Не важно, что случится, я хочу просто верить в будущее.

Хабб Лебовски "Волчий дождь"

Первый административный округ, Земля, 5025 год.

Будильник противным пиканьем разрывал темноту комнаты, принося неотвратимую весть о раннем подъёме. Девушка, до головы укутанная мягким одеялом, сонно вытянула руку, шаря по кровати в поисках гаджета. Когда тонкая холодная пластина попалась ей под пальцы, она лениво начала постукивать по ней в надежде отключить противный звук. Однако попытка не увенчалась успехом. Напротив, тонкое устройство соскользнуло с кровати, гулко стукнувшись о пол. Простонав, девушка все же откинула одеяло и потянулась.

– Софа, – сонно пробормотала она, ожидая отклика системы, которая мигнула зеленым огоньком где-то у изголовья кровати, – Включи свет и отключи этот кошмарный писк.

– Доброе утро, Оливия. – прозвучал мелодичный женский голос системного помощника. – Выполняю.

Темнота отступила, и несколько встроенных ламп осветили помещение. Девушка села на кровать и привычно осмотрела комнату. Небольшая, но весьма уютная. Теплые бежевые стены, небольшой деревянный шкаф с резными дверцами, рабочий стол у окна, увы, не радующий глаз чистотой – накануне Оливия за ним работала, а в стороне – ротанговое кресло с брошенным на него домашним халатом. Где-то возле кровати лежали штаны и рубаха, ведь девушке было так лень сложить их в шкаф. Около окна – несколько растений в горшках, упрямо пытавшихся выжить при минимуме полива. На полу небольшой ковер. В лучшие свои годы он был зеленым, но время выело краску. Прямо напротив кровати висело узкое зеркало, в которое было видно железный каркас кровати и матрац,на котором сидела Оливия. Обнаженная девушка медленно встала с кровати и, все еще зевая, скрылась в ванной комнате.

Закончив с утренними процедурами, она, завёрнутая в полотенце, вышла на кухню приготовить утренний кофе. Вскоре девушка вернулась в комнату, пристроив чашку на столе. Не тратя времени, вещи с пола были сброшены ею в шкаф, а на свет показалась форма. Одевшись, Оливия встала у зеркала, аккуратно нанося косметику и рассматривая свое отражение. Черная лейтенантская форма как влитая села по фигуре, очертив грудь, тонкую талию и бедра. Черные нашивки с серебряными стрелками хищно поблескивали на рукавах и плечах. Вьющиеся медные локоны были безжалостно убраны в хвост, открывая нежное овальное лицо с высокими скулами, немного пухлыми губами, тонким носом и миндалевидными глазами странного желтоватого цвета. За них коллеги в шутку называли ее совушкой. Но в женском коллективе кликали не иначе как ведьма или змея. Оливия улыбнулась. Пожалуй, отчасти они были правы. С ее способностями она вполне смогла бы примерить на себя роль колдуньи, а с годами выработанными в дружном женском коллективе привычками могла бы сойти за змею. Она даже набила немаленькую татуировку, несколько лет назад.

– Софа, какие новости? – девушка отошла от зеркала, взяла чашку со стола и, распахнув короткие занавеси, начала рассматривать улицу.

За окном все еще царила ночь, но некоторые окна домов уже озарялись светом, оповещая о том, что хозяева не спят. Возможно, кто-то собирается на работу, а кто-то только пришел после тяжелой смены.

– Ученые выражаютбеспокойство в связи с текущими изменениями в геноме человека. – Панель над кроватью вновь мигнула, отвечая. – «Возможность менять свою внешность, придавая ей черты, не присущие нам как виду, безусловно, помогла разнообразить геном человека, подарив возможность заглянуть за грань наших способностей. Человечество стало сильнее и выносливее. Более того, пускай мы более не развиваем космическую индустрию, зато мы можем заглянуть за грань миров. Однако на текущее время, данные изменения уже можно считать необратимыми. Вероятно, через сотню другую лет среди нас и вовсе не останется человекообразных существ. Понимаете ли в чем парадокс – нам необходимо больше людей, которых практически не осталось», – отметил Александр Мейтс, ведущий специалист по моделированию личности. Пять из семи округов не поддержали его инициативу на приостановление работы генной инженерии. Более того, из достоверного источника стало известно, что прошлым вечером Совет признал данные высказывания экстремистскими, из-за чего был выдан ордер на арест мистера Мейтса. Стоит отметить, что согласно постановлению «О правах рас», все Округа обязаны соблюдать нормы контроля рождаемости (законопроект 1225). Это единственное ограничение которое, однако, не ущемляет права человекообразных видов. Напротив, ставит в условия, равные другим. Что касается мистера Мейтса, к сожалению, экстремист сбежал и на данный момент ведутся его поиски. Совет призывает жителей быть на чеку, так как преступник вооружён и опасен.

Оливия недовольно поджала губы. Еще один так называемый экстремист. Наверняка начальство стоит на ушах, сбиваясь с ног в его поисках. Хотя мужик чертовски прав. Мутирующих видов становится все больше. Нередко среди преступников можно встретить кого-то с рогами или и того хуже – с когтями. В прошлом месяце при попытке задержания такого «зверя» погибли трое из отдела патрулирования. Изменения абнормальные, и пора бы прекратить в уже имеющуюся смесь добавлять очередные геномы.

– Софа, я на смену. Отключись.

Девушка смело шла по темным улицам города. Совсем недавно шел дождь, и в воздухе все еще стояла прохлада. Но уже через несколько часов солнце взойдет над городом, прогоняя сырость с улиц. Оливия заученным маршрутом свернула в узкий проход, пройдя мимо мусорных баков. Краем глаза она отметила пару теней, поспешно скрывшихся в переулках. «Торговцы», – отметила она мимолетом. Наверняка ждут кого-то, чтобы продать очередную дурманящую смесь. В последние годы синтетические наркотики стали пользоваться особой популярностью. Правительство поначалу пыталось бороться с напастью, но уже через несколько месяцев выйдет закон о легализации. Поговаривают, ученые вывели смесь, не вызывающую привыкания. Но, скорее всего, это очередной ход Совета. Еще один механизм управления.

«За такие мысли тебя могут казнить, Оливия», – подумала она.

Наконец-то узкий проход закончился и вывел девушку на широкую площадь. На ней устраивали демонстрации, прославляли Совет, устраивали городские праздники. Гладкий камень без единой выемки. Он был настолько черным, что, казалось, даже самое темное время суток проигрывало ему. На другой стороне площади стоял кордон. Высокие бетонные стены, над которыми возвышались правительственные здания, выстроенные из такого же черного камня, как на площади. Дом Совета взирал на площадь. А немного поодаль находился штаб безопасности. Подойдя к кордону, Оливия привычно показала пропуск, а стоявшие стражи с автоматами лишь проводили ее взглядом. Миновав парковку, девушка вошла в штаб.

– Доброе утро, совушка. – поприветствовал ее охранник, – пожилой мужчина с яркой сединой в волосах. – Ранняя смена сегодня?

– Доброе, Эдуард. – улыбнулась в ответ Оливия. – Долг зовет, не дает и часика лишнего поспать. Как там наверху? Патрульные сменились или ждут, когда мы выедем?

– Да куда там. – вздохнул мужчина. – Ваши жаловались, что не меняют патруль. Всех, кто был вчера, бросили прочесывать район, где жил этот, как его… – почесал затылок мужчина.

– Александр Мейтс. – пришла на помощь Оливия. – Похоже, день будет долгим.

– Да точно. Удачи, лейтенант.

На нужном этаже и вправду царил хаос. В приёмной разрывались телефоны. Несколько патрулей шли в сторону зала совещаний. Заметив напарника, Оливия пристроилась к группе.

– Привет. Как наши дела? – поприветствовала она знакомого.

– Привет, совушка. – молодой парень улыбнулся, нахально забросив руку ей на плечо. – Готова к новым свершениям?

– Слышала новости. – рука напарника бесцеремонно была сброшена, но Оливия все же не смогла не ответить на заразительную улыбку. – Нас тоже бросят в патрули?

– Куда там. Как я понял, у нас ЧП. В промышленном районе сегодня всю ночь дыры появляются. Как я слышал, их латают несколько патрулей, но стоит закончить с одной, где-то появляется новая. И что примечательно – все в гости к нашим соседям.

Дыры или пространственные окна стали напастью нового века. Специалисты долгое время бились над теорией их возникновения и однажды применили теорию на практике. Ученые всего-то пытались создать окно в пространстве. Но получили дыру в другое измерение. По крайней мере, так они назвали свою находку. Четкого объяснения, как работают эти окна, земляне не получили. Напротив, открытие одного окна создало цепную реакцию, и вскоре начали появляться дыры – непроизвольные разрывы межмирового пространства. Были годы, когда с таких дыр лезли разные твари. Залатать разрывы не представлялось возможным, а потому вокруг них возводили сдерживающие сооружения с круглосуточными постами. Но вскоре начали появляться люди с особыми способностями. Они могли закрывать нежелательные проходы. Ученые пришли к единому мнению, что эти врожденные способности появились вследствие генной мутации человечества. Прорыв описали сотнями терминов и появление дыр приняли как норму в меняющемся мире. Но лишь лет пятьдесят назад впервые удалось связаться с жителями иного мира. Казалось, что все остальные просто не приспособлены к жизни. Но новый мир был не просто обитаем, он был особенным, так как люди там обладали особыми способностями. Ученые, лишенные материала для практического исследования и тестирования, лишь строили гипотезы и разводили руками. Но факт на лицо – магия существует. Со временем миры пришли в некоторое равновесие и даже начали сотрудничество.

– А дела все чудесатей и чудесатей. – почесал затылок парень, войдя в зал.

– Дин, не стой на месте. – Оливия потянула парня за локоть к ближайшим свободным местам.

Как назло свободных было лишь несколько в первом ряду. Большинство стульев были заняты мужчинами в непривычной голубой форме. Их было около двадцати, добрая половина зала. Все как на подбор – высокие, темноволосые, с каменными лицами, но, как успела заметить девушка садясь на стул, с невероятно живыми глазами.

– А, может, подальше сядем? Как-то близко к начальнику. – напарник обвел несколько пустующих мест позади.

– Раньше сядем, раньше получим задание. – отказала девушка. – Кроме того, рядом мест не осталось.

– Тогда давай ты сюда. – скривился Ден, указывая на пустой стул возле незнакомца. – Ближе к центру. Может, твоя грива отвлечет его от меня.

– Что ты натворил? – Оливия плавно присела, боковым зрением отмечая, как уголок рта незнакомца дернулся вверх.

– Отказался жениться на его дочери. – тихо вздохнул парень.

– У тебя отношения с дочерью начальника? – так же тихо спросила девушка.

– Упаси бог. Ты ее видела? Кожа да кости, глаза навыкате, так еще и уши торчат. Представляешь, она еще модификацию хочет – маленькие рожки и кошачьи кисточки. У меня были отношения с ее подругой. Пару раз были… М-мм, вот это конфетка, а не женщина. Но, как оказалось, болтлива. А эта наслушалась и уперлась, что замуж хочет. Вот папаня ее недавно меня к себе и вызвал. Уж не знаю,что она ему наплела, но мне бы пересесть.

– Поздно. – хмыкнула Оливия, так как в зал вошел начальник. – Наш Лиридон уже здесь.

Часть зала встала, приветствуя руководителя. Гости же остались на местах.

– Приветствую. – мужчина встал перед залом, приложив к груди кулак в знак приветствия. – Кто еще не в курсе, у нас сбежавший экстремист где-то в городе и проблема с дырами в промышленном районе и в трущобах. Все имеющиеся команды брошены на поиск Александра Мейтса. Однако есть вероятность, что пространственные разрывы также связаны с экстремистом. Таким образом, у нас террористическая угроза первого уровня. Надеюсь, не нужно объяснять, что это значит. Данная ситуация затрагивает не только интересы нашего сектора, но и ,с недавних пор, наших соседей из сопредельного мира, Именанда. Как вы заметили, в этом зале также присутствуют их представители. Каждую патрулирующую команду будут сопровождать два стража Именанда. – начальник обвёл зал тяжёлым взглядом и остановился на Дине. Но всего лишь мгновение, чтобы вернуться обратно к присутствующим. – Портальщики работают в обычном режиме. Докладывайте о любых необычных проявлениях дыр. Ориентиры вам уже высланы на коммуникаторы. Сейчас же позвольте представить нашего гостя, Юлиан Лизарди, служба безопасности Именанда.

Мужчина, сидевший возле Оливии поднялся и прошествовал к начальнику.

– Смотри, с какой шишкой ты сидела рядом. – шепнул Дин на ухо девушке. – Вы, кстати, чем-то похожи.

Оливия внимательно посмотрела на гостя. Высокий, подтянутый. Как и остальные иномеряне, черноволосый и немного смуглый. Девушка невзначай отметила странную седую полоску на короткостриженых волосах чуть выше уха. Странно, мужчина не казался старым, напротив, создавалось впечатление, будто ему чуть больше тридцати. Хоть глаза не сверкали той неуемной энергией, как у Дина. Отметила она и необычный цвет глаз, такой же, как и у нее, застывший янтарь.

– Доброе утро. – поприветствовал он зал коротким кивком. – Как отметил уважаемый Лиридон Далмат, с этого дня интересы наших миров совпадают. Два года назад было совершено покушение на нашего правителя. – мужчина достал из кармана странный коробок и вытянул руку. Коробок вспыхнул голубым, а позади Юлиана на стене появилось несколько изображений. – Группа техномагов Именанда создала кристаллы, которые способны наделить магией тех, кто не обладает даром. Предприятие удалось прикрыть, но технология все же осталась в руках наших недоброжелателей. Я понимаю, что в вашем техническом мире магию пытаются объяснить физикой и генетикой. Однако, примите как факт – она просто есть у одних людей, в то время как другие лишены этих способностей. Наши террористы использовали запрещённые ритуалы для создания ранее упомянутых кристаллов. После они попытались уничтожить верхушку власти. Нам удалось предотвратить данную трагедию и поймать участников заговора. Но, как оказалось, не всех. После допросов стало известно, что некоторые идейные лидеры – выходцы с Земли. Самый опасный из них – вот эта женщина. – Появилось изображение женской фигуры длинном плаще. Накинутый капюшон полностью скрывал ее лицо. – Как вы понимаете, все это время мы пытаемся поймать ее, но безуспешно. Ни один из наших «мстителей» не знает, как она выглядит. Однако мы смогли установить ее причастность к порталам, которые открываются у вас в последние сутки. Более того, мы считаем, что на данный момент их цель – вытащить мистера Мейтса из вашего мира. Генетик с его стажем станет огромной проблемой, если также получит доступ к магии. По этой причине мои люди окажут необходимую поддержку в его поисках. Более того, мы хотим создать идеальные команды, и часть моих людей будет размещена непосредственно в ваших помещениях. Если, конечно же, вы подпишите необходимые формы. Надеюсь на ваше сотрудничество.

– Все, кто получит извещения на коммуникаторы обязаны явиться в департамент для дальнейшего инструктажа. – закончил Лиридон. – Прочему сидим?

Зал опустел за нескольких минут. Сотрудники, на ходу проверявшие гаджеты, вышли в коридор, чтобы отправится на смену.

– Надеюсь, ваши люди были проинструктированы должным образом. – обратился начальник к Юлиану. – Мне совершенно не нравится, что годами формировавшиеся команды будут вынуждены работать с вашими людьми. И тем более я против их размещения в наших ячейках, несмотря на разрешение совета.

– Я прекрасно вас понимаю, но не беспокойтесь. Мои люди профессионалы и весьма неболтливы. Вашей идеологии ничего не грозит. Но раз уж мы заговорили о размещениях, предоставьте мне материалы дела той девушки, что сидела возле меня. Смуглая, медные волосы…

– Оливия Эспен. Зачем вам ее досье? – нахмурился начальник.

– В мои полномочия не входит отчёт перед вами, уважаемый Лиридон Далмат. Вам же, напротив, даны четкие инструкции содействовать.

– Осторожней со словами, уважаемый Юлиан Лизарди. – начальник так же хмуро посмотрел на нового коллегу. И сколь не было сильным желание отказать, Совет не одобрил бы такого своеволия. – получите в течении часа.

– Еще одна дыра. – пробубнил Дин. – Загружаю координаты.

Оливия устало отставила чашку с кофе и завела машину. Мотор приятно загудел и автомобиль тронулся с места. Смена близилась к концу. Еще несколько часов, и можно будет вернуться домой, вытянуть ноги, а на следующее утро вновь приступить к работе. Дом, работа, дом, работа. В детстве казалось, что такой круговорот жизни полон приключений. Не надо учиться, делаешь что вздумается, занимаешься любимым делом. И хоть работа ей нравилась, но мечта о коттедже где-то за границей города так и не сбылась. Да и не сбываются такие мечты у кого-то вроде нее. Да, она прекрасный сотрудник, правонарушений за ней не водилось. Но чтобы вырваться с тисков округа нужно намного больше, чем просто быть пай-девочкой. В ее случае нужно было родиться в другой семье или быть поистине талантливым ученым, изобрести что-то невероятно полезное для общества. Однако стоит также благодарить судьбу, что она не закончила свою жизнь где-то на задворках трущоб…

– Приехали. Эй! Ты где летаешь? – Дин вскрикнул, когда машина неаккуратно заехала на бордюр для разворота.

– Прости, устала. Сколько сегодня их было? – ответила Оливия, останавливаясь возле нужного дома.

– Двадцать три. – ответил Дин. – Ты как? Сможешь эту взять или дождемся другого патруля?

– Отметь, что мы на месте. – вздохнула Оливия, глуша мотор и выходя с машины.

В воздухе стояла неприятная влажная дымка. Днем солнце безжалостно жарило старые бетонные постройки. Но в этом районе всегда было мокро. Недалеко отсюда располагалась старая текстильная фабрика и огромная прачечная. Такие описывались в исторических документах девятнадцатого века. Кто бы мог подумать, что подобный пережиток будет существовать в новом мире? Однако она была здесь, как напоминание, что жизнь преподносит сюрпризы. Казалось, воздух трущоб застревает в горле, медленно тянется в носу и горчит на языке. От этого запаха порошка Оливию уже тошнило, а выданные маски никак не помогали.

Дин, натянув маску под самые глаза, проверил пояс на наличие оружия и, поправив его, расстегнул пуговицу на кобуре. Здание было жилое, со старым дребезжащим лифтом, который с трудом тянул кабину наверх. Когда канат терся о стальную мотушку, казалось, весь дом слышит стон механизма, его крик о помощи. Складывалось впечатление, будто вот-вот он не выдержит, и кабина с веселым скрежетом и озорными искрами сорвется в пропасть шахты. Картинки бы столь яркими, что Оливия, пытаясь отвлечься, влезла в коммуникатор, чтобы перечитать полученную почту.

– Дин, – дёрнула она парня за рукав, показывая экран своего коммуникатора. – Разве расселение планировалось не к патрульным?

Парень быстро пробежался глазами по сообщению с единой опцией – «подтвердить». После чего вытащил свой коммуникатор, чтобы заглянуть в почтовый ящик.

– Что!!! – вскрикнул он, взлохматив голову. – У меня двое! Представь себе, двоих ко мне подселить решили!

Оливия выхватила его коммуникатор и с удивлением обнаружила, что сообщение Дина носило совершено иной характер. Никаких клавиш «подтвердить» не наблюдалось. Лишь жесткая констатация фактов. Впрочем, у Дина в квартире можно было бы пятерых разместить. Было бы желание.

– Наверняка привет от начальника. – хмыкнула Оливия, возвращаясь к своему сообщению. Отпарив подтверждение, в сердце поселилась тревога.

– Это судьба, сова. – похлопал по плечу напарник. – Зачем сопротивляться, когда счастье само просится в твои объятья?

– Думаешь, у него не было выбора каких-то шикарных апартаментов при доме совета? Да там могли всех пришельцев разместить. Но их внедряют к нам, словно шпионов… Не спроста это.

Лифт содрогнулся, добравшись допоследнего этажа. Оливия спрятала гаджет и набрала комбинацию цифр на появившемся над запястьем полупрозрачным экраном. По экрану тут же побежали красно-желтые графики и наборы цифровых последовательностей.

– Включаю передачу данных в главный офис. – прокомментировала девушка.

– Передача подтверждена. – Дин повторил действия следом за напарницей и вынул пистолет из кобуры. – странно, здание должно быть жилое, но этот этаж словно вымер.

– Возможно, искажения дыры. Но я сообщила в управление.

Два человека аккуратно двинулись по коридору. Оливия шла за напарником, вымеряя местоположение дыры и указывая на очередной поворот. Этаж казался бесконечным лабиринтом. У стен скопилась вся пыль коридора, когда как центральная дорожка казалась начисто вымытой. Где-то в конце коридора мелькнула тень, и Дин, вытянутый как стрела, пошел еще аккуратней, тихо ступая по старой плитке пола.

– Стой. – одернула Оливия парня и указывая на дверь. – Кто бы там ни был, сначала необходимо залатать дыру. Она здесь.

Подтверждая слова девушки, графики на маленьком экране превратились в пульсирующие шары, как только портальщица зашла в комнату. Дин вошел следом за ней, в последний раз оглядев коридор.

Помещение оказалось очень большим. Словно кто-то снес стены, ограждающие маленькие комнатушки, и расчистил пространство от всего ненужного. Особо странно смотрелся ряд дверей по одну сторону стены, некогда служивших входом в квартиры. А посреди помещения зияла огромная дыра в параллельный мир.

– Слишком большая, нужна будет подмога. – прокомментировал Дин, набирая необходимый код.

– Я попробую закрыть, – Оливию вдруг бросило в дрожь, и лишь приступив к закрытию она поняла, почему. – Дин, на каком мы этаже?

– Пятый, – напарник, возившийся с гаджетом, настороженно вгляделся в дыру.

– Вызывай патруль. Сейчас же.

– Что не так? – Дин набрал нужную комбинацию и поудобней перехватил пистолет, целясь в пространство разрыва.

– Мы на пятом этаже, Дин. – спокойно пояснила Оливия, надевая специальные очки и сосредотачиваясь на окружающих нитях. – Дыра не может появиться в черте города, и уж тем более не бывает, чтобы данные окружающей среды не совпадали. В лучшем случае мы бы сейчас смотрели на город сверху. Это портал. Кто-то открыл его специально.

А по другую сторону царили прохладные сумерки, и гулял ветерок. В очередном его порыве Оливия почувствовала умопомрачительный запах выпечки и каких-то цветов. Дома, казалось, срисованы со старых открыток, а вдалеке на холме виднелся лес. Видимо, это окраина. И, быть может, это и вправду дыра. Какая-то неправильная, но отнюдь не портал.

Оливия встряхнула головой, вновь погружаясь в мир нитей. В разрывах очень хорошо было видно ткань Вселенной. Необходимо было лишь соединить основной узор, и мелкие ниточки затягивались на глазах. На Земле были те, кто мог увидеть нити при помощи специального оборудования. Натянутые девушкой очки были прекрасным примером такого устройства. Ну а земляне с «особым признаком» могли почувствовать очередную дыру. Но лишь единицы могли закрывать дыры и порталы без помощи оборудования. Оливия была одной из таких умельцев, что значилось в ее досье как «спонтанные проявления дара». Девушка все время корила себя, что за время обучения не удалось скрыть эти возможности вовсе. Но даже такая формулировка ставила ее в графу потенциально опасных землян, так как были прецеденты, когда они умудрялись открыть порталы, чтобы сбежать в другие миры.

Но сейчас, связывая нити портала, дополнительное оборудование лишь мешало. Оливия, способная интуитивно хватать необходимые нити, никак не могла захватить нужные, чтобы стянуть ткань Вселенной. Нити выворачивались, больно жаля пальцы.

– Оливия, на землю! – скомандовал напарник и девушка, повинуясь приказу, упала на грязный пол.

Нечто черное и вязкое пролетело над ее головой, чтобы с оглушающим треском врезаться в дальнюю стену. Дин открыл огонь, но непонятно откуда взявшийся по другую сторону портала мужчина только развел руками, и прицельно выпущенные в незнакомца пули лишь врезались в прозрачный щит, осыпавшись на землю. Когда первая обойма опустела, Оливия перекатилась и, быстро поднявшись, также обнажила пистолет. Незнакомец по другую сторону лишь рассмеялся, выпуская очередную черную кляксу в портал. Как ни в чем не бывало он шагнул вперед, а за ним тонкая женская фигура, завернутая в плащ с глубоким капюшоном. Дин перезарядил пистолет, вновь целясь в пришельцев. Оливия последовала его примеру. Но, как и в первый раз, пули повисли в воздухе, а женщина легким взмахом руки раскидала соперников и сорвалась с места, скрываясь за дальней дверью. Всего на секунду маг замешкался, проследив за скрывшейся за дверью фигурой, и Дин, воспользовавшись моментом, сбил мужчину с ног. Тяжело навалившись всем телом на него, мужчина безжалостно начал колотить мага. Оливия же, вскочив на ноги, стянула очки и сразу же зацепила необходимые нити. С усилием она начала стягивать портал, когда ее напарник вновь был отброшен к стене, а маг с перепачканным кровью лицом создал ядовито зеленый сгусток на ладони, который он готов был запустить в напарника. Последняя нить горячо обожгла пальцы, но портал начал сворачиваться, и Оливия, заметив перестановку сил, вновь выстрелила. Шар погас, а незнакомец схватился за плечо. В тот же момент в помещение ворвался патруль. Быстро оценив ситуацию, иномирца скрутили, надев на шею странный ошейник.

– Встать сможете? – прозвучал знакомый глубокий голос над головой Оливии.

Девушка подняла голову рассматривая говорившего. Юлиан стоял над ней, протягивая руку.

– Хорошая робота, совушка. – послышался с в стороне голос кого-то из департамента. – А Дина хорошо приложило. Без сознания.

– Все нормально, спасибо. – проигнорировав протянутую руку, Оливия встала и, обойдя Юлиана, направилась к напарнику.

Мужчина, не придав значения жесту лейтенанта, подошел к плененному магу.

– Надо же, – протянул Юлиан, вглядываясь в знакомое лицо, – мастер Плем собственной персоной. Как продвигается ваша работа? Студенты нынче избалованные…

– Юлиан Лизарди. – в тон ответил маг. – Все так же на побегушках у Ореста? Поговаривают, не долго ему осталось с такими-то защитниками.

– Да, последние годы ваша шайка прибавила работы. Но не волнуйтесь, мы справимся.

– Вы дальше собственного носа не видите, магистр. – засмеялся маг. – Как же вы поймаете нас?

Продолжать разговор Юлиан не стал, а, прошептав короткое заклинание, отчего собеседник обмяк, как тряпичная кукла, передал предателя под стражу. Сам же подошел к практически свернувшемуся порталу, просматривая показатели приборов. Земные портальщики, подоспевшие с группой, обходили место прорыва, в последний раз проверяя его на целостность. Патрульные же выносили Дина к подоспевшей бригаде скорой помощи.

– Магистр, – обратился один из магов к Юлиану, когда помещение опустело, – какие будут дальнейшие инструкции?

– Необходимо отправить мастера в управление. – и, выждав паузу, Юлиан уточнил. – В наш мир.

– Мы могли бы открыть портал, пока показатели среды не пришли в норму. Всплеск никто не заметит…

– Всплеск никто не заметит… – повторил Юлиан, цепко осматривая комнату. – Это очень хорошая мысль. Однако не будем пользоваться добродушием землян. Грузите его в машину, но будьте на чеку. Такой ферзь, как профессор Плем, весьма оценимая потеря для заговорщиков.

Кивнув, маги отступили. Споро обшарив его карманы и сняв все возможные амулеты, бессознательное тело опутали клейкой паутиной заклинаний. Стоит магу прийти в себя и попытаться использовать хоть какую магию, сеть вытянет ее на себя. После проделанных манипуляций тело потащили к выходу.

– Я впечатлен. – еще раз оглядел место прорыва Юлиан, вспоминая кто его закрыл, и направился вслед за подручными.

Дина привели в сознание достаточно быстро. После оказания первой помощи их с Оливией вызвали в кабинет Лиридона, где уже поджидал Юлиан. Было видно, что два начальника для столь маленького кабинета – это слишком. Хотя они и не подавали виду, в воздухе стояло напряжение. Лиридон сидел за столом, всматриваясь в прозрачный экран планшета, а Юлиан напротив облокотился о подоконник, крутя в руках тонкую металлическую пластинку.

Когда Дин с Оливией появились на пороге, Лиридон тут же перевел взгляд с экрана на вошедших.

– А вот и наши герои. – улыбнулся он одними глазами. – Ну, присаживайтесь и рассказывайте.

– Получили сигнал о дыре, поскольку были ближе остальных команд, приняли задачу. – ответил Дин, садясь на неудобный стул. – Когда поднялись на этаж, отметили странную пустоту жилого здания. В трущобах каждый метр на вес золота. Там же было слишком тихо и необжито. Мы заметили странную тень в конце коридора, но не придали ей значения, отметив, что лучше вначале разобраться с дырой.

– Почему вы проигнорировали показатели приборов? – перебил начальник, строго смотря на Оливию. – Уже на этаже вы должны были получить данные о несоответствии параметров разрыва. Вызов группы произошел на тринадцать минут позже, но приборы отметили искажения.

– Наша ошибка, сэр. – тут же согласился Дин. – Оливия начала закрытие дыры, когда поняла, что уровни разрыва не совпадают.

– Оливия, вы так и будете молчать? – Лиридон обратился к девушке, скрещивая руки на груди.

– Извините. – Оливия твердо посмотрела на начальника. – Как отметил мой напарник, мы отвлеклись на тень в коридоре и после были немного сбиты с толку видом помещения. Патруль был вызван, как только я заметила несоответствие.

– Сколько дыр вы закрыли? – спросил начальник, хотя все присутствующие прекрасно понимали, что ответ он знает.

– Двадцать три. – прокомментировала Оливия. – И один портал.

– Самые высокие показатели за сегодняшнюю смену. Я так понимаю, ваш «спонтанный дар» дает о себе знать. Как себя чувствуете?

– Мне необходим отдых. Но завтра смогу вновь приступить к своим обязанностям. – Оливия мысленно скривилась после упоминания дара, но не позволила лицу дрогнуть, упрямо смотря на начальника.

– Невероятная преданность делу. – невзначай отметил Лиридон. – Перейдем же к драке. Дин, для чего вам выдали оружие? Вы не умеете им пользоваться, что решили с кулаками броситься на мага?

– К сожалению, наши пистолеты против их щитов сработали не так, как ожидалось. – открыто ответил парень, взлохматив голову и тут же скривившись, так как, видимо, зацепил больное место. – Выбор был невелик. Мне нужно было хоть что-то предпринять, пока он отвлекся.

– Как она выглядела? – подал голос Юлиан со своего места.

– Мужика я запомнил. А вот девчонка была замотана в плащ. – Дин вновь потянулся к волосам, но Оливия схватила его за руку, тут же опустив взгляд в смущении, так как все сразу же посмотрели на нее.

– Простите. – прокашлялась девушка. – У него там шишка, опять кривиться будет.

Дин довольно ухмыльнулся. Но тут же осекся под взглядом начальника.

– А вы, Оливия? Что запомнили вы? – Юлиан подошел ближе к столу, все так же сжимая металлическую пластинку в тонких длинных пальцах.

– Я не уверена, что видела, но, когда она разворачивалась, я заметила яркий локон. Почти красного цвета. Возможно, это была игра света, помещение не было освещено. И еще маску. Очень странную маску.

– Вы согласитесь нам показать то, что видели? – Юлиан положил на стол пластину, подтолкнув ее по столешнице. – Просто приложите ко лбу и вспомните ее.

Оливия, дождавшись кивка от начальника, взяла предмет в руку, следуя инструкциям. Пластинка тут же нагрелась от соприкосновения со лбом. В памяти всплыл образ Юлиана с утренней планерки. Особенно ярко впилась в сознание полоска седых полос и застывший янтарь глаз.

– Польщен, но давайте перейдем к образу нашей неизвестной в плаще. – прокомментировал Юлиан, а девушка, покраснев, поняла, что ее мысли сейчас для всех присутствующих как на ладони. А потому, сосредоточилась на нужном воспоминании, пытаясь ненароком не пририсовать ненужных деталей.

– Вот это уже интересно. У вас хорошая память, лейтенант. – довольно отметил Юлиан.

Когда Оливия открыла глаза, перед ней в воздухе висел образ таинственной террористки. Капюшон и вправду был глубоким, так что не было возможности рассмотреть верхнюю половину лица, еще мешала туго обтягивающая нос маска. Но зато можно было понять, что он достаточно тонкий и длинный, а из-под капюшона выглядывала красноватая прядь волос. Кроме того, то, что Оливия посчитала резинкой маски, вовсе им не являлось. Черная, подобная паутине переливающаяся вязь пряталась под темной материей.

– У меня больше нет вопросов. – Юлиан забрал пластинку из рук Оливии, и странная голограмма исчезла.

– Хорошо. Вы двое – свободны. – ответил Лиридон. – Дин, завтра выходной. Оливия, то же самое. Мне не нужны полуобморочные портальщики на смене. Толку от вас в таком состоянии никакого.

– Оливия, – окликнул Юлиан, когда парочка подошла к двери, – Дождитесь меня в приемной. Поедем вместе.

– Слушаюсь. – не поворачиваясь прозвучало в ответ и дверь закрылась.

– Она ваш лучший сотрудник, не так ли? – обратился маг к Лиридону, когда посетители покинули кабинет. – Но такие, как она весьма опасны для вашего общества.

– У нас, уважаемый господин Лизарди, общество с равными правами. – колко ответил начальник. – Именно поэтому она получила звание лейтенанта, несмотря на потенциальную угрозу.

– Но большего ей не светит. – понял Юлиан и продолжил. – Кто родители?

– Я предоставил полное досье девушки. Большей информацией не располагаю. – недовольно ответил начальник, вставая с места. – А сейчас, если вы не против, мне необходимо провести вечернюю планерку.

И не оставив выбора, Лиридон направился к выходу, а маг пошел следом.

Войдя в приемную, Юлиан отметил девушку, непринужденно общавшуюся с секретарем. Женщина показывала что-то на маленьком коммуникаторе, а Оливия посмеивалась, отпуская комментарии. Подойдя ближе, мужчина отметил яркую статью какого-то журнала, на котором мелькали разноцветные наборы женского белья. Но заметив постороннего, женщина тут же спрятала гаджет, улыбнувшись.

– Что ж, – подытожила Оливия. – Удачи на свидании. Идемте? – Последний вопрос был адресован Юлиану. – У меня квартира небольшая. Одна комната и гостиная, совмещенная с кухней. – отметила девушка, заходя в лифт. – Не знаю, почему вы решили составить компанию нашим сотрудникам, но, надеюсь, вы понимаете, что помещения у нас не большие.

– Мне приходилось жить в разных условиях. – улыбнулся маг, глядя на девушку сверху вниз. – Единственное, уповаю, что моя компания не доставит вам неудобств.

– Я тоже на это надеюсь. – тихо ответила она, но, конечно же, Юлиан прекрасно все услышал.

Выйдя на парковку, Оливия направилась в сторону кордона, когда Юлиан остановил ее, аккуратно взяв за плечо.

– Нет, пешком мы не пойдем. – объяснил он свои действия. – Знаю, что живете вы недалеко, но пока мы будем жить вместе, добираться будем на машине.

Автомобиль плавно скользил по темной улице, размеренным гудением разгоняя тишину. Оливия наблюдала за прохожими, которые в свою очередь не обращали внимания на проезжающую машину. Где-то наверху прогрохотал монорельс, и под светом фонарей было видно, как серая пыль оседает на асфальт.

– Сверните здесь. – указала девушка на небольшую улочку, ярко освещенную разноцветными гирляндами. – И подождите меня.

Юлиан молча повернул руль и припарковался у небольшого, украшенного красными фонариками магазинчика. Когда она вернулась с двумя высокими бумажными стаканами, в которых на поверхности плавали кубики льда, Юлиан ждал на улице, прислонившись к машине и разглядывая многочисленные заведения. Лейтенант вручила ему стаканчик и встала рядом, втянув сладковатый запах напитка.

– Вам нравится наш мир? – спросила Оливия, украдкой посмотрев на мужчину.

– Он отличается от моего, поэтому я нахожу его интересным. – уклонился от ответа спутник, повторяя ее действия. – Но дышать здесь весьма сложно, если вы понимаете, о чем я.

– Да, вы правы. – кивнула девушка своим мыслям. – Но это лишь в Округе. Предприятия сейчас не так вредят среде, как несколько веков назад. Поэтому за чертой города воздух великолепен. Но ведь это город, и здесь все страдают от духоты. Попробуйте, вряд ли в вашем мире есть что-то подобное.

Маг сделал маленький глоток, чувствуя как кубики льда охлаждают губу. В отличие от запаха, странная смесь в стаканчике не была сладкой. Немного терпкая, но в меру, с приятным цветочным послевкусием.

– Действительно, не пробовал такого. Что это?

– Травяной сбор, – пояснила девушка, – рецепт которого хозяин держит в секрете. Так что купить его можно только в этом месте.

– Спасибо. – кивнул Юлиан, обращая внимание на прозрачные стекла кафе.

– Мой вопрос покажется странным, но у вас есть снимки вашего мира? – девушка с интересом посмотрела на мага, встречая его взгляд.

– К сожалению, нет. Могу узнать, вас интересует что-то определенное?

– Интересно, как сильно отличается природа наших миров. В наших вестниках часто попадаются статьи с фотографиями из-за границ округов. Люблю их рассматривать.

– Думаю, я мог бы достать несколько буклетов. – кивнул мужчина, допивая.

– Не стоит. Не хочу, чтобы у вас были проблемы из-за меня. – девушка отрицательно качнула головой, забирая стакан у него с рук и метко забрасывая в мусорный контейнер рядом.

К ее дому они доехали достаточно быстро. Поднявшись на этаж, Оливия приложила руку к небольшой панели на стене, и дверь с тихим щелчком отъехала в сторону. Зайдя в квартиру и подождав пока дверь закроется, девушка вновь обратилась к гостю.

– Юлиан, пожалуйста, приложите руку к панели. Мне необходимо дать вам доступ.

Мужчина тут же последовал примеру, и тонкая пластинка мигнула красным. Тут же раздался голос электронного помощника.

– Добрый вечер, Оливия. Желаете зарегистрировать нового пользователя?

– Да, Софа. Зарегистрируй как гостя. Срок пока не известен. – подтвердила она. – Имя – Юлиан Лизарди.

– Авторизация подтверждена. – прозвучало в ответ и панель стала зеленой.

– Что же, – улыбнулась Оливия, снимая ботинки. – Добро пожаловать в нашу скромную обитель.

– Спасибо. – обаятельно улыбнулись в ответ.

Юлиан проследовал за девушкой, в глубине души удивляясь размерам помещения. Однако чего он ожидал от такого мира? И уж тем более от жилья обычного госслужащего. Пожалуй, одна ванная комната в его поместье была больше всей квартиры лейтенанта. Хотя по долгу службы ему приходилось жить и в солдатских казармах и даже ютиться на тюремной койке, когда зеленым мальцом попал в полк его величества, и раньше, когда гордый только строил карьеру, начиная с обычного полисмена.

– Это моя комната, но душ и туалет находится за этой дверью, – показывала Оливия, – не стесняйтесь, пользуйтесь на здоровье.

Юлиан отметил несколько поникших вазонов у окна и рабочий стол, заваленный бумагами и какими-то книгами. Кровать была застелена, но было видно, что впопыхах. Гостей здесь явно не ждали.

– Это зал, – вошли они в другую комнату, вновь пройдя узкую прихожую, – Здесь вас и разместим. Вам повезло, Дин в свое время заставил меня приобрести раскладной диван.

Юлиан обвел весьма просторную комнату взглядом. Кухня была встроена в одну из стен, стол- стойка аккуратно огораживал ее от остального пространства. Весьма большое окно уходило в пол, и было видно небольшой балкон за мутным стеклом. На полу – бежевый ковер и несколько шкафов в пол с книгами. Юлиан подошел, невзначай посмотрев корешки. Набор литературы был весьма интересным: право, история, география, что-то связанное с порталами и множество тонких терадок. Напротив прорекламированного дивана стоял железный стол, на поверхности которого раскинулись разные каталоги, опять-таки географического содержимого. Но также Юлиан отметил несколько альбомов с красочными зарисовками, стакан, в котором отмокали кисти и небольшую палетку красок. Оливия, заметив его интерес, смущённо пробормотала извинения за беспорядок и, аккуратно собрав содержимое, убрала на пустующую полку. Недавний вопрос девушки о снимках заиграл новыми красками.

– Не удивлён, что вы так хорошо подмечаете детали. – сказал мужчина, помогая отодвинуть стол в сторону.

– Иногда это отвлекает от душного города. Вот чистое белье и полотенце. – девушка выдвинула скрытый ящик, вытаскивая содержимое и попутно показывая, как разложить диван. – Вы голодны?

– Да. Совсем забыл, в округе есть магазин?

– Не волнуйтесь, вчера была доставка, с голоду не умрем. Боюсь спросить ваши предпочтения в еде.

– Считаете, я привык к высокой кухне?

– Не хотелось бы попасть под трибунал за отравление большого начальника из другого мира. – пошутила она. – У нас, к примеру, за это в живых не оставляют. Так что вы едите?

– Я буду то же, что и вы. Однако если вы переживаете, могу помочь с готовкой.

– Давайте идите в душ, а я разберусь с ужином.

Когда Юлиан скрылся за дверью, девушка, быстро поставила на плиту закипать воду, мысленно похвалив себя за то, что накануне вечером не поленилась распаковать продукты и замариновать мясо. Вода закипела быстро, и, немного подумав, Оливия высыпала макароны в сотейник. Следом в горячую духовку отправилось мясо. Когда Юлиан вернулся, девушка уже мыла овощи. Воспользовавшись неожиданным компаньоном, она нагло поручила ему следить за плитой и вышла в душ. Мужчина не сопротивлялся, а потому она со спокойной совестью скрылась в ванной комнате, встав под тугие горячие струи.

Кожа тут же покраснела и начала печь. Особенно болезненно приходилось шее и рукам. Чертовая аллергия вновь дала о себе знать. Обычно Дин пытался держать их маршрут подальше от прачечных. Но в этот раз пришлось смириться и отработать долгую смену в нелюбимом районе. Выйдя, девушка быстро натянула домашнее платье, расчесала мокрые волосы и мельком взглянула на красные следы на шее и руках. Обреченно вздохнув, быстро намазала шею выданным кремом и направилась в зал. А там уже красовалась миска салата и вываренные макароны. Мясо, сдобренное специями, также давало о себе знать приятным запахом, витавшим в воздухе. Юлиан стоял у одного из стеллажей, держа в руках тонкий альбом с ее зарисовками.

– Извините, не сдержался, – обезоруживающие улыбнулся мужчина, листая красочные страницы.

– Ничего страшного. Мои гости часто так развлекаются. Дин заставил оставить работы на полках. Предлагал сменить профессию, но иллюстраторы у нас не сильно востребованы.

– Вы с ним близки? – задал вопрос мужчина, внимательно листая страницы альбома на которых раскинулись зеленые заросли леса и яркие экзотичные птицы. – Надеюсь, мое присутствие не повлияет на ваши отношения.

– С чего вы взяли, что мы состоим в отношениях? – удивилась девушка, доставая горячий противень с духовки и раскладывая запечённое мясо на тарелки. – Присаживайтесь, готово.

– Ваше поведение в кабинете. – пояснил мужчина, отвлекаясь на аромат пронзивший воздух в помещении. – И вы часто упоминаете о нем. Мне кажется, он заботится о вас.

– В былые времена мы попытались, но не сложилось. – девушка аккуратно выложила салат на тарелки. – И слава богу. С его похождениями я вряд ли смогла бы сдержаться и не придушить его однажды ночью.

– Вы весьма откровенны. Все еще ревнуете его?

– Что вы. Этот этап пройден. Мы хорошие друзья, не более того. Вам кажется это странным?

– Возможно, это разница в мировоззрении.

– Надо же, значит вы еще больший собственник, чем я. – Оливия потянулась за солью, украдкой взглянув, как мужчина прожевывает очередной кусок мяса, не сводя с нее взгляда.

Юлиан с интересом рассматривал собеседницу. Мешковатое платье зеленого цвета было весьма коротким, если сравнивать с тем, как одевались женщины в его мире. Но глубокий зеленый цвет выгодно подчеркивал внешность Оливии, а короткие рукава не стесняли движений. Фигуру под таким нарядом рассмотреть было сложно, хотя длинные ноги мужчина оценил, еще когда девушка вошла в зал. В целом такой вид скорее смущал его, нежели Оливию, привычную к земной моде. Еще в голову неожиданно пришла мысль о личном деле девушки. В графе «особые приметы», как и у большинства землян, стояло описание татуировки. Жаль к делу не прилагалось фото, а спрашивать показать было бы не уместно.

