Мия была цветочной феей. Изящная, лёгкая и жизнерадостная, с доверчиво распахнутыми глазами, переливающимися всеми оттенками аквамарина и обрамлёнными густыми длинными ресницами. Она любила свои полупрозрачные крылья, они не были такими яркими, как у других, но зато были похожи на нежные лепестки цветов фиалкового дерева, сверкающих в утренней дымке каплями росы, в которых отражалось небо и первые лучи солнца. А вот свои вьющиеся каштановые волосы, Мия терпеть не могла. Так уж несправедливо устроен был этот мир: феи могли изменять формы, цвета и размеры всего, чего угодно, но только не самих себя! Поэтому Мия подходила к этому вопросу кардинально, она просто обрезала волосы по плечи, и предоставляла кудряшкам устраивать творческий беспорядок вокруг её очаровательной головки.

Мия жила на Дереве, в небольшом поселении одной из колоний цветочных фей, на окраине Леса, столько, сколько себя помнила. Дерево не имело имени или названия, феи не заморачивались на эту тему, оно было просто их Деревом. Огромное и раскидистое оно росло здесь с начала времён и было одним из нескольких древних деревьев, облюбованных другими колониями. Два раза в год, Дерево покрывалось мелкими белыми душистыми цветами, за которыми появлялись сладкие тёмно-фиолетовые ягоды. В его могучих ветвях можно было разглядеть множество забавных крошечных домиков, образованных сплетением веток, цветов и листьев. Некоторые из них были похожи на вытянутые в ширину пчелиные ульи, покрытые мелкими цветами и ягодами; другие – на яркие большие яблоки с крышами из коры и листьев; кто-то предпочитал формы своих домиков делать похожими на экзотические цветы или разноцветные корзинки, увитые лентами, с клумбой вместо крыши. Цветочные феи не жили парами, они все были одной большой семьёй, но у каждого члена этого клана была своя, хоть и крохотная, но личная территория. Не то, чтобы они были конфликтными или малообщительными, скорее наоборот, но из-за своей чрезмерной эмоциональности, феям периодически требовалась тишина и уединение.

Однако было одно место, куда регулярно слетались феи всех колоний – Великое Дерево. Оно росло в самом центре Леса, на огромной цветущей поляне с небольшим прозрачным озером, образованным множеством впадающих в него крошечных ручейков, и из которого брала начало одна из прекраснейших и полноводных рек. Раз в три года, ранней весной, когда заканчивался сезон дождей, и природа, напитавшись живительной влагой, вновь улыбалась ласковому солнцу яркими красками, и обе полные Луны восходили над горизонтом, Великое Дерево Фей покрывалось большими бело-розовыми бутонами. В ночь двойного полнолуния, когда нереально огромная розовая Луна, отливающая золотом, стояла точно над Лесом, поляна вокруг дерева начинала мерцать тысячами разноцветных, парящих в воздухе искр – это все кланы цветочных фей собирались, чтобы приветствовать пробуждение к жизни новых сестёр и братьев. Как только свет Луны достигал своего пика, начинали раскрываться бутоны, и оттуда удивлённо выпархивали навстречу миру новые жители Леса. Надо сказать, что не все бутоны на Дереве были фейскими, некоторые из них были невероятными по красоте и нежности лепестков, с дивным запахом, но… просто цветами.

Феи, или как они себя иногда гордо именовали – цветочные эльфы, водились только в Назимире, в самом сердце страны, в древнем лесу, окружённом непроходимыми болотами. Они редко покидали свой Лес и для большинства жителей материка были больше легендой, чем реальным народом. Однако, о них хорошо знали на востоке, в процветающем и богатом королевстве Эликобор, стране земледельцев и садоводов, где люди славились своим трудом на земле и жили безбедно, сыто и весело. Давным-давно, уже никто не помнил по какой причине, несколько колоний фей покинули Лес и поселились там. Местные жители быстро поняли, что соседство с цветочными эльфами может принести им пользу и стали строить для них маленькие, но настоящие и тёплые, невероятно красивые терема и дворцы, с зимними оранжереями, окружёнными искусственными водоёмами, крошечными беседками, мостиками, качелями, и полностью обеспечивали их всем необходимым. Такое сотрудничество вылилось в потрясающе красивые сады, необыкновенно вкусные сорта зерновых, овощей и фруктов и богатые урожаи. Фермеры Эликобора ревностно оберегали своих фей и всячески их баловали, соревнуясь между собой в искусстве создания мини-дворцов и парков для своих подопечных.

