Задняя комната в этой таверне была похожа на десятки таких же, в любом из заведений трущоб Мангерна, куда приличные люди без сильной нужды старались лишний раз не заглядывать. Обшарпанные стены скудно освещал лишь огарок свечи в железном подсвечнике, единственное маленькое окошко было забрано крепкими ставнями. Из мебели — только стол и два стула. С улицы время от времени доносились голоса, пьяный смех, женские взвизги, в которых сквозило фальшивое возмущение. Из общего зала таверны долетал шум веселящихся завсегдатаев, в воздухе витали запахи с кухни, и если бы кто-то мог видеть спрятанное в глубокой тени от капюшона лицо одного из находившихся здесь людей, он бы заметил, как тот время от времени брезгливо морщится.

Их было двое в этой комнате, одинаковых фигуры, закутанных в плащи так, что становилось совершенно непонятно, кто же кроется за ними. Руки обоих прятались в широких рукавах балахонов.

— Зачем ты просил встречи? — глухо произнёс один из людей. — Зачем вся эта секретность?

— Я хочу отомстить, — таким же тоном ответил его собеседник — он специально припас артефакт, искажающий голоса. Кто сидел напротив, он и так знал, а вот если кто-то ненароком подслушивал, для них и нужен амулет. — Как и ты, — после короткой паузы добавил говоривший.

В помещении повисла тишина.

— Месть — дело сложное, — в тоне собеседника прорезались шипящие нотки. — Небыс-строе. Нужен план.

— Не верю, что ты его не обдумывал, — хмыкнул первый человек. — Ведь за этим ты в Мангерне?

Снова в разговоре возникла пауза.

— Откуда я знаю, что ты не из департамента расследований и не из Службы безопасности? — с подозрением ответил его собеседник. — Я в Мангерне совершенно официально, это любой подтвердит.

На стол легла тяжёлая золотая печатка с камнем цвета запёкшейся крови.

— Мне сказали, передать вот это, если хочу договориться, — пояснил он и снова спрятал руку.

Она была в чёрной перчатке, для полной конспирации. Второй участник переговоров некоторое время сидел неподвижно, видимо, изучая предмет, потом осторожно взял печатку — тоже рукой в перчатке.

— Я дам знать, когда понадобишься, — обронил он, спрятав кольцо.

— Ты не знаешь, кто я, — с лёгкой насмешкой ответил второй говоривший. — Как же найдёшь меня?

Послышалось хмыканье.

— У меня… свои способы, — вкрадчиво отозвался он и поднялся. — Это всё, зачем ты хотел встретиться?

— Пока да, — медленно сказал первый человек. — Так мы договорились? — уточнил он на всякий случай.

— Договорились, — со странной интонацией ответили ему. — Жди указаний.

Не прощаясь, он вышел. Тот, кто организовал встречу, не торопился уходить. В тени под капюшоном на лице мелькнула довольная улыбка: дело сдвинулось. И ничего, что прошёл почти год, месть — блюдо, которое должно отведать хорошенько охлаждённым. А случай подвернулся сейчас идеальный. Наконец, оставшийся участник встречи поднялся, затушил пальцами почти догоревшую свечу и тоже покинул комнату. Он не знал, правду ли сказал его собеседник, насчёт того, что найдёт, ему хватало того, что он сам знает, с кем разговаривал.

Что ж, игра началась. Теперь главное правильно распорядиться попавшими в руки козырями.

День не задался с утра. Эрис с мрачным видом разбирала бумаги, в который раз задумываясь, а не обзавестись ли личным помощником, как сделали её непосредственные начальники. Самой ей наводить порядок на своём столе было категорически некогда, а бумаги скапливались с катастрофической быстротой. Особенно сейчас, когда вместо Яны, всецело занятой заботами о двухмесячном сыне, сидел молодой лорд, только-только вникавший в работу. Тихо поминая сквозь зубы шегга и его внутренности, Эрис раскладывала по кучкам анонимки, жалобы, заявления, отчёты, протоколы допросов, документы, требовавшие её подписи, документы, требовавшие сначала подписи Лореса или Эрсанна… И конца-края этим проклятым бумажкам не было.

Несколько часов пробежали незаметно. Время от времени заглядывали подчинённые, нуждающиеся в лицезрении её скромной персоны, кто-то действительно по важному делу, на кого-то Эрис сдержанно рычала, отправляя восвояси, и снова углублялась в бардак на столе. Текущих дел накопилось чересчур много, по её мнению, и всё мелочёвки: воровство, мошенничество, и прочее в таком же духе. Плюс ко всему, Морвейнов опять с утра не было, и когда они соизволят посетить рабочее место, никто не знал. Снова всё свалилось на Эрис, что не доставляло ей радости совершенно. Вообще, в последнее время её настроение оставляло желать лучшего, а всё потому, что этот шеггов сын Айслинн знатно мотал ей нервы, откровенно заигрывая, но при этом отказываясь соглашаться на какие-то серьёзные действия. И это продолжалось уже пару месяцев, с момента его появления в департаменте — Эрис пришлось согласиться на заместителя, иначе она бы одна не справилась с делами. Морвейнов частенько не было, то одного, то другого, а иногда и двоих сразу, как сегодня.

Леди Солерн не могла их винить: Лорес недавно стал папой, и приятные хлопоты отцовства, конечно, отнимали время, ну а Эрсанн, соответственно, с внуком нянчился. Эрис хмыкнула, на время отвлёкшись на мысли о занятных и слегка запутанных семейных отношениях своих начальников. Необычный брак самых завидных холостяков Мангерна в своё время всколыхнул весь город, отец и сын решили жениться на одной женщине, да ещё и попаданке, выпавшей из портала прямо в спальне Эрсанна. Яне тогда пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы доказать всем завистницам, жаждавшим заполучить титул леди Морвейн, что она его достойна, и не прикрываться при этом именами своих любимых. Зато теперь с ней старались дружить и лишний раз не задевать, Яна стала настоящей светской дамой, уверенной в себе, умеющей быть жёсткой, когда надо, и научившейся с милой улыбкой ставить на место так, что второй раз леди Морвейн не рисковали задевать. И при всём при этом Яна не обладала ни каплей магии, за что некоторые зауважали её ещё больше.

Эрис вздохнула и задумчиво улыбнулась, уставившись невидящим взглядом перед собой. Яна почти до последнего работала в департаменте, личной помощницей своих супругов, организовав рабочий процесс так, что высокомерные лорды очень быстро сменили раздражение ещё одной женщиной в чисто мужской сфере на благодарность. В приёмной перед кабинетами Морвейнов перестали постоянно толпиться люди, появился порядок во встречах, бумагах, и в других мелочах. Сейчас, конечно, пока временно исполняющий обязанности Яны молодой лорд перенимал дела, не всё шло гладко, и Эрис старалась иметь это в виду, когда в очередной раз приходилось половину бумаг относить наверх, в приёмную.

Встряхнувшись, леди Солерн вернулась к делам — протоколы допросов следовало переписать набело, копии отправить в архив, по некоторым из них дать распоряжение работать со свидетелями, что-то передать в другие отделы… Дверь в очередной раз распахнулась, и бросив взгляд на вход в кабинет, Эрис помрачнела ещё больше: через порог переступил её заместитель собственной персоной, не к ночи будь помянут, лорд Айслинн Роуэн. Возмутительно бодрый, с широкой ухмылкой, неизменной лёгкой небритостью, придававшей ему хулиганский вид, и отвратительно притягательный в своём неотразимом обаянии. Эрис знала точно, любовницы у Айса сейчас нет, хотя желающих занять это место предостаточно. «Так, не о том думаю!» — одёрнула она себя, приструнив встрепенувшиеся эмоции. В руках её заместитель держал поднос, накрытый полотенцем.

— Стучаться не пробовал? — хмуро отозвалась она. — Говорят, так вежливые люди делают, — не удержалась от язвительной фразы.

— А я твой зам, мне можно и невежливо, — нагло заявил Айс, поставил поднос перед ней прямо на бумаги и уселся на углу стола, скрестив руки на груди и смерив Эрис насмешливым взглядом. — Ты чего рычишь на всех, распугала подчинённых? — он выгнул тёмную бровь.

Леди фыркнула, хотела было отодвинуть помеху на драгоценных бумагах, но нос уловил божественно вкусный аромат ватрушек с творогом и пирожков из буфета — госпожа Фегор делала умопомрачительное печиво, которым объедался весь департамент. Аду где-то нашла сама Яна и привела в недавно организованный буфет, и опять же, с лёгкой руки леди Морвейн буфет вскоре превратился в настоящую маленькую столовую, для госпожи Фегор даже сделали небольшую кухоньку, оборудованную всем необходимым. И среди лордов воцарилась благодать… Ведь добрый мужчина — сытый мужчина. Эрис мысленно махнула рукой, сняла полотенце и цапнула самый верхний пирожок, судя по запаху, с луком и яйцом. Откусив солидный кусок и запив из большой кружки чаем, леди покосилась на Айса и буркнула:

— Живо убрал свой зад с моих бумаг! Стулья для кого придумали?

Роуэн, и не думая выполнять, посмотрел задумчиво на Эрис, чуть склонив голову.

— М-м, ты когда последний раз посещала весёлый дом, леди? — протянул он, и на её недоумённый взгляд пояснил. — Говорят, у женщин характер портится, если у них долго мужика нет, — и ещё и похабно подмигнул, гад такой!

Эрис проглотила кусок, отпила ещё чая, гася в себе желание заорать и швырнуть в несносного зама чем-нибудь потяжелее. А ведь прав, никуда не деться, её повышенная раздражительность именно потому, что неудовлетворённая страсть кипела, не находя выхода, и это жутко бесило леди. И Айсу причина такого поведения Эрис была отлично известна, чтоб ему провалиться! Но пока их противостояние зашло в тупик: Эрис упрямо не велась на подначки Айслинна, а он упорно не заходил дальше флирта и иногда совместных с Риком и компанией походов в клуб, погонять шары на бильярде. Откинувшись на стул, Эрис доела пирожок и, прищурившись, смерила нахала выразительным взглядом.

— Проводишь, Айс? — не осталась она в долгу и почти в точности скопировала его ухмылку. — А то порядочные леди в такие места без сопровождения не ходят.

Неизвестно, что бы ответил на это лорд Роуэн, но дверь опять открылась, и опять без стука. Однако тот, кто переступил порог, имел полное право так поступать, и при виде его Эрис громко, с облегчением вздохнула.

— Эрсанн, я уж думала, вы опять меня сегодня одну бросили! — она встала, протянув руку старшему Морвейну.

Высокий темноволосый мужчина, на вид около тридцати с небольшим, с внимательными, тёмно-синими глазами усмехнулся и пожал ладонь леди Солерн.

— Почему одну? — поддел он и хитро покосился на невозмутимого Роуэна. — У тебя теперь тоже помощник есть, Эрис, не прибедняйся. Я вообще ненадолго, из дворца сейчас, держи, — старший лорд Морвейн протянул женщине свёрнутую в трубку бумагу, с которой свисала королевская печать. — Личное распоряжение его величества Геленара.

Светлые брови Эрис поползли вверх, она взяла указ и развернула, однако по мере чтения её лицо всё больше вытягивалось.

— Так, стоп, Эрсанн, подожди, — она зажмурилась и тряхнула головой. — Вроде же речь шла о том, что эти северяне приедут по обмену в Академию, преподавать там курс лекций по своей магии и общаться с учёными мужами, — Эрис бросила бумагу на стол и совсем не по-светски упёрла руки в бока, сверля собеседника взглядом. — За каким таким драным шеггом мне здесь нужна одна из них? Что я с ней делать буду, сопли утирать? У нас тут магов хватает, слава богам, и дел вообще полно!..

— Не ворчи, — оборвал её Эрсанн. — Сейшесс может оказаться очень полезной в расследованиях, и как помнишь, магия севера весьма специфична, — Морвейн-старший выразительно глянул на Эрис. — Заодно понаблюдаешь, может, тоже опыта наберёшься. Не пыхти возмущённо, приказ короля не обсуждается, — Эрсанн поднял палец.

Леди Солерн засунула руки в карманы, проглотила ругательство и медленно выдохнула. Покосилась на Айслинна, который нахально утянул с тарелки пирожок и с невозмутимым видом жевал его, и не думая слезать со стола. Потом нехотя кивнула и ответила:

— Ладно, это я так… Где там твоя, как её, Сейшесс, да?

— Да, — Эрсанн выглянул из кабинета, потом распахнул дверь и пригласил. — Входите, прошу вас.

Посторонившись, лорд Морвейн пропусти в помещение девушку, на вид лет двадцати пяти, с короткими прямыми волосами до плеч, такими блестящими и чёрными, что казалось, они покрыты лаком. На гладкой, смуглой коже не было ни единого изъяна, на немного вытянутом лице выделялись тёмные, раскосые глаза в обрамлении густых ресниц. Они спокойно встретились с пристальным взглядом Эрис, и гостья не стушевалась, не засмущалась и не стала смотреть в сторону. Это леди понравилось в Сейшесс, и она продолжила рассматривать свою будущую подопечную. Одета северянка была просто: льняная свободная рубаха с вышивкой по краю рукавов, подолу и вороту, такие же льняные штаны и мягкие сапожки. Через плечо Сейшесс висела объёмистая сумка, где, как предположила Эрис, шаманка хранила всё нужное. Сквозь ткань рубашки просматривались под ней ещё и ножны, и леди Солерн отчего-то не сомневалась, кинжалом, хранившемся в них, Сейшесс умела пользоваться отлично.

— Добро пожаловать в департамент, — Эрис первая нарушила молчание и протянула по привычке руку. — Меня зовут Эрис Солерн, можно без титулов, когда мы одни, — добавила она привычную присказку.

Условностей заместитель Лореса по расследованиям не любила и исключение делала лишь на работе. Девушка пожала протянутую ладонь, и твёрдая, но аккуратная хватка Эрис тоже понравилась. Недавнее раздражение новым распоряжением короля потихоньку сходило на нет.

— Сейшесс, Говорящая с Ветром, — чистым, негромким голосом представилась северянка.

Что означает прозвище девушки, Эрис решила выяснить потом.

— Ладно, вы тут разбирайтесь, знакомьтесь, я поехал, — Эрсанн с явным удовольствием окинул их двоих взглядом.

— Куда? — нахмурилась Эрис, отвлёкшись от Сейшесс. — Ты не останешься?

— У меня свободный график, — усмехнулся лорд Морвейн. — Потому что дома меня ждёт любимая жена и внук. Всё, удачи тебе здесь, завтра Лорес заглянет, вроде собирался на весь день. Айс, до встречи.

Роуэн угукнул, доел пирожок и вытер руки полотенцем. Эрсанн вышел из кабинета, оставив их одних, и Эрис снова посмотрела на Сейшесс.

— А почему Говорящая с Ветром? — дала она волю любопытству, да и вообще, надо же с чего-то начинать разговор.

— Ветер приносит видения, — объяснила девушка тем же спокойным голосом. — А я слушаю Ветер.

— Угу, — кивнула Эрис, обошла Сейшесс и, заметив, что Айс снова потянулся к тарелке с пирожками, одёрнула его, не поворачиваясь. — Роуэн, ты мне принёс пожрать, или себе? И вообще, хватай допросы и иди с ними работай, раз ты мой помощник! — леди Солерн махнула в сторону стола.

Айслинн покачал головой, демонстративно вздохнул и слез со стола, прихватив пачку бумаг.

— И всё-таки, моя дорогая леди, я настоятельно рекомендую вам посетить дом терпимости в самое ближайшее время, — назидательным тоном произнёс он, явно дразня мрачную Эрис. — Все от этого только выиграют, — он подмигнул и поспешно вышел, так и оставив последнее слово за собой.

— Шеггов сын, — буркнула женщина и поморщилась. — Не ломался бы, как девица, и все были бы довольны.

— Это твой мужчина? — вдруг спросила Сейшесс прямо.

— Да если бы, — Эрис криво усмехнулась. — Я была бы счастлива, если бы так было.

— Он тебя не хочет? — уточнила Сейшесс, чуть нахмурившись.

Закатив глаза, леди длинно вздохнула и прислонилась к столу. Почему-то столь личные вопросы от совершенно незнакомой девушки её не раздражали, а выговориться хотелось. Раньше они с Яной регулярно выбирались в какое-нибудь кафе посидеть, но Айслинн появился как раз, когда леди Морвейн стала мамой, и всё её внимание сосредоточилось на сыне.

— Хочет, — хмуро отозвалась Эрис.

На лице Сейшесс отразилось недоумение.

— А почему тогда вы не вместе? — озадаченно переспросила северянка.

Леди Солерн окинула её долгим взглядом.

— Знаешь, это долгая и запутанная история, — ответила она через несколько мгновений. — Пойдём, покажу отдел, познакомлю с некоторыми людьми, потом мы пообедаем, а там посмотрим, — предложила Эрис план действий.

— Хорошо, — легко согласилась Сейшесс.

Выходя из кабинета, Эрис подумала, что девочка ей нравится, и вроде вменяемая, не то, что тот шаман, которого прошлым летом люди Геленара притащили в Мангерн для раскрытия заговора против короны. Своему чутью леди доверяла, а оно подсказывало, что с Говорящей с Ветром они сработаются. Конечно, следовало ещё подробнее расспросить о её умениях и способностях, чтобы понимать, как использовать их в работе, и не мешало бы подробнее с Эрсанном обсудить, какая вообще политика партии в отношении делегации с севера, что можно, а что не стоит показывать и рассказывать. Вообще, Эрис была слегка удивлена тем, что среди северян есть и женщины-шаманки, она почему-то думала, что этим у них только мужчины занимаются. Что ж, тем интереснее будет новый опыт и знакомство.

— Где вас поселили? — по пути из кабинета в рабочие отделы, спросила Эрис. — Чтобы знать, где тебя искать, если что.

— Большой дом в центре города, сказали, это гостиница, — отозвалась Сейшесс, легко поспевая за широким шагом леди Солерн. — «Роза Арнедилии» называется.

— А, ну да, кто бы сомневался, — хмыкнула женщина насмешливо. — Одна из лучших в Мангерне.

Понятное дело, дорогих, но и опасных гостей Геленар во дворце поостерегся селить. И правильно, кто их знает. Девчонка, может, нормальная, а шаманов этих шегг разберёт, что у них на уме. С одной стороны, решение короля после событий прошлого года всё-таки узнать больше о северной магии похвально, с другой — рискованно, ой, рискованно… Эрис только надеялась, Эрсанн и его величество продумали возможные опасности. И хорошо, что та история о заговоре не получила широкой огласки.

— Это плохое место? — переспросила Сейшесс, чуть нахмурившись.

Эрис покосилась на девушку, отметив, что её прямолинейность ей нравится. Любителей плести словесные кружева и долго подбираться к сути вопроса леди не жаловала.

— Ну почему, хорошее, я же сказала, одно из лучших, — спокойно отозвалась Эрис. — Просто бывает, меня могут выдернуть в любое время из дома, если что-то срочное, или по расследованию надо, — пояснила она.

— Я готова помогать, — кивнула северянка.

Леди Солерн вновь бросила на неё любопытный взгляд.

— Тебе в самом деле интересно? — уточнила она.

— Да, а что? — с лёгким удивлением произнесла Сейшесс. — Я потому и попросила взять меня, это познавательно, познакомиться с другими проявлениями дара и применить свои способности, — на губах девушки мелькнула улыбка. — В моём селении жизнь довольно спокойная, — на лбу Сейшесс пролегла морщинка. — Я там только училась, и возможности проверить свои знания выпадают редко.

— Даже так? — протянула Эрис, остановившись около одной из дверей. — Ты ведь знаешь, что наши магии очень сильно различаются?

— Знаю, — кивнула Сейшесс.

— Ладно, позже обсудим, — Эрис открыла дверь. — Проходи, здесь мой брат обретается, занимается оперативной работой и допросами.

В помещении было шумно и людно, стояли несколько столов, заваленных бумагами. Сейшесс с интересом огляделась, сразу словив любопытные пристальные взгляды, но это её не смутило, как отметила Эрис.

