когда на помощь Сене пришёл ещё один член организованной рыжей банды — кот, — потрёпанный король решил ретироваться назад в свой портал, зализывать раны.

Думаю, до конца своих дней он будет вспоминать этот позор — как его побили кот и белка.

— Госпожа! — добежал-таки до меня Гастон. Не прошло и полгода.

Дворецкий распахнул передо мной дверь, и я юркнула внутрь пушистой молнией.

Персик и Сеня последовали за мной, как маленькая, но победоносная армия.

Ворвавшись в Хранилище, я немного пометалась по стеллажам, выпуская стресс, и в конце концов обернулась человеком. Пушистики сочувственно наблюдали за моими метаниями. Как и Гастон.

К счастью, во время оборота мои царапины затянулись, словно их и не было. Растрёпанная, испуганная, но вместе с тем решительно настроенная, я подскочила к дворецкому:

— Гастон, вы должны мне помочь!

— Я слушаю, герцогиня, — с готовностью отозвался он.

Коротко изложила ему суть дела, наблюдая, как с каждой фразой челюсть дворецкого отвисает всё ниже:

— Короля опоили любовным зельем. И он свихнулся. Зациклился на мне. Хочет сделать своей королевой. А Айситара он бросил в темницу. Парализовал его магией. Заявил, что мой муж обвиняется в семейном насилии и будет казнён послезавтра, — я вытерла покатившиеся из глаз слёзы. Не время раскисать, надо взять себя в руки.

— Какой ужас… — в шоке пробормотал Гастон. — И что вы теперь намерены делать? Вы не сможете скрываться в этом Хранилище вечно!

— Я и не собираюсь! Мне надо мужа спасать, — воскликнула я. — И я очень надеюсь на вашу помощь!

— Мне очень жаль, госпожа, но мне не справиться с королевской гвардией, — тоже сдерживая слёзы, покачал головой Гастон.

Персик громко зашипел в углу, намекая, что он справится с чем угодно. Сидевший рядом Сеня был с ним совершенно солидарен.

— Мне надо отправить письмо в Грезден! Срочно! Эверет нам поможет! — я была уверена, что друг не оставит нас в беде. Он ведь такой умный, он что-нибудь придумает! — А ещё надо передать послание Кайлу, предводителю ирлингов. Пусть тоже придёт на выручку тому, кто когда-то спас его жизнь!

— Увы, моя дорогая герцогиня, у меня нет такой магии, чтобы пересылать сообщения в другие страны, — с сожалением покачал головой дворецкий.

Такой ответ меня не устроил.

— А у кого она есть? — настойчиво спросила я.

— Полагаю, есть смысл обратиться к господину Криспи Тайриэлю. У этого частного детектива большая агентурная сеть по всей планете, и он обладает мощными артефактами связи, — произнёс Гастон.

— Господин Криспи? — переспросила я. — Помню, как Айс говорил о нём одной настырной девице. Вроде её звали Лилиэль Бельвита. Ей нужно было найти дорогой браслет. Айситар сказал, что Криспи его должник, и посоветовал обратиться к нему. Кажется, по вечерам он отдыхает в казино «Моргана», да? Муж отметил, что у этого типа яркая внешность, его невозможно не заметить. Он эльф, высокий брюнет с алой прядью на виске. Я правильно запомнила? Разговор был во время бала, посвящённого защите диких животных. Пару дней назад.

— Всё верно, — кивнул дворецкий. — Я присутствовал при начале разговора с леди Лилиэль, потом ушёл. А господина Криспи я знаю лично: он несколько раз бывал у нас в гостях.

— Гастон, отведите меня к нему! А потом к Нику! Как врач, вдруг он знает противоядие от приворота? Но сначала мне нужно написать два письма: одно Эверету и Рорху, другое Кайлу. Во второе для убедительности можно приложить золотое перо. Как напоминание о долге, — отметила я.

— Конечно! — закивал рыжий эльф, кидаясь к двери. — Я сейчас принесу письменные принадлежности, конверты и бумагу.

— Гастон! — окликнула я его. Он остановился. — Прихвати ещё мой молоток, ладно? На всякий случай…

Дворецкий понятливо кивнул.

Лера

— Госпожа Леранэль, вам совершенно не обязательно самой идти в казино, — обеспокоенно сказал Гастон, принеся мне несколько листков бумаги и конвертов, а также пишущее перо, которое даже не надо было макать в чернила. — Я могу отправить туда толкового слугу, чтобы он нашёл в «Моргане» господина Криспи и передал вашу просьбу срочно с ним поговорить. Детектив может прийти сюда очень быстро, порталом.

— А может и не прийти вовсе, — мотнула я головой. — Отмахнётся или явится через неделю. Скажет, что раньше не мог — занят был. На кону жизнь Айса, Гастон, я должна действовать наверняка. Далеко ехать до «Морганы»?

— Полчаса на карете, — ответил мужчина. — Что мне делать с молотком? — нервно крутил он в руках инструмент.

— Давай его мне, — взяла я у него это строительное оружие самообороны. — Не против, если мы на «ты» перейдём? Так проще.

— Как пожелаешь, Валерия, — отозвался дворецкий. Я видела, что он так же сильно переживает за Айса, как и я.

— Ты можешь мне намагичить какой-нибудь боковой карман в платье? Я бы это сделала сама, но ещё не слишком хорошо владею магией, — попросила я его.

— Да, конечно, это легко, — махнул он рукой, и я смогла убрать молоток в глубокий карман. — Боишься нового нападения короля, да? — тяжело вздохнул он. — Его поведение недостойно мужчины. Я был в шоке, когда увидел, что правитель Эльнарии превратился в белку и набросился на тебя. Хорошо, что ваши пушистые охранники оказались рядом и успели защитить.

— Да, верно, — с благодарностью посмотрела я на зверьков, разлёгшихся на полу у дверей. Глядя на них, сразу было ясно: враг не пройдёт. — Но думаю, что не стоит брать их с собой в казино. Пусть ждут нас дома.

— Согласен, — кивнул Гастон.

А я сосредоточилась на письмах.

В письме королю Грездена я написала: «Эверет, помоги! Король Дарион сошёл с ума, его опоили любовным зельем. Он зациклился на мне, хочет сделать своей королевой. А Айса бросил в тюрьму и собирается казнить послезавтра. Мне очень нужна твоя помощь! И Рорха. Я в отчаянии. Спаси моего мужа, умоляю!»

А чтобы написать предводителю ирлингов, я извела два черновика. Перечёркивала некоторые фразы, писала их по-другому, что-то добавляла. В итоге послание вышло таким: «Здравствуйте, уважаемый Кайл Антей! Мой муж — Айситар Леранэль — когда-то спас вас от смерти. А теперь его собственная жизнь под угрозой, и я умоляю вас помочь ему. Короля Дариона опоили любовным зельем, и он зациклился на мне, парализовал Айситара магией, бросил в темницу и заявил, что казнит его послезавтра. Мой муж — моя истинная пара, и я очень сильно его люблю. Прошу вас вернуть ему долг жизни и спасти моего супруга. А если не поможете — клянусь, что отомщу вам за это, выщипаю все перья до единого. В качестве напоминания о моральном долге посылаю перо вашего отца. С уважением, Валерия Леранэль».

— Ну как, нормально? — показала я текст письма Гастону. Удивительно: писала я на русском языке, а дворецкий магией превратил буквы в эльфийские. Причём я свободно могла читать их — и в русском варианте, и в эльфийском.

— Насчёт угрозы ощипыванием я не уверен, но в целом неплохо, — отозвался Гастон.

— Ладно, — махнула я рукой. — В четвёртый раз переписывать не буду, отправлю так.

Подписала конверты — на одном: «Королю Грездена Эверету Первому», на другом: «Предводителю ирлингов Кайлу Антею». Впихнула во второй золотое перо.

— Гастон, а могут ли нам помочь те артефакты, что находятся в этом Хранилище? — оглянулась я на стройный ряд стеллажей.

— Не советую их трогать, — покачал головой дворецкий. — Об их свойствах знает лишь Айситар. Или нам надо пригласить сюда мага с высокой квалификацией. Некоторые артефакты могут иметь двойной эффект или быть обманками.

— Хорошо, — тяжело вздохнула я. — Отправляемся в казино. Поспешим.

Мы с ним направились к выходу. Молоток сильно оттягивал карман шёлкового платья, но я не обращала на это внимания.

Гастон помог мне забраться в карету, а в качестве кучера посадил другого слугу. Сам сел рядом со мной.

— Всё будет хорошо, Валерия, — приободрил он меня.

— Спасибо, Гастон, — кивнула я, пребывая на своей волне. Все мои мысли были заняты Айсом. Как он там, бедненький?

— Я вот всё думаю, — подал голос дворецкий, — как королю удалось превратиться в белку? Он же эльф, а не оборотень. Значит ли это, что он способен обращаться в других животных?

— Думаю, да, — отозвалась я. — Скорее всего, всё дело в его королевской магии. Она очень мощная. И потом, это именно он поделился со мной своим даром, после чего я стала оборотнем-белкой. Значит, и он так может.

— Логично, — вздохнул Гастон.

Оставшийся путь мы ехали в молчании.

— Всё, мы на месте, — рыжий эльф помог мне выйти из кареты.

Я оглянулась по сторонам. Интересные трёхэтажные каменные особняки с остроконечными крышами, много зелени вокруг, аккуратные мощёные дорожки — эта улица выглядела милой и уютной. Сказочной, что ли.

Постепенно уже темнело, зажигались изящные магические фонари.

Тёмно-серое здание казино с огромными красными дверями и светящейся вывеской «Моргана» казалось чем-то чужеродным в этой эльфийской идиллии. Вокруг него стояло несколько десятков карет.

— Конор, сбегай внутрь и проверь, есть ли там господин Криспи. Ты его знаешь, — обратился Гастон к нашему кучеру.

Молодой эльф понятливо кивнул и ринулся выполнять приказ. Вернулся уже через пару минут.

— Да, он там, — отчитался слуга.

— Пошли, — я уверенно взяла Гастона под руку.