Назимир не зря называли страной Вечного Лета. Королевство располагалось на юге материка, с выступающей в Океан, сильно изрезанной заливами береговой линией и бесчисленным множеством прибрежных островов, покрытых буйной растительностью. Густые вечнозелёные леса занимали большую часть территории страны, здесь всё цвело и благоухало, и дважды в год фермеры снимали обильные урожаи. Мягкий тёплый климат, плодородные земли и полноводные реки делали эту страну невероятно притягательной для жизни множества народов. Королевство населяли все расы эльфов, начиная с цветочных и диких лесных и заканчивая несколькими небольшими городами Изначальных эльфов. Люди пришли сюда значительно позже других, но постепенно, их городов и деревень становилось всё больше. В отличии от других королевств, здесь очень велико было влияние культуры эльфов. Архитектура даже небольших поселений была изысканной, с фонтанами и водопадами, цветущими парками и резными скамьями в них; сами города были чистыми, а люди опрятными и добротно одетыми; процветали ремёсла, науки, музыка и живопись. Самые красивые и дорогие ткани и украшения везли отсюда, а кухня и повара из Назимира высоко ценились по всему континенту. Кроме того, только здесь ещё осталось несколько школ, где готовили волшебников. Большей частью, это были целители и специалисты по бытовой магии. Но при желании, вполне реально было встретить и настоящих магов, как среди эльфов, так и людей.

Земли в Назимире было более, чем достаточно, для всех. Поэтому никто не интересовался огромной, заросшей густым лесом территорией, окружённой топкими непроходимыми болотами. Лесные эльфы, хоть и любили деревья и водоёмы, но терпеть не могли заболоченности, а людям это просто было не за чем, им вполне хватало плодородных земель. Поэтому в Лес фей, скорее всего, никогда не ступала нога ни человека, ни эльфа. Между тем, болота были невероятно красивы. Повсюду были крошечные кочки и островки, заросшие душистыми травами и старыми цветущими деревьями, которые склоняли до самой воды то корявые и усыпанные мелкими цветами, то изящные и гибкие длинные ветви. Здесь было великое множество голосистых ярких птиц. В воде сверкали зеркальной чешуёй стайки мелких рыбёшек, а воздухе носились разноцветные стрекозы и диковинные бабочки всех мыслимых размеров и расцветок. В сумерках, когда всё стихало, и ночь обволакивала мягким покрывалом мир, над болотами поднималась плотная пелена зелёного тумана, насыщенного запахом цветов и трав, и сходила на близлежащие поля. Однако, если бы любопытный путник, не устрашившись, решил пройти через этот туман, то он увидел бы, как под южным чёрным небом, усыпанным мириадами ярких звёздами, над водой носятся искрящиеся стайки светлячков, играя с цветочными и водными феями и полупрозрачными духами воды; как светятся в лунном свете прожилки лепестков цветов на деревьях, и мерцают болотные травы.

За болотами начинался Лес. Он был очень старым. Огромные лиственные деревья чередовались с молодой порослью и залитыми солнцем полянками; весёлые ручейки пронизывали всю территорию, постепенно сливаясь и превращаясь в небольшие, кристально чистые речки. Это было настоящее царство цветочных и водяных эльфов. Мирное и вечно цветущее.

Мия любила своё Дерево и Лес. Большую часть времени, как и большинство её сородичей, она проводила, беспечно резвясь и болтая с подружками и друзьями при свете солнца и лун. А вечерами с интересом слушала истории о приключениях и дальних странах, где зимой засыпает всё живое, и с неба падают удивительные белые лепестки цветов, тающие в руках; об огромных озёрах с солёной водой, именуемых морями и океанами; об Изначальных эльфах, великих волшебниках, гномах, людях и драконах. Ей хотелось увидеть бы всё это своими глазами, но мир за болотами был слишком опасен, и Мие приходилось путешествовать по своему Лесу.

Как-то раз, в его северной части, покрытой высокими холмами и заросшими густыми тенистыми деревьями, где куда редко заглядывали её сородичи, она вдруг наткнулась на небольшое человеческое строение. Оно было явно древним и давно заброшенным. Двухэтажное, сложенное из крупных, но идеально обтёсанных и подогнанных серых камней, с пустыми проёмами окон и дверей и четырёхугольной башенкой, покрытой остатками красной черепицы, оно стояло на вершине холма, возвышаясь над лесом. Мия восстановила крышу и частенько сидела на ней одна вечерами, наблюдая, как заходящее солнце окрашивает облака в причудливые цвета, и мечтая когда-нибудь увидеть горящую огнём и золотом листву на деревьях, бескрайний океан и лепестки небесных цветов. Она никому не рассказывала о своей находке, что для общительной и сумасбродной феи было крайне нехарактерно, это была её тайна.

Однажды, жажда приключений всё же взяла верх, и Мия решилась на небольшую вылазку. Зная, по рассказам более смелых сородичей, что в нескольких километрах от болот, недалеко от человеческого города, расположенного на берегу широкой реки, стоит, утопая в садах, одинокий трёхэтажный дом, украшенный изысканной резьбой, балконами и арками, она решила на него посмотреть своими глазами. Превозмогая дикий страх и влекомая безудержным любопытством, Мия пересекла заповедные болота.