— Всем дня! — громко поздоровалась леди Солерн, пожала несколько протянутых рук и широко улыбнулась. — Познакомьтесь, наша новая сотрудница, Сейшесс. Приехала по обмену, — добавила она и усмехнулась.

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина, мужчины откровенно разглядывали гостью, она в ответ так же открыто рассматривала их. Эрис между тем огляделась и спросила:

— А Рик где?

— У него сегодня целый список по свидетелям, — ответил один из находившихся в кабинете, высокий, темноволосый молодой человек, небрежно сидевший на краю стола со скрещенными на груди руками. — Так что, если появится, то только к вечеру.

— Ясненько, ну ладно, — Эрис повернулась к девушке. — Это — Тейн Эрстон, приятель и напарник моего брата Рикара, — приступила она к знакомству. — С ним и Риком будем общаться чаще всего, — с ухмылкой сообщила Эрис. — У Тейна шестая категория, что это такое, у него поспрашиваешь, если он захочет рассказывать, — леди подмигнула.

— Сейшесс, — кратко представилась северянка и протянула Тейну руку, к удивлению Эрис.

«Наверное, подумала, что у нас так принято здороваться со всеми», — мелькнула у неё весёлая мысль, и леди с интересом стала ждать реакции молодого лорда. Парень ей нравился, не заносчивый, старательный, умненький — он прибился к их компании не так давно, уже когда Рик и Эрис работали в департаменте, и сразу легко и непринуждённо влился в их круг, став помощником и напарником Рикара в расследованиях.

— Очень приятно, — Тейн взял протянутые пальцы, поколебался мгновение, словно решая, пожать их или поцеловать, и выбрал первое.

«Молодец, мальчик», — про себя усмехнулась Эрис. Она была уверена, сделай Тейн второе, Сейшесс бы не поняла жеста, и это могло настроить новую сотрудницу против молодого лорда. Возможно. Кто их, северян, знает. А надо бы ей рассказать немного про принятые здесь нормы общения и обращения, а то недолго и впросак попасть. Вряд ли Сейшесс рассказывали много о стране, куда предстояло ехать, и наверняка у шаманов знания о бывших врагах столь же скудны, как и у магов Арнедилии о северных соседях. Вела же себя Говорящая с Ветром так, что становилось сразу понятно: оказывать ей знаки внимания, как обычной симпатичной юной барышне не стоит. Она их не примет. «В общем, нужно взять бутылку хорошего вина из моих запасов, приготовить закуски, да и зазвать её в гости, пообщаться за жизнь», — решила для себя Эрис. Кстати, почему бы не сделать это сегодня вечером? Вряд ли у Сейшесс есть дела в незнакомом городе, где она никого кроме своих не знает. Хотя, может, у них там свои какие-нибудь планы, с остальными шаманами?

— Так, ладно, Тейн, если Рик объявится, а я ещё тут буду, пусть заглянет, — Эрис направилась к двери. — Сейшесс, пойдём дальше, народу тут много.

В процессе знакомства леди Солерн ещё успевала обсудить что-то по текущим делам, раздавать распоряжения, с кем-то ругаться. Гостья всё это время ухитрялась оставаться незаметной, не попадаться под руку, но при этом Эрис то и дело ловила её внимательный взгляд и натыкалась на серьёзное лицо — гостья слушала и мотала на ус. Ну, к по-настоящему секретным вещам леди всяко её не подпускала, а в повседневной рутине ничего, могущего навредить интересам Арнедилии, точно не содержалось. Так что, Эрис даже была рада поведению северянки и тому, что девушка почти не задавала вопросов. Обед леди Солерн чуть не пропустила, вернувшись в кабинет и занявшись текущими встречами, и когда через порог снова переступил Айслинн с неизменным подносом, несколько минут в недоумении пялилась на него, не понимая, с чего это её зам заделался ещё и её личным официантом.

— Нет, Эрис, я понимаю, ты на себя махнула рукой и питаешься шегг знает, как, но гостью-то зачем голодом морить? — с недовольным лицом изрёк он, бесцеремонно сдвинул бумаги на край стола и поставил перед начальницей поднос, заботливо накрытый полотенцем и магией, чтобы еда не остыла. — Сейшесс, прошу прощения за леди, — Айс повернулся к северянке и улыбнулся, раздражение моментально ушло из его голоса. — Она у нас замужем за работой и иногда…

— Спасибо, — перебила его Эрис сквозь зубы, её глаза сверкнули. — За словами последи, умник, — она сдёрнула полотенце и обнаружила под ним вместительную тарелку с жареным мясом и тушёными бобами, салат из овощей и кувшин с морсом.

Еда распространяла умопомрачительный аромат, и Эрис не сдержалась, звучно сглотнула, чем вызвала у Айса понимающую усмешку. Он глянул на Сейшесс и кивнул на стол.

— Я на двоих взял, присоединяйтесь. Надеюсь, вы мясо едите? — уточнил он без тени насмешки.

— Ем, — кивнула девушка и подошла к столу. — Но я могу подолгу обходиться без еды, для меня это несложно. Когда на охоту уходишь в тайгу, приходится привыкать, там костёр не всегда можно развести и зверьё осторожное.

Лорд Роуэн закатил глаза и покачал головой.

— Ещё одна сильная и независимая женщина, — вздохнул он. — Так, ладно, питайтесь, дамы, и учтите, что с завтрашнего дня устанавливается строгое расписание, и в обед я лично отведу вас в соседнюю таверну, — строго заявил он, посмотрев на собеседниц.

Эрис, уже наворачивавшая вкусную стряпню, фыркнула и смерила его насмешливым взглядом.

— Ты нянька мне, что ли? — иронично поинтересовалась она, хотя в глубине души такая забота ей была, конечно, приятна, чего уж говорить.

— Рик мне уши открутит, если ты тут заработаешься до голодных колик, — невозмутимо ответил Айслинн и махнул рукой. — Всё, я пошёл, позже занесу бумаги на подпись, — и мужчина покинул кабинет.

Сейшесс, пристроившаяся на стуле рядом с Эрис и уже протянувшая вилку к еде — её не смущало то, что ели они из одной тарелки, — покосилась на леди Солерн и спросила:

— Так почему вы не вместе? Он бы не стал приносить еду женщине, которая ему безразлична.

Эрис высоко подняла брови, прожевала мясо и переспросила с тщательно скрываемым любопытством:

— И с чего ты так решила? Ты же не знаешь Айса. А я, вообще-то, его начальница, и в нашем обществе принято заботиться о женщинах, — усмехнулась Эрис, отправив в рот ещё порцию бобов и мяса.

Серебристые глаза Сейшесс замерцали, и северянка улыбнулась — впервые за весь день, как отметила слегка ошарашенная Эрис. Улыбка гостьи совершенно преобразила её лицо, придала ему глубины и таинственности, и вместе с тем в ней таилось некое знание, недоступное обычным людям. Леди Солерн, глядя на Сейшесс, невольно отметила, что будь она мужиком, непременно попыталась бы пригласить девушку на свидание. А если её ещё и приодеть поприличнее…

— Он тебя хочет, и ты ему нравишься, — просто ответила Сейшесс. — Я это вижу в его глазах, когда он смотрит на тебя и думает, что его никто не видит. Он не скрывает своих чувств, но я не понимаю, почему вы не вместе, — улыбка пропала с лица Говорящей с Ветром, и она нахмурилась, видимо, пытаясь понять, как так может быть.

Эрис длинно вздохнула, запила мясо и бобы морсом, а потом пристально глянула на гостью.

— У тебя есть планы на вечер? — прямо спросила она.

— Нет, — Сейшесс покачала головой. — Мне ничего не говорили Старшие, — последнее слово она произнесла так, что Эрис поняла — с большой буквы, и это не только потому, что шаманы в самом деле старше девушки.

— Тогда после работы едем ко мне, там и пообщаемся, — решительно заявила Эрис. — И об Айслинне, и об остальном.

Сейшесс ей нравилась всё больше, и хотя обычно леди Солерн старалась держать людей на расстоянии и допускала в ближний круг с большой осторожностью, сейчас она чувствовала, что поступает правильно. Сейшесс в чём-то напоминала Эрис её саму в юности, и то, как держалась Говорящая, уверенно, но без заносчивости, не тушевалась, но и не лезла под руку, стремясь быть полезной там, где не звали, тоже говорило в пользу северянки. Да и вообще, приятно перетереть наконец кости мужикам с себе подобной, не боясь, что донесут не в те уши. С Яной теперь не поболтаешь, когда захочешь.

Остаток дня прошёл в том же ключе, только под конец дня заглянул усталый Рик, плюхнуть на стол очередную пачку протоколов и отчётов и «обрадовать» известием:

— Эрис, матушка завтра ждёт нас вечером на ужин. У неё обострение «женильной лихорадки», — Рикар поморщился, провёл ладонью по лицу, и тут заметил, что они в кабинете не одни. — А это кто? — поинтересовался он, окинув молчаливую Сейшесс быстрым взглядом.

— Гостья с севера, приехала с делегацией шаманов, Эрсанн отдал нам, для совершенствования навыков, — не вдаваясь в подробности, объяснила Эрис и махнула рукой. — Сейшесс, это Рикар, мой старший брат и помощник по оперативным делам. Ужин, говоришь? — леди прищурилась, потом посмотрела на девушку. — Ладно, ужин, так ужин, — на её лице появилась широкая ухмылка. — Ты домой? — уточнила она у Рика.

— Ага. Горячая ванна, сытный ужин, вино и… — он хотел ещё что-то добавить, но оборвал себя, покосившись в сторону невозмутимо рассматривавшей его Сейшесс. — В общем, отдохнуть хочу, устал, как не знаю, кто, с этими бесконечными опросами свидетелей и подозреваемых, — Рикар с хрустом потянулся. — Добро пожаловать в наш дурдом, Сейшесс, — он помахал гостье и снова посмотрел на Эрис. — Не умотай девочку, зверюга, — с усмешкой обронил он и направился к выходу. — Всё, меня тут уже нет! Счастливо оставаться, дамы!

Дверь хлопнула, а Эрис, тихонько фыркнув, проворчала:

— Позёр! Можно подумать, я такая злобная начальница, а он, бедняжка, тут за всех работает!

Сейшесс, посмотрев вслед лорду Солерну, задумчиво обронила:

— Ему нравится внимание женщин, да?

Эрис уставилась на проницательную шаманку круглыми глазами.

— Ты его пару минут видела! — недоверчиво покачала головой леди. — Как, ради всех богов, Сейшесс?!

Северянка перевела взгляд на собеседницу и улыбнулась уголком губ.

— Это просто, — легко ответила она. — Я вижу. В глазах, в движениях. Слышу, в голосе, в словах, — девушка помолчала, склонив голову к плечу. — Я не знаю, как объяснить, — закончила она и покосилась на Эрис. — Приходит понимание, и всё.

— Ладно, ладно, — замахала руками Эрис и встала. — Поехали, я обещала тебе ужин и посиделки, — она хитро прищурилась и улыбнулась шире. — Там и перемоем кости мужикам.

Девушка тоже улыбнулась в ответ, открыто и легко. Леди Солерн вновь подумала, что они с гостьей сработаются.

— Поехали, — кивнула Сейшесс.

Эрис покосилась на оставшиеся бумаги, махнула рукой и решительно направилась к выходу из кабинета. На улице она, подумав, не стала ловить экипаж, решив показать Сейшесс вечерний Мангерн, тем более, жила леди не очень далеко от здания департамента магии.

— Ты верхом умеешь ездить? — поинтересовалась она у северянки, пока они неторопливо шли по одной из улиц города.

— Иногда приходилось, — отозвалась Сейшесс. — Но у нас другие лошади, меньше, чем здесь, и шерсть у них гуще. На севере холодно, и снега бывает очень много, нужны выносливые звери.

— Хорошо, главное, в седле умеешь держаться, — Эрис свернула на перекрёстке. — Тут недалеко, скоро придём.

По пути девушка с любопытством оглядывалась, на витрины магазинов, подсвеченные магическими светильниками, на террасы и веранды кафе и ресторанчиков, и на неё тоже косились прохожие. На лице гостьи отражался искренний интерес и иногда проскальзывало удивление, особенно когда она замечала наряды проходивших мимо женщин. Ну да, наверняка такого у них нет.

— И им удобно вот так ходить? — наконец озадаченно спросила Сейшесс, провожая взглядом очередную молодую леди в воздушном полупрозрачном платье с низким декольте.

— Они привычные, — хмыкнула Эрис. — Тут подобное все женщины носят.

— А ты? — Сейшесс посмотрела на собеседницу. — Ты же в штанах.

— А я — исключение из правил, — с явным удовольствием ответила леди Солерн. — Мне удобнее так ходить, да и на работе, знаешь ли, только плотоядных мужских взглядов мне для счастья не хватало, — со смешком добавила Эрис. — Это Яне можно, она в приёмной сидит, да и никто в здравом уме не рискнёт строить ей глазки, под носом у мужей.

— Кто такая Яна? — переспросила Сейшесс. — Она тоже у вас работает?

— М-м, сейчас придём, расскажу, — кивнула Эрис.

Вскоре показался её дом, двухэтажный небольшой особняк, позади которого имелся даже небольшой садик. Леди не нуждалась в большом жилье, где половина комнат будет пылиться за ненадобностью, тем более, большую часть времени она проводила или на работе, или по друзьям и клубам. За домом присматривала экономка Ханна, она же и готовила, помогала ей горничная Нисса. Экипажем Эрис пользовалась наёмным, если на работу или по делам нужно было, а на редкие торжественные мероприятия беззастенчиво пользовалась матушкиным, отсылая в её дом записку с просьбой. Лошадь Эрис держала в конюшне неподалёку, ежемесячно оплачивая содержание — так проще и удобнее, чем заводить ещё и конюха.

— Добро пожаловать в мою берлогу, — известила леди Солерн, открыв дверь и впустив Сейшесс. — Не хоромы, конечно, но мне много и не надо.

Северянка вошла, окинула небольшой холл с деревянной лестницей в углу одобрительным взглядом. Ничего лишнего, на стенах пара картин, на полу дорожка, прикрывавшая паркет. Справа и слева двери, под лестницей — ещё одна, вглубь дома, как предположила Сейшесс.

— На первом этаже — гостиная, столовая, мой кабинет, библиотека и комнаты прислуги, — пояснила Эрис, направляясь к лестнице. — На втором — моя спальня, ещё парочка комнат для предполагаемых гостей. Насчёт библиотеки, не могу сказать, что в ней много книг, читать у меня времени к сожалению, мало, — леди с сожалением вздохнула. — Но интересное есть, в том числе и об Арнедилии.

— Миледи, добрый вечер, — из левой двери неслышно появилась дородная женщина с круглым лицом, в тёмном платье, чепце и переднике. — Прикажете подавать ужин?

— Да, давай, в гостиную, пожалуй, — махнула рукой Эрис. — Это моя гостья, Сейшесс. Ты в еде как, сильно привереда? — на всякий случай спросила она у северянки.

— Нет, — обрадовала она ответом. — Ем всё, и мясо, и овощи. Первое люблю больше, — добавила Сейшесс, улыбнувшись уголком губ.

— Наш человек, — довольно хмыкнула Эрис и легко взбежала по ступенькам. — Я сполоснусь и переоденусь, подождёшь внизу? — она оглянулась на Сейшесс. — Гостиная слева за дверью.

— Хорошо, — девушка открыла дверь в указанную комнату.

Там тоже всё было оформлено в сдержанных, приглушённых тонах и без лишней вычурности: шторы из плотного серо-стального шёлка, забранные серебристым шнуром с кистями, узорчатый шёлк на стенах серебристого оттенка, камин с часами на полке, на полу ковёр. Диван у стены, рядом с окном — кресло и круглый небольшой стол, второе кресло стояло у камина. Несмотря на холодную гамму, Сейшесс здесь понравилось, она присела на край дивана, дожидаясь хозяйку. Чуть погодя пришла Ханна, зажгла светильники и свечи на каминной полке, и начала накрывать на стол. Гостья с любопытством наблюдала, отмечая для себя детали: уже то, что Эрис предпочла ужинать здесь, а не в столовой, говорило о том, что ей чужды условности. Экономка поставила две тарелки, по одному хрустальному бокалу, положила приборы — вилку, нож, ложку, сложенные белые салфетки рядом с тарелками. Потом вернулась с широким подносом с ужином — на одной тарелке лежали аккуратно разрезанные куски фаршированной рыбы, гарнир из овощей, в корзинке хлеб, и бутылка из тёмного стекла. Расставив всё это на столе, Ханна повернулась к Сейшесс.

— Чего-нибудь желаете, миледи? — спросила она с вежливой улыбкой.

— Я не леди, — поправила гостья. — Нет, спасибо, я дождусь Эрис.

Экономка кивнула и вышла, а спустя недолгое время в гостиную вошла и хозяйка дома. В неизменных штанах из мягкой ткани, свободной рубашке, расстёгнутой почти до середины груди, с влажными волосами и умиротворённым выражением на лице.

— Вот теперь я довольна жизнью, — Эрис плюхнулась в кресло около столика и потёрла ладони, с предвкушением окинув еду взглядом. — Бери кресло, садись, — она небрежно щёлкнула пальцами, и в камине заплясали язычки огня на сложенных там дровах.

Сейшесс не заставила просить себя дважды, присоединившись к леди Солерн за столом. Некоторое время они молчали, воздавая должное кулинарному умению Ханны, и Эрис совершенно не стеснялась выражать эмоции одобрительным мычанием. Ела она быстро, с явным удовольствием, без лишнего жеманства — всё это Сейшесс тоже подмечала, дополняя сложившийся портрет своей временной начальницы. И этот портрет ей очень даже нравился, особенно простота и прямолинейность в общении. Северянку предупредили, что те, к кому они едут, предпочитают плести в разговорах замысловатые словесные кружева, долго подбираясь к сути, и в этом смысле Эрис приятно удивляла, как и некоторые из её отдела.

— Так, ну, теперь можно и поговорить, — сыто выдохнув, леди Солерн потянулась, взяла бутылку и разлила по бокалам тёмно-бордовое вино. — Пойдём к камину, — она встала, подвинула кресло, прихватила бокал и бутылку и устроилась на новом месте.

Сейшесс последовала её примеру, с любопытством принюхавшись к содержимому в своём бокале — терпкий, пряный аромат ей понравился.

— Пробовала когда-нибудь вино? — осведомилась Эрис, пригубив напиток и покосившись на гостью.

— Пробовала, пока сюда ехали, — Сейшесс тоже осторожно отпила — вкус ей понравился, такой же терпкий, как запах, с едва уловимой сладкой ноткой. — У нас вина нет, холодно слишком, — добавила она, переведя взгляд на огонь.

— Вы вообще алкоголь не употребляете, получается? — в Эрис проснулось любопытство исследователя, ведь о северных землях за охраняемой границей так мало было известно, особенно о повседневном быте.

— Только чтобы согреться, если огня нет, — охотно пояснила гостья. — Пару глотков, не больше. Перебродивший сок древесных грибов может убить, если выпить много.

— О, как, — крякнула Эрис, а потом, прищурившись, прямо взглянула на собеседницу. — Сейшесс, я слышала, что северная магия вся построена на крови, это так? — негромко спросила она.

— Кровь может многое рассказать, — спокойно ответила девушка. — Это очень мощный магический инструмент, и если шаман владеет им в совершенстве, его почти невозможно победить.

Эрис задумчиво кивнула.

— А ты в какой степени владеешь им? — небрежно осведомилась она. — И вообще, что ты можешь, какие у тебя способности?

— Я могу видеть картинки, которые показывает Ветер, — Сейшесс помолчала, снова отпив вина, и наблюдая за пляской оранжевых язычков в камине. — Умею говорить с мёртвыми, — добавила она, и Эрис едва заметно вздрогнула.

— В смысле, картинки? — она подняла брови. — Будущее, что ли? И что значит, говорить с мёртвыми? Некромантия, что ли?

Как бы гостья при всей её внешней доброжелательности не оказалась весьма опасной сотрудницей… Хотя, Эрсанн бы не стал подсовывать в департамент ту, которая может серьёзно навредить, особенно помня, во что им вылились полученные на севере заговорщиками знания в прошлом году.