Лера

Войдя в казино, я с удивлением оглянулась по сторонам. Ожидала, что попаду в шумную атмосферу азартных игр, всё вокруг будет заставлено игровыми автоматами, столами для рулетки и бильярда, а также прочими атрибутами подобных мест.

Но нет: большое помещение с шикарной отделкой скорее напоминало дорогой ресторан. Играла негромкая эльфийская музыка с нежными переливами. Стены были задрапированы алым и золотистым шёлком, с потолка свисала огромная хрустальная люстра, а по всему залу были расставлены изящные столики со светлыми кожаными диванами, между которыми сновали официанты, разносящие еду на подносах. Народу в зале было немного.

— Госпожа, приветствую вас в «Моргане»! Я Том Линэль. Чем могу помочь? — ко мне резво подскочил метрдотель — солидный блондинистый эльф средних лет. Профессиональным взглядом он быстро окинул меня с ног до головы, прикидывая примерную стоимость моего платья. Заметила, как он удивлённо покосился на бугорок у бедра — предательски выпирающую рукоятку молотка.

— Я герцогиня Валерия Леранэль, жена главного министра Эльнарии — Айситара Леранэля, — представилась я всеми возможными титулами, чтобы придать своей персоне солидности. О том, что муж в темнице ожидает казни, умолчала. — Я ищу господина Криспи. Мне сказали, что он здесь.

— О-о-о, конечно-конечно, — подобострастно засуетился Том. — Ну надо же, какая честь, что вы почтили своим присутствием наше заведение! И такая прекрасная новость, что легендарный герцог Леранэль сменил на посту министра Ханшира! Я так рад! Позвольте, я лично провожу вас к господину Криспи! Он отдыхает в своей вип-комнате.

— Спасибо, — отозвалась я, направляясь вслед за метрдотелем. Гастон — за мной. — Если честно, я впервые в казино и немного удивлена. Ожидала, что тут всё немного по-другому.

— О, то, что вы видите, — только малая часть айсберга. Это всего лишь ресторан. А основные залы находятся ниже, на пяти подземных этажах. Если хотите, я с удовольствием проведу вам экскурсию! — предложил Том.

— Спасибо, но как-нибудь в другой раз, — ответила я.

— Всегда к вашим услугам! — заверил меня метрдотель. — Вот мы и пришли, — он подвёл нас с Гастоном к одной из позолоченных дверей. — Это вип-комната господина Криспи. От всей души желаю вам удачи, — поклонился он мне чуть ли не до пола и поспешно ретировался.

Мы с Гастоном переглянулись, и мой дворецкий вежливо постучался.

— Уб-бирайтесь прочь, никого не хочу видеть! — грозно рявкнули на нас с той стороны заплетающимся языком.

Твоё ж дупло. Этот тип пьян в стельку. Надо что-то с этим делать.

Не успела моргнуть, как с моей ладони сорвалась шаровая молния и с грохотом распахнула дверь, едва не сорвав её с петель.

В нашу сторону рванули накачанные бугаи — охранники казино, но Том коротким жестом приказал оставить нас в покое. По их мощным фигурам с короткими шеями, размашистым движениям я пришла к выводу, что это оборотни-медведи. Посмотрев на меня возмущёнными взглядами, как на вредителя, трое медвежатин развернулись и вперевалку отправились восвояси.

— Я же с-с-сказал, пошли вон, гадёны… — осёкся колоритный полуголый мужик на столе, едва мы с Гастоном вошли. — Ой, какая лапонька! Иди ко мне! — протянул он ко мне руку. — А ты, рыжий, можешь быть свободен!

Дворецкий предусмотрительно прикрыл дверь, а я зависла в ступоре перед открывшейся картиной.

Комната была небольшой и выглядела довольно уютной. Оббитые золотистым бархатом стены, яркая люстра под потолком с лепниной, светлый каменный пол. В центре помещения возвышался массивный дубовый стол, вокруг которого расположились кожаные диванчики.

Вся еда со стола была скинута на пол, а на столешнице разлёгся мускулистый остроухий брюнет с длинными волосами и алой прядью у виска. Высокий лоб, чёрные брови, пронзительные зелёные глаза, твёрдый квадратный подбородок с милой ямочкой и аккуратный эльфийский нос — мужчина был довольно красив.

Одежда была раскидана по углам, а его наготу прикрывала лишь небрежно накинутая на бёдра белая рубашка.

Судя по всему, у этого Казановы перед нашим появлением была интимная связь, и мы помешали ему ловить остатки эйфории. Хорошо, что его спутница уже ушла. Только она заколку свою забыла, которая сейчас сверкала под столом. И чулок, расплывшийся бежевым пятном на синем мужском камзоле возле порога.

— Иди же ко мне, златовласка! — Криспи Тайриэль вдруг накинул на мою талию магическое лассо и нетерпеливо потянул на себя.

От накрывшей меня паники я моментально превратилась в белку. Лассо слетело с талии, и дёргающий за эту магическую верёвку мужчина чуть не свалился со стола.

А я осознала, что во время оборота моё платье отправилось в пространственный карман, а вот молоток — нет! Я успела ловко подхватить его в воздухе, пока он не грохнулся и не отдавил мне лапку.

На пьяного эльфа вид белочки с молотком произвёл неизгладимое впечатление.

— Святые небеса! — он шарахнулся от меня так, что всё же рухнул на пол. — Мне уже белки с молотками мерещатся! Всё-всё, обещаю, что завязываю с выпивкой!

Щёлкнув пальцами, Криспи с помощью магии облачился в новое одеяние — белую рубашку, фиолетовый камзол и такого же цвета штаны. Прежняя одежда так и осталась лежать на полу.

— Скажи, ты тоже её видишь? — спросил он дворецкого, в ужасе показывая в мою сторону.

— Кого? — вскинул бровь Гастон. Тролль восьмидесятого уровня.

— Громлихи безухие, вот ведь меня накрыло! — хватаясь за голову, детектив потрясённо опустился на кожаный диван.

А я, чтобы не смотреть на него снизу вверх, заскочила на край стола, стараясь не думать, чем тут недавно занимались. Причём даже молоток из лапки не выронила! Испытала гордость за себя.

— Слышь, мужик, ты зачем пришёл-то? — тряхнул головой Криспи. Судя по чёткой речи, он уже резко протрезвел. — Мне показалось, или с тобой ещё красотка была?

— Почему была? Вот же она, — махнул на меня Гастон.

Я кивнула.

Брюнет побледнел. Он растерянно протянул ко мне руку и осторожно потрогал за хвостик, но я угрожающе взмахнула молотком.

Детектив был неглупым, намёк понял. Отдёрнул наглую конечность.

— Это трюк такой, да? Новые фокусы? Таких мелких оборотней не бывает. Как-то выпал я из жизни на пару дней, — озадаченно пробормотал брюнет, тряхнув алой прядью. — И где я тебя раньше видел? — пристально уставился он на Гастона. — Ах да, ты же дворецкий у Тара! А где он сам? Зачем он тебя послал?

— Герцогу нужна ваша помощь, господин Криспи, — заявил Гастон. — И его жене тоже. Она перед вами. Герцогиня Валерия Леранэль. Его истинная пара и оборотница.

Я помахала лапкой. Криспи нервно сглотнул.

— Что с ним случилось? — он перевёл встревоженный взгляд на рыжего эльфа.

Тот коротко изложил ему последние события и суть нашей просьбы.

— Вот, — Гастон достал из нагрудного кармана два конверта. — Они подписаны. Одно королю Грездена Эверету, а второе — ирлингу Кайлу Антею.

— Но вы ошиблись, — Криспи покачал головой. — Короля Грездена зовут Арнелий. А Кайла, кстати, даже на планете нет. Ушёл порталом в другой мир.

Я зашипела не хуже анаконды.

— Госпожа Леранэль хочет сказать, что вы должны достать ирлинга хоть из-под земли и вручить ему это послание как можно скорее, — перевёл мои звуки Гастон. — А насчёт короля Грездена вы заблуждаетесь. Теперь там новый король, сын Арнелия — Эверет.

— Всё, больше не пью. Совсем. И не ухожу в запои, — повторил клятву Криспи. — А то мир меняется слишком стремительно.

— Итак, вы отправите письма? — настойчиво уточнил Гастон.

— Да, — твёрдо кивнул детектив. — Это единственное, чем я могу помочь другу. Не в моих силах спасти его от казни или привести короля в чувство. Но послания я доставлю. Вот только я кое-что попрошу взамен, — он пристально посмотрел на меня.

Я насторожилась.

— И что же? — сдержанно уточнил Гастон.

— Никто из вас не расскажет Тару о том, что я трогал его жену за хвост, называл лапонькой и златовлаской. И что лассо на неё накинул, пытаясь соблазнить. Он мне за это шею свернёт, — заявил брюнет.

— Он может, — кивнул Гастон. Я была с ним совершенно согласна.

— Хорошо, мы клянёмся! — провозгласил дворецкий.

Я вскинула лапку вверх.

— Принято, — отозвался Криспи.

Порывшись в кармане, он вынул оттуда два небольших зелёных камня. Положил два конверта на стол, одно над другим, и кинул сверху на каждое по артефакту.

Несколько тихих неразборчивых слов, взмах руки — и оба послания растворились в воздухе.

— Вот, я сделал всё, что мог, — произнёс он, поднимаясь на ноги. — Почта доставлена. Если хотите — могу отправить вас отсюда домой. Тар позволил мне зафиксировать портальный переход в его замок. Порой пересекались с ним для обсуждения заданий.

— Нет, не надо домой, — возразил Гастон. — А можно попасть в поместье Ханшира?

— Главного министра? — удивился Криспи. — Думаете, он вам поможет?

— Бывшего главного министра, — поправил его Гастон. — Сейчас эту должность занимает герцог Леранэль.

— Из тюрьмы, да? — хмыкнул Криспи.

Мы с Гастоном скорбно кивнули.

— Мне жаль, но на поместье Ханшира наложена такая мощная защита, что вас может расплющить при переходе. Советую добраться туда на карете, — отметил детектив.