Мир снаружи показался ей огромным и страшным, но она решила следовать до конца своему плану. Мия долго летела над распаханными полями, над которыми высились ветряные мельницы, над дорогами и перелесками, одинокими фермами и пасущимися тучными стадами, и через некоторое время она увидела вдали высокие башни и шпили замка. И действительно, не долетая до города, в низине, заросшей деревьями и кустарниками, в излучине быстрой речки, впадающей в большую и медленную, стояла каменная водяная мельница. Рядом с ней дымились печные трубы над добротным строением, и оттуда удивительно вкусно пахло; сновали люди; ржали лошади, запряжённые в телеги. Мия на секунду замешкалась, так хотелось ей узнать источник этого запаха, но она решила не рисковать и отправилась дальше. Недалеко от этого места действительно виднелся красивый дом, окружённый тихим яблоневым садом. Фея осторожно приблизилась, чтобы его рассмотреть. Однако её внимание привлёк чей-то радостный смех. Раздвинув цветущие ветки и выглянув наружу, Мия увидела на поляне девочку, играющую со щенком. Девочка была светловолосой и такой же кудрявой, как она, с ямочками на пухлых щёчках и умным взглядом серых глаз. Опасности не было, и фея подлетела поближе, с интересом разглядывая человеческого детёныша. Несколько минут они молча изучали друг друга.

–– Насти! – вдруг сказала, улыбаясь, девочка, – Меня так зовут. А тебя?

–– Мия… – робко ответила фея.

–– Ты ведь цветочный эльф? – глядя на Мию восторженными глазами, утвердительно спросила девочка, – Я читала про тебя в маминой волшебной книге.

–– Книге? – не понимая, переспросила фея.

–– Ну да. Это книга Путешествий. Там написано про все земли и их обитателей. Она с картинками. Хочешь посмотреть?

Мия задохнулась от любопытства и страха, но любознательность снова взяла верх, и она кивнула головой.

–– Только ты лучше спрячься, чтобы тебя не увидели. Мой отец очень злой и жестокий человек. – грустно сказала Насти и пошла в дом, осторожно выглядывая по сторонам.

Для Мии всё было в диковинку! Человеческое жильё; резная мебель; картины; тяжёлые портьеры на окнах; люстры, сверкающие хрусталём; натёртые до блеска деревянные полы и ажурные лестницы. Она следовала за девочкой, безостановочно крутя головой по сторонам; с удивлением трогала бархатные обивки и гобелены; проводила пальчиком по кружеву резьбы и сверкающим искрами подвескам золочёных канделябров. Наконец, открыв тяжёлую дверь, они оказались в небольшой комнате с одним окном. Несколько массивных шкафов, покрытых сложным резным орнаментом, были заполнены книгами в цветных переплётах; дубовый стол и стул; больше ничего в комнате не было. Насти нажала на деревянный цветок в раме, и один из шкафов бесшумно отодвинулся в сторону, открыв небольшой проход.

–– Идём! – махнула рукой девочка, – Об этом тайном месте только я и мама знаем. Папа в кабинет дедушки не любит ходить, а прислуге сюда вход воспрещён.

За шкафом оказалась ещё одна комнатка, совсем крохотная, без окон. Почти всё пространство в ней занимал мягкий диван, перед которым на столике лежала толстая книга в старинном переплёте, украшенном золотым тиснением и застёжками.

–– Эта книга очень старая, она передавалась в нашем роду из поколения в поколение. – Насти беззаботно плюхнулась на диван, затем аккуратно расстегнула замочки на ремнях и открыла книгу. – Мама мне рассказывала легенду, что много-много столетий назад, по миру путешествовал добрый волшебник, который очень любил детей. Он устраивал для них необыкновенные праздники, показывал удивительные фокусы, угощал сладостями и дарил подарки. Однажды он проходил через небольшой хутор в далёкой северной стране. Тот год был тяжёлый, а зима долгой и холодной, еды было мало. Волшебник попросился на ночлег к семье мельника. Его пустили и поделились с ним пищей и тёплыми вещами. За это он подарил маленькому сыну хозяина волшебную книгу с живыми картинками и научил его читать.

–– Волшебник сказал мальчику, что, следуя своему сердцу, можно изменить мир. И эта книга принесёт счастье его семье.

Девочка стала переворачивать листы и Мия ахнула: испещрённые мелкими закорючками страницы, чередовались с цветными картинками, которые оживали на глазах. По ним двигались крытые золотые повозки, неслись облака и развивались флаги над прекрасными замками, летали диковинные птицы и плескались огромные чёрные волны о борта странных посудин с парусами.

–– Вот, смотри! – девочка ткнула пальцем в одну из страниц, – Здесь написано, что цветочные и водяные феи были одними из первых жителей нашего мира, и только потом появились драконы.