— Нет, я не прорицательница, боги уберегли, — в голосе Сейшесс отчётливо послышалось облегчение. — Вижу, что было, или происходило где-то далеко, если есть предмет или что-то, относящееся к человеку. Будущее слишком зыбко, и те, кто его видят, с детства сходят с ума, — тихо добавила она, и у Эрис по спине пробежала змейка холодных мурашек. — Мне хватает настоящего.

— Ну ладно, а с мертвецами что? — сменила тему леди Солерн. — Как с ними можно говорить? Оживить, что ли?

— Только боги властны над жизнью и смертью, — немного резко ответила Сейшесс. — Нет, я с духами могу говорить, если смерть наступила не очень давно, — уже спокойнее пояснила она. — Для ритуала мне достаточно вещи убитого, или его крови, или части тела, — буднично произнесла девушка, и Эрис поспешно глотнула вина — то, как спокойно северянка обсуждала подобные вещи, говорило о том, что она часто использовала свои умения… с частями тела.

Бр-р-р. Уж лучше труп целиком, пусть даже сильной степени разложения. Тряхнув головой, Эрис изгнала из памяти неприятные картинки и продолжила разговор.

— Ошибаешься, насчёт жизни и смерти, — с лёгкой долей иронии произнесла она и усмехнулась уголком губ. — Последней и люди распоряжаются. Когда убивают себе подобных, — голос Эрис стал жёстким, в потемневших глазах мелькнула злость.

— Значит, боги так распорядились, вложить оружие в руки человека, — Сейшесс пожала плечами. — Хотя люди могут думать, что это они приняли решение, — на губах северянки тоже мелькнула усмешка, девушка покосилась на Эрис. — Ты обещала рассказать, что происходит между тобой и твоим подчинённым, — напомнила она, решив сменить тему.

В такой уютный и приятный вечер Сейшесс не хотелось обсуждать высокие материи и магию, которой она обладала, с её кровавыми подробностями. Ещё успеется, делегация тут на месяц, не меньше. Точные сроки пока не обговаривались, насколько знала Сейшесс.

— Можно, я тебя Сей буду называть? — спросила Эрис, покатав бокал между пальцами, её взгляд не отрывался от огня в камине.

— Можно, — легко согласилась девушка.

— Так вот, Сей, про Айса, — леди Солерн вздохнула и поморщилась, плеснув себе ещё из бутылки. — Он не хочет, чтобы мы стали просто любовниками. Он заявил, что ему этого мало, и он согласен только на официальные ухаживания со всеми вытекающими, — хмуро закончила Эрис и сделала большой глоток из бокала. — А мне такое к шеггам не надо, у меня нет времени на все эти церемонии, — она фыркнула и закатила глаза. — И уж тем более, какие-то серьёзные отношения. Поэтому… ходим вокруг друг друга, облизываемся и ждём, у кого первого сдаст терпение, — Эрис криво усмехнулась.

Северянка покачала головой, на её лице отразилось озадаченное выражение.

— Как у вас всё сложно, — протянула она. — Почему нельзя просто вместе жить, если нравитесь друг другу?

Эрис закатила глаза, откинувшись на спинку кресла и положив ноги на низенькую скамейку.

— Это у вас всё просто, — проворчала она. — А я не переношу, когда мной командуют, да ещё мужики. Исключение — начальство, — поправилась леди Солерн. — Но на Морвейнов мне грех жаловаться, границ они никогда не переступают и относятся ко мне, как к равной, — с долей гордости пояснила Эрис. — А вот Айслинн, — она помолчала, задумавшись, потом продолжила. — Боюсь, как бы он не захотел сделать из меня обычную женщину, — тихо закончила хозяйка дома. — Поэтому, просто любовники для нас идеальный выход, — с немного наигранной весёлостью закончила Эрис. — А у тебя как с личной жизнью? — поинтересовалась она. — Кто-то остался там, на севере?

— Нет, — Сей тоже добавила себе вина из бутылки. — Я ещё не успела выбрать себе мужчину. А потом узнала, что шаманов пригласили в Арнедилию, и упросила взять с собой, — её глаза заблестели, когда девушка посмотрела на Эрис. — Я подумала, это отличный шанс потренироваться, у нас ведь редко что-то происходит, требующее применения моих способностей, — Сейшесс дёрнула плечом. — И вообще, мне всегда было интересно, что там, за границей, я по нашему краю немного путешествовала, в соседних городках от того, где родилась, бывала.

— У вас есть города? — с живым любопытством переспросила Эрис, подавшись вперёд. — Я думала — деревни, или вообще, что живёте в каких-нибудь домах из шкур, — со смешком призналась она в собственном невежестве.

Сейшесс улыбнулась в ответ и покачала головой, ничуть не обидевшись.

— Есть и такие, кто предпочитает кочевой образ жизни, это охотники в основном, — начала она делиться сведениями. — Но есть и несколько городов с домами. Погода у нас суровая, зимы холодные, далеко не все рискуют в такое время оставаться вне толстых стен. Мы не совсем дикие, — с понимающей усмешкой добавила Сейшесс. — Хотя некоторые наши обычаи и могут показаться… странными, — чуть замявшись, сказала она. — А кто такие Яна и Морвейны? — снова сменила тему девушка.

— М-м, кто они такие, — с явным удовольствием подхватив разговор, Эрис помолчала, потом весело ухмыльнулась и поудобнее устроилась в кресле. — Это мои очень хорошие друзья, Сей. С Лором и Эрсанном знакома давно, а вот Яна появилась в Мангерне прошлым летом…

Избегая подробностей о заговоре, Эрис рассказала про семью Морвейнов, и Сейшесс слушала с большим интересом. Старшего лорда она уже видела во дворце, он встречал делегацию вместе с королём, и то, что девушка узнала от Эрис, совпадало с её мнением об этом мужчине. Властный, жёсткий, опасный, хищный. Иметь такого во врагах — заведомо подписать себе смертный приговор. Хотя, внешне Эрсанн Морвейн был весьма сдержан и вежлив. И Сейшесс уже интересно было познакомиться с остальными членами этой семьи, Яной и Лоресом — их удивительная история в самом деле захватила девушку.

— Познакомишься, — лениво махнула рукой Эрис и широко зевнула — за всеми разговорами время пробежало незаметно, и стрелки на часах приближались уже к полуночи. — Лорес наверняка забежит в департамент, он же искренне считает, что без него тут всё рухнет, — со смешком произнесла она. — К Яне тоже в гости зайдём, проведаем. Слушай, а оставайся у меня сегодня? — неожиданно предложила Эрис, посмотрев на собеседницу. — Нечего по темени шляться, патрули, конечно, ходят, но в Мангерне всякое может случиться.

— Хорошо, — согласилась Сейшесс.

По правде, ей и самой не очень хотелось возвращаться в комнату в гостинице. Здесь, в этом доме, было тепло и уютно, и Говорящая с Ветром поймала себя на том, что ей тут приятно находиться. Родителей своих девушка не помнила, её отдали на воспитание шаману с раннего детства, как проявился дар, друзьями или хотя бы знакомыми она тоже не обзавелась. А Эрис сразу отнеслась к ней по-дружески, не воздвигая никаких стен или границ, не выпячивая своё положение и не ставя себя выше. В родной стране Сейшесс с иерархией было очень строго, к шаману должно относиться с почтением и уважением, не заговаривать раньше него и во всём слушать… А здесь она могла свободно говорить, не опасаясь строго окрика или ледяного взгляда. И ей это ужасно нравилось.

— Договорились, — Эрис встала, подошла к двери и выглянула в холл. — Ханна! Приготовь гостевую спальню! — зычно крикнула леди и вернулась в кресло. — Слушай, а может, тебе вообще у меня поселиться? — огорошила леди гостью предложением.

Брови Сейшесс изогнулись, в глазах мелькнуло озадаченное выражение.

— А можно? — осторожно уточнила она, поставив пустой бокал на пол рядом с креслом.

— Пф, мой дом, кого хочу, того и приглашаю, — решительно заявила Эрис. — А что, у вас какие-то проблемы с этим? В свой дом нельзя приглашать других? — тут же спросила с любопытством, надеясь, что всё-таки нет.

— Можно, но это знак особого доверия, — ответила Сей. — Переночевать пустят, если что, а вот жить…

— У нас проще, — перебила Эрис. — Так что, располагайся. У тебя много вещей?

— Нет, — девушка пожала плечами. — Самое необходимое. Остальное в пути можно купить.

— Отлично, завтра отправлю кого-нибудь забрать и отнести ко мне, — распорядилась Эрис.

— Миледи, комната готова, — в гостиную зашла экономка.

— Спасибо, — леди Солерн поднялась, Сейшесс за ней.

Спальня гостьи располагалась напротив хозяйской, и тоже понравилась девушке: тёплые, ореховые и песочные тона, кровать с изголовьем, тумбочка, зеркало над ней, вместительный шкаф вместо гардеробной, камин и кресло, дверь в уборную с большой ванной. Опять ничего лишнего, но вместе с тем, уютно. Сейшесс вдруг почувствовала, как на неё разом навалилась усталость после насыщенного дня и долгой дороги, да ещё и сытный ужин и вкусное вино сделали своё дело. Широко зевнув, девушка стянула одежду, небрежно повесив её на спинку кресла, освежилась в ванной и, как была обнажённой, юркнула под одеяло. От постельного белья вкусно пахло чем-то свежим и цветочным, тишина мягко обволакивала, и Сейшесс сама не заметила, как крепко уснула.

А утром, за завтраком в столовой — тоже оказавшейся небольшой приятной комнатой в светло-зелёных тонах, — едва они сели, горничная принесла Эрис на маленьком серебряном подносе сложенный листок.

— Передали для вас, миледи, — присев в реверансе, произнесла девушка.

— М? — хозяйка взяла записку, развернула и скривилась, как лимон укусила. — А вот и приглашение! — сквозь зубы процедила она, скомкав листок и отшвырнув его.

— На ужин? — осторожно спросила Сейшесс, прожевав кусок хлеба с ветчиной.

— Он самый, — кивнула Эрис с кислым видом. — О котором Рик вчера говорил.

— Ты с матерью не ладишь? — ещё осторожнее уточнила гостья, не зная, вдруг собеседнице неприятна эта тема.

— Мягко сказано, — усмехнулась Эрис, плеснув себе чаю. — Видишь ли, матушка не одобряет выбранный мной образ жизни и не теряет надежды всё-таки выдать меня замуж и сделать образцовой женой и матерью, — иронично добавила она. — И с завидной регулярностью приглашает на семейные вечера, где также присутствуют её знакомые с холостыми сыновьями или незамужними дочерями. Для Рика, — с ехидством произнесла Эрис и издала смешок. — Его она тоже хочет женить, не спрашивая, а хочет ли этого сам Рик.

Сейшесс озадаченно покачала головой. Для неё звучало странно, что взрослых людей, способных самим принять решения, могут что-то заставить сделать против их воли.

— Почему она так делает? — наконец спросила девушка, пытаясь понять странные обычаи этой страны. — У вас принято, что родители выбирают спутников жизни своим детям?

— Ну, вообще в большинстве случаев, да, — махнула рукой с зажатой вилкой Эрис, её слова звучали немного невнятно. — Это, как говорят, в приличных семьях с древней родословной, — снова в голосе леди звучала ирония. — А у вас не так? — покосилась она на Сейшесс.

— Как только ребёнок получает от духов истинное имя, он сам отвечает за свою жизнь и за принятые решения, — северянка пожала плечами. — Особенно, с кем ему дальше жить.

Эрис длинно вздохнула с мечтательным видом.

— Хочу к вам! — протянула она, отпив чай, потом вдруг внимательно посмотрела на гостью. — Сей, мне тут в голову пришло… А не хочешь со мной поехать на ужин? — с ухмылкой предложила вдруг Эрис.

— А твоя мать не будет против? Приглашение ведь только тебе, — Сейшесс подняла брови.

— Ну, она же гостей приглашает на семейный ужин, — леди Солерн фыркнула. — Почему бы мне тоже этого не сделать?

— Это было бы интересно, только, — девушка оглядела себя. — У меня нет подходящей одежды, а я не хочу оскорблять твою семью неподобающим видом.

Хозяйка дома небрежно пожала плечами, отправив в рот кусочек сыра.

— Ой, вот это как раз вообще не проблема, — уверенно ответила она. — Мы с тобой почти одной комплекции, возьмёшь что-то из моего, а вообще, ты права, надо бы пройтись по магазинам и подобрать тебе гардероб, — Эрис прищурилась и оценивающе оглядела Сейшесс.

— Платья? — с опаской уточнила та, и леди Солерн расхохоталась.

— Да зачем они тебе, в моём-то отделе? — весело отозвалась она. — Мужиков смущать глубиной декольте? Успокойся, только удобное и практичное, как у меня, — уверила Эрис. — Ладно, давай доедать и поехали, дел невпроворот, — женщина поморщилась.

В департаменте в самом деле царило оживление, как и вчера, когда Сейшесс сюда приехала первый раз. На неё косились со сдержанным любопытством, слухи о новой сотруднице наверняка уже расползлись, но бросаться с расспросами или откровенно разглядывать никто себе не позволил. И это Сейшесс нравилось. Она и так чувствовала себя немного не в своей тарелке среди такого большого количества незнакомых людей, да ещё и привлекая внимание, хотя очень старалась не показывать эмоций. Ей хотелось походить невозмутимостью на старшего шамана, которого Сейшесс очень уважала, и который крайне редко расщедривался на эмоции, и даже за время путешествия до Мангерна она ни разу не видела на его бесстрастном, изрезанном морщинами лице ни тени какого-то чувства. Саму же её распирало от любопытства, всё казалось новым, необычным, вопросы роились в голове, но задавать их Сейшесс робела. Она всего пять лет как получила истинное имя, и хотя к ней уже обращались за помощью, как к остальным шаманам, в глубине души Говорящая испытывала неуверенность в своих силах. И в том, что подходит для своего занятия… Собственно, Сейшесс для того и напросилась поехать в Арнедилию, чтобы проверить себя и свои способности.

Они с Эрис дошли до её кабинета, и рабочий день пошёл своим чередом. Появились посетители, заглянул Айс с пачкой бумаг — как оказалось, протоколы допросов, — и они с леди Солерн некоторое время их бурно обсуждали. Сейшесс внимательно слушала, пытаясь понять, что к чему. Потом лорд Роуэн вышел, и появился следующий незнакомый мужчина, и так дальше. Пару раз Эрис брала гостью на допросы, и это было весьма познавательно для Сейшесс, смотреть, как работает леди Солерн. Она настолько легко преображалась, надевала ту маску, которая наиболее удобная для разговора с каждым конкретным свидетелем или подозреваемым, что девушка не уставала удивляться многогранности натуры новой знакомой.

Когда у них выдался небольшой перерыв, Сейшесс всё же спросила:

— Ты же младше брата, так?

— Ага, — кивнула Эрис, уплетая пирожки госпожи Φегор — они сходили за ними в буфет, возвращаясь с последнего допроса.

— А почему тогда не он возглавляет отдел? — задала Сейшесс следующий вопрос.

— Потому что не любит ответственности, разгильдяй, — хмыкнула Эрис. — А Лор, когда решал вопрос, кто станет главой этого дурдома, чётко сказал, что доверять может только нам, и если мы не решим сами, он назначит приказом. Рик открестился, пришлось мне взваливать на себя, — она вздохнула.

— Только не говори, что тебе это не нравится, — дверь распахнулась без стука, и вошёл Айслинн. Одобрительно покосился на блюдо с пирожками и положил перед Эрис очередные бумаги — судя по отсутствию удивления на её лице, она привыкла, что помощник не утруждал себя формальностями. — Черкани, твоя закорючка требуется.

— Угу, — леди быстро расписалась, но продолжить разговор не успела.

Следующий посетитель в дверь вежливо постучался и дождался приглашения Эрис. Это оказался Тейн, вчерашний молодой человек, друг брата леди Солерн, как помнила Сейшесс.

— Некий безутешный обворованный лорд категорично заявляет, что разговаривать будет только с тобой, — он вздохнул и положил на стол начальнице заявление. — Приехал утром из поместья и обнаружил в кабинете вскрытый сейф. Больше ничего не сказал, — добавил Тейн, присев на стул для посетителей.

— Удачного рабочего дня, — с непередаваемым ехидством пожелал Айслинн и вышел из кабинета, сопровождаемый мрачным взглядом Эрис.

Сей спрятала улыбку — то, какие искры проскакивали между этими двумя, не увидит только слепой. Но девушке почему-то казалось, оба получают удовольствие от своей игры и оттягивания момента сближения. Эрис глянула на заявление.

— Веди сюда этого лорда Бронсона, — леди откинулась на спинку стула. — Послушаем, что он расскажет.

Через некоторое время в кабинет вошёл невысокий, круглый мужчина средних лет, на его лице отражалось отчаяние пополам с расстройством. Одет он был просто, в одежду тёмных тонов, из украшений Сейшесс заметила только широкий ободок кольца на левой руке. Отдуваясь и то и дело вытирая лысину, обрамлённую венчиком редких волос, лорд поклонился Эрис.

— Добрый день, миледи, благодарю, что согласились выслушать меня, — немного поспешно произнёс он.

— Садитесь, — она кивнула на стул.

Тейн молча пристроился на подоконнике, за спиной посетителя, скрестив руки на груди и внимательно слушая разговор. Сейшесс осталась на диванчике у стены.

— Что у вас стряслось? — держа заявление, спросила Эрис нейтральным тоном.

— Понимаете, я на несколько дней уезжал в поместье, проведать, как там дела, и с управляющим поговорить, — начал рассказывать лорд, комкая платок в пальцах. — А когда вернулся, увидел, что сейф в кабинете вскрыт, — он расстроенно вздохнул. — Там лежали только бумаги, в том числе и моё завещание, и как раз оно и пропало, и я если честно, в полной растерянности, потому что кража совершенно бессмысленная.

— Угу, — Эрис повертела перо в пальцах, задумчиво прищурившись. — Кому оно могло понадобиться? Кто имел доступ в ваш кабинет? Вы один живёте? Слуг много? — быстро выдала она список вопросов.

Лорд Бронсон помрачнел.

— Много, кто хотел знать, как я распорядился своим состоянием, — буркнул он. — Оно у меня немаленькое, и родственников, с удовольствием положивших бы цветы на мою могилу, тоже достаточно, — мужчина скривился. — Хвала Эгвену, в ближайшее время я точно не собираюсь умирать, и это многих… огорчает, — хмыкнул лорд. — И всем интересно, что же я написал в завещании, которое храню в секрете. Залог моей долгой и удачной жизни, знаете ли, — невесело усмехнулся пострадавший. — И даже если каким-то образом оно попадёт в чужие руки, всё равно есть регистрация в Королевском архиве, и подделывать его бессмысленно, — лорд Бронсон длинно вздохнул.

— То есть, теоретически, украсть завещание мог любой из ваших родственников? — уточнила Эрис, что-то отметив на листочке.

— Именно, — подтвердил Бронсон. — Ну или заказать его кражу. Может, не любой, конечно, но человек десять наберётся.

— Кто-нибудь из них присутствовал при его составлении? — продолжила она спрашивать.

— Нет, конечно, — замотал головой лорд. — Я лишь известил, что завещание есть, и о его содержании все узнают только в случае моей смерти.

На лице Эрис не отразилось ни одной эмоции, но Сейшесс подметила, как поджались губы женщины.

— Хорошо, с этим понятно. Кто имел доступ в кабинет? — вернулась она к списку вопросов.

— Ключ от него только у меня, ещё, на двери магическая защита… была, — лорд Бронсон снова поморщился. — Её взломали.

— Съездим, посмотрим, — кивнула Эрис и сделала ещё пометку. — Вы там, надеюсь, ничего не трогали, не перемещали?

