— Как ты ее, а! Ты просто красотка, Юль! — Анька обняла меня, как только я вышла из кабинета

— Это не я, это случай. — я смущенно отстранилась и мы медленно пошли к выходу- Если бы завкафедры не пришел на экзамен, я бы не сдала. Знаешь, как Касторка меня валила?

— У-у, мымра старая…

Это про Касторскую, чтоб ей пусто было! Терапия мне всегда давалась легко, но, несмотря на это, мои оценки плавали от двойки до четверки, что бы я ни делала. Больше всего я боялась потерять стипендию, которая составляла почти четверть моих финансов. Но все обошлось.

— А тебя она все-таки завалила? — спросила я, уже зная ответ

— Я и не готовилась. — Анька беззаботно улыбнулась и махнула рукой- Пересдам.

— Почему ты не хочешь отчислиться? Ты же не собираешься быть врачом.

— Родители, ты знаешь. Как только я отчислюсь, они перестанут меня обеспечивать.

— Тебе уже двадцать, ты можешь пойти на работу и делать все, что хочешь! — возразила я

— В список моих желаний работа не входит. — Анька накрутила на палец золотистый локон- Кстати, о списке желаний…

Мы вышли из университета и по большому зеленому парку побрели в общежитие, наслаждаясь утренней прохладой в тени старых кленов. Пахло зеленью, которая только начинала нагреваться в лучах солнца, и немного выхлопом машин, все-таки пробившимся через завесу деревьев.

— Что ты придумала на этот раз?

— Ты просто обязана пойти со мной в клуб! — Анька остановилась и сложила руки на груди

— А вот и нет, ничего я тебе не обязана. — я показала язык и пошла дальше

— Пожа-а-алуйста. — теперь голос Аньки стал умоляющим- Тем более мы должны отметить конец третьего курса! Я знаю одно место, там столько богатых красавчиков…

— Если бы ты сказала, что там умные и заботливые, я бы пошла. Их деньги меня не интересуют.

— А меня интересуют. Сама подумай, съехать из общаги, покупать кучу модной одежды, новые телефоны, ездить в другие страны и, вообще, делать все, что ты хочешь!

— Не так. Делать все, что хочет он. — я строго посмотрела на подругу, но она ничуть не смутилась- Протри свои розовые очки.

— Я боюсь идти одна. Никто не заставляет тебя знакомиться. — Анька грустно посмотрела на меня- Пожалуйста, мне просто нужна компания.

— Ладно, но только без сводничества. Я не знакомлюсь там и точка.

— Спасибо! — Анька крепко меня обняла и зашагала значительно веселее- Будь готова в десять. И оденься красиво, пожалуйста.

Я опешила. То есть обычно я одеваюсь так ужасно, что меня нужно предупреждать?! Вероятно, обида отразилась на моем лице, потому что Анька тут же поспешила меня успокоить.

— Ты не так меня поняла. Там строгий фейс-контроль, а ты все время в джинсах, джинсах и еще раз джинсах!

— Зато удобно. Я что, принцесса, в платьях на пары ходить? Ладно, оденусь красиво, не переживай.

— Не обижаешься на меня? Я не хотела сказать, что с тобой что-то не так, просто место такое… — Анька виновато потупилась, иногда поглядывая на меня

— Я понимаю, все в порядке. Тем более рядом с такой красоткой меня все равно никто не заметит. — я примирительно улыбнулась

— Не говори глупости. — Анька отмахнулась от меня, все же польщенная моими словами

Мы прошли через вертушку, поздоровавшись с теть Валей- нашей вахтершей, которая мирно посапывала под душещипательный сериал. Я попрощалась с Анькой и повернула к своей комнате.

Как только я оказалась рядом с кроватью, я упала на подушку и сразу, не раздеваясь, заснула под размеренное постукивание клавиш ноутбука моей соседки. Бессонная ночь перед экзаменом взяла свое.

Зазвонил будильник. Я нехотя поднялась, почти такая же уставшая, как до сна. Соседка куда-то ушла, поэтому комната встретила меня одиночеством и темнотой. Я поежилась. Чтобы избавиться от неприятного ощущения, я включила фонарик на телефоне. Я до сих пор боюсь темноты, в ней даже все самое понятное и близкое становится незнакомым и чужим.

Я щелкнула выключателем и подошла к шкафу. Похоже, Анька была права! Меня надо предупреждать, чтобы я красиво оделась. Я достала из шкафа единственное платье, сиротливо поникшее на вешалке, и кое-как откопала пару туфель на каблуке, притаившуюся в углу. Помнится, я даже не собиралась брать их в общежитие, но мама настояла. Что ж, мама, ты была права!

Одевшись, я придирчиво рассмотрела свое отражение. До неземной красотки я пока не дотягивала, но все-таки выглядела неплохо. Черное с блестками платье обтягивало весьма посредственную грудь, но зато подчеркнуло тонкую талию и открыло ноги. Для миссии «не выделяться» мой образ вполне годился. Укладывать волосы я не стала, просто расчесала самовольно закрутившиеся после сна пряди. Краситься тоже не хотелось, да и косметики у меня было несоизмеримо мало по сравнению с запасами Аньки. Я просто размазала пальцем по векам темно-оранжевые тени, выделяющие слабую рыжину в каштановых волосах, и пару раз провела тушью по ресницам.

Еще раз взглянула в зеркало. На фейс-контроль тяну, а большего мне не надо.

Анька уже ждала меня возле входа в общежитие. От ее вида я невольно сжалась, желая вернуться в свой уютный джинсовый кокон. Какая же она красивая! Блестящее бежевое платье с кокетливым вырезом на юбке и лодочки сделали ее ноги еще длиннее, светлые волосы шелково струились по спине почти до самой талии, глаза из-за макияжа казались огромными. Ей точно не составит труда соблазнить какого-нибудь богатенького сынка, а может и его отца.

— Ты красотка! — неожиданно сказала Анька, как только меня заметила

— Кто бы говорил. — я улыбнулась

— Идем скорее, нас ждет такси. — Анька заметила мой недовольный взгляд- Я заплачу, не переживай.

Она махнула рукой с видом «Я планирую получить гораздо больше» и направилась к воротам, быстро цокая каблучками.

Мы сели в просторную белую машину, изнутри отделанную кожей. Я с удовольствием вытянула ноги и откинулась на спинку. Когда-нибудь я куплю себе такую машину! Прежде всего это комфорт…

Сполна насладиться дорогой я не успела. Минут через десять машина остановилась. Я недовольно поднялась и посмотрела в окно. Клуб оказался приятным на вид зданием без лишней вычурности. Его стены почти полностью покрывало черное непрозрачное стекло, на широких колоннах горели неоновые вывески, ко входу вели низкие ступени, застеленные оранжевой дорожкой.

Анька выпорхнула из машины, подождала, пока я решусь выйти, и грациозной пантерой направилась в сторону суровых мужчин в черной форме, неподвижно стоящих у дверей. Я замялась, но все-таки последовала за ней.

Так, держись естественно! Как же неудобно на этих дурацких каблуках!

На входе мы ненадолго остановились, пока охранники, или как их там правильно называть, осматривали нас через темные очки и кивнули. Я почувствовала себя собакой на выставке, отчего настроение сразу улетучилось.

Один из мужчин провел по нам металлоискателем. Как будто в таких платьях можно что-то спрятать! Второй открыл нам дверь, и Анька решительно шагнула внутрь. Я шагнула нерешительно, но все-таки не послушала свой внутренний голос, который призывал скорее ехать домой.

В нос сразу ударил запах алкоголя, терпкого дыма и неясной смеси духов. Из источников света были только неоновая подсветка и пробегающие по залу цветные лучи. Кто-то сидел за барной стойкой, попивая коктейли, на танцполе бесновались пьяные телеса, а на диванчиках парочки бесстыдно целовались.

Я поморщилась. Не люблю я такие места, и все тут! Пьяные незнакомые люди — это ужасно.

— Что теперь? — спросила я, перекрикивая музыку из динамиков, мимо которых мы проходили

— Теперь ты расслабишься и проведешь веселый вечер! — Анька старалась говорить громко, но я ее едва слышала- Идем к барной стойке. Сегодня для девушек все коктейли бесплатно!

— Бесплатный сыр только в мышеловке.

— Не занудствуй! — Анька легко толкнула меня в бок

Бесплатный алкоголь меня и пугал, и радовал. Пугал, потому что сомнительно, что все это делается из чистой благотворительности, а радовал из-за того, что тратить свои кровные никогда не хочется, особенно если ты бедный студент.

Мы подошли к бармену. Он сразу положил перед нами плотный глянцевый лист с фотографиями коктейлей. Барная карта. Я не слишком разбираюсь в алкоголе, поэтому с чистой совестью предоставила выбор Аньке.

— Две голубых лагуны, пожалуйста. — Анька улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой, но бармен, казалось, этого даже не заметил.

Наверно, тут хватает искательниц приключений на свои аппетитные ягодицы. Анька немного расстроилась, но тут же вернула своему лицу привычно-беззаботное выражение.

Коктейль оказался в меру сладким и очень освежающим. Я пошевелила трубочкой лед и сделала еще один маленький глоток. Напиваться в мои планы не входило, поэтому я растягивала удовольствие, как могла. Анька тоже не спешила. Она почти не обращала внимания на коктейль и цепким взглядом осматривала зал. Вдруг ее глаза загорелись игривым огоньком, а губы растянулись в улыбке.

Я проследила за ее взглядом. К нам направлялся темноволосый мужчина в черной рубашке с небрежно расстегнутой пуговицей. Я уткнулась в свой коктейль, нарочито заинтересованно протыкая трубочкой ананас на бортике. Незнакомец все-таки подошел и опустился на соседний стул. Но не рядом с Анькой, а рядом со мной! Я отвернулась, делая вид, что его не существует.

— Прекрасные леди. — я услышала за спиной приятный мужской голос- Позвольте составить вам компанию. Как вам тут? Не скучаете?

— Вкусный коктейль. — Анька опустила взгляд на бокал, поглядывая на незнакомца из-под ресниц- Вы часто тут бываете?

— Первый раз. Сами понимаете, дела.

Кто-то явно набивает себе цену…Занятой какой.

Мне захотелось посмотреть на того, кто так нагло пудрит мозги моей подруге, и я обернулась. Меня как будто опалило жаром, от которого мой разум стал плавиться, но я быстро вернула своим мыслям ясность. Что ж, надо признать, красивый мужчина. Брюнет. Немного резкие черты лица, тонкий нос, выраженные скулы, очерченные губы. И черные глаза- вот незадача! — смотрят на меня. Я с вызовом ответила на этот взгляд, а потом снова отвернулась.

— Анна. — подруга изящно протянула тонкую ручку

— Рарнир. — мужчина аккуратно подхватил ее ладонь и, едва касаясь, поцеловал.

Я снова скривилась.

— Какое необычное имя! — нарочито удивленно воскликнула Анька- Вы к нам издалека?

— Да, я ино…странец. — Рарнир подозрительно замялся

Знаю я таких иностранцев! Сейчас начнет вешать лапшу про то, что он арабский шейх, обещать восточную сказку, роскошную жизнь, золото, дома, машины, а на самом деле лучшая перспектива с ним- быть четвертой женой в какой-нибудь неизвестной деревушке и непрерывно рожать ему сыновей. И на каких наивных дурочек все это рассчитано?

— А ваша подруга? — Рарнир немного наклонился ко мне, и я почувствовала приятный терпкий аромат духов

— А ее подруга с незнакомцами не знакомится! — выпалила я и тут же наткнулась на осуждающий взгляд Аньки

Рарнир тихо рассмеялся, отчего по телу почему-то пробежала приятная волна. Я вопросительно посмотрела на него.

— Если не знакомиться с незнакомцами, то придется знакомиться со знакомыми. — Рарнир все еще мягко улыбался, снисходительно, как мне показалось.

Я почувствовала, что проиграла в словесной битве, и сдалась.

— Юля. Но вам эта информация ничего не даст. Пойду танцевать. В клуб же ради этого и приходят. — я встала и вышла в центр зала

Я не обернулась, но знала, что мне в затылок летят злые взгляды Аньки. Может, я ее подвела, но это она обещала не втягивать меня в сомнительные знакомства! Чтобы отвлечься, я принялась танцевать, вкладывая все свои силы и эмоции. И плевать, кто и что про меня подумает! Я почти сразу влилась в ритм музыки и поймала настроение толпы. Вокруг меня то и дело сновали разноцветные лучи, выхватывая то одного человека, то другого, то попадая на меня, отчего мое платье красиво переливалось. Уши начали болеть от громких звуков, но я заставила себя не думать об этом и танцевать дальше. И только тогда, когда во рту пересохло, а ноги стали подкашиваться от напряжения, я обернулась.

Барная стойка пустовала. Похоже, Анька нашла свою жертву, а Рарнир решил уйти. Может, два этих события связаны, но я решила, что в таком случае займусь просвещением моей наивной подруги немного позже, а сейчас я ужасно хочу пить!

Бармен вежливо поинтересовался, какой коктейль я хочу. Я пожала плечами и стала вглядываться в барную карту. Все названия были написаны как будто на иностранном языке- ничего мне не говорили. Я еще раз пробежалась глазами по фотографиям и, наконец, ответила бармену.

— «Зеленую фею», пожалуйста.

Название показалось мне сказочным и безобидным. Но как же я ошибалась! Прохладный ярко-зеленый коктейль я выпила в несколько глотков, так сильно я выдохлась во время танцев… И в этом была моя ошибка. Я сразу почувствовала, как алкоголь ударил в голову, и она закружилась. Мне захотелось выйти на воздух, но как только я попыталась встать, весь мир вокруг меня зашатался и немного раздвоился. Пришлось сесть обратно. Не знаю, сколько времени я приходила в себя, но скоро мне стало плохо. К горлу подступила тошнота.

Я медленно, опираясь о стену, добрела до туалета. Желудок вывернуло наизнанку, но мне сразу стало легче. Я прополоскала рот, выпив немного холодной воды из-под крана, которая на тот момент казалась мне спасательным кругом. В голове немного прояснилось, поэтому я все-таки решила выйти на свежий воздух.

Вот только за дверью уборной меня ждал он. Рарнир. Я сразу попятилась, пытаясь обогнуть его и выбраться в зал. Когда до прохода осталось несколько метров, Рарнир преградил мне путь. Я с ужасом уставилась в черные зловещие глаза и отступила на несколько шагов.

— Вот мы и встретились, непокорная Юля. — вкрадчиво произнес Рарнир- Не бойся, я не причиню тебе вреда.

В это верилось с трудом. Мои мысли все еще путались, но даже так я понимала, что не стоит ждать от этой ситуации чего-то хорошего. Я сделала еще два шага назад, отделяя себя пространством, но почувствовала на плечах чьи-то руки.

Я вскрикнула и обернулась. За мной стоял незнакомый блондин. Он пугал меня меньше, чем Рарнир, но ноги предательски подкосились.

— Не бойся, девочка. — шепнул блондин, удерживая меня, и я почувствовала какие сильные у него руки.

Только сейчас до меня стала доходить вся серьезность ситуации. Сердце забилось так, что я чувствовала его удары, все тело дрожало, а по спине стекла холодная капелька пота. Не сбежать.

Меня как будто приковало к полу. Я даже не пыталась освободиться, хотя все мое существо рвалось на свободу. В голове пробежали все заголовки криминальных новостей про девушек в клубе. Мама, я не хочу умирать!

— Не бойся. Сейчас я просто тебя проверю. — неожиданно мягко произнес Рарнир, прислонив к моей руке какой-то маленький кристалл

Кристалл засветился сначала белым, потом синим цветом.

— Девственна, магия сильная. — удовлетворенно хмыкнул Рарнир

Они еще и сектанты! Принесут меня в жертву! Я наконец-то почувствовала в себе силу и резко рванула вперед, но не успела сделать и шага, как Рарнир схватил меня за плечо и силой заставил остановиться.

— Радуйся, ты избранная! Впервые за много лет оракул указал на девушку из другого мира.

— Вы… Вы убьете меня? — я вся сжалась и затряслась

— Наоборот! Тебе выпала честь стать невестой нашего Дракона-Императора. Ты пройдешь отбор и, независимо от его результатов, получишь щедрое вознаграждение. Портал перенесет тебя, когда все будет готово к твоему приезду! — Рарнир еще сильнее сжал мое плечо, от чего меня пронзила такая резкая боль, что в глазах на мгновение потемнело.

Когда я пришла в себя, рядом никого не было. Я сразу же выскочила из клуба, вызвала такси, несмотря на то, что это пробьет брешь в студенческом бюджете, прыгнула в машину и уронила лицо в ладони.

Я не знаю, что это было, но я хочу скорее убраться отсюда! Сердце продолжало биться, как бешеное, стуча в висках. Все тело пробирала мелкая дрожь, как от холода. Мне нужно домой!

Я проснулась от требовательного стука в дверь. Я открыла, морщась от головной боли. Недовольная Анька барабанила носком туфли по полу и, казалось, была готова на меня броситься. Но вместо этого она прошла в мою комнату, уселась на кровать и уставилась на меня своими накрашенными глазами, явно ожидая ответа.

— Ну?

— Что ну? Говори потише, пожалуйста. — я приложила холодную руку ко лбу, пытаясь унять боль.

— Ты вчера вела себя, как маленькая девочка, опозорила меня перед Рарниром, а потом исчезла, ничего мне не сказав!

— Мне кажется, или это ты мне обещала, что я могу ни с кем не знакомиться. — я перешла в наступление- И вообще, твой Рарнир оказался каким-то психом!

— О чем ты?

— О том. Я спокойно вышла из туалета, а он поджидал меня в коридоре. Не дал мне уйти, держал меня, говорил какой-то бред про то, что я невеста императора драконов, и магию. А потом схватил меня за плечо так больно, что я чуть сознание не потеряла!

— Ужас какой! Юль, прости, это я тебя позвала. Не знала, что так будет. Рарнир с виду такой лапочка, да еще и явно на тебя запал. — Анька виновато потупилась- Дай посмотрю плечо, вдруг там синяк или вообще перелом!

— Смотри. — я приспустила рукав футболки

Анька тут же ахнула и принялась трогать мое плечо.

— Когда ты успела! Даже не похвасталась, как не стыдно? Я бы с тобой пошла. Такая качественная работа.

Я непонимающе уставилась сначала на нее, потом на причину ее удивления, и чуть не закричала. На моем плече сверкал небольшой, размером с грецкий орех, дракон, как будто сделанный из чистого золота!

— Я не знаю, откуда это! — я не могла поверить, что вижу это

Анька тоже мне не поверила и обиженно посмотрела на меня.

— Я клянусь, я не делала никаких татуировок! Меня дома прибьют, ты знаешь. Я вижу ее первый раз в жизни!

— Может, ты вчера много выпила? — Анька недоверчиво косилась на дракона

— Я идеально помню вчерашний день. После Рарнира я сразу же вызвала такси и поехала в общагу. Меня не хотела впускать теть Валя, потому что уже поздно, но я не стала обращать на нее внимание и побежала в комнату. Спроси, если хочешь, так все и было.

— Я верю тебе. — по лицу Аньки было видно, что это совсем не так- Но… Ты понимаешь, как странно это все выглядит.

— Еще как понимаю…

Я не знала, что думать. То, что я не ходила в тату-салон, было непреложной истиной. Да и таких татуировок я ни у кого не видела. Дракон выглядит так, как будто кусок золота мне вставили прямо в кожу. Я потрогала плечо. Наощупь ничем не отличается от моей собственной кожи.

— Может, это порча какая-то или приворот? — Анька постучала длинным ногтем по татуировке- У меня есть одна знакомая ведьма…

— Анька, не начинай! Ты же знаешь, что я не верю во всю эту паранормальщину!

— У тебя есть другое объяснение?

— Нет. — честно призналась я

— Значит, я сейчас же ей звоню, а ты собираешься. И выпей таблетку, поможет от головы. — Анька покопалась в сумке и сунула мне в руку пластинку с таблетками

Я не стала спорить. Запив лекарство водой, я подошла к шкафу, вытащила легкие летние брюки и футболку, надела и принялась ждать. Анька вернулась через минуту, сияющая и воодушевленная.

— Она сегодня не принимает, но тебя согласилась взять срочно. Выходим!

— Я так рада, ты бы знала. — я язвительно улыбнулась- Далеко ехать?

— Пешком минут десять.

Мы подошли к вертушкам. Я стыдливо покосилась на теть Валю.

— Савина, с тобой все в порядке? — вместо ответа она неожиданно подошла ко мне

— Да… Я не знаю, что вчера на меня нашло.

— Ты плакала. Если что-то случится, приходи ко мне. Я тоже была молодой, понимаю. — теть Валя легонько похлопала меня по спине и вернулась на свой пост.

Анька пожала плечами. Тоже не ожидала такого от обычно строгой и непримиримой к опоздавшим вахтерше.

До ведьмы мы шли молча. Ну, как молча… Анька что-то щебетала про своего нового принца на белом БМВ, но, заметив отсутствие интереса с моей стороны, замолчала. Тишину нарушали только привычные звуки города и торопливое цоканье Анькиных каблучков.

— Мы пришли!

На стене самой обычной многоэтажки висел плакат, с которого на нас смотрела молодая женщина, естественно черноволосая и черноглазая, со стеклянным шаром в руках. Запахло разводом наивных дурочек на деньги.

— Эта твоя шарла…ведьма дорого берет?

— Тебя согласилась принять бесплатно!

— Бесплатный сыр…

— Только в мышеловке, знаю, знаю. — не дала мне закончить Анька- Идем скорее!

Филиал «Битвы экстрасенсов» располагался в подвальном помещении. Дверь была обвешана какими-то травами в пучках и фотографиями гадалки с обещаниями помочь в любом деле. Анька постучала и вошла. Я послушно последовала за ней и сразу закашлялась. Вся комната была заполнена клубами пряного дыма, который неприятно щекотал горло. Через него пробивались дрожащие огоньки, которые, впрочем, не сильно влияли на освещенность. В полумраке я разглядела силуэт женщины возле высокого маленького окна, зашторенного плотной тканью.

— Она одна. — только и сказала ведьма властным гипнотическим голосом.

Его хотелось беспрекословно слушаться. Вкупе с непроглядно-темным силуэтом голос создавал образ поистине мистический. Я даже прониклась уважением: не один год тренировок, а, возможно, психологическое образование. Подготовленная шарлатанка, однако. Впрочем, на мою веру, а вернее неверие, это повлиять никак не могло.

Я услышала, как хлопнула дверь. Анька ушла, значит, я осталась наедине с этой ведьмой. По телу пробежали непрошенные мурашки, но я тут же себя пристыдила. Никогда мистику не жаловала и сейчас не собираюсь.

Тем более шарлатанка даже не соизволила повернуться ко мне. Боится зрительного контакта или так таинственнее? Будто услышав мои слова, ведьма двинулась в мою сторону. Первое, что я увидела- это глаза. Черные, холодные, проницательные. Я отвела взгляд. Не хватало еще поддаться гипнозу.

— Показывай, что там у тебя. — ее слова прозвучали, как приказ

Раз уж мы пришли… Я закатала рукав футболки, и ведьма сразу же отшатнулась.

— Не может быть! — воскликнула она, не решаясь приблизиться

— Что такое? — я хотела уже закрыть плечо, но она меня остановила, продолжая вглядываться в татуировку- Вы можете это убрать? Хотя бы сказать, откуда она у меня появилась.

— Убрать метку может только тот, кто ее поставил.

— Метку? — я вскинула брови от удивления

— Метку невесты Императора, дракона. Не думала, что увижу весточку из мира, который давно покинула… Император найдет тебя в любом мире, ты не спрячешься. Метка перенесет тебя. Не пытайся ее убрать, не получится, а лучше всего никому ее не показывай, если надеешься сбежать. Твой статус- твоя золотая клетка.

— Вы понимаете, какой бред несете?! — тут же вспылила я

— Поверь мне, я понимаю, как никто другой. И у меня есть основание так говорить.

Вдруг ведьма неожиданно приблизилась ко мне и обнажила плечо. На нем сверкнула точно такая же татуировка! Я ошалело посмотрела на нее и попятилась к двери.

— Я была участницей отбора для прошлого Императора. Молчи обо мне, когда попадешь в Эрратон. Если сможешь сбежать, обращайся за помощью. А пока уходи! — ведьма отвернулась

Я пулей вылетела на улицу и чуть не врезалась в Аньку. Она встряхнула меня за плечи, и я немного пришла в себя.

— Что случилось? Что она сказала? — Анька обеспокоенно смотрела на меня

— Она несет бред! Она просто шарлатанка! — я кричала то ли от злости, то ли от страха- Она мне сказала, что это знак невесты иномирного императора! И что он меня найдет и заберет!

— Тише, тише. — Анька обняла меня- Я тебе даже немного завидую. Влиятельного жениха ищу я, а находишь ты.

— Только не говори, что ты веришь во все это! — я с надеждой на нее посмотрела, но не увидела на лице ни тени сомнения

— Тебе то же самое сказал Рарнир. А я по телефону ничего об этом не говорила. Как она могла узнать? Да и вообще, у тебя есть другое объяснение?

— Если его нет у меня, это не значит, что его нет совсем!

Я не могла поверить в происходящее. Драконы, императоры и другие миры не вписывались в мою систему координат. И я честно, искренне, всей душой не верила. Но какой-то маленький червячок сомнения ползал внутри и заставлял бояться.

— Идем обратно. Мне еще собраться надо. Поезд вечером, надеюсь, ты не забыла. — нарочито спокойно сказала я- И, пожалуйста, ничего мне не говори про весь этот бред. Я просто поеду домой, получу нагоняй от родителей за татуировку и буду жить спокойно без императоров, драконов и прочего иномирного бреда. Хорошо?

Анька кивнула. Я не ожидала от нее такой выдержки, но в общагу мы возвращались молча. Я шла быстро, и Анька едва поспевала за мной на своих громких каблучках. Наверно, мне стоило замедлиться, но внутри все так бурлило, что я не могла себя сдержать.

Я ждала вопросов, ждала уговоров и советов, но на вокзал мы ехали все так же молча. Только перед входом Анька повернулась ко мне и долго смотрела, прежде чем сказать:

— Не делай глупости. И обещай мне, что все расскажешь про другой мир, если… когда вернешься.

Я хотела что-то ответить, но она уже ушла вперед, да и в голову все равно ничего путного не пришло. Мы остановились на перроне в ожидании поезда. До Москвы нам нужно ехать вместе, потом я пересяду на свой поезд, а Анька купит билет на автобус. Так что следующие четыре часа придется ехать в этом многозначительном молчании.

На перроне пахло поездами. Люди вокруг суетились, искали свою платформу, носили сумки и окрикивали детей, которые то и дело пытались выбежать за ограничительную линию. Я вдохнула полной грудью и поняла, что не могу выдохнуть. Мир поплыл у меня перед глазами. В круговороте цветастых пятен я увидела лицо Аньки, постепенно удаляющееся от меня.

Все заполнила темнота.

Пробуждение было неприятным. Все тело болело, а глаза никак не хотели открываться. Больше никогда не пойду с Анькой в клуб!

Стоп! В клуб я ходила вчера. Я резко села, отчего голову пронзила резкая боль. Через приоткрытые веки пробивались зеленые пятна и солнечные зайчики. Я сделала над собой усилие и распахнула глаза. Сначала все так же плыло неясными очертаниями, из которых постепенно вычерчивались деревья. Лес. Я поняла, что сижу на залитой солнцем лесной поляне. Не знаю, как я тут оказалась, но выбираться в любом случае надо.

Я ощупала свое тело. Повреждений нет, одежда на месте. Значит, меня вряд ли украл маньяк или какие-нибудь торговцы органами. Я попыталась восстановить цепочку событий, которые привели к нынешней ситуации, но последнее, что я помнила- это перрон, удивленное лицо Аньки и цветастый водоворот. Возможно, я ударилась головой, потому что амнезия- это единственное адекватное объяснение.

Надо добраться до ближайшего города или хотя бы деревни, узнать, где я нахожусь, позвонить родителям, чтобы меня забрали. Не так важно, как я сюда попала. Сначала нужно найти выход.

Я медленно встала, растирая ноющие кости, и осмотрелась еще раз. Лес лиственный, не очень густой, но через него не видно ничего, кроме далеких деревьев. На ОБЖ нам объясняли правила выживания в лесу, но, честно говоря, я в это время рисовала любимых персонажей в личном дневнике и составляла анкету с вопросами для подруг. Если б я знала, что эти знания могут мне пригодиться!

Куда идти, я не знала, но решила действовать, как Алиса в Стране Чудес. Если куда-то идти, то куда-нибудь точно придешь. Надеюсь не прямиком в лапы медведю! А я ведь даже лазать по деревьям не умею… Выхода нет, это в любом случае лучше, чем сидеть тут и ждать голодной смерти.

Жалко, что телефон остался в сумке. Может, тут ловит связь? Ладно, не время жалеть, время действовать. Я еще раз потянулась, хрустя позвонками, и побрела вперед.

Как там? Мох на севере, а веток больше на юге? А что, если деревья со всех сторон одинаковые? Вдруг, я хожу кругами?

Я не знаю, сколько времени я брела по лесу, но солнце уже заметно ослабло, и я начала мерзнуть. Невеселые мысли то и дело лезли в голову, и мне приходилось с ними соглашаться. Ночевать в лесу без палатки и костра, да еще и в одиночку…

Я продолжала идти. Вдруг мне почудилось далекое ржание лошади и цокот копыт. Я рванула в сторону звука с максимальной скоростью, которую могло развить мое уставшее тело.

Дорога! Я не могла поверить своему счастью, поэтому расплакалась, опускаясь на пыльные камни. Ржание раздалось совсем близко. Я подняла голову и чуть не подпрыгнула от радости. Человек! Я выскочила на дорогу.

— Тпррру! — мужик натянул поводья- Ты чего под копыта бросаешься-то, непутевая?!

— Я…Я… Из леса. Потерялась.

— Я и сказал, непутевая! Что с тобой делать-то? Эх, Санрар меня раздери! Прыгай давай в телегу. Хозяйке отвезу, она рассудит.

Я не стала ждать повторного приглашения и с горем пополам забралась в телегу, наполненную сеном и мешками.

— Есть хочешь, небось? — мужик протянул мне тряпичный сверток и флягу с водой- Ешь, непутевая. Меня дед Михай кличут.

— Спасибо. Я Юля. — я с жадностью набросилась на воду

— Имя странное у тебя, не местное. Откуда сама?

— Из Орла.

Дед Михай как-то странно на меня посмотрел, но ничего не ответил. Я не стала придавать этому значения и занялась хлебом.

Когда живот перестал недовольно урчать, а в свертке не осталось ни крошки, я присмотрела себе уютное место на соломе, где сразу же свернулась клубочком и заснула.

— Непутевая, вставай! — я проснулась от того, что меня трясли за плечо- Приехали!

Я поднялась и тут же звонко чихнула от соломы упавшей мне на нос. Соломы? Все-таки это был не сон… Я отряхнулась и постаралась пригладить взъерошенные волосы под взволнованным взглядом Михая. Он протянул мне руку, помогая выбраться из телеги. Я неловко приземлилась на пыльную дорогу, счесав ладони. Михай покачал головой и тяжело вздохнул.

— Что же с тобой делать, непутевая? — вопрос, кажется, был риторическим, потому что после него Михай развернулся и направился к высоким воротам, ведя лошадь под уздцы

Я поплелась следом, шевеля затекшими за дорогу конечностями. Надеюсь, это мое последнее путешествие на телеге, потому что еще одно мое бренное тело не переживет.

Ворота распахнулись сами по себе (электричество тут есть, уже неплохо!), и я замерла от удивления. За железной преградой расположился шикарный особняк, а может усадьба или дворец. В архитектуре я не разбираюсь, но это не мешает мне удерживать челюсть, чтобы не отвалилась от такого размаха. Наши олигархи живут в убогих лачугах, если сравнивать с этим чудом архитектуры.

Конечно, на экскурсии я была в Эрмитаже и Петергофе, но все-таки это жилой дом, а не музей. Я еще раз осмотрела колонны с позолоченным узором, статуи в нишах на стене, обилие цветов на причудливых балконах, выдохнула и решительно двинулась вперед.

— Ты куда собралась, непутевая? — Михай одернул меня за рукав водолазки- Нам вход для слуг нужен.

Для слуг? Какие богатые эти люди! Думаю, телефон у них тоже имеется. Мне, конечно, не понравилась идея идти через черный вход, но это справедливо. Я не важный гость, а просто девчонка, сбежавшая из леса. Нужно быть благодарной за то, что дают.

Я направилась за Михаем, все еще восторженно осматриваясь. Однако, все оказалось не таким идеальным при ближайшем рассмотрении. В углах стену портила облупившаяся краска, позолота на статуях плешивела потертостями, клумбы заросли сорняком, а кованые балконы кое-где поржавели. За таким большим домом сложно следить даже при наличии слуг, ничего удивительного. Я не увидела в этом ничего страшного, но по сторонам больше не смотрела и челюсть подобрала.

Наконец, Михай открыл темную деревянную дверь и вошел, немного пригнувшись. Я быстро прошмыгнула за ним. Коридорчик был не просто скромным, скорее бедным. На грязно-желтых стенах висели светильники со свечами, едва разбавляющие темноту, потолок потемнел, вероятно от дыма, и по углам зарос плесенью, пол был частично разобран, так что о деревянные перекладины можно было легко споткнуться.

Не так я себе представляла изнанку богатой жизни, не так…

— Подожди тут. — Михай кивнул в мою сторону и скрылся за одной из нескольких дверей

Я потопталась на месте, ощущая себя крайне неловко. Внутренний голос говорил мне бежать, но я отмахнулась от него и принялась дальше покорно ждать. Вскоре дверь распахнулась. Я ожидала увидеть Михая, по вместо него в коридор вышла неприятная женщина средних лет в черном платье с белым воротничком. Она развернулась ко мне своим длинным крючковатым носом и уставилась на меня маленькими черными глазками, в которых застыло презрение.

— Ты девка из леса? — ее голос вполне соответствовал внешнему виду, так что я едва сдержалась, чтобы не скривиться

— Можно и так сказать. — я бы предпочла более приятную формулировку, но все-таки опровергнуть ее слова не могла

— Отвечай нормально! — женщина взвизгнула и задрала нос, отчего ее нос стал похож на поросячье рыло

Я промолчала. Она посмотрела на меня, явно что-то обдумывая, и резко развернулась.

— Сначала к госпоже. За мной! — женщина спешила, нелепо размахивая руками и бормотала себе под нос- Я ее научу разговаривать. Я ее научу.

Не знаю, как она собралась меня учить. Надеюсь, по переписке, потому что в этом странном доме задерживаться я не хочу. Я пожала плечами и пошла за ней. Не стоит обращать внимания на странную женщину, ее и так жизнь потрепала.

Мы поднялись по узкой лестнице сразу на второй этаж и через маленькую дверь, прикрытую шторой, прошли в огромный роскошный зал. От удивления я даже присвистнула. Мраморный пол блестел чистотой, огромные, почти во всю высоту стен, прикрывала тяжелая задрапированная темно-зеленая ткань. Картины в позолоченных рамах, узорная резьба на мебели из темного дерева и невероятно огромные хрустальные люстры. От сверкающей картинки у меня закружилась голова. А ведь кто-то это все убирает!

— Что застыла? Разувайся! Одета, как ночная жена, так еще и грязная вся! — крикливая женщина скривилась, от чего ее крючковатый нос стал еще более заметным

— Возможности переодеться не было, знаете ли. — я презрительно цикнула

— Ты как со мной разговариваешь, шавка?! Твоя задача отвечать мне «да, мадам Адлеида» и «нет, мадам Адлеида»! Ну ничего, я умею воспитывать таких, как ты… — последнее она пробурчала себе под нос

Я только пожала плечами- мало ли, что эта сумасшедшая несет, но все-таки разулась. Совесть не позволила пачкать идеальный пол своими грязными кроссовками.

Мадам Адлеида (ну и имечко) недовольно покосилась на меня, прошла по широкому коридору к одной из дверей и постучала.

— Войдите. — послышался приятный женский голос

В комнате, почти такой же шикарной, как зал, за массивным деревянным столом сидела женщина лет сорока в кроваво-бордовом платье. Ее темные волосы были собраны в замысловатую прическу, узкий лиф чересчур сильно обтягивал грудь, из-за чего она как будто делилась горизонтально на две части, в ложбинке лежал не к месту крупный белый светящийся камушек. Женщина на мгновение подняла на нас взгляд, а потом, ничуть не заинтересовавшись, снова опустила его на стопку бумаг, которые увлеченно перебирала.

— Что привело тебя, Адлеида? Разве я звала тебя?

— Нет, госпожа Теная. — мадам Адлеида неожиданно покорно поклонилась- Михай нашел девчонку в лесу. Без вашего позволения мы не посмели что-то решить.

Госпожа Теная снова посмотрела на нас, вернее на меня, уже более заинтересованно. Мадам Адлеида поклонилась и с силой надавила на мою спину, видимо для того, чтобы я повторила за ней, но я отступила на шаг и осталась стоять ровно.

— Магия есть?

— Не могу знать госпожа.

— Держится смело, как аристократка, но выглядит… Как ночная жена! Может, сбежала от семьи, а награда за нее нам не помешает. Твоя фамилия, девочка?

— Савина. — на автомате ответила, не понимая, о чем говорят эти сумасшедшие женщины

— Са-ви-на? Какая необычная фамилия… Ты иностранка?

— Самая обычная у меня фамилия. — буркнула я- А в какой стране я нахожусь?

— В Эрратоне, конечно. — удивленно воскликнула госпожа Теная

Я открыла рот, чтобы сказать, что никогда не слышала ни о каком Эрратоне, но решила не удивлять свою единственную надежду на возвращение.

— Иностранка. Я из России.

— Откуда? Так, это похоже на то, что ты заговариваешь мне зубы. — госпожа Теная встала, сняла с шеи камень на длинной цепочке и сказала- Протяни руку.

Я, конечно, не поняла, зачем, но руку все-таки протянула. Мне нужно просто попросить телефон, еще немного странностей я потерпеть могу.

Камень в моей руке несколько раз мигнул, а потом совсем погас.

— Уведи ее. — госпожа Теная выдернула камень и махнула рукой- Накажи ее за обман.

— Я вас не обманывала! Я из России, меня зовут Юлия Савина, я не знаю, как тут оказалась, и мне очень нужен телефон, чтобы связаться с семьей! — я отчаянно вцепилась в рукав бордового платья

Госпожа Теная брезгливо сморщилась и махнула ладонью, из которой в мою сторону полетел вихрь красных искр. Мир погас.

Болело все тело, особенно спина и ноги, было трудно пошевелится. Где я? Что со мной? Я неохотно разлепила глаза. В комнате, освещенной только маленькой свечкой, царил полумрак. Я попыталась осмотреться. Четыре кровати, на двух кто-то спит. Рядом с третьей горит свеча. Девушка, едва различимая в темноте, заплетает светлую длинную косу.

— Где я? — неожиданно хрипло спросила я

— В Эрратоне, в доме графини Тенаи Солтери, где же еще. — девушка была явно удивлена

— Это все какая-то ошибка. — я закрыла лицо руками- Мне нужно вернуться домой.