–– Драконы?.. – зачарованно глядя на нарисованных фей, которые с радостными визгами носились над лесным ручейком, спросила Мия.

–– Ну да, драконы. Про них тут тоже есть. – Насти долистала книгу до нужной главы. На картинке, большой зелёный дракон бесстрашно летел в грозовых тучах, разрезая могучими крыльями ветер и уворачиваясь от разрядов молний. Мия замерла с открытым ртом, широко распахнув глаза. Так вот они какие, драконы! Такого она не представляла даже в мечтах! Её придуманный мир существует! Увидев реакцию феи, девочка засмеялась, – На самом деле драконов много, и они все разные. Если хочешь, прилетай ещё, и мы вместе будем читать эту книгу.

Они стали дружить. Девочка росла и постепенно превращалась в юную и очень симпатичную девушку. Насти научила Мию читать, рассказывала о городах, людях и эльфах, о своей семье. Так Мия узнала, что этот дом, мельница и пекарня принадлежит семье Насти уже несколько столетий. Они жили здесь счастливо, пока однажды не случилась беда.

–– Несколько лет назад, в столице Назимира проходил большой кулинарный праздник, и лучшие повара, пекари и кондитеры с разных королевств направились туда соревноваться в своём искусстве. Я тогда только родилась, а мама была слишком слаба для путешествий, поэтому осталась дома одна, отправив любимого супруга, брата и бабушку с дедушкой в столицу, изучить опыт лучших мастеров своего дела. – на глазах девочки выступили слёзы, – Прошло несколько месяцев, праздник давно закончился, а они так и не вернулись. Кто-то незнакомый прислал маме письмо, что в столице произошёл несчастный случай в гостинице, где остановилась наша семья, все погибли. Так моя мама стала вдовой.

–– А как же твой папа? – удивилась Мия.

–– Крис не настоящий мой отец, он отчим. – грустно сказала Насти и продолжила рассказ: – Вскоре на мельнице появился новый управляющий, Крис. Он был молод, хитёр, как лис, изворотлив и предприимчив. Дела на нашей мельнице и в пекарне быстро пошли в гору. Он стал настойчиво ухаживать за мамой, но она любила своего погибшего мужа. Тогда Крис начал ей угрожать, и мама испугалась, защитить нас было некому. Она вышла замуж за него, и наша жизнь стала невыносимой. Крис заставляет меня называть его папой, а мама очень его боится и всё время плачет, Криса это раздражает, и он часто поднимает на неё руку. Ну и мне достаётся…

–– А почему же вы не убежите от него? – воскликнула Мия.

–– Куда? Эта же наш дом. И я, и моя мама, и бабушка, и мама моей бабушки родились здесь. К тому же, все деньги у него, он забрал даже фамильные мамины драгоценности. – горестно ответила Насти, – Когда-нибудь я выйду замуж за достойного человека, уеду отсюда и заберу с собой мою маму и тебя. – улыбнулась девушка, – Поедешь со мной?

–– Конечно! – радостно подлетела Мия, – Я так хочу посмотреть мир!

Они смеялись и вместе мечтали о дальних странах, больших кораблях, прекрасных принцах, героях и драконах. Мия представляла, как увидит однажды синий бескрайний океан и весёлых дельфинов, выныривающих из волн навстречу солнцу, прекрасные города и дворцы, великих королей и настоящих волшебников.

Но всё случилось неожиданно. Крис решил, что пришло время выгодно избавиться от нахлебницы. Он заключил сделку с пожилым, недавно овдовевшим главой городского совета: он выдаёт за него замуж свою юную падчерицу, а в обмен получает большой дом в центре города и высокое покровительство нового родственника. Насти и её мама попытались воспротивиться этому, но были жестоко избиты.

Насти проплакала несколько дней, синяки, оставленные Крисом, зажили, и сейчас девушка сидела с каменным лицом, уставившись неподвижно в окно. Свадьба была назначена на завтра. Мия была в отчаянии и не знала, чем помочь.

–– Я придумала! – вдруг вскрикнула фея, – Я могу уменьшить тебя и перенести в свой Лес. Там тебя никто не будет искать.

–– А что станет с мамой? – прошелестела чуть слышно Насти и отрицательно покачала головой, – Видно, это моя судьба…

–– А как же наши мечты? Мы же хотели посмотреть вместе мир, увидеть океан! – попыталась исправить ситуацию Мия.

–– Ты не понимаешь… – девушка говорила с трудом, едва шевеля бескровными губами, – Это всего лишь глупые детские мечты… Жизнь она… совсем другая…

–– Но легенда твоей семьи…

Внезапно дверь с грохотом распахнулась и в комнату ворвался человек в низко надвинутом капюшоне чёрного плаща. Мия даже не успела испугаться, как он молниеносным движением накинул на неё тонкую сеть. Фея отчаянно заметалась под ней, но какие-то неизвестные чары не давали ей вырваться. В комнату вошёл довольный Крис.