— Я, как увидел, что охрана нарушена, только посмотрел, что пропало, и сразу к вам, — уверил Бронсон. — В кабинете убиралась старшая горничная раз в неделю, под моим присмотром, — добавил он. — Живу один, жена умерла несколько лет назад, — в его голосе послышалась сдержанная грусть. — Слуг немного, повар, конюх, экономка, две горничных, дворецкий. Я их уже спросил, говорят, ничего не слышали.

— Спросим ещё раз, — невозмутимо ответила Эрис, и Сейшесс заметила, как беззвучно хмыкнул Тейн, и на его губах мелькнула усмешка. — Слуги вряд ли знают, что подделывать или уничтожать бумагу бессмысленно, раз есть дубликат в Королевском Архиве.

Ну да, допрашивать леди Солерн умела, в этом Сей успела убедиться за это утро.

— У кого-нибудь из ваших родственников мог быть ключ от вашего дома? — выдала Эрис следующий вопрос.

— Ключ только у меня, — твёрдо ответил лорд Бронсон. — Все знают, что внезапно в гости ко мне нагрянуть невозможно, если нет уведомления, что кто-то приезжает, я занимаюсь своими делами. В случае приезда гостей в моё отсутствие дворецкий никого не впускает.

— Хорошо, хорошо, всё проверим, — с некоторой рассеянностью отозвалась Эрис, лист, лежавший рядом с ней, уже наполовину был заполнен пометками. — Что насчёт ваших родственников, кто из них сейчас нуждается в деньгах? Кстати, а что вы в завещании написали? — уточнила она.

— К сожалению, детей нам Улиния не дала с супругой, — вздохнул лорд Бронсон. — Из родственников у меня два брата и сестра с их детьми и их внуками. — В случае моей смерти сестра с мужем получит поместье, мой средний брат — этот особняк, старшему отдам моё дело, надеюсь, он не разорит его. А все мои деньги, — вот тут Сейшесс увидела, как на лице пострадавшего появилась победная и одновременно ироничная усмешка, — я предпочту оставить его величеству Геленару, он всяко распорядится ими лучше, чем мои непутёвые родственнички. Им хватит и дома с поместьем, — неожиданно жёстко добавил лорд Бронсон.

Эрис бросила на него слегка удивлённый взгляд и снова кивнула.

— Полагаю, если бы ваши родственники узнали об этом, они не обрадовались бы, — протянула она, аккуратно сложив листок с пометками, и поднялась, сняв со спинки стула форменный мундир. — Но всё равно непонятно, зачем украли завещание, если его невозможно подделать так, чтобы подлог не вскрылся, — задумчиво высказала она. — Тейн, Сей, поехали, посмотрим, что там с кабинетом и сейфом лорда Бронсона, — скомандовала Эрис, открыв дверь кабинета. — Может, на месте и с мотивом разберёмся.

Девушка едва сдержала радостную улыбку, поняв, что леди Солерн берёт её с собой на оперативное мероприятие. Половину из того, что услышала, она не поняла, все эти тонкости с завещанием и его регистрацией, и надеялась, что в процессе сможет расспросить Эрис подробнее, почему подделать завещание бессмысленно. Сердце девушки забилось чуть быстрее, мелькнула мысль, что вдруг она окажется полезной и сможет чем-то помочь, и очень хорошо, что Эрис захватила и Тейна с собой. Если потребуется проводить ритуал, мужчина Сейшесс как раз пригодится. Они вышли из департамента и устроились в экипаже Бронсона. По пути леди Солерн продолжила расспрашивать потерпевшего.

— О ваших родственниках, — напомнила она. — Неужели они все испытывают нужду в деньгах, что поглядывают в сторону вашего наследства?

— Ну, как, испытывают, — лорд Бронсон помолчал. — Не так чтобы очень, но вот племянница моя, дочь сестры, транжира ужасная, постоянно из родителей деньги тянет на наряды и украшения, а они любимой доченьке отказать не могут, — мужчина поджал губы. — Несколько раз она и ко мне приходила, выпрашивала, — желчно добавил он. — Ещё один племянник — игрок и авантюрист, вечно ввязывается в сомнительные истории и водит знакомства с сомнительными компаниями. Другой коллекционирует редкие виды растений, у него целая оранжерея, и тоже тратит на новые ростки немалые деньги. Так что, как видите, моё состояние пригодилось бы всем по-своему.

— А вы сами чем занимаетесь, милорд? — уточнила Эрис, бросив рассеянный взгляд на улицу.

— У меня несколько ресторанов по городу, с кухней разных стран, — ответил с улыбкой лорд Бронсон. — Жители Мангерна любят покушать вкусно и сытно, миледи, на том и держусь, — он огладил подбородок, в его словах слышалась сдержанная гордость.

— Понятно, — кивнула леди Солерн и добавила что-то в свой листок заметок прямо на коленке.

Тейн, скользнув взглядом по начальнице, едва заметно улыбнулся, а Сейшесс поняла, что новая знакомая в самом деле увлечена своей работой, хотя временами и жалуется, что тяжело.

— Что ж, ладно, поговорим со слугами, с вашими родственниками, — она нахмурилась и постучала пальцами по подбородку. — Я всё равно не пойму, ну украл кто-то это ваше завещание, дальше-то что? Вы, кстати, кому-то говорили о краже?

— Нет, конечно, — заверил лорд. — Сразу к вам, миледи, не извольте сомневаться.

— Даже если ваше завещание украли, что мешает вам написать новое? — негромко спросил Тейн. — Почему об этом не подумал вор? А уж если оно зарегистрировано в архиве, кража тем более бессмысленная, — он нахмурился точно так же, как начальница.

— Я ломаю голову над этим вопросом с момента, как увидел вскрытый сейф, — со вздохом признался мужчина. — Поэтому и решил к вам обратиться, что-то мне кажется, нечисто тут дело.

— Или задумано какое-то хитрое мошенничество с этим завещанием, — невозмутимо дополнила Эрис. — С кем-то, кто не знает всех тонкостей. Проверим все версии, обязательно, вы правильно к нам пришли, милорд.

Сейшесс слушала очень внимательно, силясь понять законы другой страны, но пока получалось не очень. Все эти сложные условности насчёт наследования имущества для неё представлялись чем-то очень странным. У них, на севере, не существовало такого предмета, как завещание, и после смерти всё, что оставалось после усопшего, доставалось полностью следующему по старшинству, либо сыну, либо брату, и он уже распоряжался дальше. Девушка едва заметно покачала головой, немного отвлёкшись от диалога и пытаясь уложить в голове новые сведения.

— А можно подробнее, что с этим завещанием? — всё же решила она спросить у Эрис — всё равно, время есть. — Что это за регистрация и почему нельзя подделать?

— Можно, почему, — начала разъяснять леди Солерн. — Только каждое завещание составляется и регистрируется в Королевском архиве и получает свой номер. Владелец завещания может взять копию себе, может не брать, в любом случае, после его смерти силу имеет то, на котором есть номер, и которое отмечено в архиве. И оттуда же родственникам сообщают волю усопшего.

— Понятно, — задумчиво протянула Сейшесс.

Теперь в самом деле стало немного яснее, но по-прежнему мотивы вора пока оставались непонятными. Между тем, экипаж далеко от департамента не удалился, остановившись на одной из широких улиц Мангерна перед приятным двухэтажным особняком, выкрашенным в приглушённый серо-голубой цвет. Скромная лепнина украшала окна, к входной двери вели две ступеньки. Эрис вышла первая, окинув жилище пострадавшего прищуренным взглядом.

— У вас четвёртая категория, лорд Бронсон? — обронила она вроде как рассеянно, продолжая пристально разглядывать дом.

— Да, всё верно, миледи, — отозвался он, подходя к ступенькам.

— И защита дома у вас стандартная, делал маг третьей категории, — уверенно заявила она, поравнявшись с ним.

Лорд развёл руками.

— Я же не держу дома фамильные бриллианты моей бабушки, да и нет у меня таковых, а большая часть денег хранится в банке, — пояснил он, и Сейшесс почудились виноватые нотки в его голосе.

— Такую защиту достаточно легко преодолеть, если иметь специальный артефакт, — пояснила Эрис, поднявшись вместе с лордом Бронсоном — Тейн и Сейшесс следовали молча за ними. — И я вижу следы такого взлома. Проникли через эту дверь, — она кивнула на парадный вход. — На кухне, полагаю, тоже есть вход?

— Да, но там рядом — комнаты прислуги, дворецкий, экономка и повар живут в моём доме, — пояснил лорд, открыв дверь и пропустив Эрис первой.

— Хм, — Эрис потёрла подбородок, однако Тейн опередил её с ответом.

— Видимо, вор это знал, потому и пошёл через главный вход, — произнёс молодой лорд, остановившись посреди холла рядом с леди Солерн. — Чтобы не потревожить слуг.

— А отсюда следует, что или его предупредил тот, кто знал, или сюда залезли без привлечения третьих лиц, — Эрис подняла палец. — Где ваш кабинет, милорд?

— Прошу, — хозяин дома направился к лестнице с красивыми деревянными перилами, украшенными резьбой.

Откуда-то сбоку бесшумно появился дворецкий, поклонился и почтительно сказал:

— Милорд, добро пожаловать. Что-то желаете?

— Нет, Астон, спасибо, это ко мне гости, — немного поспешно ответил лорд Бронсон, и дворецкий так же бесшумно удалился.

Они начали подниматься по ступенькам, и Сейшесс обратила внимание на висевшие на стене портреты — некоторые групповые даже, целые семьи с детьми-подростками, где-то стояла только пара, какие-то изображали по одиночке мужчин и женщин. Она с любопытством рассматривала картины, догадываясь, что это — предки достопочтенного лорда, и неуловимое сходство между всеми изображёнными людьми подтверждало предположения Сейшесс. Лорд Бронсон привёл гостей на второй этаж, к плотно закрытой двери, которую он открыл большим замысловатым ключом, ещё и вспыхнувшим неярким зеленоватым сиянием, когда мужчина вставил его в замочную скважину. Эрис тихонько хмыкнула и покачала головой, и у Сейшесс тут же проснулось любопытство, что же такое подумала леди. Но спрашивать прямо сейчас она постеснялась, просто молча наблюдая. Для северянки оказалось сюрпризом, что Тейн, стоявший рядом, каким-то образом догадался о её интересе и тихо-тихо произнёс, наклонившись к уху девушки:

— Ключ и замок делались одним кузнецом, в паре, и последний открыть отмычкой почти невозможно.

— Почти? — тут же ухватилась за оговорку Сейшесс, чуть повернув голову к собеседнику.

— Есть те, которые специализируются по изготовлению магических отмычек для открывания подобных замков, — с готовностью ответил Тейн, его тёплое дыхание щекотало щёку северянки. — Но это стоит приличных денег.

Сейшесс кивнула и отвернулась, отметив, что от молодого лорда приятно пахло: чем-то хвойным с тонкой кислинкой.

— Дверь была закрыта или открыта, когда вы вернулись? — уточнила Эрис, внимательно осматривая упомянутую дверь и не торопясь входить в кабинет.

— Закрыта, но защита нарушена, — пояснил лорд Бронсон.

— Вижу, да, — рассеянно кивнула леди Солерн и шагнула через порог. — Вскрывали защиту тем же артефактом, что и общую на доме, замок — магической отмычкой, — уверенно вынесла она вердикт осмотру. — Но вор умный зараза, — женщина поморщилась. — Ауры я нигде не чувствую, он в перчатках был. Тейн, кто у нас по магическим отмычкам и артефактам-нейтрализаторам? — Эрис посмотрела на помощника.

— Джилейв Ловкач, поспрашиваю его, — отозвался молодой лорд, правильно поняв вопрос начальницы.

— Ага, — снова кивнула леди Солерн, разглядывая кабинет. — Сейф где? А, вижу, — её взгляд остановился на красивом резном комоде из тёмного дерева, совсем не похожем на сейф на первый взгляд. — Откройте, пожалуйста, — попросила Эрис лорда Бронсона.

Сейшесс тоже зашла, с любопытством оглядевшись. Небольшая комната, отделанная деревянными панелями, у стены шкаф со стеклянными дверцами, в котором стояли книги. Массивный стол с письменным прибором из серебра, какие-то большие тетради, бумаги с цифрами, ещё одна толстая книга, открытая на красочной картинке какого-то блюда. Камин, сейчас потухший, напольные часы с маятником, на стене над камином — портрет женщины средних лет, с мягкой улыбкой взиравшей на посетителей. Скорее всего, супруга лорда Бронсона, предположила Сейшесс. Ну и сейф, замаскированный под комод. Ещё, у стола стоял стул для посетителей, и больше в кабинете лишней мебели не наблюдалось. Сдержанно, строго и удобно — всё для работы.

Между тем, Эрис осмотрела сейф, не прикасаясь к нему, и судя по складке между бровей и поджатым губам, ничего, могущего помочь в установлении личности таинственного вора, она не нашла.

— Ну что, — вздохнув, женщина присела на стул. — Будем опрашивать слуг, потом потолкуем с Джилейвом, кто в последнее время заказывал амулеты или отмычки, пообщаемся с вашими родственниками, — Эрис посмотрела на приунывшего лорда Бронсона. — Сразу предупреждаю, скорее всего, быстро дело не сдвинется, если не случится чудо, — добавила она бесстрастно. — Вор был очень аккуратен, и я склонна думать, что это всё же кто-то из ваших родственников, милорд, а не заказной. Но если мы не найдём доказательств, боюсь, ничего не сможем предъявить, — Эрис покачала головой. — И вам просто нужно будет взять в архиве дубликат, если нужно.

Бронсон издал тоскливый вздох, покосился на сейф, и тут заговорила Сейшесс.

— Я могу спросить Ветер, — негромко, уверенно предложила северянка, посмотрев на Эрис.

— М? — она вскинула голову и удивлённо подняла брови. — Что, вот прямо спросить? И что, твой Ветер покажет вора? — хмыкнула она недоверчиво. — Ведь следов никаких не осталось, как ты сможешь увидеть что-то?

Вот теперь Сейшесс чувствовала себя в своей стихии. Улыбнувшись, она плавно обвела рукой кабинет.

— Вот свидетели, — пояснила она. — Они видели, кто здесь был, мне достаточно любой предмет отсюда использовать в ритуале. Через него Ветер покажет, с кем связан вор. Мне нужна ваша кровь, — повернулась Сейшесс к лорду Бронсону. — Если вор из вашего рода, или имеет отношение к краже, она подскажет и покажет, кто виновник, — добавила девушка, глядя в глаза слегка побледневшему хозяину дома. — Мне совсем немного надо, пары капель достаточно, — улыбнулась уголком губ Сейшесс, успокаивая лорда.

— О, ну-ка, ну-ка, — оживилась Эрис. — Ты в самом деле можешь увидеть что-нибудь, Сей? — уточнила всё же она.

— Попробовать стоит, — Говорившая дёрнула плечом и достала из своей сумки тонкую серебряную иглу и кусочек чистой льняной тряпочки. — Дома получалось отыскивать потерянные вещи через людей, которым они принадлежали. Попробую здесь тот же ритуал, — кратко пояснила Сейшесс и уколола палец лорда Бронсона.

Тот едва заметно вздрогнул, поморщился, и через несколько мгновений на ткани появилось ярко-красное пятнышко.

— Мне нужна комната, в которой можно рисовать на полу, — девушка снова посмотрела на хозяина дома. — И я возьму чернильницу, — она подошла к столу и аккуратно взяла прибор, прижав крышку пальцем, чтобы не разлить чернила.

— Ну, — на его лице появилось озадаченное выражение. — В гостиной напротив паркет, ковёр можно убрать в сторону. Вы там жечь ничего на полу не собираетесь? — на всякий случай опасливо поинтересовался лорд Бронсон.

— На полу — нет, — серьёзно ответила Сейшесс. — Только свечи.

— Если что, я потом уберу всё, — отозвалась со своего места Эрис. — Не переживайте, милорд. А ритуал возможно поможет нам в поисках. Ну или хотя бы даст новые сведения, — поправилась леди Солерн.

— Хорошо, пройдёмте, — лорд направился к выходу.

Сейшесс обернулась, окинула внимательным взглядом Тейна и вдруг сказала:

— Пойдём.

Молодой следователь в удивлении уставился на северянку.

— Зачем? Тебе требуется помощь? — переспросил он.

— Да, — просто ответила Сейшесс без тени улыбки, развернулась и вышла в коридор.

Тейн озадаченно покосился на Эрис, она развела руками.

— Иди, — кивнула женщина. — Потом расскажешь, — усмехнулась леди Солерн. — Мне жутко интересно, что это за северный ритуал такой, — добавила она, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Я пока со слугами пообщаюсь.

Он хмыкнул и поспешил за Сейшесс и лордом Бронсоном в гостиную напротив. Обычная комната с диваном, парой кресел и столиком, на полу действительно лежал ковёр, который Тейн, не дожидаясь просьб, быстро свернул и отодвинул к стене.

— Что-то ещё? — вопросительно посмотрел на северянку, с сосредоточенным видом осматривавшую комнату.

— Нет, — кратко произнесла она. — Ты умеешь огонь зажигать? — уточнила девушка.

— Умею, — Тейн наклонил голову, в его глазах мелькнул интерес.

— Хорошо, — Сейшесс повернулась к замершему у двери лорду Бронсону. — Оставьте нас одних и не заходите сюда, пока мы не выйдем, — сказала она таким тоном, что возражать ей совершенно не хотелось.

Тейн невольно поёжился, с беспокойством покосившись на северянку. Что она задумала? О северной магии он, как и все, знал мало, но то, что она опасна, им в Академии говорили. И вот, его угораздило остаться один на один с шаманкой, пусть даже она — вполне симпатичная и приятная девушка. Хозяин дома не заставил просить себя дважды, и Сейшесс закрыла за ним дверь, потом повернулась к Тейну.

— Закрой окна, — попросила она, а сама, достав из своей сумки мел, опустилась на колени и принялась быстро покрывать паркет замысловатыми знаками.

Молодой лорд сначала не понял, что девушка имела в виду, а потом сообразил, что нужно задёрнуть шторы, чтобы в гостиную не проникал дневной свет. В нём прорезалось любопытство исследователя — когда ещё доведётся видеть таинственную магию севера в действии? Выполнив просьбу Сейшесс, Тейн присел на диван, наблюдая за ней. Говорящая между тем закончила с рисунком, оказавшемся не очень сложным, и положила в центр чернильницу, накрыв её тканью с кровью лорда Бронснона. Дальше Сейшесс достала несколько свечей из чёрного воска и расставила их внутри рисунка — Тейн отметил, что симметрии в положении свечей не было. Губы девушки беззвучно шевельнулись, взгляд на мгновение стал отсутствующим, и она подняла голову, посмотрев на Тейна.

— Зажги их, — озвучила она следующую просьбу.

Эрстон вздрогнул, услышав её голос. Он стал глубже, ниже, в нём появились странные вибрирующие нотки, от которых его собственные нервы вдруг задрожали, а по телу прокатилась волна мурашек. Серые глаза приобрели серебристый оттенок, превратившись в озёра расплавленного металла с точками сузившихся зрачков, и от взгляда Сейшесс Тейна окатило уже волной жара. Казалось, воздух в комнате сгустился, стал плотным, горячим. Как заворожённый, он медленно поднял руку и щёлкнул пальцами — фитили на свечках вспыхнули оранжевыми язычками, наполнив сумрак комнаты пляшущими тенями. Сейшесс улыбнулась и неторопливо выпрямилась, не выпуская из плена своего взгляда, в её движениях появилась кошачья плавность и грация. Она сделала несколько шагов к нему, и от следующей её просьбы Тейн чуть не свалился с дивана:

— Сними одежду.

Следователь облизнул вмиг пересохшие губы, уставившись на северянку ошарашенным взглядом.

— Зачем? — настороженно переспросил он, не торопясь выполнять.

Мало ли, что она задумала, северная магия всё-таки. Тейн поднялся, стараясь не делать резких движений, и не сводя глаз с девушки. Она стояла близко к нему, всё так же улыбаясь, и на первый взгляд в расслабленной позе, опустив руки вдоль тела. Но Тейн рисковать не хотел, не зная всех возможностей этой странной девушки. Хотя, удивительно, что чутьё не подавало сигналов опасности, ситуация скорее казалась странной, непонятной и немного настораживающей.