— Зря ты так, это хорошее место. Мадам Адлеида обучит тебя, и ты сможешь стать служанкой в приличном доме. Отработаешь свой выкуп и тебе даже будут платить зарплату!

— Я не хочу быть служанкой! Я училась в университете, я собиралась стать врачом.

— У тебя нет магии, кто бы взял тебя учиться? — девушка хмыкнула- Без магии есть только два пути- много работать или пойти в ночные жены.

— Магии не существует! Я схожу с ума…

— Ты говоришь глупости. Ложись спать, завтра рано вставать.

Я упала на подушку и почувствовала, что глаза закрываются.

— Я сбегу… — только и успела прошептать я, прежде чем провалиться в сон.

Спала я на удивление крепко, хотя ожидала не заснуть совсем. Разбудил меня грубый толчок в плечо.

— Просыпайся, соня!

Я отвернулась и сильнее закуталась в одеяло. Толчок повторился.

— Из-за тебя нас всех накажут. Вставай уже!

Я приоткрыла глаза. Надо мной склонилась вчерашняя знакомая, которую я узнала по длинной светлой косе. На других кроватях тоже сидели девушки, уже одетые в отвратительные серые платья. Подводить никого не хочется, значит надо вставать. Я потянулась и выползла из-под тонкого одеяла, потирая заспанные глаза. Надо встретиться с хозяйкой дома и объяснить, что все это недоразумение. Я не могу быть служанкой!

— Вы всегда так рано встаете? — я заметила, что солнечные лучи практически не попадали в маленькое окошко

— Иногда еще раньше. У нас много работы. Одевайся. — девушка вывалила на меня какую-то одежду

Я развернула сверток. Длинное серое платье из грубой ткани, уродливый сероватый фартук с оборками, двое безразмерных панталон на веревочке и две длинных ночных рубашки.

— Запасное белье сложи в тумбочку. Одевайся быстрее! Как тебя зовут, кстати?

— Юля. — я все еще недоверчиво вертела в руках платье. И мне нужно его носить?

— Я Эла.

— Сати. — кивнула полненькая, румяная, как яблочко девушка

— Инар. — ответила ее улыбчивая соседка

Я быстро переоделась, завязала волосы в косу, гораздо более короткую, чем у других девушек, и тоже села на кровать. Хочется есть и в туалет. Интересно, кого об этом можно попросить?

— А чего мы ждем?

— Мадам Адлеиду. Она нас выпустит и распределит работу на день.

— Мы еще и заперты?!

Ответить мне не успели, потому что за дверью раздались тяжелые шаги и щелчок открывающегося замка. Все подскочили и выстроились в линию. Я не стала отставать и встала рядом с Инар, которая мне ободряюще улыбнулась.

В комнату вошла мадам Адлеида. Она придирчиво осмотрела нас, особенно меня, как мне показалось, и неприятно ухмыльнулась.

— Сати на кухню, Инар выстирать и отгладить белье, Эла вытереть пыль и заменить цветы в вазах. У вас десять минут на свои потребности. И отведите Юлю в главный зал. — мадам Адлеида развернулась и вышла

Девушки потоптались на месте и вышли из комнаты только после того, как стихли шаги в коридоре. Я пошла за ними. Мы оказались перед маленькой комнаткой, которая оказалась-хвала небесам! — туалетом. Конечно, всех прелестей современных санузлов в нем не было, но дырка в полу и небольшой умывальник позволили мне удовлетворить свои потребности. Надеюсь, следующим пунктом будет завтрак.

— Когда мы будем есть? — спросила я у Элы, которая куда-то меня вела

— Когда сделаем свою работу. Обычно, мы успеваем до пробуждения госпожи Тенаи. Если не успеваем, то ждем обеда.

— А сейчас нам ходить голодными?

— Не знаю, к каким условиям привыкла ты — Эла скривилась- Но мы живем хорошо. Еда три раза в день, перепадают остатки. Цени то, что имеешь, и не капризничай, не принцесса.

Я замолчала, как громом пораженная. Если она радуется такой жизни, то мне нечего сказать.

Мы пришли в просторный зал с лестницей и входной дверью, где нас уже ждала мадам Адлеида.

— Всем разойтись по своим делам! Ты останься. — мадам Адлеида указала на меня кривым тонким пальцем- К пробуждению госпожи дом должен сиять, поэтому ты вымоешь все полы.

Убираться я не любила, но спорить не хотелось. Надо встретиться с графиней и объяснить, какое недоразумение произошло. Меня точно с кем-то перепутали. Если они хотят играть в графинь и служанок, я не буду мешать, но участвовать в этом точно не собираюсь.

— Иди за мной. Первый раз я все тебе покажу, потом будешь делать это сама, теперь мытье полов по утрам- твоя ежедневная обязанность.

Я промолчала. Сумасшедшей не объяснишь, что оставаться тут я не собираюсь.

Мы прошли по узкому коридору в маленькую комнату, забитую хозяйственными принадлежностями. Возле широкой металлической раковины стояли ведра.

— Тебе повезло, что к нам провели огненный водопровод. — мадам Адлеида скривилась, как будто испытывала разочарование по этому поводу- И тебе не придется мыть полы холодной водой. Набери ведро горячей воды.

Я застыла. На кране не было ни сенсоров, но того, что можно нажать или покрутить.

— Ты не умеешь пользоваться водопроводом? — мадам Адлеида хмыкнула- А строишь из себя принцессу!

Она поднесла тыльную сторону руки к крану.

— Если повернешь руку, будет холодная. Набирай!

Я поставила ведро, набрала горячей воды и вопросительно посмотрела на свою мучительницу.

— Теперь добавь три капли пахучего мыла. Оно разъедает кожу рук, но тебе же красивые ни к чему, верно? А то по ним видно, что ты ни дня в своей жизни не работала. Это наталкивает на определенные мысли…

Я выдохнула, сдержавшись, и капнула три капли из стеклянного флакона. Комнату сразу заполнил невероятный аромат цветов.

— Теперь бери тряпку и принимайся за работу! После каждого этажа меняй воду. Начни с верхнего.

Я с трудом подняла ведро и, удерживая ручку обеими руками, дотянула его на третий этаж.

— Гостевые комнаты на этом этаже, их моем раз в неделю, так что тут только коридор и лестницу. На втором этаже библиотека, кабинет, музыкальный зал, малая комната для чаепитий, танцевальный зал, спальни для ближайших гостей и спальня госпожи, в которую тебе заходить категорически запрещено. На первом этаже большая гостиная, малая гостиная, прихожая, прогулочный коридор и крыло для слуг, которое вы убираете в свободное время. Все понятно? Начинай.

Я неловко смочила тряпку водой и отжала, вероятно, недостаточно хорошо, потому что мадам Адлеида схватила меня за запястье.

— Ты хочешь залить особняк водой? Ты тряпку никогда в руках не держала?!

Отчего же, держала. Только предпочитаю я более современные швабры.

— Представь, что обслуживаешь одного из своих клиентов! Старайся!

— Хватит! — я оттолкнула ее, не выдержав унижений- Если вы привыкли так зарабатывать на жизнь, то не обязательно судить всех по себе!

— Что ты сказала, мерзавка? — лицо женщины позеленело от гнева- Я научу тебя со мной разговаривать! Я покажу тебе твое место, шавка! Здесь тебе не бордель, красивые глазки не спасут.

Мадам Адлеида потянулась к поясу, на котором была прикреплена плеть. И как я раньше не заметила! Стало страшно. Я отступила на несколько шагов и приготовилась бежать, но тут же упала на колени от боли. Плеть загорелась в руках женщины, извиваясь, как змея.

— Ты извинишься, тварь! — в глазах Адлеиды было видно истинное наслаждение

Я поморщилась от боли, но промолчала.

— Вытяни руки! Вытяни руки, я сказала!

Я не сдвинулась с места и тут же упала на ладони от нового удара. Спину невыносимо жгло. Я попыталась подняться, но плеть обвила мне руки, заставляя уткнуться лицом в пол, потеряв опору.

— Извинись! И на первый раз я тебя прощу. Не хочешь? Тогда постарайся не кричать слишком громко.

Я вскрикнула, когда плеть первый раз коснулась нежной кожи рук, но тут же сжала зубы. Я не позволю себя унижать! Я застонала от хаотичных ударов, попадающих то на спину, то на ноги. Я спрятала лицо и прикусила губу. Не могу! Больше не могу! Все тело горит!

— Аааааа! — я все-таки закричала, не в силах сдерживаться

— Извинись!

Я продолжала молчать, но сил больше не было. Если ад существует, то он должен выглядеть так.

— Простите… — шепотом произнесла я

— Я не услышала! Громче! — плеть снова прошлась по моей спине

— Простите. — из последних сил произнесла я

— Простите, мадам Адлеида!

— Простите, мадам Адлеида. — я повторила, борясь с чувством презрения к самой себе

— Встань и вытяни руки.

Дрожащие ноги меня совсем не держали, а руки не хотели подниматься, но я выполнила приказ.

— Это за то, что пререкалась. — первый удар плети по ладоням оставил полосу ожога

— Это за то, что оскорбила меня. — второй

— Это для профилактики! — третий

Мне хотелось плакать от боли и унижения, но я не могла себе этого позволить. Я проиграла, но доставлять этой садистке удовольствие не хочу.

— А теперь вернись к своим обязанностям. И не забудь про спальню госпожи. Это первая дверь слева. Если ты ее разбудишь, поверь, сегодняшний урок покажется тебе детской игрой.

Я опустилась на колени перед ведром и опустила тряпку в воду. Руки жгло, как будто я засунула их в раскаленный металл.

Я не знаю, куда я попала, но я должна выбраться отсюда! И кажется, это все-таки другой мир. Только вместо обещанного жениха я попала в служанки к садистке.

Оказалось, что после утреннего издевательства мой день только начинался! Завтрака меня лишила мадам Адлеида, так что, едва держась на ногах от постоянной боли и голода, я почистила ковры и протерла пыль. Точнее, поводила тряпкой по абсолютно чистым предметам интерьера. У меня в комнате никогда не было так чисто! Знала бы моя мама, чем занимается ее дочь… От мыслей о доме я старалась отмахнуться, чтобы не впасть в уныние окончательно. Мне нужно вернуться домой.

Можно, конечно, признаться в том, что я невеста императора, но что-то мне подсказывает, что от императора сбежать будет сложнее… Поэтому я смиренно выполняла приказы и ждала того момента, когда, наконец, увижу графиню! Но меня, как будто специально, к ней не подпускали. Когда я издалека увидела ее и захотела подойти, мадам Адлеида так выразительно посмотрела на меня, положив ладонь на плеть, что мне пришлось остаться на месте и отодвинуть свои планы на неопределенное время.

Когда мадам Адлеида позвала нас на обед, я не сразу поверила, что это правда.

Я села за маленький столик на кухне последней. Девушки одновременно посмотрели на меня.

— Мадам побила? — Сати сочувственно покачала головой- Нас тоже била. Не перечь ей и она отстанет.

— Это все ошибка. Большая ошибка. — я тяжело опустилась на стул и закрыла лицо руками- Меня не должно тут быть, понимаете? Я не из вашего мира!

— Да, мы все понимаем. — Эла погладила меня по голове, но по голосу было понятно, что она готова вызвать психиатрическую бригаду, если тут такие имеются

— А я читала о таком. — Инар заставила меня подняться- В легендах про правителей Эрратона. Некоторых девушек оракул выбирал из других миров.

— Ты случайно не невеста Императора? — Сати настороженно посмотрела на меня- Тогда нужно срочно сообщить о тебе.

— Нет-нет, что ты! Какая из меня невеста? — я слишком эмоционально замахала руками

— А жаль… — Эла вздохнула, наматывая локон на палец

— Она мечтает выйти замуж за принца, который влюбится в нее и увезет в свою сказочную страну! — Сати заразительно рассмеялась- Юля, ты ешь быстрее, а то скоро придет мадам.

Я только сейчас осмотрела стол со скудным обедом. Хлеб, жиденький суп и несколько кусочков белого ноздристого сыра. От голода заурчал живот, и я принялась за еду. Ни специй, ни наваристого бульона, но в общаге я ела и не такое, так что вычерпала все до последней капли и принялась за сыр.

— Если ты из другого мира, то чем ты там занималась? У тебя же нет магии. — кажется, Инар единственная, кто допускал возможность, что я не вру и не сошла с ума

— Я училась в университете на врача- я наткнулась на непонимающий взгляд девушек и исправилась- На целителя. В моем мире магии не существует, поэтому каждый занимается тем, что ему нравится.

Я, конечно, слукавила, но из-за внезапно взявшегося патриотизма захотелось выставить свой мир в лучшем свете.

— У вас девушки без магии могут учиться в университете? — Инар вздохнула

— Я же училась. А у вас нет?

— Девушке без магии уготовано несколько судеб на выбор. Если повезет, выйти замуж за простого мужика, рожать детей, следить за хозяйством, но сироту некому сватать. Можно устроиться служанкой к кому-то из аристократии, подняться по карьерной лестнице, стать экономкой, например. За деньги девочку могут отдать учиться у швеи или поварихи, но это доступно не всем. А в случае неудачи или при неспособности работать путь один- стать ночной женой. Мужчин без магии бесплатно берут в училища, где они могут освоить простые профессии, для женщин это недоступно.

— Вы все сироты? — ляпнула я и поняла, как это нетактично прозвучало

— Кроме меня. Я из рода Алтерион. Но когда выяснилось, что магии у меня нет, родители вычеркнули меня из жизни. Такой позор для семьи! — Инар фыркнула- Когда я была маленькой, целитель говорил, что магические каналы раскроются к шестнадцати годам. Не раскрылись.

— За что они так с тобой?! — я не могла поверить, что родители могут так поступить из-за какой-то магии

— Для них я обуза, калека, неполноценный член общества. Меня ни один аристократ замуж не возьмет.

— Дети с магией рождаются только у магов?

— Не всегда, магия должна быть хотя бы у кого-то из предков. Просто, такая традиция. Маги не считают нас за людей! Мы для них животные. — Инар сжала зубы, но тут же вернула привычное выражение лица- Если ты и правда из того мира, о котором рассказала, то я тебе не завидую.

— Хватит уже о других мирах, девочки. Услышит кто, подумает, что у вас крыша протекает. — Сати постучала указательным пальцем по лбу- Откуда бы ты ни была, придется работать. Здесь хорошо, кормят, спишь в тепле. Знаешь, где я жила в детстве? В борделе, где работала моя мать. Я сбежала, когда хозяйка решила, что я достаточно взрослая. Так что держись за это место, если не хочешь оказаться в месте похуже.

От внезапно серьезных слов всегда веселой Сати я присмирела. С благодарностью относиться к таким условиям жизни я не могла, но решила узнать больше о мире, в который попала, чтобы не сделать глупость. Моим основным планом оставался разговор с графиней, в случае неудачи я собиралась сбежать. Нужно было придумать, что я буду делать после того, как покину этот уголок рая для девушек без магии.

Мадам Адлеида пришла через несколько минут и снова распределила работу. Сати осталась помогать на кухне, Элу вызвала графиня, а мы с Инар принялись за уборку. Вдвоем было веселее работать, но постоянная боль сводила меня с ума. Если я увижу своего жениха, то залеплю ему пощечину. Это он во всем виноват! Я должна была сидеть с родителями во дворе под раскидистой яблоней, играть с братьями и отвечать на их вечные вопросы, а не полировать перила и ступени непонятной маслянистой жижей немеющими от боли руками.

— Инар, ты никогда не хотела сбежать? — спросила я едва слышимым шепотом

— Только если в ваш мир. — Инар усмехнулась- Мне некуда бежать, понимаешь.

— Я из другого мира, может что-то из моих прошлых знаний пригодится? Мы могли бы продавать свои изобретения.

— Чем платить за аренду лавки и материалы? Пока у нас появятся деньги, ты как раз успеешь придумать, что с ними делать. Нам будут платить немного, но на место на рынке хватит.

— Ты поддержишь меня? — я выпрямилась, вытирая пот со лба тыльной стороной кисти

— Я верю, что ты не привыкла к такой жизни. Мне тоже тяжело быть служанкой. Я буду хвататься за любую возможность стать независимой.

Мне стало легче. Если графиня мне не поверит, бежать я буду не одна. Сначала нужно будет заработать денег и найти идею, но я старалась так далеко не заглядывать. У меня есть соратник. На первое время уже достаточно.

Чуть позже к нам присоединилась Эла. Мы втроем отправились стирать белье в прачечную. От едкой смеси мыльнянки и ароматных масел глаза покраснели, а руки снова начало нестерпимо жечь.

— Я достираю, оставь. — Инар взяла из моих трясущихся рук ночную сорочку- Ты будешь развешивать, дело пойдет быстрее.

Я с благодарностью посмотрела на подругу, единственного человека, который меня понимал в этом мире, и принялась за самую легкую работу.

Ужин был сытнее, чем обед. Со стола графини нам досталось немного запеченного мяса и большая миска пюре. Моя брезгливость бунтовала, но я с удовольствием все съела, причмокивая от удовольствия. Два дня назад я бы предпочла умереть от голода, но не есть остатки чужого ужина. За сутки моя жизнь перевернулась с ног на голову.

После ужина и уборки на кухне нас отпустили отдыхать. Девочки пошли в купальню, а я не знала, как скрыть татуировку, поэтому немного задержалась в комнате. Все быстро вернулись, я принесла в купальню ведро воды, добавила немного мыльнянки и быстро обтерлась, стараясь не задевать обожженные места. Когда очередь дошла до плеча, я вскрикнула, отдернув руку.

Татуировка пульсировала и нагрелась так, как будто хотела выжечь кожу изнутри. Мне не было больно, но узнать, что происходит, я не могла.

В этом аду две недели пролетели, как один день. Не в том смысле, конечно, что быстро и незаметно. Каждый день был похож на предыдущий. Ранний подъем, тяжелая работа, скудное питание и отсутствие времени на отдых. Моя жизнь стала похожа на пластиковый шар для хомяка, из которого невозможно выбраться. Мадам Адлеида меня больше не била, но всячески унижала, а я терпела, ненавидела себя за это, но боялась повторения урока послушания.

С графиней я так и не встретилась. В ее спальню меня, как новенькую, работать не пускали, а другой возможности поговорить наедине не было. По ночам я плакала, вспоминая о доме, но от усталости быстро отключалась. Днем же времени на сожаления не было.

Снова рассвет, едва достающий до наших кроватей в убогой комнатушке. Я научилась просыпаться вместе со всеми, так что никому не приходилось меня будить.

— Доброе утро. — Инар грациозно поднялась с постели и улыбнулась

— Доброе. — Сати лениво потянулась, скидывая одеяло

Я зевнула и осмотрелась. Эла все еще лежала в постели, хотя обычно вставала раньше остальных, чтобы успеть привести себя в порядок. Принцы приезжают неожиданно, знаете ли, всегда нужно быть готовой! Поэтому такая нерасторопность заинтересовала всех.

— Эла! Вставай! — Сати бросила в нее подушкой, но Эла не пошевелилась

Мы переглянулись и подскочили к ее постели. Эла спала болезненным сном, лоб покрылся испариной, а волосы разметались по подушке.

— У нее лихорадка. — я приложила ухо к груди Элы, раз уж фонендоскопа тут не было- В легких хрипы. Плохо дело. У вас умеют лечить пневмонию?

— Плерванию? Это что такое? — Сати с беспокойством уставилась на подругу

— Воспаление легких. Нужны антибиотики и жаропонижающие. И я не знаю, что можно сделать в вашем мире. — я опустилась на колени перед кроватью больной- Я тут бесполезна. Можно вызвать лекаря?

— Лекари бесплатно не помогают. — Сати обреченно вздохнула и опустилась рядом со мной

— У меня есть небольшие сбережения. Должно хватить на лекарства. — неожиданно отозвалась Инар- Я хранила их на черный день. Должно быть, он наступил.

Инар подошла к своей постели и подняла тонкий матрац. Из скомканной ночной сорочки, что там лежала, она достала маленькие золотые сережки.

— Это последнее напоминание о доме. — Инар вздохнула- Пусть моя семья сделает для нас хоть что-то хорошее.

— Ты точно хочешь этого? — Сати спросила небрежно, но не смогла скрыть проступающие слезы

— Нет ничего дороже человеческой жизни. Это малая цена. — Инар решительно положила сережки на постель Элы- Нам нужно выбраться в город. Обычно закупками занимается Эла. Меня не освободят от стирки платьев графини, потому что я одна умею работать с дорогими тканями, Сати не отпустят с кухни. Остаешься ты.

Я кивнула и спрятала сережки в кулаке. Не знаю, как мне не потеряться в чужом городе, но выбора у меня нет.

Вдруг в замке щелкнул ключ. Мы подскочили и со скоростью опытных пожарных натянули на себя платья. Дай нам время сгорания спички, мы бы еще причесаться и накраситься успели!

В комнату вошла мадам Адлеида. Она недовольно осмотрела нас и поморщилась.

— Почему в таком виде?

— Эла заболела, мадам. — Сати учтиво поклонилась

— Вы здоровы? Так почему до сих пор не готовы к работе?!

— Простите, мадам. — сказали мы хором

— Инар, ты стираешь, Сати на кухню, а ты сегодня заменяешь Элу. Список покупок возьмешь на кухне. Потом вымоешь пол, Инар поможет. В девять часов утра пойдешь к госпоже и подготовишь ее к встрече нового дня. Всем понятно?

— Да, мадам.

Меня захлестнули противоречивые чувства. Я наконец-то могла поговорить с графиней, но уйти не имела морального права. Будет ли у меня возможность оказаться с ней наедине еще раз? Не знаю. В любом случае, в успех разговора я уже не верила. В этом жестоком сумасшедшем мире никого не будут интересовать мои проблемы. Это мой последний шанс, а значит я должна попытаться, но мне кажется, что моя судьба- прожить жизнь в клетке. Выбор один: в золотой клетке императора или в роли бесправной служанки.

Мы быстро привели себя в порядок и разбрелись по делам. Прихватив список покупок, приколотый к шкафчику, большую корзинку со скромным кошелем на дне, я решительно покинула поместье. Двор, прежде казавшийся великолепным, вызывал чувство отвращения. Может, сбежать? Свобода, от которой я успела отвыкнуть, ударила в голову. Я вдохнула свежий воздух и решительно шагнула за ворота. Я должна принести лекарства, значит я это сделаю.

На размокшей от ночного дождя дороге стояла телега. Дед Михай ловко загружал в нее пустые бочки и так погрузился в свою нехитрую работу, что не заметил мое приближение.

— Здравствуйте! — крикнула я, оказавшись практически у него за спиной

Дед Михай дернулся, едва не уронив бочку, но в последний момент удержал равновесие.

— Тфу ты, напугала, голова бедовая! Зачем так подкрадываться? В город за продуктами идешь? А что с Элой?

— Заболела она, дед Михай, нужны лекарства. Постараюсь найти лекаря. Правда, я совсем не знаю, куда идти.

— Нуты-кнуты! — дед Михай присвистнул- Как она умудрилась? В жару такую захворать… Довезу тебя, прыгай в телегу, там как раз места немного есть. Я тоже в город, за вином для госпожи.

Я с радостью послушалась. Телега, конечно, не самое комфортное средство передвижения, но уж точно лучше моих собственных несчастных ножек.

— А не много ли вина для одной графини? Она так часто пьет?

— Типун тебе на язык говорить такое! — дед Михай отшатнулся- Ты про госпожу плохо не говори. Она вон как тебя приняла, кров дала, кормит исправно.

Я промолчала о том, что работать за еду давно уже считается нарушением всех трудовых кодексов мира, не этого мира, разумеется.

В прыгающей на каждой кочке телеге оказалось на редкость удобно. Мягкая солома, никакой работы, можно растянуться и отдохнуть. И что мне раньше не нравилось?

Доехали мы, увы, быстро. Я спрыгнула с телеги и увидела огромный открытый рынок. Всюду толпились люди с корзинками, свертками, мешками. На больших и маленьких столах продавалось все на свете: украшения, кухонная утварь, травы, непонятные пузырьки и колбочки, выпечка… В, общем, глаза разбегались.

— Я буду ждать тебя тут, обратно вместе поедем.

— Спасибо! — я крикнула вслед, отъезжающей телеге, но меня тут же оттеснила толпа

Лавируя между горожанами, я нашла укромный уголок, где развернула список.

— Так, два килограмма говядины, одна курица, десяток яиц, два кувшина молока, горшочек сметаны и килограмм персиков. И где мне все это взять?

Радовало одно: языкового барьера не было, хоть буквы на бумаге и не были похожи на привычный мне алфавит. Я тщательно осмотрелась и сразу же заметила яркую вывеску мясной лавки. Сжимая кошель крепче, я отправилась туда.

Все остальные продукты нашлись так же быстро. Ориентироваться на рынке оказалось не сложнее, чем в огромном супермаркете. Там я, кстати, несколько раз умудрялась потеряться, так что сейчас мне было даже проще. В крайнем случае всегда можно спросить.

С местными ценами я разобралась не сразу. Было страшно, что продавцы увидят мою неосведомленность и потребуют больше. Мадам меня за это по головке не погладит. Поэтому я ждала, пока нужный мне продукт купит кто-то еще, а потом подходила к продавцу, стараясь держаться уверенно.

Со своими обязанностями я закончила, теперь осталось то дело, ради которого я сюда пришла. Лавки лекаря на площади не было, поэтому поплутав вокруг торговых рядов, я подошла к наиболее доброжелательной на вид горожанке.

— Не подскажете, как найти лекаря?

— Иди отсюда! Знаю я вас, обворуешь, а я и не замечу. Лекарю деньги нужны, к нему оборванцев не пускают. — ответила женщина неожиданно басовитым голосом

Я неловко попятилась. Оборванкой меня еще не называли… Краснея от стыда, я подошла к мужчине, изучающему ассортимент трав. Я открыла было рот, чтобы спросить его, но тут же развернулась и побежала, не разбирая дороги. Это он держал меня, когда Рарнир ставил метку! Это тот блондин! Надеюсь, он меня не заметил. Сердце колотилось, как ненормальное, от бега и страха подташнивало, так что я опустилась на землю, чтобы перевести дух.

Как только я подняла глаза, я подпрыгнула от радости. Лекарская лавка!

На стук вышел молодой мужчина в новом, качественном на вид, костюме. Лекарь презрительно меня осмотрел и поднял бровь.

— Бесплатно не принимаю.

— У меня есть это. — я достала из свертка серьги

— Что случилось? — лекарь лениво пригласил меня войти

— Моя подруга заболела. У нее воспаление легких, лихорадка, она не приходит в себя.

— Могу предложить только микстуру. Лечение на дому стоит дороже. Можете присесть, пока я готовлю лекарство.

Я устроилась в предложенном мне кресле и поежилась от странного чувства.

— Вы же лекарь, вы должны помогать людям. Как вы так можете? — все-таки не сдержалась я

— Я ценю свою магию и свой труд.

— А как же те, у кого нет возможности заплатить за лечение? Вы позволите им умирать?

— Я не могу работать бесплатно. При прошлом императоре были лечебницы для таких, а о лекарях заботилась корона. Так что задавайте, пожалуйста, такие вопросы кому-то другому. Все готово. Давать по десять капель дважды в день. До свидания. — лекарь распахнул передо мной дверь с явным удовольствием

Я вышла, закипая от злости. Так вот ты какой, мой жених! Теперь я ненавижу тебя еще больше.

Эла выздоравливала тяжело. Каждую свободную минуту мы приходили к ней, чтобы напоить водой, дать лекарство, помочь справить свои потребности. Практически сразу Эла пришла в себя, что не могло нас не радовать. Особенно Сати. Все ее внимание было обращено к подруге, даже любимая работа на кухне не приносила удовлетворения, и, кажется, за неделю болезни Элы Сати даже немного похудела.

Когда самый сложный период остался позади, я стала серьезно обдумывать свои дальнейшие действия. Скоро Эла вернется к своим обязанностям, а значит, поговорить с графиней или сбежать во время утреннего похода на рынок уже не получится.

— Инар, нужно поговорить. — когда все легли, я подошла к ее кровати

— Ты все-таки хочешь попробовать? — Инар еще не спала, поэтому ответила быстро

— Я больше не могу. Я хочу вернуть свою жизнь. Посмотри на мои руки. — я потерла ладонями друг об друга, отчего раздался звук, похожий на шуршание бумаги- Они скоро слезут с моего тела вместе с кожей. Я тут всего три недели, но у меня больше нет сил терпеть.

— Я понимаю тебя. Мы справимся, а ты должна вернуться на свое место, в свой мир.

— Ты не будешь злиться на меня? — я приобняла Инар за плечи

— Какая же ты плохая подруга! — Инар тихо рассмеялась- Я буду рада, что хоть кто-то из нас вырвется из этого ада.

— Спасибо тебе. Я буду всегда тебя помнить.

— И я тебя не забуду, иномирная подружка.

Мы обнялись. Я легла на свою постель и обняла тонко одеяльце. Должно быть, Инар очень грустно смотреть на то, как я ухожу, когда у нее самой нет возможности изменить жизнь. Но мое появление здесь ошибка, а значит ее нужно исправить.

— Утром я быстро сходила на рынок, вымыла полы с необыкновенным воодушевлением (всегда приятно делать что-то ужасное в последний раз!) и принялась набирать ванну. Конечно, меня все еще злило то, что водопровод в ее комнату провести не додумались, но меня успокаивали мысли о том, что скоро я вернусь к себе домой, увижу семью, пусть и всего на неделю, а потом вернусь к любимой учебе, так что десятое ведро показалось мне пустым и я легко донесла его до второго этажа.

Я нетерпеливо постучала в дверь графини.

— Входите.

Я поклонилась, внутренне содрогаясь от этого.

— Доброе утро, госпожа. Позвольте помочь вам подготовиться к новому дню.

— Опять ты? Слава Санрару, что ты тут ненадолго. — графиня недовольно посмотрела на меня сверху вниз, хотя лежала

Я помогла ей раздеться, накинула легкий банный халат и проводила в ванную.

— Подай мне руку, неумеха.

— Простите, госпожа. — я помогла графине подняться по ступенькам в ванну, находящуюся на возвышении

— Сегодня я хочу искупаться с розовым маслом и мылом из сока шиалы.

Я добавила масло, намылила мочалку и начала обтирать ею тело графини. За неделю я справилась с неловкостью, но, кажется, действовала слишком быстро, потому что графиня закричала:

— Аккуратнее! У меня нежная кожа!

— Простите, госпожа. — я спрятала свое нетерпение куда подальше и замедлилась

Возможность поговорить появилась, когда я высушила волосы и начала делать прическу. Спасибо, что эти навыки я оттачивала на подружках еще со школы, так что проблем не возникало. Графиня расслабилась и, вроде как, находилась в хорошем расположении духа.

— Госпожа, я должна с вами поговорить… — я собралась с силами и сказала то, о чем мечтала три недели

— О чем это? Ты со мной смеешь разговаривать? — графиня усмехнулась- Знай свое место, девочка.

— Вы должны меня выслушать! — я остановилась- Я не из этого мира и попала сюда по ошибке. Я не могу быть вашей служанкой, да и вообще служанкой! Я хочу домой к семье. Я не могу здесь быть. Это ошибка, понимаете?

— Хватит придумывать! Ты просто неблагодарная уличная девка, я прикажу Адлеиде научить тебя уважению!

— Я не ваша собственность! И я не собираюсь больше вам прислуживать!

— Ты отказываешься от чести быть моей прислугой? Да ты хоть знаешь, кто я такая?! Я очень уважаемая аристократка.

— В моем мире аристократов нет. И я не понимаю, почему должна считать честью прислуживание. Просто верните меня домой. Или расскажите, как это сделать. Ни мне, ни вам не нужно мое пребывание тут. Наоборот, от меня одни проблемы. Я не смогу стать хорошей служанкой.

Графиня резко дернулась, отчего расческа осталась у нее в наполовину заплетенных волосах. Она повернулась ко мне, и я увидела перекошенное от злости лицо.

— Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне! Придумала сказки и думаешь, что можешь считать меня равной себе?! — графиня прошипела прямо мне в лицо- Паршивка! Я проучу тебя.

Графиня схватила меня за руку, но я тут же вырвала ее.

— Зря стараешься.

Графиня взмахнула рукой и все мое тело как будто обмякло. Она снова схватила меня, в этот раз за волосы, и потащила к коридору. Я не могла кричать, не могла сопротивляться! Было так больно, что я даже не переживала о том, что останусь лысой.

Все мои надежды рухнули в один миг. Дракон, почему ты не встретил меня, если я твоя невеста? А, дракон? Ненавижу тебя, чертова ящерица!

Графиня продолжала меня тащить волоком по грубому ковру. Я чувствовала, как счесываю и без того поврежденные руки, но не могу ничего сделать.

— Что вы делаете?! — знакомый мужской голос был полон ярости-Как вы смеете так обращаться с невестой Императора?

— С кем? — графиня резко остановилась- Кто вы такой?

— Я Главный Советник Его Величества. И эта прекрасная леди его невеста. Уберите магию, сейчас же!

Я почувствовала, как в мое тело вернулись силы, и обернулась на голос. Рарнир! Даже не знаю, что я испытывала в большей мере: злость или благодарность. Сейчас, наверно, больше благодарность.

— Давайте руку, Юлия. — он наклонился ко мне

Я позволила ему помочь лишь потому, что моя голова раскалывалась от боли и обиды. Он нежно взял протянутую ладонь и поставил меня на ноги, как пушинку, все еще придерживая.

— Пусть покажет знак! У нее нет магии, я проверяла!

— Нет раскрытой магии. Леди Юлия, покажите татуировку этой пока что леди.

Я немного спустила платье с плеча. Кажется, теперь сбежать не получится…

— Ты! Ты скрывала это? Мерзавка! — графиня замахнулась на меня, но ее остановил Рарнир

Он схватил ее за горло и приподнял над землей. Графиня жалко захрипела и задергалась в попытке ослабить хватку.

— Вашу дальнейшую судьбу я буду обсуждать лично с императором. Вы сделали незнакомую девушку своей служанкой, вы жестоко с ней обращались и не соизволили проверить, нет ли на ней отличительного знака, хотя вся страна, даже весь мир, знает про отбор и про потерянную невесту. Вы не послушали девушку, которая сказала вам, что она из другого мира, что является правдой. Вы подвели своего правителя и будете наказаны. И молитесь, чтобы Юлия не стала императрицей, потому что в таком случае она будет вольна придумать вам наказание самостоятельно.

Рарнир отпустил графиню, отчего она неуклюже упала на пол и сразу же судорожно вдохнула, с животным страхом глядя на мужчину.

— Леди Юлия, нам пора. Императору очень жаль, что так получилось, но услышать твой зов он смог только сейчас. Мы обязательно выясним, какая ошибка была с перемещением, и возместим тебе моральный ущерб. Что-то хочешь попросить сразу?

— Я никогда не прощу вашего Императора, его подарки мне не нужны. Хотя… Я могу попросить вернуться в свой мир?

— До конца отбора- нет. Таковы правила, боги тебя не отпустят.

— Ну, разумеется.

— Мне жаль. Может, что-то еще, Юлья?

— У вас во дворце есть место для трех очень исполнительных и добрых девушек?

Мы переместились порталом. За два раза его использования я возненавидела эти цветные огоньки всеми фибрами своего вестибулярного аппарата.

— Со временем привыкнешь. — успокоил Рарнир, поддерживая меня за руку-Во дворец перемещаться может только Император, поэтому нам нужно немного пройтись.

Надеюсь, меня вернут домой, и привыкать мне не придется! Я резко вспомнила фразу Рарнира, на которую не обратила внимания сразу. — Ты говорил что-то про отбор. Что это значит? — Отбор невест для нашего Императора. Древняя традиция. Невеста должна подходить по магии, понравиться Императору и быть одобренной богами и духами предков. — Я ещё и не одна? Ну и жених… Испортил мне жизнь, ошибся с моим перемещением, так ещё и жениться не собирается?! — Это его долг, Юля. Он обязан провести отбор для благополучия своего народа. — А он думает о благополучии народа?! — я почувствовала, как закипаю- Люди без магии вынуждены жить в ужасных условиях, они даже лечиться не могут! Вам кажется, что графиня Солтери была жестокой? А девушки, которые на нее работали считали благом попасть к ней. Чтобы судить об Императоре, нужно чаще выходить за пределы дворца! — Я, действительно, редко бываю за его пределами… — Рарнир замялся- Но я уверен, что Император делает всё, что может. Я знаю его лучше, чем ты. — А ты кто вообще такой, Рарнир? Девушек из другого мира воруешь, близко знаком с Императором… — Главный Советник Его Величества. — Так вот, Ваше Советничество, передайте Императору, что за я не собираюсь выходить за него замуж. Пусть сначала в своем государстве порядок наведёт, а потом женится. Кажется, Рарнир разозлился. Он сжал зубы, от чего его резкие черты лица стали угрожающими. А я что? Я разве виновата в том, что говорю правду? — Обязательно передам, леди Юлия. А на людях зовите меня просто господин Советник. — Господин Советник, долго ещё идти? — я постаралась вложить в свои слова как можно больше издёвки Не знаю, почему я так взъелась на Рарнира. Но сейчас мне хотелось просто кричать на него, бить кулаками в грудь, пока он меня обнимает… Стоп! Последнее явно было лишним. Его присутствие плавит мои мозги! — Почти пришли. — Рарнир указал рукой на ворота замка метрах в двухстах от нам Я замерла. Как можно было их не заметить? Действительно, мозги совсем тю-тю из моей бедовой головушки… Замок оказался потрясающе красивым. Нет, не так. ПОТРЯСАЮЩЕ КРАСИВЫМ. Огромный, из белого камня, переливающегося на солнце, с четырьмя башнями по углам, с сияющей красной черепицей и массивной металлической дверью с узорами. С отвисшей челюстью я вошла внутрь и чуть ли не села на пол от удивления. Все, что было в доме графини даже рядом не стояло с интерьером замка. Необъятный мраморный зал, золотые статуэтки, бархатные шторы, все говорило о богатстве правителя. — Нравится? — Рарнир неожиданно тепло улыбнулся — Нравилось бы больше, если бы я не видела другой жизни в этом мире. — я старалась вернуть лицу безэмоциональное выражение — Я провожу тебя в комнату. — Рарнир снова посуровел На втором этаже мы повернули в правое крыло и остановились возле одной из дверей. — Отдыхай. Вечером будет общий ужин. Все претендентки в сборе, отбор можно начинать. Если что-то будет нужно, Император позаботится о тебе. — Уже позаботился. — я протянула свои сухие в трещинах руки Рарнир аккуратно взял мою ладонь и в его глазах на мгновение сверкнул огонь. Он подержал ее чуть дольше, чем нужно для изучения состояния кожи, и отпустил. — Я распоряжусь, чтобы принесли крем. Ещё раз прости, Юля. Император очень сожалеет, что так получилось. Рарнир развернулся и ушел, не глядя в мою сторону, а мне больше ничего не осталось, кроме как послушаться его совета и пойти отдыхать. Я открыла дверь и снова ахнула. Это все мое? Большая, гораздо больше, чем мне нужно, кровать под зелёным бархатным балдахином, широкий диван, туалетный столик, шкаф для одежды, все такое шикарное, но не вычурное, а за второй дверью-о боже! — собственная ванная! Я с разбегу плюхнулась на кровать и уткнулась лицом в подушку. Как мягко! Все мысли

вмиг улетучились, и осталось только одно желание — спать, лежать, отдыхать. Никакой работы, хотя ещё даже не вечер… Как говорится, обо всем остальном я подумаю завтра, а сейчас пойду на поводу у своих желаний. Я почти моментально погрузилась а сладкий сон. Стук в дверь. Кого принесло в такое неподходящее время? Я только заснула. — Входите! — я встала, стараясь придать своему лицу как можно более свежее выражение В комнату зашли Эла и Инар. Я подскочила, чтобы обнять их, но замерла, увидев их настроение. — Мы принесли крем и еду, госпожа. — Что случилось? С каких пор я госпожа? — С тех самых пор, когда обманула нас! — Инар вытерла слезы рукавом — Я хотела вернуться в свой мир, а Император не позволил бы мне этого. Инар, милая, Эла, простите меня. — я всё-таки обняла их за плечи- Мы же останемся подругами? — Даже не зна-а-аю, ты же теперь госпожа. — Инар тихо рассмеялась, поддевая мое плечо — Тогда я могу делать, что хочу. А хочу я сесть на этот огромный диван и пообедать вместе с вами! Мы расселись за низким кофейным столиком и с удовольствием принялись за еду. — Как вас тут устроили? Рассказывайте мне все! И где Сати? — Тут не работа, а мечта. — Инар улыбнулась- Нас приставили к тебе личными служанками, а Сати попросилась на кухню. У каждой своя маленькая, но отдельная комнатка, работы не так много. — И столько свободных аристократов вокруг… — Кто бы сомневался. — я тоже улыбнулась, глядя на мечтательное выражение лица Элы- Рада, что у вас все хорошо, девочки. — Если тебя взяли на отбор, то ты магичка? Как ты могла это скрыть? — Никакой магии у меня нет. Честное слово. О ней только Рарнир говорит. — Это ты так Главного Советника называешь? Рассказывай все! Он тебе нравится? — Эла подпрыгивала от нетерпения, держа в руках куриную ножку — Мы познакомились в моём мире. Там он представился просто Рарниром, вот и привыкла называть его так. — Красивый мужчина. Если с Императором не получится, я бы на твоём месте обратила на него внимание. — Нафеюсь, я профто фернуфь домой. — пробубнела я с набитым ртом

Заснуть не получилось, поэтому, проворочавшись около получаса, я встала и решила осмотреться внимательней. На туалетном столике оказалось письмо. Я развернула его и принялась читать.