— Так и сделаем. Мы с герцогиней Леранэль благодарим вас за помощь. Желаем крепкого здоровья и долголетия, — торжественно попрощался с ним дворецкий.

А я вложила в руку опешившего Криспи молоток. Подарок на долгую трезвую память.

Лера

Когда забралась в карету, червячок сомнений глубоко внутри пискнул, что зря я отдала молоток. Вдруг Дарион снова выпрыгнет из портала? Он же сейчас больной на всю голову. От него чего угодно можно ожидать. А я лишилась единственного оружия самообороны.

Но всё же отмела эти мысли прочь. Если этот смертник ещё раз посмеет на меня напасть — задействую свою королевскую магию, которой он меня так щедро одарил. И мало ему не покажется. Вон как все стёкла в замке Эверета повылетали, когда я перенервничала. Просто представлю себе, что он стеклянная статуэтка, и всё — хана котёнку.

Притом ошалевшее выражение лица Криспи, когда белка вручила ему молоток, надо было видеть! Это дорогого стоило.

И вообще, мы же сейчас едем к Нику. А ходить к друзьям в гости с молотком — совсем моветон. Так что я всё сделала правильно.

— Мы уже подъезжаем, — подал голос Гастон, сочувственно наблюдающий за моими метаниями по сиденью. Он даже похлопал по своему нагрудному карману, намекая, что я могу туда залезть и успокоиться в тепле.

Но я не захотела. Мне нужно другое тепло. Моего дорогого супруга.

Так. Надо взять себя в руки и вернуть себе человеческий вид. Ник и Элиза не поймут моего верещания.

Зажмурилась, представляя себе, как я обнимаю Айса. Руками, не лапками. И поняла, что у меня всё получилось, ибо от Гастона донёсся одобрительный комментарий:

— Да, так будет лучше.

Стражники на воротах поместья Ханшир окинули нас с Гастоном подозрительными взглядами.

— Представьтесь, пожалуйста. Вы по приглашению? — спросил один из них.

Судя по массивным фигурам, маленьким круглым глазам и коротким шеям, они тоже были оборотнями-медведями, как и охранники в казино.

— Нет. Я жена нового главного министра Эльнарии, герцогиня Валерия Леранэль. С визитом к Нику Тёрнеру, — строго ответила я, сверля стражника суровым взглядом.

Медведь стушевался.

— Жена Леранэля? Прошу, проходите, — моментально распахнул он перед нами ворота.

Ника и его молодую жену мы увидели ещё не дойдя до замка. Оборотень и Элиза сидели на лавочке в красивом вечернем саду при свете фонарей и очень мило о чём-то беседовали. Оба светились от счастья.

— Лера! Гастон! — потрясённо, но обрадованно вскочил Ник, едва нас заметив. — Друзья мои, как же я рад вас видеть! Позвольте познакомить вас с моей драгоценной супругой, истинной парой — Элизой Тёрнер!

— Очень приятно, — искренне улыбнулась я этой милой лисичке.

Смущаясь и покрывшись милым румянцем, изящная девушка с огненно-рыжими волосами и взглядом газели подошла к нам с искренним:

— Взаимно, госпожа Леранэль.

Муж с нежностью её приобнял.

— Мы днём узнали, что Лиз беременна, тройней. Двое сыновей и лапочка-дочка, представляете?! — Ник сиял, как солнце на рассвете.

— Как здорово! Поздравляем! — обрадовалась я за эту замечательную пару.

Гастон тоже выразил свои торжественные поздравления.

— Мы тут сейчас выбирали имена нашим детям. Одного из них — старшего сына — мы бы хотели назвать Айситаром, в честь замечательного детектива и легендарного разведчика, благодаря которому мы нашли друг друга. Надеюсь, вы не будете против. Кстати, где сам герцог? Сейчас подойдёт? — посмотрел он на ворота.

Помимо воли на глаза навернулись слёзы.

— Ник, мне нужна твоя помощь, — всхлипнула я.

— Лера, что случилось? — испугался за меня друг. — Вот, положи под язык! Это поможет тебе успокоиться, — он быстро протянул мне белую таблетку, которую достал из небольшой коробки в кармане.

— Нет, не надо, спасибо, — отказалась я. Кто знает, как на меня подействует это успокоительное? А сейчас мне как никогда нужен острый ум.

— Чем мы можем вам помочь? — с искренним сочувствием спросила Элиза.

— Давайте пройдём в дом, и ты нам всё расскажешь, — Ник махнул по направлению к высокому светлому замку. Массивный, монументальный, он упирался четырьмя острыми башнями в голубое небо с белой ватой облаков. — Не волнуйся: что бы это ни было, мы тебе поможем! Всё будет хорошо! — заверил он меня.

Я кивнула и пошла вслед за Тёрнерами, держась за деликатно протянутую руку Гастона.

Всё же поддержка друзей в тяжёлое время — это бесценно.

— Проходите, располагайтесь, — гостеприимно обратилась к нам Элиза, когда Ник завёл меня с Гастоном в небольшую, но шикарно обставленную гостиную. — Отец сейчас в отъезде — отправился навестить родственников, так что в замке только мы и слуги. Нашей беседе никто не помешает.

Мы с Гастоном опустились в удобные кресла, а Тёрнеры расположились напротив нас на диване.

Слуги расторопно принесли нам чай, уставили невысокий стол разными десертами и сразу удалились.

А я приступила к рассказу. Начала с того момента, как забралась в рюкзак к мужу, чтобы сопровождать его на задании. Ник и Элиза дружно охали, когда я описывала им свои приключения. Гастон — и тот слушал меня, потрясённо раскрыв рот. Видимо, Айс не поделился с ним деталями.

Элиза спокойно отреагировала на моё признание, что в виде белки я присутствовала на её допросе Айсом и Дарионом в королевском каземате, шпионила из рюкзака. На всё это лисичка сказала лишь коротко и по-доброму:

— Ясно.

Я заверила её, что очень рада её выбору спутника жизни.

— Да, это решение стало лучшим из всех возможных, — девушка с любовью посмотрела на Ника. — А с кузеном короля — герцогом Рэном Андиэлем — мы остались хорошими друзьями. Всё сложилось просто замечательно.

Друзья были потрясены тем, что я едва не стала королевой Грездена. Восхитились, как ловко мы всё провернули на задании, когда добывали Эразер. Поразились тому, что мы с Айсом сняли со страны многовековое проклятие. И были сильно возмущены тем, что нам довелось пережить, когда мы вернулись в Эльнарию.

— Это полнейший беспредел! — едва я закончила свой рассказ, Ник вскочил и нервно заходил взад-вперёд по комнате. — Надо придумать, как спасти Айситара!

— Сочувствую, дорогая… — искренне произнесла Элиза.

— Это хорошо, что вы отправили эти письма через Криспи. Но нам надо составить свой, запасной план. Вдруг эти послания всё же не дошли до адресатов или по каким-то причинам они не смогут явиться на помощь? — заявил Ник, снова опускаясь на диван рядом с супругой.

— Может, я попробую поговорить с королём, вразумить его? Вдруг он меня послушает? Мы ведь с ним знакомы уже очень давно. Он ведь неплохой. Просто его опоили, — предложила Элиза.

— Разговоры не помогут, — покачала я головой.

— Согласен, — поддержал меня Гастон.

— Ник, а ты сможешь изготовить антидот от этого любовного зелья? Как-нибудь заставим короля это выпить. Вдруг он придёт в чувство и отменит казнь? — спросила я друга.

— Можно, но это не так просто. Боюсь, на это уйдёт слишком много времени, — вздохнул ветеринар. — Скорее всего, не успеем до послезавтра. Снадобье подлила в вино госпожа Лавьен. Король приказал ей вернуться в свою провинцию. Не исключено, что она уже на пути домой. То есть нам придётся выяснить, где она живёт, по какой дороге поехала, догнать её. Расспросить, какие ингредиенты использовала в зелье. Причём она может не знать состав. Не исключено, что Лавьен купила эту дрянь у какой-нибудь магички. Потом придётся искать эту ведьму, узнавать состав у неё. А потом варить противоядие, и вполне возможно, что там окажутся какие-то особо редкие травы, на поиск которых потратим много дней. Так что тут всё сложно.

— Какие ещё варианты? — глухо спросила я.

— Не знаю, — покачал головой ветеринар. — Надо подумать.

— Можно ли эту любовную привязку снять Эразером? — пришла мне в голову безбашенная мысль. — А что? Один раз я его уже выкрала. Могу повторить. Будем считать, что в Грездене была тренировка. Генеральная репетиция.

— Это безумие, — оторопело уставился на меня Гастон.

— Но может сработать, — ошарашенно отметил Ник.

— Здесь, в нашем замке, в кабинете папы есть бумаги с планом дворца. Там можно найти информацию о том, как попасть в вентиляцию, ведущую в Хранилище, — сказала Элиза.

— В Грездене вентиляция была скрыта магией. Наверняка во дворце Эльнарии такая же система, — отметила я. — Но надо знать место, где она выходит наружу.

— Мы выясним это к утру. Надеюсь, Ханшир отнесётся с пониманием к тому, что мы взломаем дверь в его рабочий кабинет и всё там перероем в поисках нужных бумаг, — отметил Ник.

— Ради новости, что скоро станет дедом тройняшек, он простит нам что угодно, — улыбнулась лисичка.

— Значит, день у нас уйдёт на подготовку к этой операции. А ночью, под покровом темноты, пойдём на дело, — подвёл итог Гастон.

— Казни проводятся на Дворцовой площади всегда в полдень. Так что у тебя будет время: ночью ты выкрадешь камень и к рассвету попадёшь в покои короля, чтобы стереть эту любовную привязку Эразером, — отметил Ник.

— Если боишься ночевать у себя — оставайся с нами, — с сочувствием посмотрела на меня Элиза. — У нас очень удобные гостевые покои.

— Да, оставайтесь! — поддержал супругу Ник.

— Нет, спасибо, — отказалась я. — Переночую в своём Хранилище. Дарион туда не доберётся.