— Может, я пойду? — осторожно спросил Эрстон и даже успел сделать шаг к двери.

Сейшесс одним движением скинула с себя просторную рубаху, и Тейн к собственному замешательству увидел, что под ней у северянки ничего нет. На гладкой, смуглой коже заплясали блики от свечей, и дыхание молодого лорда невольно участилось при виде аккуратной небольшой груди с тёмными ягодами уже напрягшихся сосков. В голове пронеслась картинка, как его ладонь обхватывает холмик, и он идеально помещается по размеру… Взгляд Тейна медленно опустился на плоский живот с впадинкой пупка, оценил тонкую талию, и кровь рванула по жилам горячим, бурным потоком — тело Сейшесс было красивым, подтянутым, и к нему так и хотелось прикоснуться. Да любому нормальному мужчине захотелось бы того же самого! Но вот так, с едва знакомой девушкой, да ещё и с которой работаешь вместе… Что на неё нашло?! Тейн с трудом сглотнул, ноги словно приросли к полу, а мысли никак не желали выстраиваться в логически законченные предложения. Шегг, прав Рикар, давно пора завести себе постоянную любовницу, а не довольствоваться случайными связями, тогда и не будет бросаться на первых встречных симпатичных девушек!

Северянка, склонив голову к плечу, шагнула ближе к Тейну, её ладони легли на грудь и медленно спустились вниз, до талии, пальцы легли на пояс штанов.

— Т-ты чего? — внезапно севшим голосом спросил лорд, сжав пальцы в кулаки — их разделяло меньше метра, и Тейн заметил, что кожа Сейшесс совсем гладкая, вообще без волосков.

Подушечки болезненно закололо прикоснуться и проверить, насколько она бархатистая и мягкая, но шеггово воспитание ещё держало оборону. Даже если девушка сама себя предлагает, нельзя пользоваться ситуацией! Это Рик вон легко может… Да и то, у него свой кодекс чести тоже есть, например, он никогда не соблазняет невинных молодых леди… Попытки отвлечься от стоявшей совсем близко Сейшесс ничего не дали, его взгляд то и дело возвращался к обнажённому телу северянки. А она медленно-медленно, словно нарочно дразня, начала спускать штаны… Тейн отступил назад и его ноги упёрлись в край дивана, дыхание сорвалось, а собственная одежда вдруг стала страшно неудобной, особенно штаны. Его собственное тело чихать хотело на метания разума.

— Сейшесс… не надо… — сипло пробормотал Тейн, с безнадёжностью понимая, что она не остановится.

Он понятия не имел, что тут происходило, зачем ей всё это понадобилось, и какое отношение имело к ритуалу поиска вора — последнее так вообще уже мало волновало Тейна. Растерянность мешалась в нём с нараставшим желанием, туманившим сознание, а уж увидев, что и под штанами на Сейшесс ничего нет, молодой лорд шумно выдохнул и прикрыл глаза.

— Ты не хочешь меня? — с нотками лёгкого удивления спросила северянка, и хриплые, чувственные интонации в этой простой фразе чуть не заставили Тейна выругаться сквозь зубы. — Я чувствую, это не так, — уверенно добавила она.

Следователь услышал шорох и приподнял ресницы, уступив болезненному любопытству, и тут же пожалел об этом: штаны Сейшесс лежали в стороне, а сама девушка стояла перед ним полностью обнажённой. Эрстон невольно восхитился совершенными изгибами и плавными контурами смуглого тела, похожего на изящную статуэтку. Ни грамма лишнего, никаких складок, только упругие, крепкие даже на вид мышцы, совсем не портившие фигуру Сейшесс. И внизу живота тоже не наблюдалось никакой растительности, как оторопело отметил Тейн, и вот тут инстинкты окончательно взяли верх над остатками воспитания и сдержанности. В паху всё свело в болезненной судороге, и штаны определённо были лишними. Стиснув зубы, следователь предпринял последнюю попытку выяснить, что происходит, — для успокоения совести, — и процедил:

— З-зачем?..

Сейшесс, качнувшись к нему, прильнула всем телом, подняла голову, окунув в расплавленное серебро своего невероятного взгляда, её ладони стремительно скользнули по его груди, сдёрнув расстёгнутый форменный мундир с плеч.

— Мне нужен твой огонь, твоя страсть, — прошептала Сейшесс практически ему в губы, приподнявшись на носочки.

Её собственное дыхание тоже участилось, стало тяжёлым, а тело под руками Тейна — горячим и податливым. Когда он успел обнять её, даже не заметил, поглощённый ощущением шелковистой кожи под пальцами, бархатистой и нежной, как и предполагал. Что там ей нужно от него было и зачем, Тейн уже не совсем соображал, и переспрашивать не представлялось возможным — жаркие, мягкие губы прижались к его рту, настойчиво целуя, провоцируя, дразня и крадя дыхание. В голове Тейна как колокола загудели, и дальнейшее уже происходило без всякого участия сознания. Ухитрившись почти не отрываться от его губ, Сейшесс стянула рубашку молодого лорда через голову, не утруждая себя расстёгиванием пуговиц, и на мгновение Эрстону даже показалось, она готова вовсе рвануть полы, но — обошлось, портить одежду Сейшесс не стала. Тонкие пальцы с силой пробежались по его обнажённой груди, ноготки царапнули плечи и спину, и в следующий момент северянка толкнула Тейна на диван.

Не дав ему толком освоиться, она тут же по-хозяйски устроилась на его бёдрах, неожиданно сильно стиснув запястья следователя и прижав их к спинке. Девушка замерла, тяжело дыша, гипнотизируя его своим взглядом, а потом снова прижалась к губам и… чувствительно куснула за нижнюю! Тейн от неожиданности сдавленно рыкнул, дёрнулся, высвободив руки и стиснув тонкую талию, а Сейшесс рассмеялась грудным, хрипловатым смехом, чуть откинув голову, и откровенно потёрлась об его каменный член, отчётливо проступавший через ткань штанов.

— Так много огня, — выдохнула она, изогнувшись под руками Тейна, и её грудь с тёмными камешками сосков оказалась так соблазнительно близко от его рта… — Ветер будет доволен, — добавила Сейшесс странную фразу, которой лорд следователь не придал значения.

Гораздо больше его интересовало, какие на вкус эти манящие вершинки, и насколько чувствительная эта часть тела у северянки. Погладив упругие бёдра любовницы, Тейн сначала лизнул немного шершавую горошину, потом обхватил губами, втянув в рот — Сейшесс изогнулась сильнее, и ушей молодого лорда коснулся негромкий, томный стон. Ноготки царапнули тугие мышцы плеч Тейна, и жаркая страсть плеснула пряной, обжигающей волной в голову, сметая все преграды. Он чувствительно прикусил горячий шарик, намеренно причиняя лёгкую боль, как и она ему — и Сейшесс тихо вскрикнула, под руками Тейна тело девушки напряглось и мелко задрожало.

Окружающее плыло и смазывалось, Эрстон позабыл и про ритуал, и про то, зачем они вообще здесь, ощущения и страсть заслонили реальность. Пальчики Сейшесс стиснули пряди его волос на затылке, она настойчиво потянула голову Тейна назад, а потом снова впилась в его губы жадным, грубым поцелуем. Ладони девушки стремительно скользили по телу любовника, оставляя после себя следы из обжигающих мурашек, не отрываясь от его рта, Сейшесс приподнялась и ловко справилась с застёжкой его ремня и штанов. Тейн лишь услышал тихое звяканье, а спустя долгие несколько мгновений его болезненно пульсировавший ствол наконец оказался на свободе — только для того, чтобы попасть в плен ловких и умелых пальчиков северянки. Она наконец оторвалась от губ Тейна, упёрлась одной рукой в спинку дивана за его плечом и медленно облизнулась, в полутьме гостиной казалось, её глаза мерцали и переливались, в их глубине то и дело вспыхивали искорки.

Сейшесс чуть сжала ладонь, провела сначала вверх, мучительно неторопливо, а потом так же вниз, наклонившись низко-низко к лицу Тейна, кончики коротких волос легонько щекотали ему скулы. Следователь хрипло выдохнул, стиснув пальцы на упругой попке любовницы, совсем потерявшись в горячечных, пряно-сладких ощущениях. Она была сверху — не совсем привычная для него поза, Тейн предпочитал всё же простор для действий во время секса, а сейчас всё, что ему оставалось — это сдерживать дрожь предвкушения и мысленно умолять Сейшесс не затягивать с играми на грани. Ему казалось, еще одно прикосновение к каменно-твёрдому члену, и он взорвётся, сгорит в бесшумной вспышке. Она же, продолжая смотреть на него своим завораживающим взглядом, чуть-чуть опустилась и, дразня, провела головкой по своему лону — жаркому и влажному, давно готовому к продолжению. Бёдра Тейна непроизвольно двинулись вперёд, стремясь добраться до вожделенной цели, наконец почувствовать, как тугие мышцы сожмутся, даря долгожданное удовольствие…

Она тихо рассмеялась и почему-то покачала головой, тут же отстранившись.

— Не мешай, а то свяжу, — проникновенным шёпотом, от которого нервы разве что узлами не завязались, произнесла Сейшесс, теперь уже прильнув к нему всем телом и прижавшись горячим местечком к его достоинству.

Тейн сразу поверил, что так и поступит — в тот момент о своей магии он даже не вспомнил, не до того вообще было. Да и кто в здравом уме и в такой ситуации думает о подобных пустяках? Какая магия в постели, особенно когда от бурлившей в крови страсти мутится в голове и темнеет перед глазами? Сильные пальцы сомкнулись на его запястьях, удерживая, Сейшесс замерла, растягивая мгновения, а потом медленно опустилась, прикусив губу — взгляд Тейна зацепился за выступившие над верхней мелкие бисеринки пота. Эта деталь почему-то отозвалась внутри острой вспышкой желания, молодой лорд тихо зашипел, подавшись вперёд, но Сейшесс легла на него, придавив к дивану и стиснув руки так, что он всерьёз заопасался, а не появятся ли синяки. Силы северянке было не занимать, как с мимолётным удивлением отметил Тейн.

— Я сама! — отрывисто произнесла она, чуть нахмурившись, и не дав ему ничего ответить, закрыла рот очередным властным, жёстким поцелуем.

И резко двинула бёдрами, впуская наконец в жаркую, тугую глубину. А дальше… Нет, Тейн давно уже не был девственником, естественно, и в борделях не то, чтобы слыл завсегдатаем, но иногда захаживал, и даже время от времени пускался в пикантные эксперименты, открывая для себя новые грани удовольствия. Учиться Тейн любил и никогда не упускал возможности узнать что-то, ранее ему не известное. А вообще, в постели он предпочитал всё-таки главную роль, помня заповеди, которыми с ним поделилась как-то хозяйка одного из весёлых домов: мужчина своё получит в любом случае, а вот что получит женщина — зависит исключительно от мужчины. Даже с девочками лёгкого поведения, вроде как должными ублажать его, Тейн не опускался до пошлого использования по назначению и от их взаимного тесного общения удовольствие получали все.

Сейшесс не оставила ему ни единого шанса, стиснув бёдрами так, что он едва мог шевелиться, и так и не выпуская его запястий из захвата. Ритм задавала она сама, рваный, сбивчивый, стремительно уносивший Тейна за грань реальности. Тело северянки, блестящее от испарины, казалось покрыто серебристой пылью, глаза были полузакрыты, и в какой-то момент Тейну показалось, она вся ушла в себя, в свои ощущения и переживания, позабыв о нём. Но при этом не переставала двигаться, и напряжение в его теле нарастало с каждым мгновением… Краем глаза он отметил, как рисунок на полу за спиной Сейшесс вспыхнул холодным серебристым светом, а девушка изогнулась особенно сильно, запрокинув голову, и вдруг замерла, оставив его в шаге от долгожданного освобождения.

По комнате невесть откуда пронёсся сильный порыв ветра, как будто сквозняк, разметал тёмные пряди Сейшесс, и её глаза вдруг распахнулись, невидяще глядя перед собой — зрачки в них почти схлопнулись в точку. Она не видела больше гостиной, не видела напряжённого любовника, Говорящая поймала Ветер. Сейшесс видела… Тёмную фигуру в плаще в кабинете, двигавшуюся уверенно, словно знала, как там всё расставлено. Руки в перчатках, легко вскрывшие сейф магической отмычкой, сиявшей резким, алым светом. Лицо скрывала глубокая тень капюшона, но это не помешало Ветру принести следующую картинку — портретную галерею и изображение того, кого признала капля крови лорда Бронсона. Из горла девушки вырвался тихий, ликующий возглас, лицо осветилось довольной улыбкой, и в следующий момент она резво вскочила с колен Тейна — всё случилось настолько быстро, странный транс Сейшесс и её действия, что остановить северянку следователь не успел.

Она же, быстро натянув штаны и рубаху, оглянулась, одарив растерянного, ошарашенного и всё еще крайне возбуждённого лорда рассеянным взглядом и выдала:

— Я знаю, кто украл!

После чего выскочила из комнаты, дверь хлопнула, и Тейн остался один в гостиной. Без рубашки, с расстёгнутыми штанами и торчащим членом.

Ему понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что Сейшесс не вернётся, и продолжения не будет. Свечи на рисунке продолжали гореть, но от лоскута с кровью осталась лишь горстка пепла, показывая, что ритуал завершён и шеггова шаманка получила, что хотела. Сердце лорда Эрстона тяжело бухало в груди, дышал он с присвистом сквозь стиснутые зубы, и жар страсти стремительно сменялся жгучей злостью, даже не раздражением. И вот что, ему, как мальчишке, помогать себе рукой, что ли?! Или срочно отпрашиваться у Эрис в ближайший весёлый дом?! Со всхлипом вздохнув, Тейн со всей силы опустил кулак на подлокотник дивана, выругавшись в голос:

— Т-твою ж м-мать!..

Пальцы ещё помнили тёплую, бархатистую кожу, ноздри щекотал тонкий запах Сейшесс — её родной, немного терпкий, с тонкой мускусной ноткой, и тело и не думало успокаиваться, а эрекция — спадать. Зарычав сквозь зубы, Тейн закрыл глаза и заставил себя расслабиться, делая глубокие, равномерные вдохи-выдохи и представив себе бескрайнюю заснеженную равнину, залитую ярким солнцем. И мороз, от которого покалывает щёки и пар вырывается изо рта. Никаких женщин нет в обозримом пространстве, только холод и тишина… Мышцы расслаблялись крайне неохотно, в безмятежную картинку то и дело норовили влезть коварные мысли, связывая снежную равнину с севером, а его в свою очередь — со смуглой, точёной фигуркой, так податливо изгибавшейся под руками…

Тейну понадобилось долгих десять минут, чтобы хоть как-то унять не желавшую утихать страсть, и когда он наконец поправил беспорядок в одежде и застегнул штаны, они всё ещё причиняли ощутимое неудобство. Но лорд Эрстон, пылая справедливым возмущением и злостью, готов был спуститься вниз и потребовать ответа у Сейшесс, что это было. Однако едва он сделал шаг к двери, кто-то громко постучал с той стороны и голос Эрис спросил:

— Тейн? Ты в порядке? Сей сказала, тебе надо дать немного времени прийти в себя. Уже можно заходить?

Следователя бросило в жар, стоило представить только, что сказала эта шаманка его начальнице, и его злость, изрядно приправленная смущением, вспыхнула с новой силой. Эгвен всемогущий, да последний раз он краснел в глубоком детстве, застигнутый бабушкой за кражей печенья из буфета на кухне!

— Можно, — буркнул Тейн, поспешно отойдя к окну и рывком открыв шторы.

Пусть лучше Эрис видит его спину, чем красноречивую выпуклость спереди, которую и мундиром не прикрыть — короткий. За спиной открылась дверь, послышались шаги.

— Ну, делись, — Тейн через плечо посмотрел на Эрис, устроившуюся в одном из кресел и внимательно смотревшую на него. — Сейшесс примчалась, сияющая, и гордо заявила, что увидела вора, клятвенно заверила, что кровь лгать не может, и это племянник лорда Бронсона, который игрок. Прежде, чем поехать беседовать с ним, я хочу знать, как у неё это получилось, — Эрис чуть прищурилась. — Что здесь было, Тейн?

Он не сдержал кривой усмешки, всё так же стоя вполоборота и не решаясь поворачиваться лицом к леди Солерн.

— Тебе в приличном виде, или как есть? — убрать иронию из голоса у него не получилось, и брови Эрис поднялись в удивлении.

— Как есть, — кратко ответила она.

Тейн глубоко вздохнул, засунул руки в карманы и сжал там кулаки, потом всё же не выдержал и прошёлся по комнате, нервно взъерошив волосы.

— Сначала она меня трахнула до звёзд перед глазами, а потом в самый ответственный момент удрала с радостным воплем, что знает, кто вор, — сухо ответил следователь, с досадой чувствуя, как лицу снова становится жарко.

Как девица, да что такое! Надо, надо срочно брать себя в руки! Нашёл, перед кем стесняться, Эрис же свой мужик! В смысле, своя в доску.

— Э-э-э… — протянула с безграничным изумлением леди Солерн. — Я правильно понимаю, у вас был секс?

— А не видно?! — огрызнулся Тейн, резко выдохнув. — Не знаю, зачем ей это надо было, но я чувствую себя изнасилованным! — пожаловался он, хмыкнув. — И больше не согласен на такие эксперименты! — следователь фыркнул, остановившись посреди комнаты.

Эрис улыбнулась, похожая сейчас на сытую кошку, и Тейн моментально заподозрил подвох.

— А придётся, Тейн, — вкрадчиво произнесла она. — Если у Сейшесс получаются эти видения только во время секса, как миленький будешь… экспериментировать дальше, — с выразительной паузой продолжила Эрис. — На благо родины, так сказать, и в интересах следствия, — улыбка леди превратилась в ухмылку — к вящему раздражению и злости лорда Эрстона, её ситуация, похоже, откровенно забавляла.

Но покорно соглашаться с положением вещей Тейн не собирался — это уж точно ни в какие ворота не лезет!

— Ты не поняла, что ли? — сквозь зубы процедил он, наплевав на приличия. — Секс был, но эта… шаманка сбежала, оставив меня без оргазма! — прямо выразился Тейн, сжав кулаки и сверля невозмутимую Эрис возмущённым взглядом. — И ты хочешь, чтобы так было каждый раз?!

— Что мешает тебе закончить дело после ритуала? — леди Солерн подняла бровь, совершенно не намеренная сдавать позиций, как с безнадёжностью понял следователь. — Ну или ручками, по старинке, если уж напарница сбежала? — на её губах появилась пошлая усмешка. — Ты взрослый мальчик, Тейн, тебя что, надо учить простым вещам? А магия Сейшесс может гораздо больше, чем твоя или моя, ты сам видел, — она чуть прищурилась. — Всё, обсуждение закрыто, — леди поднялась со стула и хлопнула в ладоши. — Мне всё равно, как ты будешь решать частности вашего сотрудничества, но с этого дня Сей — твоя напарница, — подвела Эрис итог разговору. — Идём, разберёмся с вором. Надо допросить его, меня сожрёт любопытство, что же он собирался делать с завещанием.

На языке у Тейна вертелись сотни грязных ругательств, но он сдержался. Прикрыв глаза, длинно выдохнул, тряхнул головой и подчёркнуто официально ответил:

— Как скажете, миледи.

Она хмыкнула, окинув его небрежным взглядом и добродушно проворчала:

— Не дорос ещё рычать на меня, щенок. Не дуйся, Тейн, в самом деле, — более миролюбиво добавила Эрис. — Сейшесс не дурнушка, что ты, как маленький. Хочешь, отпущу на пару часов, если совсем невмоготу, вызову кого-нибудь другого из отдела, — предложила она.

— Нет, спасибо, я в порядке, — так же сдержанно и ровно ответил Тейн и направился к двери. — Ты права, раз дело почти раскрыто, надо его заканчивать.

Он вышел первый, Эрис же, посмотрев вслед молодому человеку, задумчиво покачала головой, уголок её рта дёрнулся в усмешке.