«Дорогая леди Юлья, я рад приветствовать вас на своем отборе. Он начнется, как только прибудут все участницы. Всю интересующую вас информацию вы можете узнать у распорядителей и смотрительницы, так же они будут рады обеспечить вас всем необходимым. Я буду наблюдать за отбором тайно и иногда принимать участие в испытаниях. К сожалению, свою личность я раскрою только после объявления результатов.

Желаю вам победы, прекрасная леди из далекого мира.

Император Драконьей Империи.»

Прочитав, я сложила письмо обратно в конверт и задумалась. Ну и жених! Даже на отборе невест присутствовать не собирается. И почему я должна хотеть за него замуж? Он боится, что толпа злых женщин устроит ему смену власти насильственным путем? Правильно боится. Я бы не сдержалась и набросилась на него с кулаками при первой же возможности.

— Леди Юлия, вставайте, пора готовиться к ужину. — в дверь постучала незнакомая женщина

— Я не сплю. Входите.

— Зовите меня мадам Манни. Я смотрительница отбора. Через два часа состоится приветственный ужин, на котором все участницы узнают необходимую информацию об отборе и смогут познакомиться друг с другом.

— Спасибо.

Мадам Манни, пышнотелая дама средних лет, была одета в изысканное, но не кричаще-дорогое зеленое платье. Вся ее фигура выражала достоинство, хорошее воспитание и выдержку. Мадам Манни кивнула и медленно вышла из комнаты.

Я задумалась. Даже если я не собираюсь привлекать Императора, на первую встречу с соперницами нельзя идти в таком виде. Вот только больше у меня ничего нет. Совсем ничего. В голову пришло неприятное, но единственное решение проблемы. Просить помощи у Арамира.

Нехотя, заставляя себя, я шагнула в коридор. По единственному закону, который еще ни разу меня не подвел- по закону подлости, разумеется, навстречу мне шла самого высокомерного вида девица в роскошном платье.

— Эй, служанка! Да, ты. Где мадам Манни? — я не сразу поняла, что она обращается ко мне, но, когда поняла, захотела провалиться под землю

— Я не служанка. — я старалась смотреть с вызовом

— А, ты новенькая! С утра все только о тебе и говорят. Подумать только! Невеста императора- служанка. — противная девица рассмеялась мне в лицо и прошла мимо.

Как же стыдно! Я вспомнила, как в школьные годы все девочки смеялись надо мной, когда я пришла в свитере, который связала бабушка. Тогда я пришла домой и сказала, что больше никогда его не надену. Если бы я знала, что будет потом, я бы сохранила этот нелепый свитер навсегда. Бабушки не стало через год.

Я почувствовала, что глаза застилают слезы. Как же я скучаю по семье! Сердце как будто сжала когтистая лапа. Драконья, надо полагать. Я вытерла слезы и решительно двинулась к кабинету. Я вернусь домой, я обещаю!

Я постучала в дверь. К моему удивлению и, надо сказать, разочарованию дверь открыл не Арамир. На пороге, скрестив руки на груди, стоял Рарнир.

— Я… Я пришла к Арамиру.

— Заходи.

Кабинет оказался просторной комнатой с большими шкафами и письменным столом по центру. Никакой особой роскоши в нем не наблюдалось, несмотря на высокое положение владельца. Рарнир кивнул на неприметный диванчик у стены, и я присела.

— И что же тебе нужно от моего… эм… коллеги? — Рарнир сел на стул напротив меня и выжидающе смотрел

— Он обещал мне, что может помочь, если я попрошу. Я пойду, наверно, если его нет. — я собиралась встать, но Рарнир взял за запястье

От его прикосновения по телу пробежали мурашки, но я не подала виду.

— Я тоже способен помочь.

Я обернулась и тут же отвела взгляд от его лица. Несмотря на мое отношение к этому самовлюбленному похитителю женщин, что-то в нем завораживало и тянуло, и пугало одновременно. Может, черные глаза, в которых отражались все эмоции, может, резкие, но гармоничные черты лица или же то властное спокойствие, которое чувствовалось вокруг него.

Рарнир вернул меня на диван.

— Вечером будет общий ужин. А я… У меня нет вещей. — я была готова сгореть от стыда, потому что ненавидела что-то просить

— Мы не подумали об этом раньше. Готовься к ужину, платья и украшения принесут. — Рарнир прикоснулся к моим волосам

Я одновременно возмутилась и замерла от его близости, коря себя за последнее. Рарнир, вероятно, заметил мое настроение. Усмехнувшись, он положил перышко в мою ладонь.

— Надеюсь подушки достаточно мягкие. — он все еще улыбался

— Вполне. — буркнула я и поспешила удалиться.

Оказавшись в своей комнате, я уткнулась в подушку, пытаясь успокоиться. И почему я так реагирую на его присутствие!

— Глупое сердце, не бейся… — вспомнила я слова любимого поэта- Он мастер влюблять в себя наивных девочек. Он явно долго тренировался. Ты не такая, Юля, ты не будешь поддаваться на его фальшивые чары.

Я решила послушать умного человека- себя, поэтому гордо вскинула голову и отбросила подушку. Надо готовиться к ужину. Неизвестно, сколько там самовлюбленных аристократок с манией величия. Я слишком часто позволяла себя обижать, чтобы позволить это сделать еще кому-то.

Первым делом я пошла в ванную. И ахнула! В центре, на небольшом возвышении со ступеньками стояла огромная ванна. В нее без труда поместятся две меня, а то и три! А в углу стоял настоящий-как же я соскучилась- унитаз! Не деревянный домик с дыркой в полу, который я всей душой ненавидела. От стресса я совсем забыла об этой своей потребности, поэтому ванне пришлось подождать. Потом я включила воду, сбросила с себя осточертевшее платье и с огромным удовольствием села в горячую воду. Несмотря на размер, ванна наполнилась быстро. Я протянула руку к полочкам и взяла что-то похожее на шампунь, который видела у графини. Я долго втирала пену в волосы и распределяла по телу, потом смыла, погрузившись в воду с головой, и решила, что больше никогда отсюда не вылезу. Выход наших далеких предков на сушу был ужасной ошибкой. Я водоплавающее, чур меня эта суша со всеми ее проблемами.

Я бы хотела остаться, но в дверь постучали.

— Юлья, ужин через час! — взволнованно крикнула Эла

— Иду.

Мне пришлось быстро вытереться и завернуться в пушистый халат. Я слишком много времени наслаждалась теплой ванной! На ужине я могу узнать все, что мне интересно. Может, о возвращении домой.

Когда я вышла, я сразу заметила, что вся моя огромная кровать завалена платьями, а на столе стоит большая шкатулка с украшениями. Эла их зачарованно перебирала, но, увидев меня, тут же подбежала.

— Выбирай платье! У нас так мало времени!

Я растерянно взглянула на кровать и наугад ткнула пальцем.

— Вот это. Да, пусть будет оно.

Оказалось, случайно я выбрала в меру пышное серебристое с блестками платье на бретельках. Эла и Инар помогли мне в него одеться и тут же усадили меня на стул, не дав взглянуть в зеркало.

— Потом, успеешь. Нам еще прическу делать.

Инар колдовала с моими волосами. В прямом смысле колдовала, посыпая их сушильным порошком. Эла поднесла к моему лицу шкатулку и долго что-то выискивала.

— Это подойдет. — она достала аккуратные серебряные сережки

— Эла, тут такое дело… У меня уши не проколоты. — я пожала плечами

— Как так?

— Сначала родители не хотели, потом боялась. — было неловко ее разочаровывать

— Тогда это. — Эла застегнула на моей шее небольшое колье из сверкающих прозрачных камней

Потом она сказала закрыть глаза и стала щекотно водить по векам кисточками. После этого накрасила мне губы и удовлетворенно кивнула. Меня долго красили и причесывали, делали маникюр и мазали всяческими кремами и благовониями. Я уже успела потерять суть происходящего и заскучать. Наконец-то все было готово! Передо мной поставили аккуратные бежевые туфли на небольшом каблуке, которые оказались идеальными по размеру. Я посмотрела в зеркало. В нем отражалась красотка, в которой я не сразу признала себя. Платье выгодно подчеркнуло мою фигуру, косметика сделала глаза более выразительными, а локоны, частично собранные на затылке, идеально дополнили образ.

— Ты точно понравишься Императору. — Эла поправила бретельку

— Не говори так, а то я пойду в своем прошлом платье! Не нужен мне никакой Император.

— Глупая ты, Юлья. — Эла грустно вздохнула- Была бы я на твоем месте, я бы не стала упускать такой шанс.

— Знаешь, в том мире у меня осталась подруга. И ты мне ужасно ее напоминаешь. Вас случайно не разлучили в детстве?

— У меня нет сестер. — похоже, Эла восприняла мою шутку серьезно

— Тебе пора, Юлья. Удачи! — Инар приобняла меня за плечи- Покажи этим напыщенным девицам!

— Спасибо. — я улыбнулась и вышла

Я прошла весь длинный коридор, а потом поняла, что не спросила, куда идти. Я спустилась, интуитивно полагая, что столовая будет находиться на первом этаже, и застыла от обилия коридоров. Они вели во все три стороны, и я совершенно растерялась. Можно, конечно, проверить все по очереди, но это займет столько времени!

— Заблудилась, Юля? — вслед за мной спустился Арамир

— Да, забыла спросить, где столовая. — я неловко улыбнулась

— Позвольте, я тебя провожу. — Арамир предложил мне свой локоть

Я аккуратно взяла его под руку и мы повернули направо.

— Прекрасно выглядишь! — Арамир лучезарно улыбнулся

— Спасибо- тихо прошептала я, заливаясь краской

Я не привыкла получать комплименты от таких мужчин. Вежливый, обходительный, в шикарном белом костюме с золотой вышивкой по краям. Мне всегда казалось, что я никогда не буду чувствовать себя комфортно с кем-то, кто так сильно отличается по статусу. Однако с Арамиром такого не было, хотя я была уверена, что одна его пуговица стоит больше, чем вся моя земная одежда.

Наконец, мы подошли к стеклянным дверям, за которыми было видно, что все уже собрались. Я отпустила руку Арамира.

— Не хочу, чтобы остальные что-то придумали. Ты знаешь, какими мстительными могут быть девушки.

— Ты права. — Арамир со вздохом убрал локоть- Я подожду, пока ты займешь свое место.

Арамир открыл мне дверь и спрятался за стеной. Я собралась с силами и вошла. Разумеется, все взгляды сразу уставились на меня. Я старалась не обращать на это внимания и подошла к свободному месту. Лакей в бабочке, похожий на наших официантов, отодвинул стул и помог мне сесть. Через пару секунд после этого все снова посмотрели в сторону двери. В столовую зашел улыбающийся Арамир, он быстро взглянул в мою сторону и сел во главу стола. Я посмотрела в ответ, но заметила злой взгляд Рарнира и тут же отвернулась. Кто знает, что ему не понравилось, это совсем не мое дело. Но тут же он заговорил совершенно спокойным голосом.

— Добрый вечер, прекрасные леди! Я рад, что у нашего Императора такой богатый выбор. Все интересующие вас вопросы вы сможете задать после ужина, тогда же мы расскажем вам об отборе, хотя мне кажется, что все, за редким исключением, — на этих словах он посмотрел на меня- понимают, куда пришли. Мне кажется, сейчас самое время познакомиться с каждой из вас. Начните вы.

Он указал на ту самую зазнайку из коридора, сидящую справа от распорядителей. Черноволосая и бледная, красивая, как модель с обложки журнала, она поднялась, презрительно окинув нас холодным взглядом.

— Думаю, мой род в представлении не нуждается, но я понимаю, что не все здесь достойного происхождения, поэтому представлюсь.

М-да… Камень явно в мой огород.

— Артэмна Орочи, из древнего аристократического драконьего рода, который всегда был приближен ко дворцу. С детства я обучалась этикету, танцам и музыке, меня готовили к тому, чтобы я могла стать украшением и гордостью своего мужа. — закончила она свой рассказ и села

Меня чуть не вывернуло наизнанку от ее пафоса. Я скосила глаза и увидела скучающие лица Рарнира и Арамира. Что ж, не одной мне она показалась скучной в своей идеальности.

Следующей представились Вертана и Маритана- близнецы, по своей внешности и речи очень похожие на Артену, но блондинки и все-таки менее яркие. По тому, с каким подобострастием и обожанием они смотрели на нее, я поняла, что это верная свита будущей императрицы. В ее мечтах, разумеется.

После них поднялась рыжая, как лиса, и такая же живая и хитрая Нерина. Она бегло осмотрела всех нас, сообщила, что ее отец- глава Императорской армии и что он с детства обучал ее боевой магии и боевым искусствам, и так же резво села, с неприятным скрипом сдвинув стул.

— Кармина- сообщила нам смуглая девушка с густыми темными волосами, струящимися по спине — Дочь советника по экономике.

Она больше ничего не сказала, но все-таки привлекла внимание своей цыганской, вольной красотой. Не такой приторной, как у Артэмны, но такой жгучей и притягательной, что от нее невозможно было оторвать взгляд. Кармина отбросила назад волосы и, лукаво прищурив глазки, улыбнулась.

— Солтар. — тихий голос был едва различим, несмотря на звенящую тишину в столовой- Я из династии торговцев. Я… Я…

Она не договорила и неуклюже плюхнулась на свое место, буравя взглядом стол.

Потом представились еще три девушки, представление которых я прослушала, но успела их рассмотреть. Одна полненькая русоволосая и улыбчивая, вторая худенькая тихая блондинка, а третья чем-то похожа на Артемну, но на несколько лет моложе. Тоже змеюка, но пока что с молочными зубками. Когда очередь дошла до меня, я поднялась, стараясь не обращать внимание на неприятные взгляды со стороны некоронованной императрицы и ее свиты, и заговорила так уверенно, как могла.

— Юлия Савина. Я с Земли, из другого мира. У нас нет аристократов и императорской власти, поэтому моя родословная не будет вам интересна. Я училась на врача, пока не попала сюда, и я мечтаю вернуться домой и закончить свое образование. На императора планов не имею.

Последние слова эхом разнеслись по залу. Все уставились на меня с видом «Как ты посмела произнести это вслух?!». Краем глаза я заметила задумчивый взгляд Рарнира и неизменно веселую улыбку Арамира, которого, кажется, мои слова ничуть не смутили.

— Очень приятно, девушки. Я Главный Советник Его Величества, лорд Рарнир. Рядом со мной советник по внутригосударственным связям, лорд Арамир. Мы распорядители отбора и сейчас расскажем вам все, что может быть вам интересно и полезно. Отбор начинается с сегодняшнего дня. Он будет длиться три недели, за которые вы должны будете пройти восемь испытаний. Четыре из них являются традиционными, другие четыре Император выбрал на свой вкус. До завершения отбора никто не может быть отправлен домой, кроме как за нарушение правил отбора или злостное небрежение к испытаниям. После того, как Император сделает свой выбор, все будут возвращены в свои семьи с щедрым вознаграждением. Все, кроме леди Юлии, ее портал, к сожалению, сломан, и она будет вынуждена оставаться тут, пока его не починят, независимо от результатов отбора.

Я сразу погрустнела и отвернулась. Что ж, плохое поведение мне не поможет, придется жить в этом аристократическом дурдоме. С другой стороны, пользоваться сломанным порталом мне совсем не хочется, а то выкинет меня где-нибудь в лесах Амазонии, так что лучше потерпеть.

— Есть у кого-то вопросы? — Арамир прошелся по всем нам внимательным взглядом и кивнул- Если вопросов нет, то предлагаю пройти первое испытание и приступать к ужину.

Со всех сторон стола послышался возмущенный шепот. Девушки недоуменно переглядывались друг с другом, не понимая, почему о первом испытании их никто не предупредил.

— Не переживайте так, милые леди. Это рутинная проверка на девственность и магию. Оракул выбрал только подходящих девушек, но за время до отбора могло случиться многое. Я просто подойду к вам по очереди и приложу кристалл.

Я спокойно ждала своей очереди и внимательно смотрела на результаты других девушек. Глубоко в душе я надеялась, что Артемна не пройдет, но эта роковая красотка оказалась невинной овечкой. По ней не скажешь, конечно… Дальше кристалл тоже мигал белым и голубым, пока не дошла очередь до мини-версии Артемны. Кристалл загорелся красным. Все ахнули. Кто-то смотрел сочувственно, кто-то злорадно, но все были одинаково удивлены.

— Сожалею, леди Мерина, вы не можете продолжать отбор. — Арамир старался не обращать внимания на ее возмущенный взгляд- После ужина вам помогут собрать вещи и выдадут вознаграждение.

Мерина пылала гневом. Я не могла понять причину. Не то чтобы я ее осуждала… Но за три недели до борьбы за жениха успеть такое… Глупо, если этот жених тебе нужен.

Дальше кристалл снова не показывал ничего интересного. Все девушки успокоились и замолчали, только Мерина шумно дышала и стучала пальцами по столу. Когда очередь дошла до меня, я поймала на себе взгляд Рарнира. Я не стала разрывать зрительного контакта и дождалась, пока кристалл стал белым. Рарнир кивнул и отвернулся.

— Первое испытание завершено. Поздравляю тех, кто успешно его прошел. Приступайте к ужину, леди.

На следующий день я проснулась рано, по привычке, но потом позволила себе проспать до полудня. Меня никто не будил! Проснувшись окончательно, я обнаружила на своей кровати колокольчик, вероятно, для вызова служанок, и позвонила в него.

Через пару минут в моей комнате оказались Эла и Инар. Я счастливо улыбнулась и поднялась им на встречу.

— Выспалась? — Инар опустилась рядом со мной на кровать

— Такое странное чувство. Отвыкла вставать по желанию.

— Ну, ты и соня, конечно… — Эла поморщилась- В два часа обед, а ты даже не завтракала.

В ее тоне появились нотки зависти, которые она пыталась скрыть. Что ж, ничего удивительного, я тоже себе завидую. Но пометочку в голове сделала: меньше показывать разницу между нами.

— А если тебя принц увезет, ты будешь вставать с рассветом? — Инар, кажется, тоже заметила изменения в подруге- Юля, ты голодная? Давай мы принесем тебе завтрак?

— Спасибо.

— Я схожу. — Эла вышла из комнаты, как будто ждала только этого

— Тогда я помогу тебе умыться и причесаться. После обеда расскажут про второе испытание. Кажется, это что-то связанное с готовкой, подслушала на кухне. Только тссс. — Инар заговорщически подмигнула

— Спасибо, милая. — я не могла выразить благодарность словами, поэтому просто обняла ее- Я же не изменилась, почему она так со мной?

— Она бы хотела быть на твоем месте, Юля. Ты получила в руки ее мечту и отказываешься от нее. Не обращай внимания, для меня ты осталась прежней.

— Я могу что-то сделать для тебя?

— У меня все есть, условия тут замечательные, так что нет… Хотя, можешь… — Инар ненадолго замялась, а потом сказала- Ты не могла бы взять книги в библиотеке? Я ужасно соскучилась по чтению.

Когда я поела и привела себя в порядок, я отправилась на поиски библиотеки. Мероприятие, в общем-то, бессмысленное, так как в замке я не ориентировалась. Пройдясь туда-сюда по пустому коридору, я свернула в левое крыло.

На этот раз там сидел Арамир. Он читал какую-то потрепанную книгу, которую спрятал под бумагами, когда я зашла.

— Добрый день, Юля. Ты хорошо спала?

— Да, спасибо. Мне нужна твоя помощь.

— Что-то случилось? — Арамир встрепенулся

— Все в порядке. Мне нужно в библиотеку. — я смутилась от того, что он переживает за меня

Арамир взмахнул рукой, из которой вылетел светящийся шарик.

— Проводник покажет дорогу. — Арамир улыбнулся- Прости, не могу тебя проводить, много дел. Ты свободна после ужина?

— Это ты должен знать. Не я же распорядитель отбора. — я кокетливо опустила глаза

— Прогуляемся в парке?

Я кивнула и мы попрощались. Меня пригласили на свидание? Это приятно. Главное не строить иллюзий заранее. Может, это просто деловой разговор? Улыбаясь, я шла за проводником, который подпрыгивал и мигал, как будто врезался в воздушные препятствия. Наконец, он уперся в широкую деревянную дверь и погас.

Я потянула на себя ручку, попробовала толкнуть ее внутрь, но ничего не произошло. Я постучала. Дверь открылась и из нее вышел маленький, ростом мне до пояса, старичок в бесформенной хламиде и с длинной седой бородой.

— Вы кто? — его голос скрипел, как ржавые шестерни

— Я Юлия Савина, одна из невест.

— А чем докажете?

Я показала татуировку.

— Постойте ровно. — старичок достал бледный кристалл в серебряной оправе, поводил над ней руками, что-то прошептал и поднес к моему лицу- Сохранил вашу ауру, теперь дверь будет открываться. Проходите.

Я прошмыгнула за ним и замерла. Столько книг я не видела никогда в жизни!

— Могу я что-то подсказать? Я библиотекарь, леди.

— Да… Где у вас находятся книги по истории? — я все еще вертела головой из стороны в сторону

— Я провожу.

Из библиотеки я вышла с тремя увесистыми томиками. Надеюсь, Инар понравится. Будем читать вместе, мне тоже интересно узнать о мире, в который я попала.

Судя по настенным часам, которые, хвала всем богам, не отличались от привычных мне, до обеда оставалось время. Я прилегла на диван и приступила к чтению.

Оказалось, этот мир создал богиня-мать Санрар много тысяч лет назад. На Иртихе, холодном северном континенте, появились оборотни, на Эрратоне жили драконы, которые могли превращаться в людей, а на Вассане поровну разделились гномы и эльфы. Везде обитали люди, немного дриад и вампиров. Ну и нечисть, как без нее. Что странно, в книге говорилось о том, что магия была у всех. Потом в этот мир пришли другие боги, дети Санрар. Мирая- богиня любви, Мортем- бог смерти, Вария- богиня судьбы и много других мелких божеств, которые, впрочем, не спешили вмешиваться в жизни своих подопечных.

Дочитать первую главу я не успела, потому что в дверь постучали.

— Ты пойдешь в столовую или останешься обедать тут? — Инар то и дело косилась на книги

— Лучше здесь. И вы оставайтесь со мной.

Девочки принесли подносы с едой. Эла ушла, сославшись на плохое самочувствие, а мы с Инар забрались с ногами на диван, быстро расправились с обедом и стали читать вслух по очереди.

— Как думаешь, почему исчезла магия? — Инар оторвалась от чтения и посмотрела на меня

— Может, дальше это объяснят? — я пожала плечами

Мы читали до прихода мадам Манни. Когда в дверь постучали, Инар слетела с дивана и принялась собирать посуду, а я опустила ноги и выпрямила спину. В присутствии этой женщины не получалось вести себя недостойно.

Внизу уже собрались другие невесты. Почти все были разодеты в шикарные вечерние платья, как будто им предстояла встреча с Императором, а не с мадам Манни. Только Нерина, одетая в элегантный брючной костюм и Солтар в скромном закрытом платье выбивались из толпы. Кармина тоже выделялась, но скорее в обратную сторону. Вся ее юбка была покрыта цепочками звенящих монет, а за золотыми браслетами было не видно рук. Я стала рядом с Нериной, так мне было комфортнее, и приготовилась слушать.

— Рада приветствовать вас, дорогие невесты. — начала свою речь мадам Манни- Сегодня я раскажу вам про испытания, которые будут ждать вас на этой неделе. Первое вы успешно прошли. Через два дня начнется второе испытание. Оно покажет ваши хозяйственные навыки и умение принимать гостей. Это испытание от Императора, но чего он от вас ждет, известно только ему одному. Ваша задача собственноручно приготовить угощение для гостей, накрыть стол и суметь развлечь их беседой. Следующее испытание будет в седьмой день недели. Вы должны будете продемонстрировать свои магические навыки.

Я подняла руку.

— Да, леди Юлия?

— А что делать тем, кто не умеет пользоваться магией?

В толпе послышались смешки.

— Думаю, для вас будет достаточно просто продемонстрировать ее наличие. Если для вас все понятно, можете идти в свои комнаты и начинать готовиться. Вам будут выделены любые продукты и другие необходимые предметы. Удачной подготовки!

Я побрела в свою комнату, чувствуя презрительные взгляды других невест. Как будто удивительно, что иномирянка не может пользоваться магией! Да я эту магию впервые увидела тут.

Когда я подошла к своей комнате, я почувствовала, что кто-то стоит за моей спиной, и резко обернулась.

— Нерина! Ты меня напугала. — я пыталась отдышаться

— Прости. — она виновато качнула кудряшками- Давно привыкла ходить бесшумно. Я услышала, что ты не умеешь пользоваться магией. Ты же из технического мира, верно? Давай я помогу тебе?

— Ты правда можешь? Тебя это не затруднит? — я не могла поверить в такую удачу

— Мне очень скучно здесь. Замуж за императора я не хочу, ты тоже. Так почему бы нам не заняться чем-нибудь интересным? — Нерина улыбнулась, сморщив веснушчатый носик- Можем начать прямо сейчас! Приглашай к себе.

Мне сразу стало легко от ее непосредственности и физически ощутимого оптимизма. Я открыла дверь и мы вошли.

— Начнем с простого. Ты чувствуешь свою магию. — Нерина сидела напротив меня в позе лотоса

— Нет. Наверно, нет. Я даже не знаю, как она ощущается. — я прислушалась к себе и покачала головой

— Тогда сосредоточься. Дыши медленно и глубоко. Постарайся найти тепло в груди и локализовать его.

Я попробовала, но ничего, кроме головокружения не почувствовала.

— Ничего страшного. Отдышись и попробуй еще раз. Давай, вдох. Выдох. Вдох выдох.

После десяти попыток, когда от избытка кислорода мне стало плохо, я наконец-то смогла поймать тепло в груди.

— Я чувствую, как оно светится. — я захлопала в ладоши

— Теперь сделай то же самое, но без дыхания. Будет легче, ты уже нашла источник магии.

У меня получилось. Даже сейчас, когда я просто сидела на полу и смотрела на Нерину в ожидании дальнейших указаний, я чувствовала в груди теплый светящийся комок.

— Теперь научись обращаться к нему.

— По имени? — невпопад ляпнула я и смутилась

Нерина заразительно рассмеялась.

— Можешь дать ему имя, но лучше просто научиться им пользоваться. Магия- часть тебя. На вдохе концентрируйся на источнике, а на выдохе пытайся вытянуть из него свет вместе с воздухом.

— Опять дыхание. — сразу погрустнела я

— А ты думала, что это просто, магию из переростка вытаскивать. — Нерина сказала это так доброжелательно, что на такое прозвище не захотелось обижаться

Я снова сконцентрировалась, но в этот раз ничего не получилось даже с десятой попытки. Нерина успокаивающе похлопала меня по плечу, и я стала пробовать снова.

— Завтра в то же время? — Нерина встала, разгладила ткань костюма и пошла в сторону двери- Не переживай, что не получается. Ты за день нашла источник, для твоего случая и это достижение. Я обещаю, мы вытащим твою магию.

— Спасибо. — я поднялась, чтобы ее проводить.

— Спасибо скажешь, когда испытание пройдешь. До встречи на принудительном общении со змеями в брачный период. — Нерина шутливо поклонилась

На ужине я села рядом с Нериной и Карминой. Мы незаметно передразнивали попытки Артемны увлечь распорядителей то разговором, то своим бюстом. Безуспешные, надо заметить, попытки. Рарнир со скучающим видом отвечал, а Арамир закатывал глаза и улыбался мне. Я надеюсь, этого никто не заметит…

После ужина он дождался меня возле выхода из столовой.

— Ты все еще согласна прогуляться? — он предложил мне локоть

Я не успела ответить, потому что нас прервал недовольный Рарнир. Он зло стрельнул взглядом в сторону Арамира и подошел ко мне.

— Есть информация насчет графини Солтери. Думаю, Юля захочет об этом знать.

Я кивнула, виновато посмотрев на Арамира, мол сам понимаешь, информация лишней не будет, и пошла за Рарниром. Его кабинет располагался рядом с кабинетом Арамира и был таким же скромным.

— Присаживайся. — он указал рукой на кресло напротив- Ты собралась гулять с Арамиром?

— А это относится к графине?

— Нет, не относится. — Рарнир нахмурил брови- Что касается графини. Мы провели расследование. Оказалось, что ее род разорен, и она решила, что самый лучший способ заработать- продавать служанок.

— Продавать? Разве потом девушки не идут работать? Не получают зарплату?

— А кто бы стал платить за это графине? Нет, она продавала обученных служанок в богатые семьи. И девушки не могли вернуться на свободу.

Я ахнула и закрыла лицо руками. Меня затрясло от того, что могло произойти со мной и с девочками.

— Мы наказали виновных. Больше она никому не навредит.

Я почувствовала, что вот-вот расплачусь. Рарнир растерянно посмотрел на меня и приобнял за плечи. Я уткнулась в его грудь и разревелась. Плевать, что я его ненавижу, плевать, что завтра мне будет стыдно! Сейчас мне нужен рядом кто-то сильный.

После того, как я рассказала новости про графиню, Инар весь вечер ходила, как в трансе, а Эла плакала. Я даже жалела, что рассказала им, но так все равно было правильнее. Кто знает, как повернется их жизнь дальше?

Я попросила разбудить меня пораньше, чтобы основательно подготовиться к испытанию. Замуж за Императора я все еще не собиралась, но, чтобы выжить в террариуме, нужно показать, что ты не жертва. Значит, я должна стать достойной конкуренткой. Первым делом я отправилась в библиотеку за книгами по этикету. С готовкой у меня проблем не возникало, а вот все эти мадамы, леди и лорды в моей голове страшно путались.

Библиотекарь выдал мне сначала толстенную книгу, но, увидев неподдельный ужас в моих глазах, заменил ее на небольшую.

— Тут только самое необходимое. — буркнул он

— Спасибо. Мне и этого будет много.

Вооружившись книгой, печеньками и незаменимым экспертом в виде Инар я начала штурмовать Эрратонский этикет.

— Аристократов стоит звать леди и лорд, если ты аристократка, или госпожа и господин, если магии у тебя нет. Так же господином и госпожой нужно звать тех, чье положение выше остальных аристократов, а именно Главного Советника и правящую семью. — Инар зачитывала мне основную информацию из учебника- Женщин и мужчин без магии, но занимающих важное положение в обществе можно называть мадам и месье. Если вы сомневаетесь в том, как следует обратиться к человеку, следует выбрать более уважительный вариант.

— Как все сложно. — я уткнулась в диванную подушку- У нас всех называют либо по имени, либо по имени и отчеству.

— Что такое отчество? — Инар как всегда заинтересовалась моими рассказами о Земле

— Это имя отца. Я, например, Юлия Валентиновна. Это значит, что мой отец Валентин.

— А зачем это нужно?

— Вероятно для того, чтобы разделять двух Юль с одинаковой фамилией. — я пожала плечами- Традиция такая.

Мы продолжили изучать этикет, и к обеду я уже была готова штурмовать все светские мероприятия этого мира, чтобы опробовать полученные знания. Инар закрыла книгу.

— Мы выучили только необходимый минимум. Конечно, тебе будет сложно соперничать с теми, кто изучал этикет с детства, но так ты хотя бы никого не оскорбишь своим поведением.

— Мне достаточно. — я потянулась с нашим русским «эээх», но под строгим взглядом Инар выпрямилась и чинно зевнула, прикрывшись ладошкой.

Инар не выдержала и рассмеялась.

— Ты просто уморительная аристократка, Юля!

— Стараюсь. — я поклонилась, крутя руку перед собой со скоростью вентилятора, отчего Инар снова захохотала

На обеде мы снова читали в комнате. Эла все так же не захотела оставаться с нами, отчего стало немного обидно. Но я представила себя на ее месте и поняла, что это самый лучший вариант. В этот раз история не подкинула нам ничего интересного, поэтому мы без особого энтузиазма читали про войны, которые вел первый правитель Эрратона Эринар Великий. Следующая глава обещала быть интересной, судя по названию «Первый отбор невест для Императора», но Инар решительно вырвала книгу из моих рук, заявив, что мне пора готовиться к испытанию, а я еще ничегошеньки не придумала. Она принесла откуда-то лист бумаги и перьевую ручку, которой я не умела писать. Благо, ручка оказалась магической, поэтому по своим свойствам очень напоминала те, к которым я привыкла.

— Нам даже не сказали, на какое количество гостей готовить!

— Думаю, этот вопрос вы тоже должны узнать самостоятельно.

— И где мне это узнать?

— Ты называешь Главного Советника Рарниром, почему бы не узнать напрямую у него?

— Пойду к Арамиру. — после вчерашнего мне не хотелось видеться с Рарниром

Арамир был в кабинете. Увидев меня, он обворожительно улыбнулся.

— Нам не сказали, сколько гостей ожидать. Может, где-то есть списки приглашенных?

— Ты первая, кто пришел ко мне с этим вопросом. Другие постеснялись и очень зря. Вот твой список гостей. — Арамир протянул мне лист бумаги- Ты будешь свободна сегодня вечером? Вчера нас вероломно прервали.

— Да. Ты должен мне прогулку. — я подмигнула и вышла, не глядя на реакцию

От его внимания сердце билось не так сильно, как от близости Рарнира, но я считала это скорее плюсом. И красивый мужчина рядом, и мозги в порядке.

Я развернула список и прочитала его. «Граф и графиня Миллир, мадам Элисия Боунс». Трое, не так уж сложно.

Я вернулась в комнату для обдумывания дальнейшего плана действий. Что я могу приготовить? Я не то чтобы хороший повар, но в общаге за три года от голода не умерла, а судя по тому, как часто соседи воровали мою еду, готовила я неплохо.

— Инар, что можно приготовить?

— Можно приготовить многое, но я понятия не имею, как это делать. — она развела руками

Я вздохнула и принялась думать. Раз уж я из другого мира, нужно этим воспользоваться. На горячее я решила приготовить котлетки по маминому рецепту «Аля пожарские по-киевски» с пюре, к нему салат оливье. К чаю я могу испечь пирожки с вареньем и блины со сгущенкой, если тут таковая имеется.

Я изложила свой план Инар. Она с умным видом слушала, но было понятно, что из всего сказанного она поняла только про котлеты с пюре. Я махнула рукой и предложила вернуться к легендам. Необходимые продукты и оформление стола я найду завтра, а на сегодня хватит!

В главе про отбор мы узнали много интересного. Хотя я предпочла бы этого не знать. В отборе побеждала девушка, которая смогла выжить. Испытания были поистине ужасающими и жестокими, больше похожими на королевскую битву. Но была и хорошая новость, боги такой метод не одобрили и не благословили брак. С тех пор в отборах присутствовали четыре испытания от богов и предков (хоть бы рассказали, какие!) и четыре на выбор Императора. Что важно, все испытания должны были быть безопасными для девушек.

Последние абзацы меня, конечно, успокоили, но неприятный осадочек остался.

Ко мне снова пришла Нерина. Инар захотела уйти, но я попросила ее остаться, а Нерина оказалась не против. Она мне решительно нравится! Живая, непосредственная, не промытая всякими аристократическими запретами и правилами. И как она только выжила в этом мире?

С магией снова ничего не вышло. Огонек в груди горел ярче вчерашнего, но на мой зов не откликался, как спящий кот. Нерина меня успокоила и посоветовала тренироваться в свободное время.

— Зайди к распорядителям и возьми список гостей. Оказывается, это тоже часть испытания, проверяет находчивость. — посоветовала я ей перед тем, как закрыть дверь

— Я расскажу Кармине?

— Конечно, всем, кому считаешь нужным. — я пожала плечами, против местной цыганочки я ничего не имела

— Но остальным ни слова. — Нерина хитро прищурилась- Пусть делают, что хотят.

— Ни слова. — я заговорщически подмигнула ей- Может, только Солтар расскажу. Она такая тихая и безобидная, что мне становится ее жалко.

— А мне она не нравится. — Нерина поморщилась- Что-то в ней такое… Не могу понять. Но ты делай, как знаешь, это просто мои каратумы в голове.

Мы попрощались. Я задумалась, стоит ли идти к Солтар. Сама я ничего странного не чувствовала, поэтому человеколюбие во мне победило подозрительность, и решила идти. Где была ее комната, я не знала, поэтому пришлось ждать ужина.

На ужине все было привычно. Аристократки пытались соблазнить Рарнира и Арамира, мы сидели на другом конце стола и тихо общались. Когда все стали расходиться, я догнала Солтар и увела ее в сторону.