— Ладно, — не стал спорить Ник. — А вечером жди нас в гости. Отправимся на дело. Мы не оставим тебя одну, даже не думай! Всё будет хорошо!

Лера

Когда мы с Гастоном вернулись домой, на дворе царила ночь. Красивая, с яркими бриллиантами звёзд и магическими светильниками, освещающими замок, словно волшебный сказочный дворец. Правда, мой настрой был далеко не романтичным.

Едва я вышла из кареты, прямиком направилась в Хранилище. И Дариону лучше было не попадаться мне на глаза: внутри бушевала такая буря, что я бы самолично отправила короля на тот свет — своими лапками и зубами. Так, как учил меня вампир Нолан.

А мой собственный дворецкий семенил за мной, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо.

— Где ты изволишь ночевать, Валерия? В супружеских покоях или где-то ещё? — обеспокоенно спросил Гастон, помня, как легко коронованный брюнет скачет по спальням своих подданных.

— В Хранилище, — твёрдо ответила я. — Гастон, ты можешь принести туда для меня кровать?

— Да, конечно, как пожелаешь, — затряс тот головой. — Только разреши поставить туда не одну кровать, а две. Вторую — для меня, с твоего позволения. Установим между ними ширму. Понимаю, что герцог Леранэль может убить меня за то, что я спал на соседней с тобой кровати и в одной комнате, но так мне будет спокойнее. Не хотелось бы оставлять сейчас тебя одну.

— Да, хорошо. Я не возражаю, — ответила я. Была рада его поддержке.

У входа в Хранилище меня ждали верные пушистики. Едва я вошла, Персик и Сеня кинулись ко мне, выпрашивая ласку. С такими охранниками не страшен никакой король.

Помня о том, что артефакты трогать не стоит, я внимательно порассматривала стеллажи с оружием. Вдруг пригодится?

— А это что? А это? — я то и дело дёргала Гастона, показывая на странные металлические предметы и другие непонятные мне вещи.

— Ой, не трогай, порежешься! Ох, нет, это не палочка, это рукоятка магического лассо. Не приближай к лицу — глаза лишишься! Нет, не доставай это из ножен, оно слишком острое! Умоляю, не нацеливай это на меня, тут разрывная стрела с наконечником-артефактом! — то и дело восклицал рыжий эльф.

Он трагично хватался за голову, но не делал попыток оттащить меня от опасного оружия. Проникся, что я тут, можно сказать, но войну собираюсь.

Обрадовалась, что за одним из стеллажей оказалась маленькое помещение — санузел. Там всё было очень компактно и просто: душевая кабинка, раковина для умывания, унитаз и узкий шкафчик с полотенцами, халатами и мягкими тапочками.

— Герцог Айситар проводил в этом Хранилище много времени и позаботился о том, чтобы тут были все удобства, — пояснил дворецкий.

— Отлично! — кивнула я.

Слуги тем временем принесли к Хранилищу две кровати и, поскольку не могли зайти внутрь, поставили их в коридоре. Так что затаскивать мебель пришлось Гастону в одиночку. А мои попытки помочь были пресечены самым решительным образом. Он даже заправить постель мне не дал, всё сделал сам. Вдобавок принёс мне несколько комплектов пижам и ночных сорочек — чтобы я выбрала одежду для сна.

В итоге я облачилась в тёмную пижаму — чёрную с алыми разводами. Как раз под цвет моего настроения.

Беспокойство за мужа долго не давало погрузиться в сон, но в конце концов я всё же вырубилась, прижимая к себе Персика и чувствуя тёплую тушку Сени, разлёгшегося на моих ногах. А рядом, за ширмой, мерно посапывал Гастон.

— Всё будет хорошо, Айс, — прошептала я, засыпая.

И повторила ту же фразу, едва проснулась.

Как оказалось, Гастон встал на рассвете и успел сервировать небольшой столик, чтобы я позавтракала. На нервах кусок в горло не лез, но дворецкий проявил коварство и принёс мне на десерт ореховый торт. Так что я вышла из-за стола сытой.

Чем больше времени проходило, тем меньше я опасалась внезапного появления короля. Наверное, устала бояться. Так что после завтрака я прошлась по замку, побывала в супружеской спальне. Прижала к лицу рубашку Айса, вдыхая такой родной мужской запах. Чуть не заревела, но взяла себя в руки.

Потом обратилась в белку, обвязала себя за талию верёвкой и потренировалась прыгать с такой страховкой вниз с комода. Получалось не очень, но я была полна оптимизма.

Что удавалось особенно хорошо — так это ползать по канату, привязанному к люстре. Особенно скользить по нему вниз головой.

Персик, Сеня и Гастон следовали за мной по пятам, озадаченно наблюдая за моими экспериментами. Рыжики были в тихом шоке, но проявляли благоразумие — не вмешивались.

А ближе к обеду начались неожиданности.

— Госпожа Леранэль, к вам прибыли гости, — заглянул в комнату молодой слуга.

— Кто? — я моментально приняла человеческий вид.

— Тёрнеры, — ответил тот. Я подавила вздох разочарования. Надеялась, что это приехал Эверет с Рорхом или Кайл с подмогой.

Мы с Гастоном удивлённо переглянулись. Ник и Элиза должны были появиться у меня вечером. Мы так договаривались. А сейчас был полдень.

— Отведите их в гостиную, — сказала я.

— Они уже там, — поклонившись, молодой парень выскочил за дверь.

Едва я зашла в гостиную и поздоровалась, друзья закидали меня вопросами.

— Как ты себя чувствуешь, Лера? Как спалось? Ничего нигде не болит? Голова не кружится после вчерашнего стресса? — включил врача Ник.

— Как прошла ночь? Дарион больше не появлялся? — обеспокоенно спросила Элиза.

— Нет, не появлялся, спала хорошо, со мной всё в порядке, — разом ответила я на все вопросы. — Я вам, конечно, очень рада, друзья мои, но мы же с вами вроде на вечер договаривались, нет?

— Да, на вечер, но… мы изучили план дворца и поняли, что пробраться в королевское Хранилище через вентиляцию невозможно. Её там просто нет, — развёл руками Ник. — Воздух очищается артефактами-клинерами. Так что наш первоначальный план отпадает. Надо составить новый.

— Засада, — расстроилась я. — Ладно. Значит, буду брать дверь в Хранилище штурмом. Вроде её охраняют несколько мужиков. А у меня есть магическое лассо и разрывные стрелы. Надо постараться никого не убить, только оглушить. Потом приоткрою дверь, обернусь белкой и мелким животным проскочу внутрь. Надеюсь, охранная система меня не прибьёт.

— Прекрасный план, но у меня есть получше, — вдруг раздалось со стороны двери.

Развернувшись, я потрясённо застыла с отвисшей челюстью. Вот кого совсем не ожидала увидеть, так это данного типа.

— Министр Ханшир? — выдохнула я.

— Бывший министр, — поправил он. — Я могу вам помочь. Один раз я уже выкрал Эразер. Могу сделать это снова.

Ну прямо мои слова цитирует!

— Но… как? Почему? В смысле, я очень рада! — пролепетала я. — Только пытаюсь понять, зачем вам снова подставляться под удар? Второй такой выходки Дарион вам уже не спустит с рук, несмотря на все ваши былые заслуги!

— Ник спас мне жизнь. Я случайно маслиной подавился. Думал, мне конец. Но он помог мне. И теперь потребовал вернуть ему долг жизни, снова украв Эразер. Я не смог ему отказать, это дело чести, — пояснил мужчина.

— Понятно… Спасибо вам обоим, — я посмотрела на них с благодарностью и обратилась к Ханширу: — Элиза сказала, что вы уехали навестить родственников. Наверное, вас вызвали раньше времени и я сбила все ваши планы. Прошу прощения за это. Но тут дело жизни и смерти, сами понимаете.

— Вообще-то всё было немного не так, — мягко усмехнулся отец Элизы. — Никто не вызывал меня раньше времени, я вернулся сам, посреди ночи. И был крайне удивлён тем, что дочка с её мужем вскрыли мой рабочий кабинет и рылись в нём в поисках каких-то бумаг. Представьте моё изумление: захожу к себе, дверь покорёжена, и там эти двое на полу сидят, зарывшись в секретные документы. Меня чуть удар не хватил. И потом ещё один, когда Элиза обрадовала меня, что я стану дедом тройняшек. А Ник меня добил, потребовав вернуть ему долг жизни — повторно украсть Эразер. Так что я в деле.

— Спасибо! — выдохнула я с огромным облегчением.

Лера

— Нет, не этот. И не этот. И те тоже не подойдут. Для смены внешности нужен минерал малинового цвета с золотыми вкраплениями, — объяснял Ханшир, когда мы с Гастоном принесли ему все артефакты из Хранилища Айса.

И теперь бывший главный министр аккуратно изучал эти камни, пытаясь найти среди них нужный.

— На крайний случай возьмём вход в Хранилище штурмом, — заверил меня Ник, видя мою тревогу.

Я кивнула. Давно уже была готова и к штурму, и взрыву этого дворца. И к тому, чтобы сравнять его с землёй своей магией. Лишь бы спасти Айса.

— Может, этот? — Элиза протянула отцу камень, лежавший в отдельной шкатулке на мягкой белой подушечке.

Рядом с ним была глянцевая записка, написанная рукой Эверета: «Вам для игр. Развлекайтесь». И вместо подписи — забавная улыбающаяся рожица.

— Для каких игр? — удивилась Элиза. Просто прелесть, какой она невинный человечек. Точнее, лисичка.

— Кхм. Я тебе потом объясню, — неловко закашлялся её муж.

— Это было в посылке от Эверета. Нам доставили её на следующее утро после того, как мы вернулись из Грездена, — вспомнила я. — Это то, что нужно? — спросила я, в душе уже зная ответ.

Помнится, когда я находилась в замке Эверета, он предлагал мне в постели поиграть с ним в игру, меняя внешность. Говорил, что, когда я стану его женой, мне не придётся скучать: он будет для меня любым существом, каким я захочу. И продемонстрировал мне ирлинга Кайла, Дариона и Айса.