– Вы очень вкусно приготовили. – прокомментировал он, промокая губы салфеткой.

– Спасибо. – девушка отметила непривычную плавность движений, аккуратность, с какой двигался мужчина. Совершенно непохоже на всех, кого она знала в округе.

Когда с едой было покончено, а посуда убрана в посудомойку, Оливия вновь поймала на себе пристальный взгляд. От него мурашки бежали по коже, и даже стало как-то не по себе. С опозданием пришла мысль что, возможно, маг не привык к виду землян в гражданском. Однако спросил мужчина о другом, немного разряжая обстановку.

– Что у вас с руками? – спросил он.

– А, это. – девушка вновь взглянула на покрасневшие руки с тонкими полосками ожогов на пальцах. – Аллергия. Я весьма чувствительна к воздуху в трущобах. Особенно в районе прачечных.

– Позволите помочь?

– А вы можете что-то с этим сделать? – заинтересовалась она.

– Я не целитель, но даже моих крох хватит, чтобы залечить такую мелочь.

Оливия села напротив мужчины, опасливо протянув к нему руки. Когда теплые, немного жесткие ладони накрыли их, она непроизвольно вздрогнула, вновь уловив улыбку на лице мага. Его манера подергивать уголками рта, пытаясь скрыть усмешку, отчего-то ввела ее в ступор. Сразу же отметила, что он часто так делал при их разговоре. Почему-то показалось, что этот мужчина вполне способен пристрелить кого бы то ни было именно с таким выражением. И это вызывало тревогу.

– Почему вы испугались? – спросил мужчина, сжимая ее ладони. Девушка почувствовала странный покалывающий холодок и заметила голубое свечение.

– Вам показалось. – постаралась отвертеться она, переводя тему. – Это магия?

– Да, немного моей магии и вот что получается. – мужчина ослабил хватку, выпуская ладони девушки. И вправду, покраснение ушло, а от тонких ожогов не осталось и следа. – Эти ожоги, они от нитей порталов. Не так ли?

– Да. Иногда мы не можем стянуть пространство, и нити вырываются. – нехотя ответила Оливия на неприятный вопрос.

– По какой-то причине, вы утаиваете правду. – Юлиан тут же опровергнул сказанное. – Это происходит из-за того, что вы игнорируете свой дар. В случае, когда человек владеет магией переходов, вспомогательное оборудование лишь мешает. В вашем деле описано, что дар спонтанный, но ведь это не так?

– Все, что описано в моем деле – это весьма кропотливая работа специалистов. Спонтанность моих проявлений была доказана. – попыталась оспорить сказанное Оливия.

– И вам никогда не хотелось сбросить очки? Или перешагнуть грань?

– Вы в чем-то меня подозреваете? – мгновенно посерьезнела девушка. – Вы в праве доложить в департамент, и я пройду необходимую аттестацию.

– Похоже, я вас обидел. – Юлиан сокрушенно помотал головой. – Не принимайте на свой счет, подозревать людей – это одна из особенностей моей профессии. Однако вы мне понравились. Вы же наверняка заметили, как мы похожи. Не встреться мы здесь, я мог бы принять вас за выходца Именанда. Но в документах прописано, что вы родились на Земле, в седьмом секторе. Люди с юга и вправду обладают немного другой внешностью. Скажите, вы когда-либо обращались к генной модификации? – вновь переменил тему маг, всматриваясь в лицо девушки.

– Насколько я помню, ни я, ни моя мать этим не страдали. Возможно, отец. О нем мне не известно. Как вы наверняка успели узнать, я росла в неполной семье. Тринадцатилетие я не праздновала, так как моя мать погибла, а меня отправили на обучение в связи с открывшимся даром. – отрезала Оливия, подымаясь со стула. – Надеюсь, допрос окончен. Доброй ночи. – И не дав оппоненту возможности ответить, она вышла с комнаты.

Утром Оливия проснулась не от будильника, что в некоторой степени было непривычно, а от звука льющийся воды. Зевающая девушка потянулась на кровати, и под руку попалась тонкая ночная рубашка. Дурацкая привычка, приобретенная не так давно, во сне стягивать мешающие вещи, опять дала о себе знать. Не обратив внимания, девушка встала с кровати и подошла к ванной комнате. На границах сознания мелькнула неясная мысль, и она остановилась, прислушиваясь к забурлившей внутри тревоге.

– Черт. – тихо сказала Оливия, нагишом кидаясь к стулу, на котором лежал халат. – Софа, свет.

Она как раз успела натянуть халат, на ходу завязывая пояс, когда шум воды пропал, а на пороге появился Юлиан, по пояс завернутый в полотенце. Капельки воды застыли на его влажных волосах, красиво играя в свете загоревшихся светильников. Оливия затянула пояс потуже, пытаясь отвлечь себя от полуобнаженного мужчины. Как на зло, глаза упрямо рассматривали поджарое тело и рельефные мышцы.

– Доброе утро. – прервал затянувшуюся паузу Юлиан. – Простите, если разбудил.

– Доброе. – просипела девушка, все же посмотрев ему в лицо. – Не беспокойтесь. Если подождёте, позавтракаем вместе.

Девушка быстро скрылась за дверями ванной комнаты, дав мужчине время одеться, пока она закончит с утренними процедурами. Когда она вернулась в зал, Юлиан был практически одет, не считая лежащей на собранном диване куртки и не до конца застёгнутых пуговиц рубашки. Еще раз смущенно поздоровавшись, Оливия запустила маленький кофейный аппарат и быстро взбила яйца для яичницы. За все время готовки она лишь раз взглянула на мужчину, убедив, что справится с приготовлением сама и велев лишь разлить кофе по чашкам.

– Какие у вас планы на сегодня? – непринужденно начал разговор Юлиан, присаживаясь за стол.

– Еще не думала. – пожала плечами девушка. – Стоит прогуляться, возможно схожу в Большой сад. В это время года у них цветут лилии и розы.

– Должно быть, там красиво. – поддержал мужчина. – Будете рисовать их?

– Возможно. – улыбнулась девушка, как наяву видя плавные линии, выводимые карандашом.

– Вы не против составить мне компанию за ужином? – подался вперед мужчина. – Я хотел бы извиниться за вчерашний разговор.

– Давайте закажем что-то на дом? – Оливия тут же представила, как она заходит в ресторан с Юлианом и как взгляды присутствующих провожают их сквозь зал.

В городе не так много хороших ресторанов, и в большинстве своем там собираются весьма влиятельные люди. Не хотелось бы оказаться под прицелом кого-то из начальства. А еще, такой поход предполагал приобретение более-менее приличного наряда. Оливия не была любителем ресторанов, потому и одевалась, не выделяясь в толпе простых землян.

– Хорошо. – с легкостью согласился мужчина.

Проводив гостя до двери, девушка огляделась. Кофе, в отличие от вчерашнего напитка, он так и не допил. Наверное, как и другие иномиряне, не любил земные сорта. Где-то она слышала, мол, Именанд славится кофейными зернами высшего качества. Пожав плечами, девушка перелила остатки в свою чашку и направилась в спальню. Несколько часов до рассвета она просидела за учебниками, выписывая основные положения, которые необходимо было заучить. Но когда солнце взошло над городом, Оливия уже подходила к высоким кованым вратам ботанического парка. На спине у нее болтался небольшой рюкзак, приятно оттягивающий плечи.

Зайдя в парк, девушка направилась к огромному электронному стенду, заранее определяя маршрут. Не зря это место звали большим садом. Огромное пространство с самыми невероятными растениями новой земли располагалось под стеклянным куполом и насчитывало более двух ста тысяч образцов. Часто сюда водили школьников и студентов на исследования. Здесь можно было провести весь день, гуляя по аллеям и разглядывая буквально каждый куст. Оливия же направилась на свое любимое место. Небольшая поляна специально оборудована для отдыха. За спиной девушки, словно башня, высился каркас, обвитый лианами. Невдалеке шумел искусственный водопад, а перед глазами раскинулись разноцветные клумбы.

Девушка присела на траву, скрестив ноги, и достала термос с кофе и альбом. Рисовать цветы ей не хотелось. Напротив, она все время мысленно воображала утреннюю сцену и никак не могла избавиться от образа Юлиана. По своему опыту девушка знала, что лучше оживить образ на бумаге, иначе он еще долго будет преследовать ее. Карандаш заскользил по альбомному листу, придавая знакомые очертания портрету мужчины.

– Красиво. – прозвучало рядом, и девушка встрепенулась. Портрет был практически закончен, но до этого дня незнакомцы к ней не подходили, мешая работе.

Оливия посмотрела на присевшую рядом женщину. Короткостриженые волосы были немного взлохмачены. На правом веке Оливия заметила небольшую татуировку – странный незнакомый символ. Но в целом она была какой-то серой. Невзрачная одежда, темные волосы, просто вытянутое лицо без каких-либо признаков модуляции. На лице незнакомки блуждало странное выражение, когда она смотрела в альбом.

– Прошу прощения, мы знакомы? – спросила Оливия, пытаясь вспомнить, видела ли эту особу раньше.

– Нет. С вами лично мы не знакомы. – загадочно произнесла она. – Я знала вашу мать.

Оливия, подобралась, всматриваясь в черты женщины, но так и не находя ответов на вопросы. Что ей известно?

– Вы, наверное, обознались. Моя мать находится в другом округе. – слукавила девушка, следя за реакцией женщины.

Незнакомка же, не собираясь прощаться, села на траву, вытягивая ноги и закидывая голову, чтобы рассмотреть стеклянный потолок.

– Ваша мать погибла при разрыве. Так что я не ошиблась, Оливия. – женщина вновь посмотрела на портрет, продолжая. – И сестра ваша мертва, как вы считаете.

– Кто вы такая? – в голосе непроизвольно прозвучали враждебные нотки, а рука потянулась к поясу, где обычно находился пистолет. Вспомнив о выходном, Оливия аккуратно опустила руку на термос.

– Не беспокойтесь. – незнакомка спокойно прокомментировала движения девушки. – Я вам не враг.

– И мне следует так просто поверить вам?

– У вас нет выбора, дорогая. – вернули в ответ, улыбаясь. – Кроме того, я столько лет хранила вашу тайну. Зачем мне раскрывать ее сейчас.

– Зачем тогда вы пришли ко мне сейчас? – подобралась девушка, из-под ресниц наблюдая за группой студентов, спешащих по аллее в сторону выхода.

– Затевается большая драка за власть, а я единственная, кто может хоть как-то повлиять на это. Но не суть. – женщина скрестила ноги, резко повернувшись к Оливии и положив руку на альбом, тем самым заставляя дернувшуюся девушку сидеть. – У меня для вас послание от вашей матери.

– Ну так дайте мне его. – сквозь зубы прошипела девушка, глядя в светлые глаза.

– Когда тебе понадобится ответ на вопрос, когда на кону будет стоять все, что тебе дорого, ты сама придёшь ко мне. – не обратила внимание незнакомка на выпад, поднимая указательный палец к губам. – Я буду ждать в Доме цветов на Вишневой улице.

Женщина улыбнулась, и Оливии показалось, что в глазах ее плещется веселое безумие. Она хотела было встать, но незнакомка аккуратно обхватила ее голову руками, резко придвинувшись, пока ее горячие губы не прикоснулись ко лбу Оливии.

– Спи, дитя. – тихо прошептала женщина, помогая опуститься теряющей сознание девушке на мягкую траву.

Женщина еще раз посмотрела на незаконченный портрет, аккуратно вырывая лист из альбома и пряча сложенную бумагу в карман. Кончиками пальцев пригладила выбившийся медный локон Оливии и встала, не торопясь направившись на выход из Большого сада. Как только она вышла за кованную ограду парка, Оливия раскрыла глаза, глядя в стеклянный купол.

– Неужели заснула? – удивленно спросила она себя, пальцами прикоснувшись ко лбу.

Девушка поднялась, села на траву и стала оглядываться. Странно, у нее возникло такое знакомее чувство, будто бы здесь был кто-то важный. Будто бы мама поцеловала ее, мягко прижав к себе и погладив по голове. И вместе с тем сердце колотилось как бешеное, грозясь выпрыгнуть с груди. Оливия встряхнула головой, приказывая себе успокоиться. Коммуникатор показывал час по полудню, а значит, она неплохо проспалась. Под рукой лежал оброненный альбом и карандаш.

– Откуда это непонятное ощущение? – девушка провела рукой по чистому листу, беря в руки карандаш. Всего за час, будто бы рисовала этого мужчину не в первый раз, не задумываясь о пропорциях и правильности линий, на бумагу лег портрет Юлиана. Кажется, Оливия очнулась, когда странный запал пропал, но портрет так и не был закончен. – Так… Главное не терять разум. Девушка захлопнула альбом, так и не закончив и, собрав рюкзак, направилась на выход. Ей вдруг захотелось пройтись по улицам города, пока окончательно не стемнело.

В преддверии заката город менялся. Зажигались вывески на стенах зданий. Заканчивали день рабочие кварталы, и начинали кварталы развлечений. Некоторые улицы жили лишь ночью, зазывая трудяг в тесные бары и лавки. Выходили на работу жрицы любви, приглашая мужчин в свои объятья, маня короткими яркими нарядами. Открывались салоны с самым разнообразным спектром услуг – от простых парикмахерских до мини-салонов модуляции и коррекции внешности. Оливия спокойно шла по одной из самых оживленных улиц города, разглядывая витрины магазинов. Огромные светодиодные рекламы, голубой яд планеты кричали о необходимости приобрести ту или иную инъекцию, купить платье или кухонную утварь. Кто-то случайно задел девушку, проходя мимо, и Оливия отвлеклась от сверкающей витрины. Взгляд проследовал за компанией мальчишек, веселящихся у афишной тумбы, и зацепился за знакомое лицо. Дин стоял буквально в нескольких метрах от нее, прислонившись к стене бара с небольшим пластиковым стаканом.

«Ну надо же, – подумала Оливия, наблюдая как напарник высыпает сахар с тонкой бумажной трубочки в стакан, – а еще кривился, когда я ему сладкий кофе сделала».

Девушка сделала шаг в сторону знакомого, но тот, даже не посмотрев в ее сторону, оторвался от стены и быстро направился по улице в обратном направлении. Оливия, все же намереваясь догнать его, быстро зашагала следом, огибая прохожих. Она очень удивилась, когда недавно купленный напиток был отправлен в мусорный бак и даже растерянно притормозила, следя за удаляющимся напарником. Тем временем Дин свернул на боковую улицу и вовсе пропал из виду. Неприятное чувство тревоги вновь забилось внутри, чтобы взреветь сиреной, когда позади и где-то над головой громыхнуло. Оливия тут же присела, закрывая голову от острых осколков стекла, посыпавшихся сверху. Кто-то закричал и, придя в себя, девушка кинулась назад по улице, в то время как остальные метались в панике. Добежав до места взрыва, девушка остолбенела, закинув голову вверх. Несколько верхних этажей элитного здания горели. Насколько она знала, там располагался один из самых популярных ресторанов города. Из здания выбегали сотрудники, но, попадая в обезумевшую толпу, которая сбивала их, падали на землю. Еще несколько хлопков прозвучало откуда-то сверху, и на спешащих людей начали падать тонкие белые листы бумаги. Люди на какую-то минуту замерли, наблюдая за странным происшествием. А следом, как только листовки достигли их, начали вылавливать бумагу с воздуха. Оливия, в числе многих, повторила действия, всматриваясь в яркий красный заголовок: «А где наша свобода?». Ниже была напечатана фотография, увидев которую, девушка непроизвольно сжала руку в кулак, сминая бумагу. Взвыли сирены.

– Да как они смеют! – закричал кто-то в стороне.

– У нас есть право на свободу! – подхватило несколько голосов.

Здание полыхало, но никого уже не волновало это. Градус общественного возмущения близился к критическому. Люди ругались, оскорбляли власть, кто-то выл от боли, кто-то звал на площадь. Оливия видела, как огромная пожарная машина застряла где-то в начале улицы без возможности проехать к горящему зданию. В толпе замелькали знакомые мундиры стражей порядка, призывающие людей расступиться. Но взбешенные граждане, начали сопротивление.

«Надо выбраться», – подумала девушка, попытавшись пробиться сквозь толпу.

– Помогите! – кто-то схватил за лодыжку, отчего она чуть не упала.

На земле лежал мальчишка, стараясь прикрыть одной рукой голову и подняться на ноги. Но его все время кто-то сбивал. Не думая, Оливия бросилась к нему, помогая встать. Перекинув руку паренька за шею, чтобы он смог держаться, она медленно пробиралась сквозь толпу. Сзади послышались характерные звуки драки, но лейтенант уже практически добралась до цели. Люди разбегались, а потому идти стало немного легче.

– Сюда! – несколько машин скорой помощи стояли недалеко от медленно продвигающейся пожарной. Как только удалось выбраться с толпы, медики приняли парня. – Видимые повреждения мягких тканей лица, серьезный ушиб на темени. – принялись за парня медики, попутно помогая другим выбравшимся пострадавшим.

– Все в порядке. – отмахнулась Оливия, от принявшегося рассматривать и ее медика.

– У вас порезы на руках и лице. – прокомментировал тот. – Отведя девушкув сторону, он усадил ее на ступеньку скорой и начал быстро обрабатывать ссадины. Все заняло не более нескольких минут, после чего медик отступил. – Лучше идите домой, пока не заработали чего посерьезней.

Оливия кивнула, вставая со ступеньки, отходя подальше, чтобы не мешать работе медиков, когда возле нее остановился автомобиль.

– Быстро садись. – стекло опустилось, показав сосредоточенное лицо знакомого мага.

Выдохнула девушка лишь зайдя в дом. По правде говоря, она не была абсолютно спокойной, скрывая бурлившую внутри злость. Юлиан, так удачно оказавшийся рядом, наверное, почувствовал настроение девушки, а потому, убедившись, что она не сильно пострадала, ехал молча. Оказавшись в квартире, он усадил ее на кровать, бесцеремонно протянув руку к тонким порезам на лице.

– Не стоит, – заупрямилась Оливия, нарушая вязкую тишину, – Мне обработали их, через пару дней все затянется.

– Не упрямься, Оливия. – маг жестко отвел в сторону ее руку. – А то потом придётся сводить рубцы. Как с такой удачей влипать в неприятности ты умудрилась получить звание лейтенанта?

– Не надо меня отчитывать, словно я это планирую. – огрызнулась Оливия, позволяя магу заняться работой.

– Что там произошло?

– Не знаю. Похоже на бунт.

– Стоило ожидать, Совет заигрался. – прозвучало в ответ.

– Давайте я не буду комментировать то, что вы сказали?

– Иди в душ и жду тебя в зале. – маг закончил с руками, и начал подниматься с постели, когда вдруг резко сел назад, обхватывая лицо девушки руками. – Демоны.

– Юлиан! – воскликнула Оливия, пытаясь отодвинуть лицо подальше.

– Ты с кем-то встречалась сегодня? – маг обеспокоенно посмотрел на девушку, убирая руки.

– Нет. Практически весь день провела в парке, потом гуляла.

– На тебе магическая печать, Оливия.

– Что вы имеете в виду? – девушка вскочила с кровати, подбежала к зеркалу и попыталась рассмотреть что-то на лице. Ожидания не оправдались, никаких знаков или печатей.

– Она невидимая. – пояснил мужчина. – Закрывает воспоминания. Сегодня происходило что-то необычное?

Оливия резко развернулась и выбежала в коридор. Юлиан не успел опомниться, как девушка вернулась с тонким альбомом в руках. Быстро перелистав страницы, она провела по обратной стороне нарисованного портрета.

– Я знала! Я не могла так просто нарисовать!

– О чем ты? – Юлиан забрал альбом, посмотрел на свой портрет и, перевернув лист, провел пальцами по обратной стороне.

– Я рисовала. Потом, наверное, заснула. Но меня преследовала странная тревога. И я была уверена, что мой рисунок был закончен. Но альбом был пуст, и я нарисовала тебя еще раз. Посмотри, там следы от карандаша. – осознав, что маг не понимает, Оливия поднесла лист к свету. – Видишь, вот темные линии рисунка, а вот здесь выдавлены повторные линии. Я рисовала это дважды! Зачем кому-то понадобилась моя работа?

– Не знаю, но тебя заставили об этом забыть. – Юлиан нахмурился. – Меня больше беспокоит то, что это был маг, а уже завтра я бы и следа печати не заметил. Я разберусь. А сейчас давай иди в душ и в зал. Я обещал ужин.

Оливия восхитилась, когда вернулась в зал, а на столе ее поджидал ужин. Запах стоял восхитительный, а от вида рыбного филе на тарелке желудок сразу же затребовал еду. Переживания о невесть где приобретенной печати отошли на второй план. По правде говоря, она абсолютно не ожидала, что Юлиан воспримет всерьез предложенный ужин. Более того, девушка был уверена, что они приготовят его сами, следуя примеру предыдущего дня. Но мужчина ее приятно удивил.

– Думаю, вино тебе придётся по вкусу. – Юлиан аккуратно открыл бутылку, разлив светлую прозрачную жидкость по бокалам.

– Никогда такого не видела. – отметила девушка незнакомую этикетку.

– Доставлено с Именанда. Такое поставляют ко двору. – похвастался мужчина, следя как собеседница делает маленький глоток и закрывает глаза от удовольствия.

– Оно невероятно вкусное! – отметила Оливия, чувствуя как злость и раздражение окончательно покидают ее. – Волшебное.

– Виноград особого сорта. Он и вправду проходит магическую обработку, отчего вино приобретает некоторые интересные свойства. Оно способно отпустить печали и не затуманивает разум.

– Эта печать, – отставила бокал девушка, накалывая томат на вилку, – она опасна? – Мысли вновь вернулись к небальной проблеме, хотя сейчас казалось, что переживать особо не о чем. Если еще маг подтвердит, что опасения ложные…

– Нет. – покачал головой маг. – Тебя просто заставили забыть о чем-то. Со временем память вернется.

– Я видела Дина, но он ушел до взрыва. Я так и не смогла догнать его. – поделилась девушка. – Надеюсь, с ним все в порядке.

Юлиан вновь посерьезнел, обдумывая сказанное. За парнем он не заметил никаких магических особенностей. Вполне заурядный земной дар. Но стоило заглянуть и в его дело.

– Ты была зла, когда садилась в машину. Почему?

– Листовки. – пояснила девушка. – Их подлинность еще будут устанавливать, но при текущем контроле рождаемости, неудивительно, что мы злимся, видя их. А у тебя… – Запнулась девушка, вдруг поняв, что они перешли на «ты», – Большая семья?

– Да. – улыбнулся Юлиан. – У меня две сестры, а еще есть дядюшки и тётушки с кузенами, которые порой сводят сума.

– А твои родители?

– Отец отошел в мир иной несколько лет назад, а матушка занимается сестрами.

– Я соболезную. – опустила ресницы Оливия.

– Спасибо. – мужчина, как ни в чем не бывало, улыбнулся, но глаза его остались холодными.

Доели они молча, и девушка все так же ловила на себе его взгляд, а Юлиан размышлял о медленно тухнувшей печати. Ему совершенно не нравилось, что неизвестный маг подобрался так близко к Оливии. Учитывая пропавший портрет и тот факт, что он проживал с ней, тревога лишь усиливалась. Он и без того поставил охранные чары на вход, но на Земле они были на порядок слабее. А беспокоить хозяйку установлением кристаллов он не хотел. Все сводилось к тому, что целью являлся сам Юлиан. Террористам он был как кость в горле, да и при дворе нашлись бы недоброжелатели. С другой стороны, не давала покоя способность девушки оказываться в неподходящих местах в неподходящее время. Если она поддерживает местную оппозицию, вряд ли вытащить признание будет просто. А ставить ее под удар перед начальством не хотелось бы. Как заметил Юлиан, девушке и без того нелегко приходится с ее способностями. Закончив с ужином и взяв недопитые бокалы, они переместились на диван. Никто из них более не затрагивал неудобные темы, пытаясь отвлечься от произошедшего.

Юлиан достал маленькое квадратное устройство, в котором искрилась золотая пыль, и выставил его на стол. Он с удовольствием наблюдал за подскочившей девушкой, когда куб был активирован.

– Софа, – скомандовала Оливия, как ребенок хлопнув руками, – выключи свет.

Светильники погасли, яркие изображения, проектируемые кубом, заиграли еще ярче. Перед Оливией раскинулся целый новый мир с бескрайними дюнами, невероятными белыми и розовыми песками побережья, скалистыми берегами, глубокими ущельями и цепляющими облака пиками.

– Это Райс и сопредельные королевства. – пояснил маг. – Я не могу показать тебе наши города, но за красочные картинки природы никто наказывать не станут.

– Это великолепно. – восторженно прошептала Оливия, взяв куб и подсев к магу. – Как его активировать?

Мужчина отставил пустой бокал на стол и повернулся к девушке, заставляя ее сжать устройство в руках.

– Закрой глаза и попробуй почувствовать импульс от устройства.

– Я не маг, Юлиан.

– Магия у него внутри, – пояснили в ответ, – Я прошу почувствовать обычную физику.

Девушка закрыла глаза, сосредотачиваясь на кубе, а маг с замиранием сердца наблюдал за ней. По правде говоря, именно этот куб невозможно было активировать без дара. Однако даже необученные могли это сделать при наличии необходимого уровня. И если он прав… Юлиан осознал, что не понимает как бы отнесся, узнай, что сила лейтенанта выше среднего. Только так можно активировать куб.

– Точно! – воскликнула девушка, сбиваясь с опасной мысли. А следом куб вновь зажегся, и с десяток иллюзорных бабочек разлетелся вокруг пары.

– Оливия… – Юлиан с непередаваемой бурей во взгляде встретил такие же опьяненные переливами света глаза. – Ты молодец.

Он медленно приблизился, аккуратно прикасаясь губами к губам девушки. К своему удивлению, Оливия подалась навстречу, зарываясь пальцами в жесткие волосы мужчины, смешивая их дыхание и выгибаясь от удовольствия, когда горячая рука легла на шею, путаясь во все еще влажных после душа волосах.

– Постой, – нехотя отстранилась она, тяжело дыша, – Нам не стоит продолжать. – девушка, противореча себе облизнула губы, но взяв в руки взбесившиеся чувства, все ещё не отвела взгляд. – Прости, словно помутнение какое-то.

– Хорошо. – спокойно ответил Юлиан, заправляя упавшую на лицо прядь ей за ухо.

Куб погас и, забрав его и попрощавшись, на подгибающихся от душевной бури ногах, девушка направилась в свою комнату.

Второе столкновение. Маски прочь.

Следующие несколько дней пролетели незаметно. После произошедшего Оливия, как было договорено, спокойно приезжала на смену с Юлианом. Девушка старалась никак не показывать своего некстати дрогнувшего сердца, а потому держалась подальше от мага. До планерки она скрывалась на общей кухне, неторопливо просматривая ленту новостей и вполуха слушая сплетни заглянувших за напитками рабочих. По большей мере женщин, которые тут же переходили на ехидный шепот, заметив Оливию. Еще бы, весть о расселении и так взбудоражила землян но, когда узнали, с кем живет большой начальник, женский лагерь тут же принялся ожесточенно перемывать косточки сопернице. Единственным, кто разбавлял всеобщую эйфорию, был Дин. Заходя на кухоньку, он каким-то необыкновенным образом умудрялся раздать комплименты всем присутствующим, ни разу не повторившись. Естественно, попугай в клетке был привычней ястреба в небе, и женщины, все так же вздыхая, провожали взглядом парня. После взрыва Оливия упомянула, что видела напарника. Тот немного напрягся, списав это на переживания. Как он объяснил, взрыв он слышал, но толпа вытолкнула его на улицу, а девушку он просто не заметил, за что искренне раскаивался. Его явление на кухоньке повторялось каждый день, не отходя от привычного сценария, но сегодня Дин был в каком-то особом расположении духа. Казалось, он весь искрится, а потому, закончив с порцией очередных комплиментов, подбежал к напарнице, крепко обняв и потащив на планерку. Все еще прижимая девушку к плечу, Дин вприпрыжку шагал вперед, насвистывая простую мелодию.

– Да что с тобой такое, парень? – злилась Оливия, но хватка была столь крепкой, что вывернуться, не сбив шагающих рядом, не представлялось возможным.

– Самый лучший день. – прокомментировал напарник, заходя в зал. – Я встретил женщину своей мечты.

Оливия отметила, как Лиридон, уже находящийся в зале и до того спокойно показывающий что-то на прозрачном планшете Юлиану, нахмурился, увидев вошедшую парочку. Юлиан также проследил за его взглядом, но остался спокойным. Лишь глаза блеснули странным холодом.

– Давай подальше от первых рядов. – прокомментировала девушка странный взгляд сожителя, и, все же выкрутившись из объятий, присела на последний ряд.

– Подальше и на галерку – немного разные вещи. – отметил напарник, плюхаясь рядом так, что стул скрипнул. – Как дела в твоем гнездышке? Уже окрутила иномирца?

– Зачем задаешь глупые вопросы? Знаешь же, я не трачу время на несерьезные отношения.

– Знаю и вижу, как настойчиво ты игнорируешь любое упоминание о мистере Лизарди. Скажи, дома ты так же холодна? – хохотнул напарник, следом получив ощутимый тычок локтем от девушки.

– Не паясничай и хоть постарайся вести себя прилично.

– Да ладно, мы все взрослые люди. Думаешь, только наши змеи заметили, как он смотрит на тебя.

– Как удав на кролика?

– Да. – согласился парень. – Оттого интересно, что же происходит за закрытыми дверями.

– Ничего не происходит, Дин. У нас нейтралитет. Я не лезу к нему, он не трогает меня.

– А что, были попытки? Ай, больно же. – очередной тычок заставил парня понизить голос. – Может, он не по девочкам.

– Дин… – простонала Оливия. – Прекрати. Лучше давай переключимся на женщину твоей мечты. Кто она?

– Я думаю, ты ее прекрасно знаешь. – парень тут же посерьезнел. – Вы наверняка встречались.

– Кто-то с работы?

– Нет и не спрашивай, не хочу сглазить.

– Подозрительно все это. Ты отдаешь себе отчет, что выглядишь странно?

– Целиком и полностью. Но давай обсудим это как-нибудь в другой раз. – задорно замолкая, ответил Дин.

Планерка началась с отчета ночных патрулей. Наблюдался спад в разрывах пространства. Именандцы отметили что, возможно, их террористы спешно скрылись на другой стороне, так как за прошедшие сутки был зарегистрирован лишь один портал с расхождением параметров. А потому существовала вероятность, что подозреваемые сбежали до прибытия патруля. До нормализации ткани Вселенной планировалось оставить несколько команд. Остальные уже вечером готовились к отбытию.

Однако на повестке дня стоял и другой вопрос. Затронувшая город история со взрывами и вышедшая из подполья «Свобода». В основном организации согласовывали планы протестов и маршев с госструктурами. За ними никогда не водилось противоправных действий или же беспорядков. Но все же Совет пристально следил за действиями сопротивления. «Свобода» была одной из проблемных организаций, которая насчитывала достаточно много сторонников. Основной программой у них было снятие запрета на расселение в округах и отмена контроля рождаемости. И глубоко в душе Оливия была согласна с ними. Один ребенок на семью и стерилизация женщин после рождения первенца были самыми отвратительными из существующих законов. Но по какой-то причине большинство молчало. У Оливии же на этот счет были вполне четкие позиции, и в душе давно поселилось сомнение, готова ли она остаться в этом мире или же в один прекрасный день попытает удачу и сбежит. Конечно же, о своих суждениях она вряд ли призналась кому бы то ни было.

И вот «Свобода» выпустила листовки, на которых жена одного из членов совета с изрядно покруглевшим животом укачивала младенца на руках. Вторая беременность, а значит, никакой стерилизации не было. Естественно, что начались беспорядки, кварталы гудели, где-то в богатых районах подожгли здание, а на центральной площади уже собралась толпа с транспарантами, и это не считая взрыва на улице развлечений. Если такую вспышку не успели подавить в столице, что же творится в других областях? Новости упорно обсуждали всякую ерунду вроде ежегодного конкурса красоты и повышения продуктивности на сборе урожая. А Лиридон лишь призвал сохранять спокойствие, так как военные возьмут на себя основные задачи по подавлению мятежа.

– Мы искренне надеемся, что текущая ситуация не будет омрачена никами несчастными случаями в рядах мирного населения. – говорил начальник в наступившей тишине. – Я понимаю, что ситуация сложная, а потому патрулирование также простым не будет. Однако и в первую очередь я обращаюсь к вашему здравому смыслу и призываю не допустить каких-либо вооруженных столкновений. Исключительно в случае непредвиденных ситуаций мы ждем от вас немедленного сигнала.

Выходя из зала, Оливию с Дином окликнули, и пришлось задержаться. Юлиан, пропустив Лиридона к выходу, подошел к паре.

– Оливия, – начал он, не отрывая глаз от девушки и игнорируя Дина, – Сегодня мне необходимо будет вернуться в Именанд. Я бы хотел, чтобы ты ушла со мной.

– Официальный запрос уже подан? – спросила девушка, спрятав отчего-то дрожащие руки за спиной.

– Нет. Это моя личная просьба, а не приказ. Я должен быть уверен, что ты хочешь уйти.

– Лови лису за хвост. – прокомментировал напарник, но осекся от холодного взгляда Юлиана.

– Вы ставите меня в неудобное положение. – аккуратно ответила девушка. – У меня есть дом на Земле. В вашем же мире я никто. К сожалению, должна отказать.

– Пусть будет по-твоему. – Юлиан впервые за их трехдневное общение перешел на ты перед посторонними. – В таком случае, Дин, – теперь он обращался к напарнику, – прошу, проследи, чтобы она добралась домой в целостности. – Оливия же отметила, как неприязненно блеснули глаза мага, а лицо мигом превратилось в непроницаемую маску.

– Так точно. – серьезно прозвучало в ответ. После чего Юлиан круто развернулся, выходя из зала. – Ну ты и дура. – Дин, вновь взлохматил волосы на голове, обращаясь к девушке.

Смена была сложной. Хотя количество дыр и вправду уменьшилось, Оливия чувствовала себя словно выжатый лимон. Она весь день пребывалав нервном напряжении. Возможно, потому что на улицах было неспокойно. А быть может из-за сомнений, терзавших ее после разговора с магом. Она настойчиво гнала от себя мысли о неправильности ответа. Однако ощущение приближающейся беды не проходило. Именно поэтому девушка весь день была как на иголках, а творившееся на улицах города не добавляло спокойствия. Несколько раз под колеса выбегали группы людей, держащие транспаранты или же размахивающие дубинками и обрезками каких-то железяк. Девушка все время была готова отправить сигнал в департамент и часто тянулась к кобуре. К счастью, протестующие не обращали на их машину никакого внимания. Второй причиной стало поведение напарника. От его утренней эйфории не осталось и следа. Напротив, Дин как-то резко посерьезнел и перестал болтать. За весь день он более ни разу не поднял тему Юлиана, хотя девушка ожидала услышать хоть какие-то комментарии в связи с утренним разговором. Оливия полагала, что это текущая ситуация на улицах так повлияла на него. В итоге они все равно вернутся к произошедшему разговору.

– Кто бы мог подумать, что несколько листовок способны устроить такие беспорядки. – отметил Дин, наблюдая за очередной группой протестующих. – Как думаешь, чем все это закончится?

– Думаю, недовольство граждан рано или поздно должно было выйти в массы. Эти листовки лишь подогрели толпу. – аккуратно ответила девушка. – Наверняка, Совету придётся пойти на уступки.

– Я слышал, военные сгоняют технику на площадь, и по другую сторону барьера уже вовсю ведутся инструктажи. Оливия, представь, мы с тобой переживаем революцию. – глаза собеседника зажглись азартом.

– Мы с тобой едем на вызов. – ответила девушка, набирая прием на панели. – Одной из команд нужна поддержка, не могут закрыть.

– Я слишком хорошо тебя знаю, подруга. Ты была бы счастлива, если бы земляне в кои-то веки оспорили свои права. – отметил Дин, вывернув руль на соседнюю улицу. Оливия же оставила его комментарий без ответа, здраво рассудив, что лучше не болтать лишнего в патрульной машине.

Прибыв на место, лейтенант была поражена, насколько большой был разрыв. В отличие от предыдущих, он находился в обычном рабочем районе на офисных этажах. Кое-где виднелись пятна крови, в щепки разорванные столы. Выживших сотрудников как раз эвакуировали, а у стены лежали тела тех, кому повезло меньше. Оливия, не в силах выносить вид раскуроченных тел, поспешила на помощь коллегам. Вскоре подоспел патруль с именандцами. Мужчины скоро осмотрели дыру, за которой бушевало море, принося соленый бриз в душное помещение на Земле.

– Остановитесь, не стягивайте. – прозвучала команда сзади.

Оливия, впрочем, как и остальные портальщики, замерла, не решаясь проследовать команде иномирян. Но долго удерживать нити они не смогли. Кто-то вскрикнул, получив ожог и остальная команда отпустила дыру, позволив ей стать чуточку больше.

– Нам необходимо всего два человека в помощь. – вновь обратился к присутствующим иномирец.

Найдя добровольцев, в кои ряды Оливия не рвалась, маги начали устанавливать какой-то странный механизм, доставая невероятное количество стеклянных трубок со своих сумок и попутно соединяя их в многогранную фигуру, на вершине которой был установлен алый кристалл.

– Вот, чертовы маги, с такими штуковинами они сами могут затянуть все дыры в этом городе. – пораженно выдал кто-то из портальщиков. Остальные лишь покивали, смотря как прозрачная конструкция напитывается алым сиянием и как легко двое добровольцев штопают пространство.

Оливия, как и все, увлеченно наблюдала за процессом, когда почувствовала как Дин, до этого момента спокойно стоявший за её спиной, отошел. Девушка обернулась, заметив, как напарник скрылся в дверном проеме. Почему-то остро почувствовалась опасность, и страх тисками сжал сердце. Своим инстинктам Оливия привыкла доверять, а потому, проверив пистолет на поясе, так же осторожно двинулась следом. Притаившись за поворотом, девушка увидела, как Дин входит в лифт, и вскоре после закрытия стрелка, показала на верхний этаж. Оливия, не теряя времени, выскочила на служебную лестницу и помчалась вверх. Всего один пролет, и она замерла у приоткрытой двери. Дин же, невзначай проверив коммуникатор, направился к ближайшей двери. Девушка, выждав несколько мгновений, и, стараясь не шуметь и даже не дышать, подобралась к кабинету, приникнув к стенке. В кои-то веки она поблагодарила тонкие перегородки офисных зданий, за которыми было так сложно скрыть личные разговоры. И уж тем более если разговор велся на повышенных тонах.

– Тебя здесь не должно быть! – прозвучал женский голос. Его владелица явно не была довольна появлением постороннего в кабинете.

– А ты считала, я позволю тебе сбежать? – в присущей Дину насмешливой манере спросили в ответ.

– Я не сбегаю. – холодно ответила женщина. – Ты прекрасно знаешь, что стоит на кону. Мне необходимо вернуться в свой мир.

– Да. – согласился Дин. – И вам надо поспешить, так как маги этажом ниже вот-вот затянут дыру, и тогда искажения от вашего портала не скроются ни от одного коммуникатора.

– Готово. – прозвучал еще один мужской голос. – Александр, что ты топчешься, будто порталов никогда не видел. Разбегайся и прыгай. – хохотнул незнакомец.

Оливия поняла, что либо сейчас, либо никогда. Пальцы пробежались по прозрачному экрану над запястьем, тут же отправляя уведомление на все патрульные устройства в округе. Естественно, Дин получил уведомление тоже. Но он всего лишь начал вглядываться в прозрачный экран, когда Оливия, заблаговременно приготовив пистолет, ввалилась в комнату. Она тут же отметила пропавшего ученого, спокойно стоявшего по другую сторону разрыва, незнакомку с медными волосами в знаком плаще, оценила замешкавшегося напарника и тут же сгруппировавшегося мага. Первый выстрел пришёлся прямиком в сердце мага. Мужчина упал на колени, так и не успев создать щит. Мейтс бросился прочь по улице, так что Оливия не тратила времени на стрельбу по убегающей цели. Сейчас же стоило оценить, кто из противников менее опасен – женщина в маске, на чьем лице Оливия теперь четко видела наливающуюся чернотой вязь, или же напарник, нацеливший пистолет на нее.

– Не глупи, Оливия. – начал заговаривать он зубы, пока террористка аккуратно подступала к порталу. – Давай обойдемся малой кровью.

– Дин, с каких это пор ты перешел на темную сторону? – пошутила Оливия, выстрелив и следом резко срываясь с места, чтобы увернуться от ответной пули.

Дин вскрикнул, выронив пистолет и прижимая ладонь к ране на руке. Незнакомка также вскрикнула, видимо, не ожидая, что Дин случайно отойдет, перегородив ей подход к порталу.

– А что мне оставалось? – крикнул мужчина. – Я, знаешь ли, не питаю таких нежных чувств к Земле, как ты.

– Еще шаг – и я размажу твою голову по паркету. – Оливия вновь выстрелила, и пуля прошла в нескольких сантиметрах от головы террористки.

– Спокойно. – подняла руки незнакомка. – Может договоримся?

Оливия услышала, как грохнули двери на этаже, и топот ног оповещал о скрой подмоге, а потому договариваться она не собиралась.

– Боюсь, договариваться вы будете с отделом безопасности.

– Позволь снять маску, тяжело дышать. – незнакомка аккуратно поднесла руку к лицу и, прежде чем Оливия успела запретить, сорвала маску.

– София. – Оливия пошатнулась, сделав шаг назад, и в тот же момент произошло сразу несколько событий. В кабинет наконец-то ворвались патрульные, а такая знакомая незнакомка всплеснула руками, невидимой волной сбивая с ног противников.

Этого времени хватило, чтобы Дин и София скрылись в портале, захлопнув его перед носом магов.

После утреннего разговора, проинструктировав подчиненных, Юлиан, закинув на плечо небольшую походную сумку, направился к порталу. На данный момент единственный официальный портал находился именно в главном здании, принадлежащем Совету, которое, к слову, на самом деле редко использовали главы округов. Однако размещение особого портала именно здесь посчитали наилучшим решением. Во-первых, в здание было сложно попасть постороннему. А выйти – тем более. Дыры и диверсионные порталы удавалось отследить. Более того, Именанд, в силу магических особенностей мира, сумел полностью изолировать города и тракты от разрывов пространства, от коих они потерпали ранее. Когда удалось создать карту Вселенных, оказалось, что Именанд граничит с несколькими весьма опасными мирами. Необжитые людьми пустоши плодили таких порождений, что даже идеально обученной пятерке магов редко удавалось справиться хоть с одним. Именно тогда, в поисках решения, предок нынешнего правителя бросил все возможные ресурсы на развитие барьеров. Так началась эпоха техномагии. Именандцы научились сплавлять железо с силой, циркулирующей в воздухе. Позже им удалось полностью отгородиться от опасных миров и найти еще с десяток других. Именанд не был планетой, как, к примеру, Земля. А потому имел десятки воплощений и переходов. Отчасти он был бесконечным, с сотнями еще нераскрытых земель. Земель, не принадлежавших никому и всем мирам в одночасье.

Но Земля стала особенным открытием. Абсолютно технический мир, натерпевшийся от людей, умирающий и возрождающийся вновь. Пожалуй, ни один землянин никогда бы не приобрел и крупицы магических способностей, если бы Вселенная не сопрягла Именанд с этим техномиром. Естественно, установились нескорые правила, но сейчас именно Именанд защищал землян от соприкосновения со Вселенными пустоши. Совет оценил предоставленные практические пособия ужасов сопредельных миров. А потому оба мира сотрудничали на взаимовыгодных условиях, не особо вмешиваясь в течение жизни друг друга.

Размышляя о превратностях Вселенной, Юлиан шел по неприветливому длинному коридору. Он буквально слышал, как тихо жужжат камеры на потолке, провожая иномирца к порталу. Наверное, именно поэтому он вздохнул с облегчением, оказавшись перед высокой аркой, высеченной из цельного камня. Сбоку располагалась панель, куда он ввел необходимые координаты, получая разрешение на переход. Пространство заискрилось, открыв портал в знакомый зал, и мужчина смело шагнул вперед.

– С возвращением, магистр. – отсалютовал щуплый паренек у панели портала и, тут же поправив съехавшие на нос очки, вернулся к отключению.

– Нет места лучше дома, Джо. – ответил Юлиан, подтянув сумку на плече. – Что у нас нового?