— Сходи к распорядителям и узнай список гостей. Это часть задания. — я понизила голос до шепота

— С-спасибо. — Солтар покраснела и опустила глаза

— Обращайся, если что.

Я не знала, как с ней разговаривать, поэтому спешно попрощалась и ушла. Даже мне, юной двадцатилетней девушке, она казалась сущим ребенком, которого на отбор отправили случайно. Маленькая, худенькая, скромная и вечно смущенная, она выбивалась из массы остальных девушек. Надеюсь, она не выиграет отбор, этого я Императору точно не прощу! Пусть портит тех, кто хочет испортиться.

Я вернулась в свою комнату и только успела сесть на диван, как в дверь постучали. На пороге стоял довольный донельзя Арамир.

— Я должен тебе прогулку. Скоро начнет темнеть, а императорский сад при свете луны прекрасен.

Я кокетливо улыбнулась и пошла за ним. В тишине мы спустились на первый этаж и покинули замок.

— Это летний дворец Императора. Тут всегда так спокойно. — чарующий голос моего спутника вкупе с окружающей атмосферой убаюкивал- В саду есть место, с которого всегда видны звезды, даже в самую пасмурную погоду. Достижение придворного мага, между прочим.

— Проведешь мне экскурсию? А то сижу взаперти уже третий день, как пленница.

— Обязательно. — Арамир откинул волосы назад, отчего его светлые локоны заиграли бликами лунного света- Здесь живут и тренируются солдаты. Замок всегда под защитой. Здесь находится оранжерея, которую я обязательно тебе покажу. А здесь сад.

Я восторженно осматривалась по сторонам. Всюду росли деревья, которых я никогда не встречала на земле. Толстые и низкорослые, высокие с синими листьями, обвешанные неизвестными мне плодами, как гирляндами. Вокруг дорожек разномастные цветы с закрытыми бутонами, но все равно прекрасные.

— Прошлый Император, да сохранит его душу Санрар, собирал здесь коллекцию необычных растений. — Арамир правильно понял мои восторженные взгляды

— Тут так красиво. — я готова была упасть в траву и лежать до самого утра от чувства прекрасного, захлестнувшего меня с головой

— Хочешь небольшое представление? — Арамир взмахнул рукой и между деревьями побежали серебристо-прозрачные рыси и косули, полетели светлячки, закружили стаи птиц. Я замерла, не в силах сделать еще шаг. Я никогда не видела ничего настолько прекрасного!

— Если бы у меня была бумага и краски, я бы нарисовала это все!

— Сегодня все возможно, милая леди. — Арамир достал художественные принадлежности как будто из воздуха- А меня нарисуешь.

Я кивнула и с благоговением взяла бумагу. Как же я скучала! Кисть как будто сама вела мою руку, и примерно через час я уже смотрела на лучшую мою работу. Сад, в котором бродят призрачные звери, лунный свет, падающий бликами, и прекрасный, как греческий бог, Арамир.

— Готово. — я протянула портрет

— У тебя талант. — Арамир довольно улыбнулся- Никто еще не изображал меня так красиво.

— Живопись я люблю так же, как и медицину. — я скромно потупилась

— Зачем тебе медицина, Юля? С твоими данными ты можешь просто хорошо выйти замуж и никогда не думать о работе. — Арамир недоуменно посмотрел на меня

— Потому что мне интересно. — я не обратила внимания на его слова, хотя они меня задели, потому что не хотелось портить такой сказочный вечер- Пойдем обратно?

— Уже? — промурлыкал Арамир мне на ушко

От его теплого дыхания по спине пробежались мурашки, но меня это наоборот отрезвило.

— Я замерзла.

— Тогда мой долг согреть такую прекрасную леди. — Арамир приобнял меня за плечи и мы неторопливо пошли обратно в замок.

До испытания остался один день. Не знаю, почему, но для меня стало важно хоть в чем-то превзойти Артемну и ее свиту. Император меня все еще не интересовал. (а с чего бы моему мнению меняться?), но плестись в хвосте напыщенных девиц я не хотела.

Первым делом с утра я решила вернуть книгу по этикету в библиотеку и спуститься на кухню. Слуги знают гораздо больше, чем все аристократы вместе взятые. И я уверена, что никто из девушек не снизойдет до того, чтобы поговорить с ними лично. А я что? А мне корона не давит, как говорится.

В библиотеке меня никто не встречал. Странно. Обычно Бакки Бирс, а именно так звали нашего библиотекаря, сразу же выскакивал из-за поворота и неусыпно следил за сохранностью бумажных сокровищ. Я пожала плечами и попыталась вспомнить, где находится нужный мне отдел.

Плутая между многочисленных стеллажей и осматриваясь по сторонам, я вдруг натолкнулась на что-то широкое и твердое. И теплое. Да, единственное, до чего додумался мой мозг, — это ощупать препятствие. Препятствие медленно повернулось ко мне, и я нервно сглотнула.

— Р-рарнир. А я тут книгу вернуть пришла. — я попятилась назад

— Это закрытая секция, как ты сюда попала? — Рарнир недоуменно уставился на меня

— Мне никто не сказал, что она закрытая, я не знала. — я продолжила отступать

— Она должна быть защищена магией. Ты видела Бакки Бирса, когда входила?

Я покачала головой.

— Он ни разу не покидал библиотеку за последние двадцать лет. — Рарнир провел ладонью по волосам- Мне все это не нравится. Возвращайся к себе, а я со всем разберусь. Я тебя провожу.

Плохое предчувствие захлестнуло меня с головой, потому я подошла к Рарниру чуть ли не вплотную. Так мне было спокойнее. Мы пошли к выходу.

— Все будет хорошо. Я разберусь со всем происходящим, и ты сможешь сюда вернуться. Думаю, тут найдутся интересные для тебя книги. Например, медицинские. — Рарнир успокаивающе улыбнулся- Ты же мечтаешь стать лекарем.

— И ты не станешь говорить мне о том, что лучше хорошо выйти замуж, чем работать? — я усмехнулась

— Одно другому не мешает. С человеком, у которого есть свои интересы и увлечения, интереснее общаться, а тем более жить бок о бок до старости. Видел твою картину. Красивая.

— Написана под впечатлением от увиденной магии. — по непонятной причине мне стало стыдно- Никогда раньше такого не встречала.

Рарнир резко остановился и прислушался, осматриваясь по сторонам. Я тоже попыталась прислушаться, но в тишине библиотеки не было никаких посторонних звуков.

— Стой здесь.

Рарнир бесшумно скользнул за стеллажи. Разумеется, я не послушалась и пошла за ним.

— Я же сказал стоять на месте. — прошипел он- Держись рядом и ни на шаг от меня не отходи.

Я кивнула. То, что мы увидели за одним из шкафов заставило меня нервно икнуть и спрятаться за спину Рарнира.

— Спокойно. Без лишних движений. Отходим назад. — на грани слышимости прошептал Рарнир

Ноги меня не слушались, поэтому он взял меня за руку и потащил за собой. Перед нами развернулась страшная картина. Нет, не просто страшная, а страшная до омерзения. Бакки Бирс, наш библиотекарь был мертв, а над ним, увлеченно чавкая, возвышалась неведомая мне тварь, чем то похожая на огромную собаку, сбитую машиной, пролежавшую так несколько дней, а потом ожившую. Я боролась с желанием закричать от ужаса и извергнуть из себя завтрак.

Я чувствовала, как напряжена рука Рарнира. Он, как опытный охотник, ступал бесшумно, а я старалась хотя бы просто не останавливаться. Вдруг под моей ногой раздался хруст. Я глупо повертела головой и увидела выпавший амулет библиотекаря, которым он считывал мою ауру. Я посмотрела на Рарнира и время как будто остановилось.

— Юля, беги! — он оттолкнул меня от себя

Тварь подняла голову и принюхалась. В ту же секунду, как она заметила нас, ее глаза загорелись красным. Как в замедленной съемке я увидела ее прыжок в сторону Рарнира.

— Не-е-ет! — мой собственный крик показался далеким и чужим

Я почувствовала, как огонь в груди трепыхнулся и вырвался из меня сплошным потоком света, в котором тварь сгорела без остатка.

Рарнир, загораживающий меня, удивленно ощупал свое горло, куда явно целилось исчадье ада, а потом резко повернулся, подхватывая меня на руки. Я только сейчас заметила, что не управляю своим собственным телом.

Рарнир понес меня, как будто я была пушинкой. Я и сама себя так ощущала. Легкой, пустой, как будто оболочкой самой себя. Мысли путались, а окружающий мир казался второсортным фильмом с низким разрешением.

— Стража! — Рарнир, со мной на руках- шел по направлению к моей комнате

За считанные секунды рядом с нами появились мужчины в военной форме.

— Перекрыть все входы и выходы, обыскать тут все. Вызвать криминалиста и Верховного мага. Искать следы некромантии. Девушек из комнат не выпускать, пока не выясните, что произошло.

— Есть…Господин Советник!

Стража удалилась так же быстро, как и появилась. Рарнир внес меня в комнату и уложил на кровать.

— Лекаря ко мне! — он обращался как будто сам к себе, но буквально через минуту в комнату вошел интеллигентного вида старичок

Он принялся водить надо мной руками.

— У нее сильнейшее магическое истощение. — последним, что я услышала, были слова Рарнира.

Я провалилась в пустоту. Может, я умерла? А в прочем все равно. Тут тепло и спокойно. Я поплыла в темноте, как невесомая частица чего-то большего.

Сколько я так плыла, я не знаю. Времени и пространства для меня уже не было. Но тут внезапно в пустоту, как острый нож, врезался свет. Он обжигал, слепил и отрывал меня от того, чему я сейчас принадлежала. Кажется я кричала.

Я открыла глаза. Надо мной склонились сосредоточенная Нерина и лекарь с покрытым испариной лбом. Около постели стояли Рарнир и Арамир.

— Очнулась! — Нерина обняла меня

— Еще немного и она бы осталась в Довременье навсегда. — лекарь протер лоб белым платочком- Повезло, что у твоей подруги тоже светлая магия.

— Что случилось? — прохрипела я

— Ты выплеснула всю свою магию. Опустошила резерв ниже критического минимума. Лорд Ротран, придворный лекарь, и леди Нерина влили в тебя свою магию и смогли удержать в этом мире.

— Я была в пустоте, как будто ее частью.

— Я говорил, что все зашло слишком далеко. — лекарь покачал головой- Ей нужно отдыхать. На сутки строгий постельный режим и покой. После этого позовете меня. Если резерв восстановится полностью, я бы советовал не затягивать с обучением.

— Я помогу. — Нерина погладила меня по плечу

— А теперь оставьте леди Юлию. Можете посещать ее все вместе не раньше, чем через восемь часов. И обязательно оставьте кого-то дежурить, чтобы леди не пришлось вставать. Этой настойки давайте по четыре капли каждый час, это ускорит назначение резерва. — лекарь закончил свое назначение и вся властность из его голоса испарилась- Я могу идти, Господин Советник?

— Будь готов явиться ко мне по первому зову.

— Как всегда, мой господин. — лекарь поклонился и вышел из комнаты

— Я остаюсь дежурить. — Арамир вышел вперед

— Остаюсь я. — Рарнир преградил ему дорогу

— Мне кажется, сегодня ты и так достаточно подежурил.

— Я сменю тебя через три часа. — Рарнир резко развернулся и вышел

— Мы придем к тебе, как только будет можно. — Нерина взяла меня за руку

— Спасибо. — прошептала я в ответ

В комнате остались только мы с Арамиром. Он присел на краей кровати и наклонился ко мне.

— Как ты, моя леди? — он понизил голос до шепота

— Как в первый день простуды. Все тело ломит и сил нет.

— Тебе нужно поспать, а я буду рядом. — Арамир поцеловал мою руку и я моментально заснула

Мне ничего не снилось. Иногда я видела над собой лица. Нежное-Арамира, собранное-Рарнира, взволнованное-Нерины. Кажется, меня чем-то поили, накрывали, раскрывали, делали что-то еще. Мысли то и дело ускользали и я не могла зацепиться ни за одну из них.

Наконец, в голове прояснилось. Я приподнялась. Ломота прошла, тело больше не казалось налитым свинцом. Я осмотрелась. В моей комнате сидели Нерина, Кармина и Инар.

— Привет. — я слабо улыбнулась- Рада вас видеть.

— А мы-то как рады! — Инар подскочила и аккуратно обняла меня- Больше нас так не пугай. Как ты себя чувствуешь?

— Гораздо лучше. Мне точно нельзя вставать?

— Лекарь разрешил только до туалета и обратно.

— Именно туда мне и надо.

После того, как я расправилась с самой насущной потребностью, я села в кровати и выразительно посмотрела на всех присутствующих.

— Раз уж мне нельзя вставать, давайте поиграем.

— Во что? — сразу же оживились девочки

— Предлагаю в крокодила.

Конечно, сначала пришлось объяснять, кто такой этот крокодил и как можно играть в огромную рептилию, но как только мы со всем разобрались, игра пошла весьма успешно. Особенно всем запомнилась Артемна в исполнении Кармины. Мы так смеялись, что на шум прибежал Рарнир.

— Ей нужен покой. — строго начал он

— А если мне будет скучно, то я тут позеленею и покроюсь мхом. Разве ваш император оценит такие изменения своей невесты? — я все еще продолжала посмеиваться

— Ну, смотрите мне. Не переусердствуйте. — Рарнир пригрозил пальцем и ушел, бросив на меня обеспокоенный, как мне показалось, взгляд

Я проснулась посреди ночи. В окнах уже была темнота, только луна и звезды освещали комнату. На диване сидя дремал Рарнир, держа в руках какую-то книжку. Во сне вся сосредоточенность с его лица ушла, жесткие черты разгладились. Да, он не был таким же идеальным, как Арамир, но что-то в нем цепляло гораздо сильнее. Темные короткие волосы были взлохмачены подушкой, ворот рубашки немного сполз, обнажая ключицы. Сейчас он казался таким простым и милым, что хотелось провести по его щеке ладонью.

Я встряхнула головой, чтобы прогнать непрошенные мысли, и тихо поднялась, стараясь его не разбудить. Но как только мои ноги коснулись пола, Рарнир открыл глаза. Еще секунду он выглядел растерянным, но потом сразу же вернулся к своему обычному выражению лица.

— Ты куда?

— По потребностям надо, знаешь ли. — буркнула я, недовольная тем, что беззвучный побег не удался

Когда я вернулась, Рарнир уже привел себя в порядок, поправил волосы, и расслабленно сидел на диване.

— Как ты себя чувствуешь? — он поднялся, чтобы сесть рядом со мной на кровать- Нужно выпить лекарство.

— Я выспалась, никаких изменений в себе не ощущаю. — я пошевелила руками и ногами- Ничего не болит.

Рарнир накапал лекарство в ложку и протянул мне. Я послушно открыла рот и поморщилась. Горькое! Рарнир сразу же сунул мне под нос стакан воды, который я моментально опустошила.

— Все равно горько. — мне хотелось капризничать- И пахнет оно болотом.

— Зато полезно. Ты сегодня потратила весь резерв. — Рарнир погладил меня меня по голове, как маленькую девочку, от чего захотелось капризничать еще больше- Если бы не ты, меня бы здесь не было. Спасибо.

— Ты не маг? Ты просто закрыл меня собой и ничего не сделал.

— Я маг, но… Все это очень сложно, понимаешь? — Рарнир вздохнул- Я не могу использовать магию до некоторых пор. Больше ничего рассказать не могу.

— Тебя наказали?

— Не совсем. Так просто сложились обстоятельства. После смерти моих родителей магия закрылась.

— Мне очень жаль. — я чувствовала, как тяжело ему об этом говорить

— Это было давно. — Рарнир пожал плечами- Мне пора об этом забыть, но я не могу. Я был совсем ребенком.

— Ты всегда будешь помнить тех, кто тебе дорог. Они живы в твоем сердце. — я замолчала, не зная, что еще сказать

— Прошлое нужно отпускать. Может, в моей жизни просто не так много счастливых моментов, которые могли бы вытеснить это прошлое.

Мы молчали. Рарнир задумчиво смотрел в окно, а я незаметно рассматривала его лицо в слабом ночном освещении. В профиль он был похож на героя с картин Врубеля. Что-то мистическое и манящее заставляло меня не отрывать взгляд.

— Расскажи о своей жизни до отбора, до этого мира. Ты права, я вырвал тебя из нее, не спросив разрешения. Мне казалось, что все девушки мечтают выйти замуж за императора.

— Ты ошибся.

— И я этому рад. — Рарнир посмотрел на меня

— Я училась в университете на врача, на лекаря, как принято говорить у вас. Я всегда мечтала помогать людям. Даже не знаю, что еще тебе рассказать. В детстве я училась в художественной школе, но эти знания мне совершенно не пригодились. Я жила очень скучно, если подумать, в переделки не ввязывалась, с парнями не гуляла. Просто, было как-то не до этого. Знаешь, что смешно? Я никогда не читала фэнтези, потому что думала, что это глупо. А сейчас я как будто попала в одну из книг.

— А твоя семья? Ты скучаешь по ним?

— Очень скучаю. — Я почувствовала, что готова расплакаться- Особенно по братьям. Они близнецы и, конечно, могут быть еще теми пиявками, но все-таки я их очень люблю. Не могу представить, как переживают сейчас мои родители. Мама, скорее всего, плачет, папа пишет заявления в полицию и все поисковые фонды, которые знает. Я пропала по дороге домой…

Я не выдержала, и первая слеза упала на одеяло. За ней еще одна, и еще… Я разревелась. То, что я пыталась забыть, было потревожено.

— Тише, тише. — Рарнир положил мою голову к себе на плечо и гладил по волосам- Все будет хорошо, я обещаю. Как только портал починят, ты сможешь навестить родителей. Если даже ты останешься тут, то никаких проблем с перемещением в твой мир не будет.

Я поплакала еще немного, вдыхая приятный аромат мужских духов, и успокоилась. В груди стало свободнее, боль ушла. Я неловко высвободилась из-под руки Рарнира и вытерла слезы.

— А что насчет той твари в библиотеке? — я все-таки решилась об этом спросить- Откуда она взялась?

— Это умертвие. Его поднял некромант.

— Его нашли?

— Нет, он не оставил никаких следов. Все некроманты находятся на учете, они сразу же предоставили отчет о своем местоположении в это время. Так что это мог быть только тот, кто скрыл свою магию от короны. Это плохо. Если он готов идти на подсудное дело, чтобы скрыть магию, то эту магию он будет использовать явно не на благо общества. — Рарнир посуровел- Но мы его найдем. Охрану дворца усилили, в том числе расставили магические ловушки на темную магию. Но все равно, будь осторожна.

— Почему именно в библиотеке?

— Есть у меня одна догадка, но тебе я ее рассказать пока не могу. — Рарнир поднялся- А теперь ложись спать. Не забывай, с тобой будет заниматься Нерина, поэтому тебе нужно набраться сил. Испытание девушки пройдут без тебя, тебе мы его зачтем в индивидуальном порядке.

Утром я чувствовала себя отдохнувшей. Рарнира уже не было рядом. Вместо него на диванчике сидела Инар и штопала какую-то юбку.

Она помогла мне одеться и сказала, что скоро начнется кулинарный конкурс. Так как он будет проходить в режиме реального времени, прямо в главном зале, посмотреть на это будет любопытно. Представляю Артемну в фартучке. Вот умора!

О произошедшем вчера знали только Нерина и Кармина. Остальные оставались в блаженном неведении, и я им завидовала.

Инар помогла мне умыться, одеться в достаточно скромное изумрудное платье и причесаться. Делать что-то еще не было ни сил, ни желания. Мы спустились в зал.

Развернувшаяся там картина была ничем не хуже остросюжетного фильма! Девушки бегали, спорили, искали свое место. И вот наконец, в зал зашли распорядители. Арамир нашел меня взглядом и улыбнулся. Рарнир что-то внимательно высматривал в зале и в группе наблюдателей, но, видимо, ничего не нашел, поэтому сел на свое место рядом с Арамиром.

— Дорогие леди, сегодня вы должны приготовить какое-то угощение для гостей. Для чистоты эксперимента все будет проходить под нашим наблюдением. После этого все блюда будут помещены в стазис, а у вас будет возможность подготовиться и накрыть стол. — сказал Арамир- К сожалению, по состоянию здоровья леди Юлия не сможет принимать участие в испытании, но оно обязательно будет проведено позже. Можете начинать.

Замершие до этого девушки как будто сорвались с цепи и принялись лихорадочно что-то делать. Нерина подмигнула мне и стала спокойно и неторопливо резать мясо. Она сильно выделялась среди остальных, потому что в ее действиях не было неуверенности или паники.

Смешнее всего выглядела Артемна. Вот уж не зря я сюда пришла! Такое шоу не каждый день увидишь. Она, с видом оскорбленной невинности, двумя пальцами взяла нож. Вероятно, она надеялась на то, что за конкурсом не будут следить, и она сможет напрячь служанок, поэтому набор продуктов набрала соответствующий. Артемна смотрела на кусок мяса так, как будто он должен в любую секунду ожить, и как минимум броситься на нее с кулаками. Да, не таким ты себе представляла отбор на роль императрицы!

Другие девушки справлялись примерно так же. Вертана и Маритана постоянно смотрели друг на друга и делали одно и то же. Одинаково неумело резали овощи, одинаково медленно перемешивали тесто, и даже одинаково высунули языки от напряжения, когда заливали все это в форму.

По залу стали разноситься ароматы. Сначала вкусные, потом горелые. Судя по дыму в сковородке Артемны, это она, можно сказать, испортила воздух. Но ее это ничуть не смущало и на все замечания она говорила, что лучше знает, чем удивить гостей. Ну, если бы мне подали угольки вместо мяса, я бы удивилась.

Наконец, все стали доставать и сервировать получившиеся блюда. Нерина запекла мясной рулет с хрустящей корочкой, разрезала его на кусочки и выложила на тарелки с пюре. Как последний штрих она воткнула веточки петрушки и полила все это темно-красным соусом. Глядя на это, я почувствовала голод.

Ненадолго. Аппетит перебило блюдо Артемны. Горелые куски мяса с вареными овощами. И все это с соусом, в котором даже с моего места были видны комочки. И все это в таком маленьком количестве, что вряд ли этого хватит, чтобы наесться. Хотя, не думаю, что это кого-то расстроит.

Пироги у Вертаны и Маританы получились одинаково бледными и сыроватыми, но скорее всего, сносными на вкус.

Других девушек я видела хуже, поэтому их блюда рассмотреть не получилось. Но ничего горелого точно не было.

— Можете идти в свои комнаты. Слуги все уберут и на ваши блюда будет наложен стазис.

— Я хочу проследить, чтобы моему блюду никто не навредил! — крикнула Артемна, нежно глядя на убогую тарелку

— Хуже, чем ты сама, ему никто не навредит. — фыркнула Нерина и я тихо засмеялась

Артемна зло посмотрела на нее и хотела что-то сказать, но ее перебил Рарнир.

— Леди Артемна, вы можете проследить за наложением стазиса. — было видно, что он старается сохранять спокойствие, хотя его взгляд периодически возвращался к содержимому тарелки

Девушки засуетились и стали выходить, я пошла с ними. По дороге ко мне присоединились Нерина и Кармина, и мы стали обсуждать сегодняшнее испытание, стараясь смеяться не слишком громко.

Все были на эмоциях. Кроме Солтар. Она тихо брела по коридору, не разговаривая ни с кем, не радуясь, не злясь.

— Солтар, привет! — я решилась подойти- У тебя все хорошо?

— А? — она подняла голову- Да, все хорошо. Спасибо.

Она побрела дальше.

— Мне она не нравится. — Нерина почему-то принюхалась- Что-то в ней не так.

— Она просто грустит. — я покачала головой- Не думаю, что она хотела идти на этот отбор.

— Доброе утро. — на пороге спальни стоял Арамир

— Доброе. Что-то случилось? — его внезапный визит в такое время меня напугал

— Нет, ничего. — он замотал головой- Ты пропустила испытание. Вообще, мы могли бы этого не заметить, но девушки стали возмущаться по этому поводу.

— Можно просто исключить меня из отбора?

— На самом деле, можно. — Арамир улыбнулся- Но домой ты попасть пока не сможешь, а жить здесь, как участницы отбора не останешься. Придется переехать во дворец, где всегда куча людей и нет никого тебе знакомого. Хочешь?

— Ладно, убедил. — я скривилась- Так что там с испытанием?

— Мы проведем его в индивидуальном порядке. Гостей приглашать мы не будем, поэтому вечером на чай загляну я. Ну, и Рарнир. — Арамир закатил глаза- Куда же без него… На испытание приходи туда же, где оно было вчера, в четыре часа. И готовься к зрителям, многим девушкам показалось, что мы тебя выгораживаем, они хотят увидеть, что испытание ты пройдешь честно.

— Поняла.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Арамир совсем другим, более нежным голосом- Я совсем закрутился в делах, не мог зайти к тебе и узнать.

— Чувствую себя так, как и неделю назад. Только теперь еще больше хочу домой, где нет ни отбора, ни страшных полудохлых тварей.

— Не пригласишь? Я понимаю, как тебе тяжело, ты могла бы мне выговориться. — Арамир ласково заправил мне за ухо выбившийся локон

— Проходи. Если в вашем мире так можно. Кто знает, может начнут думать, что мужчина и женщина в одной комнате не к добру. — я освободила проход

— А ты бы этого стеснялась? Половина невест была бы не против оказаться на твоем месте. — Арамир ухмыльнулся

— Зачем вводить кого-то в заблуждение? Между нами ничего не было, так пусть они и дальше так думают. А то к непонятным умертвиям присоединятся невесты в едином желании перегрызть мне горло. Только я вот что не понимаю, Арамир… А зачем они пристают к тебе, если рассчитывают на Императора?

— Император один, а невест девять. Кто-то все равно останется за бортом. Плюс, императора никто не видел, а я с вами каждый день. Между неизветностью и мной кого бы ты выбрала?

— Тебя, конечно. Но ты все-таки не Император, а многие жаждут власти.

Арамир скривился, обдумывая что-то, и наконец сказал:

— Давай лучше поговорим о тебе. Ты же не хочешь власти, верно? Почему?

— Потому что власть — это всегда лишнее внимание, ответственность. Я хочу вернуться домой, закончить учебу и жить нормальной жизнью. Без дворцовых интриг, без наблюдения за каждым шагом, рядом с семьей. Разве императрице разрешат работать лекарем?

— Не могу понять, зачем императрице работать, Юля. — Арамир снисходительно улыбнулся- У нее же все есть. Если ты выиграешь, даже если останешься со мной, то у тебя тоже будет все, о чем ты пожелаешь.

— Но не будет цели в жизни, Арамир. — я проигнорировала то, что он заговорил о возможности остаться с ним

— Ты могла бы рисовать, сколько душе угодно. Читать, сколько вздумается. Я помню, ты говорила, что тебе это нравится. — Арамир накрыл мою руку изящной мужской ладонью

— Я все равно не хочу оставаться в вашем мире. Не обижайся, но он страшный. Первые недели я прожила в роли бесплатной рабочей силы, которую можно бить и унижать. А потом меня бы продали в рабство. И все только из-за того, что у меня не было магии!

— Но у тебя есть магия, тебе это больше не грозит.

— А остальные? Как можно жить, зная о такой несправедливости? — я чувствовала, что закипаю

— Несправедливость будет всегда. Разве в твоем мире у всех были равные возможности? Одинаковые условия жизни?

— Нет. — я стушевалась- Но не так же явно.

— Хорошо жить все могут только в сказках. И даже там есть несправедливость, от которой героя избавляет чудо, любовь, что-то еще. Разница только в том, что в жизни не всегда бывает счастливый конец. — Арамир наклонился ко мне, отчего я почувствовала его дыхание на обнаженной коже плеча

— Хорошо, что ты не император.

Я явно сказала лишнее. Арамир рассмеялся, но было слышно, что его это задело.

— Прости, не хотела тебя задеть.

— Все в порядке, моя милая леди. Мне пора. — Арамир поцеловал мою руку и ушел

Может, он и прав. На Земле тоже далеко не все справедливо и честно, вот только там я никогда не ощущала этого так же остро. В волшебном мире хотелось верить в сказки, но все-таки это реальность, пусть и какая-то альтернативная.

Время неуклонно стремилось к обеду, поэтому я решила не затягивать с подготовкой испытания.

Как пройти на кухню, я не знала, поэтому вышла в коридор, надеясь выловить кого-то из служанок. Дергать Инар по пустякам не хотелось, так что я решила справиться самостоятельно. На мою удачу, по лестнице поднималась девушка. Одетая, конечно, не так бедно, как мы в доме графини, но явно не как аристократка.

— Извините. — я окликнула ее

Девушка не сразу отреагировала, а когда поняла, что в коридоре нет никого, кроме нас, смутилась.

— Вы это мне?

— Да. Не подскажете, как пройти на кухню?

— Может, позвать кого-то из служанок? — мой вопрос явно ввел ее в замешательство

— Я хочу сама туда сходить.

— Вам нужно спуститься на первый этаж. Повернуть направо и дойти по коридору до маленькой деревянной двери, она будет по прямой.

— Спасибо.

Девушка поклонилась и убежала, видимо, от моих неуместных для аристократки вопросов. Я спустилась, прошла по залу и свернула в узкий коридор, по которому было видно, что он принадлежит слугам и господа туда не заглядывают. Узкий, без вычурной отделки, со слабым освещением. Императорское эго явно умрет от посещения такого скромного места.

В коридор просачивались умопомрачительные запахи жареного мяса, и даже после сытного завтрака я захотела есть. Все-таки в столовой или в комнате никогда не может быть такого аппетита, как в месте возникновения еды- на кухне.

Я открыла дверь и почувствовала на себе внимательные и удивленные взгляды.

— Юля! — навстречу мне выбежала Сати в забавном колпачке и фартуке- Ты какими судьбами тут? Ты же невеста теперь.

— Мне нужно приготовить блюдо на испытании. Вот я и пришла, узнать про продукты.

— Давно не виделись. Не получалось вырваться. Тут такая кухня. — Сати блаженно прикрыла глаза- Меня взяли ученицей повара, представляешь?

— Я так рада за тебя! — я ни капельки не покривила душой

— А как ты живешь?

— Потихоньку. В императрицы не стремлюсь, жду пока все это закончится. Отведешь меня к тому, кто может помочь?

— Конечно, я отведу тебя к повару Поттасу. — Сати развернулась и крикнула- Чего вылупились? Это Юля, я вам рассказывала про нее! Она хоть и невеста, но своя.

Обитатели кухни неохотно вернулись к своей работе. Я благодарно сжала руку Сати. Мы пошли через всю кухню, жаркую от пара, к невысокому лысоватому мужичку с тонкими усиками и в огромном, не как у Сати, колпачке.

— Что леди изволит искать на кухне? — он поклонился и продолжил раздавать указания своим подчиненным- Не так! Взбивать надо быстрее!

— Мне нужны продукты для испытания. Вы можете помочь?

— Вы могли бы просто отправить мне список. Келон, снимай мясо с огня!

— Я из другого мира, мне нужно узнать, есть ли у вас то, что мне нужно.

После моих слов Поттас заинтересовался. Он поручил Сати приглядывать за всеми, от чего она гордо выпрямилась, сразу же побежав выполнять приказ, может, даже с большим энтузиазмом, чем требовалось.

Мы с поваром долго обсуждали необходимые мне ингредиенты. В наличии было все, кроме колбасы для оливье, поэтому было решено заменить его мясом. Поттас пытался выведать у меня рецепт колбасы, но я, разумеется, его не знала. Пришлось пообещать, что привезу его из своего мира при первой возможности.

— Поттас, скажите, могу ли я тут перекусить. От такого восхитительного запаха у меня кружится голова.

— Прикажу вам накрыть в малой столовой.

— Не стоит. Я бы хотела поесть здесь, если так можно.

— Можно, отчего же нельзя. Просто странно, леди.

Меня посадили за небольшой столик, на который поставили тарелку с мясом и рассыпчатой крупой, политой белым соусом. Я принялась за еду с таким аппетитом, какого у меня давно не было.

Вдруг, все снова замолчали и замерли. Я обернулась.

— Рарнир? То есть, Господин Советник, что вы тут делаете? — я чуть не подавилась от удивления

— Искал тебя, чтобы поговорить. — Рарнир помялся на месте и прошел внутрь- Накройте мне рядом с леди. И, пожалуйста, не обращайте на нас внимания.

По ошарашенному виду обитателей кухни было понятно, что не обращать внимания они не смогут. Ладно еще я, просто невеста, а тут целый Главный Советник.

— Ты что-то узнал? — я говорила тихо, чтобы никто не услышал

— Да. Некромант выяснил, на кого было покушение.

Я заинтересованно замерла.

— Ты не должна была пострадать. Умертвие было замкнуто на другого человека. Это новость и хорошая и плохая одновременно.

— Почему?

— Хорошая- потому что твое участие было случайностью. Плохая- потому что среди нас ходит предатель. — Рарнир потер лицо ладонями

Он выглядел уставшим, как будто не спал всю ночь. Черты лица заострились еще больше, щеки покрыла едва заметная щетина. Я не выдержала и положила руку ему на плечо.

— Ты со всем справишься. Не нужно так себя загонять.

— Спасибо. — Рарнир слабо улыбнулся и кивнул

После похода на кухню я успела немного отдохнуть и в назначенное время спустилась вниз. Арамир был прав, зрителей набралось много. Все девушки столпились и о чем-то переговаривались, некоторые даже посмеивались, глядя на меня. Я почувствовала себя неловко.

— Давай, Юля! Ты справишься. — Нерина улыбнулась мне

Я наполнилась уверенностью и прошла на свое место. Сначала почистила картошку и поставила ее вариться, потом сформировала котлетки и выложила на сковороду. Пока все это готовилось, я успела нарезать овощи и мясо для оливье.

Я закончила готовить и выложила все на тарелки. Девушки выглядели разочарованными. Конечно, надеялись, что я не справлюсь! Я гордо выпрямилась и обвела всех победным взглядом. Выкусите!

— Если вы закончили, можете возвращаться в свою комнату. — Арамир кивнул- Ваши блюда поместят в стазис.

Вместо ужина я пошла готовить место для приема гостей. Раз уж планировались посиделки в узком кругу, я не стала заморачиваться с оформлением. Попросила застелить столик простой белой скатертью, поставить тарелки и положить к ним всего лишь по одной вилке, а для утоления жажды я взяла наугад бутылку белого вина. Может, я и нарушила десяток правил, зато сделала все так, как привычно. Раз уж еда иномирная, могу себе позволить.

Первым пришел Рарнир, такой же уставший, как утром, но одетый более торжественно в черный кафтан, отделанный по краю серебром.

— Рада приветствовать вас, лорд Рарнир. — я присела в реверансе и хитро улыбнулась- Сегодня вас ждет вечер земной кухни. Проходите к столу.

Рарнир улыбнулся и поддержал игру:

— Благодарю вас за приглашение, леди Юлия. — он поклонился и мы вместе прошли к столу

Я никогда еще не выставляла свою стряпню на оценку персонам, более важным, чем соседи по общежитию, поэтому немного волновалась. Но судя по заинтересованному взгляду Рарнира, у меня есть все шансы сделать мамины котлеты межмировым достоянием.

— Где Арамир? — спросила я, садясь по левую руку от Рарнира

— Должен прийти. — сухо ответил он- Где-то задерживается.

— У него, наверно, много дел. Не злись на него.

— Знаю я его дела. — Рарнир как будто хотел что-то сказать, но в последний момент замолчал

Дверь скрипнула и открылась. Из нее вышел неуместно веселый на фоне Рарнира Арамир.

— Ну что, где тут находится еда богов? Я пришел по адресу?

— Проходи. Попробуешь, узнаешь. Может, плеваться еще неделю будешь. — я засмеялась

— Очень сомневаюсь, что у такой прекрасной леди хоть что-то может получиться неидеально. — Арамир подмигнул мне и вальяжно опустился на соседний стул- Рассказывай, что ты для нас приготовила.

— Это котлеты по рецепту моей мамы. Их рецепт держится в тайне и передается из поколения в поколение, то есть непосредственно мне. А салат- это главное праздничное блюдо моего мира. Без него не обходится ни свадьба, ни новый год. Называется оливье.

— Как это все интересно! — Арамир захлопал в ладоши- А что такое новый год?

Я принялась рассказывать про елку и украшения, про снег, салюты, песни и всеобщее веселье и не сразу заметила, что все вокруг стало меняться. Я подняла голову и замерла в блаженстве. Арамир легкими взмахами руки, как художник кистью, создавал вокруг праздник. С потолка шел сияющий снег, в центре зала стояла огромная полупрозрачная елка с кучей подарков под ней, вся комната сияла гирляндами и мишурой, почти такими же, как на земле. И как он смог все это сделать по одному моему описанию?!

Я радостно закружилась под хлопьями неощутимого снега, раскинув руки. И тут в потолке, ставшем вдруг синим звездным небом, взорвались салюты. Я подняла голову и завороженно смотрела вверх. Меня заполнило детское чувство внезапного праздника и такое родное, земное ожидание новогоднего чуда.

— Это прекрасно! — я вернулась на свое место, все еще не решаясь оторвать взгляд от этой красоты, как будто она может исчезнуть в любой момент

— А тебе что же, не понравилось, Рарнир? — Арамир победно улыбнулся

— У вас прекрасные праздники, Юля. — не смотря на ласковый голос Рарнир выглядел грустным- Вот бы отметить его вместе с вами.

— Почему бы и нет? — я ухватилась за веселую, по моему мнению, мысль- Когда все это закончится, а портал починят, жду вас в гости.

— И там будут такие же восхитительные котлеты? — Арамир уже доедал свою порцию

— Даже лучше. Я познакомлю вас со своей мамой. Она просто волшебница, будете свои аристократические пальчики облизывать.

— А что если Император тебя выберет? — спросил Рарнир

— Не выберет. Он же у вас не совсем дурак. — я прикрыла рот ладошкой- Наверно, нельзя так про правителя говорить?

— Мы ему не скажем. — Рарнир улыбнулся

— Так вот, если у вашего императора есть мозг, он меня не выберет. Зачем ему жена, которая будет его ненавидеть? Другие кандидатки гораздо лучше. Взять ту же Артемну- аристократка до глубины души. Плюс, она явно сойдется с императором в мнении относительно сословного неравенства, еще и поддержит его в том, что люди без магии слишком хорошо живут. А я что? Я воспитана в другом мире, у меня иной менталитет, к тому же я хочу найти любовь самостоятельно.

— А если ты полюбишь императора, как только увидишь? — Арамир любопытно вытянулся

— Любви с первого взгляда не бывает. Любовь — это доверие и понимание, когда ты принимаешь человека таким, какой он есть, а он принимает тебя.

Я посмотрела на своих собеседников. Рарнир едва заметно улыбался, Арамир задумчиво покачивал пустой бокал.

— Как вам наша земная кухня? — я решила разрядить обстановку

— Очень вкусно. — Рарнир улыбнулся сильнее- Может, раскроешь секрет нашему повару?

— Согласен, я бы тоже ел это хоть каждый день. — вторил ему Арамир

— Рада, что вам понравилось. — я смутилась, но все-таки была приятно удивлена их реакцией- Пойдем спать?