— Отличная команда получится, — вполголоса произнесла она, покинув гостиную.

В людях и их оценке Эрис ошибалась редко, а Тейн ей нравился и характером, и отношением к делу. А Сейшесс надо подробнее выспросить про её магию. «Вот хитрюга, о главном умолчала! — подумала леди Солерн, спускаясь по лестнице на первый этаж. — Интересно как, значит, в северной магии не только кровь нужна и важна, но и секс они тоже активно применяют…» Размышление над природой дара Сейшесс Эрис отложила на свободное время — сейчас в самом деле стоило закрыть вопрос с кражей завещания. Она-то считала, еще один «висяк», который они будут долго и нудно расследовать, беседовать с многочисленными родственниками и в конце концов, завязнут в куче допросных листков… В самом деле, не дёргать же по каждому подобному делу Лореса или Эрсанна, чтобы заглянули в головы предполагаемых подозреваемых, у них и без того дел много. А тут Сейшесс с её магией крови и ритуалами, после которых она на раз вычисляет виновников. Эрис готова была расцеловать Эрсанна за такой подарок, а Тейна, если будет артачиться, приковать наручниками к северянке. Тоже мне, трагедия, кончить мальчику не дали.

Спускаясь по ступенькам, Эрис фыркнула своим мыслям, не удержавшись от смешка. Точно, надо вызнать у Сей подробности, что и как, из Тейна вряд ли что-то вытянешь. Она подошла к гостиной внизу, где собрались остальные, и остановилась на пороге. Окинула взглядом картину: Тейн стоит у окна, заложив руки за спину, напряжённый, как натянутая струна, Сейшесс сидит на диване с невозмутимым видом, а слегка растерянный и озадаченный лорд Бронсон то и дело косится на северянку, словно раздумывая, верить ей или нет.

— Так, — громко произнесла Эрис, разбивая ватную тишину в комнате. — План действий таков: сейчас едем за вашим племянником, — она посмотрела на хозяина дома. — Привозим его в департамент, допрашиваем и по результатам действуем дальше. Он один живёт или с родителями? — уточнила Эрис.

— С родителями, — пробормотал лорд. — Но он может быть и у кого-то из своих друзей…

— Вот и узнаем, — кивнула Эрис. — Поехали. Какая у него категория? — на ходу уточнила она, скользнув взглядом по довольной Сейшесс.

— Четвёртая или пятая, точно не помню, — ответил лорд Бронсон. — Он слабенький маг, подозреваю, его способностей только на шулерство за игорным столом и хватает, — он поморщился.

— О, не стоит недооценивать противника, — хмыкнула Эрис, дождавшись, пока Тейн поравняется с ней — подчёркнуто глядя перед собой и заняв место так, что между ним и Сей находилась леди Солерн. — Такие скользкие типы, как ваш племянник, если он в самом деле такой, а не запутавшийся в жизни и заброшенный родителями молодой человек…

— Вот уж вряд ли, — сухо оборвал её лорд Бронсон. — Пирес кто угодно, но не жертва обстоятельств. Вы сами увидите. И в общем, я не удивлён, что это он, — мужчина вздохнул. — Хотя, он же не мог не знать, что подделка не имеет смысла, — лорд нахмурился. — Он учился в Академии, право и законы Арнедилии там изучают на первых курсах.

— Значит, задумал что-то другое с ним, — вступил в разговор Тейн, пожав плечами и по-прежнему ни на кого не глядя. — Вот и поспрашиваем, мне уже самому интересно, — добавил следователь.

— Послушайте, а если он будет всё отрицать? — лорд Бронсон нахмурился. — Вряд ли Пирес прямо сразу признается, а доказательств прямых у нас нет…

— Во-первых, у нас свои способы определить, говорит подозреваемый правду или нет, — оборвала его Эрис. — Во-вторых, простая магическая клятва не позволит ему врать. Он не член королевской фамилии, чтобы с ним церемонились, — небрежно добавила женщина.

В экипаже, пока ехали к дому брата лорда Бронсона, царило напряжённое молчание. Тейн не отводил взгляда от окна, Сейшесс то и дело косилась на него, и Эрис, наблюдавшая за обоими, ловила на её лице тень чего-то, похожего на сомнения или вину. Хм. Девочка что-то не учла в своём ритуале? Или их мужчины на севере как-то по-другому реагируют на секс без оргазма?

— Далеко нам ехать? — осведомилась Эрис, отвлекаясь от крайне занимательных и не совсем пристойных размышлений о специфике работы Говорящей с Ветром.

— Нет, минут десять, — лорд Бронсон покачал головой.

Снова воцарилась тишина, и Эрис стоило больших трудов сдерживать ехидную усмешку, глядя на Тейна и северянку. Определённо, этим двоим тоже нужно поговорить и обсудить случившееся, а то Эрстон надумает себе невесть что или вообще закроется, изображая мученика во имя интересов родного отдела. Эрис чуть не фыркнула: тоже, мученик, конечно. Слишком правильный — было бы вернее. Тот же Рик, допустим, в подобной ситуации уж точно не растерялся бы. Впрочем, лезть в душу подчинённого и работать мамочкой Эрис не собиралась, забот ей хватает.

Мысли скакнули на предстоящий вечером ужин у матери, и леди Солерн едва не скривилась, как лимон укусив. Интересно, кого на сей раз привела достопочтенная леди и для кого, для Рика или дочери? Кстати, а приглашён ли вообще Рикар? Эрис занервничала, выпрямилась на сиденье: если матушка организовала пресловутый ужин только для неё одной… Шеггова задница, вечер будет сложным. Леди покосилась на Сейшесс, подумала и решила, что, пожалуй, с новой гостьей он скорее будет занятным, чем тяжёлым. Между тем, экипаж наконец остановился перед небольшим двухэтажным особняком, и лорд Бронсон вышел, подойдя к двери. Остальные выбрались за ним. После звонка прошло несколько мгновений прежде, чем им открыли — на пороге стояла женщина средних лет в тёмном платье, переднике и чепце. При виде гостей на её лице отразилось удивление и настороженность:

— Милорд? Вы неожиданно… — взгляд экономки — а это скорее всего была она — метнулся на молчаливую троицу за спиной лорда Бронсона.

— Дейна, добрый день. Пирес дома? — перебил её он, шагнув через порог. — Мне нужно поговорить с ним, срочно.

Дейна посторонилась, впуская неожиданных посетителей, настороженность из её глаз не уходила до конца, хотя форменные мундиры Тейна и Эрис уже говорили о том, что они точно не случайные знакомые лорда Бронсона.

— Я позову лорда Сетайна, — уклончиво ответила экономка и поспешила к лестнице.

Эрис мельком оглядела полутёмный холл, потом посмотрела на Бронсона.

— Сетайн — мой брат, — пояснил он, направившись к ближайшей двери. — Пройдёмте сюда, подождём.

Гостиная, в которой они расположились, выглядела скромно, красноречиво говоря о невысоком достатке хозяев, однако откровенно обшарпанной мебель тоже не была. Вскоре послышались торопливые шаги и в комнату зашёл Сетайн — чуть моложе, чем его старший брат, выше и подтянутее, но в лицах неуловимо проскальзывало сходство.

— Гилвейн? — с нотками удивления произнёс мужчина. — Что-то случилось?

— Меня зовут Эрис Солерн, я заместитель лорда Лореса Морвейна, — вклинилась в их разговор Эрис, поднявшись с кресла и подойдя к хозяину дома, протянула руку. — Мы к вам по делу, милорд. Ваш сын дома?

Сетайн пожал ладонь гостьи, и по его помрачневшему лицу она поняла, что имя её начальника несомненно было знакомо младшему Бронсону.

— Пирес уже неделю, как не появляется, — хмуро сообщил он. — Он во что-то вляпался? — мужчина покосился на непроницаемое лицо брата, потом посмотрел на Эрис.

— Он — подозреваемый в краже, — любезно сообщила леди Солерн, не собираясь щадить чувства отца — лучше бы приглядывал за своим отпрыском, глядишь, тот не покатился бы по наклонной. — У вашего старшего брата вскрыли сейф и украли завещание, и у нас есть все основания полагать, что это сделал ваш сын.

В гостиной воцарилась тяжёлая тишина. Глаза Сетайна расширились, рот неприлично открылся — он совершенно точно не знал о планах собственного беспутного сына.

— Нам нужны имена его друзей, знакомых, у кого он мог бы остановиться. У него есть другое жилье в Мангерне? — официальным тоном начала спрашивать Эрис. — Где он сейчас может быть, вы знаете?

Сетайн поморщился, сгорбился и как будто постарел на несколько лет.

— Вор, значит, — глухо отозвался он, бросив косой взгляд на непроницаемое лицо молчаливого старшего брата. — Я не знаю его друзей, он не знакомил меня с ними, — сухо ответил Сетайн. — Я вообще старался не интересоваться лишний раз его сомнительными делишками и приятелями. Он приходил ко мне, когда ему снова нужны были деньги, а у меня не бездонный кошелёк! — лорд Бронсон-младший сжал зубы, в его тоне прорвалось раздражение.

— Вы же знаете, что оригинал завещания находится в Королевском архиве, и подделка ничего никому не даст? — уточнила скучающим тоном Эрис, разглядывая скромную лепнину на потолке.

— Конечно, знаю, — Сетайн криво улыбнулся и глянул на Гилвейна. — Вы что, думаете, я мог быть в сговоре с Пиресом и задумать мошенничество?! — он выпрямился, вскинул голову и с достоинством ответил: — Да, мы живём скромно, но нам хватает, и уж до чего бы я не опустился, так это до махинаций с завещанием, Гилвейн, — обратился Сетайн напрямую к брату.

— Мы обязаны проверить все версии, — тем же голосом произнесла Эрис, не дав старшему Бронсону ничего ответить. — Значит, вы не можете помочь нам в поисках вашего сына?

— Увы, нет, — хозяин дома развёл руками. — Моя жена слегла от беспокойства, уже несколько дней не встаёт, но у нас нет средств, чтобы нанять кого-то, кто мог бы нам помочь.

— Да вы и не хотите его искать, — вдруг негромко заговорил Тейн, пристально глядя на Сетайна. — Вы были бы рады, сгинь ваш сын где-нибудь в трущобах Мангерна, — жёстко добавил он, и его собеседник ощутимо вздрогнул.

Щёки мужчины окрасил слабый румянец, в глазах полыхнула злость пополам со стыдом, и Эрис поняла, что проницательный Тейн попал в точку. Парень вообще отличался удивительной наблюдательностью и умением читать людей, пообщавшись с ними всего пару минут и проведя в обществе незнакомого человека довольно короткое время. И ошибался следователь редко. Эрис с нарастающим интересом ждала ответа Сетайна, не вмешиваясь пока в диалог, и на вопросительный взгляд Сейшесс едва заметно покачала головой.

— Не лезьте, молодой человек, — нахмурившись, ответил младший лорд Бронсон. — Вас не касаются мои отношения с сыном!

— В данный момент нас касается всё, что происходит между вами и вашим сыном, — холодно ответил Тейн, скрестив руки на груди. — Потому что это в интересах следствия, вам сотрудничать с нами. Но если вам безразлична судьба лорда Пиреса, пожалуй, мы пойдём заниматься поисками.

Эрис молча восхитилась тем, как вёл диалог молодой следователь. Ни капли лишних эмоций, а как лихо вывел Сетайна на чистую воду!

— Миледи? — подчёркнуто вежливо обратился Тейн к Эрис, склонив голову.

— Думаю, да, здесь мы вряд ли что-то интересное обнаружим, — кивнула она, соглашаясь. — Милорд, если вам станет известно что-нибудь про местонахождение вашего сына, дайте нам знать, — произнесла леди Солерн дежурную фразу и махнула рукой Сейшесс. — Идём, Сей. Лорд Бронсон, вы можете возвращаться к себе, мы известим вас, как только получим сведения, — обратилась она к Гилвейну, старшему брату, а потом снова посмотрела на молчавшего и тяжело дышавшего Сетайна. — Я пришлю людей осмотреть комнату вашего сына, вдруг он спрятал завещание в ней, — сказала она ровно.

— Д-да, конечно, — пробормотал словно сдувшийся хозяин дома. — Я никуда уходить не собираюсь.

— Славно, — сухо отозвалась Эрис и направилась к выходу.

А вот Сейшесс замешкалась, потом с решительным видом подошла к лорду Сетайну.

— Простите, я бы хотела получить каплю вашей крови, — негромко попросила она, глядя в глаза мужчине. — Так мне легче и быстрее будет найти вашего сына.

Эрис остановилась у двери, подняв брови и усмехнувшись уголком рта, покосилась на Тейна — он прикрыл глаза с обречённым видом и беззвучно сглотнул, слегка спав с лица. «Ничего, парень, ради такого ценного сотрудника, как Сей, потерпишь», — весело подумала Эрис.

— Делайте, как она говорит, — спокойно сказала она вслух на вопросительный и немного встревоженный взгляд Сетайна. — Это наша новая сотрудница.

Хозяин дома не стал возражать и протянул Сейшесс палец — она уже держала в руке иглу и чистую тряпицу, а через несколько мгновений бережно прятала ценный трофей обратно в сумку.

— Вы… В самом деле его найдёте? — чуть запнувшись, спросил Сетайн, задержав руку Сейшесс в своей и заглянув девушке в глаза, на его лице мелькнула тень надежды.

— Да, — серьёзно ответила северянка и кивнула.

— Что с ним будет? — теперь лорд смотрел на Эрис.

— Он вор, — она пожала плечами с невозмутимым видом. — Если признается во всём сам, посидит полгода в тюрьме и выйдет, может, мозгов прибавится. Я так понимаю, раньше он не попадался? — уточнила Эрис для формальности — она и так обладала отличной памятью, и фамилия отпрыска Сетайна ей в отчётах не встречалась до сих пор.

Хотя, он вполне мог пользоваться кличкой среди своих дружков…

— Нет, мне ничего неизвестно на этот счёт, — ответил младший лорд Бронсон.

— Что ж, всего хорошего, — уже окончательно попрощалась Эрис и вышла из гостиной, Тейн и Сейшесс за ней.

На улице, поймав наёмный экипаж, леди Солерн села и глянула на часы.

— Так, ребята, предлагаю сначала перекусить, а потом уже ехать в департамент, работать дальше, — заявила она, чувствуя, что проголодалась, да и время уже к двум дня двигалось. — Сейшесс, ты в самом деле сможешь по крови найти этого типа? — уточнила она у северянки.

— Мне нужна будет карта, — уточнила девушка спокойно, не глядя на Тейна — парень вовсе отвернулся к окну, делая вид, что разговор его не касается. — Магия отметит на ней место, которое мне покажет Ветер.

При этих словах внимательный взгляд Эрис подметил, как Эрстон напротив чуть вздрогнул и его губы поджались. Так, похоже, придётся уточнить некоторые моменты.

— Сей, а тебе каждый раз для ритуала нужен будет секс? — прямо спросила леди Солерн, не испытывая совершенно никакой неловкости, обсуждая столь деликатную тему.

Невинных среди них вроде не наблюдалось, все вполне взрослые люди, Эрис не видела причин жеманиться и чего-то там смущаться. Сейшесс немного удивлённо посмотрела на неё и кивнула.

— Ну да, — ответила северянка. — Огонь страсти нужен Ветру, — как нечто очевидное, ответила она, и Эрис снова покосилась на Тейна — щёки того слегка порозовели, говоря, что он всё прекрасно слышит. — Без него я ничего не увижу.

— Ага, — задумчиво протянула Эрис и прищурилась. — Я так понимаю, придётся в отделе тебе личный кабинет организовывать, — леди широко ухмыльнулась, — с кроватью вместо письменного стола…

Тейн натужно закашлялся при этих словах, а Эрис еле удержалась от желания расхохотаться. Сейшесс озадаченно покосилась на них, явно не понимая, с чего такая реакция, но сочла нужным кивнуть.

— Да, это будет очень удобно, — как ни в чём не бывало, ответила северянка, и тут Эрис не выдержала, всё-таки рассмеялась, глядя на красного, как рак, и весьма раздражённого Тейна.

— Так, детки, вот что, — немного успокоившись, леди Солерн хлопнула в ладоши. — Сейчас обедаем, возвращаемся в отдел, и перед тем, как ты, Сей, займёшься ритуалом, вы оба всё хорошенько обсудите между собой, — Эрис перестала улыбаться и внимательно посмотрела сначала на следователя, потом на Сейшесс. — Потому как с этого дня вы — напарники, официальную бумагу сделаю, когда до кабинета дойду. Ясно? — строго спросила Эрис, чуть нахмурившись.

— Ясно, — послушно кивнула Сей и покосилась на Тейна.

— Да, — кратко ответил он, продолжая смотреть в окно.

— Вот и молодцы, — Эрис откинулась на спинку сиденья.

Экипаж высадил их около ресторана рядом с департаментом, в котором питалась половина этого ведомства — большое, двухэтажное заведение с прекрасной кухней и даже с несколькими отдельными кабинетами для приватных бесед. Они вышли, поднялись по крыльцу, и внутри Эрис уверенно направилась за любимый столик у окна — хозяйка ресторана всегда держала его свободным для постоянной посетительницы. Она и вышла лично встречать дорогую гостью, сияя улыбкой на круглом, румяном лице.

— Леди Эрис! Приятно вас здесь видеть! — звонко поздоровалась женщина, остановившись рядом со столиком. — Позабыли вы что-то про моё скромное заведение, миледи, — она с искренним сокрушением покачала головой. — Давно я вас не видела.

— Ох, Марса, да дел столько, что не выбраться, — поморщилась Эрис и махнула рукой. — Не вылезаю из-за стола, перехватываю по мелочи.

— Испортите себе желудок сухомяткой, леди, — ворчливо отозвалась Марса. — Вот попомните мои слова! Я вам сейчас супчика с потрохами принесу, густого, наваристого, к нему хлебца свежего, только из печи, а на второе…

— Неси всё, — перебила её Эрис. — Я сейчас слюной захлебнусь от одних твоих слов, и Тейну с Сей тоже.

Вскоре на столе уже стояли тарелки с едой, и все трое на некоторое время выбросили из головы мысли о работе, отдав должное стряпне госпожи Марсы — она до сих пор для постоянных клиентов готовила лично, не доверяя сие важное и ответственное дело никому. Эрис с явным удовольствием, жмурясь и мыча, поглощала горячую и вкусную еду, и даже Тейн немного оттаял, вертикальная морщинка на его лбу разгладилась, и из взгляда ушло угрюмое выражение.

Когда второе было доедено, Эрис, сыто отдуваясь, откинулась на спинку стула, неторопливо попивая ягодный морс — во время рабочего дня она к алкоголю не притрагивалась, разве что в очень редких случаях после особо гадких вызовов на место преступления.

— Так, у нас есть часа три-четыре, чтобы закончить это дело, — заговорила леди Солерн. — Сей, нам ещё на ужин идти…

Однако она не договорила — её прервало появление брата, опустившегося на свободный стул за их столом.

— Как я вовремя, — Рик широко улыбнулся и протянул Тейну ладонь. — Привет, Эрстон, рад видеть. Эрис, ты помнишь о сегодняшнем ужине у матери? — он посмотрел на неё.

Леди скривилась, как лимон укусила, и буркнула:

— И тебе приятного аппетита, Рик. Естественно, помню. Получила от неё приглашение, в качестве десерта к завтраку.

— Точно пойдёшь? — уточнил Рик, бесцеремонно отпив из её кружки. — Не найдёшь себе срочное дело?

— Пойду, и ты тоже! — категорично заявила Эрис, нахмурившись. — Одна там не собираюсь отдуваться! Кстати, Сей я тоже с собой возьму, — на её лице появилась хулиганская ухмылка.

— О? — взгляд Рикара заинтересованно скользнул по молчаливой северянке. — Занятно будет, — он усмехнулся уголком губ. — Чем еще порадуешь?

— Новым делом, — пожала плечами Эрис. — Нужно сейчас обыскать один особняк, точнее комнату в нём, приказ выпишу, а затем — найти человека, — она покосилась на невозмутимую Сейшесс, потом — на едва заметно помрачневшего Тейна. — Всё, как всегда. Лор появлялся? — осведомилась леди Солерн.