– Да все как всегда. Государь строит лордов, после допросов раскрыли еще один клуб недоброжелателей короны. Нашу тень так и не удалось отследить. – отрапортовал парень. – А как дела у соседей?

– У соседей революция. – улыбнулся Юлиан.

– Еще одна проблема. Придётся договариваться с новой властью.

– Не думаю, что Совет семи так просто передаст власть народу. У меня для тебя есть работа.

Юлиан зашагал в сторону своего кабинета, прекрасно зная, что Джозеф последует за ним. Здание, в котором находился портал, было абсолютной противоположностью земных построек. Светлое, с огромными окнами, открывающими вид на небольшой городской парк. В коридорах, наполненных солнечным светом, то и дело пробегали посыльные или же персонал. Здесь же находился штаб главы безопасности, коим заведовал Юлиан. Но мужчина знал, что тепло, с которым встречало это строение, обманчивое. Стоило спуститься на подземные уровни соседнего корпуса, и допросные, камеры, особые комнаты для приведения приговоров вовсе не казались гостеприимными. Защита там стояла такая, что даже мышь не пролезла бы, не опалив усы. Но сейчас Юлиан не собирался навещать нижние этажи. Он уверенно шагал к себе в кабинет, пытаясь продлить путешествие через небольшой внутренний дворик. Войдя в неприметную боковую дверь, он поднялся на второй этаж по служебной лестнице, чтобы вновь выйти в светлый коридор недалеко от кабинета.

– Вот почему нельзя было прямиком по коридору пойти? – тихо пробубнили за спиной Юлиана.

– Захотелось прогуляться. – пожал плечами мужчина, подходя к нужной двери и, сняв защиту, вошёл внутрь.

Джо прикрыл дверь и приблизился к столу, наблюдая з действиями магистра. А Юлиан тем временем сгрузил сумку на стол, пытаясь найти что-то внутри. Вскоре на свет показалась небольшая пробирка, в которой виднелась хорошая прядь медных волос.

– Вы что, подрались там с кем-то и взяли клок на память? – пошутил парень, принимая пробирку и рассматривая её на свету.

– Не паясничай. – одернул его Юлиан, устало падая в кресло. – С расчески снял. Проверь состав. Отметь все генные модификации и предоставь мне полный доклад. Как скоро сможешь это сделать?

– Зависит от того, как скоро вам нужен ответ. – поправил очки парень.

– Он нужен был мне вчера. – отметил Юлиан, на что Джо понятливо хмыкнул.

– Присматриваете невесту? Неужто не зря мадам обеспокоена вашим отсутствием?

– Что, моя матушка приходила?

– Да. Переживает, что наследник предпочитает службу королю продлению рода. – хохотнул Джо. – Кстати, она просила передать вам письмо. – пробирка аккуратно была отставлена в сторону, а Джо, похлопав себя по карманам, достал изрядно помятый конверт. – И все же. Что мы ищем?

– Я встретил землянку с потенциально сильным даром к пространственной магии. Она сумела активировать куб и, самое интересное, она похожа на наших людей. По доступным документам я абсолютно уверен, что родилась девушка на Земле. Но вот с ее родными что-то не так. Мать погибла, отца якобы не было. Не могу выбросить ее из головы.

– Вполне возможно, что папаша наш. Проверим. – кивнул Джо, перекатывая пробирку в пальцах.

– А где мой секретарь? – опомнился Юлиан, когда Джозеф был на пороге.

– Вы же знаете нашу Лизи. Опять, наверное, болтает где-то с подружками. Начальника ведь нет. Найти?

– Иди, сам разберусь.

Юлиан убрал сумку, взял со стола небольшой стеклянный медальон и сжал его в руке. В воображении сражу же возник образ его помощницы. Миловидное курносое личико, обрамленное густыми светлыми локонами и усеянное веснушками, отличительная черта выходцев севера.

– Лизи, – серьезно проговорил Юлиан, прекрасно зная, какой непростой характер кроется под кукольной внешностью его секретаря. – Чтобы через десять минут у меня на столе был доклад за прошедшую неделю. И запроси аудиенцию у его величества. Чем скорее, тем лучше. И… – Но договорить Юлиан не успел, так как в дверь постучались, и на пороге возникла Лизи. В руках девушка держала толстую папку, а рядом парил поднос, на котором мужчина с удовольствием отметил чашку кофе и бутерброды.

– Если вы думали застать меня врасплох, ничего у вас не получилось. – сказала девушка, передавая папку начальнику и планируя содержимое подноса на стол.

– Никогда не сомневался в твоем профессионализме, Лизи. Так что с аудиенцией?

– Сейчас займусь этим вопросом. Однако, если позволите, рекомендую вам сменить форму и принять душ. Уж больно въедливый запах того мира.

Маг улыбнулся, пробуя терпкий напиток и кивком отправляя секретаря.

До этого дня Оливии не приходилось бывать в комнате для допросов. Не кривя душой, стоит признать, что она предпочла бы никогда здесь не бывать. Однако жизнь преподнесла очередной неприятный сюрприз. Прошли сутки с момента, как ее взяли под стражу. Сутки, которые она хотела бы никогда не вспоминать. Первые несколько часов ее допрашивали, словно это она открыла портал, который разорвал сотрудников небольшого офиса. Ее показания явно не удовлетворили начальство, а потому девушку поместили в камеры предварительно заключения. Оливия, прекрасно зная свои права, сослалась на третью поправку конвенции прав человека и, конечно же, запросила адвоката. Наверное, именно в тот момент все полетело к чертям, так как адвоката так и не предоставили. Напротив, на пороге ее камеры появилось несколько мужчин в военной форме. Одного из них она прекрасно знала. Серж Ражо – глава отдела по борьбе с терроризмом, недавно получивший звание генерал-полковника, о чем свидетельствовали золотые полосы на форме. В последнее время его лицо часто мелькало на страницах новостных каналов. Всего за год он прославился своей необыкновенной способностью выслеживать самых ярых противников текущего режима. О его методах работы чуть ли не слагали легенды, но во всех историях был один неоспоримый факт – жестокость. И ему прощали все. Еще бы, победителей не судят.

– Вы меня узнали. – прокомментировал он смену эмоций на лице девушки. – Хорошо. Это сэкономит нам время на лишние расшаркивания.

– Я ни в чем не виновата. – твердо ответила Оливия, вставая на встречу Сержу.

– Как показывает практика, тот кто боится, скрывает намного больше, чем рассказывает. По этой причине я даю вам шанс рассказать, где находится штаб «Свободы» и кто их курирует на данный момент.

– Я не имею никакого отношения к оппозиции и требую адвоката. – упрямо повторила девушка.

– Неверный ответ. – мужчина резко подошел вплотную к заключенной и в следующий миг дал под дых, хватая за хрупкую шею. – Я дам вам еще один шанс.

Оливия, задыхаясь, вцепилась в руку мужчины, и хватка лишь немного ослабла. На холодном лице генерала девушка отметила какой-то странный азарт. Зрачки его непропорционально расширились в предвкушении, а на скулах отчётливо выступила тонкая чешуя ядовито-зеленого цвета.

– Я требую адвоката. – просипела девушка, со всей силы впиваясь ногтями в руку душителя.

Хватка ослабла, но лишь для того, чтобы Серж мог садануть по лицу девушки и отшвырнуть обратно на низкую койку.

– Оставляю вас поразмышлять. Больше поблажек не будет.

Оливия, приложила руку к ноющей скуле. Со вчера никто даже не подумал принести ей обезболивающего или хоть как-то помочь. А сегодня ее приволокли в комнату на допрос. Скорее всего, не получив желаемых ответов, ее будет судить военный трибунал. А у них вердикт один – смертный приговор.

Дверь в комнату открылась и на пороге появился Лиридон Далмат. Обойдя девушку, он бросил перед ней тонкую серую папку.

– Ознакомься. – сказал он, присаживаясь напротив.

Оливия открыла папку вглядываясь в строки, которые не желали связываться в предложения. К горлу подступила тошнота, а когда девушка дошла до фотографий раскуроченных тел в небольшом офисе и обгорелых трупов, папка была резко закрыта.

– Давайте лучше расскажите, в чем именно меня подозревают. И почему я не вижу своего защитника. – девушка устало откинулась на стул, глядя на бывшего начальника.

– Политзаключённым и террористам адвокат не предоставляется. Ты прекрасно знаешь, что такое трибунал. Сейчас у тебя есть шанс остаться в живых, лишь рассказав о «Свободе».

– Я ничего не знаю об этой организации. – по слогам произнесла девушка, и дверь в комнату вновь отворилась, впуская Сержа. Мужчина встал позади Лиридона, скрестив руки на груди и не произнося ни слова.

– Оливия, не дури. – начальник постучал пальцами по столешнице.

– Расскажите, в чем именно меня обвиняют.

– Ты знала, что листовки – дело рук Дина? – начал Лиридон. – Мы провели обыск его квартиры и нашли носители данных, которые не были подключены к основной распознавательной системе. Именно Дин слил фотографии, создал листовки и, как нам теперь известно, уже полгода шпионил, предоставляя конфиденциальную информацию о делах службы безопасности. Он сливал им все – от данных агентов до графиков планируемых облав. Мы полагаем, что разрывы в пространстве также их рук дело, чтобы переправить опасных террористов на другую сторону.

– Я очень рада за вас, но я тут при чем?

– Он не мог организовать это в одиночку. – Лиридон сжал кулаки. – Посмотри, что творится на улицах города. Вчера вновь подожгли несколько домов в жилых районах. Погибли люди.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Какая наглая крыса. – подал голос Серж, выходя из тени. – Давай же сыграем в твою игру. – Мужчина обошел стол, став сбоку от Оливии. – В отчетах медслужбы ваше имя стоит как имя одной из потерпевших при первых взрывах. Кроме того, вы находились в непосредственной близости от напарника. Странное совпадение.

– У меня был выходной. Устрой я все это, далась бы в руки медикам, отметить меня? Не отрицаю, я видела Дина, но не догнала его из-за взрыва. Проверьте данные, мы не общались в тот день.

– Предположим. – мужчина кивнул, продолжая. – Также, вы первые прибыли к разрыву, через который прошла неизвестная девица, разыскиваемая Именандом. Насколько мне известно, там она попыталась убить правителя. Здесь – устроить революцию. Но как в первый раз, так и в последующий – она сбежала. И вновь вы двое на месте преступления.

– Я пыталась ее остановить. – прошипела девушка. – Я вызвала патрульных. Я стреляла в мага и, кстати, попала. Я ранила напарника. Будь я замешана в этой истории, зачем такие сложности?

– Откуда я знаю, – пожал плечами Серж, – Это ты должна рассказать. Может, вы не поделили любовника.

– Знаете, что я думаю? Вы зашли в тупик с этим делом. Великий Серж Ражо сел в лужу и теперь ищет козла отпущения.

За эти слова Оливия тут же пожалела. Мужчина схватил ее за волосы, больно стукнув о столешницу головой.

– Что вы делаете! – повысил голос Лиридон. – Немедленно прекратите – это мой сотрудник.

– Ваш лейтенант был разжалован вчера вечером. Сейчас она опасная преступница, не желающая сотрудничать. – оборвал его Серж и как ни в чем не бывало продолжил. – Но и вправду, что-то я отвлекся. Вернемся же к незнакомке по ту сторону портала. Как вы объясните тот факт, что наша неуловимая террористка носит ваше лицо?

Над гладкой поверхностью стола тут же появилось изображение. Видимо, снимал кто-то из патрульных. Изображение застыло в тот момент, когда иномирянка с безумной улыбкой на лице воздела руки для хлопка. Оливия жадно рассматривала лицо девушки. Если не обращать внимание на тонкую черную вязь паутины тянущуюся от уха и яркие волосы, они и вправду были похожи как две капли воды.

– Будете утверждать, что не имеете ничего общего с данной особой? – спросил Лиридон, наблюдая как девушка грязным рукавом вытерла кровь с лица.

– К сожалению, у нас с ней намного больше общего, чем мне хотелось бы. – произнесла Оливия. – Это София Эспен, моя сестра. Она погибла в разрыве тринадцать лет назад. По крайней мере, я так думала.

В комнате повисла тяжелая тишина. Лиридон не сводил взгляда с девушки, а Серж рассмеялся, прерывая гляделки бывшего лейтенанта с начальником.

– Близнецы… Какая редкость. – заговорил Лиридон. – Но ваша мать была стерилизовала после удачной беременности. В карте указан один младенец. Вы понимаете, что это нарушение закона контроля рождаемости?

– Вы не можете обвинить меня в действиях моей матери.

– Вы покрывали ее! – повысил голос начальник, стукнув кулаком по столу.

– Да. – спокойно прозвучало в ответ. – Вплоть до того момента, как очередная дыра не разорвала нашу квартирку вместе с моей матерью и сестрой! – лишь на последней фразе девушка повысила голос.

– Я так посмотрю, у нас тут семья террористов. – резко оборвал Серж. – Но вас обучили, дали жилье, приличную работу. Вы не вернулись в те трущобы, из которых вылезли. И тем не менее вы помогали своему любовнику в делах «Свободы».

– Знаете что? – Оливия скрестила руки на груди. – Как вы правильно заметили, Софию разыскивает служба безопасности Именанда. Следовательно, она какая никакая иномирянка. И раз уж мне не предоставили защиту законника, в дальнейшем я буду сотрудничать лишь с Юлианом Лизарди.

– Выйдите. – скомандовал Серж и Лиридон нехотя поднялся, кинув сочувствующий взгляд на девушку. Когда дверь за ним закрылась, Серж продолжил. – Я сейчас расскажу, как все будет. Вы расскажете все, о «Свободе», их лидере, о Софии, и никаких Юлианов, спешащих вам на выручку здесь не будет. Потом мы подумаем, в каком состоянии вас приволокут на казнь и сколько времени до нее вам повезет прожить.

Мужчина опять схватил девушку на волосы, размахнувшись. Жгучая боль вновь пронзила незажившую скулу, а на глаза навернулись слезы. Девушка, рванулась вперед, пройдясь острыми ногтями по лицу обидчика. Хоть несколько царапин она ему оставит. Серж оттолкнул Оливию, пихнув стул ногой. Она упала на пол, а тяжелый сапог стукнул по подставленному плечу.

– Дрянь. – злился Серж, вновь и вновь пиная девушку сапогом. – Ты, часть нашего общества, посмела поставить себя выше остальных. Мы дали тебе жизнь, свободу, развитие, а ты плюнула на все это.

Пинки болезненно отзывались в костях, и Оливия, не в силах подняться в гряде непрекращающихся ударов, свернулась, пытаясь прикрыть голову. Захотелось укрыться, спрятаться от фанатичного генерала. Завернуться в пространство и оказаться где-то в другом мире. В любом лишь бы подальше от этого места. Но удары не прекращались, напротив, становились сильнее, а перед глазами заплясали разноцветные искры. Не отдавая себе отчета, ведомая инстинктами девушка попыталась ухватиться за них и, к ее удивлению, получилось. Серж вскрикнул, отходя от жертвы, но она не придала этому значения, лишь с какой-то фанатичной решимостью наматывая тугие нити на пальцы и медленно подымаясь на ноги. Как во сне она увидела огромную фигуру обидчика перед собой и тут же стянула пространство, разрывая его. Серж взвыл и тут же затих, так как в том месте, где еще недавно стоял человек, зияла дыра, а в кабинет посыпалась черная земля, кишащая странными жуками. Оливия отшатнулась к дальней стене и как раз вовремя. В комнату ворвалось несколько человек. Они озирались, но словно не замечали притихшую у стены фигуру. Оливия взглянула на свои руки, поблескивающие в непонятном коконе, сотканном из нитей. Не веря свой удаче, она тихонько прошла к распахнутой двери и, как могла быстро, двинулась по коридору на выход. Взвыла сирена, коридор наполнился людьми, но никто так и не заметил ее. Лишь старый охранник привстал, когда дверь отворилась, и посмотрев сквозь девушку, пожаловался на сквозняки.

На парковке Оливия огляделась. Ей необходимо было выбраться за кордон, а нити, укрывающие ее, начали гаснуть. Заприметив знакомую машину, девушка присела у багажника, пытаясь провернуть замок сорванным с формы значком. Когда крышка поддалась, Оливия запрыгнула в багажник, аккуратно прикрывая дверь, не давая ей захлопнуться до конца. Ей повезло, так как смена закончилась, и сотрудники уже собирались по домам. Наверняка пропажу заключённой заметили, но пока не было слышно марша военных на парковке. Так беглянка покинула кордон, выбравшись с багажника, лишь когда сотрудница припарковалась. Девушка аккуратно приоткрыла крышку. На подземной парковке освещение было не ярким, но камер наверняка хватало. Оливия быстро обшарила багажник, с удовольствием выпотрошив сумку, в которой нашлась большая мужская ветровка и кепка. Надев все на себя, девушка открыла ящик с инструментами – тут же лежала небольшая аптечка. В инструментах разные отвёртки порадовали глаз. Не теряя времени, она распорола запястье, аккуратно вынимая и деактивируя маленький чип. Промыв рану обеззараживающим и перемотав бинтом, Оливия двинулась на выход с парковки, попутно протирая лицо влажными салфетками.

На улице уже было темно, хотя шумно, словно днем. Мимо проезжали патрули, не обращая внимания на снующих людей. Странно, что в связи с заварушками все еще не объявили о комендантском часе. Хотя, и это было на руку. Периодически скрываясь в темных проулках, девушка наконец-то достигла своей цели. На горизонте виднелись трущобы, призывно мигая окнами и зажжёнными на улицах кострами. Низкие здания с множеством надстроек, вселявшие ужас в благополучные порталы, сейчас казались спасением. Оливия, не подымая головы, на гудящих ногах прошла несколько улиц и свернула в узкий грязный проулок. Там, войдя через боковую дверь старого обветшалого здания, она поднялась на второй этаж, громко постучав в дверь.

– Кого там черти принесли? – послышалось из-за двери.

– Это Оли. – ответила девушка, надвигая кепку на глаза.

Дверь нехотя открылась, и на пороге возникла пожилая женщина. Лицо ее, словно пергаментная бумага было усеяно морщинами. Волосы выкрашены в голубой цвет, длинные мочки ушей провисали под тяжестью металлических сережек, а глаза серого оттенка с крокодильим зрачком немного светились.

– Говорила же, нечего дурью всякой баловаться. Отхаживай тебя потом. – выдала женщина, втаскивая гостью внутрь. – Проходи, болезненная.

– Спасибо, Лика. – Оливия, оглядываясь прошла в маленькую комнатку и присела на кушетку, стягивая капюшон с кепкой.

– Матушки, кто ж тебя так отходил? – всплеснула руками женщина.

– Мне нужна твоя помощь. Но если ты откажешь, я пойму.

– Ты что, кого-то убила?

– И это тоже. – вздохнула девушка, поморщившись от ноющей боли. – Если вкратце, меня считают опасной оппозиционеркой, а перспектива на будущее – казнь.

– Что, пошла против системы, а она тебя прожевала и выплюнула? – спокойно отреагировала Лика, отойдя к неприметной тумбе, заваленной мусором.

– Нет, но меня яро пытаются в этом убедить. Сможешь помочь?

– Если бы я тебе отказала, не пыталась бы найти аптечку. Рассказывай подробней, подумаем, что с этим делать. Надеюсь, ты без хвоста?

– Дин меня подставил. Оказалось, он автор нашумевших листовок, сливал информацию, и еще целый шлейф нарушений. Меня посчитали также нечистой на руку. Пока мы гонялись за Мейтсом, он спелся с террористами, и все это привело меня в руки Сержа Ражо. – Начала рассказывать девушка, стягивая одежду, под которой кожа наливалась яркими синяками.

– Оливия. – женщина замерла напротив, и девушка про себя выругалась. Сейчас и не поймешь, реакция это на имя генерал-полковника или на ее внешний вид. – Ты же понимаешь, что я не всесильная? Если Ражо вломится сюда…

– Не беспокойся. Ныне покойный генерал нам не помешает. Подозреваю, и меня считают покойницей.

– Ты убила его?

– Так получилось.

– Я тобой горжусь. – засмеялась Лика.

– А вот это странно. Но давай я не буду спрашивать о причинах твоей радости.

– Есть что-то, что мне надо знать?

– Ну, на фоне убийства главы отдела по борьбе с терроризмом, весть о том, что у меня есть сестра-близнец, курирующая террористов в другом мире, не столь впечатляющая.

– Влипла ты, девочка, по самые не балуй. Что думаешь делать дальше?

– Не знаю. Залечь на дно, в идеале пара тройка пластических операций и документы. Если поможешь выбраться их округа, буду признательна. Возможно, проломлю дыру к соседям и укроюсь там… Но это сложнее…

– Чип! – Вскликнула Лика, но рассмотрев окровавленные бинты, выдохнула.

– Деактивирован. Где-то в кармане ветровки.

Хорошо. Давай тогда так, иди в душ, я пока позову дочь, она поможет с документами. А в перерыве нормально обработаем твои раны.

Оливия встала под тугие струи воды, крепко зажав зубами кулак здоровой руки. Ей хотелось кричать и рыдать, выплескивая накопившуюся обиду и ненависть. Но она не могла себе такого позволить. Скорее всего уже завтра страницы электронных вестников будут пестреть ее фотографиями с подписью «Особо опасна». Надо думать, как выбраться с округа и что делать дальше. Надев предложенный спортивный костюм и тонкую майку, девушка вышла с ванной, тут же столкнувшись с новой гостьей. Молодая версия Лики с розовыми волосами призывно помахала ей со стула. На столе в ряд было выставлено несколько коммуникаторов, а встроенная тумба под столом призывно открыта, показывая спрятанный в недрах стола принтер.

– Привет героям нашего времени. – низким голосом отсалютовала Аника.

– Привет. – смущённо ответила Оливия. Но долго ей стоять не позволили.

Лика тут же всунула в руки стакан, на дне которого пенились какие-то таблетки. Возле кушетки на небольшом столике лежала разобранная аптечка. Особенно неприветливо в свете ламп поблескивали шприцы.

– Пей и садись. Будем тебя приводить в порядок. Да что ты смотришь так перепугано-то? У тебя в стакане обезболивающее, в шприцах – быстрый регенератор. Уже через несколько дней от твоих синяков и ссадин не останется и следа.

Оливия послушно выпила лекарство и присела на кушетку, отдаваясь во власть Лики. Тем временем Аника приступила к расспросам. Пришлось еще раз рассказать о случившемся.

– Хорошо. Документы сделать не проблема. Чип – это намного сложнее. Если кто попросит тебя просканироваться, тут-то возникнут вопросы. – Начала Лика споро набирая что-то на клавиатуре. Экраны мигнули, и основная система отключилась, впуская девушку в даркнет. – Чем будешь платить?

– Аника! – воскликнула мать, пригрозив шприцом.

– А что Аника? Любой труд должен оплачиваться. Даже незаконный. – пожала плечами девушка.

– Тебе напомнить, кто твою задницу вытащил из-под носа патрульных? – прокомментировала выпад мать.

– Не стоит. – остановила ее Оливия. – Аника права. Ты сможешь взломать мой счет? Так, чтобы тебя не отследили?

– Да запросто, если счета не заморозили. Давай данные – посмотрим, что можем сделать.

Когда время перевалило за полночь, Аника потянулась в кресле и, зевнув, отправила документы на печать. Принтер мерно загудел, создавая тонкую пластиковую карту.

– С ними ты сможешь выехать в другой округ. Обычно проверки не проводят, так что может прокатить. Но на какую-либо приличную работу без скана тебя не возьмут.

– Посевы. Ты можешь устроиться на посевах. – подала идею Лика. – Там всегда требуются рабочие. Никого особо не интересуют твои документы. Обычно туда идут бывшие заключённые или те, кому нет дела даже в трущобах. Во всяком случае, у тебя будет крыша над головой и еда. Можно пожить несколько месяцев, пока буря не утихнет.

– Да, идея неплохая. Но я бы не советовала уезжать далеко от первого округа. – согласилась Аника. – А вот со счетами у нас небольшая загвоздка.

– Заморозили? – обреченно вздохнула Оливия.

– Да. Но сейчас доступ к счету вновь открыт. Я проверила, там установили следилки. Стоит тебе снять что-то, и по твою душу придут патрульные. Но я-то не пальцем деланная, знаю, как такие дела решать. Так что тебе повезло.

– Аника, следи за выражениями. – вновь одёрнула девушку мать.

– Как мы обойдем защиту? – подалась вперед Оливия.

– Уже обошли. У тебя к документам прикреплен новый счет. Завтра мы с тобой переведем денежки и оставим с носом гениев, попытавшихся поймать тебя. Не волнуйся, все будет сделано красиво.

На том и порешили, перед тем как разойтись спать. Оливия думала, что не сомкнет глаз до самого рассвета. Однако заснула, как только голова упала на подушку. Казалось, весь мир сошел с ума, оставив ее одну. Снился пустой этаж в районе прачечных, Дин, целующий аловолосую незнакомку, земля, с копошащимися в ней жуками и червяками. Снилось, как Оливия, выйдя из допросной, сталкивается с Юлианом, а тот поднимает пистолет и с нежной улыбкой на губах спускает курок.

По прибытии с Земли, Юлиан успел устроить внеплановую проверку штабным и побывать на аудиенции у его величества, где поделился текущей ситуацией у соседей, доложил о делах, связанных с поиском террористов и некоторыми заключениями. Вскользь вспомнил он и о странной, похожей на именандцев девушке. Получив некоторые инструкции, мужчина вернулся к повседневным делам, проверяя накопившиеся отчеты. Несколько раз приходилось спускаться на допрос в камеры, но, как и раньше, никаких подвижек в деле не наблюдалось. Тень, за которой они гонялись, заключала сделку на крови со всеми, кто мало-мальски мог пролить свет на ее личность или же дальнейшие планы. Юлиану порядком надоело каждый раз упираться лбом в стену, когда, казалось бы, в руках были люди, способные пролить свет на личность Тени.

Мужчина откинулся в кресле, потирая глаза и откладывая очередной отчет в сторону. Взгляд зацепился за небольшой альбом, выглядывающий из-под стопки проверенных бумаг, и рука тут же потянулась за ним.

Собирая вещи с квартиры Оливии, Юлиан не смог удержаться и забрал два альбома. В последующем он корил себя за несдержанность, но в тот момент казалось необходимым заполучить их. Казалось бы, что сложного попросить? Девушка наверняка запросто отдала бы альбом с красочными зарисовками. Он насчитал с десяток на полках. Все яркие, с земными пейзажами, наверняка срисованными с популярных газет. Сочные джунгли, с повисшими лианами и прячущимися на ветках змеями или птицами; еловые леса со странными двухголовыми оленями и непропорционально большими медведями; бирюзовое море с невероятными черными песками и возвышающимися вулканами. Каждая деталь, от листика до песчинки, казалась невероятно живой. Но что важнее, Оливия никогда не отдала бы второй альбом. Мужчина привык доверять чутью и по этой причине не смог устоять перед маленькой кражей. Второй альбом был особенным, спрятанный среди страниц огромного фолианта по правоведенью. Рисунки в нем не были красочными. Напротив, аккуратно прорисованные карандашом так, что каждая мелочь впивалась в память. Юлиан вновь отрыл альбом, всматриваясь в нарисованные лица. Вот две девочки, отделённые рамой. Складывалось впечатление, будто это Оливия смотрит в зеркало, ведь лица так похожи. Но одно спокойное, с тенью улыбки на губах. А вот второе какое-то жесткое, с неясными отблесками сумасшествия. Почему-то именно такие ассоциации закрадывались в голову мужчины. На других рисунках – девушка с повязанным передником среди кухонной утвари. Словно прислуга в богатом доме, о чем говорила странная форма и сжатая в руке метелка. Девушка пыталась дотянуться до вазы на уставленной силуэтами фигурок полке, в то время как ее тень, тянущаяся из-по ног, протянула руки к инкрустированной шкатулке. Еще одно странное изображение, не дающее покоя – это сцена во дворе. Оливия четко прорисовала стоящего у окна ребенка, подоконник с книгой на нем, съедающего временем раму окна, квадрат дома с детской площадкой посередине и играющей в мяч ребятней. И среди этих детей – черный силуэт. Словно это она представляла себя снаружи. Имелись и другие рисунки, где девушка вырисовывала тень, словно вся ее жизнь была раздвоенной. Это было странно и никак не вязалось с тихой и уравновешенной женщиной, которую он встретил на земле. Юлиан вспомнил детали дела лейтенанта. Среди медицинских показателей отклонений от нормы не наблюдалось. Она прошла все возможные проверки для получения работы. Прекрасная физическая подготовка и никаких нарушений или психического нездоровья.

В кабинет постучали, и Юлиан отложил альбом в сторону.

– Я принес результаты. – Джозеф, не здороваясь, вошел в кабинет, передавая очередной отчет. – Пока ты не начал читать, вкратце расскажу. У твоей девицы никаких модуляций или генных изменений не обнаружено. Такого я не встречал, но она чиста.

– Такое возможно? – нахмурился Юлиан, пробегая глазами по строкам отчета.

– Нет. Это невозможно. – Джо присел в кресло напросив стола. – Юлиан, земляне, столетиями живущие в своем мирке так или иначе меняются сами или же несут какую-либо наследственность. Но материал, что ты передал мне, чист. Именно поэтому я сравнил с нашей базой данных. На удачу, мало ли.

– Не тяни. – поторопил его маг.

– Она определенно с Именанда. – свернул речь Джо. – Но самое интересное тебя ждет на третей странице.

– Это невозможно. – мужчина встал, крепко сжимая отчет на открытой странице. – Кто еще знает?

– Я докладываю только тебе. – насупился Джо, скрестив руки на груди.

– Уничтожь материалы. Немедленно. Этот отчет я заберу для его величества. И чтобы ни одна душа не узнала об этом.

– Да без проблем. Клятву дать?

– Надеюсь, ты ценишь свою голову на плечах. – улыбнулся магистр и замер. В следующую секунду дверь отворилась, и в кабинет вошла Лизи, приглашая очередного посетителя.

– Срочное донесение, магистр. – вошедший мужчина протянул очередной документ.

Юлиан его знал. Группа, отправленная на Землю, которая должна была смениться еще вчера. Но по каким-то причинам они смогли прибыть домой только сейчас. Сутки задержки – это было ново. Да и протянутый лист вовсе не напоминал доклады, которые сотрудники обязаны были предоставить. Магистр развернул вдвое сложенный лист и выругался.

– Подробности знаешь? – обратился он к вошедшему.

– Детали не знаю. Ее задержали вчера, в подозрении сотрудничества с местной оппозицией. Насколько мы поняли, ее напарник был зачинщиком текущих беспорядков. Напарник сбежал в наш мир вместе с разыскиваемой террористкой. Мы получили сигнал, когда поднялись на этаж, она держала на мушке Тень. Дин Плейвуд был ранен, мы полагаем, между ними была перестрелка. Однако в Тень она не выстрелила, что позволило той задействовать кристалл. Но теперь у нас есть лицо террористки. – мужчина неуверенно протянул кристалл. – Оливию Эспен взяли под стражу, объявили трибунал. Девушка сбежала сегодня вечером. Нам не предоставили никаких записей.

– Срочно соберите прибывшую группу. Джозеф, подготовь договор о неразглашении. Каждый должен подписать. Всех несогласных – в камеру до дальнейших инструкций. Лизи, – обратился он к секретарю, спокойно стоящей в стороне, – Срочно проси аудиенции у его величества.

– Его величество принимает послов… – начала было девушка, но Юлиан раздраженно перебил ее.

– От моего имени предупреди, что я уже еду. Его величество не откажет в такой ситуации.

– Слушаюсь. – девушка тут же вышла, сжимая в руке прозрачный кристалл. За ней последовали и остальные, а Юлиан, накинув камзол и собрав необходимые документы, направился во дворец.

Разговор с его величеством был на удивление спокойным, с весьма неожиданными инструкциями. Когда Юлиан покидал дворец, он был немного растерян, но в душе поселилась какая-то неясная радость и предвкушение. Игра обещала быть занимательной, хоть и предложение короля было весьма неожиданным. Однако до принятия решения время еще было.

– К сожалению, мы не можем удовлетворить ваше прошение. Оливия Эспен – опасная рецидивистка, сбежавшая после предъявления обвинения. Более того, ее поступок, убийство генерал-полковника Сержа Ражо, в это непростое для мира время, несет непоправимый ущерб нашим внутренним подразделениям по борьбе с терроризмом. – еще пять землян согласно загудели.

Юлиан сидел в кругу голограммных фигур в зале совещаний совета первого округа. Помещение, в котором он находился, было ярко освещено. Белые стены с неуместными картинами в тяжелых золотых рамах давили на человека высотой потолков и излишней геометричностью форм. Также в комнате присутствовало семь черных кресел, обтянутых гладкой кожей, что вовсе не вписывалось в окружающую обстановку. Юлиан обвел взглядом зал, вновь и вновь цепляясь за картины мастеров. Религиозные темы навевали скуку, но в то же время мужчина знал, что сохранение таких артефактов было практически непосильной задачей. Однако землянам удалось сберечь хоть немного красоты, дарованной людьми искусства в былые времена. Странно, что при такой скрупулёзности в сборе артефактов, совет совершенно забыл, кто даровал им технологию, способную сохранить и даже восстановить то, что готово было осыпаться под давлением времени. Впрочем, они забыли кое-что еще…

– Я говорю от имени Исидора Кира Ореста третьего, – встал Юлиан, заставляя присутствующих замолчать, – Властителя печати миров, единого правителя Средиземья. Оливия Эспен, подданая его величества, должна быть оправдана перед Великим Советом и в сохранности передана Именанду. Также мы просим передать все имеющиеся материалы по ее делу службе безопасности Именанда. В противно случае, Исидор Кир Орест намерен завершить сотрудничество наших миров, которое, стоит отметить, весьма выгодно обеим сторонам. Однако препятствуя нам в разрешении проблем терроризма, вы выражаете свою неготовность и нежелание к дальнейшему развитию отношений наших миров. Просим вас заметить, что земляне на данный момент вмешаны в непростую ситуацию, связанную с покушением на его величество. Таким образом, ваш мир потенциально опасен, и закрытие порталов будет весьма положительно воспринято сопредельными державами. Однако мы не гарантируем, что в таких обстоятельствах сможем надолго охранять вас от миров пустоши. С порождениями пустоши вы знакомы, а потому прошу вас пересмотреть решение еще раз. В свою очередь, Исидор Кир Орест, в случае положительного решения, готов предоставить вам доступ ко Вселенной Чаши. Это сопредельный с вами мир, пригодный для жизни. В откуп за Оливию Эспен мы готовы отдать вам ключи от него.

Юлиан сел, давая возможность присутствующим обсудить заявление. Не стоит говорить, что оно вызвало достаточно бурное обсуждение. Закрытие границ с Именандом и вправду нанесло бы непоправимый ущерб землянам. Однако открытие постоянного портала в Чашу стало бы для них не иначе как подарком небес. Тем более, пока Именанд не может присоединить Чашу, так как на карте Вселенных она тесно прилегает к Земле. В понимании Совета они получили бы целую планету. Пускай не магическую, но и не обитаемую. До сих пор маги Именанда не нашли там ни единого разумного существа, не беря в учет весьма своеобразных животных.

– Ваши условия нам понятны. – единственная неголограммная фигура прервала спор, обращаясь к Юлиану. Седовласый мужчина, в простого пошива форме, держал в руках трость, поблескивая стальной медвежьей головой на ее конце. Когда он прокручивал трость в морщинистых пальцах, голова медведя поблескивала нефритовыми глазами. – Коллеги, я предлагаю голосование. Предложенная картина за голову бывшего лейтенанта Оливи Эспен весьма выгодна. Кроме того, в сложившейся ситуации на Земле было бы глупо отказаться от резервного мира. Я полагаю, нам придётся пойти на уступки и упростить условия контроля рождаемости. Так почему бы не иметь дополнительную платформу в виде Чаши? Я голосую за удовлетворение прошения.

В зале повисла тишина, после которой один за одним округи продолжили голосовать. В итоге все согласились с вынужденными условиями, и по закрытию голосования фигуры погасли. Все, кроме Юлиана и управителя первым округом.

– Благодарю, Неонил. – кивнул маг.

– Надеюсь, вы понимаете, что Эспен на данный момент у нас нет? – седовласый тяжело поднялся вслед за Юлианом.

– Понимаю, поэтому и прошу содействия в ее поимке.

– У вас будут все доступные ресурсы. Как только девушка покинет наш мир, мы будем ожидать ответных мер и выполнения договоренностей. – Неонил резко остановился и развернулся к Юлиану, понизив голос. – Многие из нас заигрались в Великий Совет. К сожалению, грани между сохранением человечества и диктатурой стерты напрочь. И плодят они себе подобных. После получения материалов, как бы сильно они вас не задели, прошу не лезьте в дела Совета. Время нас рассудит.

– Я так понимаю, что была веская причина, по которой моим людям не передали материалы сразу. – не спросил, а лишь утвердился в своих домыслах маг.

Однако он даже не представлял, насколько был прав. В выделенном кабинете, просматривая записи задержания и опроса, на который Оливию уже привели в весьма нездоровом состоянии, захотелось тут же отправить прошение королю к чертям закрыть все порталы на ближайшее тысячелетие. Однако, взяв себя в руки и расценив задачу как очередную работу по отчетам, Юлиан принялся составлять план. К слову, его необычайно порадовал момент, в котором девушка, видимо неосознанно, собрала полотно Вселенной. Особенность, присущая лишь ее роду. Вот она лежит на полу, и в следующее мгновение ткань Вселенной разрывается там, где был Серж, а она исчезает.

– Ей бы еще научиться контролировать свои способности. – прокомментировал маг, на тонком планшете набирая необходимые инструкции.

В кабинет постучались, и следом вошел Лиридон Далмат. Было заметно, что вызовом он весьма недоволен. Однако субординацию этот мужчина не нарушал, несмотря на то, что годился в отцы Юлиану.

– Докладывайте. – спокойно сказал Юлиан, указывая на стул и предлагая присесть.

– Счета были разморожены. У нас покупка билета на седьмой ориентальный экспресс. – Лиридон остался стоять, четко проговаривая каждое слово.

– Нашли, откуда брали билет?

– Зашифрованный канал. Мы полагаем, ей кто-то помогает. Однако мы пока не нашли никаких зацепок. В нашей базе нет никаких упоминаний о возможных хакерах с ее окружения.

– Либо это дело случая. Проверьте, возможно в ее биографии были столкновения с хакерами. Это билет в седьмой округ?

– Так точно. Оливия рождена в седьмом. Вполне возможно, она решила скрыться в местных трущобах. Да и на шахтах всегда необходимы рабочие, а вот документы – нет.

– Что с передатчиком?

– Деактивирован. Возможно, использует блок-браслет. Я направил группу, которая установит приемник на вокзале. Он способен распознать сигнал даже с блок-браслетом.

– Во сколько поезд?

– В десять утра. Самый пик на вокзале. Кроме того, у нас высокий уровень передвижений между округами в связи с беспорядками.

– Ничего. Мы ее поймаем. Лиридон, – Юлиан развернул видео с планшета, показывая сцену, где Серж бьет девушку, лежащую на полу, – Вы считаете ее виновной?

– Я не имею права оспаривать вышестоящее начальство. – четко проговорил Лиридон, наблюдая за роликом. Однако продолжил, когда все закончилось разрывом дыры. – Однако рад, что она выжила.

– Хорошо. Я надеюсь, вы мне поможете поймать ее живой и желательно невредимой.

Закончив с первоочередными задачами, Юлиан отправил запрос в Именанд. Утром должен прибыть Джозеф с необходимыми документами для совета и некоторыми приспособлениями для Юлиана.

Еще одним местом, куда хотел наведаться маг, была квартира Оливии. Выехав за границы кордона, он краем глаза отметил зажжённые на площади костры, людей, греющих руки от пламени в высоких железных бочках и количество разбитых там же палаток. Транспаранты, флаги и проекционные экраны кричали о часе изменений, о «Свободе» и свободе горожан. Совет явно должен был сделать заявление в ближайшее время, успокоить население. Иначе обитатели сожгут город дотла. Это сейчас они мирно греются у костров. Не пройдет и недели, как толпа двинется на кордон или разнесет границу округа. Пока же – вынужденное затишье.

В квартире было необычайно тихо. Казалось, в воздухе застыла пыль. Даже Софа, электронный помощник, не приветствовала гостей. Лишь беспорядок, учиненный патрульными, видимо, в попытках найти связь Оливии со «Свободой», говорил, что не так давно здесь были люди. Оставаться надолго в перевернутом вверх дном помещении не хотелось. Но и ехать обратно сейчас также не было желания. Вначале Юлиан расчистил зал, наскоро сдвинув ненужные вещи в сторону и расстелил диван. После, он начал перебирать бумаги. За рабочим столом ничего интересного не обнаружил. Видимо, девушка изучала право в надежде пройти следующую аттестацию. А вот в зале, перебрав распотрошенные бумаги, Юлиан отдельной стопкой собрал альбомы с так полюбившимися иллюстрациями, и положил их в дорожную сумку. Закончив с грабежом, если можно ограбить ту, кто бежит от правосудия, мужчина лег спать.

А утром ждал ранний подъем. Предстояло встретить Джо, передать документы совету и еще раз пробежаться по плану захвата на вокзале. Отчего-то мужчина был уверен, что чутье его не подведет, и девушка окажется там. Смущала покупка билета. Возможно, она планирует сесть в совершенно другой поезд, и билет лишь для отвода глаз. Однако в ее ситуации станция – это единственный шанс выбраться из округа.

Еще затемно Юлиан прибыл в отдел. С удовольствием отметил, что Джо уже прошел на другую сторону и теперь не иначе как действовал на нервы собирающейся на вокзал команде с приемником. На самом деле он расспрашивал, как «такое чудо» работает, задавая все новые и новые вопросы. Естественно, персонал, обученный работать с устройством, не мог детально рассказать, как его собрали. Но и отвязаться от неуемного мага они не могли.

– Джо, прекрати мучать коллег. – поприветствовал его Юлиан, замерев на пороге конференц-зала. – Идем в мой кабинет.

– Магистр. – отсалютовал в ответ Джозеф и, попрощавшись с облегчённо выдохнувшими коллегами, направился на выход. – Бумаги у меня. А браслеты тебе зачем понадобились?

Войдя в кабинет, Юлиан принял небольшую папку и, пробежав глазами вверенные документы, приложил их к панели на столе, сканируя.

– Пока меня не было, они попытались поймать Оливию. – начал рассказывать мужчина, попеременно кладя листы на панель. – Послали к ней местного героя. – Последнее слово Юлиан проговорил с некой долей иронии, так что Джо сразу уловил, что героем его считают лишь в определенных кругах. – Девчонка разорвала пространство прямо на месте, где он стоял.

– О как! Да у нас маг-портальщик. – впечатлился Джо. И невзначай заметил, садясь на неудобный железный стул у стола. – У тебя кресла получше будут.

– Все сложнее… Будь она человеком с некоторыми способностями к портальной магии, какие здесь рождаются, я бы не просил браслеты. Но она именно полноценный маг. Понимаешь? Она может не просто тянуть нити, закрывая прорывы, но создавать новые направленные порталы. Дай бог, чтобы не прорвала дыру в пустошь.

– Понятно. Не глупый. – Ответил Джо. – У нас на всех детишек такие браслеты надевают от греха подальше. Какие будут поручения?

Юлиан закончил со сканированием и отправил документы Совету, согласно договоренности. Оригинал был аккуратно запечатан в пластмассовый контейнер, который будет передан Неонилу.

– Пойдешь со мной. Мы выходим через час. А пока, ознакомься с имеющими записями. Будешь представлять с чем имеем дело. И помалкивай.

– Слушаюсь. – серьезно ответил Джо, приступая к работе.

На вокзал группа прибыла достаточно рано. Еще до открытия они рассредоточились и, чуть позже, когда тяжелая решетка открылась, впуская гражданских, слились с немалой толпой.

«Авторизация по банковскому счету. Снятие наличных, – прозвучал голос Лиридона в наушнике у Юлиана, – отслеживаем».

Мужчина подобрался, тут же осматривая ближайшие автоматы.

– Осторожней! Смотри, куда прешь! – крикнул кто-то в стороне. Юлиан с раздражением отмел, что воспитание у некоторых в этом мире не лучше, чем на рынках в его.

Долго не задерживаясь на одном месте, он направился в сторону нужного поезда, попутно высматривая в толпе знакомые медные локоны. Время близилось к десяти и, как полагалось, два поезда должны были уйти в это время.

– Что там у вас? – раздраженно спросил Юлиан в маленький коммуникатор, скрытый в рукаве куртки.

«Не можем отследить, – тут же ответил Лиридон, – Всем постам, задержать всех, кто снимает наличные с ближайших автоматов».