При мыслях об Айситаре болезненно сжалось сердце. Но я отбросила все тревожные мысли в сторону и снова сосредоточилась на деле.

— Да, это он! — радостно воскликнул Ханшир.

Он взял камень в руку и сжал его, что-то прошептав. Миг — и вот уже перед нами стоит не мужчина лет сорока, а Дарион. Я инстинктивно шарахнулась назад.

Когда опомнилась, то обнаружила, что повисла на Гастоне пушистым комочком, как меховой шар на рыжей ёлке.

— Всё хорошо? — обеспокоенно спросил меня Ханшир, возвращая себе привычный облик.

Спрыгнув с дворецкого на пол, я тоже приняла человеческий вид. Кивнула:

— Да.

— Вот и отлично, — сказал отец Элизы. — Я рад, что мы нашли нужный артефакт. Потому что брать Хранилище штурмом было бы проблематично. Стражников всего двое, но это не просто воины, а ирлинги. Самая лучшая охрана. Сильные, смелые, быстрые, с отличной регенерацией. На них не действует магия, они не поддаются гипнозу или внушению. Но теперь камень перевоплощения у нас, и я попробую их обмануть. В прошлый раз получилось.

Посовещавшись, дружно решили, что не стоит дожидаться вечера. Проведём спецоперацию нагло и уверенно — при свете дня, у всех на глазах. Появление «короля» у Хранилища днём вызовет меньше подозрений у стражи, нежели посреди ночи.

А Элиза вызвалась отвлекать Дариона. Сказала, что напросится к нему на срочную аудиенцию якобы по очень срочному делу.

— Чтобы всё провернуть, нам надо минут пятнадцать. О чём ты будешь с ним всё это время разговаривать? — спросил её Ник.

— Найду какую-нибудь тему, — улыбнулась лисичка. — И буду говорить только правду. Я помню, что у него артефакт в перстне, и он сразу почувствует ложь. Например, скажу, что переживаю за бывшего жениха — герцога Рэна Андиэля. Спрошу, как он пережил наш разрыв, всё ли у него хорошо. Конечно, сам Рэн говорил мне, что у него всё замечательно, но вдруг это неправда, и на самом деле он просто не хочет меня расстраивать? Он кузен Дариона, и король должен знать, как у него дела. А потом поделюсь своей радостью, что жду от мужа тройню. Скажу, что я сильно волнуюсь, как пройдут беременность и роды, и озвучу Дариону варианты имён для наших с Ником детей. Это длинный список.

— Ты умница, Лиз, — одобрил её отец.

Пообедав в трапезной, мы отправились на дело.

Было решено, что Гастон останется здесь, в замке — на тот случай, если Эверет или Кайл первым делом примчатся сюда. Он им всё объяснит.

А во дворец поехали четверо: Элиза с сопровождающим её Ником и Ханшир со мной. Причём я обернулась белкой и залезла в его карман. Там было тесновато, да и запах был непривычным, но я не жаловалась. Притихла в ожидании, как будут развиваться события.

К счастью, Дарион благосклонно отозвался на просьбу Элизы и отдал распоряжение слуге проводить её в личный кабинет на аудиенцию. Ник остался ждать у входа.

А Ханшир решительно направился в Хранилище. За очередным углом он сменил облик на королевский и теперь вышагивал твёрдо и уверенно, словно сам Дарион.

Вот только в итоге всё опять пошло не по плану…

— Стоять! Доступ запрещён, — двое ирлингов сурово скрестили мечи перед шеей «короля».

— Мы видим, кто вы на самом деле, — заявил тот, что постарше. — После недавнего инцидента с кражей Эразера каждый стражник Хранилища имеет при себе специальный артефакт. Благодаря ему мы знаем, кто под мороком.

Твоё ж дупло…

Пришлось вмешаться. А поскольку разрывные стрелы я с собой не прихватила, оставалось только одно. Убеждение.

— Белка! — сильно удивился молодой стражник, заметив меня.

Выпрыгнув из кармана Ханшира, я приняла перед опешившими ирлингами свой человеческий вид.

— Понимаю, как всё это выглядит со стороны, но прошу вас выслушать меня, — обратилась я к этим крылатым мужчинам.

— Говори, — разрешил старший. — Но помни, что магия, гипноз и внушение на нас не действуют.

— Да, я это знаю, — заверила я их. — Надеюсь, при вас есть артефакты правды, чтобы вы понимали, что я говорю искренне.

— Есть, — оба стражника показали мне свои перстни.

— Отлично, — выдохнула я. — Меня зовут герцогиня Валерия Леранэль. Я жена знаменитого разведчика Айситара Леранэля. Он моя истинная пара.

— Мы слышали о нём, — сказал старший ирлинг.

— Вы с мужем сняли проклятие с Грездена и вернули в Эльнарию украденный Эразер, — молодой стражник тряхнул крыльями, посмотрев на меня с уважением.

— Всё верно, так оно и было, — подтвердила я. — Когда мы вернулись, король Дарион вызвал нас к себе на аудиенцию и сказал, что назначает моего мужа главным министром. Для нас это было большой честью. Но потом Дарион сделал глоток вина, в которое, как потом оказалось, было добавлено любовное зелье. И он запечатлился на мне. Сработал приворот. Рассудок его величества помутился, и он приказал кинуть Айситара за решётку. Сказал, что ему предъявят обвинения в семейном насилии и казнят.

— Если Леранэль — ваша истинная пара, он не мог причинить вам никакого вреда! — возмутился старший ирлинг.

— Вы абсолютно правы, — на моих глазах выступили невольные слёзы. Стражники посмотрели на меня с сочувствием. — Мой муж — самой добрый, замечательный и любящий мужчина в мире! Только король находится под влиянием зелья и собирается завтра его казнить. Нам нужен Эразер — стереть это магическое воздействие с короля. Чтобы он снова мог мыслить здраво. Ведь в его руках не только мы с Айсом, а вся страна!

— Логично, — согласился молодой стражник. Но в глазах старшего всё ещё плескалось сомнение.

— Я обратилась с этой бедой к своим друзьям, и герцог Ханшир любезно согласился помочь мне раздобыть Эразер. Нельзя позволить Дариону казнить невиновного эльфа, который к тому же столько сделал для страны. И я против того, чтобы король стёр мне память и заставил стать его женой. Я не игрушка! Мне нужен только мой муж, моя истинная пара! — мой голос срывался от сдерживаемых слёз.

Чёрные крылья старшего стражника дрогнули. Но он всё ещё молчал. Понимал, что они оба будут рисковать жизнью, если пойдут мне навстречу.

— Мне всегда казалось, что ирлинги — это неподкупные, сильные, смелые и справедливые мужчины. Для которых кодекс чести — не пустой звук. Короля этой страны опоили зельем. Позвольте мне это исправить и защитить моего мужа. Я отправила письмо вашему предводителю, Кайлу Антею. Мой муж спас его, когда тот был ещё ребёнком. И на Кайле теперь долг жизни. Правда, мне сказали, что сейчас его нет на планете, и я не уверена, успеет ли он прийти на выручку до казни. Решила действовать сама, пока не поздно. Ну же, помогите мне! Умоляю…

Ирлинги переглянулись и дружно сделали шаг в сторону от дверей, открывая нам путь.

— У вас десять минут, — глухо произнёс старший.

Лера

Я справилась за минуту. Ханшир приоткрыл мне дверь, и я ворвалась в Хранилище пушистой рыжей молнией.

Магическая система безопасности пришла в замешательство от такой бесцеремонной активности на охраняемой территории и отреагировала вялыми всполохами на стенах. Но потом быстро утихла, видимо, не распознав в маленьком зверьке особой угрозы.

А зря.

Я, как прыткий грызун, ловко заскочила на стеллаж и нагло похитила самую ценную вещь во всём здании. И бросилась наутёк.

«Кшы-х-х», — раздались за моей спиной ошалелые потрескивания, когда я уже выскакивала за дверь. Кажется, я сломала охранную систему. Она оказалась не готова к тому, что на неё свалится такой беличий беспредел.

— Белка похитила Эразер. Если я кому-нибудь об этом расскажу, мне не поверят, — потрясённо пробормотал старший охранник.

— Удачи вам, Валерия, — восхищённо смотрел на меня младший.

— Спасибо вам огромное, обоим! — искренне поблагодарила я их, приняв человеческий облик. — И вам, герцог Ханшир! — повернулась я к отцу Элизы. — А дальше я сама. Я оставлю Эразер у короля. Он сам вернёт его в Хранилище. Скажу ему, что пробралась внутрь через мышиную нору, и он не станет вас наказывать. А герцога Ханшира тут вообще не было. Так? — улыбнулась я.

— Так, — кивнули ирлинги.

— Благодарю, Валерия. Успехов вам в этом сложном деле, — пожелал мне бывший министр, принимая облик юного эльфийского пажа.

Я кивнула и быстро зашагала в личный кабинет короля.

— Его величество занят, — бравые эльфийские стражники — брюнет и блондин — перегородили мне дверь, не давай пройти. Два шкафа в красивых мундирах. Но ничего, подвинем.

— Знаю, — вскинула я голову. — У него сейчас аудиенция с леди Элизой Тёрнер. Вот только мой визит к кролю более важный.

— Королю, — поправил меня брюнет.

— Точно, — кивнула я, мысленно ругая себя, что оговорилась от волнения. Ну что поделать, если я уже привыкла мысленно Дариона кролём называть?

— И в чём же важность? Может, мы с напарником можем помочь? — подмигнул блондин, окидывая меня маслянистым взглядом.

— Боюсь, что мой муж, Айситар Леранэль, будет против, — холодно парировала я.

Услышав имя Айса, оба стражника тут же вытянулись по струнке.

— А дело касается Эразера. Представляете, камень снова украден из Хранилища. Полный беспредел! — в праведном гневе покачала я головой. — И я знаю, кто его похитил! Как вы думаете, как сильно разозлится его величество, когда ему доложат, что вы препятствовали мне донести до него эту информацию?

— Она говорит правду, — нервно сглотнул брюнет, показав напарнику свой перстень с артефактом.