— Жалко, что это не приглашение. — хохотнул Арамир, и Рарнир легко толкнул его в бок

— Доброй ночи, Юля. Спасибо за вкусный ужин в приятной компании.

В свою комнату я пришла в хорошем расположении духа. На диване меня уже поджидала Инар, с книгой в руках.

— Как все прошло?

— Ну… — я притворно отвела взгляд- Им все понравилось!

— А я и не сомневалась. — сказала Инар, явно вздохнув от облегчения- Ты помнишь, что послезавтра испытание?

— Ёжкин кот! — я хлопнула себя рукой по лбу- Надо завтра позвать Нерину.

— Кто такой ёжкин кот?

Следующие полчаса я рассказывала своей любопытной подружке про Бабу Ягу и других сказочных персонажей, которые страшно ее заинтересовали. Особенно устройство избушки на курьих ножках. Я воспринимала все это как выдумку и не пыталась найти логическое объяснение, зато Инар видела в этом обычное проявление магии. Вероятно, сложно удивить человека, живущего в таком мире. Я с трудом удовлетворила любопытство Инар и после быстрых водных процедур, зевая, легла спать.

До обеда я места себе не находила, представляя себе завтрашний позор. У невест найдется еще один повод смеяться надо мной. Мало того, что служанка, так еще и магией пользоваться не умеет. Все, что у меня получалось- найти источник. Что-то из него тянуть я не решалась, помня прошлый опыт, поэтому ждала Нерину.

И вот наконец после короткого стука в комнату влетела, как солнечный лучик, всегда позитивная Нерина. Она задорно тряхнула кудряшками и села рядом со мной.

— Ну что, приступим?

Я кивнула, немного опасаясь ее воодушевления. Кто знает, сколько еще мне придется дышать до головокружения?

— Расслабься. Самое сложное ты уже сделала. Не самым приятным способом, конечно. — Нерина поморщилась- Найди источник. Нашла? Теперь представь, что это… тесто. Отщипни от него кусочек, как будто хочешь что-то слепить.

Я послушно щипала и щипала, но никак не могла ухватиться.

— Тебе кажется, что твой источник нематериальный? Представь, что он плотный и имеет вес. Представь текстуру теста.

Я попыталась представить кусок теста у себя в груди, но это было так странно, что кроме надуманной тяжести я ничего не почувствовала.

— Так, не работает. — Нерина задумалась- Ты говорила, что любишь рисовать. Представь, что это краска. И ты должна набрать ее на кисть, немного, на один мазок.

Эта ассоциация понравилась мне куда больше. Я представила перед собой холст и просто набрала краску.

— Получилось? Теперь держи этот кусочек магии, не отпускай. Почувствуй, как он материализуется на твоей руке.

Я высунула язык от напряжения и вымученно выдохнула, когда увидела небольшой светящийся шарик на ладони.

— Получилось! У меня получилось! — я боялась сделать лишнее движение, чтобы не потревожить чудо

Когда всю жизнь живешь в немагическом мире, сложно поверить в то, что магия существует. Но создавать ее самой… Это просто! Просто невероятное ощущение!

— Молодец. Теперь перестань бояться. Она никуда не уйдет. — Нерина ущипнула меня за плечо и я дернулась- Видишь, шар все еще на месте.

Я успокоилась, понимая, что она права.

— Теперь подай импульс, чтобы шар распался на много мелких кусочков.

Я прижала руку к груди. Не хочу. Моя магия, я ее уже люблю. Вдруг не получится сделать новый.

— Давай, не жадничай, у тебя магии хватит на несколько сотен таких.

Я неохотно расправила ладонь и представила, как шарик взрывается салютом. Получилось! По комнате закружились блестящие пылинки, как конфетти от хлопушки.

— Даже лучше, чем я предполагала. Ты быстро учишься. Для завтрашнего испытания хватит, а остальное успеешь догнать, вся жизнь впереди.

Нерина резко замерла и у нее на голове выросли… Лисьи уши! Я в ужасе отскочила и покосилась на нее.

— Нерина, у тебя…

— Тссс… — она приложила палец к губам- Там что-то происходит. Слышу разговор. Мужчина и женщина, голоса мне незнакомы, но чуйка говорит об обратном.

Нерина поднялась и махнула мне рукой. Я нервно сглотнула, но последовала за ней. Нерина бесшумно открыла дверь и прошла в коридор. Ничего не было слышно. Мы проскользнули в один из проходов и застыли на месте. Нам навстречу шла раскрасневшаяся и взлохмаченная Эла. Увидев нас, она остановилась и резко обернулась. Вероятно, не увидев ничего, что нам видеть не стоило бы, она подошла.

— Привет. Что ты тут делаешь? — я первая начала разговор

— Были дела. — Эла опять обернулась

— Ты была с мужчиной? — скорее не спрашивала, а утверждала Нерина

— А вам какое дело? — Эла огрызнулась, но быстро успокоилась- Да, я была на свидании.

— Это, случайно, не принц? — я поддела ее

— Может, и принц! — Эла горделиво подняла голову

— Успехов тебе с принцем. — я развела руками

Кажется, так и теряют подруг. Нерина успокаивающе похлопала меня по плечу, и мы пошли обратно.

— Нерина… У тебя… — я все-таки не выдержала- У тебя уши.

— Уши? — Нерина удивленно обернулась- А, эти? Обычные лисьи уши. Я оборотень, могу частично превращаться, а они лучше слышат.

— Оборотень? А в полнолуние ты превращаешься в лису? — я выпучила глаза

— Почему в полнолуние? Тогда, когда я хочу.

— А если ты кого-то укусишь, он тоже станет оборотнем?

— Юля, откуда у тебя такие глупые мысли? Ты где этого набралась?

— Где-где? На Земле. — я виновато потупилась- У нас оборотней показывают, как монстров. Но ты точно не такая, вот я и удивилась.

Да, к подруге-оборотню меня жизнь не готовила.

Нас собрали в главном зале, вероятно, чтобы сообщить детали испытания. Невесты стояли группками, как всегда, и презрительно смотрели на всех, кто не относился к их стае.

— Девушки, Его Величество просит прощения, что не сообщил раньше требования к испытанию. — мадам Манни замялась- В связи с этим испытание переносится на завтра, чтобы у вас была возможность подготовиться. Вам будет необходимо показать один из своих талантов, подкрепив его магией любым доступным способом. Испытание состоится завтра в три часа дня сразу после обеда. Благодарю за внимание, можете идти.

— А мы можем подготовить один номер на двоих? — отозвалась то ли Вертана, то ли Маритана

— Не думаю, что император сможет взять в жены вас обеих. — мадам Манни пожала плечами- Так что попробуйте показать себя отдельными личностями.

После этих слов между близняшками как будто промелькнула молния. Вероятно, они только сейчас задумались над тем, что будет после отбора, и увидели друг в друге главных конкурентов. Они зло зыркнули друг на друга и встали по разные стороны от Артемны.

— Если вопросов больше нет, предлагаю вам пойти в свои комнаты и начать готовиться. — мадам Манни хлопнула в ладоши

Мы с Нериной и Карминой остановились в коридоре.

— И что мне делать? Из талантов у меня только живопись. А магических навыков во мне хватит на светящийся шарик. Как их связать вообще? — я раздраженно выдохнула

— А у меня есть идея. — Кармина улыбнулась, обнажая белые зубы, светящиеся на фоне смуглой кожи- Ты можешь прикрепить шарики к своей картине, чтобы она сверкала.

— А как?

— Просто подай им такой импульс, вот и все. — Нерина пожала плечами- Попробуй на любом предмете. Я загляну к тебе вечером, будем дальше учиться.

— Можно с вами? В комнате скучно сидеть. — Кармина вздохнула- А потом можем прогуляться в саду.

Нерина вопросительно посмотрела на меня.

— Конечно, вместе будет веселее. Только обещай не смеяться. Я не волшебник, я только учусь.

На том и разошлись. Я сразу же попыталась повторить вчерашний успех и у меня получилось! Теперь осталось придумать, как прилепить шарик к чему-то. Так, нужно подать импульс.

Я напряглась, пытаясь сдвинуть шарик с места, но он так и остался прилепленным к ладони. Я пробовала еще и еще, начала отчаиваться, расслабилась… И тут шарик дернулся. Я снова настроилась на спокойствие, выдохнула, очистила голову от мыслей и направила импульс. Шарик слетел с моей ладони и я стала судорожно думать, куда же его направить, стараясь не терять контроль. Мысль пришла сама собой. Я повела шарик, как машинку на пульте управления, к балдахину над кроватью. Сгусток магии коснулся ткани и я отпустила его. Он остался висеть, прикрепленный к балдахину. А что, если сейчас превратить его в салют? Я напряглась, вспомнила, что это не помогает, расслабилась и подала импульс. Шарик разлетелся на кусочки, которые остались висеть в воздухе.

Круто! Я принялась создавать такие еще и еще, пока вся кровать не засияла. Только, через пару минут они начали гаснуть и растворяться. Жаль, конечно, но все равно восхитительно, что я так могу!

Теперь дело осталось за малым. Надо найти краски. Помня о том, что Арамир обещал мне помогать, я пошла к нему. Постучала в дверь кабинета и хотела уже проверить, заперта она или нет, как услышала его голос.

— Подождите пару минут!

Через время он снова отозвался.

— Входите.

Я открыла дверь и увидела Арамира, вероятно, не ожидавшего прихода гостей. Он был в наспех застегнутой рубашке (пропустил одну пуговицу!), весь какой-то растрепанный и помятый.

— Прости. Я не вовремя? — мне стало неловко

— Я просто задремал. Все хорошо. — Арамир нежно поцеловал мне руку

— Мне нужна твоя помощь.

— А я надеялся, что ты просто пришла меня навестить. — Арамир выглядел растроенным- Чем могу помочь?

— Прости, совсем забегалась с этим испытанием, не было времени. Мне нужны краски, кисти и холст, чтобы завтра я могла что-то показать. Если можно, сразу принести это на испытание, чтобы не тащить из комнаты. Эти платья такие неудобные.

— Зато они так тебе идут.

Я проследила за взглядом Арамира и мне захотелось переодеться. Он исследовал мое декольте и обнаженные плечи, скользил взглядом по фигуре и выглядел при этом, как кот, увидевший банку сметаны.

— Ты просто восхитительна в красном, ты знала? — Арамир наклонился к моей шее и втянул носом воздух- Как вишенка на торте, так и тянет съесть в первую очередь.

Я нервно сглотнула и отступила. Такие проявления внимания были для меня чем-то новым, и от того пугали. Арамир мне нравился, конечно, но так далеко заходить я была пока не готова.

— Испугалась? Прости. — Арамир снова взял мою ладонь и поцеловал запястье, поднимаясь выше- Дорогую шкатулку нельзя вскрывать ломом. Нужно подобрать ключик. Все необходимое принесут на испытание, а пока можешь убежать, как тебе хочется.

Я выскользнула из кабинета и прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. Что это, черт возьми, было! Почему такой обольстительный красавчик проявляет знаки внимания мне? Я самая обычная. Даже в чужеродном мире я не выделяюсь. Конечно, стоит признать, внимание Арамира мне приятно, как женщине, но все-таки это выглядит странно.

До ужина я тренировалась прилеплять шарики на все, что попадалось под руку. Случайно даже досталось Инар, когда она открыла дверь, которая и была следующей жертвой моей магии. Мы вместе посмеялись и стали придумывать, что же еще украсить.

За столом не было ничего необычного. Только Артемна стала еще более злобно поглядывать на меня и еще активнее соблазнять распорядителей. А, еще Вертана и Маритана сели на разных концах стола и делали вид, что никакой близняшки у них не существует. А жаль, было весело наблюдать за тем, как они друг друга дополняют.

После ужина ко мне подошла Нерина. Она выглядела уставшей, даже рыжие кудри не так сильно топорщились в разные стороны.

— Как успехи, Юля? Все получилось?

— Это оказалось просто. Ты в порядке?

— Просто устала, пока готовилась. — Нерина потянулась- Давно не занималась из-за этого дурацкого отбора, мышцы отвыкли. Ничего страшного, если мы встретимся завтра?

— Конечно, отдыхай. — я улыбнулась- До встречи на испытании.

До испытания я не занималась ничем. Даже с Инар встретиться не получалось. Ее привлекли к подготовке зала и фуршета, так что вырваться она не могла. Поэтому на испытание я пошла с радостью: будет не так скучно. Я надела платье, чуть более праздничное чем обычно, и убрала волосы в пучок. Звать кого-то себе в помощь я не стала. Как то жила без служанок двадцать лет, и сейчас проживу. Да и кого мне удивлять? Невест или распорядителей?

Но я ошиблась. В главном зале уже расположились незнакомые мне аристократы. Такого количества людей я не видела уже давно. Я прошла мимо них к Нерине, не зная, как правильно себя вести. С разных сторон я чувствовала взгляды и слышала разговоры о себе.

«Иномирянка»

«Это ее выбрал Оракул»

«И что он в ней нашел»

Мне захотелось сжаться до размеров молекулы, чтобы спрятаться, но я выпрямилась и прошла эи мытарства, сделав вид, что речь не обо мне. Нерина разговаривала с какой-то приятной на вид блондинкой. Они замолчали, когда я подошла. Блондинка повернулась ко мне и я увидела, что она глубоко в положении. Заметив мой взгляд, она улыбнулась.

— Юля, познакомься, это Иррайна. — начала Нерина- Она сестра Рарнира.

— Привет, рада увидеть тебя лично, а то Нерина все уши мне прожужжала. — Иррайна засмеялась- Зови меня просто Ири, не люблю свое полное имя. Приехала поддержать брата. Урмир не хотел меня отпускать из-за своего сына в моем животе. Но он прекрасно знает, на ком женился. Я не могу больше сидеть дома!

Ири положила руку на живот и довольно улыбнулась, отправляя в рот очередную корзиночку с кремом.

— Рада познакомиться с вами. — я тоже улыбнулась

— На «ты», пожалуйста. Если ты не против. Мне выканья и дома хватает.

Я кивнула. Ири моментально заняла место в моем сердечке. И как такое жизнерадостное существо может быть сестрой Рарнира?

— Конкурс начинается! Юля, идем к остальным. — Нерина потянула меня за руку и усадила на первый ряд.

— Дорогие леди и лорды, мы рады приветствовать вас на одном из испытаний отбора. По традиции он проводится открыто. Наши невесты подготовили для вас номера, в которых продемонстрируют свои таланты и владение магией. Предлагаю начать! — Арамир похлопал в ладоши и это подхватили все зрители- Первая кандидатка- леди Артемна Орочи. Поприветствуем ее!

Артемна сегодня превзошла себя в плане внешнего вида. По всему ярко-красному платью шла золотая вышивка. На плечи была накинута полупрозрачная шаль, поблескивающая алмазами. В волосы были вплетены золотые цветы с драгоценными камнями по середине. Надеюсь, среди приглашенных нет сорок, того и гляди, утащат.

Артемна пела что-то лирическое, сопровождая это огненными переливами за спиной. И то, и то по отдельности смотрелось бы впечатляюще, но вместе никак не вязалось. Выбрала бы она более яркую песню, получился бы восхитительный номер. Хотя, судя по реакции зрителей, им понравилось. А моя уверенность в своих силах стала уменьшаться.

Дальше выступали другие девушки. Нерина показывала боевую магию и фехтование, не пытаясь, кажется, понравиться гостям. Лелира и Парита, которых я не смогла запомнить в первый день, даже сейчас ничем не отличились. Спели что-то простое, оделись обычно-аристократично, в общем, вполне возможно, что я снова забуду про их существование.

Близняшки выступили по отдельности, но это не помогло им отличиться друг от друга. Вертана играла на рояле, а Маритана на скрипке, но мелодию они выбрали одну и ту же. Вероятно поэтому после выступления они обнялись, признавая, что сестринская дружба важнее, чем борьба за трон.

По-настоящему меня удивила Кармина. Она оделась, как наши исполнительницы восточных танцев, что вкупе с ее необычной красотой создавало особую атмосферу. Кармина танцевала, держа в руках огненные веера и высекая языки пламени собственными ногами. Вот что значит зажечь публику! Зрители были в таком восторге, что даже попросили ее выйти на бис, но правилами испытания это не предусматривалось.

Солтар, запинаясь и смущаясь прочитала стих. Это было бы не так страшно, если бы она смогла показать магию. Но вместо этого Солтар убежала под бурное негодование зрителей. Мне снова стало ее жаль, но времени на это не осталось, потому что после нее должна выступать я.

В центр зала вынесли мольберт и краски. Я вышла, раздумывая, как же начать свое выступление. (Да, раньше об этом подумать я не могла!.

— Приветствую вас, уважаемые леди и лорды. Я не пою и не танцую, зато могу написать портрет люого из присутствующих. — начала я сначала робко, но потом осмелела- Для этого я попрошу выйти ко мне леди Иррайну. И принесите, пожалуйста стул для нее!

Ири удивленно на меня посмотрела, но потом улыбнулась и вышла.

Я старалась действовать, как можно быстрее, но зрители уже начали уставать и терять интерес. Наконец, портрет был завершен. Я отвернула мольберт от зрителей и облепила его по кругу магическими шариками. Ну что, пора!

Я развернула свое творение в зал и одновременно запустила импульс в шарики. Украшенный салютами портрет, на котором я постаралась как можно живее изобразить Ири, привел всех в восторг. Кто-то стал просить нарисовать и его, предлагая деньги, но его быстро остановил Рарнир, говоря, что это испытание, а не ярмарка талантов.

— Этот портрет я хочу подарить леди Иррейне.

— Спасибо. Я его сохраню. — Ири тепло улыбнулась

После испытания был небольшой фуршет, на котором я старалась как можно меньше отделяться от знакомой компании.

— Я останусь тут ненадолго. — Ири потягивала из бокала яблочный сок- У вас так весело.

— Только сегодня. — покачала головой я

— Вместе в любом случае веселее. Мы найдем, чем себя занять.

После фуршета мы попрощались с гостями. Я немного задержалась, разговаривая с Ири, поэтому в комнату я возвращалась в одиночестве. Внезапно что-то сбило меня с ног, и я больно ударилась локтем. Я ойкнула и попыталась встать.

— Не дергайся. — Артемна сжала мою шею- Советую не путаться у меня под ногами. Затащила в постель Арамира и пудришь мозги Рарниру? Думаешь, это поможет тебе стать императрицей? Это мое место, понятно? Я единственная достойна победы.

Я попыталась прохрипеть что-то в ответ, но Артемна снова сжала шею, заставляя меня молчать. Разжать ее пальцы у меня не хватало сил.

— В твоих интересах сидеть тихо и не отсвечивать, чтобы вернуться домой живой и здоровой. — Артемна разжала пальцы- Дре’хари итше’хр!

Я не поняла, что она сказала и чем я заслужила такое отношение, поэтому так и осталась сидеть на полу, судорожно вдыхая воздух.

Вернувшись в комнату, я позвонила в колокольчик, чтобы позвать Инар. Когда она вошла, то сразу же ахнула и подбежала ко мне.

— Что случилось?!

— Совсем ужасно выгляжу? — я хмыкнула

— Просто кошмарно. — Инар покачала головой- Так что случилось?

— На меня напала Артемна. Не знаю, что она от меня хотела. Я вообще ей не конкурентка, ты сама понимаешь.

— Ты смогла понравиться сразу двум распорядителям, неудивительно, что она разозлилась. Артемна не умеет проигрывать, но драка… Это слишком даже для нее. — Инар распустила мои волосы и попыталась распутать- Давай я помогу привести тебя в порядок. Ничего не болит?

— Шея немного. Может, ты знаешь, что значит «Дрехари иш-что-то там»? Артемна сказала мне это, прежде, чем отпустить.

— Похоже на древнее наречие. Прости, я изучала его только в ознакомительных целях, я же не дракон. Попробуй поискать словарь в библиотеке.

— Не очень хочу туда идти после прошлого раза. — я поежилась- Но ты права, стоит поискать словарь.

Когда Инар закончила, я поспешила оценить ее работу в зеркале. В принципе, если не считать синяков на шее в форме пальцев. Позже поищу в этом мире тоналку, должна же тут быть косметика.

— Схожу в библиотеку. — я остановилась перед дверью, собираясь с силами

— Береги себя. — кивнула мне Инар

С каждым метром мое сердце стучало быстрее. Проблему устранили, в библиотеке безопасно, но подсознательный страх от недавних воспоминаний сводил меня с ума. Полутьма вечерних коридоров добавляла нагнетающей атмосферы. Я слышала собственные шаги, эхом отраженные от стен, и мне казалось, что кто-то идет за мной. Хотелось повернуть обратно, но любопытство не давало отказаться от своих планов. Вдруг, Артемна меня прокляла или что-то похуже? Я не люблю чего-то не знать, даже если это что-то неприятное.

Наконец, я подошла к знакомой двери. Помявшись несколько секунд, я решительно вошла. В кресле рядом с низким столиком сидел Рарнир и что-то читал. Как только дверь захлопнулась с чужеродным для библиотеки грохотом, он поднял на меня взгляд.

— Добрый вечер, Юля.

— Добрый. — я непроизвольно прикрыла шею, пытаясь скрыть следы нападения, но тем самым привлекла к ним внимание

— Что случилось? — Рарнир подскочил ко мне- Кто посмел?

— Поверь, ничего, что стоило бы твоего внимания. — я попыталась непринужденно улыбнуться под острым взглядом черных глаз- Обычные женские разборки.

— Не расскажешь? — Рарнир нахмурился

— Нет, прости. Думаю, твое участие только усугубит ситуацию.

— Не думай, что я так просто это оставлю.

— Раз уж ты здесь, поможешь мне найти книгу? — я умело перевела тему- Мне нужно что-то по древнему наречию. Словарь или сборник крылатых фраз.

Рарнир удивленно уставился на меня. А что я? Я просто очень любопытная. И не надо так на меня смотреть, я же не попросила о чем-то незаконном. Так ведь?

— Зачем тебе это? — Рарнир попытался вернуться к своему привычному пофигизму, но я буквально кожей чувствовала его интерес

— Да так… — я пыталась выкрутиться- Слышала одну фразу. Захотелось узнать, что она значит.

— Я хорошо знаю древнее наречие. Я мог бы помочь перевести. Что за фраза?

— Дрехари… Друхари… — извилины во мне зашевелились, но вспомнить продолжение я не смогла

— Дре’хари итше’хр? Кто мог сказать тебе такое? — Рарнир выгнул брови- Это значит что-то вроде «Да не примет тебя небо». Раньше так объявляли о том, что считают кого-то кровным врагом. Где ты ее слышала?

Кровным врагом, вот как… Приключения набирают новые обороты.

— Не важно, я все равно не расскажу. А при чем тут небо?

— Упертая. — Рарнир фыркнул- Раньше, много столетий назад, все драконы имели вторую ипостась и были тесно связаны с небом. Самым страшным была невозможность летать. Потом по неизвестной причине драконы стали вырождаться, а некоторые фразы остались. Единственный настоящий дракон теперь только император.

— Почему так случилось? Почему драконы больше не летают? — мне стало жаль Рарнира, так явственно он переживал

— Точно никто не знает. Но я считаю, что дело в том, что драконы зарвались, посчитали себя властелинами мира только из-за своей принадлежности к расе, стали угнетать людей без магии и без драконьей крови. Боги не могли этого так просто оставить.

— Почему тогда император не исправит все ошибки прошлого? Это в его силах.

— Прошлый император пытался. — Рарнир сжал зубы- Но его убили вместе с семьей. Вероятно, сильным мира сего выгодно такое явное сословное деление. Гораздо проще быть богатым и иметь власть по праву рождения, чем заслужить что-то собственными силами. Власть и деньги прельщают их больше, чем крылья.

— Ты тоже чувствуешь, что все, что происходит в вашей империи, неправильно?

— Постоянно. — Рарнир потер лицо ладонями- Можно спросить?

Я кивнула.

— Почему ты изменила свое отношение ко мне? Ты ненавидела меня, а сейчас разговаривашь.

— Скорее… Я ненавидела ситуацию, в которой оказалась. В этот мир привел меня ты, так что я нашла, кого можно во всем обвинить, раз уж с императором поговорить не получается. А потом ты доказал, что на самом деле ты хороший.

— Вот как? — Рарнир улыбнулся- И чем же?

Я немного смутилась, но не стала молчать. Раз уж начала, то договаривай.

— Когда на нас напала та тварь… — я оглянулась туда, где это произошло и поморщилась- Ты закрыл меня собой. За те секунды, что она потратила на поиск цели, ты не успел бы обдумать свои действия, значит ты сделал это инстинктивно. Ты защитил другого человека, зная, что ничего не сможешь сделать против монстра. Это мог сделать только хороший человек.

Рарнир тепло улыбнулся и наклонился ко мне, глядя в глаза.

— Может, все дело в том, что рядом была ты? — по моей спине побежали мурашки от его вкрадчивого голоса- Я не мог не защитить тебя.

— Спасибо. — мое сердце сходило с ума от его близости

Рарнир наклонился еще ближе и я непроизвольно подалась вперед. Он улыбнулся и щелкнул меня по носу. Я опешила от такой наглости! Еще и в такой романтичный момент! Ну зараза… Я обиженно надулась.

— Тебе пора спать. Завтра объявят о новом испытании, и, поверь, к нему ты будешь готовиться с удовольствием.

— Надеюсь, это поедание чего-то вкусного на скорость. — все еще обиженно сопела я

— А что, хороший вариант. — Рарнир подмигнул- Посоветую императору добавить такое испытание. Только сомневаюсь, что в тебя много влезет. Ты не выглядишь такой прожорливой.

Рарнир пристально осмотрел меня с видом знатока. И кивнул.

— Точно, совсем не прожорливая. Смогу прокормить. — он все еще улыбался

От его нехарактерного поведения я одновременно таяла и обижалась на несвоевременный смех. Но вот проблема… Его смех я могла слушать вечно. Мне было так стыдно в этом признаться, но я, кажется, начала влюбляться, как глупая школьница. А судя по тому, что он перевел все в шутку, еще и безответно.

Бегать за ним я не буду, так что нужно спасать свое сердечко и бежать от него.

— Спокойной ночи. — я развернулась, чтобы выйти

— Доброй ночи, Юля. — Рарнир поймал мою руку и поцеловал

В смешанных чувствах я вышла из библиотеки и отправилась спать. Почему он ведет себя так странно и непоследовательно? Сначала смеется, потом руку целует… В любом случае, мне скоро возвращаться домой, не стоит привязываться к местным мужчинам.

Утром я поняла, о чем говорил Рарнир. Бал! Следующее испытание- настоящий бал! К тому же, платья нам будут шить королевские портные, которые прибудут с минуты на минуту. Все девушки оживились, услышав новость от мадам Манни и стали занимать очередь. Я благородно осталась в конце списка, потому что хотела еще поговорить с девочками о вчерашнем.

Нерина тоже не рвалась вперед, как и Кармина, так что мы пошли в мою комнату, оставив змеиную компанию разбираться, кто из них королевская кобра, а кто простой ужик. Солтар тоже не участвовала в обсуждении, поэтому вышла вместе с нами. Сегодня она выглядела особенно забитой и грустной. Я не выдержала и обратилась к ней.

— Солтар, у тебя ничего не произошло? Мы можем помочь?

Солтар затравленно подняла взгляд и вздонула.

— Я п-просто соскучилась п-по родителям. Не хочу участвовать в от-тборе. — в ее глазах стояли слезы

— Потерпи еще немного. Никто не станет жениться на тебе насильно. — я успокаивающе погладила ее по плечу- Пойдем ко мне, выпьем чаю.

Я увидела осуждающий взгляд Нерины и развела руками. Не могу я оставить человека наедине со своими проблемами.

— С-спасибо. — Солтар едва заметно улыбнулась.

В комнате мы расселись на все подходящие предметы мебели. Чуть позже подошла Инар. Я вкратце рассказала про встречу с Артемной и перевела ее фразу на древнем наречии.

— Вот крыса! Попробовала бы она напасть на меня… — Нерина мечтательно улыбнулась- Я бы ей косы натянула на одно место.

— Я думаю, теперь тебе не стоит ходить одной. Кто-то из нас может тебя провожать до комнаты. При свидетелях она не станет ничего делать. — Кармина активно жестикулировала, отчего браслеты на ее руках звенели

— Может, стоит рассказать распорядителям? — подала голос Инар

— Она будет мстить. У меня в вашем мире нет ни влияния, ни средств. Лучше не нагнетать обстановку.

Мы замолчали, обдумывая, что со всем этим делать. Внезапно тишину нарушил высокий и едва слышный голосок Солтар.

— А ты правда не хочешь быть императрицей?

— Она сказала, что не хочет. — вместо меня раздраженно отозвалась Нерина- По-моему, весьма однозначный ответ.

Солтар вжала голову в плечи и замолчала.

— Правда не хочу. — ответила я- Мне это неинтересно.

В ожидании портных я села читать книгу, совсем не аристократично закинув ноги на спинку дивана. А что? Кровь к голове приливает, спина разгружается. К моему сожалению, в легендах я не узнала ничего нового. После разговора с Рарниром меня стало интересовать, что же можно сделать, чтобы вернуть драконам небо. И почему, спрашивается, меня это волнует? Это не мой мир, не мои проблемы, но почему-то очень хочется, чтобы здесь все было хорошо.

Портные пришли только после обеда, уставшие до безобразия. Представляю, как их бедных помотало сегодня. Несмотря на их вымученный вид я засмотрелась. Шутка ли, увидеть в одной компании эльфов и гномов! Настоящих! Эльфы, их я узнала по описанию из наших фэнтези, все-таки немного отличались от привычных представлений. Высокие, ушастые и безумно красивые, это есть, но при этом достаточно вежливые и приятные в общении. А гномы? Это же просто Казановы с бородой! Такое ощущение, что их рост обусловлен только тем фактом, что так удобнее смотреть на грудь, которая находилась как раз на уровне их глаз. Честно, еще полчаса общения и я бы сдалась и уехала к ним в гномье царство… В общем, такого обаяния я ожидала скорее от их длинноухих коллег, поэтому и не подготовила оборону.

— Леди Юлия, мы сняли мерки. — сказал светловолосый эльф, вероятно, главный среди них- Чего бы вы хотели?

— Что-то удобное и красивое. Это возможно? Если честно, вашему вкусу я доверяю больше, чем своему. Может, выберете сами?

— Как насчет красного шелкового платья с открытыми плечами? — один из гномов обвел меня взглядом- Такой яркой леди положено обращать на себя внимание мужчин.

— Понвик, ты совсем забываешься. — возмущенно ответил его собрат- Неужели ты не видишь, какая у леди нежная мягкая кожа и воздушные локоны. Красный цвет слишком сильно отвлекает и сложно будет рассмотреть нежный цветок под ним. Нужно что-то летящее, с полупрозрачными вставками.

— Ты ничего не понимаешь в психологии мужчин!

— Это ты ничего не понимаешь! Мужчине нужна тайна, загадка, которую нужно разгадать.

— Мужчине нужна женщина, а не головоломка.

Я переводила взгляд с одного на другого, боясь, что они сейчас подерутся.

— Простите, леди. — светловолосый виновато улыбнулся- Я придумал, чем мы сможем вас удивить. Если вам больше ничего не нужно, то мы пойдем.

— Да, конечно. Отдыхайте. День был тяжелым.

Все закивали в подтверждение моих слов.

— Спасибо вам. Уверена, у вас получится меня удивить. — я кивнула на прощание и закрыла дверь

Я устало плюхнулась на кровать. Вот Анька бы тут разошлась, это ее стихия, а я особой любви к тряпкам не испытываю. Их выбор всегда слишком утомляет. Хвала всем их богам, все могут сделать за меня! Красивой я быть люблю, только делать что-то для этого мне обычно лень.

Я уткнулась лицом в вышитое цветами шелковое покрывало, приятно пахнущее мылом, и поднялась. Раз уж у меня есть свободное время, я могу заняться чем-то веселым и полезным. Пойду к Нерине! Может, еще чему-то меня научит.

Нерина тоже успела заказать платье (любопытно будет увидеть ее в новом образе) и сейчас лежала на полу возле кровати, качая пресс.

— Проходи, Юля. — пропыхтела она- Девяносто девять.

— Ты занята? Может, зайти попозже?

— Я заканчиваю. — Нерина медленно оторвала голову от пола- С-сто! Все!

Она продолжила лежать пытаясь отдышаться, и снизу вверх посмотрела на меня.

— Ты хотела позаниматься? Подожди пять минут, я приму душ.

Пока Нерина плескалась, напевая что-то, я осматривала ее комнату. Похожа на мою, только вместо большого дивана было большое свободное пространство. На стуле висели кожаные доспехи. Зная Нерину, она не позволила убрать их в шкаф. В углу стоит большой деревянный сундук с позолоченными знаками. Стол заставлен склянками и пучками трав, посреди которых лежит старинная книга. Мне стало интересно посмотреть, на какой странице она открыта. Зелье от простуды. Хмм, надо будет спросить об этом Нерину.

Хозяйка комнаты вышла быстро. Не думаю, что она заставила ждать меня больше обещанных пяти минут. Одетая в простую рубашку и домашние брюки, Нерина опустилась на кровать и одним движением руки высушила волосы.

— Ты заболела?

— А знаешь, что любопытной лисичке волк нос откусил? — Нерина засмеялась- В книге увидела? Не знаю, больной я себя не ощущаю, но я совсем не чувствую запахи. Похоже, подхватила где-то насморк. Знаешь, как сложно для оборотня потерять нюх? Это половина моего восприятия мира!

— Ты обязательно вылечишься своим зельем. — я попыталась ее поддержать

— Да ладно, что уж поделать. — Нерина махнула рукой- Давай учиться. Сегодня я научу тебя создавать боевые пульсары и ставить простые щиты. А то нападают всякие.

Я приготовилась слушать.

Через час и два прожженных отверстия в ковре я научилась делить магию на потенциально опасную и потенциально безопасную. Нерина, кажется, совсем не расстроилась, видя обновления в своем интерьере, поэтому продолжила меня учить. Теперь, по ее словам, я могу отразить большинство слабых заклятий и ответить самой. Конечно, непосредственно боевой магии учить меня времени не было, но и чистая магия, которой я уже уверенно управляю, подойдет для коротких стычек. Она быстрее тратит резерв, но не на войну же я собираюсь, должно хватить.

Приятно уставшая, а взаимодействие с магией оказалось безумно приятным, я пошла в свою комнату. По дороге я то и дело осматривалась, боясь, что кто-то может меня подкараулить. Да, за время проведенное в этом мире я стала параноиком… Вдруг я услышала голоса. Незнакомые. Женский и мужской. Может, их слышала Нерина? Любопытство во мне заиграло с новой силой и я, крадучись, пошла на звук.

В одном из коридоров я увидела два силуэта. Этих людей я точно не видела. Что они делают в замке? Я аккуратно выглянула, чтобы получше их рассмотреть.

— Так нельзя! Я не могу, они же мои… — женщина хотела что-то сказать, но мужчина приложил палец к ее губам

— Тихо. Мы тут не одни.

Я резко спряталась за углом, чувствуя, как от страха подкашиваются коленки. Мало ли, что они забыли в замке. Черт меня дернул пойти за ними! А вдруг это тот самый некромант?

Я бочком продвинулась в противоположном от них направлении и побежала, как только почувствовала, что это безопасно. Захлопнув дверь в комнату, я попыталась отдышаться. Надо рассказать об этом Рарниру! Нет, с Рарниром сейчас лучше не сближаться, а то совсем влюблюсь. Лучше Арамиру.

После ужина я пошла в его кабинет. Арамир развалился на черной кожаной софе и читал. Увидев меня он поднялся и улыбнулся.

— Ты решила почтить меня своим присутствием, моя леди? — Арамир накрутил на палец локон моих волос

— Да. То есть нет. — я встряхнула головой- Сейчас не об этом. Я видела двоих людей, незнакомых. Может, они связаны с покушением?

— Где ты их видела? — Арамир посерьезнел

— На нашем этаже.

— Я обязательно все проверю, Юля. Не бойся. Хочешь, останься у меня, выпьем чаю. — Арамир приобнял меня за талию, неудачно положив руку чуть ниже обычного

— Да, спасибо. Мне так страшно… — мы сели на софу

— Рядом с тобой один из сильнейших магов Эрратона. Мужчины нужны, чтобы защищать женщин. И поверь мне, я способен тебя защитить.

От его уверенного голоса мне стало спокойно. Страх стал отпускать и, расслабившись, я стала понимать, что кроме этой проблемы, у меня имеются и другие.

— А еще я не умею танцевать ваши танцы. А послезавтра будет бал. — я вздохнула

— И ты считаешь это проблемой? — Арамир поднялся и подал мне руку- Позвольте пригласить вас на танец, моя милая леди.

Я нерешительно поднялась. Арамир взмахнул рукой и в кабинете заиграла музыка.

— Все зависит от партнера. Просто доверься мне, я поведу.

Арамир стал шагать, увлекая меня за собой. Я двигалась сначала медленно и несмело, потом полностью отдалась во власть музыки. Я не замечала, что именно мы делаем, просто расслабилась и доверилась. Арамир закружил меня и вернул, прижав к себе.

— А у вас все танцы с таким тесным контактом? — поинтересовалась я, пытаясь освободиться

— Нет, только те, что танцуют с прекрасными девушками.

Я точно покраснела, потому что Арамир посмотрел на меня и засмеялся, отпуская.

— Такая стеснительная. — он покачал головой- Не забывай, что мужчина по своей природе охотник. И этим ты только усиливаешь интерес.

— Зачем на меня охотиться, я же не олениха?

Арамир снова засмеялся, увлекая меня в танец.

— Только если маленький наивный олененок. Ты просто пока не разобралась с тем, какое влияние оказываешь на окружающих. Думаешь, что ты недостаточно красива, недостаточно интересна и прочие глупости? Я угадал?

Я кивнула, продолжая краснеть.

— Пока что ты только бутончик, но тебе нужен тот, кто способен тебя раскрыть. Тогда ты станешь прекрасной розой.

И судя по его взглядам, этим кем-то должен стать он. Я отпустила его руку и немного отошла.

— Спасибо за урок. — я попыталась беззаботно улыбнуться, как будто не поняла его намека- Я пойду спать.

— Беги, олененок. — Арамир хищно прищурил глаза- Пока охотник не пошел по следу.

Утро перед балом выдалось суетным. Портные принесли платья. И как только они успели все в срок? Тут точно замешана магия… До меня очередь дошла только к обеду. Как только я увидела платье, я поняла, что могла бы прождать его хоть сотню лет. Оно было умопомрачительно прекрасным!

Серебристо-розовое, из легкой воздушной ткани, с вышивкой, блестящей при каждом движении. Пышная в меру юбка переходила наверху в мягкий корсет с вырезом сердечком. Прозрачные рукава, широкие от плеча до середины предплечья дальше сужались и обхватывали руку узким манжетом с алмазными пуговицами. И самое главное, оно безумно мне шло. На фоне нежного цвета моя кожа светилась, а волосы вместо привычной рыжины приобретали едва-уловимый темно-лиловый оттенок. Это самая красивая одежда, которая была у меня за всю жизнь! Качество было заметно в мельчайших деталях, ни одной неровной строчки, ни одной торчащей нитки, и все сделано идеально по фигуре.