«Деньги ушли», – вмешался в передачу еще кто-то.

– Что значит ушли? – Юлиан вновь раздраженно огляделся.

«Сложный код, – пояснили в ответ, – запущен на одном из автоматов. Все сбережения со счета пропали. Мы не можем отследить».

«Передатчик, – вновь вступил в разговор Лиридон, – Юго-восток, третий выход».

Юлиан сорвался с места, некрасиво распихивая спешащих на поезд землян. Ему в след сыпались ругательства, но заметив спешащих патрульных следом, народ расступался. Вот мелькнул медный локон, неаккуратно спрятанный под темной кепкой, но Юлиан был уже рядом. Он схватил девушку за руку, разворачивая к себе и мысленно выругавшись. Перон опустел. Тяжелые металлические двери закрылись, и поезда тронулись в путь. Приникшие к окнам земляне с любопытством наблюдали за удаляющейся сценой в высокие прозрачные окна.

– Я ничего не сделала! – завопила женщина, пытаясь вырваться из железной хватки Юлиана.

– Не похожа она на твою девчонку. – прокомментировал сцену подоспевший Джозеф.

Юлиан смотрел в искаженное страхом лицо и злился. Со спины, возможно, он мог перепутать эту особь с Оливией, но не лицо. Совершенно другое, округлое, с яркими зелеными зрачками. Рука, которую он сжимал, была намного грубее, покрытая короткой шерстью и длинными узкими ногтями, напоминавшими скорее когти, нежели нормальные человеческие ногти.

– Передатчик у нее. – отрапортовал один из патрульных и обратился к женщине. – Позвольте вас сканировать.

– Я ничего не сделала! – продолжала отговариваться женщина.

– В таком случае вы не будете против. – отметил Джо, забирая небольшое устройство у патрульного и обходя женщину. – В кармане.

Юлиан сунул руку в указанное место, вытаскивая небольшую пуговицу, к которой липкой лентой был приклеен маяк.

– Откуда это? – показал он находку женщине, которая была на грани истерики.

– Не знаю. Я не знаю! Это не мое! – она попятилась назад, видимо, забыв, что мужчина все еще крепко сжимает ее запястье. – Да отпустите меня! Да это та девица! Это точно она!

– Юлиан, отпустите гражданку. – наконец-то появился Лиридон. – Думаю, она и так согласится рассказать нам о девушке. Опишите подозреваемую.

– Да что описывать. Страшная, как черт. – быстро начала женщина, обращаясь к Лиридону и потирая выпущенное запястье. – Из тех, кто кричат о запрете на модификацию и борются за «истинную» красоту. Я еще подумала, что дрянь невоспитанная, толкнула меня и даже не извинилась.

– Она? – Юлиан показал изображение Оливии на коммуникаторе.

– Да! Точно она! – закивала женщина.

– Спасибо за сотрудничество. Вы свободны. – ответил Лиридон, и женщина тут же побежала на выход с платформ. – Что ж. Она точно была здесь. Мы проверим записи с камер, хоть где-то ее должны были заснять.

– Приступаем прямо сейчас. – согласился Юлиан с решением.

Еще один поезд отправлялся с соседней платформы. Как и в предыдущих, люди приникли к стеклам, пока состав не тронулся с места. Оливия облегченно вздохнула, смотря, как удаляется группа захвата. Новый коммуникатор приятно провибрировал, показывая сообщение о пополненном банковском счете. Он немного уменьшился, но, право, она ожидала увидеть цифру намного ниже. А следом пришло сообщение с незнакомого номера с одним словом: «Удачи».

Месяц спустя. Первый округ. Фермы.

Каждый округ имел в своем распоряжении фермы и посевы. В основном, находились они за границей города в нескольких часах езды. Огромные поля, разбитые на зоны, тянулись километрами. К ним прилагались животноводческие фермы, снабжавшие необходимыми продуктами округ. Работа здесь была тяжелая, с раннего утра, когда небо лишь окрашивалось серостью, до позднего вечера, когда зажигались звезды. Платили за работу гроши. Живя в трущобах, и то больше можно было получить да поудобней устроиться. Однако сюда бежали те, кому в городе не было места. На фермах же кормили досыта, и крыша над головой была. Прибыв туда в первый день, Оливия достаточно быстро зарегистрировалась. Естественно, свое настоящее имя она не использовала, но при регистрации единственное, что у нее запросили – это заблаговременно подделанное удостоверение. Регистратор была дородной женщиной, по всей видимости, любительницей экспериментов. Оливия отметила недавно сделанную операцию, так как ее ноздри были непропорционально маленькие, в то время как глаза –слишком большие. Зрачок расширен, будто бы совсем недавно она приняла запрещенных препаратов. Но вскоре девушка поняла, что это генетика сыграла странную шутку. На деле Рийла, так ее звали, была особой здравомыслящей, хоть и весьма авантюрной. Старая приятельница Лики не просто закрыла глаза на странную девицу, появившуюся в ее владениях, но и придержала регистрацию как раз в тот момент, когда с округа пришел запрос по новоприбывшим. «Ничего, – сказала она, вызвав Оливию с коровника на разговор, – бумаги часто теряются, а к нам еще трое поступило в прошлом месяце. Скажу потом, что забыла отметить вас». Оливия лишь подивилась, как много людей власти могли не найти в бюрократических заморочках. Дальнейшие дни девушки наполнились тяжелой работой, напрочь отрывая от реалий городской жизни.

– Обед! – закричала с конца коровника Ноа, шустрая девчонка лет шестнадцати, прибывшая на фермы незадолго до Оливии.

Она была самой молоденькой из обитателей поселка. Так как местные не делились своими жизненными историями, никто не спрашивал, что юная землянка забыла в столь отдаленном месте. И про отдаленность не шутили. Оливию распределили на самую окраину ферм, граничащую с лесом. Сюда особо никто не рвался, так как в лесу водились отнюдь не травоядные твари. Часто случалось, в зимнее время, оголодавшие хищники врывались на дальнюю ферму в поисках добычи. В это время года мужчины несли караул. Однако не всегда они могли предупредить опасность. Рийла не один год высылала запросы на установку барьеров. Наверное, их теряли так же, как теряла людей она.

– Иду! – крикнула Оливия, оставляя вилы в сторону.

Выходили с коровника они вместе, весело переговариваясь вплоть до момента, пока не заметили мужчину, подпирающего двери. Высокий и мощный, с серой грубой кожей, которую наверняка обычным ножиком не пробьешь, и непонятными наростами на лбу. Оливия отметила его еще в первый день, жадно пожирающего глазами молодых девчонок. На плече у него красовался набитый знак. Такие ставили в тюрьмах тем, кто буквально ходит по краю, – излишне агрессивным заключённым. Любой проступок, будь то мелкая кража, даже намек на угрозу жизни или здоровью обитателя округа давала повод продлить заключение. В некоторых случаях, нарушителей казнили. Знаки не ставили кому попало и существовала четкая форма запроса на клеймо. На каждый запрос проводили расследование, после которого выдавали ордер.

– Щебечем, девчата? – обратился мужчина к девушкам, вскользь взглянув на спрятавшуюся за Оливией Ноа.

– У нас обед, Аргент. – спокойно выдержала взгляд Оливия, беря спутницу под локоть и уводя от опасного типа.

– Вчера видела его с какими-то мужиками. – тихо сказала девчонка. – Не иначе дружков на работу привел.

– Зачем ходишь за ним? – остановилась Оливия, оглядываясь. Аргент стоял на том же месте, провожая девушек взглядом.

– Любопытно. – Ноа опустила глаза. – Больше не буду.

– Держись от него подальше. – заключила Оливия, быстро зашагав по дороге к дому.

В столовой сегодня было весьма шумно и обсуждалось сразу два события: праздник становления округа, в честь чего рабочий день должен был закончиться до заката, и очередные новости в электронном вестнике. В день становления округа в городе устраивали гуляния, официально это был выходной. Однако ферма требовала присмотра ежедневно. Поэтому для рабочих, за которыми не водилось серьезных нарушений, эти сутки были намного короче. Ко всему прочему, даже утром им позволялось прогулять несколько часов, так как провинившиеся должны были справиться с кормежкой. К своему удивлению, Оливия обнаружила и свое имя в списке счастливчиков. Никак Рийла помогла, помня их договоренность. У Оливии были особые планы на завтрашнее утро, а именно спрятанные билеты до округа, где она в последний раз хотела опробовать свои расчеты по открытию портала и, в случае неудачи, получение фальшивого чипа, что позволит скрыться во втором округе. Девушке уже выпадало несколько выходных, на которых она ездила обратно в трущобы, пытаясь создать портал. Зная обычные маршруты бывших коллег, ей не составило труда разминуться с ними. А вот с порталом было сложнее. Нити безжалостно жалили, не желая сложиться в необходимый узор. Оливия достаточно хорошо запомнила показатели приборов при открытии портала. Но она все время упускала какую-то важную деталь. Поэтому каждый раз она сбегала с места преступления, оставляя небольшие дыры, непригодные для перехода.

Еще весь месяц Оливия ожидала, как на кухне, где они собираются, прозвучит ее настоящее имя, и кто-то зачитает новость о розыске опасной преступницы с экрана маленького коммуникатора. Потом они увидят фотографию и узнают свою соседку. Что будет дальше – не сложно предположить. Непременно доложат Рийли или же напрямую властям. «Придётся срочно бежать, – иронично заметила Оливия про себя, – ночью по грядкам».

– Невероятно! У них получилось! – восторженно заговорила женщина за соседним столом, зачитывая новость в голос. – «Великий Совет постановил, что закон о контроле рождаемости (законопроект 1225) «будет частично упразднен». По их словам, на данный момент, не испытывая нехватки продовольствия или возможностей расширить зону округов, закон значительно усложняет дальнейшее развитие человеческой расы, влияет на психологический портрет землян. Напомним: основные статьи законопроекта 1225 требуют от женщин прохождения обязательной стерилизации после первой беременности, если в течение года у младенца не выявлено серьезных, несовместимых с жизнью в обществе отклонений. Таким образом, каждый землянин имеет право на одного ребенка. Однако Совет обеспокоен, что на данный момент невозможно предположить дальнейшую судьбу ребенка после относительно спокойного первого года. Стерилизация женщин и в дальнейшем может привести к вырождению человечества. Таким образом, в закон внесли изменения с разрешением на второго ребенка и полугодичном обязательным медосмотром всех женщин детородного возраста. Дальнейшая судьба третьего плода может быть оспорена при наличии смягчающих условий, которые будут опубликованы после оценки экспертами».

Оливия так и осталась с поднесённой ко рту вилкой. Хороший ход Совета радовал и одновременно пугал. Обязательную проверку она с фальшивым чипом пройти не сможет. Естественно, прекрасная новость, границы расширяются, чуть больше свободы… Запусти они этот проект двадцать семь лет назад, ее жизнь сложилась бы иначе.

– Я все. – поднялась со стула Ноа, привлекая внимание девушки. – Пойду начну, чтобы раньше закончить.

Оливия рассеяно кивнула, все же отправляя картошку в рот и медленно прожевывая. Ей предстояло закончить уборку третьего коровника, а посему спешить обратно не хотелось. Но все хорошее, в том числе и обед, когда-нибудь заканчивается. Здраво рассудив, что лучше поскорее справиться с задачей, девушка направилась в место отбывания смены. Обдумывая свои дальнейшие действия, она споро справилась с чисткой и вечерней кормежкой. Лишь ломота в спине напомнила о проделанной работе. А ведь была еще утренняя смена в столовой и, после, самое грязное и неприятное задание – свиньи. Девушка передернула плечами. Ей даже не хотелось думать об этом, несмотря на всю автоматизацию, которая очень часто сбоила.

Оливия вернулась в общежитие, спокойно войдя в маленькую комнату. Две соседки уже были на месте, споро заплетая волосы и выкручивая из них крендели на голове. Неприятно кольнула мысль, что Ноа в комнате отсутствует. Но потом Оливия вспомнила, как девушка сбежала с обеда и расслабилась. Наверняка закончила раньше и уже бежит на поезд.

Неспеша Оливия приняла душ, который был практически пустым. Видимо, она одна из немногих не спешила на гуляния. Остальные женщины уже либо ушли, либо заканчивают сборы. Чтобы не тратить время и не привлекать излишнее внимание своим нежеланием праздновать, Оливия переоделась прямо в душе. После отбытия девушек она обещала заглянуть в гости к начальнице, но судьба распорядилась по-другому. Как только Оливия вышла в длинный коридор, стали слышны неприятные приглушенные звуки. Женщины с других комнат лишь на секунду выглядывали, но тут же прятались, завидев идущую Оливию.

А плач становился все отчётливей по мере приближения к комнате. Не выдержав, девушка бросилась по коридору, чтобы влететь в комнату подобно разъярённой фурии. Повисла тишина, и все обернулись к новоприбывшей. Оливия тут же отметила так и не собравшихся девушек, Рийлу и заплаканную Ноа. Оливия остолбенела, разглядывая испачканное грязью лицо девушки и разорванную рубашку.

– Ноа… – тихо проговорила она, подходя ближе, но девочка встрепенулась и заскулила, хватая подушку позади себя чтобы кинуть в соседку.

– Не подходи! – закричала она, прижимаясь к стене. – Это все из-за тебя! Это ты виновата! Ты должна была быть там, а не я!

– Давай выйдем. – Рийла взяла оторопевшую Оливию за руку, выводя прочь с комнаты на маленькую кухоньку общежития.

– Я не понимаю. – сказала Оливия, поглядывая на видневшуюся дверь комнаты.

– Не обращай внимание на слова. Девочка в шоке, будет говорить все, что в голову придёт. Просто не отдает себе отчета. Что важнее, тебе надо уйти. Не дожидайся рассвета.

– Кто это сделал? – Оливия подошла к ящику с кухонной утварью. Маленький складной нож тут же был спрятан в рукаве под футляром, удерживающим коммуникатор, на что Рийла лишь покачала головой. – Простите, мне это необходимо.

– Аргент. – коротко кинула начальница. – У Ноа истерика, но как я поняла, она вернулась к работе раньше, застав Аргента с двумя незнакомцами за интересным разговором. Я так полагаю, она услышала лишнее.

– Думаете, это по мою душу?

– Новых рабочих я не нанимала.

– Понятно. Я соберу вещи и уйду пока не стемнело.

– Интересно, – прервал разговор появившийся в дверях Аргент, вальяжно привалившись к косяку, – И куда это ты собралась, Оливия Эспен. Тебя ведь так звать?

– Дак как ты посмел вернуться! – тут же обернулась Рийла, упираясь ладонями в бока.

– А что мне, я от закона не бегу и рецидивистов не укрываю. – хохотнул великан.

– У тебя клеймо, Аргент. – вмешалась Оливия. – Думаешь тебя просто посадят за изнасилование?

– С твоей головой, змея, я заключу такую сделку, что мне это клеймо сведут.

Мужчина бросился вперед, отталкивая ставшую на пути начальницу и протягивая руки, в попытке достать девчонку. Оливия быстро отскочила в сторону и, ударив ногой противника, тем самым повалив его на бок и выиграв несколько секунд, выбежала в коридор. В след ей неслись ругательства, а тяжелый бег напоминал, что погоня продолжается. Девушка думала выскочить на улицу. На открытом пространстве у нее шансов больше. Ей бы хватило сил разобраться даже с таким мощным соперником. Вывалившись в парадные двери и распугав столпившихся у входа женщин, Оливия огляделась.

– Вот она! – крикнул еще один мужской голос, и девушка похолодела. На нее неслись двое.

О, она прекрасно помнила их с того самого первого разговора с Сержем. Именно они стояли молчаливыми статуями у стены и наблюдали. Она даже помнила, как один из них смачно сплюнул, покидая камеру. Недолго думая, Оливия рванула прочь от мужчин к лесу, а те, уже втроем, припустили за ней. Девушка мысленно отблагодарила себя за высокий балл по физподготовке. Казалось, она даже забыла об усталости после напряженного дня. Сердце стучало как бешеное, а кровь бурлила по венам, разгоняя адреналин. Когда преследователи поняли, что дичь им попалась шустрая, в ход пошли пистолеты. Чудом Оливия успела свернуть за дерево, когда стальное жало вонзилось в кору. Еще несколько пуль пролетело мимо, и девушка, словно заяц завихляла, скрываясь в густом ельнике. Мужчины, прекратив стрелять, вновь кинулись догонять ее.

Оливия неслась как сумасшедшая, не разбирая дороги, перепрыгивая кочки. В одном из прыжков нога соскользнула на ветке, и девушка кубарем свалилась на землю, а прямо перед ней что-то зарычало.

– Тебя мне еще не хватало. – ответила она, потихоньку отползая от сваленных на пути веток, под которыми зашевелился потревоженный зверь.

Девушка аккуратно встала на карачки, после на ноги, тихо отходя назад и не сводя взгляда с выползающего ящера. Размером с собаку животное хищно высовывало язык и не сводило ядовито красные глаза с Оливии.

– Я ухожу. – тихо сказала девушка, отступая назад и слыша, как ломаются ветки под ногами преследователей.

Тварь вылезла полностью с укрытия и открыла пасть, полную зубов. Оливия впечатлилась – два ряда острых рубцов явно планировали полакомиться ею. Словно в подтверждение этому, тварь зарычала, а девушка понеслась назад из леса навстречу хищникам помельче. Ящер помчался следом.

Оливия выскочила навстречу погоне весьма неожиданно. Мужчины только успели взвести пистолеты, как она поднырнула им под ноги, скользя по влажному мху. Правда, хорошая подготовка была не только у нее. Быстро сориентировавшись, мужчины сделали несколько прицельных залпов по ящеру, и тот свалился замертво. Девушка готова была вскочить еще раз, когда на нее обрушился тяжелый сук, прибивая к земле. Первый удар, пришедшийся на спину, Оливия пропустила, но на второй она перевернулась, схватив сук и стукнув Аргента ногой по колену, выбив сустав. Мужчина взвыл, однако палку не отпустил, навалившись сверху и придавив тем самым девушку. Свободной рукой он умудрился ударить ее в бок, как раз перед тем, как она попыталась вонзить в него нож. К сожалению, ее единственное оружие лишь оцарапало грубую кожу.

– Все. – прокомментировал кто-то сверху, взводя курок. – Добегалась.

Аргент, прихрамывая, встал, подымая Оливию и отходя с зоны обстрела.

– Может, договоримся? – предприняла последнюю попытку девушка, хотя, когда два пистолета направлены в тебя, в удачу не верилось.

– Нет, тварь, с тобой разговор у нас будет коротким.

Мужчины одновременно нажали на курок, прозвучал выстрел, а Оливия приготовилась к жгучей боли. Вряд ли они захотят убить ее одним лишь выстрелом. Но боли не было. Напротив, что-то прозрачное, словно пузырь вспенилось перед ней, и заряды упали на землю.

– Что за черт? – высказал мнение большинства Аргент.

А мужчины продолжили стрелять, пока очередь не опустела. Лишь когда над поляной повисла тишина, участники потасовки заметили, что в лесу они не одни.

– А это, уважаемые господа мстители, магический щит.

За Оливией стояло двое мужчин. Один, ответивший на вопрос, стоял немного в стороне, облокотившись на дерево и тихо посмеиваясь. А второй – в нескольких шагах от девушки, и глаза его искрились, а на лице ходили желваки.

Оливия аккуратно отошла в строну, прикидывая, стоит ли бежать и далеко ли можно убежать от мага. А Юлиан вдруг улыбнулся, вытянув руку и сложив пальцы на манер пистолета. Девушка даже растерялась. Такой простой детский жест почему-то вывел ее из равновесия. По-видимому, такой же эффект он произвел и на нападавших.

– Бах. – сказал Юлиан, делая характерный жест рукой, словно и вправду получил отдачу от выстрела.

Голова одного из загонщиков качнулась назад, а человек, до этого момента твердо стоявший на ногах, повалился на землю. Оливия с ужасом наблюдала, как на его лбу наливается кровью дыра размером с пулю. А маг перевел руку на следующего.

– Бах. – та же картина, и рука целится в Аргента.

– Прошу, не надо. – упал тот на колени. – Мне обещали сделку.

– Бах. – не ответил Юлиан, прицельно стреляя в лоб.

Рука, медленно повернулась к Оливии, и девушка с ужасом поняла, что теперь ее очередь. Не желая тянуть, она молча подошла к мужчине, уперевшись лбом в сложенные пальцы. Улыбка с лица Юлиана тут же исчезла, а глаза, напротив, стали еще ярче.

– Если бы я хотел тебя убить, – ответил он, опуская руку, – сделал бы это в самом начале.

– Предпочитаете военный суд?

– Ты думаешь, я ради этого месяц искал тебя в семи округах? Вообще-то, Именанд добился твоего оправдания… С некоторыми условиями. – мужчина посмотрел на девушку и, придя к выводу, что подробности сейчас будут лишними, скомандовал. – Сначала протяни руки.

Оливия, все еще находясь в шоковом состоянии, протянула грязные, исцарапанные руки, и на запястьях тут же защелкнулись два тонких браслета. Девушка почувствовала какую-то неясную тревогу и пустоту внутри, но браслеты вовсе не выглядели как наручники. Напротив, смотрелись как уникальное украшение с тонкой вязью по ободку. Но у магов ведь не все так просто. Оливия стояла, замерев, и смотрела на серебро, а в голове билась одна лишь мысль: «Оправдана… Оправдана… Оправдана…».

– Сейчас расплачется. – подошел незнакомый худосочный паренек в очках, и, согнувшись, попытался заглянуть девушке в глаза.

Но Оливия, напрочь проигнорировав парня, перевела взгляд с браслетов на Юлиана и расхохоталась. Она хохотала, упав на колени, прижимая руку в ноющему боку, не в силах остановиться.

– Даже не знаю, что хуже. – сказал Юлиан другу, присаживаясь на корточки и аккуратно вытаскивая иголки с медных волос девушки. – Открывай портал, Джо. К черту все, надоел этот мир. – мужчина погладил девушку по волосам, притягивая к себе и шепча в макушку. – Пора возвращаться домой.

У старых грехов длинные тени.

Агата Кристи

Двадцать семь лет назад. Райс, Именанд. Средиземье.

Молодая женщина стояла перед высоким зеркалом, рассматривая свое отражение. Густые медные волосы были убраны в высокую хитрую прическу, украшенные изумрудными заколками, а на длинной шее переливалось тяжёлое колье из того же камня. Платье в стиле ампир выгодно подчеркивало открытые плечи и мягким шелковым слоем скрывало остальную фигуру. Женщина приложила руку на изрядно округлившийся живот и повернулась в боком, рассматривая. Жесткий пояс, с помощью которого женщины пытались скорректировать фигуру, утягивая талию и бёдра, пришёлся бы кстати, но супруг категорично запретил его носить в эти месяцы. Впрочем, после первой неудачной беременности, Николь целиком и полностью была согласна с избранником.

– Опять грустишь? – к ней подошла высокая стройная девушка, озабоченно разглядывая свою госпожу.

– Ах, Матильда, я так не хочу ехать во дворец. – призналась Николь подруге. – Мне страшно.

– Ты справишься. – Улыбнулась девушка, по-матерински погладив ту по щеке. – Ты же понимаешь, не явись вы на празднование, и это могут посчитать оскорблением. А твой супруг и без того имел глупость высказать недовольство нынешним правителем.

Николь глубоко вздохнула, соглашаясь и беря собеседницу за руки, заглядывая в светлые глаза. Среди прислуги друзей не бывает, но Матильда, всего на несколько лет старше ее, была единственной, кому девушка безоговорочно доверяла. Они росли вместе и, несмотря на порицание и запреты, могли бы назвать друг друга сёстрами. Впрочем, так оно и было. Еще подростками девушки, втихаря от всех, провели особый обряд. В темные времена его называли ведьмовской клятвой. Кроме них никто не знал, об особом родстве. Зачем они сделали то, что сделали? Причин было множество. Николь, рожденная в правящей семье, давно уяснила, что сильных конкурентов не любят. Пускай даже тех, кто на престол не претендует. Она убедилась на примере братьев, что сильный дар ведет к искушению захватить власть, убрав перворожденного. Она помнила казнь младшего и не желала оказаться на его месте. Ритуал ослабил ее, но подарил верную подругу. Что до Матильды, для молодой девушки, над которой страшным роком висело проклятье рода, – это был единственный шанс выжить. Она без сомнений присягала Николь и ни единого дня не жалела о принятом решении.

– Я потеряла сына, Матильда. Я не знаю, был ли то приказ короля или глупое стечение обстоятельств, но что, если это повторится?

– Не беспокойся. – улыбнулась Матильда. – Ты же знаешь, мои сны сбываются. У тебя вырастут две прекрасные дочери.

– Я верю… Верю… – прошептала Николь, разворачиваясь к дверям. – Помоги мне спуститься, Стефан, наверное, заждался.

У парадного входа и вправду ждал мужчина. Высокий и подтянутый, в его волосах пробивалась седина – побочный эффект неудачного эксперимента. А вот короткая рыжая борода и усы, прямо над верхней губой, не имели ни единого седого волоска. Это смотрелось забавно, по мнению Николь, но на удивление шло ее мужчине. Изобретатели нередко отличались эксцентричностью.

– Ну наконец-то, Николь! Мы опаздываем! – поторопил мужчина, помогая супруге сесть на заднее сиденье. – Как ты, дорогая? – участливо взглянул он на нее, присаживаясь с другой стороны и давая сигнал водителю.

– Хочу, чтобы это поскорее закончилось. – ответила Николь.

– Мы пробудем там не дольше положенного и сразу же уйдем. – успокоил Стефан, крепко сжимая ее руку.

– По-моему, мне придётся успокаивать тебя. – улыбнулась Николь, разворачивая мужское лицо к себе и целуя. – У тебя глаза светятся.

– Если на приеме ты будешь успокаивать меня таким образом, нас вряд ли примут за приличную пару. – рассмеялся мужчина, а золотые искры с глаз пропали, вернув тем привычный желтоватый оттенок.

– Я вышла замуж за мага-изобретателя. Что может быть более неприличным для первой крови? – в тон прозвучал ответ.

– Ты вышла замуж не просто за мага-изобретателя, а еще и за графа, милая. – поправил мужчина, улыбаясь.

Так, пытаясь отвлечься и тихо переговариваясь, они прибыли в королевский дворец. Машины медленно скользили по дворцовой площади, останавливаясь у широкой красной дорожки перед невысокими ступенями. Вышколенный лакей открыл дверь, и сладкий аромат садовых роз тут же проник в салон. Выйдя наружу, Николь положила руку на согнутый локоть партнера, чтобы проследовать во дворец. Идя по до блеска натертым плитам, она аккуратно и уверенно ступала вперед, высоко поднимая голову. И как только появление новых гостей объявили, пара направилась к возвышению в другом конце зала, на котором восседала королевская семья.

– Ваше величество, – церемониально поклонился Стефан, а Николь рядом присела в реверансе и выпрямилась после его кивка, – примите наши поздравления. Долгих лет правления вам и вашим отпрыскам.

Слуга, следовавший за четой, поднес небольшую инкрустированную драгоценностями шкатулку к ногам королевы, на что та благосклонно кивнула, когда показали содержимое. Однако в ее глазах плескалась некая озадаченность преподнесенным предметом. На бархатной подушке лежал небольшой куб.

– Благодарю, Стефан… Сестра. – в наступившей тишине глубокий голос короля прозвучал слишком громко. – Поистине прекрасный подарок. Ваши изобретения не перестают поражать наши умы. Прошу, продемонстрируйте моей супруге и остальным присутствующим новое чудо техномагии.

– С удовольствием. – Стефан взял куб в руку, сосредотачиваясь.

Глаза его вновь наполнились золотыми искрами, а над кубом повисла иллюзорная дымка. Марево разрослось, закрывая грудь мага, и приобрело вид облака, из-за которого вынырнул маленький серебряный дракон. Призрачный зверь нырял в подобие туч и появлялся вновь, паря словно птица на ветру. Зал восторженно зашептался, а королева искренне улыбнулась, с детским азартом наблюдая за игрой. Когда представление закончилось, король, нарушая традицию, встал с трона и подошел к Николь. Девушка опустила глаза, чтобы никто не заметил ужаса, промелькнувшего в них.

– Мы сочувствуем твоей утрате. – тихо произнес Исодор, губами прикасаясь ко лбу Николь. – Но я действительно рад тебя видеть, сестра.

Девушка, натянутая словно струна, уходила от возвышения под аккомпанемент перешептываний. Но праздник продолжался. Вскоре начался банкет, затем следовали танцы. Николь с сожалением наблюдала за парами, скользящими по паркету. Однако в ее положении она вряд ли бы справилась со всеми подскоками и разворотами.

– Ах, графиня Сейдж, – к ней подошло несколько женщин в ярких нарядах и с такими же сложными прическами, разве что камни сверкали другие, – Вы прелестно выглядите! – Улыбнулась одна из подошедших виконтесс. – Беременность вам к лицу.

– Благодарю. – натягивая очередную маску «искреннего» удовольствия, ответила Николь. – Рада вас видеть.

– А какой изумительный подарок преподнес ваш супруг. – вступила вторая женщина. – Скажите, когда можно будет приобрести нечто подобное?

– Подозреваю, мой супруг как раз обсуждает этот вопрос.

Женщины последили за взглядом Николь. Стефан стоял с бокалом в окружении нескольких мужчин, по всей видимости, рассказывая об изобретении.

– Замечательно. – кивнула первая и тут же сменила тему. – Ах, посмотрите, какой наряд у маркизы Ламбот. Слышала, шили мастерицы с востока. Прекрасная работа.

Николь посмотрела на указанную женщину в пышном платье под корсет. Воображение тут же нарисовало количество юбок и обманчивую легкость корсета. Однако согласилась, что наряд очаровательный. Женщины болтали без умолку, обсуждая драгоценности, дамские туалеты, внешний вид соперниц, убранство зала и, конечно же, мужчин. Николь молилась, чтобы это поскорее закончилось, но все так же непринужденно кивала и поддерживала пустую беседу.

– Ах, посмотрите, – понизила голос виконтесса, – И как только посмела прийти на прием?

– Кто это? – Николь с тревогой наблюдала, как яркую белокурую девушку представляют ее супругу.

– Ах, графиня, как же вы не в курсе последних событий? Это Клавдия Эвидаде, фаворитка его величества.

– И вправду, давно меня не было в свете. – подивилась Николь. – Насколько я помню, у его величества никогда не было официальных фавориток.

– И сейчас нет, – подхватила вторая женщина, – Однако мужчина всегда остается мужчиной. Пока ее величество не могла исполнять супружеский долг, быстро нашли замену. А сейчас наша Клавдия, по всей видимости, на охоте… Ох простите! – женщина прикрыла рот веером, с интересом наблюдая за реакцией собеседницы.

А Николь с отстраненным лицом и с нарастающим негодованием внутри смотрела, как ее супруг подносит тонкие белые пальцы незнакомки к губам, практически прикасаясь к ним. Отвернувшись от неприятной сцены, она улыбнулась наблюдающим за ней змеям.

– Что ж, даже если мой супруг решит провести с ней вечер другой, я смогу смириться с этим. В конечном итоге, кроме как в любовницы она, похоже, ни на что другое не годится.

3 месяца спустя. Городское поместье графа Сейджа. Райс, Именанд.

Николь сидела в глубоком кресле возле растопленного камина и наблюдала, как пламя пожирает сухие поленья. Ей казалось, что ее жизнь, как эти головешки в очаге, съедает адское пламя и не оставляет после себя ничего, кроме мазкой золы. Куда-то подевался ее любимый супруг. Нет, он не пропал, а именно исчез. Исчез тот невероятный, обаятельный и искренне восхищающийся своей супругой мужчина. На его место пришел холодный незнакомец, погрязший в своих изобретениях маг. Теперь он часто пропадал в лаборатории или же вовсе не приходил домой. Он больше не спал рядом, не обнимал, не клал, как раньше, руки на изрядно округлившийся живот, смешно разговаривая с ним.

В их доме, некогда наполненном теплом и смехом, все чаще начали появляться странные незнакомцы. Они пугали Николь до дрожи в коленках, до холодного пота. Странный мужской клуб, обсуждавший свержение короля. Единожды случайно подслушанный разговор не давал Николь заснуть, и вместе с тем она не знала, как поступить. Доложить королю, сдать странных посетителей и таким образом подписать смертный приговор Стефану или же закрыть глаза на происходящее и пустить все на самотек. Кроме того, пришлось отпустить прислугу, рассчитать Матильду, чтобы хоть как-то обезопасить верную подругу.

«Я должна позаботиться о девочках, – подумала Николь, кладя руку на живот, – иначе Исидор казнит нас всех»…

Часы пробили полночь, но Стефана до сих пор не было. Как же Николь злило осознание, что ее мужчина проводит время в объятиях этой стервы. Он был буквально одержим Клавдией, даже смел путать имена! Николь тяжело встала, придерживая живот. Сегодня она была особо зла на Стефана. Медленно пройдя по длинному коридору, девушка поднялась на второй этаж в лабораторию супруга. Пробирки, кристаллы, непонятные устройства, чертово знание о любовнице, о наверняка провальном плане диверсии во дворце – все злило. Она ненавидела это место, этот кабинет, этот дом.

Николь подняла руку, захватывая тонкие клубящиеся нити пространства, медленно намотала их на кулак и стеганула импровизированным кнутом по столу. Мебель разлетелась в щепки, а девушка уже нашла другую цель – полку с незаменимыми магическими кристаллами, а дальше тяжелый дубовый шкаф, стеллажи с изобретениями, даже стоящий в углу диван. Обломки, куски бумаги, острые осколки. На несколько минут комната погрузилась в хаос, а Николь никак не могла успокоиться, глотая злые слезы и продолжая рушить лабораторию. Она даже не услышала, как к дому подъехал автомобиль, как открылась входная дверь и как неизвестный кинулся наверх по ступеням.

– Что ты творишь?! – взревели за ее спиной, хватая за плечи и разворачивая к себе.

Наверное, только тогда девушка осознала, что находится посреди руин самого важного для ее мужа места в доме, зареванная и босая.

– Я здесь! – закричала она, стукнув кулаком по плечу супруга. – Открой же глаза и посмотри, Стефан, что ты творишь с нашей жизнью!

– Что я творю? Ты в своем уме? – он встряхнул ее и оттолкнул, кинувшись к раскуроченному шкафу, ища что-то среди обломков. – Ты глупая избалованная принцесса, ты ничего не смыслишь в моих делах! – мужчина подошел вплотную, замахнувшись и отвесив звонкую пощёчину супруге. – Очнись, Николь. Мы на привязи у его величества, жалкие собачонки, лающие по его приказу. Но кто он такой?

– Он король! – девушка горько смотрела на мужчину и не могла поверить, что он посмел ударить ее. – Стефан, посмотри на меня. – она, в тщетной попытке достучаться, подошла к нему, обняв ладонями его лицо, всматриваясь в безумные глаза. – Давай сбежим? Хоть в другое королевство, хоть в другой мир. Но прошу, останься со мной, подумай о детях.

– Я думаю. – холодно ответил он, отстраняясь. – Думаю о сыне, который, с его даром, мог бы пойти по моим стопам. Как удобно – убрать перворожденного. Первая кровь, Николь, наш сын мог бы стать властелином миров. Но какая теперь разница, когда дитя Исидора рождено первым? Он теперь единственный хранитель ключей. А наш сын гниет в семейном склепе.

– Стефан, мы не знаем наверняка…

– ОН УБИЛ МОЕГО РЕБЕНКА! – закричал мужчина и глаза его полыхнули золотом.

– Тогда ты ничем не лучше. – Николь отошла, предчувствуя беду. – Ты всех нас погубишь.

– Я нас спасу, глупенькая. – рассмеялся изобретатель, открывая коробку, которую он вытащил из-под завала. – Но ты, ты не можешь больше так поступать. – он развел руками, показывая кабинет.

– Стефан, нет… не надо. – она попыталась отойти в дальний конец комнаты, но не получилось из-за переломанного стола. Николь сглотнула, аккуратно наматывая нити на кулак, спрятанный за спиной.

– Больно не будет, я всего лишь продемонстрирую свое новое изобретение. – мужчина достал кольцо с прозрачным кристаллом и надел его на указательный палец. – Это, любовь моя, наш ключ к успеху. – он вытянул руку, указывая на Николь, и та заметила, как в кристалле что-то заклубилось.

Нити вновь взметнулись, как нож, оставляя тонкие полоски на гладком потолке и опускаясь на Стефана и, что само по себе невероятно, втягиваясь в перстень. Николь упала на колени, не в силах отпустить нити, тянущиеся к руке супруга, чувствуя, как постепенно силы покидают ее. Последний отчаянный крик и громкий треск ломающегося дерева. В следующее мгновение потолок пошел трещинами, обрушившись на мужчину.

– Николь! – знакомый и такой родной женский голос прорвался сквозь шум рушившихся балок, и девушка заметила, как куски потолка зависли над ней, а в дверном проеме, подняв руки вверх, с текущим по лицу потом стояла Матильда. – Выбирайся оттуда, быстро!

Николь, все так же на карачках, не в силах подняться, поползла вперед. В какой-то момент она перелезла тело Стефана, задержавшись на мгновение, и вывалилась в раскрытую дверь. За спиной тут же все рухнуло, серая пыль взмыла в воздух, и женщины раскашлялись. Матильда крепко прижала названную сестру к груди, пытаясь успокоить.

– Николь, надо уходить отсюда. – тихо проговорила она, поглаживая потерпевшую по волосам.

Женщины как могли быстро выбрались с дому. Через просторный сад они прошмыгнули к задней калитке, так как к центральному входу уже подъехало несколько автомобилей службы безопасности.

– Я не чувствую… Я их не чувствую! – заикаясь проговорила Николь, придерживая по какой-то причине затихший живот, падая на заднее сиденье невзрачного автомобиля. – Демоны, я даже нити не вижу!

– Дай мне. – Матильда положила руки на огромный живот, зажмурившись. – Они живы, все хорошо, только….

– Что? – взвизгнула женщина, не в силах бороться с паникой.

– Магия… Твоя магия… Ее нет… Этого не может быть! – Матильда с расширенными от ужала глазами смотрела на подругу. – И я практически не ощущаю дар у одного ребенка.

– Но они живы? Демоны с ним, с даром, скажи, они живы?

– Живы. – кивнула ведьма. – Николь, тебе надо в службу безопасности…

– Нет! – девушка замахала руками. – Нельзя, меня убьют! Прошу, сделай, как договаривались. Ты ведь подготовила все, как я просила?

– Да. – обреченно кивнула Матильда. – Все готово. Тебя ждут.

То же время, Райс, Именанд, техномагические лаборатории.

– Все вышло из-под контроля! Ты просчиталась! Говорил же, не стоит посвящать свихнувшегося мага в это дело! – стукнул по столу Авенир Плем, отчего карандаши, аккуратно выставленные в ряд, подпрыгнули.

– Успокойся, дорогой. – белокурая женщина вольготно лежала на узкой кушетке, закинув стройные ноги на подлокотник. Ее тонкое платье задралось, открывая прелестные ножки в тонких чулках, которые приковывали мужской взгляд. – Стефан ничего не расскажет после ритуала. Кроме того, без этого свихнувшегося мага у вас не было бы такого прорыва.

Мужчина нервно поправил рукава камзола, кинув сердитый взгляд на Клавдию. Эта чертовка точно выйдет сухой из воды и наверняка сможет сыграть дурочку-любовницу на допросе. А вот в своей безопасности он не был уверен.

– Когда его величество найдет новое устройство, все силы будут брошены на создание защиты. Но сколько времени понадобится псам из службы безопасности, чтобы узнать, где оно создавалось? Это моя лаборатория, Клавдия!

– Хорошо. – женщина села, поправляя растрепанные волосы. – Ты уверен, что он использовал выжигатель на супруге?

– Да, черт возьми! Мои люди зафиксировали выброс в его доме. Сейчас там с десяток стражей, разгребают завал. Псих, видимо, знатно повздорил с супругой.

– Она жива?

– Откуда мне знать?! – вскрикнул, мужчина, мечась по кабинету.

– О боги, да ты истеришь как какая-то кухарка, недосчитавшаяся гусей в кладовой. – скривилась Клавдия. – Чего ты хочешь? Знаешь же, соскочить уже не получится.

– Думаешь, в моих обстоятельствах нет причин переживать? Да я теперь молиться должен, чтобы меня не казнили! – зарычал Плем. – Мне в жизни не получить мастера!

– Будет тебе мастер… Хоть ума не приложу, чем тебе далась эта должность в академии. – она поднялась, подходя ближе и успокаивающе кладя руку на грудь магу. – Дай мне прототип и немного времени…

– Что ты задумала? – подобрался Плем, заглядывая в хищные карие глаза.

– Найду тебе козла отпущения. – пояснила женщина и, получив заветный перстень, спрятала его в глубоком декольте. – Через час требуй срочной аудиенции. Стефан работал в закрытой секции, так что списывай все на его странную одержимость новым прибором. Скажи, что у тебя возникли подозрения, так как видел его недавно в компании стража его величества.

Женщина накинула темный плащ на плечи, спрятав голову под глубоким капюшоном. Выйдя через заднюю дверь, она села на мягкое сиденье автомобиля, велев водителю ехать во дворец. К счастью, центр исследований располагался недалеко, и уже через четверть часа девушка тенью скользила по коридорам дворца. Она притаилась в одной из ниш, поджидая и сжимая небольшой медальон в руке. Вскоре возле ниши послышались шаги, и высокий подтянутый мужчина в темной ливрее остановился.

– Что ты здесь делаешь? – прошептал он, когда белокурая красавица поманила его внутрь.

– Я так скучала. – томно произнесла она, распуская завязки плаща, чтобы мужчина мог рассмотреть вздымающуюся грудь. – Не могу не думать о тебе.

– Демоны, как же ты прекрасна. – страж прижал девушку к стене, приникнув губами к мраморной шее и крепко сжимая тонкую талию. Его рука медленно скользила вниз, попутно сминая тонкие юбки, приподымая их выше, пока женщина не выгнулась от прикосновения горячих пальцев к шелковой коже.

– Постой, мой милый друг. – прошептала девушка, отстраняясь, и мужчина досадливо выдохнул. – Я не могу доверить это никому, кроме тебя, любовь моя.

– Я слушаю. – завороженно смотрел он в светящиеся адским огнем глаза, не в силах оторваться, чувствуя, как сердце замирает.

– Час справедливого возмездия пробил. – девушка надела перстень на руку стража, все так же очаровывая того взглядом, не отпуская, не давая и капле сомнений упасть на месяцами взращённое чувство. – Ты карающая десница. Убей короля.

– Ради тебя. – произнес страж, впиваясь в губы женщины и резко отстраняясь.

Он твердо ступал по коридору, не видя усмешки на губах возлюбленной. Не зная, как она серой мышью завернулась в плащ и кинулась прочь со дворца. Не знал он и о позднем госте в кабинете короля.

– Ваше величество, клянусь, я и подумать не мог, что ваш зять способен на такое. – красный от переживаний Авенир трясущейся рукой протягивал тонкую папку королю. – Прошу, пощадите.

Исидор, разбуженный среди ночи срочным донесением, сейчас находился в кабинете, ожидая первых результатов расследования. Сильный магический всплеск был зафиксирован в поместье его сестры. Донесение гласило об обрушившейся лаборатории и найденном теле Стефана Сейджа. Никаких разрывов засечь не удалось, однако, была использована магия нитей. Правитель ждал худшего, а именно – тела Николь под завалом, однако, явившийся в его кабинет нес плохие вести совершенно другого толку. Наскоро пролистав отчет, король перевел взгляд на вестника.

– И вы утверждаете, что не имели никаких подозрений насчет его работы раньше?

– Но как я мог? Столько лет он трудился на благо короны, ваше величество.

– Почему же вы решили проверить его преданность сейчас?

– Сегодня Стефан показался мне особо нервным. Он так куда-то спешил, что забыл записи, ваше величество. Но я понимаю, это всецело моя вина. – маг покорно опустил голову. – Я приму любое наказание. Я сам не понимаю, как мог не заметить такое безумие в своих лабораториях!

В коридоре послышалась возня, и дверь кабинета без стука распахнулась. Страж с окровавленным мечом в одной руке переступил через порог и огляделся. В бешеном яростном взгляде горело пламя. Исидор ухватился за нити ровно в тот момент, когда мужчина вытянул руку с перстнем в его сторону. Но раньше всех среагировал до того казавшийся неспособным ни на что толковое посетитель. Схватив со стола тонкий нож для бумаги, Авенир бросился на непрошенного гостя, проворно всаживая жало в шею и отскакивая. Тонкая нить прорезала пространство, лишая стража головы.