— Проходите, госпожа Леранэль, — стражники шарахнулись от меня в разные стороны.

Я даже стучаться не стала. Распахнула дверь, вошла.

— А мой прадед по материнской линии был женат на чудесной женщине по имени Мирабэль. Оно такое красивое и похоже на эльфийское. А самое интересное, что так же звали вашу маму. Она была замечательной. И мы с Ником хотим назвать доченьку Мирабэль. Надеюсь, наша малышка будет такой же умной и очаровательной, как и ваша ма… — осеклась Элиза, увидев меня.

Она вполне успешно заговаривала Дариону зубы: в её щебетание король не мог вставить ни слова, чтобы не показаться невежливым. Поэтому ушёл в глухую оборону, присев на подоконник и стиснув зубы.

— Валерия! — воскликнул он, увидев меня. В его глазах вспыхнули безумные огоньки, а лицо исказилось жаждой обладания.

Спрыгнув с подоконника, он метнулся ко мне:

— Я знал, что ты придёшь! Ты всё сделала правильно!

— Дорогая Элиза, прошу прощения, что я прервала вашу аудиенцию. Позвольте мне поговорить с его величеством наедине, — обратилась я к подруге и многозначительно кивнула: мол, всё в порядке, Стиратель у меня.

— Конечно, герцогиня Леранэль, — улыбнулась мне та. — Я оставлю вас с позволения вашего величества.

— Аудиенция закончена, леди Тёрнер, — нетерпеливо махнул ей король, не сводя с меня глаз. Эта одержимость пугала. Но деваться некуда, надо было идти до конца.

Элиза изобразила поклон соответственно этикету. Уже выходя из комнаты, она обеспокоенно оглянулась на меня и беззвучно, одними губами, пожелала:

— Удачи.

Лера

Дождавшись, когда за девушкой закроется дверь, король приблизился ко мне вплотную.

— Только не убегай, прошу! Даю слово, что больше не буду тебя пугать. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! После разговора с Элизой я сам собирался отправиться за тобой. Мы же связаны одной королевской магией, и я легко могу определять, где ты. Чувствую на расстоянии. Правда, для этого нужно сосредоточиться, а у меня в последнее время с этим проблемы, — поморщился он, но тут же снова облизал меня обожающим взглядом.

— Потому что тебя опоили, — озвучила я очевидную вещь.

— Знаю, — спокойно отозвался Дарион. Похоже, его это совершенно не волновало. — Госпожа Лавьен уже брошена за решётку и даёт признательные показания. Потом решу, что с ней делать. Покажи Эразер, — неожиданно заявил он.

— Как ты узнал? — удивилась я. Отпираться не стала: это было бессмысленно.

— Этот шаг был предсказуемым, — мягко улыбнулся он. — Во время нашего прошлого разговора во дворце ты настаивала, чтобы я снял любовную привязку Стирателем. Ты сбежала, а потом сильно испугалась меня, увидев в облике белки. И вот ты здесь, сама пришла ко мне, по доброй воле. И почти не боишься. Значит, у тебя какой-то козырь в рукаве. Точнее, в кармане. Я прав? — вскинул он идеальную бровь.

Умный тип.

— Прав, — сдержанно ответила я.

— Только ты ошибаешься, Лера. Я уже говорил это тебе и повторю ещё раз. Эразер тут не поможет, — покачал он головой.

— Любовное пойло сильнее этого камня? — испугалась я.

— Нет, не сильнее. Конечно же, артефакт сотрёт эту привязку. Но это не изменит того факта, что ты именно та женщина, которая может подарить мне наследника и достойна стать королевой Эльнарии. Так что я не передумаю в любом случае, — сняв корону, он протянул её мне. Я отшатнулась, как от огня.

Увидев мою реакцию, Дарион тяжело вздохнул и положил символ королевской власти на стол.

— Что ж. Доставай свой камень из кармана, — его фраза прозвучала двусмысленно. Словно я хочу не привязку с него стереть, а булыжниками закидать. — Ты же пойдёшь до конца, верно? Не успокоишься, пока не убедишься в моей правоте.

— Или в своей, — глухо парировала я, протягивая ему артефакт.

— Интересно, насколько легко тебе удалось одурачить ирлингов? Как быстро они пропустили тебя в Хранилище? Мне надо решить, как сурово их наказать, — заявил он, не спеша дотрагиваться до камня.

— Они тут вообще ни при чём! — воскликнула я, переживая за парней.

— Хочешь, чтобы я их не трогал? — хитро прищурился этот тип. Что-то задумал, паразит.

— Да! — выпалила я.

— Тогда поцелуй меня, — он прожёг меня отчаянным взглядом.

Да что б тебя.

— Хорошо. В щёку, — я затравленно посмотрела на этого венценосного брюнета.

— Нет. Они соучастники кражи Эразера, Лера, — голос Дариона стал вкрадчивым. — Это не просто ценный артефакт, а национальное достояние. И чтобы объявить им королевскую амнистию, мне нужен несколько больший стимул, — он выразительно дотронулся до своих губ.

Я скривилась. Этот тип собирается убить моего мужа, мою истинную пару. Неужели он не понимает, насколько противен мне будет этот поцелуй? Впрочем, осознанность короля сейчас чуть выше, чем у грецкого ореха.

— После того, как ты сотрёшь любовную привязку, — попробовала я торговаться.

— Нет. Прямо сейчас, — по тону Дариона было понятно, что спорить бесполезно.

— Ладно, — сдалась я. — Но сначала дай клятву, что ты их не тронешь. И тех, что у дверей твоего кабинета, тоже, — добавила я на всякий случай.

Король мягко усмехнулся:

— Умеешь ты из мужиков верёвки вить.

— Помни об этом и держись от меня подальше, — раздражённо повела я плечом.

— Я пытался, не получается, — вздохнул он. Протянув руку к короне, он дотронулся до одного из украшающих её камней: — Клянусь своей жизнью, что не стану наказывать охранников, за которых радеет Валерия Леранэль, в обмен на её поцелуй в губы. Ты довольна?

— А почему клятва не на крови? — заподозрила я подвох.

Но Дарион аж оскорбился:

— Эта сильнее!

Вроде искренен.

— Верю, — обречённо кивнула я.

Подойдя к эльфу, я привстала на цыпочки и потянулась к его губам. Чтобы удерживать равновесие, вцепилась одной рукой в лацкан его камзола.

Дарион подался мне навстречу, чуть наклонился, чтобы мне было удобнее.

Король был красивым мужчиной, но этот поцелуй не принёс мне ничего кроме омерзения. Я торопливо чмокнула его в губы и тут же резко отстранилась, даже не скрывая, как меня передёрнуло.

— И это всё? — брюнет был разочарован.

— Длительность и глубину мы не обговаривали, — мрачно парировала я, без стеснения вытирая рот рукой. Такое чувство, что я запачкала губы в какой-то жиже.

— Тебе так сильно не понравилось? — глядя на мою реакцию, расстроился Дарион. — Наверное, всё дело в магии истинной пары. На тебе до сих пор эта метка. Она не позволяет тебе испытывать влечение к другим мужчинам. Значит, Айситар пока ещё жив.

В душе всё похолодело.

— Что ты имеешь в виду? — судорожно выдохнула я. — Казнь же должна состояться завтра в полдень?

Вместо ответа этот гад отвернулся к окну, строя из себя саму загадочность.

На грани паники я схватила его руку и впихнула в ладонь Эразер, торопливо выпалив:

— Я, герцогиня Валерия Леранэль, прошу магию этого мира стереть с короля Дариона все чары, включая любовные.

Король мог отдёрнуть свою конечность, если бы захотел, но он стоял неподвижно, позволяя мне активировать артефакт.

Короткая яркая вспышка — и Дарион пошатнулся с коротким стоном, хватаясь за голову. А потом просто осел на пол. Я бы даже сказала, рухнул — быстро и совершенно не царственно.

Эразер выпал из наших рук, покатившись куда-то под шкаф, но никого из нас это не волновало.

— Что происходит, Дарион? — я была вне себя от страха за мужа.

— Валерия… — простонал брюнет, закрыв лицо руками. То ли ему было стыдно за всё, что он натворил, то ли физически больно.

— Где Айситар? Что с ним? — присев, я затрясла короля за плечи. В бездну этикет и деликатность.

— Прости меня, Лера! Мне так жаль… Казнь проходит в эту самую минуту. Может, он уже повешен. Иногда метка не сразу реагирует на смерть пары. Позволь мне забрать твою боль и стереть память! — убрав наконец руки от лица, он посмотрел на меня. В его глазах плескался океан раскаяния.

— Нет! — мой отчаянный крик отразился от стен. — Он жив, я это чувствую, я это знаю!

Дальше действовала на инстинктах. Сама не осознавала, что делаю, когда взмахнула рукой и ринулась в возникшую передо мной туманную дымку золотистого портала.

Лера

Всё, чего я сейчас хотела, — это оказаться рядом с мужем. И моя королевская магия мне в этом помогла.

Из портала я вышла перед входом в замок.

Увиденное повергло меня в шок. Посреди красивой, утопающей в зелени площади с фонтанами и изящными скульптурами возвышалась чёрная деревянная виселица с пугающей петлёй.

Возле этого жуткого сооружения валялся в бессознательном виде палач. И всё вокруг было настоящим полем битвы.

Гвардейцы всё прибывали, их было уже несколько десятков, но они не могли справиться с отчаянными защитниками осуждённого на повешение.

Рорх с грозным рычанием раскидывал эльфов в стороны. Плечом к плечу с ним стояли Гастон и Ханшир, ловко орудующие мечами. И вампир Нолан с дубинкой. Мало того, здесь был даже детектив Криспи, филигранно разящий противников трек-копьём. А в брутальном брюнете, удерживающем магические щиты вокруг соратников, я узнала Эверета.

Вдобавок сверху на ошалевших от происходящего гвардейцев с решимостью истребителя пикировала огромная хищная птица. Гроня успешно прикрывал спину хозяина и членов его команды.

Я разрыдалась от облегчения. Айс жив! Друзья не оставили в беде, пришли!