Я от всей души поблагодарила портных, едва не бросившись к ним с объятиями от нахлынувших чувств. Эльфы польщенно улыбнулись, а гномы снова чуть не подрались, отвешивая мне комплименты.

Когда комната опустела, я позвала Инар. Она хвалила меня с упорством достойным гномов и ходила кругами то и дело восторженно открывая рот.

— Думаешь, платье подойдет на бал? Не потеряюсь ли я на фоне остальных?

— Шутишь? Артемна локти себе откусит, глядя на тебя. Могу поспорить, она снова будет в красном. — Инар закатила глаза- Такое ощущение, что больше ей привлечь внимание нечем.

Я нехотя разделась и еще минуту постояла, разглаживая несуществующие складки на ткани. Никогда не замечала в себе такой тяги к тряпкам. Стало даже как-то стыдно. Но я свалила все это на приворотную магию и продолжила с чистой совестью смотреть на работу портных.

— Я, конечно, понимаю, что тебя сейчас невозможно оторвать от разглядывания этого чуда, но тебе нужно подготовиться к балу. Так что ноги в руки и в ванну! — Инар требовательно потянула меня за руку

По ощущениям экзекуция продолжалась больше часа. Инар терла меня со всем доступным ей усердием, потом замачивала в ароматной ванне так долго, как будто хотела замариновать, потом мыла голову и делала несколько масок подряд. Когда я уже начала клевать носом, она разрешила мне выйти и стала намазывать маслами. Они быстро впитались в кожу, и я сразу ощутила, как проходит сухость и увлажняется каждая клеточка тела.

Потом была прическа и макияж. Инар ворчала на Элу, которая умудрялась постоянно увиливать от выполнения своих обязанностей, но судя по результату, Инар неплохо справлялась сама. Она помогла мне облачиться в платье, украсила прическу шпильками с маленькими камушками и застегнула на шее аккуратное сверкающее колье.

— Смотри. — Инар развернула меня к зеркалу и я натурально застыла

Это я? Правда? Мне было бы проще поверить в переселение душ и в то, что тело вовсе не мое, чем в то, что я могу быть такой. Я не привыкла делать себе комплименты, но сейчас… Я похожа на нежную розу, случайно попавшую на мороз и покрытую тонким кружевным инеем.

Я повертелась перед зеркалом под одобрительные взгляды Инар и посмотрела на часы. Пора.

В бальную залу я не вошла- проплыла, видя завистливые взгляды соперниц. Что вы там говорили? Служанка? Получите и распишитесь, как говорится.

Зал сиял. Начищенные до блеска мраморные полы, колонны с позолотой, статуи, столы, заставленные хрустальными бокалами и букетами цветов- сияло все. И, кажется, я сама тоже сияла. Никогда еще не чувствовала себя такой красивой.

Первой мне в глаза бросилась Артемна. Неудивительно. Ее алое платье выглядело неуместной кляксой на картине нежности и света. Хотя, должна признать, ей очень шло. Как всегда яркая, как всегда стерва. Она смерила меня злым взглядом, но я сделала вид, что ничего не заметила, и просто прошла мимо. Вертана и Маритана стояли рядом, одетые в одинаковые платья, отличающиеся только цветом- зеленое и голубое.

Нерина не изменила себе- заказала удобное платье без пышных юбок и корсетов, но его нежно-васильковый цвет так приятно сочетался с рыжими волосами, что все выглядело в меру женственно и очень завораживающе. Она разговаривала с Ири, но сразу же замолчала, увидев меня.

— Была бы я императором, утащила бы тебя к себе сразу же, как увидела! — сказала Нерина вместо приветствия

— Ты тоже сегодня красавица. Вы обе. — я смущенно улыбнулась

— Я очень красивый шар. — засмеялась Ири

А Нерина просто отмахнулась от комплимента, как от назойливой мухи.

Я быстро, как бы между делом, осмотрела гостей. Несколько лиц показались мне знакомыми, наверно, с испытания магии. Из толпы я выхватила заинтересованные мужские взгляды. Смотрят так, как будто если с императором не обломится, то они будут следующими на очереди в потенциальные женихи. Бррр… Я отвернулась и включилась в разговор. К нам подошла блестящая во всех смыслах Кармина, увешанная золотом, как будто играет роль передвижного ювелирного магазина.

— Юля, меня просто распирает от любопытства. — Ири умоляюще на меня посмотрела- Расскажи мне о своем мире.

Я вздохнула и уже в который раз пересказала славную историю о родной планете. Ири удивленно хлопала глазами, а на некоторых моментах хлопала в ладоши от переизбытка чувств.

— Совсем нет магии?! И как вы живете?

Знала бы она, как сильно я хочу вернуться домой. Готова поменять всю свою магию на возвращение в свой мир.

Рассказ закончился, поскольку я выдохлась, да и не знала, что еще можно рассказать. Ири расспрашивала меня с таким энтузиазмом, что казалось, вот-вот и она отправится вместе со мной.

— А чем ты занималась в своем мире?

— Училась на лекаря.

— Бал начинается, смотрите! — прервала нас Нерина

На небольшое возвышение с пустующим троном вышел Рарнир. Он был одет в темно-синий костюм, состоящий из камзола, расстегнутого кафтана и прямых узких брюк. На поясе в расшитых ножнах висел кинжал. Волосы аккуратно уложены. Ну чистый принц из сказки! Рарнир величественно осмотрел зал и самым что ни на есть громогласным голосом произнес:

— Дорогие гости, рад приветствовать вас от имени Императора. Веселитесь и отдыхайте, чтобы оценить по достоинству гостеприимство хозяина замка. — Рарнир едва заметно кивнул и ушел под бурные овации

Музыканты, скрытые от глаз в самом дальнем углу зала, взяли в руки инструменты и до нас донеслась чарующая музыка. Мне она напомнила нашу классику, но с легкими нотками востока. Я честно заслушалась и не обращала внимание на происходящее вокруг, пока не услышала рядом настойчивые покашливания.

— Кх-кх. Леди Юлия? Все в порядке? — Арамир внимательно изучал меня

— Ничего серьезного, лорд Арамир. У вас великолепная музыка. — я встряхнула головой

— Позвольте пригласить вас на танец. — Арамир с поклоном протянул руку

— С удовольствием. — я приняла ее и удалилась под удивленный взгляд Ири

Интересно, что именно стало для нее неожиданностью? Что распорядитель оказывает знаки внимания невесте Императора? Мне тоже это непонятно. Неужели, Императору плевать, с кем и как проводит время его возможная будущая жена.

Я сама не заметила, как мы вышли в центр зала. Сопротивляться было уже поздно, так что я смирилась с лишним вниманием и положила руку на плечо Арамира. Он аккуратно повел меня в танце, как и тем вечером в своем кабинете, а я просто расслабилась и постаралась не думать.

— Ты выглядишь потрясающе. Все мужчины в этом зале завидуют мне. — прошептал Арамир и раскрутил меня

Закручивая меня обратно, он прижал меня спиной к себе слишком тесно, так что я чувствовала спиной каждую пуговицу на его камзоле. Арамир провел рукой по моему животу, почти дойдя до груди, и с явным неудовольствием отпустил. Что это с ним? Не думаю, что танец включает в себя такие вольности…

То и дело я ощущала его прикосновения и молилась, чтобы этого никто не заметил.

— Что ты делаешь? — зло прошипела я, в очередной раз приближаясь к нему

— Не могу сдержаться. Ты такая притягательная в этом платье. — мне показалось, что Арамир готов зарычать

Наконец, музыка закончилась и я сразу же отступила на шаг назад. Арамир покачал головой и взял мою руку.

— Я должен проводить леди на место, таковы правила.

Оказавшись рядом с девочками, я простонала:

— Как думаете, было ужасно?

— Ну, если не считать шаловливых рук Арамира, вы танцевали замечательно. — усмехнулась Ири

— Не нравится мне этот бабник. — Нерина закатила глаза

— Какой позор! — я закрыла лицо руками- Надеюсь, заметили только вы.

— Боюсь, что нет. — Кармина незаметно пихнула меня локтем

Я обернулась. Мне сразу же захотелось спрятаться под стол, а желательно сразу прогрызть в стене тайный ход и затаиться там. Ко мне приближался разгневанный Рарнир. Он был похож на грозовую тучу, разве что молнии не метал, и то, казалось, что это вопрос времени. Я попятилась. Ой, ма-амочки!

— Леди Юлия, позвольте пригласить вас на танец. — сказал Рарнир таким голосом, как будто приглашал меня на собственную казнь

— А вы гарантируете мою сохранность? — уточнила я, пытаясь укрыться за спиной Нерины

— Твою-да. — Рарнир бесцеремонно взял меня за руку и вывел в круг танцующих.

Я опасалась приближаться, поэтому предусмотрительно вытянула руки, укладывая их на плечах.

— Так не пойдет. — Рарнир притянул меня к себе

У меня все внутри сжалось от той силы, которую он излучал. И пугает, и тянет так, что хочется прижаться еще сильнее.

— Тебе нравится Арамир?

— А я должна отчитываться? — я чувствовала, что хожу по лезвию ножа

— Не должна. — Рарнир сжал зубы

Его близость действовала на меня, как валерьянка на кошку. Мне хотелось дразнить его, злить, чтобы видеть, что я ему не безразлична.

— Не забывай, что ты все еще невеста Императора.

— Я все равно не собираюсь за него замуж, я говорила. — я специально сильнее необходимого прижалась к Рарниру бедром и почувствовала, как он напрягся

— А за кого бы ты вышла замуж? — голос Рарнира вызывал мурашки

— А меня никто не звал. — я лукаво улыбнулась- Кажется, танец закончился. Не проводите меня, господин Советник?

Рарнир выразительно на меня посмотрел и нежно взял за руку.

Девочки снова встретили меня удивленными взглядами.

— Ты сегодня прям нарасхват. — засмеялась Нерина

— А братец времени не теряет… — Ири покачала головой

Я развела руками и в два глотка осушила бокал сока. Хватит с меня сегодня.

— Я пойду прогуляюсь в сад.

На улице никого не было. Вечер уже радовал прохладой, так что румянец отхлынул от щек. Я неспеша прошлась по извилистым мощеным дорожкам, окруженным цветами. Сверху нависали раскидистые кроны деревьев, сквозь которые пробивались кусочки темного звездного неба. Внезапно абсолютную тишину разрезал пронзительный женский крик. Я побежала на звук. Да, глупо! Да, опасно! Но мне же нужнее всех…

В глубине сада я увидела Солтар. Она в истерике пыталась оторвать подол платья, застрявший среди веток. А за ней! Боги, опять какая-то нечисть! Дерево с лицом женщины тянуло к ней свои змееподобные корни.

— Это дриада! Помоги мне! Пожалуйста! — Солтар умоляюще потянулась ко мне

Я бросилась к ней, не думая о последствиях. Подол я распутала быстро и уже приготовилась бежать, как почувствовала, что что-то сковало мою грудь и поднимает над землей.

— Я позову помощь! — Солтар бросилась в сторону замка- Держись.

Я кричала и билась в тисках, но корни только сильнее опутывали мое тело. Мне становилось тяжело дышать, и я уже не могла произнести ни звука. Я начала хрипеть… и упала.

Рядом стоял Рарнир, держа в руках кинжал. Он с грацией леопарда маневрировал между корнями, отсекая то один, то другой.

— Юля! Ты в порядке? — Рарнир на секунду отвлекся, пропуская удар, от чего на щеке остался кровавый след- Заткни уши так сильно, как сможешь.

Я послушалась, внимательно наблюдая за происходящим. Рарнир, прыгая по корням, как по полосе препятствий, вскарабкался наверх и с размаху всадил кинжал между глаз дриады, сразу же затыкая уши. И через секунду я поняла, зачем. Дриада завизжала так сильно, что даже через ладони казалось, что барабанные перепонки лопнули. Этот звук причинял боль и было уже невозможно терпеть, когда визг затих. Дерево на глазах ссохлось и осыпалось. Я поднялась и подбежала к Рарниру. Он лежал на земле, прижимая ладони к ушам, из которых текла кровь.

— Рарнир! — я тронула его за плечо- Ты в порядке? Ты меня слышишь?

Но Рарнир только расслабил руки, уронив их в нелепую позу. Он был без сознания.

Я трясла Рарнира за плечо, как будто это могло что-то изменить. Как дотащить его до замка, я не представляла, но оставить его тут, а самой бежать, тоже не могла. Рарнир второй раз спас мою жизнь.

Я попыталась успокоиться и нащупать пульс. Медленный, но ощутимый. Уже хорошо. Зрачки на свет реагируют, но слабо. Кровь остановилась. Остается надеятья на то, что кто-то отреагирует на визг в саду и придет на помощь.

Рарнир пошевелился и приоткрыл глаза. Я сразу же взяла его за руки.

— Ты меня слышишь?

Рарнир в ужасе обвел глазами окружающее пространство и попытался подняться, но я его остановила.

— Не слышу! Ничего не слышу! — прокричал он, вращая головой из стороны в сторону

Я ласково погладила его по щеке, после чего он затих и улегся, продолжая часто дышать.

— Я знаю, ты меня не слышишь, тебе страшно, ты дезориентирован. Все будет хорошо, это пройдет, потерпи немного. — я понимала, что говорю в пустоту

Мне стало так горько на душе, то ли из-за того, что во всем опять виновата я, то ли из-за того, что я представила себя на месте Рарнира… Из глаз непроизвольно брызнули слезы, которые я поспешила стереть, но Рарнир мне не позволил. Он приложил ладонь к моей щеке, подхватывая капли большим пальцем. Рарнир страдал, это было понятно, но он смотрел на меня с такой нежностью, что мое сердце сжималось и хотелось плакать еще сильнее.

За спиной послышался топот ног. Я обернулась. Нас окружили солдаты.

— Мы пришли на звук. Леди Юлия, вы будете находиться под стражей до выяснения обстоятельств. Отнесите господина в его комнату и вызовите лекаря! — вышел из строя, вероятно, командир

— Я ничего не сделала! Зачем меня под стражу? — я крепче схватила руку Рарнира, который не понимал, что тут происходит

— Мы это выясним. А теперь позвольте забрать господина Советника.

Я хотела поспорить еще, но спасти Рарнира было важнее, поэтому я отступила. Он попытался удержать меня, но я покачала головой и одними губами произнесла «все хорошо», надеясь, что он поймет. И Рарнир понял. Его унесли в направлении замка, а меня повели в свою комнату.

— Вы не сможете выходить отсюда, пока господин Советник не сможет прояснить ситуацию. — сказал мне один из солдат и захлопнул дверь, когда я попыталась сказать что-то в свое оправдание

Я дернула за ручку(естественно, заперто) и села на кровать, пытаясь унять волнение в груди. Как там Рарнир? Помогут ли ему? Что вообще произошло и почему эта, как ее там, дриада оказалась в саду?

Не знаю, сколько времени я так просидела. Может, пару часов, может, больше. Я стала терять связь с реальностью, как будто все эти глупые выверты судьбы происходят не со мной.

Дверь распахнулась, и в комнату с воинственным видом влетела Инар.

— Что произошло, объяснишь? Почему ты вдруг оказалась под стражей? Я еле пробилась к тебе! — она сразу же налетела на меня с вопросами

— Долго рассказывать. — безразлично ответила я

— А ты куда-то торопишься? — фыркнула Инар

— Я гуляла в саду, услышала крик. На Солтар напала дриада, я побежала на помощь, и поймали уже меня. Меня спас Рарнир, но от жуткого визга он потерял сознание и, как оказалось, слух. Прибежали стражники и посадили меня под стражу до выяснения обстоятельств.

— Какой ужас! Ты же ни в чем не виновата.

— Плевать. — я упала спиной на подушку- Все выяснится, меня отпустят. Ты можешь узнать, как там Рарнир?

— Лучше сама сходи к нему.

— Но меня же не выпустят. — я развела руками

Инар хитро улыбнулась. У нее точно есть какая-то идея.

Уже через пять минут я стояла перед дверью в платье служанки без украшений и косметики и никак не могла решиться.

— Думаешь, они запомнили наши лица? Иди давай. — вытолкнула меня Инар

Я опустила лицо и постаралась как можно незаметнее пройти. И правда, никто не обратил на меня внимание. Оказавшись в коридоре, я задумалась, а где же находится спальня Рарнира. К счастью, или наоборот, к несчастью, я в ней ни разу не была. Из одной двери вышел лекарь и я решительно направилась туда. Слышны голоса, плохо дело. Я постучала и вошла, сразу же поклонившись, как можно ниже.

— Оставь нас. Служанка поможет мне переодеться.

Боковым зрением я заметила одежду Арамира. Надо же, даже он не заметил, что это я.

В комнате остались только мы с Рарниром, и я поднялась.

— Ты в порядке? — я сразу же подбежала к нему, забыв про отсутствие слуха

— Уже лучше. Как видишь, я снова слышу. — Рарнир улыбнулся, но потом нахмурился- Почему ты в платье служанки?

— До выяснения обстоятельств меня не выпускают из комнаты.

Рарнир нахмурился еще сильнее.

— Кто посмел? — прорычал он- Я с этим разберусь, не переживай.

— Тебе нельзя нервничать. Все в порядке, правда. — я положила ладонь на его руку и он вздрогнул- Что такое?

— Неудачно упал. — Рарнир поморщился- Через пару дней заживет. Поможешь переодеться? Кровью испачкался.

Я посмотрела на его рубашку. И правда, отчетливо видны пятна крови. Должно быть, неприятно в такой лежать.

— Конечно. В каком шкафу взять новую?

Рарнир указал здоровой рукой. Держа рубашку, я села на край кровати. Руки дрожали от волнения. Конечно, Рарнир всего лишь пациент, а значит видеть его без одежды это нормально и не должно вызывать во мне каких-либо посторонних чувств… Но сердце непослушно забилось.

Я медленно, стараясь сохранять лицо, расстегнула пуговицы и сразу же отвела взгляд. Какой у него пресс! Стыдно, конечно, но я то и дело подглядывала, снимая грязную рубашку. Осторожно просунула в рукава сначала больную руку, потом здоровую, и оказалась с Рарниром лицом к лицу. Ну почему он так смотрит?! Нежно, следя за каждым моим движением. Я представить не могла, что в этих черных глазах может быть так тепло и уютно.

Пуговицы я застегивала медленно, растягивая удовольствие. Красивые мужчины никогда на меня так не действовали. Но тут виновата не внешность, а что-то еще, что-то неуловимое, то и дело витающее между нами.

— Спасибо. — Рарнир взял мою руку в свою и поцеловал- Без тебя я бы не справился. А платье все-таки поменяй, такому цветочку, как ты, полагается что-то более красочное.

— Если ты в порядке, я пойду. — я сбегала, чувствуя, что еще немного и мысли зайдут совсем не туда

Рарнир посмотрел насмешливо, как будто знал про меня то, что не знаю я, и отпустил.

В комнате Инар не было. Я прошлась еще раз и позвала ее.

— Я тут прячусь! — донеслось из ванной

Я вернула платье и сразу же легла спать. День выдался сумасшедший. Опять…

Из-под стражи меня выпустили. Я и не сомневалась. Злой Рарнир это очень страшно даже для королевской армии.

Утром нас снова собрала мадам Манни, но про испытание говорила почему-то не она, а Рарнир. Я выдохнула, увидев его здоровым и полным сил. Ничто не могло намекнуть на то, что произошло вчера, только левая рука слишком неподвижно висела вдоль тела.

— Дорогие невесты, сегодня после обеда начнутся собеседования с Императором через артефакт. На этом испытания от Его Величества закончатся и вас ждут только испытания от богов и предков. Сейчас вы вытяните свой порядковый номер.

Мадам Манни пронесла мимо невест шкатулку, из которой каждая вытянула листок бумаги с числом. Что ж, я третья, неплохо. Останется время на занятие с Нериной.

Мы разошлись. Я напоследок осторожно посмотрела на Рарнира и поймала его ответную улыбку. От сердца отлегло. Он в порядке.

К испытанию я никак не готовилась и особого волнения перед встречей с потенциальным женихом не чувствовала. Можно было, конечно, написать список накопившихся претензий, но я не стала тратить время, полагая, что справлюсь и так. Инар убедила меня надеть красивое платье и накраситься. Разумеется для того, чтобы не давать повода позубоскалить моим соперницам.

При полном параде, полная решимости высказать женишку все, что тревожило меня последние полтора месяца, я выдвинулась на испытание. Лакей отвел меня в небольшую комнатку. Совсем пустую, если не считать огромного зеркала от пола до потолка и уютного на вид бежевого кресла перед ним.

Надеюсь, кресло предназначалось не императору, потому что я бесцеремонно туда уселась и стала ждать. Через минуту или около того зеркало пошло рябью и на его поверхности появился размытый мужской силуэт.

— Здравствуй, леди Юлия. — силуэт заговорил приятным и немного знакомым мужским голосом- Наверно, ты давно хотела меня видеть?

— Здравствуйте, Ваше Высочество. — язвительно произнесла я- Вы даже не представляете как. Только я рассчитывала видеть вас лично, но раз вы продолжаете прятаться, значит понимаете, что причина есть.

— А что бы ты сделала, окажись я сейчас в этой комнате?

— Отправилась бы в темницу, вероятно. — хмыкнула я, прикинув, что мне хочется сделать

— Почему?

— Потому что как минимум отвесила бы вам пощечину за все, что вы устроили.

— И что же я устроил? — силуэт приблизился

— Перенесли меня в этот мир без моего согласия, да еще и по сломанному порталу. Три недели я была служанкой у ненормальной садистки, которая, кстати, процветала бы и дальше со своим незаконным бизнесом, если бы к ней не попала я. А ваши граждане? — я закатила глаза- Если у тебя нет магии, жить невозможно. Ни лечения, ни перспектив, ничего. Умрешь и не заметят.

— Боюсь, ты права. Я вступил на престол не так давно и не успел ничего сделать. До этого наместником был мой дядя, который после своей смерти оставил столько проблем, что разбираться с ними придется годами. А отбор это необходимость. У меня есть год, чтобы жениться, иначе придется отречься от престола в пользу своего брата. А, по моему мнению, к управлению государством он не готов и его настроения вполне сходятся с дядиными. Но я прошу прощения за то, что должным образом не подготовил тебя к отбору, ничего не рассказал, не нашел сразу же, когда ты сюда попала.

— Я все равно не хочу за вас замуж. Я вас не знаю. — я покачала головой

— Никто не заставит тебя. — силуэт вздохнул- Протяни к зеркалу руки, нам нужно закончить испытание.

Я прислонила ладони к зеркальной глади, которая медленно засосала их в какое-то пространство. Император протянул свои руки к моим. Почему-то это было приятно.

— Выпусти немного магии, совсем чуть-чуть, на кончики пальцев. — сказал он

Я отщипнула от источника самую маленькую порцию магии и переместила ее на ладони. Император что-то прошептал и из наших сцепленных рук выросли огромные огненные цветы. Я ахнула.

— Очень жаль, что ты не хочешь за меня замуж. — Император со вздохом выпустил мои руки- Ты можешь идти.

При первой же возможности мы с девочками собрались в моей комнате. Ну и что, что замуж за Императора никто не хочет? Косточки ему перемыть все равно нужно!

Кармина где-то откопала бутылку вина, Инар принесла бокалы и мы принялись с большим усердием обсуждать своего жениха.

— Вы представляете, он даже сейчас не соизволил явиться! — фыркнула Нерина- Трус.

— Может, ему есть, что скрывать? — отозвалась Инар

— Смелость- это не бояться того, кем ты являешься. — назидательно произнесла Нерина, покачивая в воздухе бокал

Бутылка вина развязала нам язык, а с учетом того, что мы и до этого не были особенно молчаливыми… Император сегодня точно будет икать весь вечер.

— Может знаете, что значат цветы? — мне вдруг стало интересно

— Какие цветы? — Кармина недоуменно посмотрела на меня- Тебе Император подарил цветы?

— Нет. Они распустились, когда я выпустила магию. У вас такого не было? — я переводила взгляд с одной на другую, чувствуя неладное

— У меня были только небольшие огненные вихри. — покачала головой Нерина

— А у меня ничего не было. — Кармина развела руками- Что это значит?

— Надеюсь, ничего. — я занервничала- Он еще знаете что сказал? Жалко, что ты не хочешь за меня замуж. Может, ему моя магия понравилась? Страшно как…

— Да ладно тебе, станешь нашей императрицей. — Нерина поддела меня локтем

— Хватит меня пугать. — я показала язык- Вот сама и станешь. Может, ему твои вихри больше подходят.

В таких разговорах прошел оставшийся вечер. Мы нехотя разбрелись по комнатам, собираясь первоначально найти вторую бутылку вина и продолжить начатое, но все-таки не решились на такое безобразие.

Я легла, чувствуя легкое головокружение. Мне снилось море. Такое, как в детстве. Я плыла куда-то на надувном матрасике, качаясь на волнах. Берег удалялся, становясь почти неразличимым. Я лежала, глядя в безоблачное небо, и щурилась от яркого летнего солнышка. И тут… Волна накрыла мой матрас! Я стала тонуть… и проснулась. Кто-то тряс меня за плечо. Кармина.

— Юля! Срочно! Там Нерина! — Кармина выглядела так, как будто увидела нечто страшное- Скорее!

— Что случилось? — я медленно приходила в себя

— Ее отравили! — Кармина уже бесцеремонно тянула меня на выход, хотя я была одета в длинную, весьма приличную, но ночнушку

— Может реакция на алкоголь?

— Она умирает! — Кармина была готова расплакаться

А на меня нахлынула реальность. Я подскочила и побежала к комнате Нерины, шлепая босыми ногами по холодному полу. Видя, что там происходит, я вскрикнула, закрывая рот руками, и отступила в ужасе.

Нерина распласталась на полу, ее рыжие волосы слиплись от пота, а лоб покрылся испариной. Это розыгрыш, это глупая шутка, это сон! Не может она бледной статуей лежать на полу! Превозмогая ужас, я подбежала к ней.

— Нерина, давай без глупостей. Вставай, просыпайся!

Нерина с усилием открыла глаза и посмотрела на меня.

— Я знаю, кто это был. — ее голос был едва слышен- Это…

Нерина захрипела, и ее голова упала на бок.

— Нет, не отключайся! — я трясла ее за плечо- Нерина!

— Отойдите! — в комнату влетел лекарь- Мы еще можем погрузить ее в стазис.

Он что-то шептал, выписывая руками фигуры, склонившись над Нериной, пока мы с Карминой, обнявшись, смотрели на происходящее. Я почувствовала, как кто-то положил мне руку на плечо. Рарнир? Он все это время был тут, а я не заметила?

Лекарь отошел, вытирая пот со лба.

— Ее нужно перевезти в больницу, я один не справлюсь. Болицвет смертельно ядовит, но при взаимодействии с алкоголем его действие ослабляется. Вы же пили вчера?

— Да. — ответила я под удивленным взглядом Рарнира- Она выживет?

— Я погрузил ее в стазис. Это значит, что ни позитивных, ни негативных изменений в ее организме не будет. А дальше все зависит от того, смогут ли ее вылечить до того, как болицвет ее убьет. — лекарь осекся, глядя на меня- Но скорее всего все обойдется.

— А сейчас, девушки, покиньте комнату. Нерину нужно доставить в больницу. Обещаю, я найду самых лучших лекарей. — Рарнир сжал мое плечо

Мы с Карминой поплелись по комнатам. Разговаривать не хотелось, поэтому шли молча.

В комнате я сразу же рухнула в кровать и уткнулась лицом в подушку. Слез не было. Мозг отказывался принимать реальность происходящего. Я просто лежала, не чувствуя ничего, кроме пустоты. Кто ее отравил и зачем? Что вообще происходит?

Дверь тихо отворилась. Я не стала оборачиваться.

— Юля, мне страшно. — Кармина улеглась мне под бок- Что теперь с нами будет? Я боюсь. Я хочу домой!

И только сейчас слезы пришли. Много. Как будто я специально копила их для такого случая. Мы плакали, обнявшись, хотя до этого момента больше дружили с Нериной, чем друг с другом. Страх сближает, общее горе сближает.

Не знаю, сколько времени мы так провели, но слезы утихли, выплакались, а с ними и пустота. Кармина ушла к себе, а я осталась лежать, глядя на потолок. Нерину спасут, я уверена в этом. Надо узнать у Рарнира про ее состояние.

С этими мыслями я встала и пошла к нему в кабинет. За дверью явно шел важный разговор. Я прислушалась.

— Ваше Величество, мы сделаем все возможное, чтобы найти преступника. Мы изучили улики и выяснили, что дриада была проклята некромантом. Остались следы темной магии. В комнате чужеродных магических следов нет, скорее всего девушку отравил кто-то без магии. У нее были с кем-то конфликты?

— Не такие серьезные, чтобы дошло до убийства. — ответил Арамир

— Она не стремилась замуж. Не знаю, кому она могла перейти дорогу. — голос Рарнира звучал тише обычного

— Ваше Величество, рекомендую вам провести испытание на Реке Истины. Так можно будет узнать, чья душа чиста.

В кабинете ненадолго воцарилось молчание, а затем послышались шаги. Я побежала и скрылась за первым же поворотом. Что выходит? В комнате были только Арамир, Рарнир и кто-то, кто обращался к одному из них «Ваше Величество». Значит, все это время я общалась с императором, сама того не ведая? Интересно, кто из них так долго водил меня за нос?

Внезапно надо мной навис Арамир.

— Ты все слышала?

Я не хотела признаваться, но под его испытующим взглядом кивнула.

— Нужно поговорить. — Арамир потащил меня в комнату

Зайдя в нее, он сразу же запер дверь.

— Теперь ты знаешь, что я Император. — он молчал, давая мне осознать происходящее

Что? Арамир? Я была готова поверить в то, что Император- Рарнир, но тут просто опешила.

— Надеюсь, ты понимаешь, что распространяться об этом не стоит.

— Я никому не скажу. — прошептала я

— С другой стороны, я рад, что больше не нужно скрываться. Ты нравишься мне, ты подходишь мне. — Арамир приблизился- Я бы закончил этот отбор уже сейчас, но правила есть правила.

— Я все еще не хочу замуж. — мягко заметила я

Горящий взгляд Арамира меня пугал. Он выглядел сумасшедшим, и я не знала, чего от него ждать.

— Ты нужна мне, чтобы победить зло, которое затаилось у меня под боком. — Арамир взял меня за руку- Помнишь те цветы, которые распустились, стоило нашей магии смешаться? Это значит, что мы идеально совместимы, а значит, ты поможешь мне стать сильнее, практически непобедимым.

— А нельзя поделиться магией без свадьбы? — я попыталась отступить, но Арамир не отпустил

— Можно. Так, конечно, полного единения не будет, но раз ты предпочитаешь так… — Арамир подхватил меня на руки и уложил в постель

— Что ты делаешь?! — я попыталась подняться, но сдвинуть его не получилось- Отпусти меня!

— Ты нужна, как ты не понимаешь! Я обещаю, ты не пожалеешь…

— Отпусти! — я стала бить его по всему, до чего дотягивалась, но это его только раззадорило

Арамир стал целовать мою шею и спускаться вниз. Не хочу! Магия забурлила во мне, ища выход, и потом с силой отшвырнула Арамира от меня. Я подскочила и побежала дальше от комнаты. Куда? К Рарниру! Точно, он поможет.

Я без стука вломилась к нему в кабинет и порывисто обняла. Слезы невольно хлынули из глаз и меня запоздало накрыл страх. Рарнир сначала крепко обнял меня, а потом сказал:

— С Нериной все хорошо, лекари уже работают.

Я продолжала плакать, уткнувшись ему в плечо.

— Что такое, маленькая моя? — он поднял мое лицо и стал осушать слезы поцелуями

— Арамир, он… — я разрыдалась еще сильнее- Он приставал ко мне. Я смогла убежать.

Рарнир ничего не ответил, но было слышно, как заскрипели его зубы. Он усадил меня к себе на колени, укачивая, как ребенка, а его лицо при этом пылало от злости.

— Солтар отравили. Сначала Нерину, потом Солтар. — шептались невесты, столпившись в главном зале

Утром стало известно, что появилась вторая жертва. Благо, Солтар не успела выпить много, артефакт хоть и запоздало, но почувствовал неладное. Сейчас она находится под наблюдением лекаря. По его словам, через несколько дней она сможет вернуться в наш поредевший строй. Служанку, которая принесла кофе, уже допрашивают, но, судя по осунувшемуся лицу Рарнира, это не приблизило к разгадке ни на миллиметр.

— Дорогие невесты. — Рарнир выдержал паузу, осматривая присутствующих- С огромным сожалением хочу заметить, что нас стало меньше. Двух девушек, Нерину и Солтар, кто-то пытался отравить. В настоящий момент они находятся под наблюдением лекарей в стабильном состоянии. В связи с последними событиями мы усилим защиту в ваших комнатам и обеспечим вас артефактами, позволяющими уловить даже самую малую концентрацию яда.

После этих слов мимо невест прошел лакей, раздавая украшения. Девушки брали их с такой радостью, как будто им не сообщили минуту назад, что это нужно для того, чтобы спасти им жизнь. Лично мне никакого удовольствия перстень с рубином не принес. Если уж побыть в этом мире до конца отбора я согласна, то умирать тут от рук какого-то охотника за невестами не хочется до слез.

— Мы решили изменить порядок испытаний. Сегодня вас ждет Река Истины, которая поможет выявить ваши намерения и узнать, насколько чиста ваша душа. — Рарнир подождал, пока девушки прекратят шептаться, и продолжил- Отправляемся через полчаса. Возьмите с собой запасную нижнюю рубашку и полотенце, магия в храме Варии, богини судьбы, не работает. Рекомендую вам не усердствовать с прическами и косметикой, из Реки Истины вы выйдете в своем настоящем виде.

Кажется, последние слова произвели на невест куда большее впечатление, чем новость про отравленных соперниц. Кармина хмыкнула и посмотрела на меня. Я ответила понимающим взглядом.

В комнате я надела под платье нижнюю рубашку, которую до этого никогда не носила, и закинула в небольшую дорожную сумку запасную. На испытание я шла без волнения. Скрывать мне нечего, а без макияжа я и так хожу в шести случаях из десяти.

Возле ворот невесты переминались с ноги на ноги, явно нервничая. Большинство из них не приняли совет Рарнира всерьез и вышли в полном парадном облачении. Вероятно, они попросили служанок сразу же после купания надеть на голову пакет, чтобы никто не видел их красоту в первозданном виде. Больше всех возмущалась Артемна.

— Как они смеют не доверять мне? Устраивать проверку! — доносились обрывки ее фраз

Я подошла к Кармине, непривычно обычной без золотых нитей в волосах.

— Надеюсь, преступница среди нас. — Кармина сощурилась, осматривая невест, как будто надеялась так увидеть правду- Тогда ее сразу обнаружат. Варию обмануть невозможно.

— Вария- это богиня судьбы?

— Да. Она одаривает всех, кто приходит к ней, видя душу человека и зная всю его дальнейшую судьбу. — Кармина поежилась- Страшно, если твои намерения злы. Какова душа, такой и дар. Один лорд пришел к ней просить дар, а сам до этого отличился жестоким обращением с крестьянами и воровством налогов. Знаешь, чем она его одарила?

— Чем?

— Козлиными копытами. — Кармина страшно выпучила глаза- Говорят, до сих пор скачет по своему замку.

Я стала судорожно вспоминать, какие грешки могут быть у меня за душой. Если что-то и вспоминалось, то незначительное. Сознательно творить зло я никогда не могла, совесть не позволяла. По крайней мере сейчас ничто мою душу не тревожило, но я все равно опасалась, что есть что-то забытое и страшное. Вот лорда тоже ничего не беспокоило, а вышел из реки он уже на четверть козлом. Интересно, мне пойдут копыта?

К собравшимся подошли Рарнир и Арамир. Арамир открыл портал, в который по очереди стали заходить невесты. Все, кроме меня. Глядя на крутящиеся огоньки я заранее чувствовала тошноту. Помявшись немного, я повернулась к распорядителям.

— А по другому никак?

— Я буду тебя держать. — Арамир взял меня под руку и я отшатнулась

— Не бойся, Юля, Я тебя проведу. — Рарнир зло глянул в сторону Арамира и оттеснил его — Шагай на раз, два, три.

Секунды в портале пролетели незаметно. Странное дело, меня даже не мутило. Только немного шатало, как после долгой поездки на поезде.

— Я же говорил, со временем привыкнешь. — улыбнулся Рарнир и отошел на несколько шагов

Арамир вышел последним и портал за его спиной захлопнулся.

— Мы на месте. Прошу. — Арамир указал рукой на храм

Точнее, на пещеру. С широким входом, гораздо больше человеческого роста, покрытую рунами и надписями на незнакомом мне языке. Внутри было сумрачно. Пещера освещалась только факелами по углам и сияющей водой.

Мы вошли. Когда глаза привыкли к темноте, я осмотрелась. В середине пещеры непонятно откуда и непонятно куда текла река, вероятно, подземная, с небольшим, шириной метра три выходом на поверхность. Через нее вел небольшой мостик. На другом берегу стоял алтарь, высеченный из камня.

— Вы должны по очереди перейти реку и положить руку на алтарь. Помните, мост ведет в обратную сторону, к алтарю по нему пройти невозможно. — в подтверждение своих слов Арамир попытался поставить ногу на дощечку, но его тут же отнесло на метр назад

— Леди Артемна!

Артемна недовольно поморщилась и подошла к воде. Первые шаги вода едва доставала ей до щиколоток, отчего красное пышное платье приподнималось над поверхностью, но потом река стала засасывать ее, как будто в водоворот. Я сначала дернулась, но потом заметила, как спокойно смотрят остальные, и сделала вид, что зачесался нос. Прошло не больше минуты, прежде, чем на воде заискрились бордовые искорки. В них были едва заметные черные проплешины.

— Власть. — с неудовольствием произнес Рарнир- И небольшой злой умысел, но точно не убийство.

Артемна медленно показалась из воды. Мокрая, с распущенными волосами и одетая в простую рубашку. Непривычное зрелище. В таком виде она даже кажется немного милой. Но как только она зло зыркнула в нашу сторону, я взяла свои слова обратно. Стерва она и мокрая- стерва. Артемна дошла до алтаря и приложила к нему руку, потом отдернула ее, рассматривая с недовольным до безобразия лицо, и прижала к себе.

Следующей шла Вертана. Река над ней стала золотистой. Это означало, что ее главный мотив- богатство, но злого умысла по отношению к другим не было. Около алтаря рядом с ней появился туго набитый мешочек. Судя по звону- золото.

Когда в реку затянуло Маритану, все ожидали, что история повторится, но внезапно вода стала зеленой.

— Семья? — удивленно прошептала Кармина

По мосту Маритана возвращалась, светясь от радости.

— Она дала мне многодетность!

Над Карминой появились темно-синие искры. Грусть. Неудивительно. А дар она получила совсем уж особенный- возможность один раз воскреснуть в случае насильственной смерти. Вот бы и мне досталось что-то подобное. С учетом последних событий этот дар мне пригодится.