– Отменная реакция, мастер Плем. – прокомментировал Исидор, обойдя стол и сняв так и не активированный перстень с пальца предателя. – Думаю, мы с вами еще поработаем.

Двенадцать лет спустя, седьмой округ, Земля.

Огромный швейный цех находился на окраине трущоб. Невысокое здание в два этажа с просторными помещениями, разделенными тонкими перегородками и вечно гудящими автоматами. Электрические раскройные ножи споро кроили тканое полотно по заранее расставленной разметке. В этой части цеха работало несколько человек, следя за оборудованием, заранее настилая ткань и предупреждая поломки. В соседнем же цехе сидели швеи, споро обрабатывающие края, делающие петли и дырки для пуговиц. В целом, они также собирали все элементы воедино, выпускали однотипные комплекты рабочей одежды или же выходные наряды. Здесь получали свою плату и женщины, и мужчины. Единственное, что требовалось – это желание обучаться и тонкие пальцы, способные справиться с аккуратной обработкой. Ровно в восемь вечера звучал гудок, ознаменовывая конец рабочего дня, а сотрудники неровным строем покидали цех.

Вот и сегодня, как только над высоким потолком разнесся сигнал, Николь с удовольствием потянулась, откладывая работу в сторону и выключая швейную машинку. Выйдя из цеха, она быстро направилась к первой линии трущоб, низко натянув кепку на глаза и стараясь не обращать на себя внимание окружающих. По дороге женщина зашла в небольшой магазин, купив яйца, молоко, несколько шоколадок и пакет ярких розовых яблок. Рассчитываясь, она попросила пачку сигарет. По узкой улице, обходя выставленные на тротуар мусорные пакеты, женщина наконец-то добралась к нужному дому. Лифт здесь не работал, так что она свернула на лестницу, побежав по ступенькам на нужный этаж.

– Я дома! – крикнула Николь, пройдя в квартиру и с удовольствием стягивая тяжелые ботинки.

– Мамочка! – навстречу ей выбежали и кинулись обнимать две маленькие девчонки со смешными косичками.

– Мои хорошие, – Николь прижала дочерей, поочередно чмокнув в щечки, – как же я скучала. А у меня есть для вас кое-что. – она потянулась к пакету, доставая сладости и вручая счастливо подпрыгивающим детям.

– Здравствуй, Николь. – с комнаты показалась еще одна фигура, и женщина замерла, не веря своим глазам.

– Матильда! – Николь бросилась к ней в объятия. – Тебя не было так долго! Я боялась, что тебя поймали.

– Прости, родная. – магичка заключила подругу в крепкие объятия, как в былые времена поглаживая по голове.

Проводив гостью на узкую кухню, Николь включила чайник, открыла форточку и подожгла тонкую сигарету. Она знала, что Матильда не одобряет этой привычки, но эта привычка часто помогала занять дрожащие пальцы и даже отвлечь от окружающего мира. Ей так нравилось вдыхать сладковатый дым, зная, как к этому отнесся бы Стефан или Исидор. От их неприятия, пускай и иллюзорного, она становилась счастливей.

– Николь, вернись домой. – в который раз просила Матильда. – Прятаться на Земле – не выход. Подумай о девочках.

– Десять лет наш разговор начинается с твоей просьбы вернуться. – Николь выдохнула серое облако сигаретного дыма. – Десять лет мой ответ не меняется. Я не вернусь в Райс.

– Николь… Просто расскажи ему все… – Укоризненно покачала головой Матильда. – Ты же знаешь, Исидор не причинит тебе вреда. Да, несомненно, он король и пытается удержать власть в сложившейся ситуации. Однако ты тоже первая кровь. И, что важно, ты ни в чем не виновна. Напротив, ты ведь пыталась остановить Сейджа…

– Мое возвращение ничего не изменит. Даже если меня помилуют, – женщина затушила окурок и буднично принялась нарезать хлеб для бутербродов, попутно залив кипятком небольшие чайные капсулы, – У меня слишком много врагов в рядах заговорщиков. Они не достанут меня, но что помешает достать моих детей? У меня две дочери и как минимум одна обладает сильным даром. Я не хочу, чтобы Оливия стала их куклой на престоле.

Матильда смотрела, как Николь быстро раскладывает на тарелку бутерброды с тонким слоем сыра, как споро орудует ножом. Ее длинные тонкие пальцы не казались столь нежными, как раньше. Она хорошо видела сухую кожу и слишком коротко остриженные ногти. Кое-где на руках виднелись тонкие шрамы.

– Ты пыталась открыть портал? – спросила магиня, беря женщину за руку.

– Давно… Когда ты пропала, я места себе не находила. – пояснила та. – Мне даже показалось, что я увидела нити. К сожалению, они не поддались… Даже не натянулись… – тяжело присев на табуретку и обхватив руками горячую чашку, не подымая глаз от темнеющей от трав воды, Николь спросила. – Есть еще один вопрос, который я задавала каждый твой приход. Мои девочки будут жить?

– На какую жизнь могут они рассчитывать здесь, Николь? Рано или поздно о близнецах узнают.

– Но пока никто ничего не обнаружил. Домашнее обучение в этом мире не ново, а за детьми с трущоб никто не следит. Правда, представь себе, Оливия нашла работу. Ей было всего одиннадцать, а она уже начала прислуживать в доме какого-то богача. В этом я нахожу некую схожесть наших миров. – грустно улыбнулась женщина. – И, в то же время, мне страшно. София совершенно другая, она хочет вырваться отсюда, не понимает, какому риску подвергает всех нас. Она вся в отца, такая же неугомонная, увлекающаяся… Мне с трудом удалось договориться с девочками… Но если проснется дар…

– К Софе возвращается сила? – удивленно всплеснула руками собеседница. – Неужели это правда…

– Нет, что ты. Дар настолько слабый… все из-за этой дьявольской машины. – Николь внимательно посмотрела на подругу. – Ты никогда не вдавалась в подробности своего видения, но мне кажется, кое-кто недоговаривает. Скажи, почему ты так рьяно пытаешься вернуть меня?

– Николь, – Матильда поправила воротник темной рубашки, расстегнув верхнюю пуговицу и тем самим ослабив тесный обруч вокруг шеи, – Все это время я пытаюсь спасти тебя. Я не смогу сделать этого на Земле.

– От чего ты спасаешь меня?

– Ты умрешь здесь. – жестко вымолвила ведьма.

– А девочки? Они будут жить?

– Да что ты заладила о детях. Какая жизнь их ждет?! Детский дом? Колония для несовершеннолетних за покрывание матери?

– Ты это видела? – спокойно проговорила Николь. – Скажи, ты видела именно это?

– Нет. – Призналась Матильда. – Но их ждет сложная судьба, и даже я не могу просчитать все вероятности. Тебе следует знать, что они вернутся в Именанд… Они никогда не будут вместе…

– Ничего. – улыбнулась собеседница. – Это не так плохо, как я представляла. Скажи, мы можем как-то повлиять на их судьбу?

– Нет. Но мы можем помочь им принять правильное решение. – Матильда вытащила маленький черный кубик размером с игральные кости и положила на стол. – Расскажи им то, что знаешь.

– Хорошо. – легко согласилась Николь, беря куб в руки. – Когда я увижу тебя вновь?

– Это наша последняя встреча, сестричка. – на глаза Матильды навернулись доселе сдерживаемые слезы, и она встала, подошла к Николь и опустилась на пол, разрыдавшись в колени бывшей госпожи. Она чувствовала, как тонкие пальцы легко перебирают ее локоны, и оттого становилось еще горче.

Уходя, Матильда помогла уложить девочек, поцеловав каждую в лоб, запечатывая воспоминания о старой знакомой. Еще раз обняла Николь и вышла, растворяясь в мраке ночных улиц.

Месяц спустя, седьмой округ, Земля.

София вытерла влажный от испарины лоб рукавом и огляделась. Дорогой деревянный паркет был вычищен до блеска, а вот наполненное грязной водой ведро глаз вовсе не радовало. Девочка отставила его в сторону, берясь за сухую тряпку. Теперь предстояло быстро протереть влажный блеск и можно идти домой. Под аккомпанемент мыслей о доме, девочка споро начала шуровать тряпкой по полу. Пускай она устала, зато вскоре все это должно закончиться. В конечном итоге Оливия не может болеть вечно.

София ненавидела подменять сестру на работе. Тем более что работа эта была тяжелой, грязной и нервной. Больше, чем быть служкой в богатом доме, ей не нравился сам хозяин этого дома. Высокий смазливый брюнет, жадно провожающий взглядом каждую юбку. И хоть по возрасту София была все еще ребенком, но уже сейчас понимала, какие отношения могут быть между мужчиной и женщиной. Пожалуй, повзрослела она раньше своей сестры. Так она считала, так она говорила маме. Николь лишь посмеивалась и соглашалась. Она не догадывалась, что сеть показала ребенку намного больше положенного ее возрасту.

За стеной послышался странный шум и женский вскрик, отчего София напряглась. Тихонько поднявшись, она подошла к кабинету хозяина и приоткрыла дверь, вглядываясь сквозь узкий проем. Глаза ее тут же округлились, а рука прижалась ко рту, подавляя чуть было не вырвавшийся звук.

Сквозь узкую створку было видно, как господин залепил звонкую пощечину одной из горничных. Девушка лет пятнадцати с полными ужаса глазами смотрела на мужчину, а по щекам ее текли слезы. София тут же схватилась за коммуникатор на руке и, вынув припрятанную маленькую камеру из кармана передника, включила запись. Уже второй раз она подглядывала за подобной сценой в этом доме. Правда, в первый она видела его с не менее молодой девушкой, но вовсе не простого происхождения. Дело было на приеме, и Софии показалось странным поведение девчонки. Та, словно одурманенная, выполняла странные приказы, как кукла на невидимых нитях, а в ответ не издавала и звука. Однако было видно, что разум не до конца поддался действию наркотика, а потому по щекам ее катились слезы.

Ту девчонку София с Оливией знали. Дочь старого начальника патрульной службы. В его доме они также прислуживали, потому София была уверена, что видео пригодится. Ох, как он был зол, найдя дочь в невменяемом состоянии. Вначале он был уверен, что девчонку напичкали какой-то наркотой на улице, ведь именно там ее нашли. Но когда оказалось, что девушка беременна, мужчина пришёл в бешенство. Даже слуги пытались держаться подальше от господина. В то же время София, имея весьма интересные записи на руках, не спешила отдавать их в руки разъярённого отца.

– Значит, не хочешь по-хорошему? – от сладости голоса мужчины, бросало в дрожь. – Можно и так…

Он резко развернул девчонку спиной, задрал юбку и с удовольствием хлопнул по ягодице. Горничная лишь жалобно заскулила, прося отпустить ее.

– Тебе понравится. Завтра сама придёшь просить продолжения.

Припустив штаны, он навалился на девочку, отчего та вскрикнула и еще сильнее начала вырываться. Но удар кулаком по спине охладил ее пыл. За богатенькую выскочку по крайней мере мог постоять отец. Даром, что поиски обидчика не увенчались успехом, а дочь не произнесла и слова с памятной ночи. Но той девчонке выписали лучших врачей, лучшие клиники. Сбрендивший папаша выкладывал такие суммы, окружая дочь безопасным уютом и спокойствием, какие обычные служки не заработали бы и за всю жизнь!

– Ну же давай, подергайся, подари мне это незабываемое удовольствие. – подначивал мужчина, по всей видимости, распаляясь. София поморщилась, чувствуя, как к горлу подступает тошнотворный ком от вида голых ягодиц хозяина.

Глубоко вдохнув, девочка поднялась и резко открыла дверь. Тяжелая ручка ударилась о стену, а хозяин, подскочив от неожиданности, быстро отошел от горничной и впопыхах натянул брюки. Брови его изумленно взлетели вверх, увидев, кто стоит на пороге.

– Чего надо?! – быстро пришёл в себя мужчина, гаркнув на Софию.

– То, что вы делаете – незаконно. – храбро ответила она.

– Что, пойдешь жаловаться на меня? – хохотнул мужчина. – Или хочешь присоединиться?

– Я доложу о вас. – храбро стояла на своем Софи, хоть чувствовала, как предательски дрожат колени.

– Храбрый птенчик. – мужчина подался вперед, облизнув губы. – А кто тебе поверит, трущобная мразь?

– Не подходите. – София выставила вперед руку с гаджетом, и над ней тут же появилось полупрозрачное изображение.

Хозяин зло сжал кулаки, заметив что именно засняла девушка и, все же, шагнул ей навстречу.

– Думаешь, я не откуплюсь? Ты не на того напала, погань.

– Не подходите, а то отправлю! – пискнул ребенок, а мужчина замер. – Жене вашей отправлю!

– Да как ты смеешь…

– От стражей вы откупитесь, а вот супруга ваша потребует развод. И как бы потом вам не оказаться в трущобах.

– Тварь. – выплюнул хозяин, все же отходя назад и облокотившись на стол.

Краем глаза он заметил, как горничная отползла к стене. Ее жалкий вид, растрепанные волосы, щеки с разводами слез и попытки натянуть юбку на колени вдруг вызывали раздражение. Хоть не орет, и то хорошо.

– Чего ты хочешь? – закончив созерцание жертвы, спросил он у Софии.

– Шестьдесят тысяч ей за физический ущерб. – София кивнула в сторону девушки. – И тридцать мне за моральный.

– А ты наглая.

– За двухгодовой оклад ей вы купите свою спокойную и сытую жизнь. Справедливая цена.

– Но запись-то останется у тебя. Откуда я знаю, что ты не захочешь шантажировать меня в будущем?

– Я пришлю исходный код. Вы сами сможете удалить ее. Но только после того, как мы уйдем.

Мужчина прищурился, зло глядя на девчонку. Глупый ребенок не понимает, что найти ее –плевое дело. Ну ничего, этой твари он отплатит, как только получит код. За такое удовольствие можно заплатить.

Получив номера счетов, мужчина перевел необходимую сумму и вальяжно устроился в рабочем кресле. Он с нескрываемой ухмылкой наблюдал, как девчонки выскочили из кабинета. Слышал быстрые шаги по паркету и как все стихло после хлопка двери.

София тянула горничную на выход, быстро набирая необходимый адрес на коммуникаторе. Видео с недавней сценой тут же отправилось хозяйке, а девчонка улыбнулась. Еще минута, и они распахнули дверь, вылетев в нарядный холл. Горничная лишь краем глаза заметила, как трое мужчин, появившихся на лестнице, быстро прошли в брошенную открытой дверь.

– Это за ним, но мы этого не видели. – прокомментировала София, когда дверцы лифта закрылись.

– Что мне делать?

– Не знаю. – пожала плечами девочка.

– Он убьет нас.

– У него не будет времени на это.

Выйдя на улицу, София все же прислала исходный код бывшему работодателю. Однако ему и вправду было не до того. Ранее отснятый ролик был отправлен адресату до начала их разговора. А начальник патрульной службы вовсе не славился всепрощающим характером. София была уверена, что в преддверии новых проблем о них не вспомнят вовсе. А на следующее утро она с изумлением смотрела статью о скоропостижной смерти некого господина.

Вместе с тем ей пришлось рассказать, откуда на их с сестрой счете появилась внушительная сумма. Оливия молча выслушала сестру и, покачав головой, совсем по-взрослому посмотрела на Софию.

–Этот человек, выживи он, пришёл бы за нами. Ты чуть было не погубила нашу семью. Пожалуйста, постарайся хотя бы притвориться нормальным ребенком и помни, от твоих поступков зависит наша жизнь.

Два месяца спустя, седьмой округ, Земля.

За окном лил дождь. Тяжелая туча зависла над городом, роняя капли на землю, прибивая пыль и неся долгожданную прохладу. Немногочисленные прохожие старались спрятаться под узкими парапетами, чтобы не промокнуть до нитки. Грязная река ползла по улице вниз, смывая мусор в трущобы и опадая в небольшие сточные канавы. София, устав наблюдать за искусственными реками, вернулась к столу. Несколько щелчков по приборной панели, и над столешницей развернулся невесомый голубой экран всемирной сети. Очень быстро она нашла интересующую ее страницу и принялась переносить на бумагу запутанные схемы. Мама, взявшая отпуск в эти дни, зашла в комнату. Высокий стакан с соком тут же был водружён на стол возле ребенка, а Николь взглянула на непонятные чертежи.

– Что делаешь? – с интересом осведомилась она, заглядывая в небольшую тетрадь.

– Я делаю кота. – гордо вскинула подбородок София указывая карандашом на собранный каркас на полу. – Вот, нашла схему. Если все правильно подключу, он будет двигаться!

– Ты моя умничка. – Николь взлохматила длинные волосы ребенка. – А он будет мурчать?

– Конечно. Как только разберусь с голосовыми панелями, у нас будет самый крутой кот! Потом мы заработаем много денег и переедем в район роз! – мечтательно закатила глаза София. – Будем жить на самом высоком этаже! У нас будет много места, я подарю Оли большую коробку красок, а ты больше никогда не пойдешь в свой цех. И Оли больше никогда не пойдет в дом этого пердуна.

– Софа! – Николь нахмурилась. – Что за выражение?

– Но ведь это правда! Ты знаешь, он даже помощниц не стесняется, как пееееер…

– Все, я поняла. Но давай, пока мы не переедем на самый высокий этаж, ты постараешься не выражаться о других людях в такой манере?

– Хорошо, мамочка. – хитро прищурилась девочка, возвращаясь к схемам.

– Не сиди долго. Скоро вернется Оливия, и мы будем ужинать.

Женщина вышла на кухню, и вскоре послышался присущий кухонным заботам звук. На плите тушилось мясо, в небольшой кастрюльке кипел мелкий картофель, а на столе стоял противень с печеньем, готовый отправиться в разогретую духовку. Николь напевала под нос, двигаясь в такт мысленной мелодии. Она открыла дверцу духовки, пошатнувшисьот ожидаемо горячего воздуха, когда услышала крик.

– Мама! – перепуганный голос Софии заставил опрометью броситься в комнату. Противень гулко упал на пол, отчего сырое тесто подпрыгнуло и сбежало на дорожку.

– София! – Николь ворвалась в комнату, ища глазами ребенка.

– Что это, мам? – девочка стояла посреди комнаты, а перед ее лицом потрескивала яркая точка, от которой потянулись тонкие нити.

– Назад! – Николь бросилась к дочери, отталкивая ту к выходу, но так и не успев отойти самой.

Пространство разорвалось, и жгучая боль пронзила правую половину тела. Николь упала на пол с ужасом повернув голову к больному месту, не в силах дышать. Сквозь красную пелену она видела перепуганное лицо Софии. Девочка бросилась к матери, но Николь, в попытке оградить ребенка от вида раскуроченного тела, попыталась оттолкнуть ту.

– Люблю… – прошептали ее губы, когда мир потемнел.

– Мам! Мам! Нет! Пожалуйста не умирай! – плакал ребенок, тормоша тело, захлебываясь в слезах. – Зачем ты так? Мы должны были жить на самом высоком этаже! Пожалуйста, проснись…

Девочка встала, вытирая красной от крови рукой глаза. В коридоре послышались стуки, словно кто-то пытался вломиться, и очень скоро грохот ознаменовал успех. Потрясенный ребенок сделал шаг назад. Под ногой оказалась пустота. Взмахнув руками, София сорвалась сквозь разрыв в пенящееся внизу море.

Ни София, ни Николь не знали, что как только патрульные зашли в квартиру, на ступеньках появилась Оливия. Перепуганная девочка, завидев пустой проем дверей, юрко проскользнула в квартиру.

– Кто пустил сюда ребенка? – услышала она низкий женский голос, когда вихрем вбежала в комнату. – Уберите ее!

– Это моя мама! – закричала Оливия, вырываясь из схвативших ее рук и упав возле Николь. Она отмахнулась от колышущихся в воздухе ядовито белых нитей и прижалась к матери, заплакав.

– Не смотри, девочка, не смотри туда. – Кто-то схватил ее под руки, оттаскивая от тела и прижимая к себе. – Идем на кухню, не будем мешать патрульным.

Усадив ребенка на табурет, коренастый мужчина присел рядом, взяв со стола полотенце и попытавшись вытереть измазанные в крови руки Оливии. Девочка как-то резко престала плакать, наблюдая за красными разводами на ткани.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина, удивляясь поведению ребенка.

– Оливия. – девочка подняла желтоватые глаза на странного незнакомца. Его лицо полностью покрывала короткая шерсть, круглые уши выглядывали из-под густой шевелюры, а вполне человеческие глаза смотрели с тревогой.

– Когда вернется твой отец?

– У меня нет отца. Мы жили с мамой… одни. – патрульный наверняка заметил заминку в ответе, но не придал тому значения.

– Скажи, в той комнате, – он запнулся, но тут же продолжил, – ты отмахнулась от чего-то. Что это было?

– Не знаю… – Оливия задумалась, но перед взором всплыло перепуганное лицо мамы. – Змеи. – выдавил ребенок, подтягивая колени к груди. – Очень много тонких… белых…

– Мне очень жаль твою маму, Оливия. – мужчина прикоснулся к туго заплетенным волосам. – Но ты должна быть сильной. Пускай она тобой гордится.

Девочка не шелохнулась, лишь прикрыла глаза, пообещав не сбегать. Через четверть часа на место происшествия прибыла служба опеки, и ребенка отправили в интернат. Еще через несколько месяцев, когда Оливия прошла тесты, ее зачислили в специализированную школу и дальше академию, где брал начало путь патрульных седьмого округа.

Жизнь – это непрестанная борьба, в которой каждый борется своим оружием. Умный – своим умом, сильный – силой, подлый – подлостью и т. д.

Юрий Вяземский "Дневник Шута"

Райс, Именанд, 5025 год по земному календарю.

Сегодня Оливия вновь проснулась до рассвета, но в порядке исключения ее не будил привычный писк коммуникатора. Напротив, она прекрасно помнила, как Юлиан отобрал его, передав несуразному пареньку в очках. Девушка лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим чувствам. По всем законам логики, после пережитого прошлым вечером, она должна была как минимум валяться в беспамятстве несколько дней. Однако уже сейчас организм во всю боролся с попытками уснуть, а мозг, не иначе как в знак солидарности, начал выстраивать гипотезы грядущих событий. Неожиданно Оливия встрепенулась и задрожала.

Рывком поднявшись, она огляделась. Небольшой светильник, вырубленный из черного камня с парящим кристаллом, мерно мерцал в темноте. Часть комнаты оставалась во мраке, и девушка могла видеть лишь очертание большой кровати со светлой периной и бархатное кресло рядом. В кресле, подложив руку под голову, дремала немолодая женщина. Ее светлые волосы были убраны в высокий хвост, который немного растрепался во сне. На пухлом лице Оливия не нашла ни одной морщинки, не говоря уже о каких-либо признаках мутации. Впрочем, рассматривать незнакомую соглядатаю желания не было. Сердце колотилось как бешеное, а следом холодная дрожь новой волной захлестнула ее. Девушка обхватила ноги руками и, как в детстве, уткнулась лбом в колени, пытаясь успокоиться.

– Госпожа, вы проснулись? – прозвучал сонный голос с кресла, но Оливия опустила очевидный ответ, так и не вымолвив ни слова.

Напротив, она сжалась в комок, чувствуя, как страх сменился ознобом. Оливия вспоминала дикую гонку, огромного ящера и нацеленные на нее пистолеты. Казалось бы давно зажитые ссадины от ударов Сержа также дали о себе знать.

– Вон. – просипела, сдерживая ком в горле, когда теплая рука прикоснулась к ней.

– Госпожа, выпейте. – женщина протягивала высокий фужер с мутной жидкостью, но девушка лишь отмахнулась.

Стекло прозрачными осколками разлетелось по тумбочке, и воздух наполнится ароматами мяты. Женщина, хлопнув в ладоши, перепуганно выскочила из комнаты, в то время как Оливия почувствовала, как тонкие браслеты обожгли запястья. Вскоре дверь вновь открылась, и в квадрате света появился знакомый силуэт.

Юлиан мягко присел на кровать, молча поднося еще один стакан. От него пахло дымом, и Оливия подняла голову, рассматривая мужчину. Он был в форме, словно недавно вернулся со службы и только успел снять камзол. На рукавах белой рубашки виднелись темные пятна, а на длинной шее, когда Оливия не сдержавшись провела по ней пальцами, темная сажа. Эти мелочи и присутствие Юлиана по какой-то причине успокоили ее, а страх начал отступать.

– Выпей. – устало сказал он, вручая настойку в руки. – Это поможет успокоиться.

Оливия медленными глотками вылила в себя теплую жидкость, окончательно расслабившись.

– Молодец. – мужчина облегченно вздохнул, вероятно, готовясь напоить ее силком. – Не пугай больше прислугу. – в голосе прозвучал упрек, а тяжелая рука аккуратно прикоснулась к волосам, пригладив их. – А теперь поспи, нас ждет тяжелый день.

Когда маг собрался подняться, Оливия вновь встрепенулась и, резко повернувшись к нему, ухватила за локоть.

– Нет. Только не уходи.

– Оливия, – мужчина смущённо выдохнул, присаживаясь обратно, – В этом доме тебе нечего опасаться. Постарайся уснуть. Кроме того, я перепачкаю все простыни.

– Прошу, останься. – упрямо повторила девушка, еще крепче сжимая его локоть. – Иначе, я сойду с ума.

– Хорошо. Подожду, пока не заснешь.

Юлиан аккуратно уложил Оливию и прилег рядом, проваливаясь в небытие. Снилась ему странная незнакомка в длинном белом платье с пропитанным кровью подолом. Она сжимала в руках тонкую кисть мундштука и смеялась. Но как он не пытался, разглядеть скрытое вуалью лицо не получалось. С каждой попыткой приблизиться к неизвестной росла тревога, чувство будто он опаздывает, и вот-вот случится нечто ужасное, непоправимое. И стоило подумать о том, как страшная фигура растворилась, а чьи-то тонкие руки обхватили его за талию, сжимая в объятиях. Юлиан крепко прижал медноволосую деву к груди, окончательно успокаиваясь.

Под утро, когда восходящее солнце уже начало окрашивать небо в нежные персиковые тона, Оливия проснулась от непривычной тяжести. Открыв глаза, она несколько раз моргнула, однако спящий маг явно не спешил растворяться. Девушка смотрела в спокойное лицо, чувствовала, как ровно вздымается его грудь и как горячая ладонь по-хозяйски устроилась на ее животе. Ей вдруг стало стыдно, так как Юлиан, вероятно устав после работы, так и заснул рядом, даже не умывшись. А еще стало стыдно перед работницами, которым придется отстирывать белые простыни от въедливой сажи. Девушка, стараясь не тревожить сон мужчины, попыталась выкрутиться из случайных объятий, но не тут-то было. Маг встрепенулся и, перевернувшись, прижал беглянку к себе. Тут же его ресницы дрогнули, и рассеянный сонный взгляд остановился на притихшей девушке.

– Доброе утро. – смущенно пробормотала Оливия, все же выбираясь из объятий, когда в глазах ночного гостя промелькнуло узнавание.

– Доброе. – подтвердил мужчина, как ни в чем не бывало прикрывая зевок. – Как себя чувствуешь?

– Нормально. – ответила девушка. – Юлиан, объясни, что происходит.

– Скажи, ты причастна к действиям Софии Эспен? – мужчина принял сидячее положение, в упор посмотрев на нее.

– Нет. – не ожидая столь прямого вопроса вот так сразу, зло отрезала Оливия.

– В таком случае, переживать не стоит. Тебе ничего не угрожает.

– И ты так просто поверишь мне? – удивилась она.

– Нет, не так просто. Как я говорил, нам предстоит непростой день. Но я привык доверять своему чутью. Оно, знаешь ли, еще ни разу меня не подводило. – Юлиан поднялся, мельком взглянув на перепачканные простыни и потерев грязную шею. – Сначала душ. Я пришлю бонну, она все покажет. Я взял на себя смелость заказать несколько комплектов одежды, так как земные наряды здесь будут неуместны. Буду ждать в малой столовой. – заключил он, выходя.

– Малой столовой… – повторила Оливия. – Страшно представить, что здесь их несколько.

Гувернанткой оказалась та самая женщина, которую Оливия видела накануне. В первую очередь девушка извинилась за ночное происшествие перед бонной Гали. Настороженная женщина приняла извинения и, вполне приветливо улыбнувшись, проводила гостью в ванную комнату. А после банных процедур, проигнорировав предложенное платье и выбрав весьма удобный брючный костюм, бывший лейтенант Эспен спустилась в столовую на первом этаже, где ожидал Юлиан.

Маг, неторопливо потягивая ароматный напиток с маленькой чашки, всматривался в тонкий кристалл, так напоминающий земные коммуникаторы. Завидев гостью, он пригласил ее разделить завтрак.

– Что это за устройство? Очень напоминает наши коммуникаторы. – отметила девушка.

– Да, некая схожесть присутствует. – подтвердил маг. – Только функционал магический. Знаешь, почему отрываются порталы?

– Мне не положено. – прозвучало в ответ. – Хотя какая разница. Расскажешь?

– Сопряжение миров. – кивнул Юлиан. – Как только техномагия вышла на новый виток, наши миры в некотором смысле стали похожими.

– Но на Земле нет магии.

– Это пока. – маг призадумался, но продолжил. – Пройдет сотня лет и потоки, тянущиеся через дыры, наверстают эту разницу. Миры меняются, Оливия, они тянутся друг за другом, но для Именанда крайне важно уже сейчас налаживать дружеский контакт с сопредельными мирами. В обратном случае мы вполне можем закрыть переходы.

– Интересно, ты сейчас не выболтал какую-то государственную тайну?

– Что ты. – засмеялся Юлиан. – Об этом знают даже школьники. По крайней мере здесь.

– Какова цена моего помилования? – в лоб задала вопрос Оливия, внимательно следя за реакцией собеседника.

– Мир Чаши, сопредельный с землей, – спокойно начал перечислять Юлиан, не отрываясь от тарелки, – Плейвуд, Мейтс и остальные земляне, замешанные в противоправных действиях. Но я ожидал, что тебя будет интересовать причина, по которой ты здесь.

– Это очевидно. – Оливия пожала плечами, приступая к завтраку. – Вы хотите заполучить Тень… Софию. Ее также выдадут властям округа?

– Нет. – коротко прозвучало в ответ, впрочем, в подробности маг решил не вдаваться.

Достаточно быстро закончив с завтраком, Юлиан пригласил девушку в свой кабинет. Она с интересом рассматривала тяжелую деревянную мебель из светлого дерева, обитые бархатом кресла, бесчисленные стеллажи с разноцветными корешками книг. Парчовые шторы цвета осенней листвы были раздвинуты, и с окна виднелся сад с аккуратно выстриженным газоном, а снаружи доносилось пение птиц.

– Присаживайся, – указал Юлиан на одно из кресел, протягивая несколько тонких папок, – сегодня у нас аудиенция, и ты должна знать, почему обстоятельства сложились именно так. Твоя дальнейшая судьба зависит от разговора с его величеством. Однако прежде чем ты приступишь к изучению этих документов, скажи, тебе знакомо имя Стефана Сейджа?

– Нет, никогда не слышала его. – Оливия с опаской взяла документы, борясь с желанием приступить к чтению.

– Первая папка – это дело Стефана Сейджа, почившего более двадцати лет назад. Поистине талантливый изобретатель, уроженец Именанда, ввязавшийся в опасные игры… – Юлиан выдержал паузу и продолжил. – Вторая – досье на его супругу. Ее звали Николь Сейдж, однако тебе эта женщина знакома под именем…

– Николь Эспен… – Оливия поменяла местами папки, всматриваясь в аккуратно наклеенный стикер с таким знакомым именем.

– Верно. Если хочешь, я оставлю тебя одну. Но времени у нас не так много.

– Спасибо, но я не против, если ты будешь в кабинете. – Оливия спешно открыла папку, погружаясь в чтение.

Лишь когда она добралась до последней страницы, аккуратно положив папки на стол, девушка наконец-то облокотилась о мягкую спинку кресла. Ее невидящий взор устремился в окно, пальцы рук обмякли.

– Первая кровь… – повторила она вычитанное в досье. – Что это значит?

– Наследники короны. – пояснил Юлиан, отрываясь от кристального гаджета, с беспокойством глядя на девушку.

– Мой отец – заговорщик. Но про мою мать и ее участие в этом… – Оливия неопределенно махнула рукой, силясь подобрать слово, но продолжила, так и не сумев. – Почему, не найдя тело, ее посчитали погибшей?

– Потому что я перестал ее чувствовать. – послышался еще один голос от дверей.

– Ваше величество, простите, мы не ожидали увидеть вас в стенах этого дома. – Юлиан тут же поднялся, кланяясь прибывшему из искрящегося портала монарху. – Ваше высочество.

Оливия также поднялась с места, не спеша обогнула кресло и остановилась напротив незнакомцев.

– Стало быть, вы мой дядюшка. – девушка, кивнула в знак приветствия, здраво рассудив, что поклоны или же неумелые реверансы будут некстати. – А вы – двоюродный брат.

– Кузен, если позволите. – кивнул в ответ тот.

– Позвольте представить. – начал Юлиан, подойдя к Оливии, жадно рассматривающей новоиспеченных родственников. – Его величество Исидор Кир Орест, властитель печати миров, правитель Средиземья.

Немолодой мужчина приятной наружности был гладко выбрит, за исключением коротких бакенбард, вытягивающих прямоугольное лицо. В его седых волосах голубыми сапфирами поблескивал тонкий золотой обруч. Холодные и словно выцветшие голубые глаза с таким же интересом рассматривали девушку. Пепельного цвета жакет был украшен серебряной нитью на рукавах и искусными блестящими пуговицами. В тон пошитые темные брюки и начищенные до блеска туфли без единой пылинки создавали впечатление, словно монарх не выходил на улицу, а прибыл в поместье прямиком из гардеробной. Впрочем, это возможно, учитывая волшебное появление Исидора.

– Аскольд Май Орест, наследный принц. – представил второго посетителя Юлиан.

Молодая копия Исидора смотрела на Оливию ярко-голубыми глазами. Он был высок, на полголовы опережал родителя. Длинные светло-русые волосы были убраны в хвост, и Оливия с тайным удивлением отметила несколько серег на правом ухе. Украшения поблескивали красными камешками, привлекая внимание. Чуть более острые скулы на прямоугольном лице и небрежная короткая борода. В отличие от отца, одет он был в короткий камзол черного цвета, который прекрасно сидел по фигуре. Никаких блестящих украшений. Лишь присмотревшись, можно было заметить изящную вышивку темной нитью.

– Оливия Сейдж, дочь Николь. – закончил Юлиан.

– Вы отлично держитесь, мисс. – король подал руку, приглашая следовать за ним, и Оливия смело вложила свою в протянутую ладонь. – Учитывая события по ту сторону и прочитанные досье.

– Отлично как для дочери изменника и сестры террористки? – не сдержалась она, усаживаясь в предложенное кресло. Монарх присел напротив, а мужчины на кушетке рядом.

– Остра на язык. Помнится, в детстве Николь была такая же. – выпад позабавил Ореста. – Однако в кругу моих подданных я бы попросил сдерживать свои эмоции. Что касается моего появления здесь, наш разговор не должен стать достоянием дворцовых сплетен. Я решил не ждать, пока Юлиан привезет тебя. Кроме того, я ожидаю, что ты сможешь помочь в одном непростом деле.

– Я прекрасно понимаю, чего хочет от меня ваше величество, но своего согласия я еще не дала. Я не буду вписывать свое имя в ряды ваших верных союзников до тех пор, пока не узнаю все о произошедшем двадцать семь лет назад. – ответила девушка. – Мне не нужны сухие строки докладов, состряпанные канцелярией для спокойствия граждан. Расскажите, что знаете вы и, если это и вправду лишь интриги королевского двора, я соглашусь вам помочь.

– Ты сейчас торгуешься со мной? – Исидор вмиг помрачнел, а глаза его вдруг стали ярче. Его величество явно изволил гневаться, однако, в следующее мгновение он взял себя в руки, откинувшись в кресле.

– Откуда такая смелось? – прокомментировал с кушетки Аскольд.

– Скорее безрассудство. – ответил ему король.

– Я более не имею ничего и никого в обоих мирах. – серьезно ответила Оливия. – Однако чувство собственного достоинства у меня осталось, и я не собираюсь разменивать его на бессмысленные и неискренние расшаркивания. Если право знать правду является для вас безрассудством – пусть будет так. Но я не собака, и мою верность брошенной костью не заслужить.

– Первая кровь. – вдруг рассмеялся король. – Мы все гордецы. А если посчитаешь, что за всем стою я? – Исидор подался вперед, не отрывая взгляда от племянницы.

– Можете пристрелить меня на этом же месте, и я унесу ваши тайны в могилу. – со всей откровенностью предложила она.

– Что ж, справедливая сделка. – кивнул король, приступая к рассказу. – Людей всегда пугали те, кто мог удержать власть над миром. И представь, что эта власть давалась в руки лишь выходцам одного рода. Никто более не мог владеть нитями, кроме них. Маги выдвинули предположение, что пока существует этот род, ткань Вселенной не будет подчиняться остальным. В то время мир был другим, правящую семью свергли. Убили всех – от наследников до бастардов. Столетие Именанд выживал за стенами осажденных чудовищами городов. Было придумано сотни защит и куполов, но магия имеет свою цену. Мир тянул наши жилы, лишая колдовских способностей самых одаренных. Именно так началась твоя история, Оливия, но корни ее тянутся во времена, когда мой предок взошел на престол. Властитель печати миров родился в семье обычного обувщика. Я не буду вдаваться в исторические рассказы, ты сама могла бы ознакомиться с ними позже. Однако с тех пор разрывы удалось излечить и подчинить. Первая кровь, Оливия, это не блестяшка на голове, – Исидор постучал указательным пальцем по короне, – это магия нитей. Первая кровь – это ключ к картам Вселенной. Несколько поколений Орестов сменилось, мир стал настолько безопасным, что вновь нашлись те, кто хочет свергнуть нашу семью. Но сейчас в их руках невероятные разработки техномагии и, как следствие, выдвинута новая теория о нитях. Наши террористы считают, что лишив сил властителей печати миров, сами совладают с разрывами. – рассказчик замолчал, переведя дух, и продолжил свою странную повесть. – Когда-то давно, будучи молодым и несдержанным, я получил странное донесение на твою мать. Его подлинность я проверил слишком поздно, а в тот момент вызвал ее во дворец, даже не подумав, чем все может обернуться, но прекрасно зная, что Стефан, занятый в лабораториях, не сможет ее сопровождать. Кто-то повредил кристаллы в механизме, и неуправляемая машина слетела в овраг. Твоя мать потеряла первенца и чудом выжила сама. Я же потерял Сейджев, их доверие, а приобрёл весьма опасного врага в лице Стефана. Гениальный, не побоюсь этого слова, изобретатель искал любые доказательства моей причастности к этому происшествию. Знаешь ли, когда человек хочет найти виновного, а точнее сделать другого виновным, его ничего не остановит. Безопасники сняли наблюдение, когда Николь забеременела. Весьма агрессивные высказывания в сторону королевской семьи прекратились, и я посчитал, что Стефан смирился с трагедией. Иногда мне приносили доклады о том, что он пропадает в лабораториях, завел любовницу, хотя эти данные не были подтверждены, проводит время дома с супругой или в мужском клубе. Обычная жизнь дворянина… В тот год он создал куб иллюзий, во главе команды магов-артефакторов изобрел новый способ насыщения кристаллов, а попутно, без ведома руководства лабораторий, создал это. – Исидор снял тонкий золотой ободок с пальца и передал девушке.

– Что это? – впервые за рассказ спросила она, рассматривая кольцо с прозрачным кристаллом.

– Это выжигатель. – пояснил король. – На данный момент незаряженный. Безделушка на память и одна из попыток уничтожить меня. Однако это всего лишь прототип. Законченная версия находится на хранении у главы службы безопасности. Оно все еще у тебя, Юлиан? – улыбнулся король.

– Обижаете, ваше величество. – учтиво ответил маг, вновь замолкая.

– Итак, – продолжил Исидор, – согласно официальной версии, Стефан создал лишь одно кольцо, которое использовал на супруге. Это сложно объяснить… Представь, что нити способны связать ближайших родственников. Таким образом я мог бы найти ее в любой точке Именанда, таким образом я почувствовал, когда ее магия покинула тело. Это означало лишь одно – моя сестра мертва. Опять-таки, согласно официальной версии, опробованное кольцо было отдано приближенному, который попытался убить монарха. Сейдж же, узнав о неудаче, наложил на себя руки.

– Это я имела неудовольствие прочитать в докладе. – кивнула девушка, возвращая кольцо. – Вы узнали, что произошло на самом деле?

– К сожалению, это всего лишь версия. Однако предполагается, что выжигатель дал осечку. Николь носила под сердцем одаренных детей. Скорее всего, она успела призвать нити до выжигания. Возможно, это повлияло на один из плодов, но каким-то чудом она осталась в живых. Не знаю почему и как, далее она бежала. Полагаю, Ники боялась меня… В нашей семье ранее происходили события, повлекшие казнь второго наследника… – король замолчал, и на краткий миг в кабинете повисла тишина.

– Наверняка это повлияло на Софию. Иначе она бы не пользовалась накопителями. – кивнула своим мыслям Оливия. – Вы нашли, кто помог моей матери?

– Ни единого следа. Камеристку, прислуживающую ей, уволили задолго до событий той ночи. Николь таким образом попыталась оградить ее от влияния семьи Сейджев. А несколько лет назад террористы совершили еще одно покушение, в результате которого скончалась моя супруга. Похоже, они обзавелись неплохим изобретателем. Он способен улучшить работу выжигателя. Теперь прибор поглощает магию и удерживает ее в себе. Страшно представить, что они могут натворить, владея силой первой крови. Не долго продержится устоявшийся мир, иссуши они первую кровь.

– Перспектива так себе. – впечатлилась Оливия. – Я не понимаю, ваши маги открывают порталы, земляне способны стягивать дыры… Каким образом?

– Карты миров, Оливия. Нам доступны карты миров, первая кровь контролирует сопряжение. – пояснил Исидор. – Это намного сильнее обычной магии порталов.

– А мужчина, которого взяли при переходе Софии, кто он? – задала новый вопрос девушка.

– Авенир Плем, – вступил в разговор Юлиан, – в прошлом начальник техномагических лабораторий, в настоящее время декан факультета артефакторики Высшей академии Райса.

– Я видела его имя в досье. Он был начальником Стефана Сейджа. Почему его не проверили? Каким образом он оказался втянутым в местную лигу несогласных?

– Проверяли, следили. – вновь ответил Юлиан. – Не было никаких улик, ни прямых, ни косвенных. Мастер Плем первым явился к королю, предупредил о разработках Сейджа. В последующие годы за ним также следили, безрезультатно.

– Зачем жертвовать такой фигурой, способной с легкостью обойти опытных безопасников и завербовать с дюжину молодых магов? – тихо произнесла Оливия, спрашивая саму себя.

В кабинете вновь повисло молчание. Девушка обдумывала рассказ короля, непроизвольно прокручивая браслет на руке. Мужчины молчали, давая возможность собраться с мыслями. В ее воспоминаниях София всегда возилась с какими-то отвёртками и гайками, безустанно выискивала дешевые схемы простых приборов в сети. Часто она, сидя на кровати и укрывшись тонким одеялом, из-за которого пробивался свет гаджета, читая какие-то технические материалы, засыпала за полночь.

– Хорошо, – приняла решение Оливия, обведя взглядом всех присутствующих и останавливаясь на его величестве, – я помогу.

– Верное решение. – одобрительно кивнул Исидор.

– Однако, – девушка решила не отступать от намеченной цели, – я хочу оставить фамилию Эспен.

– Что ж, на данный момент нет смысла разглашать твою личность при дворе. Но, к сожалению, только до тех пор, пока заговорщики не будут пойманы. – согласился Исидор.

– Еще у меня просьба к вам, ваше величество.

– Какая? – Глаза короля на мгновение полыхнули.

– Она касается моей сестры. – уверенно продолжила Оливия. Ее ни капли не напугал опасный блеск в глазах Исидора. – Лишите ее магии, заприте в каком-нибудь поместье, приставьте охрану, что угодно, но оставьте ей жизнь.

– Ты просишь о помиловании? – кронпринц, не выдержав, поднялся, глядя на девушку сверху вниз. Юлиан, к всеобщему удивлению, вскочил следом, но Аскольд уже нависал над креслом кузины.

– Я прошу о милосердии. – девушка также поднялась, уставившись в лицо родственника. И лишь король остался на своем месте, наблюдая за сценой. – Ей было тринадцать, когда она попала в Именанд. Мы даже представить не можем, через что ей пришлось пройти и каковы ее мотивы.