Мужа я с трудом разглядела за спинами дерущихся мужчин. Над ним склонился Ник, помогающий Айситару прийти в себя с помощью какого-то артефакта.

Мой любимый блондин постепенно выходил из магического паралича и уже порывался встать на ноги, чтобы ринуться в бой, но Ник его удерживал.

Мне так захотелось быть сейчас там, с ним!

Протиснуться сквозь плотную, яростно сражающуюся толпу, было проблематично. Даже обернуться белкой не рискнула: затопчут. А оказаться рядом с Айсом, обнять его, хотелось до дрожи в руках.

На помощь снова пришла королевская магия: передо мной заискрился портал. Он был гораздо бледнее и слабее предыдущего, но я ринулась в него без раздумий.

Шаг, второй, третий — и вот я уже в гуще событий, впечаталась в тело мужа и обнимаю его с такой силой, словно он исчезнет, если я его отпущу.

— Лера, Лера, Лера, прости меня, прости! — лихорадочно шептал мне на ухо самый желанный голос на свете. А сильные руки крепко сжали в объятиях. — Теперь всё будет хорошо, не плачь, родная! Ты меня спасла!

А я разве плачу? Нет, я не плачу. Просто реву от счастья. Что он живой. И он со мной.

— Привет, бельчонок! Я получил твоё письмо! — громко крикнул мне Эверет, стараясь, чтобы я услышала его через шум сражения. — Всё будет отлично! Нам пора уходить отсюда.

Он был прав: поток прибывающих со всех сторон гвардейцев не ослабевал. Нашим защитникам было всё сложнее удерживать круговую оборону.

Ник обратился в грозного оборотня и тоже включился в битву. Но численный перевес всё равно был на стороне врага.

— Гроня! — свистнул Эверет птице. — Улетайте! — махнул он нам с Айсом.

Грондор резко спикировал вниз, приземлившись перед нами. Но в последний момент кто-то из гвардейцев метко запустил булыжник в голову нашему пернатому другу, и тот, покачнувшись, рухнул на землю.

Ник из волка снова обернулся человеком и как опытный ветеринар кинулся приводить Гроню в чувства. Но все понимали, что ему на это потребуется время.

— Надо создать портал, — выдохнула я, стараясь задействовать королевскую магию. Вот только искрящиеся перед нами искорки мгновенно гасли. Похоже, на сегодня я исчерпала свой магический резерв.

Прижимая меня к себе одной рукой, вторую Айс отвёл в сторону, и в его ладони оказался эльфийский меч, готовый к бою.

— Прорвёмся, — решительно заявил Айситар.

— Гвардейцы, стойте! Остановитесь! Ваш король скоро отменит свой приказ! — крикнула я изо всех сил, пытаясь достучаться до упрямых эльфийских воинов.

— Вы в этом уверены? — усмехнулся ближайший от нас гвардеец — блондин с рассечённой бровью. Увернувшись от очередного удара дубинкой, он махнул на замок, и я задохнулась от возмущения, поняв, на что он намекает.

На балконе третьего этажа застыл Дарион. Просто стоял и смотрел! Гад! Он мог бы остановить всё это безумие одним своим словом или королевской магией, а вместо этого молча глядел на весь этот ужас! Интересно, чего он добивался? Чтобы нас перебили?!

Благодаря усилиям Ника Гроня начал подавать признаки жизни. Затряс головой. Эверет накинул на пернатого магический щит, и теперь летевшие камни не причиняли птице вреда. Вот только этот щит быстро истончался, как и на остальных наших друзьях: силы дроу были на исходе.

— Смотрите! Что это? — вдруг закричал один из гвардейцев, задрав голову.

Все как по команде остановились и потрясённо уставились вверх. Там, в небесах, плавно опускался вниз огромный серебристый летающий аппарат. Размером с замок.

Картинка была полнейшим сюрреализмом. Космический корабль на фоне средневекового дворца. И Дарион с отвисшей челюстью на балконе.

Если бы из этой махины был дан хоть один залп, от всей толпы осталась бы горстка пепла. От дворца тоже. И это понимала не только я. Гвардейцы в шоке хлопали глазами, не смея больше на нас нападать.

— Это ирлинги! — потрясённо воскликнул перепачканный в крови брюнет, показывая на белую эмблему возле большого люка — атлета с шикарными крыльями за спиной и мечом в руках.

— Кайл! — мне хотелось прыгать от радости. Всё же он получил моё письмо и пришёл на выручку! Я вытерла слёзы с лица. Вот теперь точно всё будет хорошо!

— Ты и его позвала? — ошарашенное лицо Айса надо было видеть.

— Всех, кого могла! — ответила я.

— Я же говорил, что письма доставлены адресатам, — расплылся в довольной улыбке Криспи и тут же зажмурился, как и все мы: из корабля вылетел яркий голубой луч, молниеносно затянувший нас в звездолёт.

— Добро пожаловать на борт «Оникса», — едва луч развеялся, к нам шагнул брюнет в серебристой космической униформе, с волосами чуть ниже плеч, бирюзовыми глазами и золотистыми крыльями. Он крепко пожал руку Айситару.

Даже Гроню — и того переместили. Сейчас эта птица настороженно озиралась по сторонам, разглядывая просторный ангар, в котором мы все оказались. Пернатый хищник старался держаться поближе к Эверету, чтобы успеть защитить своего хозяина от любой опасности.

Рорх, Гастон, Нолан, Криспи, Ник и Ханшир тоже с большим любопытством рассматривали кучу кнопок на стенах космического корабля.

— Меня зовут Кайл Антей. Я получил ваше послание, госпожа Леранэль, — посмотрел он на меня. — В это время я был в соседней галактике, но не смог проигнорировать такой призыв. Я вскрыл ваше письмо при брате. Он сказал, что я обязательно должен вам помочь. Ведь если правителя Ирлии ощиплет, как курицу, мстительная белка, это нанесёт непоправимый урон имиджу ирлингов, — лицо мужчины было серьёзным, но в глазах плясали весёлые огоньки.

— Ты так ему и написала? — у Айса вытянулось лицо от удивления.

Друзья за нашими спинами сдавленно хрюкнули, гася в себе дикий хохот.

— Главное, что это сработало, — я с невинным видом пожала плечами. И добавила совершенно искренне: — Спасибо, что спасли нас, Кайл! Или мне называть вас «ваше величество»? — вдруг засомневалась я. Король как-никак.

— Нет, можно по имени, — заверил он меня. — Я очень торопился, но едва успел. К счастью, вмешался вовремя. А взамен хочу попросить вас выполнить одну мою просьбу.

— Какую? — спросила я. Муж приобнял меня за плечи в знак молчаливой поддержки.

— Хотя бы раз в полгода приезжать в гости. Моя жена Ира тоже с планеты Земля, как и вы, Валерия. Ей будет очень приятно общаться с соотечественницей. Уверен, вы с ней найдёте множество тем для разговоров, — заявил Кайл.

— Она с Земли? — удивилась и обрадовалась я. — Да, конечно, я буду только рада!

Ирлинг с благодарностью кивнул.

— Я могу предоставить вам убежище в Ирлии, — предложил он. — Там вас никто не достанет. Ни вас, ни вашу малышку, — он показал на мой живот.

— Малышку?!? — я, Айс и Эверет воскликнули одновременно.

— Нет-нет-нет, никакой Ирлии! Я как будущий жених этой юной леди буду счастлив поселить в своём королевстве моих дорогих родственников! Подарю им замок! И даже два! Кучу слуг, деньги, земли и всё что угодно, — Эверет лучился от счастья, пока Айс меня зацеловывал.

— Так что вы решили? — уточнил у нас Кайл. — Где вас высадить? В Ирлии, Грездене или где-то ещё?

Мы с мужем переглянулись и поняли друг друга без слов.

— В Грездене, — озвучил наши мысли Айситар. — Эверету с Гроней, а также Рорху и Нолану тоже нужно вернуться в Грезден. Насчёт остальных не знаю.

— Я с вами! — уверенно тряхнул головой Гастон.

— А мне бы вернуться в Эльнарию, — отозвался Криспи.

— Нам с Ником тоже, — сказал Ханшир. — У нас там Элиза.

Ник кивнул.

— А вы не боитесь, что Дарион вам отомстит? Отправит за решётку или вообще казнит? — обеспокоенно спросила я.

— Он этого не сделает, — без тени сомнений заявил Ханшир. — Это слишком подло, даже для него. Он и сам понимает, что не прав во всей этой ситуации. Впрочем, если я ошибаюсь, то уже знаю, кого могу позвать на помощь, — улыбнулся он, окидывая нашу дружную компанию тёплым взглядом.

— В любой момент, — протянул ему руку Айс.

— Мы рядом, — произнёс Ник, накрывая ладонь Айса и Ханшира своей.

— Навсегда, — присоединился к ним Криспи, а после него — Рорх, Гастон, Нолан и Кайл.

— Навеки, — я тоже положила на мужские руки свою ладонь.

— Вур! — выразил с нами солидарность Гроня, и мы все рассмеялись.

— Всё же иметь настоящих друзей — это бесценно. Это лучшая награда в жизни. Наша поддержка и опора, — произнесла я.

Ведь близкие друзья — это тоже наша семья. То, что не купишь ни за какие деньги.

— А моя награда — это ты. Люблю тебя, — заключив в объятия, муж накрыл мой рот самым нежным и сладким поцелуем.

— Руки убрал! — прикрикнул Айс на Эверета, который уже в сотый раз за день порывался погладить мой живот.

Дроу бросил на него взгляд обиженного сиротки и ретировался подальше от меня, к окну.

Сейчас я была на шестом месяце беременности, и малышка активно пиналась, приводя в неописуемый восторг и отца, и будущего жениха.

После того, как неделю назад этот наглый дроу пришёл к нам вечером на задушевный разговор и якобы невзначай просунул руку под полу моего халата, чтобы дотронуться до кожи чуть ниже пупка, он ошалел от радости: на его запястье проступила едва заметная метка истинной пары.

Айс его тогда чуть не прибил за такие вольности, но, увидев татуировку, что-то гневно прорычал и выставил будущего зятя из комнаты.