Когда очередь дошла до меня, я уже не переживала. Если уж наш серпентарий прошел без проблем, то мне уж точно опасаться нечего. Я выдохнула и вступила в приятно прохладную воду. Когда меня стал затягивать водоворот, страха не было, только необъяснимый трепет.

Вода накрыла меня с головой, но воздух был. Магия, опять магия. Передо мной появилось свечение, окутавшее все мое тело, как уютное одеяло. Не знаю, сколько прошло времени(по моим ощущениям что-то среднее между мгновением и вечностью), когда свечение стало окрашиваться в нежно-розовый цвет. Со всех сторон послышался едва различимый шепот:

— Любовь… Любовь… Любовь…

— Не может быть! — я пыталась возразить, но свечение стало выталкивать меня на поверхность.

Выйдя из воды, я недоуменно осмотрелась и увидела, как на другом берегу все шепчутся и удивленно смотрят в ответ. Прикоснувшись к камню, я обнаружила на руке непонятную цветочную вязь, похожую по свойствам на мою татуировку. Прошлась по мосту, не отрывая взгляда от своего запястье.

— Что это значит? Есть какая-то инструкция? — я вытянула руку вперед

— Метка истинных? Впервые за сотню лет! Не может быть… — я непонимающе завертела головой

— Что это значит? — я обратилась сразу ко всем

— Это значит… — Кармина выступила вперед- Что где-то есть предначертанный тебе дракон, союз с которым благословили боги. Вы пересечетесь, что бы ни произошло, из каких бы миров вы ни были.

— Я думала, это легенда! — вытаращилась Маритана- Ты счастливая…

Я все равно ничего не поняла, но увидела, как Арамир дерганым движением опускает рукав. Судя по его лицу, не он. Хоть так…

Я долго допрашивала Инар про метку истинных. К моему сожалению, она знала не больше остальных, только то, что эта метка раньше давалась тем, кого на брак благословили боги. Но раньше она появлялась только после произнесения клятв, когда влюбленные соединяли руки. Я не могла понять, что значит этот символ ушедшей эпохи, когда драконы летали, а магия была у всех. Почему сейчас, спустя столько столетий? Почему у меня? И кто мне предначертан?

Вопросов стало больше, а ответов мне никто не давал. Ну спасибо, богиня, удружила… За моей спиной шептались и до этого, но сейчас девушки совсем отгородились от меня. Злобные, завистливые взгляды преследовали меня везде, где бы я ни оказалась. Даже сейчас, спустя несколько дней, я чувствовала себя изгоем. Иномирянка получила метку истинных, которая счилась давно ушедшей легендой!

— Господин Советник. — Артемна вышла вперед, когда мы все собрались в главном зале- Разве может невеста Императора быть чужой истинной?

— Я думаю, этот вопрос Император в состоянии решить без вашей помощи. — отрезал Рарнир

Артемна покраснела, что очень подошло под ее платье, и вернулась к остальным.

Рарнир как будто избегал меня в последние дни. Неужели, эта метка так важна? За это я ненавидела богиню еще сильнее. Я только-только начала чувствовать, что небезразлична ему, как эта дурацкая истинность перечеркнула все. Инар сказала, что истинные не могут не полюбить друг друга, их же выбрали боги, но мне от этого легче не становилось.

— Дорогие невесты, сегодня начинается испытание предков. — Рарнир прокашлялся- Вы будете по очереди спускаться в усыпальницу правящей семьи, чтобы возложить цветы. Вам предстоит пройти ровно сто ступеней в полной темноте, так что будьте предельно аккуратны. Если вы сможете преодолеть свой страх, то зажгутся факелы и обратно вы вернетесь при свете. С собой вы получите светильник, который можете зажечь в любой момент, но тогда благословения предков вы не получите. Если вы хотите стать женой Императора, если ваши помыслы чисты, то не должны бояться его предков. Так же с собой у вас будет артефакт экстренного переноса. Если будет крайняя необходимость, то просто откройте его.

— Ваша очередь остается такой же, как во время собеседования. — Арамир выступил вперед- Цветы можно выбрать в оранжерее, наш садовник поможет вам. Первая девушка отправляется через час, так что поспешите.

М-да… Третьей спускаться к мертвецам не хотелось. Особенно учитывая то, что породниться с ними я не собиралась. Но рядом с живыми мне находиться тоже не ахти, так что какая разница? Я поплелась вместе со всеми в императорскую оранжерею.

Она представляла собой огромное полукруглое полностью стеклянное здание, прильнувшее к стене дворца. Внутрь нас пропустил угрюмый мужичок в грязно-серой рубашке с перекинутым через плечо поясом с инструментами и в потертых, перепачканных землей штанах. Я ожидала попасть в жуткий парник, как у бабушки в теплице, но в оранжерее оказалось достаточно свежо. Всюду росли самого необыкновенного вида цветы, которые привлекали взгляд, но не цепляли ничего внутри. Красивые, тепличные, но какие-то искусственные, как и мои соперницы, с которыми я пришла.

Я бродила по каменным дорожкам, глядя по сторонам. Кто-то уже выбрал и пытался с помощью садовника собрать букет, кто-то ходил вместе со мной, высматривая самые яркие цветы. Кармина остановилась около перламутровых тюльпанов, а я пошла дальше. Вдруг справа от меня замаячило белое пятнышко. Я присмотрелась. Ромашки! Милые, скромные ромашки, на которых мы в детстве гадали на любовь. Другие цветы, несомненно, их затмевали. Может быть поэтому белые лепестки так грустно поникли и опустились вниз. Я определилась с выбором. Пусть наши земные ромашки хоть раз окажутся поблизости с императорской семьей.

— Вы точно хотите эти? — садовник мрачно посмотрел на ромашки- Их привезли из какого-то мира. Я их и поливал, и удобрял, и снадобьями пичкал, а они все вянут и вянут. Может, помочь вам выбрать что-то другое, леди?

— Земля у вас не такая, наша земля нужна, понимаете? А снадобья ваши магические наши ромашки принимать точно не будут. — проворчала я, чувствуя в этих маленьких цветочках что-то родное- Мне нужны только они. Поможете срезать.

Через минуту у меня в руках была внушительная охапка ромашек, и я, довольная, как слон, отправилась обратно в замок. Даже жалко их отдавать. Может оставить себе, а предкам выбрать что-то другое? Ладно, попрошу разрешения срезать себе еще немного, а пока пора спешить.

Я попросила Инар найти белую ленточку и любовно перевязала ею ромашки.

— Какие интересные цветы. Такие нежные. — Инар погладила белые лепестки

— Они из моего мира. Пахнут домом. — я уткнулась лицом в букет

Перед испытанием я решила утеплиться. На сто ступеней под землей это не шутки. Мало того, что темно и страшно, так еще и холодно. Испытание что надо…

Я накинула на плечи плащ и вышла в главный зал, откуда меня провели к семейному кладбищу. Конечно, всем тут сидеть не обязательно. Когда придет время, позовут. Но передо мной всего два человека, так что прятаться в комнате смысла нет.

Первая шла, как же ее зовут… Лелира, точно. Она вернулась примерно через полчаса, дрожа от холода(или от страха) и ее, ничего не спрашивая, отпустили к себе. А умная, я плащ надела. В чем, интересно, заключается испытание? Как распорядители узнают, прошла ли его девушка? Неужели, с духами общаются? Бррр…

Все оказалось просто до безобразия. По светильнику можно было понять, использовали его или нет, а по цветам на алтаре определяли, кто дошел до конца.

Перед входом в подземелье мне вручили светильник, объяснили, как им пользоваться, и вложили в ладонь артефакт переноса. Он выглядел, как маленькая деревянная шкатулочка, защелкнутая замочком. Я, для надежности засунула артефакт во внутренний карман плаща. Мало ли, что меня ждет. Зная мою аккуратность, я полечу вниз. Интересно, больно ли падать с такой высоты и выживу ли я после этого, чтобы активировать артефакт?

Впрочем, если это испытание проводят, значит все предусмотрели. Я помню, что все должно быть безопасным для невест, иначе боги союз не одобрят.

Ну что, пора! Я вошла внутрь и дверь за мной захлопнулась. Стало темно, как в гробу. Тфу, ну и сравнение в такой ситуации! Я мысленно хлопнула себя по лбу и стала нащупывать стену. Аккуратно, проверяя пространство перед собой, я опустилась на первую ступеньку. Осталось немного, всего девяносто девять. Я невесело хмыкнула и продолжила спускаться, считая вслух, чтобы развеять тишину.

В полной темноте могло скрываться все, что угодно, и этот факт не давал мне покоя. Вдруг по пятам за мной крадется умертвие собаки и ждет удобного момента, чтобы напасть. Я думала об этом и оборачивалась, пытаясь услышать посторонние звуки. Тишина. Я шла дальше, а в голове то и дело всплывали картинки из фильмов ужасов, которые я не любила, но все-таки успело посмотреть несколько за свою недолгую жизнь.

— Пятьдесят три…

Руки непроизвольно тянулись к светильнику, но мне почему-то хотелось преодолеть свой страх, доказать самой себе, что я могу. И я шла, упрямо щупая ногами ступеньки, прежде, чем опуститься. Неужели я трусливей других? Нет, значит надо продолжать.

— Семьдесят восемь…

Заветная последняя ступенька приближалась. Там должен зажечься свет. Я страстно этого желала, но одновременно боялась увидеть то, что сейчас скрывалось в темноте. Мертвых бояться смысла нет, если, конечно, эти мертвые не бегают за тобой, капая слюной. А в волшебном мире все могло стать реальностью. Остается надеяться, что вытравить аристократические манеры не сможет даже смерть. Ну, попью я чаю с умертвиями за приятной беседой о погоде на поверхности, похвалю их склеп и очень модный истлевший наряд, вот проблема-то. Мне захотелось смеяться. Но я решила, что смех без причины, да еще и в глубоком подвале в окружении мертвецов, — признак не просто дурачины, а какого-то психиатрического диагноза, поэтому сдержалась.

— Девяносто восемь…

Последние две ступени дались мне очень легко. Ступив на ровную землю, я расслабилась. Кто молодец? Я молодец!

Свет почему-то до сих пор не загорелся. Я поежилась и нащупала стену, к которой тут же прислонилась спиной. Холодно, конечно, зато хоть какое-то чувство защищенности.

Что происходит? Почему до сих пор темно?

— Уважаемые предки императора, — я почувствовала себя еще более сумасшедшей- Будьте любезны, включите свет. Я же прошла испытание.

В темноте заструилась светящаяся зеленая дымка, постепенно обретающая силуэт. Ну нет, так мы не договаривались! Я пыталась нащупать артефакт, но руки не слушались.

— Стой. — из дымки появилась светловолосая женщина

— Ааааа! Не подходите, я вообще-то маг, очень сильный маг!

Я выставила вперед руки в защитном жесте.

— Не бойся, дитя. — женщина подошла ближе- Я мать императора. Я очень хочу поговорить с тобой. Сможешь выслушать?

— Как видите, выбора у меня нет. — я нервно икнула- Хотела бы я сказать, что для меня честь видеть вас, но я готова упасть в обморок от страха.

— Я все понимаю. — женщина грустно улыбнулась- Была бы моя воля, я бы выбрала другой способ общения, но увы. Я хотела попросить тебя. Поддержи моих сыновей, не бросай их. Особенно того, чьей невестой ты являешься. Мы не можем выходить на поверхность, но мое материнское сердце болит. Я чувствую, что творится что-то неладное, а еще чувствую, что ты можешь помочь. Ты в праве спросить, почему я так думаю, но я сама не знаю. Может, когда у тебя будут свои дети, ты поймешь меня.

Женщина прервалась на мгновение и, отведя взгляд, продолжила.

— Мы сможем обрести покой, когда новый Император взлетит в небо черным драконом, тогда боги отпустят нас… Мой сынок будет хорошим императором. Он копия своего отца и внешне, и по характеру.

— Отца? — глупо переспросила я, пытаясь переварить все происходящее

Из дымки появился мужчина и приобнял женщину за талию.

— Рад приветствовать вас, леди. — он улыбнулся, и я поняла то, что не смогла осознать сразу

Он брюнет! И его улыбка! Боже, как я не поняла раньше…

— Рарнир? — я смело подняла глаза- Это он- император?

Императорская чета стала растворяться в дымке, но я успела увидеть ласковую улыбку, которая как будто говорила: «Теперь ты все знаешь, действуй».

А я опустилась на холодный пол, не понимая, что делать дальше. Зажегся свет. Надо подниматься. Туда, где мой жених. И я не знала, как продолжать его ненавидеть или как любить, зная теперь всю правду?

Я ходила из угла в угол по комнате, думая, как начать разговор с Рарниром. Подойти и с загадочным видом сказать «Я все знаю»? Я до сих пор не могла поверить в то, что все это время боролась за право быть его женой. Есть, конечно, и плюсы: Император не старый, не страшный и характер у него приемлемый. Но минус в том, что становиться императрицей я все еще не хотела.

Наконец я решилась и направилась к кабинету Рарнира. Его внутри не оказалось, поэтому следующим пунктом назначения была спальня. Рарнир открыл мне дверь и удивленно замер, вероятно, не понимая, что тут забыла его невеста. Я прошла внутрь и выжидающе посмотрела. Все еще не понимает? Хорошо.

— Я говорила с твоими родителями.

— Глупая шутка. — Рарнир зло посмотрел- Ты прекрасно знаешь, что они мертвы.

— Поверь мне, теперь я знаю это точно. — я сложила руки на груди- Они просили позаботиться об Императоре, который по совместительству является их сыном.

Рарнир сначала хотел что-то возразить, но потом задумался и наклонился ко мне щекой.

— Действуй.

— О чем ты, Рарнир?

— Ты сказала, что дашь Императору пощечину, если увидишь. Я заслужил. — Рарнир прикрыл глаза, кажется, думая, что я и вправду ударю

Вместо этого я погладила его по щеке.

— И ты не будешь оправдываться, извиняться?

— Я виноват в том, что слишком резко вырвал тебя в свой мир, а в остальном я поступал, как должен был.

— Расскажи о себе честно. Я уже знаю слишком много, поэтому теперь хочу знать правду.

— Спрашивай. — Рарнир перехватил мою ладонь, лежащую на его щеке

— Почему родители говорили только про сыновей, если Ири твоя сестра?

— Она двоюродная.

— А куда она пропала? Я пыталась ее найти.

— Из-за всего происходящего в замке, муж вывез ее под покровом ночи, чтобы никто не мог навредить его сокровищу, даже двум сокровищам, если подумать.

— Почему у тебя нет магии? — сказала я первое, что пришло в голову

— Когда мне было восемь, произошел переворот. Всех, кто был на тот момент в замке, убили. Моих родителей и старшую сестру. — по голосу было слышно, что говорить ему тяжело- Мы с Арамиром тогда уехали к дяде. Отец считал, что мужчина должен уметь защитить себя, а дядя с молодости славился своими боевыми навыками.

Рарнир прервался, крепче сжимая мою ладонь, и с долгим вздохом продолжил.

— Как только умер отец, Дракон перешел ко мне, как к наследнику. Я все понял. Я почувствовал неудержимую ярость. Я обратился и полетел к замку. Там я сжег и разорвал всех, кто участвовал в перевороте, но спасти семью не успел. Потом я обратился обратно и надолго впал в забытие. Лекари разводили руками, только одна прорицательница смогла привнести ясность.

— И что же было дальше? — меня захлестнули эмоции

— Я был слишком мал, чтобы вместить магию правителя. Мой источник сгорел. Править стал дядя, а я изучал науки и оттачивал боевое искусство, думая, что в Эрратоне никогда не будет такого ущербного правителя, как я. — Рарнир сжал зубы- Внезапно умер дядя. Я так и не узнал, от чего, но говорят, что всему виной эксперименты с темной магией. Признаюсь, тогда я не сильно расстроился. Дядя был злым человеком и жестоким наместником. Но бремя власти было передано мне. В течение года Император должен предстать перед своими подданными в виде дракона, чтобы все были уверены, что престол в руках законного наследника.

— А ты не можешь обратиться… — прошептала я

— Не могу. Есть только один способ вернуть источник- брак с подходящей по магии женщиной, отбор мог бы в этом помочь. — Рарнир обнажил рукав, на запястье я увидела метку истинных- Такую женщину подарили мне боги. Но я не имею права требовать этого от тебя.

Я недолго приходила в себя. Наверно, где-то глубоко в душе я и так знала, у кого найдется вторая метка.

— Арамир обманул меня. Я подслушала разговор в твоем кабинете. — я хотела смутиться, но решила, что от Рарнира вранья было гораздо больше- Арамир сказал, что император он. И он сказал, что поделиться магией можно без брачных уз.

— Не могу поверить в то, что он мог так поступить… — Рарнир покачал головой- Не знаю, зачем ему это. Может, хотел тебя запутать, чтобы ты только думала что знаешь все?

— Так что насчет способа?

— Разделить магию можно. Для этого нужно просто переспать с девственной магичкой. — недовольно выплюнул Рарнир- Сразу говорю, на мне это не сработает, у меня проблемы с магическим источником. Поэтому мне нужно разделить не магию, а жизнь.

Я задумалась. Конечно, замуж меня никто и не звал, но судя по разговору, это подразумевалось.

— Я даже не знаю, что сказать…

— Не говори ничего. Все равно отбор должен завершиться, таковы традиции. Потом нам придется вернуться к этой теме, но запомни, я никогда не стану тебя неволить. — Рарнир ласково провел рукой по моей щеке и почувствовала себя кошечкой

— Спасибо.

В дверь постучали.

— Рарнир! — в комнату ворвался запыхавшийся Арамир, который сразу же заметил меня- Привет, Юля.

Я смотрела вызывающе, пытаясь взглядом донести, что я знаю правду. И он, кажется понял. Прищурился, ответил на взгляд и сжал зубы.

— Пытались отравить Вертану, но артефакт среагировал. — закончил Арамир

— Обыскать служанок, допросить. Я прослежу лично. — Рарнир разозлился не на шутку

— Я тоже хочу присутствовать. — я вспомнила про своих подруг- У меня личный интерес.

— Хорошо.

Вызвали главного мага и императорского дознавателя. Первый выглядел, как волшебник из сказки, в мантии и с длинной бородой, а второй был похож на юркого лиса, такого же стройного и гибкого. В рыжих кудрях и хитрых глазах угадывалось родство с Нериной. Оба сначала смотрели на меня с подозрением, но после объяснения Рарнира перестали обращать внимание.

— Как Нерина. — я обратилась к дознавателю по дороге в крыло служанок

— Она в порядке, но лекари держат ее в стазисе, потому что есть риск, что где-то остался яд. Обещают, что она сможет прийти в себя через несколько дней. Только сюда она не вернется.

— Вы решили правильно. Не хочу, чтобы она снова рисковала собой.

Я снова вернулась к Рарниру.

— Всем оставаться на своих местах! — прогрохотал голос Рарнира- Кто-то сейчас находится на других этажах?

— Нет, господин. — солидного вида женщина, вероятно, экономка, поклонилась- У нас сейчас обед и все слуги находятся в этом крыле.

— Подходите по одному и протягивайте ладони.

Слуги послушно подходили и маг что-то над ними шептал. Инар и Сати я увидела, и успокаивающе им улыбнулась, а вот Эла куда-то исчезла. Я осмотрелась.

— Окно, она пытается сбежать! — крикнула я

В сторону Элы, неуклюже взгромоздившейся на подоконник, подбежал дознаватель. Одним движением руки он стянул ее руки магией и заставил вернуться на пол. Маг подошел и проверил ее.

— Мы нашли, господин Советник. Это она. Прикажете допросить?

Рарнир кивнул, а я неверяще уставилась на Элу. Как она могла? Инар переглянулась со мной и широко раскрыла глаза, выражая удивление. Сати крутила головой то на Элу, то на Рарнира, то на меня. Она ничего не подозревала, поэтому не могла понять, что происходит.

— Всем покинуть помещение! — дознаватель посадил Элу на стул

Комната опустела и я подошла к ней, опускаясь так, чтобы наши лица были на одном уровне.

— Как ты могла, Эла? Ты чуть не убила Нерину! И этого было мало? Ты пошла убивать Вертану. Зачем?

— Мой жених спасет меня. Это он мне сказал. Он любит меня! — Эла оскалилась, как сумасшедшая, пытаясь вырваться из оков.

— Кто твой жених? Отвечай! — дознаватель оттеснил меня и взял Элу за руку, пуская разряды тока

— Не скажу. Не хочу. Да если бы и хотела, не могла, на мне печать молчания. — Эла безумно захохотала- Так что хоть убивайте меня, но ничего не узнаете!

— Служанку в темницу. — отрезал Рарнир, осторожно уведя меня в сторону- Мне очень жаль, что ты это слышала.

— Это я ей верила, я привела ее в замок! — я разрыдалась, прижимаясь к груди Рарнира, как будто мы были одни

— За ней стоит кто-то еще, она просто исполнительница. Ты ни в чем не виновата, запомни это раз и навсегда. — Рарнир прижал меня крепче

— Ваше Величество. — главный маг замялся- Не хочется вас прерывать, но к замку приближаются полчища нежити.

Мы готовились к обороне. В нашем арсенале главный маг, дознаватель, Арамир, необученные боевой магии невесты (к тому же, случилось несколько обмороков от одного упоминания нежити), Рарнир, у которого магии нет, зато есть меч, небольшой отряд стражи, а так же целая толпа слуг, не приспособленных к ведению боевых действий. Негусто. Особенно если учитывать, что на стороне врага без преувеличения армия мертвецов всех мастей, которых ведет необычайно сильный некромант.

Главный маг на пару с Арамиром, как самые сильные в нашей команде, отправились устанавливать магический контур вокруг замка. Было жутко смотреть из окна на то, как по всему горизонту черной полосой ползли мертвецы. Не представляю, как было им там, на улице, без защиты вековых стен готового к войне замка. В воздухе запахло озоном, утренней свежестью, как будто только что прошел дождь, а потом погода решила пошутить и устроила заморозки. Странно, правда? На нас наступают ходячие трупы, а воздух такой, что хочется накинуть плащ и выйти на улицу.

Пока за пределами замка колдовали над защитным контуром, внутри Рарнир распределял обязанности. Невесты, бледные и испуганные, жались друг к дружке, независимо от прошлых предпочтений в общении. Я прислонилась к Маритане, и она в тот момент казалась мне самым близким человеком.

— Девушки, ваша задача будет состоять в том, чтобы защитить друг друга и Солтар, которая уже пришла в себя, но магией пользоваться все еще не может. Вас отведут в подвал вместе с теми, кто ни магией, ни мечом не владеет. — Рарнир старался говорить спокойно, но его выдавали едва заметные подергивания губ- Помощь из столицы скоро прибудет. Наша задача состоит в том, чтобы ее дождаться.

— Господин Советник, простите. — одна из служанок подбежала, склонившись- Леди Солтар в комнате нет.

— Мы найдем ее. А сейчас идите. — Рарнир махнул рукой

— Я останусь тут. — с неожиданной решимостью выступила Артемна- Моя огненная магия может быть полезна.

Вот от кого, а от нее я этого не ожидала. Впервые Артемна вызвала во мне что-то кроме отвращения. Кажется, я даже немного ее зауважала. В своем неизменно красном платье, с таким собранным и решительным выражением лица она выглядела как символ, глядя на который многие готовы будут пойти в бой, зная, что он может стать последним.

— Тогда и я останусь.

А что, чем я хуже? Как я могу отсиживаться в безопасности, зная, что где-то наверху Рарнир сражается за меня.

— Исключено. Вы плохо владеете магией, леди Юлия. — лицо Рарнира перекосило

— Нерина хорошо обучала меня. — я встала рядом с Артемной- Базовые знания боевой магии у меня есть.

Рарнир хотел что-то сказать, но промолчал, осуждающе глядя на меня.

Когда невесты и слуги ушли, запал решимости немного утих и я поняла, что проявлять героизм сложно. Сказать легко, а вот сделать… Я боялась. Боялась, вспоминая тварь в библиотеке, боялась, чувствуя, как остывает воздух, а окна покрываются тонким слоем инея.

— Ты малолетняя идиотка! — зашипел мне на ухо Рарнир- Неужели, ты не понимаешь, что я не смогу тебя защитить? Зачем ты сделала это?

Я промолчала, зная, что не смогу уложить все свои чувства в слова, не смогу выразить то, что происходит внутри. Я боюсь, я малолетняя идиотка, но так надо, и иначе я не смогу. Вместо ответа я поцеловала Рарнира. Пусть смотрят, пусть знают, пусть придумывают, плевать! Поцелуй получился коротким, я даже не успела оценить свои чувства, потому что в раскрытую дверь влетели Арамир и главный маг, сразу же закрывая ее на толстый металлический засов.

— Они подошли. — Арамир прислонился к стене, тяжело дыша

Командир стражи передал Рарниру меч.

— Расходимся группами по трое, по три группы на этаж. На первом этаже остаются самые сильные маги, тут выше всего риск прорыва. На окна поставить защиту. — приказывал Рарнир-Группы патрулируют этаж. Если кто-то найдет Солтар, спустите ее к остальным. К бою!

Я сразу же встала рядом с ним. К нам присоединился командир стражи, на лице которого не дрогнул ни один мускул, как будто он каждый день участвует в подобных мероприятиях. Мы втроем, во главе с недовольным моим участием Рарниром отправились на третий этаж. Там я видела только библиотеку и ни разу не удосужилась пройти по коридорам. Сейчас мы свернули в один из них. Заброшенный, темный, как будто он чем-то насолил хозяину замка и теперь отдувался за это. Обои, на вид напоминающие шелк, покрылись пылью и потускнели, а где-то светлели проплешины дыр, неизвестно кем и когда прогрызенных. Светильники не горели, поникли, как будто приговоренные к повешению в этом коридоре. Только тусклый свет из не до конца зашторенного окна проникал к нам, развеивая мрачную темноту.

По дороге мы открывали двери комнат, и командир стражи накладывал на окна защиту. Спальня, пыльная, заброшенная, выглядела так, как будто хозяева должны были вернуться через минуту, но обманули, не вернулись, бросили несчастную комнату доживать свой век в одиночестве. Кровать расстелена, на тумбочке оплавленная свеча с восковыми слезами и тапочки, маленькие женские тапочки, лежали, наспех сброшенные, на полу.

В кабинете на столе лежала развернутая карта, стоял бокал с прозрачно-бордовой отметиной вина, которое явно не успели допить, но от времени оно испарилось. На спинке стула грустил посеревший кафтан.

Детская. Детская тронула меня до слез. Как кадр из драматического фильма около двери лежала кукла. Не холеная фарфоровая красавица, а тряпочная, потертая не от времени, затисканная, залюбленная, наверняка привыкшая к ласке. Никто не читает ей сказки, никто не убеждает, что совсем не боится грозы и прячется под одеялом просто так, никто не рассказывает первые секреты и не обнимает ночью, когда никто не видит, что такая большая девочка спит с куклой. Детская явно принадлежала девочке. На столе засохшие краски, недорисованный портрет принцессы и книга сказок, вероятно ставшая ориентиром для юной художницы. Кроватка, небольшая, уютная, сброшенное на пол розовое одеяльце и смешной медвежонок с вопросительной мордашкой как будто говорил: «Где ты?».

Две очень похожие пыльные, но не брошенные наспех комнаты. Что здесь произошло? Конечно, я догадывалась, но верить в это до последнего не хотелось.

Наконец, когда мое сердце уже не выдерживало, мы оказались в просторной зале с изящным белым роялем посередине. Окна, неаккуратно зашторенные, покрывали почти все стены. Выглянув в одно из них, я в ужасе отпрянула.

— Они уже подошли к контуру!

Все разом подобрались, сосредоточились. Командир зачаровал окна, и мы сели на диван с пухлыми подушками, думая, что делать дальше.

— Я считаю, господин Советник, что нужно дежурить возле окон, но не отодвигать штор. Так мы сможем контролировать ситуацию, но не обнаружим себя.

— Разумно. Горлас, Юля знает, кто я, можешь не скрываться.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Ты дежуришь со мной. — Рарнир безапелляционно потянул меня за собой

— Почему мы пошли в это крыло? — я все-таки решилась спросить

— Я приказал ничего здесь не трогать. Все осталось точно таким, как в то утро, когда… — Рарнир осекся

— Я поняла. — я положила руку ему на плечо.

— Я не хочу, чтобы это место видел кто-то чужой.

Мы молча выглядывали в окна то в одной, то в другой комнате. Ничего не происходило. Мертвецы, с высоты третьего этажа похожие на людей, слепо тыкались в невидимый контур и, ничего не понимая, продолжали в него упираться. За ними рыли землю огромные собаки, движимые яростью и жаждой крови. Сердце заходилось от страха. Я успела пожалеть о том, что не осталась в подвале, но дай мне выбор еще раз- я мнение не изменю. В любом случае, магический контур держался, пока…

— Они прорвали контур! — из соседней комнаты выскочил Горлас

Рарнир побежал туда, где обнаружился первый прорыв. В узкую щель просачивались один за другим мертвецы. Внутри все перевернулось.

— Быстро, расскажи это остальным и возвращайся! — скомандовал Рарнир, не отрывая взгляд от окна

Мы продолжили переходить из комнаты в комнату, пока не прибежал Горлас.

— На первом этаже одно из окон разбили. Я нужен там! — Горлас поклонился

— Иди. — кивнул Рарнир

Слышались крики и громкая возня. Страх сковал меня с головы до ног. По лестнице что-то ползло, шлепая, шурша, кряхтя и рыча. Я прижалась к Рарниру, держащему меч наготове. Адреналин, вероятно, ударил в голову, поэтому все уроки Нерины, которые, как мне казалось, я запомнила плохо, разложились по полочкам. Умею я не так много, но боевые пульсары и щиты намагичить смогу.

— Слышишь? — спросила я, надеясь, что мне кажется

Рарнир кивнул, пристально вглядываясь в коридор. Кто-то быстро перебирал конечностями, ударяясь о ступени. И самое страшное: этот звук приближался. Я обратилась к источнику, охотно мне ответившему, и приготовилась обороняться. Нам надо дождаться прихода императорской армии. Сможем ли мы? Смогу ли я? Глядя на сосредоточенное лицо Рарнира, я поняла, что должна суметь, должна выдержать. Он обернулся на меня и вероятно подумал то же самое, потому что его рука, сжимающая меч, напряглась.

Первый мертвец появился из темноты коридора спустя несколько секунд. Он тупо попятился, попав на свет, но заметив нас, оскалился своими заостренными зубами и побежал. Меч Рарнира сразил его в ту же секунду, а я отвернулась, не желая смотреть на то, что после этого осталось.

Потом появились еще. Сразу несколько, голодные, злые, страшные. В комнате запахло гнилью и кровью. Мы с Рарниром встали спинами друг к другу и отразили нападение. Мертвецы перли и перли, подгоняемые таинственным некромантом, а мы держались. Рарнир двигался, как стальной вихрь, умело поражая цели, я бросала сгустки света, прожигающие мертвую плоть. Все шло успешно, пока один из мертвецов не подбежал со спины к Рарниру и не ранил его в плечо. Я выпустила пульсар, когда было уже поздно. Подбежала к Рарниру, отпихнула ногой трепыхающееся тело и спрятала нас под щит.

— Ты в порядке? — я прижала Рарнира к себе, стараясь не задевать кровоточащую рану

— Царапина. — махнул рукой он- Сейчас выпью зелье и снова в бой. Ты как? Еще держишься?

— Держусь.

Рарнир ласково погладил мои волосы и вытащил маленькую скляночку из нагрудного кармана. Открыл, принюхался.

— Что такое? Это не лечебное зелье? — я встревоженно замерла

— Лечебное. Для людей. А для драконов смертельно. Один маленький ингредиент меняет все. Понюхай.

— Пахнет чем-то горьким.

— Полынь. Перебивает все запахи. Легко не заметить примесь дарвии. — Рарнир зло сощурился

На мой неумелый щит напирали мертвецы, держать становилось сложнее.

— Я знаю, кто предал меня. — Рарнир наигранно посмеялся- Кто мог знать, что я иду в библиотеку? Кто мог знать о моей проблеме с магией и потому травил тех невест, которые даже самую малость мне подходили? А магический контур? Его нельзя прорвать так быстро, если только кто-то не оставит лазейки. И наконец, кто мог подменить зелье, находящееся в моих личных вещах?

Я боялась угадать. Боялась, что знаю ответ. Я не хотела верить, но все-таки произнесла это в слух.

— Арамир.

Рарнир посмотрел на меня, как будто хотел, чтобы я разбила его аргументы в пух и прах, но я согласилась.

— Я не могу больше держать. — руки начали дрожать, а щит истончаться. Я приготовилась умереть, в чужом мире, зная разгадку тайны, над которой мы долгое время бились, но сильный магический импульс отбросил от нас мертвецов. В комнату ворвался отряд императорской армии. Кто-то накинул на нас щит, плотный, не в пример моему. Я устало прикрыла глаза и опустила руки. Рарнир подхватил меня, уложив к себе на колени…

После нашествия мертвецов замок остался в плачевном положении. Хуже всего было то, что всюду валялись трупы, так что от запаха гнили невозможно было вдохнуть. Несколько окон были выбиты, часть мебели разбита, на стенах следы когтей и зубов. Нас всех сражу же вывели на улицу, где свежий воздух хоть как-то спасал ситуацию. Вертану совсем не аристократично вывернуло наизнанку.

Битва с нежитью шла всего несколько часов, но мы выглядели так, как будто были в окружении минимум месяц.

— Надо проверить, все ли на месте. — Рарнир говорил спокойно, хотя знал, что брата не увидит

Арамир сбежал. Неизвестно, откуда он узнал про то, что брат обо всем догадался, но все-таки его среди собравшихся не было. И не было Солтар, исчезнувшей прямо из собственной постели. Все остальные, помятые и бледные, но все-таки целые, сбились в кучку около входа, заваленного мертвецами.

— Сейчас вас отправят в летнюю резиденцию, благо погода позволяет. Раньше возможности не было, так как был риск перехвата портала, сейчас же чужих магов на ближайшей территории нет. — Рарнир незаметно почесал забинтованное плечо- Осталось последнее испытание, после чего вы сможете отправиться домой. Семье леди Артемны будет выражена благодарность в земельном эквиваленте. На месте вас встретят, вещи из комнат перенесут. Я с леди Юлией вынужден задержаться, но позже мы присоединимся к вам.

Зачем это? Рарнир явно что-то затеял, но я пока не могла даже предположить, о чем речь. Ладно, надо, значит надо.

Главный маг открыл портал и девушки со скоростью зайчиков запрыгнули туда. Я тоже хочу. От запаха не спасал даже зажатый нос. Наверно, буду отмываться еще неделю, чтобы не казалось, что я сама один из этих ходячих трупов.

— А нас в мой дворец. — Рарнир кивнул магу-В кабинет.

Через минуту мы уже стояли в просторной комнате со столом, заваленным огромным количеством бумаг, впечатляющим книжным шкафом и небольшим диванчиком. Рарнир помялся пару секунд, переступая с ноги на ногу, и повернулся ко мне.

— Юля, портал починили. Ты можешь вернуться домой сразу же. Если нужно, можешь переодеться, для тебя найдут нужную одежду.

— А ты? — я поняла, что почему-то не радуюсь

— Я справлюсь. — ответил он, отворачиваясь от меня

Мы помолчали. Плодотворно так помолчали, если судить по тем мыслям, что успели пронестись у меня в голове.

— Я не могу тебя оставить.

— Ты должна вернуться, понимаешь? Должна! — Рарнир порывисто прижал меня к себе и уткнулся в макушку носом- Назревает что-то страшное и я не могу подвергать тебя опасности.

— А я не смогу жить спокойно, зная, что тебя собирается убить собственный брат! — я прижалась сильнее, вдыхая пьянящий аромат его кожи- Знаю, что ты не предлагал, но я согласна выйти за тебя замуж.

Я сказала это и сердце наполнилось щемящей нежностью. Да, это то, чего я хочу. Быть с этим мужчиной всю жизнь. Эта мысль пришла неожиданно, но так естественно, что другого варианта я не представляла.

Рарнир отстранился, обхватив мое лицо ладонями. Сначала посмотрел недоверчиво, как будто пытался понять, не послышалось ли ему, а потом… Он прижался к моим губам и поцеловал. Сладко, нежно, жадно, как будто ждал этого всю свою жизнь. Я ответила, сначала нерешительно, боясь спугнуть момент, потом плюнула на все, запустила пальцы в волосы и отдалась страсти. Как же хорошо! Его губы, твердые, теплые, мои! Только мы вдвоем… Никаких мыслей в голове… Как будто не мы только что спорили о том, кто кого будет спасать.

Рарнир отстранился, тяжело дыша.

— Или мы останавливаемся, или я сейчас же утаскиваю тебя под венец и в свое логово. — он провел рукой по волосам, пытаясь успокоиться- Хоть дракон во мне спрятан очень глубоко, но даже так его инстинкты действуют на меня.

— Утаскивай. — я снова прижалась губами к его губам

Мы долго целовались. Хоть во мне и не играли какие-то драконьи инстинкты, но руки Рарнира, уже не стесняясь скользящие по моему телу и его участившееся сердцебиение, которое я ощущала под тонкой рубашкой, сводили меня с ума. Еще немного и я сама его куда-нибудь утащу. А до свадьбы ни-ни, в нашем случае все нужно сделать по правилам. Так что в этот раз я сама отстранилась и повторила:

— Утаскивай.

— Прямо сейчас? Только понимаешь, нам нужно пожениться тайно… — Рарнир почему-то погрустнел- Отбор официально продолжается.

— И пусть у нас будет козырь в рукаве перед тем, кто хочет тебя убить. — я задумалась- Никто не будет знать, что у тебя появилась магия.

— И ты не против пожениться так? Без платья, гостей и праздника? — Рарнир вскинул брови

— Это не самое главное. Важно только то, что я тебя люблю. — первое признание слетело с моих губ само по себе, естественно, без моего участия

— А я очень сильно люблю тебя. — Рарнир встал на одно колено- Я влюбился в тебя, когда в первый раз увидел. Я не придавал этому значения, но потом стал понимать, что не отпущу, не могу. Ты заняла место в моем сердце, так что там больше нет места ни для кого, кроме тебя и наших будущих детей. Я не хотел делать тебе предложение так, даже без брачных браслетов, но… Я отдам тебе половину своей драконьей жизни, я стану твоим защитником, я закрою тебя крыльями от всех проблем. Я прошу тебя, Юля, разделить со мной небо.

Я замерла на мгновение. Одно дело договориться пожениться, а другое- услышать такие трогательные слова. Глупо, но глаза наполнились слезами, и я смогла только молча покивать в ответ.

— Отправляемся в храм. — Рарнир достал из кармана маленький камушек и что-то прошептал

Открылся портал, в который мы вошли, держась за руки. Я начала волноваться. Рарнир почувствовал это и приобнял меня.

— У тебя есть шанс передумать. Потом я тебя уже никогда не отпущу. — ласково прошептал он мне на ушко

Не передумаю. Все произошло слишком быстро, но я все-таки не сомневалась. Рарнир рядом, а значит все будет хорошо.