– Успокойтесь и сядьте. – приказал Исидор. – Оливия права. История закрутилась задолго до появления Софии. Я не верю, что она идейный лидер террористов. Но и не последняя фигура в этой игре. Я обещаю помилование, если она присягнет правящей семье. – заключил король. Что-то еще?

– Нет. Благодарю, ваше величество. – склонила голову Оливия, облегченно выдыхая.

– Прекрасно. В таком случае я жду от тебя клятву на крови. – Оливия вмиг уловила, как дрогнуло лицо Юлиана и кронпринца. Похоже, процедура была не из приятных, но отступать поздно.

Присутствующие вновь встали и последовали в центр комнаты. Юлиан, указав Оливии встать между родственниками, подошел к шкафу и, отперев маленькую дверцу, вытащил на свет тонкий стилет с вычурной костяной рукоятью.

– Протяните руку. – попросил он твердым голосом, и присутствующие подчинились. – Оливия, обе руки.

Острая боль пронзила кожу, и девушка зашипела, когда такие же порезанные руки короля и кронпринца накрыли ее ладони, крепко сжимая.

– Повторяй за мной. – дал указание Юлиан, и она послушно проговаривала слова вслед за мужчиной.

– Я Оливия Сейдж клянусь, что буду верной Его Величеству королю Исидору Киру Оресту, престолонаследнику Аскольду Май Оресту и крови их истинных наследников и преемников в соответствии с законом. Обещаю защищать их до предела моей власти против заговоров, обещаю поддержку и защиту. Да поможет мне магия во всех ее проявлениях.

Закончив говорить, Оливия почувствовала, как место пореза обожгло невыносимым жаром, прокатившись волной по рукам до позвоночника. Когда мужчины отпустили ее ладони, странная слабость навалилась на нее, и ноги подогнулись. Кронпринц, вовремя заметив помутившийся взгляд кузины, подхватил ее на руки не давая упасть.

– Ты как? – обеспокоенно спросил тот, непривычно контрастируя с его недавней вспышкой.

– Замечательно. – почему-то ответил монарх. – Я рад, что дети подружились, пояснил он Юлиану. С завтрашнего дня Аскольд начнет обучать ее управлению нитями.

– Надеюсь, это первая и последняя клятва в моей жизни. – тихо сказала Оливия, когда кронпринц помог ей присесть. На такое заявление он как-то виновато улыбнулся, но не ответил.

Дин шел по залитой солнцем мостовой, разглядывая незатейливые витрины товарных лавок. Он не спеша огибал прохожих, чтобы вскоре свернуть в небольшой проулок и вынырнуть на соседнюю улицу. На углу стояла небольшая кофейня, приглянувшаяся парню за время, проведённое в Райсе. Зайдя внутрь, он с наслаждением втянул пряный запах кофе и свежей выпечки. Полюбившийся столик у окна только освободился и, сделав заказ, Дин уселся в мягкое кресло. Кофейня удачно расположилась на тихой улочке, но именно это окно открывало вид на еще более оживленную соседку и, что важнее, тут прекрасно просматривалось здание службы безопасности. Потягивая крепкий напиток из небольшой чашки, Дин наблюдал за теми, кто сбивал ноги в поисках местных террористов. В обеденное время сюда часто заходили сотрудники, в основном секретари и, что радовало, девушки. Они часто щебетали о работе, обсуждали коллег, начальство или свежие сплетни. Поначалу Дин боялся, что кто-либо может узнать его. А вскоре привык к чарам сокрытия. Созданные незатейливым артефактом мороки прекрасно скрывали его истинное обличие. София была поистине прекрасным изобретателем. И пускай этого было недостаточно, чтобы стать артефактором, ее команда работала отменно, наполняя придумки магией.

Дин вновь задумался о превратностях судьбы. Надо же… В мире существует еще один человек с лицом Оливии. Кто бы мог подумать… И кто мог знать, что именно к ней, к Софии, он воспылает столь нешуточными чувствами. Когда Дин понял, что девушка собирается пройти на другую сторону, оставив его в загнивающем округе, он обезумел. Плюнув на осторожность, Дин пошел в ва-банк и устроил листовочный бунт. Все лишь бы привлечь внимание девушки к своей персоне. И ему это удалось. Конечно же, проведение немного напортачило, раскрыв его перед Оливией. Однако в конечном итоге он все же попал на другую строну.

Сожалел ли он о брошенной напарнице? На этот вопрос Дин боялся ответить перед собой. Все же в одной упряжке столько лет… Но Оливия была предана системе и вряд ли пошла бы за ним. А у нее был шанс.

«Что же ты за стерва, Оливия Эспен, – думал Дин, – если, встретив потерянную сестру, позволила себе спустить курок? Надеюсь, ты осознала свою ошибку до того, как Совет снес твою голову с плеч».

Он улыбнулся своим мыслям, ведь прекрасно понимал, что с его исчезновением земляне наверняка провели внутреннее расследование и поняли, кем на самом деле был Дин Плейвуд. А у закона по ту сторону разбирательства короткие, и наверняка Оливию взяли сразу же после перехода.

Звякнул дверной колокольчик, и в кофейню впорхнуло несколько девиц в форменных пиджаках. Посмеиваясь, они сделали заказ и устроились за столиком позади Дина, отрывая того от раздумий.

– Ну же, Лизи, признавайся, кто она? – понизив голос спросила одна из девушек.

– Вам же было сказано, – устало прозвучало в ответ, словно не в первый раз приходилось отвечать на вопрос, – Консультант.

– Так мы и поверили. – захихикала другая девица. – Что это за консультант, на полдня роющийся в делах? Любовница его, да?

– Неужели ей удалось приручить нашего стального магистра? – охнула первая девчонка.

– Какой вздор. – тут же отреагировала Лизи, возмущенно поставив чашку на тонкое блюдце. – И не стыдно вам сплетни распускать?

– Какие сплетни? – подивились в ответ. – Только факты.

– Да-да, – согласно прозвучало с другой стороны, – у Лизарди отроду не было кабинетных консультантов. Вот что нам думать, когда нежданно-негаданно, в отделе появляется смазливая сопровождающая? Ну, раскрой тайну, – заканючили следом, – кто эта Оливия такая? Любовница, да?

– Пресветлые боги, больше не о чем поговорить?

– Один котик на хвосте принес занятную новость. – словно не услышав вознесенную молитву, продолжили сплетницы. – Мол, доставлял пакет в дом Лизарди месяца два назад. Так вот, видел он нашего консультанта там.

– Неужели Юлиан любовницу в дом пустил?

– А, быть может, невеста? – задумчиво прозвучало в ответ, игнорируя тяжелые вздохи Лизи. – Вы ее маг-фон видели? С таким не стыдно и обручиться.

– Девушки, настоятельно советую умолкнуть. – не выдержала Лизи, хоть голос ее наполнился усмешкой. – Если ваши догадки верны, магистр не упустит шанс укоротить языки сплетникам.

Голоса резко умолкли, и вскоре пошел разговор о шляпках, нарядах и прочей женской чепухе, которую Дин не был намерен подслушивать. Расплатившись, он вышел с кофейни, быстро направившись к проулку. Дальше, с широкой мостовой, он вновь свернул на узкую улочку и, убедившись, что хвоста нет, подкинул небольшую янтарную горошину. Камень, на мгновение зависнув в воздухе, лопнул словно мыльный пузырь, открывая зево портала. Мужчина смело ступил внутрь, оказавшись в саду перед невысоким особняком на окраине города. Пройдя через заднюю дверь и кивнув в знак приветствия находящимся в помещении мужчинам, он быстрым шагом двинулся по коридору к лестнице. Перепрыгивая ступени, спустился в подвал и, в который раз закрывая глаза перед преградой, шагнул в стену. Камень мягко пружинил, пропуская мужчину в логово.

Софию он нашел в дальней лаборатории. Девушка работала над светящейся трехмерной моделью. Увлеченно добавляя или убирая ненужные детали и выписывая только ей понятные формулы в толстый блокнот, она не обратила внимания на гостя. Рядом стоял Мейтс, делая поправки на своих листах и комментируя действия девушки.

– София, – позвал Дин от дверей, и замирая, когда янтарный взор впился в него, – есть новости. Это срочно.

– За мной. – скомандовала она, и Дин послушно проследовал в смежный кабинет.

Здесь, в отличие от лабораторий, так напоминающих больничные палаты белизной стен, количеством пробирок и столов, преобладало дерево. Окна заменяла качественная проекция, открывающая вид на высокие шпили королевского дворца. Сбоку стоял небольшой письменный стол, а на стенах висели заполненные формулами и числами грифельные доски.

– Оливия в Райсе. – тут же приступил к рассказу Дин, попутно ставя на стол небольшой бумажный пакет со свежей выпечкой из кофейни. За несколько месяцев он взял в привычку покупать такие вот гостинцы сидящей в лаборатории Софии. Сама она также посещала знаменитую кофейню, однако в последнее время ушла с головой в разработки.

– Значит, два месяца назад… – прокомментировала девушка, когда короткий рассказ был окончен. – Почему наш человек не сообщил об этом? – она постучала пальцами по столу, задумчиво перебирая воспоминания о шпионе. – Трус. Его надо убрать…

– Я могу ее убить. – сказал Дин и тут же уточнил. – Оливия может нам помешать?

– Нет, мы ее переманим. – отказала София. – Однако если она откажется… Необходимо поговорить с мадам.

– Ты всегда говоришь о этой мадам таким странным тоном, будто бы она сама королева мать. – отметил Дин. – Когда я смогу с ней встретиться?

– Не сейчас. – грубо оборвала его девушка. – Мадам не та особа, что требует знакомства с каждым подручным.

– Ах, значит, с подручным? – разозлился Дин. – Вчера ночью тебя этот подручный вполне устраивал, а сегодня он не достоин встречи с какой-то бабой?

– Следи за языком! – София резко подошла, влепив ему пощёчину. Но следом обняла парня, крепко прижавшись к нему. – Прости, она мне как мать. Я в тебе уверена, но она не твоего полета птица.

– Это не дает тебе права обращаться со мной как со слугой. – Дин расцепил объятья и, схватив девушку за подбородок, поцеловал. Когда он оторвался от мягкого плена ее губ, заговорил спокойней. – так что с Оливией?

– Если она уже два месяца в этом мире, – размышляла вслух София, – стало быть, Лизарди спас ее. Возможно, по протекции короля. Однако во дворце ее не видели, иначе мы узнали бы раньше. Мой резерв практически пуст, выживает только на кристаллах, и это место защищено, вряд ли она найдет нас тут. А вот за его пределами стоит поостеречься пользоваться магией. Наверняка Оресты обучают ее… Мы, мой милый друг, в относительной безопасности.

– И мы ничего не предпримем?

– Отчего же… – София хищно улыбнулась.

Оливия сидела на так полюбившейся кушетке в кабинете Юлиана и просматривала учебные материалы на выданном ей кристальном гаджете. В преддверии ночи над потолком парили небольшие световые шары. Она же пыталась запомнить плетение и создать нечто подобное сама. Сегодня Юлиан вернулся рано, но так же как и она, был увлечен работой, высматривая что-то в дневных отчетах. Почему-то он сменил привычку хмурой горой восседать за столом и непременно усаживался на кушетку. Оливия не была против, нагло просовывая замерзшие пальцы ног под его бедра.

– Да что опять не так?! – не выдержала она очередной неудачи и отложила устройство в сторону.

Над девушкой завис очередной огненный сгусток. Он вовсе не был похож на светящуюся сферу. Разве что такой же круглый.

– Ты ассоциируешь свет с огнем. – спокойно прокомментировал Юлиан, не отрываясь от докладов. – Попробуй представить лампочку.

Сфера потухла, а Оливия задумалась. Через несколько минут над ними вспыхнул белый шарик.

– Да! – она перекатилась на колени и в избытке чувств порывисто обняла Юлиана, чмокнув в заросшую щетиной щеку.

Мужчина от неожиданности выронил свое устройство, но Оливия уже стояла на кушетке протягивая руку к сфере. По правилам световой шар можно было ухватить, но, стоило взяться за прозрачную оболочку, она зашипела от боли и одернула руку.

– Давай сюда. – Юлиан потянул ее обратно на кушетку. – Ты лампочки руками трогала?

– Нет, я просто заключила огонь в сферу и не подумала. – призналась Оливия, наблюдая, как мужчина залечивает полученный ожог.

– Ты пытаешься усвоить пятилетнее обучение в два месяца… – иронично отметил он. – Не требуй от себя невозможного. Кстати, как дела с нитями?

Оливия прикусила губу, разглядывая абсолютно чистую ладонь. Первые несколько недель были адом. Аскольд оказался настоящим извергом, в сжатые сроки пытаясь впихнуть в ее голову не только основы, но и заставляя применять полученные навыки на практике. Сейчас было проще. Отчасти из-за того, что она больше не задыхалась, словно прошла трассу с препятствиями в учебке, после каждой попытки соорудить портал или подчинить нити. Напротив, принцип схватился быстро, только вот уровни все еще не совпадали.

– Нормально. – односложно ответила она.

– Кронпринц хвалил тебя. – улыбнулся Юлиан, заправляя ей за ухо выбившуюся прядь. – Ты молодец.

Смущенная девушка вернулась на место, привычно попытавшись спрятать пальцы, но горячая рука Юлиана накрыла ее голые ступни.

– Что по нашей лиге мстителей? – спросила она, стараясь отвлечься от мурашек, бодро промаршировавших по позвоночнику к волосам.

– Ничего нового. Те трое, которых мы взяли с твоей помощью, ценности не представляют. Плем молчит как рыба, а наша крыса не высовывается.

– Уже несколько месяцев я кручусь возле тебя. – задумалась Оливия, накручивая локон на палец. – София непременно предприняла бы что-то…

– Скорее всего, крыса оказалась из пугливых и не доложила своему начальству. – кивнул Юлиан. – Полагаю, его вскоре уберут.

– Ты позволишь?

– Постараемся спасти идиота, – вздохнул мужчина, – И так следим за ним сутками. Сейчас высока вероятность, что о тебе узнают от простых сотрудников.

– Да. – кивнула Оливия и захохотала, а Юлиан непонимающе оглянулся на нее. – В общем, знаешь, о чем болтают дамы из секретариата?

– Наверняка считают тебя моей любовницей. – безразлично пожал плечами маг.

– Да, такая версия была. А еще сплетничали, что я внебрачная дочь твоего батюшки. А как тебе вариант сотрудницы тайной службы короля? Мол, его величество приставил наблюдать за работой подчинённых, и мой перст укажет на самых ленивых и неугодных конторе.

– Неплохо. Мне нравится. – улыбнулся мужчина.

– Но сегодня меня перевели в статус твоей ревнивой невесты, следящей чтобы суженный не сбежал перед свадьбой.

– Считаешь, эту версию несостоявшейся? – серьезно спросил Юлиан, откладывая работу в сторону.

– Считаю, что доказательная база непрочная. – серьезно ответила девушка.

– Неужели я недостоин стать избранником Оливии Сейдж? Недостойная партия для первой крови?

– Во-первых, плевать мне на ваши партии, магистр. – девушка нахмурилась, сдерживая непонятно откуда взявшуюся злость. – Во-вторых, поучитесь делать предложение, а потом предъявляйте ваши претензии. – она резко закончила, чувствуя, что еще немного и наговорит лишнего. – Время позднее, я пойду.

Оливия собралась встать, как Юлиан крепко ухватил ее за лодыжку, потянув на себя. Потеряв равновесие, девушка упала обратно на кушетку, оказавшись головой на мягких подушках, а мужчина, до того спокойно сидевший рядом, уже нависал над ней. Оливия замерла, чувствуя, как высоко задралось домашнее платье и как мягкая ткань его штанов скользит по голым ногам. Но Юлиан не обращал внимания на такие мелочи, медленно склонившись к ее лицу. Его губы как-то робко скользнули по ее приоткрытым губам, слегка касаясь, обжигая и смешивая дыхание, но не задерживаясь на одном месте.

– Не злись, – ласково прошептал он на ухо, – подумай над моим предложением.

И, как ни в чем не бывало, мужчина поднялся, первым выходя с кабинета.

– Что это вообще было? – задала вопрос Оливия, но в пустой комнате отвечать было некому. – Лучше бы он поцеловал меня.

Оправив платье, она все же встала и отправилась в выделенные ей покои. Казалось, стоило голове упасть на подушку, она уснет. Но как заснуть, когда память услужливо подбрасывает воспоминания о бабочках, порхающих вокруг них. Как заснуть, когда губы до сих пор чувствуют сладость их первого поцелуя, а кожа горит, словно Юлиан вновь навис над ней, подобно нерушимой, но такой желанной тверди. Естественно, что под такой аккомпанемент мыслей и чувств Морфей не спешил увлекать девушку своими чарами. Покрутившись с боку на бок несколько часов, Оливия сдалась. Она тихо поднялась и, накинув теплый халат на голые плечи, прошла к столу у окна. Вытащив небольшой сундук из-под стола, она откинула крышку, рассматривая содержимое. Неожиданный подарок Юлиана так порадовал ее в первые дни, только вот опробовать его до сих пор не удалось.

Оливия вытащила новенький альбом с гладкой бумагой и набор карандашей. Краски и кисти остались дожидаться своего часа. Присев на самый краешек стула, девушка склонилась над белым листом, проводя первую линию. Уже несколько дней ей не давал покоя один образ. Незнакомая женщина приходила во снах, принося некое волнение в сновидения.

Быстрые штрихи ровно ложились на бумагу, плавно вырисовывая незнакомые черты и рвано привычную земную одежду. Карандаш, словно волшебный, отображал человека. Почему-то Оливия закрасила черным одно веко, оставив второе чистым. Вскоре образ обрел необходимые черты, и она озадаченно уставилась на незнакомку.

– Где я тебя видела? – спросила себя Оливия чувствуя, как комнату наполняет фантомный запах лилий.

Это было странно, ведь под окнами разрослись колючие розы, и именно их аромат постоянно витал в воздухе. Оливия сосредоточилась, но ее отвлек шум в коридоре. Убрав рисунок, она быстро подошла к двери, тихо выглянув в коридор. Именно в этот момент Юлиан в неизменном мундире также вышел с комнаты, на ходу застегивая пуговицы.

– Почему не спишь? – сразу заметил он гостью.

– Что-то случилось? – задала встречный вопрос Оливия.

– Нашу крысу убили.

– Я с тобой. Жди. – Оливия, ринулась в комнату скидывая халат и направляясь к шкафу.

Юлиан, застывший у впопыхах неприкрытой двери, изумленно проводил обнаженную девушку взглядом. Вовремя спохватившись, он повернулся спиной, довольно хмыкнув.

«Вот и узнал, какое украшение наколола Совушка», – подумал он, вспоминая черного змея, обвившего ветви с диковинным розовым цветом.

На сборы девушке понадобилось не больше пяти минут, чему маг был неимоверно рад. Через полчаса они прибыли на место преступления. Поздоровавшись с дежурившими у дверей небольшого приземистого домика полисменами, пара прошла внутрь. Местные следователи уже во всю работали с покойным, а в доме парило с десяток кристаллов. Их предназначение Оливия представляла смутно. Однако к Юлиану тут же подлетело несколько кристаллов, и на тонком маг-приборе отобразилась списанные показатели.

– Оливия, будь предельно внимательна. – прокомментировал он, сверяя данные. – Ребята обезвредили два проклятия, но вполне возможны и другие сюрпризы.

– Поняла. – кивнула она, переходя на магическое зрение, которому обучилась не так давно.

Обойдя темные эманации, девушка присела у трупа. Она спокойно рассматривала перекошенное от ужаса лицо мужчины. Кожа его обтянула кости, словно грязная желтая бумага. На месте глаз – черные провалы. Короткие жидкие волосы белее снега.

– Тело осмотрели? – прозвучал сверху голос магистра.

– Да, ничего не нашли. – был ответ, но Оливия вперилась взглядом в оттопыренный карман пиджака. – странно, что он в форме. В такой час люди обычно спят, а этот, видимо, собирался куда-то.

– Юлиан… – позвала она, но маг не услышал, продолжая беседу со своими ищейками.

– Кто дежурил сегодня? Где они? – спрашивал мужчина.

– В соседней комнате. Мертвы…

Юлиан заглянул в приоткрытую дверь и выругался. Его ребята были не краше покойного. Только вот убийца видимо решил, что у него талант комика, и красиво рассадил трупы по креслам. В окоченевших пальцах были зажаты бокалы крепкого спиртного.

– Поднять их на допрос сможем? – задал очередной вопрос Юлиан.

– По предварительным заключениям, этого – кивок в сторону бывшего шпиона, – нет. А вот наших ребят некроманты готовы принять уже сейчас.

– Прекрасно. Оливия… – Юлиан обернулся, с ужасом наблюдая, как рука девушки, даром что в перчатке, ныряет в карман пиджака трупа. – Стой!

Защитное плетение вспыхнуло перед девушкой, но она лишь отмахнулась от мерцающей паутины, с легкостью разрывая ее, а вокруг девушки заискрились нити, создавая свой причудливый кокон защиты, тесно прилегающий к телу.

– Не мешай. – спокойно ответила она, не обращая внимание на вмиг подобравшихся мужчин.

Девушка пальцами подхватила интересующий ее предмет и вытянула руку из кармана, рассматривая белый конверт.

– Каюсь, не права. – подняла она руки в примирительном жесте, когда встретилась с гневным взглядом магистра. – Почему пропустили это при осмотре?

– Первая кровь. – пораженно выдохнул следователь, упав на одно колено. – Сам осматривал, миледи, не было в карманах ничего.

– Встаньте. – скомандовала Оливия. – Перед его величеством хоть на живот ложитесь, а здесь отставьте этот цирк, мы на службе.

Мужчина поднял взгляд на Юлиана и, дождавшись утвердительного кивка, поднялся.

– О том, что вы увидели, – процедил магистр, испепеляя девушку взглядом, – никому ни слова.

– Слушаюсь, магистр. – кивнул в ответ мужчина, кидая опасливые взгляды на девушку.

– Выйдете, нам надо поговорить. – И, дождавшись, когда дверь прикроется, Юлиан шагнул к вытянувшейся по стойке смирно Оливии. – Я что тебе сказал, когда мы вошли?

– Я была предельно внимательной. – отрапортовала она, ни разу не стесняясь угрожающего тона.

– А ели бы там была ловушка?!

– Вряд ли София хочет меня убить. – привела сомнительный аргумент девушка. – По крайней мере сейчас она захочет договориться.

– Я сам тебя убью. – прошипел маг, отбирая конверт и проводя второй ладонью над ним. – Чисто. – прокомментировал он, вскрывая и с интересом уставившись на выпавший на ладонь куб.

– Мы можем посмотреть его здесь? – Оливия опасливо смотрела на своеобразное послание, стягивая кожаные перчатки.

– Он не отзывается, попробуй ты. – куб тут же перекочевал в протянутую руку, и через мгновение над ним зависло миниатюрное изображение близнеца.

– Ну здравствуй, моя дорогая послушная сестричка. – улыбнулась София. – Не думала, что тебе удастся выбраться из той помойной ямы, в которую ты сама себя загнала. Хотя, с такими покровителями, как уважаемый магистр Лизарди, стоило ли ожидать другого? Скажи, какова цена твоей жизни? Возможно, моя голова? Но не заблуждайся, сестричка. Твоя свобода мнима, и рано или поздно тебе придется сделать выбор. Хорошо подумай, хочешь ли ты быть на стороне победителей, подле меня, или же предпочтешь временное гостеприимство его величества. Но помни, пойдешь за королем, – сгниешь на улицах Райса. И никто и хвоста крысиного тебе не подаст. Помни, как поступает первая кровь со своими сторонниками. Помни, что они сделали с нашим отцом и матерью. – Девушка замолчала, а на улице вдруг запела какая-то птица, нарушая вязкую тишину. Но запись еще не закончилась, и София теперь обращалась к Юлиану. – Как вам мой подарок, магистр Лизарди? Как считаете, достойное отца изобретение?

Картинка погасла, и куб осыпался черной крошкой на половину. Оливия с изумленным выражением смотрела, как черный песок убегает сквозь пальцы.

– Ее мозги да в мирное русло. – прокомментировал маг, доставая платок и вытирая руку девушки.

– Отвези меня в поместье родителей. – тихо попросила она.

– Хорошо. – кивнул мужчина и, не задавая лишних вопросов и не отпуская руки, повел ее прочь из дома.

Быстро раздав указания, они поехали к окраинам. Оливия устало прикрыла глаза, откинув голову, и Юлиан надеялся, что она хоть немного вздремнет. Однако понимал, заснуть девушка не сможет. Он видел отчаянье в ее глазах. Сейчас она начинала понимать, что у нее нет больше сестры, за которую просила перед его величеством. Кто знает, быть может только данная клятва сдерживает Оливию от побега. Как много он отдал бы за маленькую лазейку, за возможность отказаться от гиблого дела по спасению тех, кто в спасении не нуждается.

Девушка встрепенулась, как только они въехали на территорию поместья, и машина замерла у парадного входа. Молча она вышла с авто и проследовала за магом. Сняв защиту и открыв высокие двери, они прошли внутрь. Несколько сфер взмыли в воздух, освещая пространство огромного зала. Толстый слой пыли укрывал некогда блестящий мрамор пола, алую ковровую дорожку широкой парадной лестницы.

Оливия смело ступила вперед, оставляя вереницу следов за собой. Она не хотела приходить в этот мертвый дом, однако сейчас это казалось необходимым. Девушка знала, куда идти, хоть план поместья на бумаге уступал ее воображению реальному месту. Медленно поднявшись по ступеням, она свернула в хозяйскую спальню. Юлиан тихо шел следом, поддерживая сферы над ними. Дверь со скрипом отворилась, подняв небольшое облако пыли. Все вещи в комнате были накрыты посеревшими от времени простынями. Только каминная полка выделялась на фоне окружающих призраков. Девушка как-то нервно схватила увиденную рамку для фотографий и провела пальцами по гладкому стеклу, стирая пыльную завесу. С фотокарточки на нее смотрела улыбающаяся пара. Девушка замерла, рассматривая счастливых родителей. Они так тесно и так искренне прижимались друг к другу. Тогда они еще не знали, какие испытания выпадут на их долю. Они жили, мечтали, наслаждались каждым днем, наслаждались друг другом. Мог ли кто-либо предположить, что вскоре под крышей этого дома произойдет трагедия, одна ужасней другой? Были бы они вместе, зная свою судьбу? Оливия моргнула, чувствуя, как непрошенная слеза скатилась по щеке.

– Я хочу запомнить их такими. – тихо сказала она, крепко сжимая рамку с фотографией.

Резко развернувшись, девушка вышла с комнаты и направилась в противоположное крыло здания. Долго искать рабочий кабинет отца не пришлось. Темный дверной провал не оставлял места для фантазий. Чуть менее уверенно она вошла внутрь, рассматривая сдвинутые к углам обломки и поваленные балки. Обрушившийся потолок открывал вид на чердак, но Оливия смотрела под ноги.

– Он умер здесь?

– Да. – ответил Юлиан.

– Он пытался убить мою мать. Он хотел убить женщину, носившую под сердцем его детей. – Рамка, которую девушка носила, больно впилась острыми краями в ладони. – Как мог мужчина с этой фотографии так сильно измениться? Как ты мог! – закричала девушка в пустоту. – Что ты натворил! Я никогда не прощу тебя за это! – Оливия глубоко вдохнула, глотая злые слезы и развернулась к Юлиану. – Да. Изобретение и вправду достойно ее отца. Я не позволю этому безумию продолжаться, хоть и не знаю, хватит ли мне сил…

Юлиан подошел ближе, прижав дрожащее тело девушки к груди, крепко сжимая в объятьях.

– Мы справимся. – ответил он.

– Значит, они усовершенствовали выжигатель… – подвел итог Исидор, после доклада Юлиана. – Вы понимаете, магистр, чего будет стоить ваша неудача в этом деле?

– Целиком и полностью, ваше величество. – Юлиан смотрел прямо, не пытаясь отвертеться.

Оливия стояла в стороне, прислушиваясь к разговору. Ее взгляд намертво прикипел к картине позади монарха. На нем молодой мужчина в простой одежде склонил голову перед драконом в немом повиновении. Ящер же, открыв пасть, выдыхал струю огня, которая по всем канонам должна была сжечь смельчака. Огненные ленты, врезавшись в невидимый щит, рассыпались золотыми искрами вокруг. Из тех же искр на голове персонажа мерцала огненная корона.

– Нет, Юлиан, вы не понимаете. – Исидор уперся на столешницу, и пространство вокруг зашевелилось тонкими нитями. – Дело вовсе не в безопасности королевской семьи. Мне плевать на титулы, плевать на венец. Мои люди, мой народ погибнет в этой схватке!

– Не сразу. – подала голос Оливия, отвлекаясь от немого созерцания. – Лет через сто, быть может, двести. И то, при условии, что мы проиграем.

– Считаете себя остроумной, миледи? – гневный взгляд короля уперся в девушку, но она не дрогнула. – Отнюдь. Считаю себя безрассудной, но для нашей задачи есть весьма простое решение.

– Какое? – монарх сложил руки на груди.

– Я стану приманкой. – спокойно ответила Оливия.

– Исключено! Это неоправданный риск, ваше величество. – вступился Юлиан, но Исидор резко оборвал его.

– Есть другие гениальные идеи?

– Через несколько недель состоится бал Возрождения. – ответил Юлиан. – София не упустит такой шанс. И, скорее всего, попытается применить выжигатель там.

– И ты считаешь, она заявится на бал лично? – усмехнулся Исидор, усаживаясь в кресло.

– Да, если уберет меня… – прокомментировала Оливия. – Ваше величество, она наверняка предложит мне сделку, попытается договориться. Сделайте меня приманкой и возьмете ее до праздника. В крайнем случае, на балу.

– Хорошо, – Юлиан сжал руки в замок за спиной, сердито поглядывая на девушку, – Если хочешь стать наживкой, тебе необходимо не просто прийти на бал, а быть как можно ближе к его величеству. – и, переведя взгляд на Исидора, продолжил. – Представьте ее знати как вашу племянницу. Впишем в программу мероприятия присягу на верность.

– Опять руки резать? – девушка развернула ладонь, рассматривая тонкий, почти незаметный шрам.

– Нет, это всего лишь дань традициям, приклонишь колено, произнесешь клятву, присягнешь в верности. – объяснил Юлиан.

– Это может сработать. – дал позволение Исидор, кивнув своим мыслям. – Юлиан, необходимо обсудить детали. Оливия, подожди в приемной. Аскольд заберет тебя в поместье.

Выйдя с кабинета, Оливия тихо встала у дальней стены, пытаясь не привлекать внимание ожидавших встречи посетителей. Впрочем, форма обычного служащего часто отвлекала от человека. По одежде ошибочно судили о рангах, привилегиях и уму. В этом Именанд не отличался от Земли. Вот и сейчас, появление штатного сотрудника службы безопасности, пускай даже из кабинета самого короля, не представляло интереса. Если магистр Лизарди остался внутри, значит, девчонка не посвящена в тайны, к которым многие хотели бы протянуть руки. Оливия ухмыльнулась, представив их удивление, когда появится кронпринц.

– Простите, но его величество освободится не раньше полудня. – сообщила миниатюрная девушка, восседавшая за небольшим столом у дверей в святая-святых.

Мужчины поднялись и направились на выход, а Оливия вдруг почувствовала знакомое беспокойство. Казалось бы, обычная фраза, но почему же голос секретаря дрогнул? Тревожно взглянув на дверь в кабинет, Оливия поняла, что вовсе не из-за короля или магистра всколыхнулось предчувствие.

– Я могу провести вас в сад. – с плохо скрываемым волнением произнесла секретарь. – Подождете милорда там.

– Буду благодарна. – кивнула девушка, следуя за секретарем.

Они спокойно шли по залитой светом галерее, а тревога усиливалась. Оливия прикинула, что секретарю не составит труда завести ее неизвестно куда и оставить бродить по лабиринтам коридоров. Однако вскоре за прозрачными стеклами показался небольшой дворик, уставленный кадками пышных деревьев и цветущих кустов.

– Вход с другой стороны. – указала секретарь на видневшуюся дверь и свернула в узкий проем бокового коридорчика.

Оливия по инерции пошла следом, и тут-то инстинкты завопили, заставляя кровь пронестись по венам. В плотной тени она заметила внезапно развернувшуюся девушку и блеснувшее жало кинжала. Широкий замах, и лезвие распороло воздух, а Оливия, споро поставив блок, ухватила секретаря за руку, выворачивая и вжимая голову в стену.

– Хорошая попытка. – похвалила она, услышав, как оброненное оружие звякнуло по полу. – Исполнение дрянное.

– Все равно ты сдохнешь. – страх невероятным образом испарился, теперь секретарь была в ярости, но сил ей явно не хватало, чтобы вывернуться из захвата.

– Тебя надоумили напасть на меня, или это твоя инициатива? – с напряженным смешком спросила Оливия, аккуратно стукнув противницу о стену.

– Мы сами вершим свои судьбы. – невпопад выпалила девушка.

– Кто ж спорит… – кивнула Оливия, прижимаясь к уху девушки. – А теперь закрой рот и слушай. Передай моей сестричке, что я горю желанием пообщаться. А теперь, пошла вон. – она оттолкнула девушку, ударив напоследок по ноге, отчего та растянулась на каменном полу. – Надеюсь, ты достаточно умна, чтобы не болтать о нашем милом разговоре. – и, подняв несостоявшееся орудие убийства, Оливия вышла обратно в галерею.

По быстро удаляющимся шагам Оливия поняла, девчонка сбежала. Но подумать над произошедшим она не успела, так как ее окликнул знакомый голос.

Аскольд быстро шел по галерее, казалось, не замечая, как редкие прохожие отступают к стенам, провожая кронпринца заинтересованными взглядами.

– Почему не дождалась в приемной? – вопросил он, понизив голос.

– Извини. Решила прогуляться. – легко соврала девушка.

– Что это? – мужчина заметил стилет в ее руке.

– Да так, – оружие тут же было спрятано в высокий сапог, – Сувенир, потом объясню. – Улыбнулась девушка, заметив, как к ним приближается нечто бархатное.

Дама в приталенном платье цвета грозового облака с весьма откровенным декольте заметила их издалека и определенно хотела пообщаться с кронпринцем. Оливия тут же отметила сложную прическу с вплетенным жемчугом, горделивую осанку и неспешный плывущий шаг. Однако женщина ступала твердо, и при ее приближении точно так же расступались, как при недавнем появлении наследника.

– Ваше высочество. – присела женщина в реверансе, давая возможность разглядеть глубокий вырез платья.

– Вы как всегда прекрасны, ваше сиятельство. – поздоровался Аскольд отвесив дежурный комплимент. – Какими судьбами вы оказались в этом скучном служебном царстве? Я полагал, в такое ранее время вам положено отдыхать.

Оливия не уловила и тени усмешки в голосе мужчины, но отчего-то знала, что тот насмехается над незнакомкой в дорогом платье. Она тоже это понимала, хотя не подала виду, лишь слегка махнув ресницами.

– Я хотела встретиться с его величеством, – тяжело вздохнула та, – Однако он неимоверно занят и, по всей видимости, освободится нескоро. Как бы то ни было, мне повезло встретить вас в компании столь прекрасной спутницы. Возможно, вы захотите представить нас?

– Конечно. – Оливия с удивлением отметила, как пальцы кронпринца дрогнули в попытке сложиться в кулак, но он быстро взял себя в руки, продолжив. – Познакомься, – с удовольствием начал Аскольд обращаясь к своей спутнице первой, на что в глазах женщины зажглись злые огоньки, – Клавдия Эвидадэ, маркиза де Дарг. Маркиза, позвольте представить, лейтенант Оливия Эспен, консультант по немагическим преступлениям.

– Приятно познакомиться. – ровно ответила Оливия, предупреждая следующий вопрос к кронпринцу.

– Весьма рада нашей встрече. Однако я не услышала вашего титула, дорогое дитя.

– Я на службе, ваше сиятельство. Посему прошу опустить титулы, чтобы не смущать окружающих.

– А вы загадка. – тень улыбки на губах Клавдии. – Что ж, позвольте мне покинуть вас.

– Всего доброго. – как-то слишком сладко произнес Аскольд и, дождавшись, пока женщина скроется за поворотом, затащил Оливию в открытый портал.

Как только светящееся окно перехода закрылось, а Оливия отметила привычный тренировочный зал в поместье Юлиана, кронпринц выругался, запустив в стену пламенным пульсаром.

– Здорово. – невзначай отметила девушка. – Научишь меня так?

– Чтобы ты сожгла кабинет магистру? – пошутил Аскольд, но, заметив, как погрустнели глаза его ученицы, сдался без боя. – Хорошо. Только обещай тренироваться здесь и без крайней надобности не использовать на людях.

– Почему ты так ненавидишь эту женщину? – аккуратно задала вопрос Оливия, снимая служебный камзол и отбрасывая его в сторону.

– Будь осторожна с этой стервой. – ответил Аскольд. – Бьюсь об заклад, уже завтра по дворцу разлетятся слухи о моей новой любовнице.

– Местная сплетница?

– Хуже. – выдержал паузу он. – Официальная фаворитка короля. К сплетням она точно приложит руку, но доказать что-либо я не смогу.

– Неужели дядюшка настолько управляемый, что не сможет приструнить свою любовницу? – изумилась Оливия. Образ короля вовсе не вязался с подкаблучником.

– Конечно же нет. Просто нас видело достаточно людей, на чью голову можно спихнуть эту сплетню. Кроме того, – Аскольд потер глаза пальцами, – Я не сдержался и представил ее тебе. Хотел позлить.

– А есть какая-то разница?

– При дворце, младших по возрасту или положению женщин представляют старшим. – признался он. – видела, как у нее глаза от злости загорелись? А ты еще и не уточнила титул. – Аскольд рассмеялся и Оливия также улыбнулась, поняв, почему маркиза была зла.

– Ты ревнуешь ее к отцу? – сам собой сорвался неудобный вопрос, прежде чем Оливия успела подумать.

– Конечно нет. – отмахнулся мужчина. – Мне просто она не нравится, и я не могу объяснить, почему.

– Как давно она при короле?

– Появилась, как только траур по королеве прошел. Но, насколько мне известно, она была неофициальной фавориткой, еще когда матушка была беременна мною.

– Извини. – Оливия наклонилась, вытаскивая стилет с сапог и протягивая его кронпринцу. – Давай отвлечемся от невеселых дум и поразмыслим вот о чем. – она сделала паузу, пока мужчина водил рукой над «сувениром» и продолжила, как только задумчивый взгляд сфокусировался на ней. – Как так получается, что все, от первой крови до службы безопасности, не видят бревна в глазу?

– Ее проверяли. Я лично занимался отбором сотрудников. Тайная служба предоставляет мне информацию чуть ли не до седьмого колена вне зависимости от статуса или положения будущих работников.

– Значит, в тайной службе тоже есть крысы. – Оливия потерла подбородок, задумавшись. – Сможешь раздобыть фотокарточки всех сотрудников, не привлекая внимания?

– Зачем? У нас есть слепки аур…

– Ваши слепки мне не помогут. – отрезала она. – У меня хорошая память на лица, а сводки по первому сектору я просматривала каждый день. Если среди служб есть земляне, я их найду. И вот еще, девчонку не трогайте. Она должна передать послание моей сестричке… И вряд ли после этого, – кивок на оружие, – Ей позволят вернуться в приёмную его величества.

Так они приступили к тренировке, на которой девушка так и не смогла сопоставить уровни порталов. В голове Оливии все время крутились привычные графики и диаграммы земных приборов. Это сбивало, мешало и злило. Аскольд также был недоволен, пытаясь объяснить, что уровни надо почувствовать, их не надо видеть, пространство само сложится, если желать. Но девушка продолжала разрывать пространство с мигающими перед внутренним взором прямыми и цифрами.

Единственное, что радовало на тренировке – это полное погружение в урок. Она не думала ни об усталости, ни о произошедшем ночью. День казался безумно длинным, но отдыхать было страшно. Страшно было прислушаться к израненному сердцу и рыдающей душе. Страшно было собрать осколки веры, осколки былого счастья, когда она поняла, что София жива. А потому Оливия вновь и вновь собирала жалящие нити, накручивала пространство на кулак, пыталась не думать.

Потом Аскольд принялся показывать ставы для пульсара. Он хотел было отправить ее отдыхать, но Оливия воспротивилась, начав выплетать нужное заклинание. К всеобщему удивлению, у нее получилось создать нужный шар раза с пятого. После такого успеха даже Аскольд загорелся, аккуратно поправляя ошибки в плетении. И пускай пульсар был далек от идеального става кронпринца, в стену он влетел с не меньшим ожесточением, разбрызгав сноп алых искр. Остановилась Оливия, лишь когда, при очередном плетении, в глазах потемнело, а сила вдруг схлынула, погружая измученное тело в беспамятство.

Дни более не тянулись подобно надоевшей жвачке, а пролетали словно межокружные экспрессы. И с каждым закатом Оливия чувствовала, как надвигается невиданная доселе буря. Даже погода была солидарна с ее настроением, на Райс набросились холодные дожди. Каждое утро город просыпался под серыми облаками, а в воздухе стояла влажная завеса. Оттого улицы казались серыми, неприветливыми и пустыми. К обеду начинался дождь, когда слабыми каплями оседая на дорогу, а когда мощным ливневым потоком, сносившим въевшуюся в тротуары пыль.

Оливия все чаще пропадала в застенках кабинета в поисках совпадений по доставленным фотокарточкам. На данный момент они вычислили еще одну крысу, но вовсе не из тайной службы, а напротив, из преподавательского состава академии Райса. Вступивший на должность преподавателя по неестественным наукам молодой маг оказался женат на землянке. Совершенно случайно Оливия столкнулась с четой после очередного допроса, и память тут же всколыхнулась, напоминая о скандале пятилетней давности в первом округе. Якобы супруга основателя крупной охранной фирмы, обслуживающей чуть ли не всю верхушку власти, сбежала с любовником. Женщину признали мертвой, так как после поисков ее следы обрывались в четвертом округе, а личность любовника и вовсе не смогли установить. Естественно, девушка, как и полагается, доложила Юлиану, и за землянкой установили наблюдение, начав прорабатывать круг знакомых семейства.

А вот секретарь его величества взяла расчет. Несколько дней спустя ее тело обнаружили дома. На прикроватной тумбочке эксперты нашли пузырек с ядом. Рабочая версия устанавливала, что яд был подсунут вместо сонного зелья. Однако для общественности выдвинута красивая сказка о любви, ведь не так давно она потеряла мужа.

Оливия потянулась, откладывая планшет на край стола. Часы пробили десять, и девушка нахмурилась. Аскольд опаздывал на целый час, чего никогда не случалось ранее. Она поднялась из-за стола, направившись к выходу, когда портал раскрылся, а в кабинет вошел Аскольд собственной всклокоченной персоной. В руке он сжимал газету, а на скулах его ходили желваки. Пространство вокруг кронпринца искрилось, несмотря на то, что переход давно был закрыт.

– Утречко. – первая поздоровалась Оливия, упустив обычное приветствие. Утро для мужчины явно не было добрым.

– Вот, – он протянул газету, не поприветствовав кузину, – Читай.

На развороте, на яркой цветной фотокарточке было изображение Аскольда и Юлиана, крепко пожимавших друг другу руки. Фотография явно с какого-то официального события, так как на заднем плане виднелось здание службы безопасности и весьма внушительное количество сотрудников. Разукрашенный голубым заголовок гласил: «Чья невеста?».

– Автор этого сочинения явно подошел к ситуации с юмором. – прокомментировала Оливия, вскользь пробежавшись по статье.

Публикация рассказывала о странной дружбе между кронпринцем и магистром. Странной и сильной настолько, что они готовы были делить одну женщину на двоих.

– Это возмутительно! – ответил Аскольд, падая в кресло, залпом допив чашку с кофе, которую пила Оливия, и даже не заметив того.

– Эта статья нам может помешать?

– Нет, но подгадить репутацию – запросто.

– Там нет моего имени или даже намека на мою личность. Кроме того, ты, кажется, помолвлен…

– Вот именно! И сейчас все считают, что речь именно о моей невесте! Зуб даю, что это дело рук Клавдии.

– Отцу сказал о нашей встрече?

– Нет. Какой смысл, там хватало народу. И знаешь, что самое интересное? – Оливия вопросительно посмотрела на наследника, ожидая продолжения. – Наводку газетчики получили от мадам Тонто, почившего секретаря его величества.

– Аскольд, надо установить слежку за Клавдией.