— Появлялся, подписал все бумаги, раздал распоряжения, встретился с несколькими посетителями и вот буквально полчаса назад ушёл, — ответил Рикар. — Клятвенно обещал, что завтра Эрсанн весь день будет. Что за дело кстати?

— Пойдём, в отделе расскажу, — Эрис поднялась, за ней Тейн и Сейшесс, и они все вместе отправились в департамент магии.

Там, прежде, чем посвятить Рика в суть дела, Эрис решила вопрос с кабинетом для Сейшесс — свободное помещение нашлось на этом же этаже, только чуть дальше по коридору, и даже с мебелью. Широкая кушетка у окна почему-то привела Эрис в восторг, как и отсутствие письменного стола — судя по всему, здесь предполагалось что-то вроде комнаты отдыха, но отдыхать в отделе расследования преступлений было некогда, и бывшая гостиная оказалась в некотором запустении. Эрис магией убрала пыль, они с Тейном почистили от остатков золы небольшой камин — он тут тоже имелся, и леди Солерн обвела комнату оценивающим взглядом.

— Так, сейчас озадачу насчёт обстановки здесь. Сей, есть пожелания? — повернулась она к северянке. — Ну кроме кровати? — усмехнулась Эрис, красноречиво покосившись на кушетку.

— Не знаю, — девушка озадаченно оглядела комнату. — А что здесь ещё нужно?

Тейн сдавленно закашлялся, Эрис хохотнула и хлопнула Сейшесс по плечу.

— Ну, дорогая моя, хотя бы стол и пару стульев или кресел, — весело заявила она. — И, наверное, какую-нибудь тумбочку или комод, для твоих всяких штучек, — женщина кивнула на сумку Сейшесс. — Ты же не всё с собой носить собираешься. Не волнуйся, защиту я поставлю на эту комнату, кроме тебя и тех, кто с тобой, сюда никто не сможет войти, — добавила Эрис.

— Спасибо, — Сей искренне улыбнулась. — Только на пол ничего стелить не надо, хорошо?

— Я помню, — кивнула леди Солерн. — Так, ладно, разбирайтесь здесь пока, сейчас карту принесу, — и она направилась к выходу.

Хлопнула дверь, и в гостиной воцарилась тишина. Тейн занял место у окна, на широком подоконнике, Сейшесс так и осталась стоять посередине, чувствуя себя немного неуверенно. Эрис сказала, им надо всё обсудить? Северянка собралась с духом и заговорила первая.

— Тебе не понравилось? — негромко спросила она, поглядывая на молчаливого Тейна.

По его непроницаемому лицу ничего невозможно было сказать, и это слегка нервировало Сейшесс. Услышав вопрос, Тейн повернул голову и окинул северянку пристальным взглядом.

— Что именно? — ровно ответил он. — Как ты сбежала, оставив меня… неудовлетворённым? — следователь чуть запнулся, но продолжил. — Нет, знаешь ли, не понравилось, — сухо закончил Тейн. — Если для тебя это в порядке вещей, то я к такому не привык.

Чёрные дуги бровей Сейшесс поднялись в удивлении.

— Что значит — неудовлетворённым? — переспросила она с искренним недоумением, и теперь уже Тейн озадаченно уставился на северянку, не ожидая такого ответа.

Кажется, снова во всей красе предстали какие-то различия в понимании простых вещей. Неужели на севере даже в сексе всё не так, как у обычных людей?! Тейн сдержал желание застонать и побиться головой об стену. Ну, Эрис, удружила!

— Сейшесс, скажи пожалуйста, ты с мужчинами бываешь только во время этих своих ритуалов? — осторожно спросил он, раздражение на выходку шаманки разом утихло.

— Ну… да, — Сейшесс пожала плечами, оглянулась — кроме кушетки здесь мебели больше не было, и девушка осторожно пристроилась на краешке. — А мне больше и не надо, — простодушно сообщила она. — А что, что-то не так? — уточнила девушка.

И снова Тейна посетило желание громко застонать. Шегговы потроха, он в жизни не обсуждал с женщинами подобные щекотливые вопросы, и как теперь расспрашивать Сей, как она вообще относится к сексу и прочие деликатные подробности… О-о-о-о. Да чтоб Эрис Айслинн еще лет пять не давал! «Так, ладно, зайдём с другой стороны», — решил Тейн.

— Как ты вообще проводишь свои ритуалы? Зачем тебе обязательно секс во время них? — задал он следующий вопрос.

Ответила Сейшесс не сразу — дверь снова открылась, и зашла Эрис. Окинула их насмешливым взглядом, хмыкнула и протянула северянке свернутую трубкой бумагу.

— Держи, карта Мангерна, — кратко пояснила она. — И, ребята, не затягивайте, а? — добавила Эрис серьёзно. — До шести вечера я хочу уже закончить с этим делом и пойти собираться на семейный ужин, — в последних словах леди проскользнула ирония. — Сей, надеюсь, у тебя получится найти этого парня, — Эрис кивнула напоследок и вышла из гостиной.

Гостья с севера и Тейн снова остались одни.

— Так что там с ритуалами? — напомнил он свой вопрос.

Сейшесс даже не покраснела и с готовностью ответила:

— Страсть нужна, чтобы питать Ветер, а он даёт мне силы видеть, — девушка рассеянно провела рукой по карте. — Чем сильнее и жарче страсть, тем полнее и чётче видения.

Тейн представил, что он на допросе и задаёт необходимые вопросы, чтобы выяснить истину, и продолжил ровным голосом:

— И что, обязательно не доводить дело до конца?

— До конца? Какого? — снова удивилась Сейшесс, хлопнув ресницами. — Ритуал заканчивается, когда Ветер забирает огонь страсти и приходят картинки, — пояснила она.

Следователь смотрел на неё, как на чудо света, в его голове не укладывалось, что можно быть не девственницей и ни шегга не знать о, хм, том, чем обычно заканчивается секс. Хотя бы у мужчин, если уж на то пошло. О, боги, а она вообще в курсе, что на свете существует такая вещь, как оргазм?! Так, похоже, придётся действовать другими методами. Как подозревал Тейн, если довести секс до логического завершения, то Сейшесс вряд ли что-то увидит, в этом и специфика её магии, но… Маленький перерыв он переживёт, только вот удрать ей снова уж точно не позволит. Второй раз за день остаться неудовлетворённым — для его молодого и здорового мужского организма многовато потрясений. А как мальчишка, прятаться в туалете и помогать себе рукой — до этого Тейн уж точно не опустится. Эрис в приказном порядке потребовала, чтобы они стали напарниками? Ладно, только их с Сейшесс сотрудничество будет проходить отныне на его условиях. Раз уж приходится ради долга, по службе, заниматься сексом с едва знакомой женщиной, то пусть это будет хотя бы качественный секс… В конце концов, подумывал же Тейн обзавестись постоянной любовницей.

— Сейшесс, — негромко заговорил он, глядя на девушку. — В таком случае, раз всё обстоит подобным образом, после этих своих картинок не смей убегать, — заявил следователь голосом, не допускавшем возражений. — И не держи мои руки, ради всех богов, — с лёгким раздражением добавил Тейн.

Северянка встала, склонила голову к плечу, и на её губах появилась улыбка.

— Но так надо, — терпеливо произнесла она. — Тебе ничего не нужно делать во время…

— А давай я сам разберусь, что мне нужно, а что не нужно делать во время секса, ладно? — с какой-то весёлой злостью оборвал её Тейн и спрыгнул с подоконника, не сводя с северянки взгляда.

Сейшесс нахмурилась и вздёрнула подбородок, поджав губы.

— Это не развлечение, — упрямо повторила она. — Не стоит злить духов!

— Черти свои рисунки, — кивнул Тейн вместо ответа, скинув мундир и небрежно бросив его на свободный стул, а потом ухмыльнулся. — Всё равно отсюда мы не выйдем, пока я дверь не открою.

Девушка на мгновение задохнулась, поняв, что Тейн воспользовался магией, а она даже не почувствовала — вот она, опасная сила Арнедилии в действии! — потом дёрнула плечом и отвернулась, сосредоточившись на деле. Ей всё равно, что там себе думает своенравный лорд, какие у них тут обычаи, связанные с сексом. Она сделает по-своему. Приготовления к ритуалу проходили в тишине: Сейшесс вычерчивала на полу рисунок, раскладывала на нём нужные пучки трав и камешки, ставила свечи. В центр она положила карту, в сам сложный рисунок — в одной ей ведомую нужную точку — осторожно положила тряпицу с каплей крови отца Пиреса. Когда же повернулась к Тейну, он уже задёрнул плотные шторы на окнах, выходивших во двор, и стоял буквально в паре шагов от Сейшесс, скрестив руки на груди и внимательно глядя на неё.

Северянка, не отводя своих глаз и оставаясь серьёзной, неторопливо сняла с плеча сумку, положила её рядом с кушеткой, потом взялась за край рубашки, собираясь раздеться, но Тейн вдруг покачал головой, на его губах мелькнула усмешка, а в потемневших глазах мелькнул огонёк.

— Иди сюда, Сей, — негромко позвал он и поманил её к себе.

Девушка чуть подняла подбородок, почему-то от этого простого жеста её бросило в жар, и дыхание сбилось с ритма. В её жизни было не так уж много мужчин, и все они знали негласное правило: во время ритуала распоряжается только Говорящая, они лишь подчиняются. Тейн… был другим. Подчиняться, судя по всему, он не намерен, и это одновременно и раздражало Сейшесс, и вызывало странную дрожь внутри, от которой нервы натягивались, как жилы на луках охотников. Северянка медленно приблизилась, отметив, что Тейн расстегнул рубашку почти до половины, но не стал раздеваться дальше. Она потянулась к пуговицам, чуть нахмурив брови, и потребовала:

— Сними!

А в следующую минуту оказалась в крепких объятиях, и к её губам прижались горячие губы Тейна, запечатав ей рот властным, настойчивым поцелуем. Его ладони уверенно пробрались под просторную рубаху Сейшесс, погладили по спине, оставляя за собой обжигающий след, и девушка прогнулась под этими уверенными, ласкающими прикосновениями, на несколько мгновений даже позабыв, для чего они вообще здесь. Раньше ритуальный секс не вызывал у неё настолько сильных, захватывающих ощущений — может, потому, что мужчины раньше и не прикасались к ней… так? О, нет, проблем со страстью Сейшесс не испытывала, она выбирала себе мужчин, на которых тело и магия точно откликнутся, однако с Тейном происходило что-то совсем не похожее на то, что с ней было раньше. Огонь желания вспыхнул моментально, и, казалось, горел жарче в разы, от его жадных поцелуев, тяжёлого, хриплого дыхания, сильного тела, прижимавшегося к её… В какой момент они остались без рубашек, Сейшесс даже не заметила, увлечённая новыми, яркими и необычными переживаниями. Магия в крови чутко отзывалась, волнуя и туманя разум, наполняя сознание предвкушением и нараставшим ликованием.

Девушка оторвалась от губ Тейна, чуть откинулась назад, глядя и на него, и в то же время будто сквозь — на несколько мгновений следователь вынырнул из сладкого водоворота эмоций, его пробрала дрожь. Он замер, часто дыша, а Сейшесс вдруг медленно улыбнулась, в тёмных глазах вспыхнул огонь, и она сильно толкнула его на кушетку, удачно оказавшуюся прямо за ними. Тейн, не ожидавший такого, успел только подставить руки, смягчая падение, а Сей, демонстративно облизнувшись, наклонилась над ним, опёршись об изголовье кушетки. Взгляд северянки, казалось, мерцал оранжевым в полумраке комнаты, и Тейн снова отметил, как рисунок на полу постепенно наливается знакомым светом — магия откликнулась, пришла на зов Говорящей.

Его ладони потянулись провести вдоль стройной фигурки, приласкать призывно торчавшие вершинки, притянуть Сейшесс к себе и накрыть тёмные шарики сосков губами… Не тут-то было. Всё так же улыбаясь, лукаво и одновременно загадочно, Говорящая легко поймала его запястья, покачав головой.

— Не сейчас, — мягким шёпотом произнесла она, и от тембра её голоса у Тейна задрожал внутри каждый нерв.

Что-то отозвалось на него, дремучее, неудержимое и мощное. Задержав дыхание, следователь вынес ровно минуту, позволив Сейшесс проложить жгучую дорожку из лёгких поцелуев по обнажённой груди и животу, а потом в сознании что-то перемкнуло, щёлкнуло. Нерастраченная страсть еще за их первый секс слилась с уже разбуженной, и всё заслонило могучее желание обладать, подмять под себя и овладеть. Тейн не понимал, откуда вдруг такие порывы, ведь раньше он вёл себя с женщинами в постели пусть и свободно, но не до полной потери самоконтроля…

Болезненная тяжесть и напряжение в паху сменились долгожданным освобождением — Сейшесс ловко справилась с застёжкой на его штанах и стянула ненужную одежду. Сама же выпрямилась, с явным удовольствием оглядев и Тейна, и особенно красноречивое доказательство его желаний, гордо вздымавшееся между ног.

— Ты красивый, — откровенно призналась вдруг Сей, склонив голову к плечу, и небрежным жестом избавилась от последнего предмета одежды на себе. — И сильный, — чуть тише добавила северянка, и от искреннего восторга, звучавшего в её словах, Тейн окончательно потерял голову.

Он выдохнул, резко выпрямился и ухватил Сейшесс за руку, дёрнув к себе. С невнятным, удивлённым возгласом она буквально упала на него и в следующее мгновение оказалась под Тейном, на спине, с крепко прижатыми к спинке запястьями. Наклонившись к её лицу, он плотоядно ухмыльнулся, и от его горящего взгляда у Сей моментально пересохло в горле, и сердце забилось с перебоями.

— Хотела секса? — проникновенным, слегка охрипшим голосом проговорил Тейн, наслаждаясь предвкушением, охватившем всё его существо. — Будет тебе секс, Сей…

Не дав ей ничего ответить, он жадно припал к приоткрытому рту северянки, воспользовавшись её секундным замешательством. Воздух в комнате сгустился от напряжения и едва не потрескивал, его приходилось проталкивать в лёгкие с каждым вздохом, в крови бушевал настоящий огненный ураган, требовавший выхода. Сейшесс подалась вперёд, ответив на его поцелуй с не меньшей страстью, дёрнула руками, попытавшись высвободиться, но… Обнаружила вдруг, что не может пошевелить ими. А ладони Тейна нетерпеливо скользили по её гибкому, покрытому испариной, телу, и за ними спускались его умелые, горячие губы, оставляя обжигающие следы. Магия искрила, жалила изнутри, тянулась к этому мужчине, так легко захватившему её в плен, сделавшему беспомощной и… покорной… Сейшесс тихонько постанывала, часто дыша, глядя в потолок широко раскрытыми, невидящими глазами, купаясь в доселе неведомых ощущениях и совершенно позабыв про ритуал. А рисунок уже ярко сиял, и по тряпочке с кровяной каплей непрерывно бегали голубые искорки, и их становилось с каждым мгновением всё больше.

Тейн наслаждался своей властью, тем, что может сейчас делать с ней, что хочет, и это осознание пьянило, наполняло сладкой дрожью нетерпения, заставляя забыть все прежние установки. Он покрывал плоский, подтянутый живот быстрыми, жалящими поцелуями, слегка прихватывая зубами тёплую кожу, слабо пахнувшую мускусом и корицей. Его пальцы гладили плавные изгибы, чувствительно сжимали твёрдые горошины сосков, заставляя Сейшесс стонать громче и выгибаться ему навстречу. Она послушно раздвинула ноги, когда ладони Тейна настойчиво надавили на её бёдра, громко охнула, почувствовав, как его язык начал медленно выписывать замысловатые узоры на внутренней поверхности, потихоньку подбираясь к горевшему жаром, болезненно пульсировавшему местечку… Ровно в тот момент, когда настойчивые губы Тейна накрыли нежную плоть, а его пальцы чувствительно сжали её попку, не давая вырваться, магия Сейшесс рванулась на свободу, заставив тело девушки натянуться, как струна, и мелко задрожать.

Искорки между тем перекинулись на карту, начали по ней мельтешить, постепенно скапливаясь в одном месте, но двоим на кушетке было совершенно не до ритуала и магии. Сей потерялась в стремительно нараставшем наслаждении от изысканной, ранее неведомой ей ласки, невозможность при этом даже прикоснуться к мучителю только усиливала ощущения. Сладкое томление в животе стало невыносимым, воздуха не хватало, и бархатную темноту перед крепко зажмуренными глазами то и дело расцвечивали разноцветные вспышки. А потом… Мир вдруг взорвался, разлетелся на куски, когда умелый язык Тейна мягко нажал на ставшую сверхчувствительной, раздразненную плоть, и Сейшесс поперхнулась криком, выгнувшись и распахнув невидящие глаза. Магия растеклась в крови сладким нектаром, искорки на карте собрались в круг в одном из районов Мангерна, а в сознании девушки чётко вспыхнула картинка…

Полутёмное помещение, шумное, наполненное людьми не самого опрятного вида. Из одного угла доносились азартные выкрики и странный звук, как будто что-то катилось по деревянной поверхности. По залу сновали шустрые служанки в передниках, в платьях со слишком низкими вырезами, и призывно стреляли глазами по сторонам. У стены за столом сидел, закутавшись в плащ и лелея в ладонях наполовину пустую кружку, какой-то бледный молодой человек с напряжённым лицом. Пришло понимание — таверна, одно из местных развлекательных заведений. А картинка сместилась, показав оскаленную морду какого-то зверя с устрашающими клыками прямо над стойкой, и после видение вспыхнуло, рассыпалось роем сверкающих звёзд.

Сейшесс утонула в ещё одной волне восхитительных, новых ощущений, мельком отметив, что её руки свободны, а в следующий момент почувствовала, как в неё входит горячий, твёрдый ствол. Откинув голову, она тихо застонала от облегчения, крепко обняла Тейна за шею, мигом позабыв и о том, что только что видела, и о том, что надо бы Эрис рассказать… Древний, как мир, ритм подхватил, унёс за собой, стёр реальность, оставив их вдвоём, и Сейшесс заново открывала для себя мир наслаждения, чистый, не приправленный магией. И это оказалось чудесно, ярко, и не хотелось, чтобы эти волшебные мгновения заканчивались. Внутри росло странное напряжение, уже не имеющее никакого отношения к ритуалу, Сейшесс задыхалась от жадных поцелуев Тейна, и он начал двигаться всё быстрее, опаляя горячим дыханием шею. Северянка оплела ногами его тело, желая стать как можно ближе, слиться с любовником, а напряжение стремительно нарастало, нервы дрожали и искрили. Ей казалось, она сейчас растворится, распадётся невесомым пухом — тело стало лёгким-лёгким, неощутимым. А движения Тейна вдруг сделались резкими, глубокими, Сейшесс изогнулась, впившись ноготками в крепкие плечи, и в следующий момент мир снова мигнул в бесшумной вспышке, погрузив её в сладкие переживания. Тейн глухо застонал, стиснув её в объятиях чуть не до хруста, а потом затих, так и не разжимая рук, уткнувшись разомлевшей Сейшесс между шеей и плечом и чуть повернувшись так, чтобы не давить на неё всем весом. А она… смотрела в потолок и почему-то улыбалась. Хороший мужчина. Сильный. И магия у него тоже сильная. Сей рассеянно запустила пальчики в мягкие волосы и тихо произнесла:

— Я видела, где этот вор сейчас.

Под её ладонью тут же напряглись мышцы, Тейн замер на несколько мгновений, а потом поднял голову, посмотрев на северянку с непередаваемым выражением на лице.