–– Отец, кто этот человек? – Насти вскочила и бросилась на тёмного волшебника, пытаясь отобрать у него Мию.

–– Твоё золото. – хрипло сказал человек в капюшоне, кинул мужчине звякнувший монетами мешочек и исчез.

–– Зачем ты так с нами? Что ты наделал!? – вскричала девушка.

–– Я? Отлично заработал на вас двоих. – ухмыльнулся Крис и с грохотом захлопнул за собой дверь.

Мия очнулась от тяжёлого сна. Впервые в жизни у неё было такое состояние, в ушах шумело и бухало ударами молота, перед глазами всё расплывалось. Она попыталась вспомнить, что произошло, но… в голове было пусто. Мия запаниковала и попробовала встать, но крылья не держали её. С трудом поднявшись на дрожащих ногах, она двинулась вперёд, на свет, вытянув вперёд тонкие руки, и упёрлась в холодную и гладкую ветку. Она попыталась обойти её, и снова ветка. Ещё одна, и ещё, и ещё… Мия перебирала ветку за веткой, но выхода не было. «Клетка!» – она не помнила, откуда она знала это слово, но знала, что это ловушка, и она попала в беду. Мия заплакала и опустилась на жёсткий деревянный пол своей тюрьмы.

Она не понимала, сколько времени прошло, где она и что с ней случилось. «Мия…Меня зовут Мия…» – единственное, что сейчас она знала о себе и своей жизни. Постепенно зрение восстановилось, и фея смогла оглядеться по сторонам. Она находилась в небольшой, богато обставленной комнате, в клетке из синих металлических прутьев, подвешенной на цепочке к потолку. Рядом на разной высоте висело ещё несколько золотых и серебряных клеток с поникшими птицами в них. Мия попыталась открыть дверцу, но у неё ничего не вышло, стала протискиваться между прутьями, но они как будто сжимали расстояние между собой, когда она к ним прикасалась и обжигали её холодом. Потянуло лёгким сквозняком, хлопнула дверь и перед феей появилось хмурое лицо полной служанки.

–– Очухалась… – недовольно буркнула женщина и подсунула между нижними прутьями клетки блюдечко с водой и кусок яблока. Служанка покормила птиц и отдёрнула тяжёлые шторы на окнах.

–– «Окна не открывай! Солнечный свет вреден! Ребёнку нужен покой!» – она явно передразнивала кого-то, – Нет, чтобы девчонку к морю везти и на свежий воздух выпустить, так они всяких шарлатанов к ней таскают. А теперь купили за бешенные деньги ещё и эту игрушку. Тьфу! – она сплюнула на пол и вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Мия метнулась к краю клетки и выглянула вниз. На огромной кровати, утопая в мягких подушках и ворохе одеял, лежала очень бледная и худенькая девочка.

–– Эй! – Мия окликнула её. Девочка с трудом подняла голову и улыбнулась.

–– Фея… – прошептала она.

–– «Фея?» – Мие показалось это слово знакомым. – Ну ладно, пусть будет фея. Ты можешь открыть мою клетку?

Девочка попыталась приподняться в кровати, но у неё ничего не вышло, она была очень слаба. Она опустилась на подушки и закрыла глаза.

–– Девочка, девочка… – начала было тараторить Мия, но, услышав за дверью мужские голоса, быстро отодвинулась от края клетки и прижалась к полу, притаившись спящей. В комнату вошли двое мужчин.

–– Лисичка, как ты сегодня себя чувствуешь? – грузный мужчина в богатых одеждах ласково погладил ребёнка по голове, – Смотри, кого я привёл! Это самый лучший лекарь, он прибыл к нам из соседнего королевства, и он точно поможет тебе!

Мия чуть не взорвалась от любопытства и осторожно выглянула вниз. Второй мужчина, одетый в нелепые пёстрые одежды, разрисованные и расшитые магическими знаками, и увешанный кучей амулетов и побрякушек, подошёл к кровати и начал что-то бормотать на непонятном языке, делая при этом множественные пассы руками и закатывая глаза.

–– Я есть великий лекарь! Я всё сделать, чтобы твой ребёнок поправится через месяц. – пафосно сказал он.

Мия едва удержалась, чтобы не фыркнуть презрительно. «Тоже мне, великий лекарь! Девчонка не протянет и недели, она умирает.»

–– Ты уверен? – в глазах отца девочки зажглась надежда.

–– Герцог Керс, я лучший из всех лекарей, которые когда-либо жили в Пиротане! – надменно ответил мужчина в странных одеждах, почему-то вдруг перестав говорить с акцентом, – Поэтому мои расценки не каждому по карману.