– Мои люди следят за ней круглосуточно. Пока без толку. Единственное, что удалось узнать, маркиза – частый посетитель игорного дома. Хобби у нее такое. Но кроме того, эта стерва чиста перед нами как девственница. Великая благодетельница, следит за приютами, помогает обездоленным, словно метит в королевы.

– Не думаю, что стоит переживать из-за статьи. После бала всем станет понятно, что ты просто опекал воскресшую кузину.

– Да, но отец предпочитает унять слухи на корню, и поэтому о вашей помолвке объявят там же. – поделился Аскольд.

– О чьей помолвке? – голос девушки не вздрогнул, но кулаки сжались, сминая многострадальную газету.

– О твоей и Юлиана. – отмахнулся кронпринц. – Как и было договорено, просто мы ускорим события.

– Договорено? Юлиан в курсе?

– Конечно. Это было одно из условий. Ты должна будешь выбрать себе мужа из приближенных к короне, как только террористов удастся обезвредить. Юлиан – это лучшая партия. – и, заметив каменное выражение на лице кузины, Аскольд уточнил. – Разве он тебе не сказал?

– Нет, – очень тихо ответила Оливия с кривой улыбкой на губах, – Он, по всей видимости, забыл упомянуть такую незначительную деталь. Я его убью.

Теперь пространство заискрилось вокруг Оливии, и она, глубоко вдохнув, зарычала. Аскольд подскочил с кресла, но неожиданно был сбит с ног воздушной волной. Когда только она успела изучить этот став? Кресло жалобно скрипнуло, завалившись на спинку вместе с наследником.

– Стой! – закричал он и тут же осекся, с удивлением наблюдая, как нити пространства расступились, открывая дверь в кабинет магистра, а Оливия смело ступила внутрь. – Уровни сошлись… – пробормотал он, как только пространство свернулось.

Юлиан только выслушал отчет Джозефа, работавшего над очередным щитом от выжигателя, отдавал распоряжения Лизи. Оба подчиненных находились в его кабинете, внимательно записывая инструкции в кристаллические гаджеты. Джо все время норовил уточнить что-то, в то время как Лизи упрямо молчала, внимательно слушая начальника. Открытие портала они почувствовали сразу, слаженно отступив к стене и склонив голову перед первой кровью. Но, подняв глаза на явившуюся девушку, в глазах Джо промелькнуло странное удовлетворение. На Лизином же лице застыло неподдельное изумление. Но Оливия не тратила времени на приветствия, швырнув смятую газету на стол магу.

– Ах ты ж гад. – угрожающе начала Оливия, свирепея от одного взгляда на медленно поднявшегося Юлиана. – Когда ты планировал сказать мне? У алтаря?!

– Почему же у алтаря? – улыбнулся маг бесовской улыбкой. – Ждал, пока ты сама согласишься…

Яркий пульсар прошиб воздух, снопом искр рассыпавшись в выставленный щит.

– Вон! – скомандовал он подчиненным и Джо, схватив за руку замешкавшуюся Лизи, проскользнул к выходу, быстро прикрыв дверь.

Еще один пульсар полетел в мага, но все так же был остановлен невидимой преградой, а Юлиан, обогнув стол, спокойно и твердо надвигался на девушку. Третий пульсар, к всеобщему удивлению, был еще мощнее, но Оливия почувствовала, как за спиной разворачивается портал и, не осознавая, потянула за невидимые нити, схлопывая его. Аскольд по ту сторону пространства выругался. За столь короткое мгновение Юлиан успел вплотную подскочить к отвлекшейся девушке, схватил ее за руки и спиной прижал к ближнему стеллажу. От удара несколько книг посыпалось им на головы. Острые корешки больно ударили Оливию по голове и плечам, отчего она вновь зарычала и попыталась выкрутиться.

– Какая ж ты змея? – улыбнулся Юлиан, крепко сжимая запястья девушки. – Тигрица. Успокойся и давай поговорим.

– Не хочу я с тобой разговаривать, лжец несчастный. – выпалила она, попытавшись стукнуть коленом, но Юлиан быстро сгруппировался, пресекая выпад.

– Если не успокоишься, я тебя усыплю и надену браслеты. – видно было, что маг начал заводиться, а его глаза заволокла опасная дымка готового сорваться плетения.

Оливия перестала вырываться, но злость так и не схлынула. Поняв, что девушка не планирует продолжать магические эксперименты, магистр выпустил ее запястья, но не отошел, уперевшись руками по бокам невезучей полки.

– Говори. – сквозь сжатые зубы выговорила Оливия.

– Ты мне нравишься, Оливия Сейдж. – начал он. – И я смею надеется, что это взаимно. Его величество и вправду хотел нас поженить, но я не говорил, так как считал, что ты сама должна сделать выбор.

– И с какой стати мой выбор должен остановится на тебе? Ты должен был сказать это в самом начале! Как только я попала в Именанд!

– И что тогда? – угрожающе сощурился Юлиан. – И что дальше? Ты бы начала подбор других кандидатов?

– Возможно! – процедила сквозь зубы она. – Этого мы уже не узнаем.

– Тогда почему не я? Повторю свой вопрос, неужели я так плох для первой крови? Если ты не заметила, я ужом вьюсь вокруг тебя, не могу перестать думать о тебе. Да я люблю тебя!

– А что если ты мне не нравишься? – Оливия смущенно отвела глаза в сторону, чувствуя, как сердце больно забилось в груди от ложных слов, а по венам словно яд потекла неуместная нежность. Как же хотелось вновь зарыться пальцами в его волосы, притянуть и поцеловать. Но тело словно окоченело, а в голове набатом билось: «Не смей, не сейчас».

– Посмотри мне в глаза и скажи это еще раз. – твердо ответил мужчина, ухватив ее за подбородок и сталкиваясь с непроницаемым взглядом.

– Мне не нравится, когда из меня делают дуру. – ответила она, не отводя глаз от лица мужчины.

– Помолвка может быть фиктивной. – так и не услышав ответ на свой вопрос, Юлиан убрал руки, позволяя девушке отойти. – Мне не нужна супруга, не желающая быть со мной. Так что не беспокойся, к алтарю я тебя не потащу. А сейчас уходи.

Как только Оливия вышла за дверь, пространство развернулось, и в кабинет шагнул Аскольд. Покрутив головой, он тут же отметил плачевное состояние стола, так как лакированное дерево немного дымилось, и беспорядок у ближнего стеллажа.

– Поговорили?

– Как видишь… – пожал плечами магистр, гася пропалены на занавесках.

– А где Оливия? Надеюсь, ты не отправил ее в камеры.

– Нет, хотя стоило бы. Посмотри, что она натворила. – в доказательство Юлиан обвел руками комнату.

– А чего ты ожидал? Надо было заранее обсудить с ней условия сделки…

– Тогда она бы сразу приняла их. – вздохнул Юлиан. – Выбора у нее особо-то не было…

– И какая разница? Ты ведь хочешь ее, чего носом крутишь? Будто я не вижу, как ты смотришь на мою кузину.

– Понимаешь, Аскольд, – Юлиан присел на край стола, почти впервые обращаясь столь по-свойски к кронпринцу. А ведь когда-то они были хорошими друзьями, до того, как погибла королева-мать… – Тогда я просто желал ее, как мог бы мужчина желать женщину. Женитьбы в планах не было. Я даже обрадовался, когда его величество уверил, что брак вовсе необязателен. Ну, найдет она кого-то другого из приближенных, и демоны с ними… Я даже не пойму, в какой момент эта мысль начала вызывать ревность…

– Влюбился. – понимающе похлопал по плечу кронпринц.

– Да. И, похоже, это не взаимно.

– Время покажет. Дай девочке остыть.

– Сегодня прибывают земляне. – Юлиан встал, отряхнув камзол от невидимой пыли. – Думал, Оливия будет присутствовать, но хочешь встретить их со мной?

– Почему бы и нет. – согласился кронпринц. – Кроме того, кузина впервые открыла портал на нужном уровне. Интересно, она сама поняла, что сделала…

– Она и твой схлопнула.

– Думаю, случайно. Но, демоны, ты видел, как легко она это сделала! Представляешь, она сбила меня воздушной волной!

– Да, я показывал ей вязь не так давно. – признался Юлиан. – А еще она разгромила кабинет… Когда только добралась к боевке?

– А это показывал ей я. – рассмеялся Аскольд. – Так чья же все-таки невеста?

И мужчины весело расхохотались.

Огромная каменная арка с клубящимся внутри туманом заискрилась, приводя в действие хитрый механизм. Маги у контрольных панелей слаженно набирали необходимые коды, раскрывая пространство и приглашая путников в свою обитель. Уже через несколько минут сопряжение достигло пика, а из перехода начали появляться земляне. Дюжина крепких мужчин в военной форме ступила на каменные плиты, с интересом разглядывая пространство. Замыкал строй Лиридон Далмат, на форме которого появились, как отметил Юлиан, новые нашивки.

– Добро пожаловать на Именанд. – выступил вперед Юлиан, пожимая руку знакомому. – Можно вас поздравить, глава отдела по борьбе с терроризмом, прекрасное повышение.

– Спасибо. – ответил Лиридон, крепко пожимая протянутую руку. – Порядок не изменился?

– Нет, вам необходимо будет пройти ритуал, это не займет много времени. – ответил Юлиан. – А пока позвольте представить, Аскольд Май Орест, кронпринц Райса.

– Добро пожаловать в наши владения. – выступил вперед Аскольд.

Ритуал и вправду занял около получаса, после чего солдаты с удивлением смотрели на затянувшиеся порезы на своих ладонях. Даже непробиваемый начальник потер указательным пальцем место, откуда недавно текла кровь. Следуя по светлому коридору, земляне все так же вертели головами, рассматривая строение, сотрудников и даже нависшие над городом тучи.

– Признать, удивлен, что нас встречает кронпринц. – отметил Лиридон, пройдя в небольшой зал, уставленный стульями. На них уже рассаживались прибывшие.

– Вас должна была встретить Оливия. – невзначай заметил подоспевший Джозеф, сгрузив на стол большую картонную коробку. – Это ваш коммуникатор. Наденьте на запястье, накройте рукой и произнесите свое имя и ранг. А это ваши планшеты, вся информация уже залита. – быстро проговорил Джо, всунув тонкий кристалл размером с ладонь и планшет и принявшись разносить коммуникаторы дальше.

– Полагаю, лейтенант Эспен в добром здравии.

– Более чем. – ответил Юлиан, но Аскольд хмыкнул, посматривая в сторону друга.

– Недалече утром попыталась убить нашего магистра. – весело произнес Джо, закончивший с раздачей. – Я все… все объяснил, дальше сами разберутся.

Лиридон враз напрягся, чувствуя, как распрямляются плечи и набухают мышцы вокруг позвоночника. Казалось бы, переживать не о чем, но кто знает. Возможно, местные службы, приволокшие девчонку в другой мир, теперь ведут охоту на нее. А учитывая, что Оливия и София сестры…

– Не стоит переживать, Лиридон. Ничего незаконного ваш лейтенант не сотворила. – Примиряюще ответил Юлиан, поставив в тупик клубившиеся в голове мысли военного и недовольно посмотрев в сторону Джо. – Где Лизи?

– Просила передать, что поручение выполнено. – отрапортовал Джо. – Ушла с Оливией, как только та вышла от вас. Полагаю, попытается сгладить неудачное предложение… – Глаза магистра опасно заблестели, а Джо, подняв руки в примиряющем жесте, сделал шаг назад. – Понял. Сболтнул лишнего. Я лучше пойду.

Аскольд, с интересом наблюдавший за сценой, вновь хмыкнул, приподняв уголки губ.

– Надо же, как у вас все просто. – мимолетом отметил Лиридон, присаживаясь на свободное место среди своих подчиненных.

– Итак, господа, пора бы ввести Вас в курс дела… – начал Юлиан, выступив на трибуну. – Ваша задача – задержание и транспортировка прибывших на Именанд и вступивших в сговор с террористами землян. В дальнейшем вас разобьют по двое. Информация уже поступила на устройства, а за дверьми ожидают ваши новые напарники. Некоторые из вас уже знакомы с проведенным ритуалом. Однако для тех, кто не в курсе, данный ритуал одобрен Советом и является мерой по защите жителей Именанда. Приняв его единожды, вы не сможете сбежать и затеряться в нашем мире. Но есть хорошая новость, служба на Земле имеет свои привилегии для подобных вам. Если все же решитесь на побег, контакт с террористами для передачи сведений или же на любые другие противоправные действия, имейте в виду, клятвы на крови невозможно расторгнуть, а смерть от них весьма болезненная.

В заднем ряду кто-то засипел и свалился на пол. Мужчину обступили коллеги, попытавшись поднять, но тут же одёргивая руки. Юлиан с интересом смотрел на выползшее из ряда тело, оставляющее за собой кровавый след.

– Вот ваша свобода… – прокашлял солдат, сплевывая красную слюну. Он с трудом поднял голову, чтобы посмотреть в лицо подоспевшему начальнику и криво улыбнуться перед тем, как из дула направленного пистолета вылетел патрон.

– Наглядная демонстрация, господа. Каждый раз кто-то да пытается обмануть зов крови. – заключил Юлиан.

– Магистр, – громко позвал Аскольд и Юлиан, обернувшись, столкнулся с побледневшем лицом кронпринца, – Оливия в беде.

Оставив зонтики у входа в небольшом держателе, Оливия с Лизи тут же направились к стеклянной витрине, где красиво выстроились всевозможные тарталетки, торты и прочая выпечка. Заказав себе сразу два угощения из воздушного бисквита в форме шариков, покрытых кокосовой стружкой, с ярким зеленым кремом внутри и двойной кофе, девушки присели за освободившийся столик. Дожидаясь заказа, Оливия уронила голову на руки, а Лизи, сокрушенно покачав головой, подсела ближе.

– Вы как? – тихо спросила девушка.

– Еще вчера мы общались на ты… – ответила Оливия, не подымая головы.

– Как я могу… – замялась девушка. – после того, что видела.

– И ты туда же. – устало проговорила Оливия, все же посмотрев в лицо помощницы Юлиана. – Вот тебе мой первый указ, Лизи. Обращайся на «ты», иначе попрошу Юлиана оштрафовать тебя.

– Скажешь тоже, – улыбнулась Лизи, – как будто я не понимаю, что не попросишь.

– Ну не знаю… – протянула девушка, улыбаясь. – Быть может мне захочется какой-то особый подарок на помолвку. – И, произнеся это, она вновь уронила голову на руки. – Вот это я влипла.

– Я, если честно, не в курсе ваших отношений и до последнего времени не предполагала, что все так серьезно.

– Я тоже… Даже подумать не могла, что все так серьезно. – облокотилась на спинку Оливия, позволяя официантке расставить заказ и вспоминая скомканное признание мужчины.

– Если подумать, теперь понятно, почему он так смотрел на тебя… – Лизи отправила в рот сладость, счастливо зажмурившись.

– Как смотрел?

– Ну, как кот на сливки. Только не облизывался. Я еще подумала, когда в первый раз заметила, что, возможно, слухи не врут. Но пообщавшись с тобой, поняла, что ты даже не думаешь о браке. Тебе совсем не нравится наш магистр?

Оливия задумалась, вспоминая, как он поцеловал ее впервые, как нежно убирал выбившиеся пряди, когда она, не замечая, закапывалась в документы. Вспомнились и те мгновения, когда мужчина вытаскивал ее из-за учебников на кухню, разгонял слуг и сам заваривал травы, попутно сооружая простые бутерброды. Как вживую перед ней встал образ широкой спины, босые пятки и заразительный смех, когда она просила его обуться. Ей казалось, она сама мёрзнет, наблюдая за необутым мужчиной на холодном полу. Девушка вздохнула, делая большой глоток горького кофе. С каких пор она перестала добавлять сахар, подражая этому человеку?

– Нравится… – тихо призналась Оливия. – Даже больше, чем хотелось бы.

– Так в чем проблема? Ну скрыл он, что король заинтересован в этом браке. Но решение все равно за тобой осталось. Ты ведь не по приказу влюбилась.

– А он? Откуда я знаю… – нашла очередную отговорку Оливия, но Лизи быстро пресекла сомнения.

– Исключено. Лизарди уже не первый год пытаются женить. Но, как видишь, пока неудачно. Ему плевать приказ то короля или самих стихий.

– Все равно не могу. – заупрямилась Оливия. – Мы в непростой ситуации, и я боюсь навредить ему. Это сложно объяснить, но если со мной что-то случится, и знай он о моих чувствах, ему будет сложно отпустить меня.

– Можешь просить оштрафовать меня, но твои доводы звучат как детские отмазки. Если все и вправду так сложно, найди решение и перестань переживать по пустякам. Или ты наивно полагаешь, что ему будет легче перенести твое «что-то» страдая от безответной любви?

– Любовь… – задумалась Оливия. – Какое сложное понятие. На Земле его уже практически не существует. Есть долг перед обществом, есть влечение… Но любовь… Я даже не знаю, что это. Словно никогда не любила… Никого кроме мамы и Софы… И если это чувство, заставляющее сердце разрываться, истекая кровью, и есть любовь, я не хочу впускать ее в свою жизнь.

– Знаешь что, Оливия, – серьезно ответила Лизи, – Тут ты просчиталась. Теперь я вижу, ты влюблена в него и вряд ли сможешь долго с этим бороться. Просто тебе надо принять свои чувства, и все у вас сложится. А свои философские потуги брось. Тебе не к лицу.

Посидев еще немного, Оливия отправила Лизи, сославшись на желание подумать в одиночестве. Девушка быстро удалилась, напоследок сжав ладонь Оливии. Выйдя с кафе, Лизи мигом растворилась в невесть откуда взявшемся тумане. Краем сознания Оливия отметила, что дождь закончился, и ему на смену пришла полупрозрачная белесая дымка, а значит, можно было спокойно прогуляться по пустынным улицам.

Напоследок девушка зашла в уборную. Подставив руки под тугую горячую струю, смывая пенное мыло, она не отрываясь смотрела на свое отражение в большом зеркале. Почему-то все яснее становилось, что она хочет к нему, и за это она себя ругала и проклинала. Девушка боялась не выдержать и вправду броситься на шею к Юлиану при следующей встрече. А еще она безумно этого хотела.

Дверь в уборную скрипнула, и внутрь вошла какая-то женщина. Оливия скользнула по ней взглядом, закручивая кран и выпрямилась. Странное дело, сколько она не вглядывалась в лицо, оно было и не было одновременно. Словно под магическим покровом черты не желали складываться в единый образ. Не смогла Оливия толком определить и возраст посетительницы. И, когда она готова была обернуться, женщина заговорила, прокручивая кольцо на пальце. Хаотичность черт пришла в порядок.

– Софа. – прошептала Оливия, рассматривая сестру в зеркале.

– Ты просила о встрече, сестра. – улыбнулось отражение.

– Софа… – Оливия резко обернулась, шагнув навстречу и крепко сжав девушку в объятьях, вдыхая сладкий запах ее волос. – Давай убежим? Давай скроемся ото всех, от этой чертовой карусели… Это все не ты, моя маленькая сестричка… – Оливия, взяла лицо сестры в ладони заглядывая той в глаза.

– Очнись, Оливия. – сурово произнесла София, отстранившись и отступив назад. – Мы давно не дети, и я не собираюсь никуда сбегать. Я на своем месте, в отличие от тебя.

– И где, по-твоему, мое место? – осведомилась Оливия, также отходя назад.

– Рядом со мной.

– За что ты борешься, София? За что проливаешь реки крови?

– За нашего отца, – легко ответила София, – И за мать, вынужденную жить в трущобах. Разве ты не понимаешь? Ей не было места на Именанде из-за следующего по пятам Исидора. Не нашлось и на Земле. Разве это жизнь? Работать швеей, жить в трущобах, скрывать детей. Исидор растоптал нашу семью, он убил отца, убил нашу мать.

– София, – Оливия покачала головой, – Ты разве не знаешь? Стефан использовал выжигатель на маме. Именно поэтому в тебе так мало силы…

– Ложь. Это был всего лишь неудачный эксперимент, иначе мама была бы мертва. Исидор вывернул правду наизнанку! – оборвала София и, не желая слушать, продолжила. – Это твой шанс, Оливия. Если пойдешь за мной сейчас, я покажу, каким будет новый мир. Мир, в котором мы имеем право на жизнь. В обратном случае…

– Сгнию на улицах города. – улыбнулась Оливия. – Да, я помню.

– У тебя есть несколько минут на размышления. Не разочаруй меня. – она провернула кольцо, и лицо вновь поплыло, а София медленно вышла с уборной.

Опершись об умывальник, сжав его острые края ладонями, Оливия зажмурилась. Перед глазами вспыхнули сотни нитей, но ей нужна была лишь одна, непространственная, запутанная в сложный клубок. Она знала, что там, на другом конце находится Аскольд, но как поговорить с ним? Как предупредить? Оливия запустила руку в клубок, чувствуя, как змеями жалятся остальные и потянула на себя, мысленно прокричав его имя. Еще секунду посмотрев на обожжённые пальцы, она вышла прочь. Нужная ей фигура промелькнула за окном. Выскочив следом, Оливия нагнала Софию, заметив, как от стены отделился еще один человек, словно конвоир следуя по пятам. Судя по отсутствию беспокойства Софии, девушка поняла, что неизвестный ее не смущает.

Завернув за угол и пройдя еще несколько кварталов, они остановились в темном тупике. Оливия поморщилась от неприятных запахов, а София будто вовсе не замечала их.

– Прежде чем мы откроем портал, я должна быть уверена, что ты с нами. Докажи.

– Сегодня я попыталась убить Юлиана. – кинула кость Оливия.

– Но ты не в камере. Почему?

– Потому что Исидор имеет планы на мою женитьбу. Он представит наследницу Сейдж на предстоящем балу, там же я присягну королю.

Темная горошина взмыла в воздух, постепенно открывая портативный переход, а Оливия не сводила глаз с сестры.

– Ты часто бывала на Земле? – не выдержала она.

– Приходилось. – ответила София, наблюдая за раскрытием портала.

– Ты хоть раз пыталась найти меня? Пыталась связаться со мной?

– Думаешь, у меня было время? Когда прибудем на место, ты поймешь, сколько всего было сделано, чего мы достигли…

– Ты бросила меня там, в офисе. Могла бы утащить в портал, но ты бросила меня, прекрасно зная, что будет после. Зная о трибунале. – не спросила, но заключила Оливия.

– Какая сейчас разница? – рассердилась София. – В итоге, мы вместе, как и положено сестрам.

На улице послышался шум, а до этого момента молчаливый спутник вышел вперед, наводя пистолет на Оливию.

– Что ты делаешь, Дин! – прошипела София.

– Она привела хвост. Уходи! – послышался знакомый голос.

– Идиот. Там маги! Быстро в портал, оба!

Оливия, схватила Дина за руку. Выстрел прозвучал где-то сбоку, а она споро уронила парня на землю, прижав головой в вонючую лужу и зло глянув на сестру.

– Я свой выбор сделала, Софа. И он верный. Кто бы не стоял за тобой, помни, их правда не стоит и ломаного гроша. Тебя используют.

Портал свернулся, отделяя Софию и Оливию с заложником. Дин взбрыкнул, все же вывернувшись из захвата и дав под дых девушке. На мгновение она задохнулась и пропустила еще один удар, теперь по лицу. Третий пинок от поднявшегося на ноги напарника пришёлся бы по ребрам, но Оливия схватила его за голень, с силой потащив на себя и подбивая вторую ногу воздушной волной. Невдалеке лежал пистолет, до которого Дин, быстро перевернувшись на живот, попытался дотянуться, но очередная волна отбросила оружие, а Оливия, оседлав мужчину, приложила того головой о брусчатку.

– Не сегодня. – вернула любимую фразочку Дина.

Когда в переулок влетела пятерка людей, освещая пространство сферами, Оливия в третий раз стукнула противника головой, отчего тело его обмякло.

– Задерживаетесь, господа. – девушка вытерла рукавом кровоточившую губу и скривилась от боли, подымаясь на ноги.

– Ты как? – подал руку Аскольд. – Что ты сотворила с нитями? Я чуть не потерял контроль, услышав твой зов.

– Жить буду. – отмахнулась девушка. – А насчет нитей, просто дернула. Что мне еще оставалось?

– А коммуникатор тебе для чего? – угрюмо спросил кронпринц.

– Забыла.

– Кто тут у нас? – брови Оливии взлетели вверх, когда она заметила склонившегося над безвольным телом Лиридона. – Ну надо же, лейтенант Плейвуд. А мы уже соскучились по вам. – бывший начальник поднял голову на стоящую рядом Оливию и серьезно произнес. – Не завидую вашему супругу. С таким-то ударом первая брачная ночь может не состояться.

– Я тоже рада вас видеть в добром здравии. – улыбнулась девушка, покосившись на Юлиана, рассматривающего темную горошину, упавшую там, где был закрыт переход.

– Обыщите мистера Плейвуда, – скомандовал Юлиан, не обращая внимания на Оливию, – все предметы изъять, верхнюю одежду снять и отправить в камеру для дознания. Наиль и Осман, осмотрите переулок, доклад жду, как только закончите. Оливия, доклад утром. – соизволил он обратится к девушке, вновь не смотря в ее сторону. – Ваше высочество, могу вас попросить об услуге?

– Как только снимите с него ненужное, открою портал. – ответил кронпринц.

– Благодарю. И прошу, доставьте нашего бойца домой. Хватит на сегодня с нее похождений.

Пространство вновь раскрылось, и Оливия безропотно шагнула в светлый холл поместья.

Вернулся Юлиан к полуночи. Перешагнув порог, он тут же встретился с обеспокоенной гувернанткой.

– Госпожа отказалась принять целителя. – тут же пояснила женщина. – Схватила пакет со льдом и заперлась в комнате. Бедное дитя! Вы видели ее лицо?! Не женское это дело – за преступниками гоняться.

– Успокойтесь, бонна Гали. Я разберусь.

Юлиан спокойно поднялся на этаж и остановился у комнаты девушки. Провернув ручку, маг с удивлением отметил простенькое заклинание замка. Он явно недооценил способность своей гостьи к обучению. «Что ж, – подумал он, – не хочешь, чтобы тебя беспокоили, не будут». Приняв прохладный душ и переодевшись в домашнее, мужчина задумался. Отчет от Оливии он получил уже через несколько часов, стало быть, отдыхать она не пошла. Нездоровое рвение к работе, как и у него. Он со злостью стукнул кулаком о стену. Как же происходящее в эти месяцы злило его. Ко всему прочему, мысли о непробиваемой девчонке не желали покидать его голову. И глупое сердце сжимается, словно его змеи обвили, стягивая все туже.

– Демоны. – выругался мужчина, чувствуя, что не может бороться с желанием пойти к ней.

Как же ему не нравилось это ощущение слабости. Когда нервы на пределе, и сам ты на взводе. Словно ни себе, ни ей не нужен. Он мертвой хваткой вцепился в гордость, притворяясь сильным. А на деле бесповоротно тонул в своей влюбленности, мысленно умоляя высшие силы о ее взаимности. И вот, снова он у ее дверей. Когда только успел вернуться? И почему он, подобно несмышлёному юнцу, топчется на месте?

Замок щелкнул, и Юлиан вошел в комнату, зажигая прикроватный светильник. Оливия спала поверх одеяла, среди разбросанных альбомных листов. На полу лежал упомянутый пакет со льдом, изрядно подтаявший, отчего лужа впиталась в ковер. Тихо подойдя ближе, Юлиан собрал листы и принялся рассматривать зарисовки. Дин, София, Лизи… Был и его портрет, еще один с непроницаемым жестким лицом. Таким она его видит? Остановился на изображении Клавдии Эвидаде. Оно было необычно отталкивающее, со злым блеском в глазах. Мужчина удивился, как простой грифельный карандаш смог передать такой взгляд.

– Ты вернулся? – сонно пробормотала девушка, подымаясь.

– Да. Почему не пустила целителя? – хотел спросить мягко, а вышло с упреком словно пытался отчитать.

– Он меня отвлекал. – девушка обвела затуманенным взглядом кровать и достала еще один рисунок. Передав его Юлиану, Оливия крепко сжала покрывало.

– Когда София открыла портал, я успела рассмотреть это.

На рисунке был изображен сад с высокой живой изгородью из кипариса и ничем не примечательный дом. Таких в округе сотни, и в каждый на задний двор не попросишься. Единственное, что выбивалась из общей картины – это потрескавшиеся от времени рисунки на задней двери. Казалось, когда-то давно он видел этих нелепых уток, но где, вспомнить не мог.

– Молодец. – листы плавно спланировали на стол, а Юлиан устало сел на кровать. – Где болит?

– Со мной все будет в порядке. – улыбнулась девушка кривой усмешкой. Да, с разбитой губой и синяком на подбородке улыбаться не просто.

– Иди сюда, устал уже пререкаться с тобой.

Девушка поднялась, приблизившись и неосознанно приложила руку на живот чуть ниже груди. Юлиан нахмурился.

– Завтра к целителю на осмотр. – его рука тут же легла поверх платья. Ему работать с кожей напрямую легче, но даже так, залечить все он не сумеет.

– Хорошо. – покорно дрожащим голосом произнесла девушка.

– Ты меня боишься? – удивился мужчина, отнимая руку и легко касаясь синяка.

– Если бы боялась, твой кабинет пережил бы мое вторжение. – вполне серьезно прозвучало в ответ.

Он молча взял ее руку, рассматривая тонкие ожоги и накрыл своей, исцеляя.

– Кстати, – Юлиан приблизил лицо, – За кабинет требую компенсацию. Ты подожгла мои любимые портьеры.

Прежде чем Оливия ответила, мужчина нежно, краешками губ, прикоснулся к ране на ее губе. Тем не менее, он достаточно быстро отстранился, проведя пальцем по зажившей ране.

– Юлиан… – Оливия подалась вперед, и голос ее все так же дрожал. – Я не могу обещать, что все у нас будет хорошо, и что я стану хорошей супругой. Я просто не готова к этому шагу… – И заметив, что ее готовы перебить, она продолжила, быстро перебирая слова. – Но ты мне нравишься, и я не против попытаться…

Ее руки обвили шею мужчины, притягивая к себе, а губы коснулись его губ. Нахлынувшее желание овладело Юлианом, и он также обхватил жесткой ладонью ее шею, заставляя упасть на мягкие перины. Утром он будет удивляться жадности, с которой пил ее поцелуй, впиваясь в губы, сплетая языки. Но сейчас его ладони с упоением бродили по телу девушки, а ее сладостные стоны, затвердевшие соски, гибкое тело с шелковистой кожей, горячее дыхание поцелуев, которыми в ответ она покрывала его, и то, как она подавалась навстречу ласкам, лишь больше распаляли. С одеждой они распрощались весьма быстро, пытаясь убрать любые преграды на своем пути. Оливия выгибалась, растворялась в ощущениях, вскрикивала от наслаждения. И не было ничего более верного, чем жить этим моментом, тонуть в ласках, сдаваясь под напором этого мужчины. А после, усталые и счастливые, они заснули, крепко прижавшись друг к другу.

– Клятва на крови, магистр. – отрапортовал подчиненный, закончив не принесший никаких результатов допрос.

Сидящий напротив Дин лишь расхохотался.

– И снова неудача, господа. – сплюнул он, морщась.

Лиридон с Юлианом лишь скользнули по безумному заложнику взглядом, приказав отправить того в камеры. Поднявшись на служебный этаж и войдя в кабинет, они хотели было обсудить сложившуюся ситуацию. Их не начавшийся разговор прервал уверенный стук. Дождавшись позволения, дверь в кабинет открылась, представляя посетителя.

Юлиан жадно впился глазами в тонкую девичью фигуру, облаченную в длинное платье. Последние недели он все чаще пропадал на службе. Возвращался домой лишь на несколько часов, когда Оливия уже спала, а уходил до рассвета. Он ожидал, что девушка, вторя привычкам многих дам, примет его отлучки на свой счет. Но Оливия в который раз приятно удивила его. Девушка спокойно просыпалась с утра, словно предугадывая скорое расставание и нежно целовала, приговаривая: «Делай, что должен». Сама же с головой ушла в учебу, все реже появляясь в поле его зрения.

В эту неделю, неумолимо приближавшую их к балу, она и вовсе не появлялась в департаменте. Увидеть ее на пороге в гражданском, так и еще с горящими от непонятного возбуждения глазами было удивительно.

– Я знаю, как обойти ритуал! – девушка подскочила к столу, упершись руками, отчего лёгкий шифон платья взметнулся на длинных рукавах, а декольте оттянулось вниз, обрисовывая плавные овалы груди. Заметив, что глаза мужчины остановились на ее декольте, Оливия щелкнула пальцами перед его лицом, привлекая внимание. – Юлиан, я здесь. – пошутила она.

– Говори. – откашлялся магистр, отводя взгляд.

– Нужно вскрыть хранилище рабочей памяти. – начала Оливия, присаживаясь на край стола. – Как известно, у каждого человека существует несколько видов памяти. Это кратковременная и рабочая, она же долговременная память. Мы запоминаем образы, которые на нас воздействовали. Долговременная система способна удерживать воспоминания за недели или даже годы. Она безгранична и все, что требуется – это взломать ее. Во-первых, Дин может не осознавать, что хранится в его голове. И пускай молчит. Ритуал не позволяет ему рассказать, однако мы можем посмотреть! Нам достаточно образов, картинок, увиденных хоть раз! Возьмем хорошего менталиста, перероем хранилище и получим нужные ответы.

– Это возможно? – заинтересовался Лиридон.

– Теоретически возможно. – ответил Юлиан. – Но практически, Дин будет упираться, и в итоге мы просто расплавим его сознание, получив слюнявого дурачка.

– Он в любом случае не скажет нам и слова. – выступила вперед Оливия. – Это необходимая жертва. Выжмем его до последнего воспоминания, и получим необходимую информацию. Бал уже через три дня, Юлиан, а у нас из зацепок, только задний двор неизвестной усадьбы и глупые уточки на дверях.

– Он – не наш подданый, нужно ваше разрешение, Лиридон. Чтобы Совет не предъявил претензии к жестокому обращению к военнопленному. И нужен катализатор. У менталиста будет лишь одна попытка и ограниченное время, а перерывать память с пеленок по сегодняшний день – это нереально.

– Я могу стать катализатором. – вызвалась Оливия. – У нас одно лицо с Софией, этим можно воспользоваться.

– У вас есть мое разрешение. – кивнул Лиридон. – Зовите своего взломщика.

– Оливия, ты понимаешь, на что подписываешься? – уточнил Юлиан, беря в руку тонкий кристалл.

– Я готова. – улыбнулась девушка.

Они вновь спускались в допросную, где ожидал приговора Дин. Прикованный к железному креслу мужчина растянул губы в хищной усмешке, когда вошла Оливия.

– Ах, Совушка. Сколько лет, сколько зим. – протянул он, не обращая внимания на незнакомого мага, ставшего позади. Игнорировал он и Юлиана с Лиридоном, присевших по другую сторону стола. – Это ли место для принцессы? – мужчина расхохотался, отметив промелькнувшее удивление на лице бывшего начальника. – Как, вы не знаете? Неужели даже не задумывались, с какой стати трон опекает эту девчонку? Хотя, о чем это я… ваша задача – выполнять приказы, а не думать.

– Да, Дин. Забавно, не так ли, ты поимел двух принцесс. Мечта сбылась, близняшки в твоей кровати. – холодно ответила Оливия, убрав руки за спину. – И что в итоге? Ты все равно здесь. Только вот трибунал на этот раз грозит именно твоей гениальной персоне.

– Тихо, тихо, красотка. – захохотал Дин. – Иначе твой магистр разорвет меня раньше, чем начнется допрос.

Оливия засмеялась. Громко и зло, так, как это делала София, и Дин вздрогнул, то ли от этого смеха, то ли от прикосновений холодных ладоней ментального мага к его вискам. Но более он не шевелился, замер как говорящая кукла.

– Ты ведь тоже не все знаешь, мой милый друг. – сама того не зная, Оливия произнесла обычное обращение Софии, отчего Дин зарычал сквозь стиснутые зубы.

– Ты – не она!

– Хочешь, расскажу, что сказала София при нашей встрече в кафе? – не давала себя сбить с намеченного курса Оливия, присев на колени Юлиана и с блаженством запустив пальцы в его волосы, застонав и выгнувшись. – Ты молодец, сестренка. – девушка подражала тону Софии, а Дин дернулся в четной попытке вырваться. – Сорвала куш… Как думаешь, заметит ли уважаемый магистр, если я приду к нему вместо тебя?

– Ты врешь! Врешь! Ты не она! – закричал Дин. – Она другая! Вы не похожи!!!

Лицо мужчины исказила гримаса боли, когда Оливия подалась вперед, заглядывая в бешеные глаза, а серая дымка, сорвавшаяся с ладоней мага, проникла сквозь кожу в его голову.

– Но ты ведь не заметил…

И он закричал, яростно, отчаянно и дико. Если бы крик бывшего напарника имел хоть каплю силы, допросная бы содрогнулась. Наверняка стены покрылись бы мелкой сетью трещин, и потолок обрушился бы на их головы. А Оливия не отрывалась от его лица, она даже не поморщилась, слушая вопль, видя ужас в его глазах и улыбаясь той бесовской улыбкой, которую видела на лице сестры. Страшные звуки вдруг исчезли, и глаза Дина остекленели. Менталист же продолжал безжалостно перебирать колоду воспоминаний, а Оливия застыла, не шевелясь, на коленях Юлиана. Веки Дина начали подрагивать, глаза закатились, и он рухнул вперед, упираясь лбом о старый деревянный стол.

– Есть. – довольно прокомментировал менталист, доставая небольшой саквояж и открывая его на столе. Он взял тонкую пластину, приложил к покрывшемуся испариной лбу и после передал Юлиану. – Все, что смог вытащить.

– Замечательно. – потер руки довольный Лиридон, не смотря в сторону Плейвуда. – Юлиан, мы можем его забрать?

– Пускай вначале целители поколдуют над ним. – ответил Юлиан. – Приведут в чувства, попытаются восстановить… Если есть что восстанавливать.

Выслав распоряжения, Юлиан не заметил, как тихо вышла Оливия. Спохватился, лишь когда Далмат попросил подождать его перед прочиткой пластины. Зверски хотелось курить, хоть и с вредной привычкой, казалось, распрощался. Юлиан тем временем проверил рабочий браслет Оливии. Нашел он ее в дальнем конце коридора, у самого выхода. Девушка прислонилась к стене, закрыв глаза и тяжело дыша.

– Ты как? – навис над ней мужчина, проводя рукой по щеке.

– Врать не буду, – прошептала Оливия, – Паршиво. Словно окунулась в помои, только смыть не могу с себя это… Ты знаешь, мы были близки. Но не сложилось… Зато он был самым верным товарищем, он был моим другом… Что, к черту, пошло не так?! Мне так страшно. Близкие мне люди растворяются в этих событиях, предают. И я уже не знаю, ту ли сторону приняла.

– Мне сложно понять, в какой ситуации ты оказалась, – Юлиан склонил лицо, чтобы быть на одном уровне с ней, – Но прошу, помни, по другую сторону тоже есть те, кто готов все отдать за тебя.

– Юлиан, я знаю… Я справлюсь. – она замолчала, кончиками пальцев прикоснувшись к его щеке. – Самое смешное, зная, что творит София, я не могу отказаться от нее. Кто-то затеял эту игру, впутал в нее мою сестру, посеял свою правду и теперь манипулирует ею. Не могу перестать об этом думать. Надеюсь, жертва Дина того стоит…

– Иди домой, отдохни. Я постараюсь прийти пораньше. – мужчина выпрямился, проведя рукой по непослушным волосам девушки и аккуратно сжав длинный локон. – У меня есть прекрасная бутылка вина, которую я давно хотел открыть.

– Решил споить меня? – девушка откинула голову, упираясь о стену, смотря в его лицо.

– Я так соскучился… – он приблизился, поцеловал в щеку.

– Буду ждать. – прошептала Оливия и, украдкой оглянувшись на пустой коридор, шагнула в искрящийся портал.

Она стояла, накручивая на палец локон, выскользнувший с пальцев Юлиана, когда ее окликнули.

– Госпожа, вам прислали букет. – бонна склонила голову в знак приветствия, хотя, с утра они виделись. – Ах, какая отрада видеть вас в платье. – светлая улыбка озарила ее лицо, и Оливия не смогла удержаться, улыбнувшись в ответ.

– От кого цветы? – уточнила она.

– К букету прилагался конверт. Я, право, не знала, стоит ли отправлять к вам в комнату и оставила подарок в малой гостиной.

Девушка проследовала за Гали. На низком столике стояла ваза с изящными белыми лилиями. Не спеша открывать письмо, Оливия провела пальцами по тонкому стеблю ближайшего цветка, обогнула белый бархат чаши и ногтем тронула рыльце, отчего тычинки качнулись. Определенно подарок от Юлиана. Тут же вспомнился их разговор в тесном зале ее блока, как она описывала ботанический сад округа и обещала нарисовать прекрасные лилии. Медленно вскрывая конверт, она про себя удивлялась, когда Юлиан успел заказать цветы. Но вытащив сложенный вдвое листок и развернув его, замерла. На нее смотрело изображение Юлиана. То самое, первое, незаконченное, без строгости линий и с незаконченностью теней. Лист выпал из ослабевших пальцев, а Оливия схватилась за виски. Ощущение будто бы прорвало плотину, и воспоминания единой волной хлынули, разрывая сознание. Но не только те, с парка, а еще и ранние, знакомая незнакомка, навещавшая их мать…

Сквозь гул крови Оливия услышала причитания бонны вокруг нее. Гали все норовила усадить ее на кушетку и заглянуть в глаза. Порывалась позвать лекаря. Сквозь вязкую пелену Оливия отметила ее беспокойство о конверте. Впрочем, женщина сказала, мол, гостинец проверили, и не было там никаких проклятий. Пришла в себя девушка, лишь услышав о необходимости сообщить господину…

– Постойте, бонна Гали, – осипшим голосом проговорила Оливия, – Не надо никого вызывать.

– Но как же? – заново завелась женщина.

– Все в порядке, я знаю от кого цветы, – вымучено улыбнулась девушка, подымаясь с кушетки, – От старой подруги, и беды от нее ждать не стоит. Я просто устала в департаменте, пойду посплю. Не беспокойте меня.

– Говорила я, не пристало леди за бандитами да душегубцами гоняться. – завела любимую песню бонна, следуя по пятам, провожая до комнаты. – Вот, довели дитя. Лучше бы съездили, осведомились, как наряды к балу шьются. Камення подобрали бы.

– Все завтра, милая бонна. – ответила девушка, прокручивая новые воспоминания. – А сегодня – отдыхать.

– Правильно, дитя.

Распрощавшись, Оливия закрыла дверь, навесив нехитрую вязь замка. Юлиану она нипочем, а вот прислуга в закрытую дверь не войдет, сколь простым не будь заклинание. Быстро стянув платье и облачившись в удобный брючный костюм, перетянув волосы на затылке, Оливия открыла портал и шагнула на знакомую Вишневую улицу.

Здесь, в преддвериях подготовки к балу, она бывала часто, да и просто закупилась однажды необходимыми любой женщине мелочами. Улица с вечно цветущими вишнями ей нравилась. Волшебные деревья практически круглый год радовали пышными бело-розовыми кронами, лишь зимой невесомым облаком опадая на снег. Но сейчас они молчаливыми стражами нависали над тротуарами и кружили голову сладковатым запахом.

Оливия медленно шла по узорчатой плитке, рассматривая витрины. Нужная ей лавка нашлась очень быстро. Небольшой домик, втиснутый между высокими строениями скучного серого цвета, невозможно было пропустить. Страничный дом в два этажа, протягиваясь куда-то вглубь, был выстроен из большого желтого камня. Над красной дверью красовалась вывеска «Дом цветов», а высокие витрины у входа украшало множество высоких ваз с пышными цветами. На ступеньках, ведущих к крыльцу, стояли кадки с подрагивающими на ветру тюльпанами, а каменное крыльцо с деревянными ставнями овивал плющ, медленно расползавшийся по дому.

Двери лавки скрипнули, и колокольчик оповестил о приходе покупателя. Из-за стойки тут же поднялась стройная девушка в милом желтом платье. Ее темные волосы, с вплетёнными крошечными цветочками, мягко падали на плечи. Красива, словно нимфа. Даже Оливия засмотрелась, на миг позабыв причину визита.

– Добрый день, – поприветствовала посетительницу она, – Чем могу вам помочь?

– Добрый, – кивнула в ответ Оливия, – Я ищу Матильду.

– Хозяйка ожидает вас. – девушка сделала приглашающий жест, позволив пройти в боковую дверь.

Оказавшись в небольшой гостиной, Оливия замерла, рассматривая знакомую незнакомку. Матильда сидела в кресле и, придерживая небольшой пузатый чайничек с неизменным цветочным орнаментом, разливала чай. Что примечательно, чашки было две, и Оливия не сомневалась, – ее ждали.