Обычно у эльфов татуировки истинности появляются после консуммации брака, а у оборотней — сразу, как только две связанные судьбой половинки рождаются на свет.

В нашем же случае магия этого мира распорядилась так, что Эверет получил свою вожделенную метку, когда его половинка — Оливия — была ещё в утробе матери.

Все слуги из замка Айса переехали вслед за нами в Грезден. А кот с бельчонком добрались до нашего нового дома в числе первых.

Просторный, светлый, по-эльфийски изящный, этот замок стоял на берегу красивейшего озера. Помимо него Эверет подарил нам ещё одну резиденцию, которую он назвал летней. Там мы ещё с Айсом не были: решили подождать с разъездами до родов.

— М-р-р! — поддержал хозяина Персик, запрыгнувший мне колени. А Сеня примостился сбоку на диване, с упоением поедая очередной орех.

— Ну что сразу «мур»? — возмутился Эверет, укоризненно глядя на кота. — Вот был бы ты на моём месте, я бы посмотрел, как ты замурлыкаешь!

Персик снисходительно прищурился, не желая вступать в дебаты.

— Ник сегодня приезжал? — уточнил Айс, присаживаясь на диван рядом со мной.

— Был, — ответил за меня Эверет. — Сказал, что беременность у Леры протекает хорошо, и что Элиза передаёт нам всем привет. Он задействовал какие-то особые артефакты, и с помощью них выяснил, что наша Оливия появится на свет эльфийкой, но будет способна к обороту в белочку. Всё, как я и мечтал…

Дроу просто светился от счастья. Я тоже. Как и Айс.

— Отличная новость. Я рад, — муж с нежностью поцеловал меня в висок.

— Как, у тебя много заказов? — спросил у него Эверет.

— Да, моё детективное агентство пользуется большой популярностью, — кивнул Айситар. — Правда, я пока не беру слишком сложные дела: не могу оставлять Леру надолго одну.

Стук в дверь прервал нашу идиллию. После разрешения войти внутрь просочился молодой слуга:

— Прошу прощения, господа, но в замок пожаловал его величество Дарион Первый, король Эльнарии. Он просит аудиенции у герцога и герцогини Леранэль. Проводить его в гостевую или выставить вон?

Мы с Айсом и Эверетом удивлённо переглянулись. Все эти полгода от Дариона не было никаких вестей. Ханшир был прав: король не стал подвергать репрессиям тех, кто участвовал в потасовке на дворцовой площади. Словно ничего и не произошло.

Что ему сейчас понадобилось?

— Проводите в гостевую, — принял решение Айс.

— Мы все трое с интересом его выслушаем, — добавил Эверет.

— Да, господа, — поклонился слуга и быстро выскочил из комнаты.

Муж помог мне быстро переодеться в гардеробной из домашнего платья в более подобающий наряд, и мы с ним вслед за Эверетом отправились на беседу с Дарионом.

— С чем пожаловали, ваше величество? — с порога поинтересовался Эверет у брюнета.

Тот поднялся с кресла и уставился на нас долгим пристальным взглядом. Будто хотел нас запомнить. Смотрел так, словно… прощался?

Я заметила, какие глубокие тени залегли у него под глазами. Кажется, этот эльф проводит слишком много ночей без сна.

— Добрый вечер, — отмер он наконец. Произнёс отрывисто и глухо: — Благодарю, что согласились выслушать. Это важно.

— Давайте присядем за стол, — предложил Айситар. Так и сделали.

По левую руку от меня расположился муж, по правую — дроу. А король опустился на стул напротив нас.

— У меня было полгода, чтобы подумать обо всём. Взвесить все за и против. И я принял решение, — он неожиданно снял с себя корону и положил её перед собой на стол. После чего произнёс: — Я, король Эльнарии Дарион Первый, находясь в здравом уме и трезвой памяти, отрекаюсь от трона и передаю королевскую магию своему преемнику, королю Айситару Храброму. Дабы он правил Эльнарией со всей мудростью и честью.

Никто из нас не был готов к такому повороту.

— Что? Но почему? — потрясённо воскликнул Айс, в шоке наблюдая, как исходящее из короля золотистое сияние впитывается в его кожу в районе запястья.

— Ты единственный, кто этого достоин. И ты справишься, я знаю. Вдобавок твоя жена уже обладает королевской магией. Она будет замечательной королевой, — он посмотрел на меня с теплом. — Так что примите мои поздравления, король Айситар. Теперь вы полноправный монарх Эльнарии.

— Тебя какая-то муха укусила, Дар? — Эверет растерянно хлопал глазами.

— Нет, — покачал он головой. — Когда Лера применила ко мне Эразер, она попросила магию этого мира стереть с меня все чары. Не только любовные. Благодаря ей я всё вспомнил. Всё, что было стёрто из моей памяти отцом. Он хотел как лучше. Как правильно. Но это не для меня.

— Поясни, — произнёс Эверет.

— Я нашёл потайное Хранилище отца. И самое главное из всех скрытых там сокровищ — королевский дневник в кожаном переплёте. Там я прочитал, что, когда мне исполнилось три года, во дворец пришла провидица и напророчила, что в этом мире у меня не будет наследников. Она сказала, что моя истинная пара — фея с планеты Икселл. Но отец был против того, чтобы я покинул Лиртан. Он хотел, чтобы именно я был на троне Эльнарии. Правил страной после него. И он написал в дневнике, что верит в меня. Что я найду способ опровергнуть это пророчество. Что всё будет хорошо. Возможно, он был прав. И Лера смогла бы подарить мне ребёнка, если бы я сделал её своей. Если бы убил её мужа, стёр ей память. Я чуть было не совершил такую ошибку. И рад, что вы меня остановили. Мне нужна только моя истинная пара. Моя фея. Я не могу ни есть, ни спать. Всё время думаю только о ней, — тяжело вздохнул он.

— Когда ты отправишься туда? — спросил Эверет.

— Сегодня. Не хочу оттягивать ни минуты. Портал можно открыть только у Лейнорского водопада. Там место силы. Идеальная точка перехода на Икселл, — пояснил Дарион.

— А разве нельзя переместить её сюда, к нам? Ну, так же, как меня, например? — уточнила я.

— Она не сможет жить на Лиртане: погибнет без родной магии. Не будет подпитки от фейского источника, — покачал головой Дарион. — А моя эльфийская магия на Икселле бесполезна. Так что я никогда не смогу сюда вернуться. Разве что с помощью моей феи, но это неточно.

— Что ж, успехов на новом месте, — сдержанно сказал Айситар.

— Я хочу принести вам всем свои искренние извинения. Особенно тебе, Лера. И тебе, Айситар. Я чуть было не натворил непоправимого. И благодарен вам, что вы сумели справиться с той ситуацией, — в его глазах плескалась вина.

— Спасибо друзьям, помогли, — отметила я. — Ответь только на один вопрос, ладно?

Он кивнул.

— Когда я сняла с тебя чары, ты вышел на балкон. Стоял там и смотрел, как твои гвардейцы пытаются нас убить. Почему ты не вмешался? Почему не остановил их? — с горечью спросила я.

— Я вышел на балкон именно для того, чтобы отменить свой приказ. Но увидел в небе огромный объект, который приближался с большой скоростью. Я решил, что это метеорит. Подумал, что он вот-вот упадёт на город. Тогда от всех нас мокрого места не осталось бы. И я пытался остановить его своей магией. Но её было слишком мало. Объект всё равно приближался. И лишь потом я понял, что это космический корабль. Ирлинги нарушили договорённость: их летательные аппараты не имеют права входить в наше воздушное пространство. Так что я банально растерялся. Вас забрали на борт, и корабль улетел. А я впал в беспамятство на несколько дней. Потом едва выкарабкался, — объяснил он.

— А что ты сделал с той дамочкой, которая подсыпала тебе любовное зелье? С госпожой Лавьен? — поинтересовалась я.

— Она отправлена в пожизненную ссылку, — ответил Дарион. — Кстати, я снова назначил герцога Ханшира на должность главного министра Эльнарии. Он обладает огромным опытом и поможет тебе управлять страной. Потом сменишь его кем захочешь.

— Хорошо, — кивнул Айситар.

— Последнее, что я хочу сказать, примите мои поздравления с предстоящим пополнением в семье, — Дарион выразительно посмотрел на мой живот. — Разведка донесла, что вы ждёте девочку.

— Оливия, — пояснила я. — Мы назовём нашу дочь Оливией. В честь мамы Айситара.

— Красивое имя, — одобрил Дарион. — Очень подходит принцессе. Полагаю, когда она вырастет, то выйдет замуж за Эверета и станет королевой Грездена. А ваш следующий ребёнок унаследует трон Эльнарии. Уверен, он будет таким же хорошим правителем, как и вы. Во дворце я оставил подарки для каждого из вас. Вы найдёте их в моём личном кабинете. Для Айситара — коллекционный клинок, для Леры — колье, для Эверета — портальный артефакт. Для малышки — диадему. А для будущего правителя Эльнарии — древнюю и очень ценную книгу по искусству королевской дипломатии. Надеюсь, когда-нибудь вы сможете простить меня за всё то зло, что я вам причинил. Искренне желаю вам счастья. Берегите себя.

Поднявшись из-за стола, брюнет отвесил нам поклон и в повисшей тишине направился к дверям.

— Дарион! — окликнула я его.

Он остановился и посмотрел на меня.

— Удачи, — искренне пожелала я ему.

— Спасибо, Лера. Взаимно, — улыбнулся он мне и вышел из комнаты.

— И что мы теперь будем делать? — озадаченно спросил Айситар.

— Как что? Править! — воскликнул Эверет, водружая корону на голову моего мужа.

— Тебе идёт, — оценила я это великолепное зрелище.

Айс просиял, заключая меня в объятия.

Не только я стала наградой для Айситара. Но и он — моей.

— Люблю тебя, мой король, — прошептала я, благодаря судьбу за то, что она подарила мне такое счастье.

— Я тебя тоже, родная, — горячо выдохнули мне в ответ.