–– Да-да, конечно! – воскликнул герцог и протянул лекарю увесистый мешок с деньгами. В комнату вплыла высокая стройная дама с неприятным лицом. – Милая, Лисичка скоро поправится, и мы сможем отправиться в путешествие все вместе! – сказал он, смахивая слезу радости, катившуюся по его щеке. Женщина криво улыбнулась, но Мия заметила нехороший взгляд, который она бросила в сторону кровати.

–– Пусть ребёнок отдохнёт, девочке нужен покой. – сказала жена герцога ледяным тоном. Когда мужчины торопливо вышли из комнаты, она подошла к тумбочке, стоявшей в изголовье кровати, достала из складок своего платья пузырёк и что-то капнула в стакан с водой. Мия унюхала едкий отвратительный запах смерти. Герцогиня явно хотела отравить девочку! Женщина постояла несколько секунд в раздумьях, с неприязнью глядя на несчастного ребёнка.

–– Потерпи, Лисичка. – нарочито ласково сказала она, брезгливо скривив губы и пытаясь передразнить мужа, – Тебе недолго осталось.

Мия боялась даже дышать, чтобы не привлечь к себе внимание. Однако герцогиня подняла глаза и посмотрела прямо на неё.

–– А, купил-таки… Ты стоила мне нового колье с изумрудами. – она попыталась просунуть палец через прутья, чтобы ткнуть им в фею, Мия попятилась на другой конец клетки, – Ты слишком дорогая игрушка для этого ребёнка. Ничего, скоро я это исправлю.

Мия сидела, застыв от ужаса и обхватив тонкими руками коленки. Надо было что-то срочно предпринять, оставаться здесь нельзя.

–– Эй, как тебя там, Лисичка! – снова позвала она ребёнка. Девочка едва слышно вздохнула, открыла глаза и потянулась к стакану с водой. – Эй-эй, не пей это! – крикнула Мия. Девочка удивлённо посмотрела на фею в клетке.

–– Ты умеешь разговаривать? – слабым голосом спросила она, –Я думала, что вы существуете только в старых легендах.

–– А я думала, что матери любят своих детей. – парировала Мия.

–– Герцогиня мне не мать. Моя мама умерла пару месяцев назад, и отец сразу женился на этой…

«Какая-то знакомая история…» – задумалась Мия, но ничего не вспомнила.

–– Тебя, кажется, Лисичкой зовут? Это и правда твоё имя? – любопытству феи не было предела даже в самых тяжёлых ситуациях, впрочем, сейчас это её мало волновало на самом деле.

–– Меня так называет отец, – улыбнулась девочка, – И мама… так называла…

–– Ну ладно, Лисичка, так Лисичка, – кивнула головой Мия, – Ну раз уж ты всё равно скоро умрёшь, может ты откроешь все клетки и выпустишь нас на свободу? Зачем же нам умирать вместе с тобой? – она мотнула кудряшками в сторону грустных птиц. Мия не была жестокой, просто навыков общения со смертными у неё было маловато.

–– Но лекарь сказал… – робко начала девочка.

–– Он обманул. Он ничем не помог тебе. – пожала плечами Мия, – Ты умрёшь ещё до конца недели.

Собрав остатки сил дочь герцога села и спустила худые ноги с кровати.

–– Ты уверена? – она грустно посмотрела на фею. Мия утвердительно кивнула. – Ну что ж, значит я скоро встречусь с мамой… – слабо улыбнулась девочка и, шатаясь, как тростинка на ветру, подошла к клетке и открыла дверцу.

Мия осторожно ступила на край и прыгнула вниз. Как только она покинула свою тюрьму, магия тут же вернулась к ней. Фея расправила прозрачные переливчатые крылья и, взмыв под потолок, сделала там несколько кругов, открывая по пути клетки с птицами.

–– Летите! Летите домой, к свои деткам и мамам! – радостно смеялась Лисичка, махая им тонкой рукой из окна высокой башни замка, – Как бы я хотела полететь вместе с вами…

Мия вылетела в окно и обернулась, бледная и худенькая девочка завороженно смотрела ей вслед, стоя на подоконнике. У феи закралось нехорошее предчувствие, но сейчас надо было спасаться. Отлетев ещё немного, Мия обернулась ещё раз и, невольно вскрикнув, метнулась обратно. Но она не успела. Лисичка неподвижно лежала на земле, и глазами, расширенными от боли, молча смотрела на фею. Мия заплакала, она ничем не могла помочь умирающей девочке. Из-за угла замка к ним уже бежали люди. Фея брызнула серебряной пылью в лицо ребёнка:

–– Крепко спи, Лисичка! Это всё, что я могу сделать для тебя сейчас! – всхлипнула Мия и исчезла.