– Присаживайся, Оливия, – Матильда пододвинула чашку, указывая на соседнее кресло, – В ногах правды нет, а разговор нам предстоит долгий.

– Почему именно сейчас? – задала вопрос Оливия, принимая приглашение, но так и не притронувшись к чашке.

– Ты столько раз задавала этот вопрос… – улыбнулась женщина, а Оливия наконец-то рассмотрела странный символ на веке. И только сейчас она поняла, что глаз, который украшала татуировка, был странно блеклый, слепой.

– Я бывала здесь раньше?

– Только в моих вероятностях. – загадочно ответила женщина.

– Вы прорицательница? Вы знаете, что произойдет. – мысль молнией прошибла сознание, а Оливия подалась вперед. – Помогите.

– Я слепа на один глаз, дитя. – грустно улыбнулась Матильда. – В моих видениях правды лишь наполовину. Но я вела вас как могла, чтобы все не закончилось еще там, на Земле.

И она начала рассказывать. О ритуале, связавшем ее с первой кровью. О даре, проснувшемся после покушения на Николь. О том, как нашла тех, кто переправил мать на другую сторону портала. О непростой жизни на Земле. Ее речь была плавной и неспешной. Складывалось впечатление, будто женщина пересказывает давно прочитанный роман. А девушка слушала, подрагивая от страшного осознания истинной картины давно минувших дней. В голове Оливии никак не укладывалось и то, что эта женщина знала судьбу Софии. Она знала о ребенке, попавшем на Именанд. Однако она не искала ее. Почему? Да просто судьба не в ее власти…

– Вздор! – горячо ответила Оливия. – Вы могли ее найти! Могли оградить от всего этого!!!

– Ты раздосадована, я понимаю.

– Раздосадована? Я зла! Я возмущена! Хороша у нас тетушка!

– Если бы я спасла Софию, ее место заняла бы ты. Так или иначе, но вы оказались бы по разные стороны. – оборвала Матильда. – София стала бы прекрасным изобретателем на Земле, но правда о близняшках все равно всплыла бы. В той вероятности ее казнили. Она никогда не встретила магистра Лизарди, и его величество не узнал о племяннице до выполнения приговора. Ты же, напротив, оказалась в кругу тех, кто жаждет власти. Помнишь свое появление в Райсе? Спроси Юлиана, где он был и почему от него пахло порохом… В моей вероятности он столкнулся бы с тобой еще в тот вечер. В той вероятности великий магистр погиб. Ты развязала войну между горожанами и властями секторов. Не те взрывы и демонстрации, а настоящую войну! На Именанде ты свергла короля, собственноручно всадив кинжал в его сердце, в пепел обратив наследника и его свиту. И все ради мести, даже не власти, ведь власть осталась бы в руках совершенно другого человека. Скажи, такой исход тебе нравится больше?

– Как вы можете.. так… – Оливия уронила голову на руки.

– Выпей. – Матильда вновь кивнула на чашку. – От меня беды не жди.

– Что это?

– Особый сбор с крупицей магии. Тебя ждет непростое испытание, а он позволит накопить силы, я знаю, что ты на пределе, и колдовать тебе все сложнее…

– Стимулятор?

– Можно и так назвать.

– А в этой реальности я могу их спасти?

– Жертв будет намного меньше, но ведь ты желаешь спасти сестру.

– Так это возможно?

– Все зависит от нее, Оливия. Наши решения определяют дальнейшую судьбу. Никто не сделает выбор за нее.

– Власть осталась бы в руках совершенно другого человека… – повторила Оливия, дрожащими руками беря чашку. – Вы знаете, кто это?

– Да. – тень улыбки проскользнула по лицу женщины, но на вопрос она не ответила. Матильда поднялась, сняв резинку с волос и передав ее девушке. Обычная черная резинка с украшением в виде куба. – Я обещала тебе послание. – на этих словах Матильда неспешно вышла с комнаты, оставив Оливию.

На улице зажглись фонари, когда девушка выходила из цветочной лавки. В ушах звенела колыбельная, которую пела им Николь, а голова была как в тумане от полученного сообщения. Теперь Оливия знала имя… Имя, разрушившее жизнь ее семьи, ее жизнь. Кукловод, мастерски управляющий своими созданиями… Вдруг Оливия спохватилась, поняв, что бредет по улице, хотя могла открыть портал и вернуться в поместье, не выходя из Дома цветов. На ходу приложив пальцы к тонкой кристальной пластине, девушка решила отправить сообщение Юлиану: «Я знаю, кто затеял эту игру…»

Из переулка выступил незнакомый мужчина. Оливия мазнула по нему взглядом, краем глаза отмечая щегольский наряд с накрахмаленным белым воротником, и отступила в сторону, пропуская. Однако хлыст резко остановился напротив и, до того, как девушка успела среагировать, разжал кулак, сдувая серую пыль ей в лицо. Сознание заволокло, ноги подкосились, а последнее, что она почувствовала, как ее отпихнули в переулок к зияющей пустоте портала.

«Я знаю, кто затеял эту игру…», – голос звучал взволнованно, и Юлиан тут же подобрался, услышав начало сообщения, ожидая его продолжения.

Когда только она успела? Откуда? Во что влезла эта девчонка? Вопросы множились, но продолжения сообщения не было. Юлиан угрюмо посмотрел на собиравшихся в зале сотрудников, чувствуя растущее напряжение. С каждой секундой тревога за беспечную ведьму все сильнее овладевала им.

– Мы готовы начинать. – отвлек его Джо, разворачивая большой полупрозрачный экран между установленными на столе кристаллами.

«Аскольд, – магистр быстро приложил руку к своему коммуникатору, – найди Оливию».

– Начинаем. – кивнул Юлиан, выходя к центру.

За полчаса они распределили команды, установили наблюдение за интересующими личностями. Еще несколько групп захвата готовились к выезду немедленно. Память Плейвуда оказалась весьма щедрой на детали. Цепкий взгляд лейтенанта прекрасно рассмотрел тех, кто участвовал в переправке землян. Попали в поле его деятельности и несколько аристократов. Лиридон с удовольствием отправил отчет Совету с подробным описанием лидеров Свободы, и уже сегодня ночью по другую сторону портала планировалась полномасштабная операция по их задержанию. Однако как и любая другая шестеренка, Плейвуд все же не знал весь механизм. К сожалению, главный виновник покушений, великий манипулятор, ни разу не встречался с ним. Именно по этой причине за приближенными к короне установили наблюдение. В преддвериях бала с ними наверняка должны были связаться подельники. Когда совещание закончилось, Юлиан хотел было вновь связаться с кронпринцем. Однако тот опередил его, появившись из сияющего портала.

– Его величество ждет. – коротко пояснил он свое появление.

Король ожидал в кабинете, нервно прохаживаясь у окна. Опустив церемонии, он тут же указал на кресла, и мужчины сели.

– Когда в последний раз ты ее видел? – спросил его величество, упираясь кулаками о блестящую столешницу.

– Мы закончили допрос Плейвуда около трех. Оливия открыла портал в поместье. – кратко отрапортовал Юлиан. – Полчаса назад я получил сообщение и связался с его высочеством.

– Какое сообщение?

– Сказала, что знает, кто стоит за террористами, но связь оборвалась.

– Значит, она у них. – подытожил его величество, присаживаясь и сцепляя руки в замок.

– Вы ведь можете ее отследить? – с мнимым спокойствием поинтересовался Юлиан.

– Нет. – покачал головой Аскольд, так как король не спешил отвечать на вопрос. – Что-то блокирует ее дар. Мы можем только заключить, что она жива… Пока жива.

– Ваше величество, – дернулся Юлиан, – Мы ведем наблюдение за некоторыми из ваших приближенных. Но позвольте взять их сейчас.

– Нет. – жёстко отрезал Исидор. – У вас есть Плем, возьмите лучших менталистов и переверните его сознание, но вытащите имя предателя. И найдите наконец-то крысу в тайной канцелярии.

– Геворг Турс. – коротко ответил Юлиан, подымаясь. – Плейвуд видел его в компании техномагов в каком-то подвале. – Но без катализатора мы не доберемся до нужной памяти. И Турс, и Плем скончаются раньше, чем менталисты доберутся к поверхностным воспоминаниям. Потому и прошу разрешения снять его с должности немедленно.

– Аскольд, кто может занять должность главы тайной канцелярии в кратчайшие сроки? – обратился король к сыну.

– Велизар Экум. – подумав, озвучил кронпринц. – Сейчас находится с дипломатической миссией в Лесном царстве. Он выдвигался на эту должность ранее, но отказался.

– По какой причине?

– Сказал, не время. – пожал плечами Аскольд, вспоминая о более цветастых высказываниях старого товарища в адрес двора в общем и должности в частности.

– Найти, привести в Райс и ввести в курс дела. – отмахнулся король, а Юлиан ухмыльнулся, представляя непростой разговор с Велизаром. – усилить наблюдение за Геворгом, – продолжал король, – Он может привести нас к Софии.

– Оливия может пострадать. – вновь вступил в разговор Юлиан, не желая отступать.

– Вы, Юлиан, недооцениваете мою племянницу. Однажды она чуть было не ушла с Софией, а сейчас ей удалось попасть в логово наших врагов. Пускай немного в другом амплуа, но она справится.

– Я намерен снять с себя полномочия, как только прибудет Велизар. – не успокаивался Юлиан. – Можете казнить меня как предателя, но после того, как я найду Оливию!

– Ваша матушка определенно должна будет поблагодарить меня. – весело хмыкнул король. – Вы, Юлиан, все же определились с браком. – и, не дав продолжить, король рявкнул, заставив присутствующих вздрогнуть. – Мальчишка! Я тебе сниму полномочия! И не стыдно так с будущим свекром говорить?! Ужом вейся, а чтобы к балу все было подготовлено! И найди мою племянницу!

Оливия прислонилась к холодной стене камеры, лениво возясь в замке тяжелых кованых браслетов тонким соломенным стеблем. Веточка все время ломалась, а девушка, с отстранённым видом брала другую, продолжая нехитрые действия. Оливия прекрасно понимала, что действия ее не принесут никакого результата, впрочем как и паника, попытавшаяся захватить сознание, как только она очнулась. Еще бы, за прошедшие месяцы она так свыклась с ощущением магии в своем теле, что очнувшись в наручниках, поглощающих малейшие ее проявления, долго не могла прийти в себя. Но долго переживать по этому поводу она не могла себе позволить, напротив, необходимо было срочно привести чувства и мысли в порядок.

«Что мы имеем на сегодняшний день, – думала Оливия, меланхолично взяв в рот лозинку и пожевав ее, – Меня не убили, и это хорошо. Но почему? Неужели София полагает, что мое исчезновение не останется незамеченным? Хочет прийти на бал вместо меня?»

Мысли, как ленивые мухи, не желали собираться воедино. Чертовая пыльца все еще туманила сознание. А ведь после пробуждения прошел не один час. Также смущало, что никто так и появился в камере. Оливия с удовольствием пообщалась бы со своими тюремщиками.

Ухмыльнувшись, девушка стянула резинку с волос. С нее сняли все украшения, забрали оружие, но никто не обратил внимания на запутавшуюся в волосах заколку. Ту самую, с кубом, полученную от Матильды. Оливия начинала подозревать, что Судьба – вовсе не эфемерное понятие, а, возможно, какая-то местная богиня, играющая людьми как куклами.

Девушка медленно провела по волосам, пытаясь расчесать их пальцами и неспешно начала заплетать косу. Хмурый взгляд опять прошелся по помещению. Достаточно просторное, со старым столом и стулом в углу. Сидела она на груде сена. Импровизированная лежанка небрежно укрыта пыльной тряпкой. К слову, сено было свежим, а значит, план по захвату новоявленной ведьмы у похитителей созрел недавно.

Мысли прервал скрежет провернувшегося в замочной скважине ключа, после чего дверь со скрипом отворилась, а на пороге появился неизвестный мужчина. Магический светильник над потолком вспыхнул ярче, и Оливия моргнула. Незнакомец даже не попытался прикрыть дверь, словно был уверен, что девчонка не сбежит. Он спокойно подошел к столу и ухватил стул за спинку, лениво потащив его к пленнице. А Оливия, улучив момент, вскочила на ноги, чтобы шагнуть к выходу. Тут же перед ней заискрился тонкий щит из светящихся нитей. Не ожидая магической преграды, Оливия налетела на него. Чужая магия током прошлась по телу, откинув девушку назад на лежанку. Она прищурилась, рассматривая такое знакомое плетение родовой магии. И пускай оно не было и в половину сильнее тех, что создавал Аскольд. Страшное осознание вмиг накрыло девушку, а волосы, казалось, зашевелились. Первая кровь! Да, когда на тебе сдерживающие силу оковы, ты и с обычным магом не справишься. Но что делать, когда твой соперник обладает даром королей?

– Не метушись, Оливия. – с ленцой произнес незнакомец, ставя стул напротив нее и присаживаясь, закинув ногу на ногу. – Мне хватит сил, чтобы не позволить одной самоуверенной мышке удрать из клетки.

Оливия откинулась обратно на стену, вновь запустив пальцы в волосы, продолжая плетение нехитрой косы. Она внимательно рассматривала гостя, отметив, что уже видела этот накрахмаленный воротник и белые манжеты. Только в сумерках лицо типа разглядеть не успела. Но сейчас она могла наверстать упущенное. Щеголь неприятно кривил тонкие губы в улыбке. Над верхней губой девушка отметила редкие усики, глаза неприятные, какие-то узкие, болотного цвета, с непропорционально расширенными зрачками и плескавшимся на дне безумием. Длинные волосы зачёсаны назад. В свете лампы сверкают от количества вылитого на них геля. В целом он казался высоким, но чрезмерно худым. Вряд ли он когда-либо упражнялся с оружием, в отличие от Юлиана. А еще, его лицо было невероятно знакомым, и девушка буквально почувствовала, как ее зубы скрипнули, узнавая мужчину. Камердинер Юлиана! Совсем недавно старик Дженкинс слег с какой-то болезнью, и агентство по подбору прислуги рекомендовало этого типа. Она так часто видела его в поместье, но ни разу не смогла улучить момент пообщаться с новым слугой. Да он и вел себя по-другому. Не было той надменности в глазах, и чаще он горбился, подобострастно кланялся… Сейчас Оливия поняла, как Именанд изменил ее… И не в лучшую сторону, раз она предпочла не замечать этого человека.

– Смотри-ка, – хохотнул Хрисанф, подаваясь вперед, – Узнала меня?

– Кто ты такой? – вопросила Оливия, заканчивая с косой, но так и не накрутив резинку, а лишь крепче сжав кончик косы в ладони.

– Скорее, тебя интересует, откуда у меня магия нитей.

– Раз ты хочешь рассказать эту поистине загадочную историю, в живых мне остаться не дадут. – ухмыльнулась девушка.

– Умная девочка. Жаль, что ты не присоединилась к нам. – хохотнул Хрисанф. – Как думаешь, почему я владею нитями?

– Ты бастард? – предположила Оливия, и следом нити оплели ее горло сжав в капкане.

– Не смей называть меня бастардом! – выкрикнул безумный маг, вскакивая.

– Хрисанф, отпусти ее немедленно! – послышался еще один голос от дверей, и нити медленно испарились, оставив неприятное жжение на шее.

– София, душа моя. – мужчина подобрался, но видно было, что оклик лишь слегка подавил его безумие. – Решила навестить сестричку?

– Решила остановить тебя, мой милый друг. Сейчас неподходящее время рушить все, что мы планировали. – София лениво облокотилась о дверной косяк. Она казалась расслабленной, но тяжелый взгляд неотрывно смотрел на мужчину.

– Весьма вовремя. – кивнул тот, садясь обратно на стул и опираясь локтями на колени. Его подбородок лег на сцепленные в замок пальцы, а взгляд устремился сквозь Оливию. – Когда я стану повелителем, ты, Оливия, поймешь, что не все решает чистота крови. Даже для полукровки вроде меня или же Софии, лишенной магии, есть свой путь к престолу. Она невероятная женщина, – вновь рассмеялся Хрисанф, – Она создала нечто, способное не просто выкачать резерв, но передать его! Ты только представь, нас ждет век невероятных открытий!

– А ваши потомки наверняка получат полную силу. – догадалась Оливия, поежившись, представив, что произойдет, если к печати миров доберется безумный король.

– Да! – радостно закивал мужчина. – Говорю же, умная девочка.

– София, тебе самой не будет противно? Ты же в курсе, что детей не в капусте находят? – пошутила Оливия, игнорируя вспыхнувший в глазах мужчины гнев. – А как же Дин? Я полагала, вы влюблены.

– Зачем мне пешка, когда есть король? – София подошла ближе, положив руку на плечо безумца. От такого просто действия злые огни его глаз враз погасли, оставив лишь тлеющие угли в глубине.

– В таком случае, ты не расстроишься узнав, что менталисты пытались взломать сознание Дина. Как понимаешь, ничего хорошего с ним после этого не произошло.

– Свою роль он сыграл. – пожала плечами девушка.

– Я и не сомневалась. – сквозь зубы прошипела Оливия, вперив взгляд в сестру.

– Тебе нравится мое платье? – сменила тему София, покрутившись.

Только сейчас Оливия отметила наряд, так не вписывающийся в окружающую обстановку. Белое платье в пол украшали серебряные узоры. Искусная вышивка напоминала изморози на окне. А летящая ткань нежно обрисовывала изгибы женского тела. Красоту этого платья Оливия оценила раньше, в примерочной. Только тогда ее бальный наряд был не дошит. София повернулась, показав оголенную спину и кокетливо повернула голову на бок. Оливия задохнулась от злости. На спине сестры красовалась такая ее татуировка. Все же, это платье отличалось от ее заказа. Оливия четко поставила требование задрапировать спину. Не хотела шокировать знать объёмным рисунком.

– Я решила, что так твой наряд будет смотреться эффектней. – улыбнулась София. – Однако не пойму, что было у тебя в голове, когда ты решила так изуродовать свое тело.

– Не хочу слушать о ваших тряпках. – мужчина поднялся и, не попрощавшись, пошел к выходу. – Жду тебя в столовой, София.

– Я скоро, дорогой. – ответила девушка, развернувшись к Оливии. – Не волнуйся, твое платье мы тоже доставили сюда.

– Мое? Ты хочешь привести меня на бал? – изумилась девушка.

– Конечно! – согласилась София. – Кто ж еще, сможет убить его величество?

– Ты так же безумна, как и твой жених. – хохотнула Оливия. – Я в жизни не подыму руку на короля.

– О… – София присела, проведя пальцами по щеке сестры. – Ты не сможешь отказаться.

– София, очнись. – прошипели ей в ответ. – Тебе промыли мозги в этом притоне. Ты не на той стороне.

– Опять ты за старое. – печально вздохнула девушка, подымаясь, но Оливия схватила ее за руку.

– Не веришь мне? Поверь нашей матери. – и она надела тонкую резинку с кубом на запястье девушки.

София ничего не ответила, лишь спокойно поднялась и вышла из камеры. Ключ вновь заскрежетал, и через минуту все стихло. Оливия вновь осталась в одиночестве.

Юлиан мерил шагами кабинет. За окном день медленно клонился к закату, отсчитывая часы к началу бала. Казалось, они сделали все возможное, чтобы защитить монарха. Однако, в его пазле все еще не хватало главного героя. Того самого кукловода, водящего за нос службу безопасности и тайную канцелярию его величества. Впрочем, на след Оливии он также не вышел. Дома он был лишь раз. Отметив букет и знакомый рисунок, стало понятно, почему девушка сорвалась с места так внезапно. Портрет, по ее словам, нарисованный дважды, не давал девушке покоя еще на Земле. Юлиан вытянул альбом с рисунками, прихваченный с Земли и в который раз пролистал его. Взгляд вновь остановился на портрете фаворитки его величества. Юлиан помнил, что его невеста обладала завидной интуицией. Считала ли она эту женщину причастной к планируемому перевороту, или же это просто одна из обыденных фигур, по какой-то причине впечатлившая девушку? Он перелистнул страницу и начал рассматривать еще один портрет.

– Не может быть… – пораженно выдохнул он, ринувшись к загроможденному бумагами столу. В попытке достать нужный файл, увесистая стопка документов опасно накренилась, обрушиваясь на пол. Юлиан застыл, смотря на разлетевшиеся вырезки. Стук в дверь он не услышал. Не сразу заметил и посетителя, медленно вошедшего в кабинет. Мужчина подошел ближе, переступая разлетевшиеся бумаги и поднял выроненную папку Юлиана.

– Матильда Видере? – с интересом пролистал он короткое досье.

– Нет, не она… – Юлиан не сводил взгляда с пожелтевшей от времени газетной вырезки. Он склонился, подобрав интересующую бумажку и расхохотался. На фотографии, прикрепленной к статье, красовалась тесно прижимавшаяся к богато одетой даме группа детей. А на заднем фоне виднелась та самая дверь с нелепыми утками. – Вот наш кукловод. – вручил он вырезку в руки нового главы тайной канцелярии.

– Уверен?

– Да. – твердо кивнул Юлиан. – Вышли туда отряд и… Встретимся на балу.

Схватив плащ, Юлиан вышел из кабинета. Велизар, еще раз окинув взглядом беспорядок, улыбнулся.

– Что же ты наделала, Матильда? – вопросил он в пространство. – Неужто решила обыграть Судьбу?

Но странный монолог остался без ответа, лишь за окном с ветки вспорхнул воробей и, споро перебирая крыльями, умчался вдаль.

Юлиан же тем временем садился в автомобиль. Машина тихо заурчала и сорвалась с места. Кто бы мог подумать, что аляпистые двери принадлежали одному из приютов, закрытых несколько лет назад. И что самое смешное, здание находилось не так далеко от окраин, а Юлиан не единожды проезжал мимо, наблюдая заколоченные окна.

Прибыв на место, Юлиан остановился недалеко от ворот особняка. Он внимательно рассматривал кажущийся заброшенным дом. И чем дольше смотрел, тем сильнее хотелось отвести взгляд на более ухоженный особняк рядом. Магистр встряхнул головой, магия. Он прошептал заклинание, прочертил в воздухе нужную вязь указательным пальцем, и картина перед глазами поплыла. Нет, старый приют не превратился в изящно выкрашенное здание, коим был несколько лет назад. Просто обстановка вокруг него определенно изменилась. Пропали заколоченные ставни, в окнах горел свет, а сквозь эфемерный купол было видно подпирающую врата охрану. Юлиан отметил и присущую наемникам одежду с кожаными вставками, и поблескивающие в свете заходящего солнца кинжалы.

Мужчина нахмурился. Его резерва должно хватить, чтобы доставить неприятностей засевшим в поместье террористам. Плюс две дюжины кристаллов на поясе. Вопрос лишь в том, какими силами располагают они. Юлиан крепко сжал руль, выругавшись. Каждая минута промедления могла стоить Оливии жизни, а без поддержки…

Вдруг предзакатная тишина всполошилась, а перепуганные птицы сорвались с веток. Из-за ворот поместья прогремел выстрел. Не теряя ни минуты, Юлиан круто вывернул руль, надавил на газ, и автомобиль взревел и рванул с места, проламывая старые кованые врата.

– Вставай и иди за мной. – Хрисанф нарочито услужливо отрыл дверь с издевательской ухмылкой, приглашая Оливию на выход. – Нас ждет незабываемое приключение.

Девушка медленно поднялась, но не ступила и шагу. Напротив, она молча отошла к дальней стене, с нескрываемой злостью смотря на мага.

– Неправильное решение. – оскалился тот, и вмиг запястья обожгло магическими путами, которые поволокли Оливию следом за мужчиной.

Чуть было не упав, девушка смирно пошла следом, морщась от жалящего кожу заклинания.

Они поднялись по узкой деревянной лестнице подвала, вышли в просторный коридор. Половицы следующей лестницы неприятно поскрипывали, пока они поднимались выше. Оливия отметила свет и приглушенные мужские голоса в дальней гостиной на первом этаже. Запустение и потрескавшееся деревянное покрытие создавало мнимое ощущение необжитых помещений. Но здесь не было присущей подобным местам сырости или же кружащей в воздухе пыли. Второй этаж с рядом дверей был столь же скучным. Длинный коридор с протертым ковром обрывался перед высокими двухстворчатыми дверьми. Девушка на миг остановилась, рассматривая искусную резьбу, но путы тут же напомнили о себе, втягивая ее внутрь. Все же, не удержавшись и оступившись на пороге от очередного рывка, Оливия упала. Тонкий ковер смягчил удар, это не понравилось Хрисанфу, и тот протащил ее к центру.

– Хватит. – остановила его София. – Не хорошо, если она не сможет ходить.

– Как скажешь, душа моя. – путы ослабли, а мужчина торопливо подошел к бару и, налив рубиновой жидкости в граненый бокал, залпом осушил его. – Я весь в предвкушении. Сегодня все решится!

– Да, дорогой. – голос Софии дрогнул, но Хрисанф не обратил на то внимания, подавая ей странный механизм.

Оливия с интересом наблюдала, как ее сестра закрепляет за ухо тонкие черные пластины и морщится, когда нечто черное клещом впивается в ее лицо и паутиной тянется к глазам. Еще секунда, взмах руки, и лицо становится чистым, прикрываясь мороком.

– Чего расселась? – Софа наконец-то обратила внимание на девушку, не пытавшуюся подняться с пола. – Твой наряд ждет. – рука указала на ширму, и Оливия все же встала.

– Глупая затея. – улыбнулась она.

– Не зли меня, Оливия. – сквозь стиснутые зубы проговорила девушка, выкидывая кулак вперед, отчего Оливия согнулась пополам, словно от настоящего удара. – Мы должны быть готовы до прихода наставницы.

– Может помочь? – осведомился Хрисанф, с интересом наблюдая за сценой.

– Не стоит. – отмахнулась девушка. – И не таких ломали. – София подошла к стене, сдвинув небольшую картину в сторону и, приложив руку к сейфу, осведомилась. – Ты ведь хотел подарок к помолвке?

Она достала небольшую бумажную коробку и откинула крышку, передавая содержимое мужчине. Оливия с замиранием сердца смотрела, как тот достает тонкую палочку, инкрустированную какими-то черными камнями.

– Это оно? – с благоговением Хрисанф поднял оружие, рассматривая его в свете солнца.

– Оно. – со скучающим видом кивнула Софа. – Только не используй раньше времени. Будет такой всплеск магии, что тебя с легкостью отследят псы его величества.

– Душа моя… – мужчина кончиками пальцев провел по палочке, а Оливия усмехнулась, когда орудие было направлено в ее сторону.

Оливия, поняв, что маг вполне может использовать выжигатель на ней, медленно подняла руки, отходя к ширме.

– Уходи сейчас. Наши люди должны знать, что ты не бросил их в королевском дворце. – София мягко положила руку между его лопаток. Но вздрогнул он лишь от ее слов, прозвучавших следом. – Встретимся на балу, мой король.

Оливия споро обтерла тело приготовленной заранее мокрой тряпкой и натянула платье. Она слышала, как Хрисанф поспешно вышел, закрыв дверь. А вот София осталась приглядывать за пленницей. Девушка уловила характерный щелчок, ее сестра проверяла пистолет. В этом она убедилась, выйдя из-за ширмы.

– Я не искала тебя. – сказала София, рассматривая оружие в своих руках. – Не потому, что забыла, а потому, что не хотела ввязывать свою сестру в это мероприятие. По правде говоря, до встречи с Дином, я даже предположить не могла, что ты в первом округе. После свержения Исидора, я бы разыскала тебя. – Оливия стояла молча, а София продолжила. – Меня выбросило в северное море. Оно омывает Лесное царство. Было холодно…шторм… Жизнь –странная штука, если решила пощадить меня. Два года я прожила в семье рыбака, нашедшего меня, болтающейся на холодных волнах, из упрямства цепляющуюся за какую-то корягу в попытке выжить. Они были хорошими людьми, приняли как дочь, делили со мной кров, еду… Иногда мы ездили в столицу Лесного или в Райс чтобы продать улов, поучаствовать в ярмарке. Ненавижу этот город… Моего названого отца убили за прохудившийся кошель, а я попала в приют. Это место, – она обвела рукой помещение, – стало моим домом. Наставница заменила мне маму… Не сразу, но я привязалась к ней, хотела быть такой же блистательной. Хотела, чтобы она стала моей матерью… – София хмыкнула, кинув на стол переданный ранее куб и небольшой ключ. – Я не знаю, когда ее авторитет и ее власть стали абсолютными. Сейчас я даже не знаю моя или ее ненависть бурлит по жилам, вспарывает сознание, выламывает кости… Уходи пока можешь, сестра.

Оливия взяла ключ. Оковы глухо упали на ковер. Девушка, растирая запястья, вновь обратила внимание на Софию. Ее сестра стояла на прежнем месте. По ее щекам катились слезы, а рука сжимала револьвер.

– Сделка, Софа. – быстро начала Оливия. – Я заключила сделку с Исидором. Пошли со мной, присягни ему, и тебя не тронут.

– Как ты не понимаешь? – подалась вперед Софа. – Я была бы рада, если бы меня казнили. Я не смогу жить, помня, к чему привела эта жажда мести. – и словно невзначай отметила. – Хрисанф, этот ублюдок, сильно удивится, используй он выжигатель. Мой прощальный подарок наставнице.

– Не смей! – Оливия кинулась вперед, но София опередила, откинув ее к стене и, приложив дуло пистолета к сердцу, выстрелила.

Вновь вскочив на ноги, Оливия подбежала к рухнувшему на пол телу. Светлый подол быстро напитался кровью, а девушка обхватила руками лицо сестры.

– Прости… – еле слышно прошептала София.

– Нет… Нет… Этого не должно было случиться… Не так… – шептала Оливия, чувствуя, как дрожат руки, а мозг упертостью мула отказывался принимать случившееся. – Софа… Совенок мой…

Оливия обхватила голову сестры руками, крепко обняв. Ей все еще не верилось, что нет больше Софы. Она лишь раскачивалась, заведенной куклой повторяя одни и те же слова: «Вернись… Вернись… Вернись…» Казалось, мир замер где-то между выстрелом и последней просьбой Софии. Сколько она так просидела? Минуту или вечность? Какая разница, когда сердце готово остановиться от разрывающей его боли, а слезы острым комом застряли в горле.

– Какая досада. – послышался мелодичный голос, а чья-то туфелька пихнула ногу покойной. – Столько лет работы, столько ресурсов ради этого…

И все пришло в движение, как только некто в атласном, украшенным золотой нитью платье, присел рядом. Во дворе закричали, послышался взрыв, но Оливию, поднявшую голову, это не интересовало. Ее яростный взгляд остановился на таком знакомом лице.

– Ты! – зарычала она, бросаясь вперед, пытаясь дотянуться до изменницы.

Женщина даже не шелохнулась, а Оливия упала на протянутые руки, тяжело дыша. Чужая воля, словно каменная глыба, давила ее к земле.

– Я убью тебя, Клавдия. – сквозь боль, сплевывая невесть откуда взявшуюся кровь и с трудом подымая глаза, ответила Оливия.

– Абсолютно уверена, что ты очень этого хочешь. Едва ли сумеешь… – женщина пальцами повела вверх, и Оливия с ужасом осознала, что ее тело встает, следуя повелению Клавдии. – Хрисанф расстроится. Он так привык к Софии… Но с силой Исидора ему не составит труда найти подходящую супругу. А вот ты… ты отыграешь свою роль как положено. – Клавдия улыбнулась, рассматривая девушку. – София вся в отца. Мне не составило труда найти к ней подход. Порой мне даже было скучно. Они совсем не боролись, не замечали моей власти…

Женщина вновь дернула пальцами, а Оливия с удивлением отметила, что хоть и чувствует, чего от нее хотят, по какой-то причине может сопротивляться. Клавдия нахмурилась, и уже не пальцы, а кисть взмыла вверх. Девушка тут же повторила движение, выставив руки вперед.

– Первая кровь. Сильна… – хмыкнула фаворитка.

– Все, что произошло с моей семьей, это ты подстроила?

– Отчасти. Всего-то необходимо было разжечь тлеющее внутри Стефана недоверие к короне… Убедить в причастности Исидора к трагедии, лишившей его наследника. Он был абсолютно уверен в своей ненависти. Я справилась всего-то за полгода… – женщина вытянула из складок юбки еще один выжигатель и вручила его Оливии. – До того пришлось сбросить Николь с дороги. Я полагала, это даст фору Хрисанфу и, при рождении, он получит больше силы. К сожалению, не вышло. Зато у тебя, куколка, будет возможность все исправить.

Оливия молчала, крепко сжимая выжигатель и буквально чувствуя, как родовая магия готова сорваться с пальцев. Чем бы не напоила ее Матильда, а задумка ее удалась. С каждой минутой девушка ощущала, как невидимые сети Клавдии опадают.

– Открой портал во дворец и убей Исидора. – приказала она.

– Это вряд ли. – зло оскалилась Оливия, отбросив изобретение Софии и с силой, наотмашь, хлестнув по лицу Клавдии искристой нитью.

Женщина, зашипев от боли, приложила руку к месту удара и не веря уставилась на окровавленные перчатки. А тем временем дом содрогнулся, и Оливия даже сквозь закрытые двери услышала крики и брань. Наверняка там шло сражение, но какое это имело значение сейчас, когда в ее руке искрилась тонкая нить, а впереди стояла Клавдия.

– Дрянная девчонка! – зло бросила Клавдия, выбрасывая руки вперед.

Ядовито-зеленое марево сорвалось с ее пальцев, устремившись к Оливии. Простой щит мгновенно заискрил и, быть может, защитил бы от простого потока, но не от вязкого тумана, плавно растекшегося по нему, перевалившего за края и обманчиво мягко опустившегося на голову девушки. Один неосторожный вдох, и она закашляла, чувствуя, как железный вкус собственной крови оседает на языке.

– Открой портал, дай мне уйти и я, так и быть, пощажу тебя. – Клавдия чувствовала себя победительницей.

– Да пошла ты… – просипела Оливия, но ее ответ потонул в грохоте слетевшей с петель двери, а на пороге появился Юлиан.

Перешагнув через тело поверженного врага, которой и послужил тараном, мужчина огляделся. На скуле его некрасиво кровоточил порез, костяшки на руках сбиты, волосы взлохмачены, а на висках застыли капельки пота. Зато глаза с расширенными зрачками сверкали золотом, что заставило Клавдию отступить. Легкий пас рукой, и удушливое марево рассеялось, а Оливия раскашлялась, сплевывая почерневшую слюну.

– Право, не ожидал. – усмехнулся мужчина, смотря на известную персону и сделав шаг по направлению к ней.

– Стой! – в голосе женщины послышался страх, но она вновь повела рукой, а Юлиан, сделав еще один шаг, словно через силу, замер. Клавдия стерла испарину со лба, приказав. – Убей ее, Юлиан.

Мужчина не тронулся с места, а его глаза засияли еще ярче. Фаворитке это не понравилось, и она, вновь приказала, отчего мужчина поломанной куклой повернулся лицом к Оливии, медленно подымая руку.

– Да пошла ты… – прорычала девушка.

Новая нить змеей обернулась вокруг щиколотки Клавдии. Оливия дернула, с упоением смотря на падающую женщину. В тот же миг Юлиан шагнул назад, по всей видимости сбрасывая чужие чары, и метнулся к столу, подымая сдерживающие оковы. Всего минута, но этого хватило, чтобы Оливия, вне себя от накатившей ярости, плетью прошлась по телу женщины. Первый раз, второй, третий.

– Давай же! – закричала она. – Скули, тварь и моли о пощаде!

– Оливия стой! – Юлиан схватил ее за дрожащие плечи. – Не делай того, о чем пожалеешь, девочка.

– Нет, так просто она не умрет. – согласилась Оливия, смотря на сжавшуюся на полу Клавдию.

Платье женщины, распоротое от ударов, открывало вид на кровавые следы импровизованного хлыста. Тело вздрагивало, а тонкие кисти прикрыли голову. И сколько Оливия не смотрела на дело рук своих, жалости не чувствовала. Словно не человек вовсе был перед ней, а деревянная кукла. Зато с удивлением отметила тишину, воцарившуюся в коридоре и появившегося на пороге военного.

– Всех задержанных в камеры до особого распоряжения. – отдал приказ Юлиан, как только оковы защелкнулись на руках Клавдии. – Используйте порталы. Это поместье оцепить и поставить защиту. И смотрите мне, чтобы ни одна крыса не пролезла. Все изобретения и материалы переместить в департамент, остальное описать и отснять. И вызовите Джозефа для оценки.

– Что прикажете делать с госпожой Эвидаде?

– Госпожа Эвидаде, – вступила в разговор Оливия, – Пойдет с нами на бал.

– Уверена? – хмуро спросил Юлиан, поморщившись от хохота Клавдии.

– Идиоты! – смеялась женщина. – Исидор все равно умрет!

– Не можем же мы лишить ее удовольствия блистать на балу. Кроме того, не красиво это – разлучать родственников… – уверенно кивнула Оливия. – Сыночек ее расстроится. Только сделай так, чтобы эта стерва молчала. И еще… – взгляд метнулся к телу сестры, а кулаки сжались. – Она все равно была первой кровью, так пусть хоть в смерти к ней отнесутся подобающе.

– Вы слышали? – обратился Юлиан к военному. – Выполнять.

Оливия, тихо отошла к ширме. Окунув руки в таз с водой, умываясь и смывая кровь, она ожесточенно терла пальцы грубой тканью. Когда с нехитрым делом было покончено, а в кабинете кружило несколько подчиненных Юлиана, приставленных присматривать за Клавдией, она подошла к мужчине. Местный лекарь уже осматривал его царапины, заживающие на глазах. Девушке тут же вручили маленькую склянку, приказав выпить, чтобы нейтрализовать яд заклинания. Вкус был отвратительно сладким, но Оливия быстро опрокинула жидкость. Присев на колени, она протерла мокрой тканью лицо своего мага, смывая кровь и заглядывая в глаза. Золотой блеск медленно уходил, возвращая им привычный янтарный цвет.

– Спасибо. – прошептала она, подавшись вперед и прикоснувшись к его губам.

– Клянусь, повешу на тебя маячок, чтобы не сбегала куда вздумается. – иронично заметил он, помогая подняться. Девушка лишь махнула рукой.

Они встали посреди комнаты. Двое стражников подняли на ноги притихшую Клавдию, готовые тащить ее следом за начальством. Но Оливия приказала им отступить, с удовольствием натягивая ставшие привычными нити. Сила обернулась вокруг запястий и шеи интриганки.

– Первая кровь… – прошептал кто-то из присутствующих, а девушка не обращая внимания, сосредоточилась на портале.

Шагнув в светящееся пространство, Оливия огляделась. Бальный зал сверкал. Начищенные полы, стройные колонны с инкрустированной золотом лепниной, невероятной красоты мозаика на окнах и стихающий гул голосов. По всей видимости, прибыли они к самому началу. Знатное в этом году представление гостей получится.

Они с Юлианом ступали твердо, и шум их шагов эхом разносился по злу. Добравшись до возвышения с троном, Оливия легко потянула за путы, заставляя Клавдию упасть на ступени.

– Как это понимать? – голос правителя казался бесцветным, но девушка не дала себе права усомниться.

– Я, Оливия Сейдж клянусь, что буду верной Его Величеству королю Исидору Киру Оресту, престолонаследнику Аскольду Май Оресту и крови их истинных наследников и преемников в соответствии с законом. Обещаю защищать их до предела моей власти против заговоров, обещаю поддержку и защиту. Да поможет мне магия во всех ее проявлениях. – слова однажды произнесенной клятвы легко слетали с ее губ, разрывали пространство в гулкой тишине. – В качестве преподношения, прошу принять мой скромный дар. Ту, кто организовала покушение на Николь Сейдж. Ту, кто повинна в ментальном воздействии, повлекшем предательство и смерть моей сестры Софии Сейдж и отца Стефана Сейджа. Я вручаю вам жизнь предателя короны, пытавшегося свергнуть вас, ваше величество.

– Подарки у тебя, дорогая племянница, весьма своеобразные. – улыбнулся король. Я так понимаю, доказательства у вас также имеются.

– Да, ваше величество. – ответил Юлиан и передал монарху два небольших куба. – Боюсь, не все наши дары придутся вам по душе…

– Исидор Кир Орест и Аскольд Май Орест!… – разнеслось по залу, а из нестройных рядов придворных выступил Хрисанф. – Я проговариваю вас к смерти!

Следом за ним то тут, то там выступило с десяток людей в богатых костюмах и в форме обслуги. Мужчины и женщины с ярым огнем в глазах. Придворные словно разделились на два лагеря, а Оливия с неудовольствием отметила, что лагерь противников больше. А вот Юлиан, впрочем, как и королевская семья, с интересом всматривалась в лица предателей.

– По какому праву? – лениво ответил монарх не потрудившись подняться с трона. Лишь Аскольд шагнул вперед.

– По праву первой крови. – Выплюнул Хрисанф, Клавдия довольно оскалилась. Говорить-то она до сих пор не могла.

Подтверждая свое право, в руке мужчины заискрился клубок из нитей.

– Ты слишком слаб, мальчишка. – устало поведал Исидор очевидную истину.

– Это ненадолго.

Хрисанф вытянул руку с тонким стержнем выжигателя и активировал силу. Как по команде Юлиан, Аскольд и невесть откуда взявшаяся стража в черных мундирах создали щит. Придворные, не участвующие в измене, отшатнулись к стенам, кто-то закричал, кто-то попытался сбежать, а шар света соскользнул с устройства, устремившись к возвышению. И лишь Оливия стояла, крепко сжав кулаки, надеясь, что не ошиблась.

Шар вдруг вытянулся и ринулся обратно, разрывая деревянный стержень. Вспыхнув, заклинание поглотило первый ряд противников вместе с бастардом. Как подкошенные на сверкающий паркет упали высушенные трупы. Будь у фаворитки голос, она заорала бы, оглушая находящихся рядом. Выглядело это устрашающе.

– Надеюсь, – сказала Оливия, перед тем как оглушить женщину, – ты не забудешь это. Подарок от Софы.

А в зале начался настоящий хаос. Заговорщики, которым повезло не попасть в первую волну, начали сражение. Оливия так и не поняла, в какой момент зал заполнили черные мундиры, но все выходы, жавшихся у стен придворных дам, в кои ряды затесались особо трусливые кавалеры, прикрыли мерцающие сети. Щит все еще держался, отражая разноцветные вспышки заклинаний. Аскольд и Юлиан лишь шевелили губами и периодически делали непонятные пасы руками, отчего то один, то другой предатель падал на пол обездвиженной глыбой. Исидор все так же сидел, вальяжно развалившись на троне, и лишь холодный магический блеск его глаз говорил: «Не обманитесь, господа. Монарх вовсе не бездельничает. Его власть столь же велика, а сила стойка».

Оливия опустилась на ступеньку, наблюдая за происходящим. Ее собственные силы быстро покидали тело, а мельтешение людей было каким-то невыносимым. Перед глазами плясали цветные пятна, все сильнее чувствовалась дрожь. Девушка молилась стихиям, только бы продержаться до конца. Впрочем, уже через четверть часа все закончилось. Живых предателей отконвоировали, оставшихся придворных поставили перед непростым выбором – клетка камеры или кровавая клятва верности.

– Ты как? – Юлиан присел, приподняв девушку за подбородок.

– Ненавижу балы. – пожала она плечами, услышав смешок Аскольда за спиной. – Надеюсь, меня больше не позовут на столь увлекательное событие.

– Надеюсь, «такого» события никогда не повторится. – прокомментировал Аскольд, быстро выходя вслед за отцом.

Выход в парк был открыт, и королевские особы решили именно там провести свои ритуалы. В зале остались лишь черные мундиры, потихоньку переправлявшие узников в темницы.

– Давай отправлю тебя домой, а мне необходимо задержаться во дворце.

Девушка, опираясь на протянутую руку, поднялась и проследовала за ним.

– Велизар, – окликнул кого-то Юлиан, – отправь ее домой.

– Хорошо, – тут же согласились, невзначай отметив, – Выглядишь отвратительно, тебе тоже стоит отдохнуть.

– Позже. – отмахнулся маг, подталкивая Оливию к порталу. – Иди.

Но девушка лишь посмотрела на знакомый холл особняка, видневшийся сквозь портал и, быстро обернувшись, скользнула в объятия мужчины, крепко сжав его талию. Он аккуратно пригладил растрепанные волосы, улыбнувшись в макушку.

– В этот раз я дождусь тебя. – она также улыбнулась.

– Я люблю тебя. – тихо-тихо, лишь для них двоих прошептал Юлиан.

– Я тоже тебя люблю.