Портал закрылся возле величественного белокаменного храма на вершине горы. Толстые резные колонны светились под лучами солнца, а высокий шпиль касался неба.

— Это храм Санрар, нашей верховной богини. Именно здесь оракул сказал, что нам нужно найти тебя.

Внутри было тихо. Горели высокие белоснежные свечи, совершенно не дымя. Я подняла голову, осматриваясь и застыла. На потолке живописные картины отражали всю историю драконов. Вот, они появились из расщелин в земле, вышли, пылая огненными пастями. Вот, их стало много, они стали обращаться в людей, строить государство, которое затем стало процветать. Но что-то случилось и драконы начали вырождаться, пока, наконец, не осталось единственного дракона- императора. Середина картины, как раз та, где содержался ответ на вопрос о том, что же произошло, стерлась, хотя все остальные ее части просматривались отчетливо.

— Приветствую тебя, оракул. — голос Рарнира вырвал меня из размышлений и я увидела худого, жилистого старичка в белоснежной хламиде и с длинным посохом в руках

— Что привело тебя, дитя неба, и тебя, дитя иного мира? — оракул заговорил молодым сильным голосом

— Мы хотим заключить брак.

— Ну наконец-то ты созрел, избранник богини. — оракул усмехнулся

— Избранник? Что это значит? — недоумевал Рарнир

— Придет время и ты все узнаешь. А сейчас проходите к алтарю.

Мы остановились возле покатого, обточенного тысячами ладоней квадратного камня с потертыми изображениями и надписями.

— Вы готовы разделить друг с другом жизнь и быть вместе всегда, независимо от обстоятельств?

— Готовы. — серьезно ответил Рарнир

— Готовы. — решительно отозвалась я

— Как небо огромное и бескрайнее покрывает землю, так и любовь покроет вас. Как солнечные лучи напитывают силой все живое, так и любовь напитает вас. Как звезды зажигаются ночью, чтобы указывать путь, так и любовь поведет вас. Да будет так. — оракул воздел руки- Теперь повторяйте за мной

Сначала он обратил свой взор на Рарнира. Я с нежностью смотрела на того, кто сейчас станет моим мужем. Моим и точка! И что за собственничество у меня появилось? Но мою душу грели слова: мой, мой и только мой.

— Ист перхарти мари тиор дракор.

— Ист перхарти мари тиор дракор. — без запинки повторил Рарнир

Дальше была моя очередь.

— Ист перхарти мари тиор харшит.

— Ист перхарти… мари тиор… харшит. — я с трудом выдала непонятную фразу без ошибок

— Да благословит вас богиня Санрар, дети мои! — оракул обвел нас теплым взглядом- Вас ждут великие дела, поспешите.

Мы коротко поцеловались и вышли из храма. А там уж мы не сдерживались! Мы целовались и не могли остановиться! Во дворец, скорее во дворец, чтобы уж точно ничего не помешало нам продолжить!

Но Рарнир вдруг отстранился, замер и прижал руку к груди.

— Что случилось? — я взволнованно прижалась к нему

— Дракон. Я чувствую его. Он зовет меня в небо.

Рарнер отошел метров на пять и в мгновение взвился в небо огромным черным драконом. Я восторженно глядела ему вслед. Мой дракон, мой муж…

Дракон приземллился рядом со мной, перетаптываясь толстыми чешуйчатыми лапами, и доверчиво уткнулся мордой размером с меня. Я погладила его нос, кожистый гребень в середине лба и даже почесала шейку, как коту. Вдоволь нарезвившись, постепенно осваиваясь в новом теле, Рарнир обратился обратно.

— Спасибо. — только и сказал он, крепко прижимая меня к себе- Нам пора возвращаться. Теперь я могу сам открыть портал, без артефактов, подумать только…

— А ты умеешь? У тебя же не было магии. — я говорила ему в грудь, так как меня все еще не отпустили

— У меня была магия с раннего детства и кое-чему я успел научиться, тем более теорию я изучал независимо от того, мог ею воспользоваться или нет. Не бойся, я сильнейший маг королевства. — Рарнир потрепал мои волосы- Ну что, женушка, полетели домой. Страсть как хочется маленьких дракончиков.

— Может, рано еще? — я попятилась- Я еще учебу не закончила и все такое.

Рарнир рассмеялся, глядя на мое испуганное лицо и стал зловеще подходить ко мне.

— Надо, надо… — он сгреб меня в охапку- Не бойся, я пошутил. Дети у нас будут только тогда, когда мы захотим. Но потренироваться никто не мешает.

Я покраснела, представляя, что он имеет в виду, а потом махнула рукой. Это мой муж, имею право не стесняться того, что мне эта идея нравится не меньше.

Мы быстро оказались в комнате и, не сговариваясь, набросились друг на друга. Платье упало на пол быстро, а вот рубашка никак не хотела поддаваться моим дрожащим пальцам, так что Рарниру пришлось помочь. И вот, когда мы замерли в недвусмысленной позе, совсем обнаженные и неприлично близко прижавшиеся друг к другу так, что я всем телом ощущала его, мне вспомнился момент бракосочетания.

— А что значат те слова, что мы сказали друг другу? — я выгнулась под еще одним поцелуем Рарнира

— Я пообещал, что буду твоими крыльями, а ты — что будешь моим сердцем. — Рарнир спустился ниже, от чего больше ни о чем думать я не могла

Лежа в теплых объятиях Рарнира, я думала. Может, не так уж плохо, что я попала в Эрратон? Даже восставшие трупы и предатель под боком не казались уже чем-то ужасным. Рядом мой муж, и хотя я еще не до конца осознала наш брак, я была безумно счастлива, что он состоялся.

— Любимая. — Рарнир наклонился ко мне, прижимаясь щекой к щеке- Так не хочется уходить… Но нам пора. Завтра последнее испытание, после которого таинственный император сможет сделать выбор.

— И что же он выберет?

— У императора должно быть все самое лучшее, поэтому и невесту он выберет лучшую.

— Значит, меня ты просто обманул? — шутливо надулась я- Я не лучшая.

Рарнир больно ущипнул меня за ягодицу. Я ойкнула и обиженно уставилась на него.

— Не смей говорить плохо про мою императрицу, иначе придется тебя наказать. — промурлыкал Рарнир

— Звучит заманчиво… — я прикусила губу

Судя по выражению лица Рарнира, после моих слов уходить ему совершенно расхотелось. Но я сама понимала, что дела не ждут, поэтому ловко вывернулась из его объятий и стала одеваться.

Портал он открыл самостоятельно. Я еще раз пригладила волосы и светло-голубую ткань на платье, чтобы никто не догадался, чем мы тут занимались. Не знаю, как они могли об этом подумать, но мне казалось, что все знают, почему мы опоздали. Глупости, конечно… Но такие навязчивые!

К моему облегчению невесты уже разошлись и до ужина высовывать нос из комнат не собирались. Я зашла к себе, прощаясь с Рарниром одним взглядом. Комната оказалась чуть меньше той, в которой я жила раньше, но тоже очень красивой. Я не стала слишком пристально ее рассматривать, так как на первый взгляд ничем, кроме маленькой софы вместо огромного дивана, она от прошлой не отличалась.

Почти сразу пришла Инар. Мы так и не поговорили о том, что сделала Эла, не до того было, поэтому об этом сразу же завязался разговор.

— Не могу поверить, что она так поступила. — Инар приобняла меня и расплакалась- Мы дружили, столько времени жили и работали вместе, а она…

— Она просто не смогла отказать своему принцу. — я фыркнула, зло глядя в пол- Я знаю, кто ее жених. Только никому не рассказывай.

— Кто?

— Арамир. Он на самом деле принц, брат императора. И он оказался предателем.

— Не зря он мне показался слишком хорошим. — Инар вытерла слезы- Действительно, эту романтичную дурочку было легко обмануть и использовать в своих целях. Сама бы она никогда так не поступила, но ради любви…

— Он ее не любил. — я покачала головой- В это время он приставал ко мне, не вспоминая про свою любимую. Арамир ее обманул, а она и рада.

Мы молча сидели, обдумывая все произошедшее, но потом Инар нарушила тишину:

— Почему вы с Расниром задержались?

— Он сказал, что портал готов.

— Это же замечательно! — Инар сжала меня в объятиях- Ты сможешь вернуться домой!

— Я вернусь. Позже. Когда закончится отбор.

— И я даже знаю причину… — Инар лукаво улыбнулась- И зовут эту причину Рарнир.

— С чего ты взяла? — я покраснела, выдавая себя с потрохами

— Вы так смотрите друг на друга… Слепой заметит.

Мы поболтали еще немного, а потом я легла спать. На ужин я не спустилась, переживут мое отсутствие в последний раз. После него к комнате образовался портал и из него вышел донельзя довольный Рарнир с подносом.

— Надо отметить свадьбу, как считаешь?

Мы выпили бутылочку вина и съели все, что он принес. А потом… Потом было хорошо. И хвала богам, что Рарнир намагичил звукоизоляцию, иначе скрыть свой статус у нас бы не вышло.

— Завтра утром начнется последнее испытание, лабиринт. Подробности вам расскажут. — Рарнир крепко обнял меня, засыпая- Ничего страшного не будет, просто нужно не доверять иллюзиям и идти смело, лабиринт сам выведет тебя.

Я промолчала, уютно устроившись под его тяжелой рукой.

— Я люблю тебя. — услышала я, прежде чем заснуть

Проснулась я в одиночестве, хотя постель рядом была еще теплой. Я перевернулась на живот, уткнувшись в подушку Рарнира. Она пахла его терпкими духами… Не хочется уходить… Но другие девушки уже начали спускаться, поэтому я быстро переоделась под чутким контролем Инар и присоединилась к ним.

— Запомните, не верьте ничему, что увидите. Лабиринт безопасен, но он знает ваши потаенные страхи и желания. Идите смело. — Рарнир открыл портал

— Господин Советник, а где лорд Арамир? С ним все в порядке? — спросила Артемна

— Он отсутствует по личным обстоятельствам. — холодно ответил Рарнир

Мы оказались перед входом в низкое здание из бежевого камня. Оно напоминало по форме пирамиду, на которую наступил какой-то великан, и поэтому она расплющилась. В остальном сказать было нечего. Ни узоров на стенах, ни других украшений.

— Входите по очереди. И помните, у каждой будет своя дорога. Встретиться вы сможете только после выхода. Идите и ничему не верьте.

Очередь дошла до меня и я нетерпеливо шагнула внутрь. Осталось совсем немного, нужно пройти это испытание и все встанет на свои места.

Сразу же за мной выросла стена. Я испуганно обернулась и сердце сразу забилось быстрей. Ничему не верить, ничего не бояться… Ничему не верить, ничего не бояться… Я уговаривала саму себя, шагая, едва разбирая дорогу под неизвестно откуда идущим освещением.

Слева раздалось шуршание. Я всмотрелась в темноту и едва не потеряла сознание от ужаса. Пауки. Тысячи пауков лавиной хлынули из прохода, явно намереваясь достичь меня.

— Ничему не верить, ничего не бояться. — я закрыла глаза, из которых вот-вот польются слезы страха- Тут все ненастоящее, этих пауков не существует.

Я пошла вперед, стараясь не смотреть туда, откуда раздавалось шуршание. Странно, ни один паук так меня и не достал. Они бились в невидимую преграду рядом со мной и рассыпались. Я воодушевилась. И правда, тут нет ничего настоящего, нужно просто идти.

То, что я увидела перед собой, заставило меня разреветься. Мои братья сидели на земле, чертя что-то палочками в песке и не замечали меня. Вдруг Павлуша (а я всегда их различала) поднял голову и закричал:

— Юя, юя! — они все еще плохо выговаривали букву «л» — Мы скучаи! Иди к нам!

Я хотела броситься к ним и обнять. Как же я соскучилась по моим маленьким проказникам! Внутренний голос твердил, что это обман, что они никак не могли оказаться здесь, но так хотелось верить, что я смогу побыть с ними. Нельзя, нельзя…

— Это обман. — прошептала я, заливаясь слезами- Вас тут нет.

Хотелось сесть на землю и горько плакать, но я просто прошла мимо, глядя, как мои лже-братья растворяются в воздухе. Дурацкое испытание! Ладно страхи, но так бередить душу это низко.

Дальше я уже ни на что внимание не обращала, думая только о том, как вернусь домой, познакомлю родителей с Рарниром и расскажу про другой мир. Интересно, вызовут ли родители психиатра? Я даже посмеялась, представляя реакцию отца на слова «Папа, познакомься, это мой муж». Надо бы сначала спрятать его охотничье ружье…

Дорожка превратилась в стеклянную, и под ногами я увидела бездну. От высоты затряслись ноги, но я прошла, не смотря вниз. Все ненастоящее, все обман.

Я оказалась в маленьком саду с деревьями, склонившимися под тяжестью сочных спелых яблок. Может, это настоящие деревья? Можно сорвать одно и утолить голод. Я не успела позавтракать, так что живот в поддержку заурчал. Нельзя. Вот выйду из лабиринта и поем. Красные блестящие яблоки как будто подмигивали мне и звали: «Попробуй, всего одно…», но я сглотнула слюну и вышла из сада.

Арамир! Как он сюда попал! Почему-то в том, что он настоящий, я не сомневалась. Арамир склонился над Карминой, занося нож, а она пыталась удержать его руку.

— Не делай этого! Прошу! — Кармина извивалась, но вырваться не могла

— Стой! — крикнула я и Арамир удивленно обернулся

— Еще одна невеста пришла ко мне самостоятельно. — усмехнулся он- Какая удача. Кажется, брату придется отложить восхождение на трон. Истинная собственной персоной…

Я приготовилась атаковать. Арамир воткнул нож в живот Кармины и направился ко мне.

— Потерпи немного! Я выведу тебя! — я крикнула ей, прежде чем выпустить из рук сразу дюжину пульсаров

Вот только первый же сгусток магии, попав в Арамира, схлопнул его, как воздушный шарик, а следом и Кармину. Я замерла, запоздало понимая, что лабиринт все-таки смог провести меня.

— Все обман. Ничему нельзя верить. — за спиной возник еще один Арамир

Я молча пошла вперед. Второй раз на одно и то же я не куплюсь. В спину прилетело заклинание. Я упала. Чувствуя, что не могу пошевелиться, я с ужасом поняла: этот настоящий.

— Очень жаль, что так получилось, милая леди. — шутливо произнес Арамир, наклоняясь ко мне- Но мне очень нужна твоя помощь.

Мы вернулись в летний дворец. Там уже шла подготовка к заключительному балу. Слуги сновали туда-сюда, таская то горшки с цветами, то столы, то стулья. Бал будет проходить прямо на улице, на большой крытой площадке, расположившейся позади дворца.

— Тебе пора готовиться. — Рарнир едва заметно поцеловал меня в лоб и отстранился- Скоро император выберет невесту. Правда, не уверен, что ему позволит это сделать законная жена.

Я улыбнулась, но сразу же погрустнела, видя утомленное лицо Рарнира.

— Может, мне стоит остаться с тобой. День был тяжелым. Как бы оно ни было, Арамир твой брат…

— Все в порядке, любимая. — Рарнир провел рукой по моей щеке- В жизни императора бывают такие сложности. Думаешь, я первый, на чью долю выпала борьба за власть? Отдохни, выбери платье, завтра важный день не только для меня.

Я еще на несколько секунд задержала его руку, а потом, вздохнув, отошла. Настроения готовиться к балу не было. Я лениво перебирала платья, а потом, не выдержав одиночества, позвала Инар.

— Не зря Солтар не нравилась Нерине! — Инар прервала мой долгий рассказ восклицанием

— Рарнир смог их победить. До сих пор не могу поверить в то, что все закончилось так…

— Не закончилось. — Инар ласково улыбнулась- Все только начинается, моя иномирная подружка. Совсем скоро ты станешь императрицей.

— Этого я и боюсь, Инар! Ты посмотри на меня, какая я императрица? У меня не получится. — я уронила лицо в ладони, готовая заплакать от напряжения последних дней

— Ты будешь не одна. — Инар погладила меня по спине- И я ни капельки не сомневаюсь, что скоро жизнь в Эрратоне изменится в лучшую сторону.

Я только грустно покачала головой.

Слишком запоздало до меня дошло, что становиться императрицей я не готова. Рарнира я, конечно, люблю. И выйти за него замуж было лучшим решением в моей жизни, но трон, власть… Все это не мое! И почему вместе с мужчиной в комплекте обязательно идет что-то еще? Я уже решила, что останусь жить тут, обязательно получу образование и буду путешествовать к родителям по выходным. Выбор оказался простым, потому что оставить Рарнира я уже никак не могла, но мой мозг отказывался верить в то, что из простой студентки я стану первой леди огромной драконьей империи.

— Давай выбирать платье, императрица. — Инар легко потрясла меня за плечо, отрывая от мыслей- Нужно что-то грандиозное!

— Пожалуйста, давай выберем что-то простое. Хочу еще немного насладиться тем, что все видят во мне меня, а не мое положение.

Мы перевернули шкаф вверх дном, выуживая одно за другим разномастные бальные платья. Золотое из плотной тяжелой ткани, розовое, похожее на зефир, зеленое, расшитое камнями… Я уже отчаялась найти что-то, что будет мне по душе, как вдруг наткнулась на темно-синее в мелких блестках платье. Оно оказалось довольно скромным, с падающими на плечи рукавами и неглубоким вырезом. Я примерила его и поняла: это оно.

Инар тоже довольно улыбалась, заставляя меня вертеться во все стороны.

— Похоже на звездное небо. — она одобрительно покачала головой- Надо убрать все в шкаф, а потом сразу мыться и спать. Ничто так не украшает девушку, как здоровый сон.

— На Земле я, по твоим словам, была уродиной. — тихо буркнула я, вспоминая свою учебу

Быстро приведя себя в порядок, я легла в постель, но сон никак не шел. Луна приветливо светила в окно, оставляя на полу плотные мазки бликов. Я ворочалась, никак не находя удобное положение. Дверь распахнулась. Тихо, пробираясь на цыпочках, в комнату вошел Рарнир. Заметив, что я не сплю, он расслабился и лег рядом, нежно прижав меня к себе.

— Я не мог без тебя заснуть. — шепнул он

Я только удобнее пристроилась к его горячему, как печка, животу, и провалилась в сон.

Утром, конечно, комната оказалась пустой. Мне подумалось, что Рарнир мне приснился, но я уткнулась в подушку, отчетливо пахнущую любимым мужем и поняла, что все произошло на самом деле.

Инар с энтузиазмом принялась делать из меня будущую императрицу, как она сама заметила. Я энтузиазм не разделяла, снова погружаясь в переживания. Обед принесли прямо в комнату, поэтому не пришлось спускаться к остальным раньше времени. Хотя, мне кажется, что сегодня Рарнир обедал в одиночестве. Если я, достаточно инертная в отношении красоты и моды, так готовлюсь, то что происходит в комнатах других невест! Каждая, в этом я абсолютно уверена, считает, что именно она сегодня станет избранницей таинственного императора.

— К тебе можно? — в комнату заглянула Кармина- Я жутко переживаю перед балом.

— Почему? — я обернулась, получив за это щипок от Инар

— Что если император выберет Артемну? — Кармина уселась за моей спиной, так что я могла видеть ее в зеркале- А если он выберет меня?

— Не переживай раньше времени. Мы уже ничего не можем изменить. — я постаралась изобразить безразличие- А кого бы выбрала ты?

— Не обижайся, Юля… — Кармина замялась- Я бы выбрала тебя. Ты добрая, честная, красивая. Инар, ну хоть ты ей скажи! Она мне рожицы корчит! Ты смогла бы стать хорошей императрицей и встряхнуть, наконец, этот мир.

— Думаешь? — я снова попыталась обернуться, но Инар чересчур сильно потянула прядь, которую накручивала

— Знаю, Юля. Эрратону пора меняться, а кто может справиться с этим лучше иномирной императрицы?

Я улыбнулась в зеркало, видя ответную улыбку Кармины и едва заметную на сосредоточенном лице улыбку Инар. Может, стоит попробовать? Не знаю, что я могу сделать, но в меня верят, а значит, я должна сделать все, что в моих силах.

Вышла из комнаты я уже в решительном настроении. На площадке собрались гости, которых я знала с прошлых мероприятий и совершенно незнакомые мне люди. Я увидела Ири и сразу же подбежала к ней, подхватив в руки длинную юбку.

— Ты в порядке? — я обняла ее- Ты так резко уехала.

— Все хорошо. Просто мой благоверный решил, что для нас с его сыном лучше оставаться дома. — Ири недовольно поморщилась

— Мне бы не хотелось это признавать, но он прав. — я покачала головой- Столько всего произошло за это время…

— Расскажешь? — Ири любопытно вытянулась- Хотя нет, сейчас уже не получится. Рарнир вышел.

Я с интересом посмотрела в центр зала.

— Приветствую вас, дорогие гости и достойные невесты. В этот знаменательный день будет открыта тайна, над которой все вы ломали голову целый год. Разумеется, кто-то из вас верно хранил эту тайну, зная ее разгадку. — Рарнир замолчал, решаясь на следующую фразу- Вам всем интересно, кто стоит во главе Эрратона… Император- я.

Гости застыли на мгновение, а потом зал взорвался аплодисментами. Интереснее всего было видеть реакцию невест. Упустили, были рядом и упустили…

— И сегодня для меня и для всего Эрратона судьбоносный день. Я должен буду решить, с кем свяжу свою жизнь, и я уже решил. — Рарнир замолчал, скользя взглядом по лицам присутствующих — Леди Юлия, прошу выйти ко мне.

На негнущихся ногах я проследовала в центр площадки, ощущая на себе взгляды. Разные. Злые и заинтересованные, радостные и печальные. Но все остальные взгляды затмевал взгляд Рарнира, такой нежный, что под ним хотелось растаять, как эскимо в жаркий летний день.

— Прошу поприветствовать будущую императрицу! — Рарнир поцеловал мое запястье, на которое сразу же нацепил изящный золотой браслет

Мне аплодировали. Выкрикивали мое имя, а я уже ничего не замечала, кроме теплой руки Рарнира, в которой он сжал мою руку.

— Волнуешься? — он шепнул мне на ухо, незаметно коснувшись его губами- Привыкай, моя императрица. Теперь ты главная женщина империи.

После бала Рарнир увел меня в укромную беседку, уже не стесняясь обнимая меня. Я немного смущалась того внимания, которое вдруг вылилось на меня. Что странно, в большинстве своем за меня радовались… Только Артемна не сводила с нашей пары злобный взгляд, да Вертана с Маританой искоса посматривали, но, кажется, больше удивлялись, чем злились.

— Теперь я должен просить разрешения жениться на тебе у твоей семьи. — сразу, без подготовки, заявил Рарнир

— Даже не представляю, что они мне скажут на все это… — я развела руками- Тебя выгонят, а меня в лучшем случае отведут на лечение. Рарнир, я и сама долго не верила, что попала в другой мир, что говорить о них? Тем более, мы уже женаты, можно просто поставить родителей перед фактом.

— Я думал, тебе захочется видеть их чаще. — Рарнир задумался- Они могли бы проводить отпуск у нас.

— Конечно, я очень скучаю по родным… Но твои мысли кажутся нереальными.

— Тогда сделаем так: завтра же отправляемся на Землю. Все проблемы я решу, просто доверься мне. — Рарнир поцеловал меня- Пойдем спать? Не хочу, чтобы родители встретили свою дочь усталой и сонной.

Легли спать мы, разумеется, не сразу. Мы молодожены, нам позволено, так сказать… Но потом Рарнир бережно укрыл меня одеялом и обнял, отчего я сразу же сладко заснула.

Утром на меня напала паника. Я столько времени мечтала о возвращении домой, а сейчас боялась. Что произошло, пока меня не было? Я боялась застать родителей в скорби по себе самой, а потом обрадовать своим появлением слишком сильно.

Рарнир, как мог, поддерживал меня, но и это не помогало.

Мне нашли одежду хоть немного похожую на земную- юбку миди и белую блузку, Рарнир надел простые черные брюки и рубашку. По крайней мере, родители не подумают, что меня держали в заложниках костюмеры.

— А портал точно не выкинет нас где-нибудь на Северном Полюсе? — я опасливо покосилась на мраморную арку с цветным водоворотом внутри

— Не знаю, что такое Северный Полюс, но я настроил портал так, что он выведет нас там, где ты захочешь. Просто сосредоточься на своем доме.

Мы шагнули в арку и водоворот уже привычно завертелся. Я мысленно представляла свою квартиру, на всякий случай проговаривая адрес и даже почтовый индекс. Кто знает, как эти порталы работают.

Наконец, окружающее пространство перестало вертеться, а под ногами оказалась твердая земля. Я осмотрелась. Мой подъезд! Как же я соскучилась по этим простым зеленым стенам, без всяких золотых элементов, скульптур, картин. Никогда не думала, что воспылаю любовью к нашим многоквартирникам, но после вычурных помещений дворца все казалось таким простым и родным, что я едва не принялась целовать перила. Удержал здравый смысл.

— Веди меня, Юля. — Рарнир легонько подтолкнул меня вперед

Я очень медленно поднялась на третий этаж, иногда застывая на ступеньках и не решаясь идти дальше. Сердце билось в груди так, словно я его заперла, а оно пытается освободиться. Ноги совсем меня не слушались, и Рарниру приходилось придерживать меня под локоть. Дрожащей рукой я нажала на дверной звонок. Открыла мама. Она не сразу поняла, кого видит перед собой, но потом…

— Юленька, солнышко мое, доченька! — мама обнимала и целовала меня

— Мамочка, я так сильно тебя люблю! — я уткнулась маме в плечо, как в детстве, когда мне было страшно или грустно

— Кто пришел, Олеся? — из комнаты послышался голос отца и тут же он показался в коридоре- Юлек!

Папа обнял нас с мамой, как будто пытался задушить. Мне было так хорошо, что я забыла обо всем, что должна рассказать.

— А кто этот молодой человек? — вдруг строго отозвался папа- Это и есть тот принц, который тебя украл?

Я почувствовала, что запахло жареным, а точнее папиным охотничьим ружьем…

— Давайте зайдем в квартиру и я все вам расскажу. Это Рарнир, мой жених.

Папа угрожающе пошевелил бровями, но проход освободил.

— Ну что, жених, проходи, беседовать будем.

Мы уселись на кухне за маленьким круглым столиком и первую минуту молчали, глядя друг на друга, пока я не решилась нарушить тишину.

— Откуда вы знаете про принца?

— Анька твоя позвонила и сказала не переживать. — папа строго посмотрел на нас с Рарниром- Не желаешь объясниться?

— А где мелкие? — я попыталась перевести тему

— Еще спят, но они тебе не помогут. Говори уже.

— Мам, пап… — я помедлила- Только сразу договоримся, в психушку меня не сдавать. Рарнир не принц, он император Эрратона. Это в другом мире. И меня туда забрали, потому что я должна стать императрицей.

Слова вышли такими путаными, что я сама ничего не поняла, но меня спас Рарнир.

— Ваша дочь не лжет. Чуть позже я готов предоставить вам неопровержимые доказательства, но сейчас попробуйте принять все на веру. Петр Иванович, Олеся Сергеевна, я полюбил Юлю и хочу прожить с ней всю жизнь. Я прошу у вас прощения, что пришлось ее забрать таким образом, не оставив вам никакой весточки. Я на самом деле император. На самом деле из другого мира. Я понимаю, как для вас все это звучит, но…

— Стой, парень, давай по порядку. — папу, кажется, смутило только то, что Рарнир рискнул заявить свои права на меня- Ты не выглядишь сумасшедшим, да и мою дочь не так просто заморочить. Ты любишь ее?

— Больше жизни.

— Ты готов оберегать ее и поддерживать?

— Конечно.

— А как же учеба? — вставила свои пять копеек мама

— В Эрратоне есть медицинский факультет, я не буду препятствовать получению образования.

— Теперь я жду доказательств. — папа скрестил руки на груди

Рарнир встал из-за стола, ни капли не смущаясь под взглядами моих родителей и выпустил из рук огонь. Потом из этого огня он сотворил букет роз, который тут же вручил маме.

— Не переживайте, он не обожжет.

Мама опасливо покосилась на огненные цветы, но букет приняла.

— Это моя магия. — Рарнир коротко поклонился- Только малая часть того, что я могу продемонстрировать. Предлагаю вам отправиться в Эрратон, чтобы самостоятельно убедиться в том, что все, сказанное мной, чистая правда. Но сначала я хочу попросить руки вашей дочери. Я клянусь, что она будет счастлива со мной и всегда сможет посещать вас. Или вы, если захотите, всегда сможете переехать в Эрратон.

Папа задумался, мама, как всегда, стала вытирать слезы салфеткой.

— Выйди ненадолго. — папа кивнул в сторону Рарнира, а когда мы остались втроем, продолжил- Юля, ты любишь его? Не бойся сказать правду, мы будем защищать тебя всегда.

— Папочка, мамочка, я очень сильно его люблю. — я бросилась обнимать родителей- И я очень хочу за него замуж.

— Тогда решено, сегодня же едем в этот ваш… Эракон. Посмотрим, где ты будешь жить. Не хочется, конечно, отпускать тебя так далеко, но что не сделаешь ради любимой дочери.

— Я так сильно вас люблю. Обещайте, что останетесь хоть ненадолго. Я так соскучилась! Особенно по Пете с Мишей. Вы же возьмете их с собой?

— Обязательно. — мама окончательно расплакалась- Как быстро ты выросла, милая… Вот и замуж тебя выдаем…

Когда мы вышли в коридор, то застали удивительную картину. Рарнир катал на спине сразу двоих моих братьев и даже игогокал для натуральности. Но как только близнецы увидели меня, они спрыгнули на пол и помчались меня обнимать.

— Маленькие мои, солнышки, как я вас люблю!

— Юля! Юля! — они наперебой целовали меня

— Вы научились говорить букву «л»?

— А еще мы мозем ситать до десяти! — поделился радостный Мишка

— Какие вы большие! Так выросли, что я не сразу узнала своих маленьких братиков! — я принялась щекотать обоих

— Мы не маленькие!

— Конечно, не маленькие. — я погладила их по спинкам- Хотите полететь с нами в волшебную страну?

— Да! Да!

Рарнир все понял. Он стоял, прислонившись к стене и улыбался. Может, представлял своих маленьких драконят, кто его знает… А судя по всему, детей он любит. Не каждый император будет послушно изображать лошадку, чтобы порадовать маленьких сорванцов.

— Волнуешься? Не о чем волноваться, вы любите друг друга, а значит справитесь со всем, что вас ждет. — щебетала Инар, вплетая в мои локоны живые цветы

Я промолчала, не зная, что ответить. Свадьба это всегда так волнительно и трогательно, но я не думаю, что кто-то кроме меня умудрился выйти замуж за собственного мужа. Впрочем, это можно сравнить с нашим ЗАГСом, только официальная часть, а сейчас нас ждет праздник, на котором мы с Рарниром будем главными действующими лицами.

— Милая, ты готова? — это мама не выдержала и пришла ко мне

— Почти, мамуль, осталось только туфли надеть. — я потянулась к ее щеке, чтобы поцеловать, но мама увернулась и сама чмокнула меня в макушку

— Помаду размажешь. — мама незаметно смахнула слезинку- Какая ты красавица… Пора?

— Пора. — я выдохнула и нерешительно встала- Много гостей?

— Весь зал заполнили. И все такие серьезные, состоятельные. — мама покачала головой

— Юлька, ты все или нет? — выглянула из-за двери Анька

Она тоже была приглашена на свадьбу. После долгих визгов радости и объятий она, конечно, согласилась поддержать меня и стать одной из подружек невесты. В Эрратоне такое не практиковалось, но что мешало добавить немного земных традиций? Еще подружками были Нерина, Кармина и Инар, несмотря на свои заботы не доверившая никому мою прическу.

— Уже иду. — отозвалась я и Анька снова выскользнула за дверь

Вот уж кто не переживает из-за статуса гостей… Не удивлюсь, если в итоге она останется в Эрратоне. Богатых красавчиков тут полно, даже мне достался именно такой.

В зале, действительно, собралось столько гостей, сколько я не видела за всю свою жизнь, но все сомнения и страхи ушли, как только я увидела Рарнира с букетом небесно-голубых цветов. Отец отвел меня к арке за руку, шепча мне на ухо успокаивающие слова.

— Если что, мы всегда будем рядом. Будь счастлива, дочка! — он передал мою руку в руку Рарнира и ушел к гостям

Жрец, разумеется знающий про то, что мы уже женаты, что-то говорил, а я его совсем не слушала, растворяясь в глазах Рарнира, темных, как горький шоколад, но таких любящих и нежных… Я машинально повторила то, что требовал от меня жрец. Кажется, ему пришлось повторяться.

— Можете поцеловать невесту. — произнес жрец

Пришлось долго его уговаривать, ведь добавлять чуждые трациции это неправильно, но, видимо, богиня дала добро, и он сдался. А я мечтала услышать это, чтобы… Рарнир поцеловал меня, как будто ждал этого разрешения всю жизнь.

После бракосочетания нас встречали с караваем. Он смотрелся чужеродно в иномирном дворце, но я радостно прищурилась и хмыкнула. Рарнир-то правил не знает. Я откусила такой большой кусок, что у меня чуть не заклинила челюсть, и победно посмотрела на моего мужа… который держал в зубах чуть ли не половину каравая. И кто же мог подсказать ему? Ах, папа… То-то он стоит сейчас такой довольный и посмеивается надо мной.

На празднике гости веселились, ели и пили. Пришла пора поздравлений и нас засыпали радостными пожеланиями и подарками.

— Доченька, сынок, — родители вышли к нам, держа за руки прыгающих от нетерпения близнецов- Живите в любви и согласии всю жизнь. Слушайте друг друга и стремитесь решить все разногласия мирно и с пониманием. Мы желаем вам только счастья.

— А нам внуков. — мама улыбнулась

Вышла круглая, как шар на ножках Ири, держа под руку высокого стройного мужчину, вероятно ее мужа Урмира.

— Желаю вам любви и процветания, чтобы ваше совместное правление было долгим и счастливым — Ири схватилась за живот- Ой!

— Что случилось? — подскочила я

— Надеюсь, вы не рассердитесь, если на свадьбе гостей станет немного больше? — Ири улыбнулась, но снова ойкнула и обхватила живот

Урмир подхватил ее на руки и понес к лекарю. Что ж, это даже хорошо, два праздника в один день. Рарнир тоже заволновался, ведь речь идет о его сестре и племяннике, но успокоился, получив от лекаря известие, что все проходит хорошо и нужно просто подождать.

Поздравления закончились и пришла пора бросать букет. Поймала его, разумеется, Анька, довольная донельзя и, похоже, решившая сразу брать быка за рога, а точнее какого-то неизвестного мне аристократа, подошедшего к ней.

Все хорошее имеет свойство заканчиваться. С Земли родители привезли салюты, их оставили на самый конец вечера.

Рарнир накинул мне на плечи сюртук и приобнял. Я прижалась к нему и положила голову на грудь. В бескрайнем звездном небе появился первый огонек, который вскоре взорвался тысячей огней.

— Я люблю тебя, дорогая. — Рарнир поцеловал меня в макушку

— А я люблю тебя. — я прикрыла глаза от наполнявшего меня счастья

— Сын! У меня родился сын! — выбежал Урмир, с трудом перекрикивая салюты

Даже не верится, что сегодня наша пятая годовщина, а по совместительству день рождения любимого племянника Редди, Редерика. Столько всего произошло за это время…

Во-первых, я год назад закончила лекарский факультет и теперь, по словам моего любимого мужа, была «лучшим лекарем во всем Эрратоне». Я, конечно, так себя не оцениваю, но все-таки с чистой совестью занимаюсь любимым делом.

Роль императрицы оказалась простой, но только потому, что Рарнир- лучший император, который только мог быть. За время его правления изменилось столько всего, что я не верю, что ненавидела этот мир. Рарнир убрал разделение людей на магов и не магов, открыл бесплатные школы для детей, родители которых не могут позволить себе оплатить обучение, а еще Столичную Академию, в которую принимают всех способных и умных студентов, которые не имеют магии, кстати, там сейчас учится Инар. Для тех, кто не поступил туда двери открыли сотни училищ, в которых можно получить рабочие специальности. Про социальную помощь даже говорить не стоит. Рарнир подчерпнул для себя много полезного из земного опыта, так что теперь в Эрратоне платят пособия и пенсии, а так же для всех доступна медицинская помощь. Благодаря повышению количества кадров, а так же огромному количеству фабрик и других крупных производств, Эрратон мог себе позволить помощь своим гражданам. Аристократы сначала возмущались, но после того, как мой муж пообещал лишать статуса, независимо от наличия магии, они успокоились, а потом вовсе полюбили новый уклад, гораздо более прибыльный, чем предыдущий.

Нерина открыла собственную военную школу для детей-сирот, в которую стремились попасть многие девочки и мальчики. Иногда мы приезжали посмотреть на плоды ее труда. Я сказала тогда, что ее школа похожа на наши кадетские училища. Нерина загорелась интересом, но увы, о кадетах я знала мало, так что пришлось в следующий раз взять ее с собой на землю, чтобы она могла изучить все самостоятельно.

Кармина вышла замуж и недавно родила девочку, такую же восточную красавицу, как и она сама. Кажется, Кармина счастлива, хотя новая роль матери требует от нее большого труда.

Анька замуж не вышла, но все идет к тому. Как только было отменено сословное деление по наличию магии, ее аристократ сделал ей предложение, но Анька, что удивительно, взяла время на подумать. Теперь жених задаривает ее подарками и окружает вниманием. Чувствует мое сердце, скоро она не выдержит и согласится.

По Земле я почти не скучаю. Скучала по родителям и братьям, но они год назад были вынуждены переехать в Эрратон. У Пети, а потом почти сразу же у Миши, открылся магический дар. Держать его в тайне, зная взрывной характер близнецов, было невозможно. Может, оно к лучшему, теперь вся семья в сборе, и я могу в любой момент поехать в небольшой и уютный загородный домик своих родителей…

Самое необычное случилось две недели назад. Ири прибежала ко мне вся в слезах, говоря что-то о том, что Редди болен, а врачи не могут помочь. Мы с Рарниром сразу же прибежали. Редди страдал от лихорадки, которую не сбивали ни снадобья, ни протирание водой. Все разводили руками, только Рарнир задумался на минутку и попросил отпустить мальчика с собой. Никто не стал противиться императору. Рарнир обратился, взлетел с Редди на руках, а вскоре в небе уже летели два дракона: большой черный и маленький, размером с лапу большого, синенький дракончик. Позже и другие дети стали возвращать вторую ипостась. Может, и магия, и драконы вернутся в Эрратон, как это было раньше.

За эти пять лет произошло многое, но сейчас, кажется, происходит самое важное событие в моей жизни…

— Пора спать, любимая. — Рарнир обнял меня, устраиваясь под одеялом

— Рарнир, у нас ее мало драконов?

— Мало, но они хотя бы появились. А почему ты спрашиваешь?

И я решилась, переложила его руку к себе на живот и сказала:

— Кажется, скоро будет на одного дракончика больше.

Рарнир сначала не понял, а потом подхватил меня на руки и закружил по комнате.

И все-таки, как хорошо, что я попала в другой мир…