То, что она очень далеко от дома, Мия догадалась. Даже не помня, какой он, её дом, она понимала, что он точно не здесь. Вокруг были леса, но они были ей чужими, даже редкие цветы пахли совсем не так, как надо. Хмурые и злобные люди населяли эту страну. «Пиротан» – услышала она случайно её название в разговоре двух торговцев, когда пряталась от очередной разыгравшейся грозы под крышей одного из грубых и некрасивых зданий. Пиротан был дождливым, ночи холодными. Мие было страшно и одиноко, для жизнерадостной и общительной цветочной феи, это было подобно смерти. Почуяв однажды принесённый порывами ветра далёкий запах древних деревьев, она решила отправиться в их сторону, на север страны. Мия старалась держаться подальше от людей, помня о клетке и злобной герцогине. С каждым днём настроение у неё портилось всё больше, она жила лишь надеждой, что всё изменится, как только она доберётся домой.

Через несколько дней, она была на месте. Древний и тёмный лес расстилался перед ней до самого горизонта, бескрайним зелёным морем; могучие деревья стояли непроходимой плотной стеной. Мия замерла в нерешительности на краю… Лес был совсем чужим. Её охватило отчаяние, идти было больше некуда. Остатки надежды рухнули и рассыпались, оглушительно звеня осколками. Однако, делать было нечего, и фея робко порхнула вперёд, под тёмные кроны незнакомых деревьев. Мия обречённо двигалась в никуда, с тоской в глазах замечая на некоторых деревьях острые иглы вместо листьев; в тёмных чащах вспыхивали жёлтыми огоньками злобные глаза хищников. Она осторожно пробиралась через буреломы, стараясь не повредить крылышки, и пару раз едва увернулась от крупных лесных птиц, принявших её за бабочку. Совсем уставшая и расстроенная она опустилась на небольшой полянке, завидев вроде бы съедобные ягоды, росшие под деревом с белой корой. И тут на поляну выскочил молодой зайчишка. Настороженно прядая ушками, он в недоумении замер и разглядывал незнакомое ему существо. Мия робко улыбнулась и помахала ему рукой. В следующее мгновение огромный красный лис в один прыжок настиг зайца и, не сводя с феи напряжённого взгляда, перекусил ему шею. Тельце зайчонка безвольно обмякло, и лис унёс его в зубах, скрывшись в густых зарослях. Мия горько заплакала и легла, свернувшись калачиком, на мягкий мох. Она больше не хотела жить в этом чужом и страшном мире.

Так прошло много часов, день клонился к вечеру, в лесу начинало темнеть, но цветочной фее уже было всё равно, что с ней случится дальше. Чьи-то тёплые мозолистые руки подняли её с земли.

–– Это кто же такой нынче пожаловал в мой лес? – услышала Мия старческий голос и приоткрыла глаза. Лесной дух, больше похожий на невысокого старичка, с белой длинной бородой, заплетённой на конце в косичку, и детским взглядом васильковых глаз из-под лохматых седых бровей, смешно торчащих под вышитой синими цветами панамкой, ласково разглядывал её с улыбкой. От него веяло добротой и вечностью, но… этот мир был всё равно слишком жестоким и холодным для неё. Она опустила ресницы и закрыла глаза.

–– Ох ты ж, бедолага! – жалостливо воскликнул лесовик, – Как же тебе помочь?

Он опустил угасающую фею на мягкую траву, среди цветущих колокольчиков, возле целебного ключа, бившего под корнями раскидистого дуба и задумался.

–– Ну-ка звери лесные, птицы небесные, воды вешние, травы ползучие и ветры вольные! Подскажите-ка мне, мои хорошие, кто помочь сможет с этой бедой? – он легонько стукнул крючковатым посохом об землю и по деревьям пронёсся шёпот. Старичок внимательно вслушивался в звуки леса, щебетание птиц и стрёкот насекомых, периодически отрицательно качая седой головой.

Прошло ещё два дня. Стояла тёплая летняя ночь. Умирающая фея почти растаяла, её крылышки стали похожи на увядшие лепестки некогда прекрасных цветов, жизнь тонкой струйкой крошечных искр покидала её тельце. Лесовик расстроенно погладил её узловатым пальцем по голове и прислушался к шелесту ветра в листьях.

–– Хм… Хранитель Ключей, говоришь? Совсем рядом с моим Лесом? – он недоверчиво покачал головой, – Но чем смертная может помочь-то в нашем деле? Ну да ладно, схожу погляжу.

Лесной дух осторожно приблизился к большой поляне на краю леса и удивлённо охнул. Было уже совсем темно, вокруг костра расположилась на ночлег весьма странная группа путников. Лесовик был очень древним и жил здесь с самого сотворения мира, и то, что перед ним на поляне сейчас расположилось несколько людей и эльфов, да ещё в компании великих драконов, привело его в замешательство. Но ещё больше смутило его, что Хранителем оказалась совсем молодая девушка, она сидела у огня в одиночестве, пока её спутники спали. Девушка почувствовала его взгляд, встретилась с ним глазами и, нимало не смущаясь, пошла к нему. Лесовик растерялся окончательно, обычные люди не могли заметить его…Но эта девчонка, видимо, была совсем не такой, как другие.

–– Что случилось? – перед лесовиком стояла невысокая рыжеволосая девушка. Только сейчас он почувствовал сжатые в тугой узел волны Силы, исходившие от неё. Лесной Дух с удивлением заметил вертикальные зрачки в ярко-зелёных глазах: «Так вот почему о ней говорил ветер! Стихийная ведьма! Я думал, что их уже не осталось!» Лесовик слышал, что несколько месяцев назад границы миров пересёк новый Хранитель Ключей, и что во всех королевствах на него объявлена охота. Но какое дело лесным духам до разборок смертных? Девушка стояла напротив лесовика, с улыбкой на лице и тоже внимательно его изучала.

–– Так что привело тебя сюда?

–– Мой друг ветер сказал, что только ты сможешь помочь. – его голос был грустным, лесовик колебался. Ведьмы опасны и непредсказуемы, а эта ещё и с драконами… Однако от неё он не чувствовал опасности.

–– Я не волшебница, ты же понимаешь. – ответила девушка, – Но я сделаю, что смогу. Что случилось с тобой?

–– Не со мной. – лесовик вздохнул, развернулся и пошёл в темноту лесной чащи, пригласив ведьму жестом следовать за ним.

Через час они вышли к дубу, где под корнями могучего дерева угасала жизнь Мии.

–– Я нашёл её пару дней назад, на южной окраине леса и принёс сюда. – Лесовик остановился у самого ствола дуба.

–– Малышка! Что с тобой случилось? – девушка опустилась коленями на траву и взяла невесомую фею в ладони.

–– Я что только не делал, – растерянно развёл кряжистыми руками лесовик, – Ничего не помогает. Она, как будто сама не хочет жить.

Цветочная фея открыла глаза, грустно посмотрела на человека и снова опустила веки.

–– Очень странно… – пробормотала поражённая девушка. – Я читала, что цветочные эльфы – крайне любопытные и жизнерадостные существа. Они могут погибнуть от холода, но сейчас лето. Хотя… тоска – это ведь тоже холод, только в сердце…

Мия внезапно почувствовала, как её окутывает тёплой нежностью и любовью; волны, исходившие от этой странной девушки, были похожи на радугу в небе после дождя, на весенние лучи солнца, на ароматы дивных цветов и радостное щебетание птиц на рассвете. Мия удивлённо распахнула глаза, села на ладони и уставилась на незнакомку. Лесовик тихо охнул.

–– Ты видела когда-нибудь настоящих живых драконов? – улыбнулась девушка ей. Фея отрицательно покачала головой. – Хочешь посмотреть на них?

Лицо Мии озарила улыбка, но в следующее мгновение она снова погасла, и из аквамариновых глаз покатилась сверкающая слеза. Как все стихийные ведьмы, Хранительница была сильнейшим эмпатом. Она открыла своё сердце и пропустила через себя весь страх и одиночество, переполнявшие Мию. Фея с удивлением наблюдала, как из глаз этой странной девушки, мерцающих в темноте леса изумрудными переливами, катятся очищающие слёзы сочувствия и разделённой боли.

–– Ну, поплакали и хватит. – она вытерла рукой слёзы и улыбнулась. – Не бойся! Можешь рассказать, что случилось с тобой? Может я смогу чем помочь?

–– Никто не сможет… – чуть слышно сказала Мия и снова поникла.

–– Знаешь, в жизни бывает множество передряг… И иногда кажется, что выхода нет. Но иногда – нам это только кажется. Можно попробовать найти выход, а можно лечь здесь и тихо угаснуть. Да, выход можно и не найти. Но ты не узнаешь этого, если не попробуешь. Такой вот каламбур. – рассмеялась незнакомка, и мир вокруг Мии вдруг преобразился! Недружелюбный и тёмный, он ожил, наполнился красками, запахами и звуками, дивно зазвенел колокольчиками, засверкал мириадами звёзд на чёрном бархатном небе! Лес больше не был страшным, он был сказочным!

– Меня зовут Ви, я – Хранитель Ключей. – девушка, улыбаясь, смотрела на реакцию феи, – И я предлагаю тебе пойти со мной и моими друзьями. Этот мир такой прекрасный и удивительный, не стоит покидать его раньше времени.

–– А ты правда покажешь мне настоящего дракона? – робко спросила фея.

–– И даже нескольких! – заверила её Ви.

Лесовичок одобрительно крякнул и ткнул своим резным посохом в сторону леса, открывая им дорогу к поляне. И Мия увидела: в отсветах костра сверкала и переливалась огненными всполохами чешуя спящего красного дракона. Фея воспряла духом, засмеялась и со счастливыми слезами на глазах прижалась к груди девушки.

Больше никогда она не останется одна! И впереди её ждёт прекрасный мир, полный невероятных приключений!