— Шегг возьми, мы же на работе, — пробормотал он, потом прикрыл глаза и издал нервный смешок, прислонившись лбом к её плечу. — На работе, да…

Сейшесс удивилась, уловив странные нотки недовольства в его голосе, потом осторожно пошевелилась, в нетерпении покосившись на карту в рисунке — приятная усталость потихоньку проходила, её место заняло желание поделиться сведениями с Эрис и наконец отправиться за преступником — первым для Сейшесс в Мангерне! Лично найденным с помощью её способностей. Значит, она может, не бесполезная здесь и не обуза для Эрис! Тейн выдохнул, потом выпрямился — при этом его ладони словно невзначай скользнули по телу Сей, но возмутиться или одёрнуть она не успела: почти сразу пришло понимание, зачем он так сделал. Ведь уборной в этой комнате не было, а к удивлению Сейшесс кое-какие последствия того, чем они тут занимались, были. Странно, но в прошлые разы, когда она проводила ритуалы у себя, на севере, такого не было. Может, мужчины в Арнедилии вправду чем-то отличаются от её соотечественников?..

Тейн молча встал, не сводя с неё пристального взгляда и протянул руку, ничуть не смущаясь собственной наготы. Сейшесс приняла помощь, тоже мало обращая внимания, что на ней ни клочка одежды — поводов для смущения после того, что между ними было, она не видела никаких, — поднялась и посмотрела на рисунок, оставив выяснение вопроса, что это с ней только что было, на потом. Карта, лежавшая там, демонстрировала ровный небольшой круг выжженных дырочек в северо-восточной части Мангерна.

— Он там, — уверенно указала Сейшесс на карту. — В таверне с головой какого-то зверя внутри.

Подхватив с пола штаны и бельё, Тейн быстро натянул их, покосившись туда, куда указывала девушка.

— С головой зверя? — повторил он, с некоторым усилием призвав разомлевшее сознание к работе — секс, надо признать, вышел отличным, давно у него такого не было.

Даже в одном из лучших борделей Мангерна, где они с Риком веселились как-то. От пережитого удовольствия у него до сих пор подрагивали коленки и по телу бродили отголоски ощущений, вспыхивая то там, то здесь маленькими искорками. Почему-то Тейн подозревал, не последнее дело тут сыграла магия, и его собственная, и Сейшесс, но думать сейчас ещё и об этом было тяжело.

— Эрис и Рик знают лучше таверны, — решительно заявил следователь, накинув рубашку и стараясь не слишком коситься на северянку, спокойно одевавшуюся рядом. — Может, они вспомнят, посмотрят район.

Сей стояла к нему спиной, и у Тейна появилась возможность еще раз рассмотреть девушку, теперь с другого ракурса. Взгляд молодого лорда остановился на прихотливой вязи рисунка, вившегося вдоль спины Сейшесс, в полумраке комнаты почти сливавшегося с кожей. Причудливый орнамент, отдалённо похожий на растительный, брал начало на шее под волосами, стекал по позвоночнику и заканчивался на пояснице, и Тейн прежде, чем осознал, что делает, шагнул к Сейшесс и медленно обрисовал пальцами завитки между лопатками — северянка еще не успела надеть рубашку, оставаясь, как и он, в штанах. Говорящая вздрогнула, и рубашка выпала у неё из рук, девушка резко обернулась, смерив Тейна немного удивлённым взглядом.

— Красивая татуировка, — стараясь оставаться невозмутимым, произнёс он — прикосновение к шелковистой, гладкой коже, и особенно реакция Сейшесс снова разбудили неуместные сейчас эмоции.

Эта барышня действовала на него, как наркотик, и это Тейна слегка обеспокоило. Между ними ведь исключительно деловые отношения, как сказала Эрис, они только напарники, не больше. Самое глупое, что он может совершить, это втюриться в малознакомую гостью только потому, что с ней хорошо в постели!

— Это метка Ветра, — пояснила Сейшесс, подняв рубашку и окончательно скрыв от взгляда Тейна своё тело. — Она с рождения у меня, и по ней определяют, какие способности будут. Идём? — как ни в чём не бывало, предложила она, посмотрев на следователя. — Эрис ждёт, а еще нам на вечер к её матери собираться.

Лорд Эрстон чуть нервно не рассмеялся: как будто и не было между ними ничего всего пару минут назад. Видимо, для неё секс в самом деле имеет лишь исключительно приложение к ритуалам… Даже несмотря на полученное удовольствие. Тейн подавил желание потрясти головой, чтобы выкинуть из неё всякие сложные мысли, кивнул, окончательно привёл себя в порядок и направился к двери — карту Сейшесс забрала из рисунка. Подумает о случившемся позже, может даже за бутылочкой хорошего вина. Совсем хорошо было бы поговорить с Риком, поделиться размышлениями и сомнениями, может, старший друг что-нибудь подскажет, как себя вести и вообще, как держать дальше с… напарницей, но увы, Рикар и Эрис сегодня заняты. Тейн и Сейшесс вышли в коридор, в котором царило обычное оживление, и следователь на чистых рефлексах аккуратно сжал локоть девушки, чтобы она не потерялась, хотя кабинет леди Солерн находился здесь же, только чуть дальше. Сей вырываться не стала, лишь удостоила его косого взгляда, но Тейн, поняв, что можно было бы и не делать этого, руку не убрал, нацепив на физиономию каменное выражение.

Завернув в небольшую приёмную, как всегда, полную народа, жаждавшего аудиенции у Лоресова зама, Тейн остановился у двери и постучался.

— Входи, входи! — громко пригласил голос Эрис, странно довольный.

Молодой лорд открыл дверь, по привычке пропуская Сейшесс первой, потом зашёл за ней и невольно замер, обозревая общество, собравшееся в кабинете начальницы. На подоконнике, поставив одну ногу наверх и скрестив руки на груди, сидел Айслинн Роуэн с небрежной ухмылкой, верхом на стуле рядом со столом Эрис — сам Лорес Морвейн, в небрежно расстёгнутом мундире и с умиротворённым, расслабленным лицом. Эрис, откинувшись на своём кресле и совершенно невоспитанным образом положив ноги на край стола, с наслаждением курила, держа в пальцах мундштук с тонкой сигарой. Благодаря магии, дым почти сразу исчезал, как и запах, и в кабинете воздух оставался чистым.

— …Вот, а Сола валяется на шкуре у камина и играется хвостом с Ирмаром, и морда такая снисходительная, — продолжал что-то рассказывать Лорес, бросив на вошедших мимолётный взгляд и кивнув Тейну. — Причём, как только он дёргал слишком сильно, она лапой шлёпала, но без когтей. А пару недель назад Сильва вообще пыталась его за шкирку вытащить из кроватки, Яна рассказывала…

Договорить он не успел, Эрис при виде новых посетителей оживилась и выпрямилась, однако ног так и не убрала со стола.

— Тейн, Сей, как вовремя! Этот новоявленный папаша мне уже все уши прожужжал о своём семействе, — леди фыркнула, закатив глаза и выпустив дым, тут же растаявший без следа.

— Я посмотрю, когда у тебя самой дети появятся, — невозмутимо отозвался Лорес, ничуть не смущённый обращением леди к себе — и Айс, и Тейн входили в тот узкий круг людей, с которыми у главы отдела расследований сложились неформальные общения.

Ну и, сейчас их никто не видел из посторонних, а уж Эрис отлично знала, когда и как нужно себя вести с давними друзьями.

— Сохрани Эгвен, — с искренним ужасом отозвалась леди и замахала рукой. — Не в ближайшие годы, Лор, не дождёшься.

Тейн подметил, как Айс и лорд Морвейн переглянулись, и первый тихо хмыкнул, посмотрев на Эрис с какой-то хищной, предвкушающей усмешкой, и про себя решил, что, кажется, упрямой леди вскоре придётся несладко, если Роуэн усилит свою осаду. Ему с большим трудом удалось сдержать весёлую ухмылку, настроение сразу поднялось, и собственные сложности отступили на второй план. Похоже, весь отдел ждёт очередной раунд обострения отношений между леди Эрис и её замом. Весна обещает быть насыщенной…

— А сама, между прочим, с удовольствием возишься с Ирмаром, — ворчливо отозвался Лорес, и на этом дружеская беседа закончилась — лорд уже совсем другим взглядом, острым и внимательным, посмотрел на Сейшесс, расслабленность исчезла с его лица. — Это и есть твоя новая сотрудница, Эрис? — с обманчивой ленцой спросил он.

— Сейшесс, Говорящая с Ветром, — кивнула леди, стряхнула пепел прямо в воздух — он тоже растаял, не достигнув пола, — и поднялась, довольно улыбнувшись. — Очень ценная сотрудница, между прочим, передай Эрсанну мой низкий поклон. Ну, как наше дело? — она выразительно посмотрела сначала на Тейна, потом на невозмутимую Сей — похоже, внимание Лореса её особо не взволновало. — Нашли, где наш вор обретается?

Или северянка хорошо скрывала свои эмоции. Впрочем, Эрис еще в первый день отметила, что девушку, похоже, любопытство окружающих не особо задевает и нервирует — она сама совершенно беззастенчиво разглядывала и окружающих людей, и вообще обстановку.

— Здесь, — Сейшесс положила карту на стол Эрис и обвела на ней район, отмеченный магией — круг аккуратных, со слегка обожжёнными краями, дырочек. — Это таверна, в ней еще здоровенная голова зверя, похожего на большого кабана.

Лорес одним движением поднялся со стула и склонился вместе с Эрис над картой — судя по всему, его уже ввели в курс нового дела, — и они почти одновременно друг с другом озвучили догадку:

— «Сломанный клык»!

Леди Солерн с торжествующей усмешкой посмотрела на Сейшесс.

— Отличная работа. Даже если его там не поймаем, по крайней мере, след нащупали, — её глаза блеснули, ноздри раздулись, как у породистой гончей. — Айс, за главного остаёшься, Тейн, проверь, Рик на месте? Если да, хватай его, поедем арестовывать, — Эрис раздала указания, докурила, встряхнула мундштук, избавляясь от остатков сигары, и спрятала его в карман мундира. — Сей, поедешь с нами? — вопросительно посмотрела она на северянку.

— А можно? — осторожно поинтересовалась девушка, не торопясь демонстрировать своё жгучее любопытство и желание поучаствовать в аресте вора.

— Если будешь умницей и не сунешься никуда без моего разрешения, возьму, — кивнула Эрис, застёгивая мундир.

Лорес с явным сожалением вздохнул, тоже выпрямляясь и приводя себя в порядок.

— Как у вас тут весело, я уже и забыл, — протянул он.

— Даже не думай, — предупреждающе произнесла Эрис, наставив на него палец. — Сначала сына на ноги поставь, потом будешь дальше по трущобам за ворами рыскать, — усмехнулась она. — Янка мне уши открутит, если на тебе хоть царапина будет.

Лорд Морвейн возмущённо фыркнул, смерив её взглядом.

— Нет, посмотрите на неё! — он осуждающе покачал головой. — Ничего, что я твой начальник, дражайшая леди, и посильнее некоторых буду? — Лорес хитро сощурился, потом негромко рассмеялся. — Да ладно, я в самом деле за бумагами зашёл, не буду мешать вам, уймись, — добродушно проворчал он. — Ловите своих воров, я подожду, пока что-нибудь поинтереснее подвернётся, — лорд Морвейн неожиданно подмигнул с хулиганской усмешкой, скользнул еще раз взглядом по Сейшесс и вышел.

Айслинн спрыгнул с подоконника, подошёл к столу и бесцеремонно подвинул Эрис, плюхнувшись в её кресло.

— Удачной охоты, моя леди, — невозмутимо произнёс он, махнув ей рукой.

— Не твоя, не зарывайся, — спокойно отозвалась Эрис и быстрым шагом направилась к двери. — Сей, пойдём.

Миновав приёмную, они вышли в коридор, где и встретились с Тейном и Риком — на лице последнего читался азарт.

— Тейн сказал, нашли нашего вора? — уточнил он у сестры.

— «Сломанный клык», — кивнула Эрис, стремительно шагая по коридору. — Так себе местечко, если помнишь, шваль всякая по мелочи ошивается.

— Угу, — Рик кивнул, кинув быстрый взгляд на Сейшесс. — Надеюсь, не задержимся, вообще-то, скоро пора уже на этот клятый ужин собираться, — он скривился, как лимон укусил.

— Ну если не застанем его в той таверне, прихватим парочку свидетелей, закинем в управление и оставим поимку на завтра, — Эрис пожала плечами, легко сбегая по лестнице. — Никуда этот Пирес не денется.

Сейшесс, заразившись настроением леди Солерн, даже отвлеклась от немного сумбурных мыслей о случившемся во время ритуала и роя вопросов, метавшегося в голове. Ответы на них хотелось получить вот прямо сейчас, и Сей удержало от них только присутствие посторонних и собственно самого объекта её дум. А вообще, странно, что её убеждали во время обучения, что ни в коем случае нельзя давать выход страсти, иначе магия не сработает, и Ветер не получит своего. Сейчас ведь получилось… На несколько мгновений Сейшесс погрузилась в воспоминания о тех обжигающе-ярких переживаниях, которые испытала, пожалуй, впервые в жизни, и чуть не оступилась на последней ступеньке, замечтавшись. Чьи-то крепкие пальце сомкнулись на её плече, не дав упасть, и северянка очнулась от задумчивости.

— Аккуратнее, — обронил Рик — он оказался ближе, Тейн и Эрис убежали вперёд, что-то бурно обсуждая и жестикулируя.

— Спасибо, — Сейшесс кивнула, аккуратно освободила руку и поспешила догнать леди Солерн.

Они вчетвером вышли из здания департамента, и у крыльца уже ждал чёрный, без опознавательных знаков, ничем не примечательный экипаж — похожий на уличные, но принадлежавший департаменту магии. Сейшесс забралась сразу за Эрис и устроилась рядом с ней на сиденье, мужчины сели напротив.

— Сей, оружием каким-нибудь умеешь пользоваться? — негромко спросила вдруг Эрис, покосившись на девушку.

— Кинжалом, — так же негромко ответила Сейшесс. — Может пригодиться? — переспросила она спокойно.

— Район опасный, а ты не маг, — Эрис откинулась на спинку и повернула голову к северянке. — И женщина, — добавила леди Солерн.

— Я прикрою нас иллюзией, — вмешался в диалог Рик. — Нечего там нашими мундирами светить, и дело уже к вечеру клонится.

— Резонно, — наклонила голову Эрис. — Постараемся сделать всё тихо, если парень до сих пор там штаны просиживает, заходим, берём его и уходим без шума.

— А если он попытается… пошуметь? — с выразительной паузой переспросил Тейн.

— Надо, что бы он не успел это сделать, — Эрис пожала плечами. — В общем, схема как обычно. Если его там нет, берём за жабры хозяина и хорошенько спрашиваем. Я всё же надеюсь на лучшее, — леди вздохнула и поморщилась. — Хочется перед этим шегговым вечером хоть немного в ванной расслабиться, — с мечтательным видом протянула она и добавила. — И Сейшесс подобрать надо что-нибудь подходящее, да.

На губах Рикара промелькнула усмешка.

— Расслабишься, успеешь, — отозвался он. — В конце концов, матушка может и подождать немного, сошлёшься на работу.

— И она мне выест мозг чайной ложкой, да! — тихо рассмеялась Эрис и покачала головой. — Так, ладно, собрались, сосредоточились, — она стала серьёзной. — Делаем всё тихо и быстро. Рик, кстати, дом отца этого Пиреса осмотрели? — леди Солерн вопросительно глянула на брата.

— Осмотрели, а толку, — он пожал плечами. — В комнате пусто, тайников нет, вообще, ощущение, что этот парень в самом деле редко дома появлялся и почти не жил там.

— Ладно, поймаем — потрясём насчёт завещания, — кивнула Эрис.

В экипаже воцарилась тишина. Сейшесс с любопытством поглядывала в окно, подмечая, как дома постепенно становятся скромнее, одежда жителей попроще, а на витринах лавок появляются крепкие ставни. Экипаж постепенно покидал благополучные и респектабельные районы Мангерна и въезжал в рабочие и ремесленные кварталы, продвигаясь к средоточию злачных мест. Девушка, вспомнив о вопросе Эрис, достала из сумки кинжал, на всякий случай проверила лезвие, вынув из ножен, хотя и так тщательно следила за любимым клинком, тронула осторожно пальцем — острота Сейшесс удовлетворила, и она пристроила оружие в специальной петле на поясе штанов. Подняла голову, и неожиданно встретилась взглядом с Тейном. И хотя они смотрели друг на друга всего несколько мгновений, и на лице следователя сохранялось непроницаемое выражение, Сейшесс вдруг ощутила, как тело моментально вспыхнуло, отозвалось жарким томлением. В памяти пронеслись те минуты, что они провели не так давно в её новом кабинете…

Северянка чуть вздёрнула подбородок, не желая первая отводить взгляд, и неожиданно даже для самой себя, выиграла этот коротенький поединок. Тейн повернул голову, посмотрев в окно, словно в рассеянности провёл ладонью по волосам, и по его виду вряд ли можно было сказать, что его обуревают какие-то эмоции. А вот Сейшесс спрятала довольную улыбку, поудобнее пристроив сумку на боку. Северянка уловила и слегка раздувшиеся ноздри, и участившееся дыхание Тейна, и расширившиеся зрачки в выразительных, переливчатых глазах серо-голубого цвета. Волнение. Молодому лорду явно тоже понравилось то, что случилось между ними, и Сей почувствовала удовлетворение: значит, в следующий раз, как ей понадобится проводить ритуал, сопротивляться Тейн не будет, и уговаривать его тоже не придётся. Интересно, как скоро Эрис снова понадобятся её способности Говорящей?

Поймав себя на этой игривой мысли, Сейшесс едва сдержала смешок и постаралась отогнать воспоминания — предстояло серьёзное дело, негоже, если в самый ответственный момент она подведёт напарника и свою временную начальницу. А с Тейном еще будет время и поговорить, и… не только.

— Подъезжаем, — негромко произнесла Эрис, в очередной раз выглянув в окно.

— Хорошо, — странным, отстранённым голосом произнёс Рикар и прикрыл глаза.

Сей с любопытством посмотрела на него, удержавшись от вопроса, что он делает — наверняка применяет магию, как и обещал, укрывает их за иллюзией. Едва девушка успела подумать, почувствует ли что-нибудь, как по коже рассыпались щекочущие мурашки, и Сейшесс чуть не вздрогнула от неожиданности. За окном потянулись совсем обшарпанные дома, людей на тротуаре прибавилось, и большинство из них не внушали доверие хитрыми рожами и потрёпанной одеждой. Наверное, где-то тут встречались и знатные люди, подумалось северянке, только их тоже наверняка скрывали иллюзии.

— Заходим, Сейшесс, показываешь, есть ли там тот, кого ты видела, — начала раздавать указания Эрис будничным голосом, хрустнув пальцами. — Если есть, подходим и тихо берём. Если нет, говорим с хозяином таверны и по результатам разговора, решаем, что дальше. Без нужды шум не устраивать, — экипаж как раз остановился, и леди Солерн первая вышла, легко спрыгнув на землю.

Сейшесс последовала за ней, с любопытством оглядываясь: этот район Мангерна разительно отличался от чистых и ухоженных кварталов, которые она до сих пор видела. Всюду валялся мусор, в воздухе витали острые, резкие ароматы из близлежащих таверн, доносился смех и грубые окрики. На экипаж косились с опаской и одновременно жадным интересом — гадали, уж не по их ли душу приехали, тем более, что понять, обычный экипаж или из отдела расследований, не представлялось возможным. Сей украдкой посмотрела на себя, но изменений не нашла, и незаметно дёрнув Эрис за рукав, тихо спросила:

— А на мне точно иллюзия?

Та оглянулась, хмыкнула, окинув спутницу взглядом.

— Точно, точно, просто видят её все кроме тебя, — кивнула Эрис. — Пойдём. Держись за нами, ладно? — добавила леди, подойдя к шаткому крыльцу таверны.

Здание с оббитой штукатуркой производило не слишком приятное впечатление. Пыльные окна, сквозь которые ничего не было видно, покосившаяся, приоткрытая дверь, полустёртая вывеска, на которой угадывался какой-то зверь со сломанным клыком и название заведения. Оттуда доносился гул голосов — на Мангерн уже опустились ранние лиловые сумерки, хотя солнце еще только коснулось краем горизонта, наполовину скрывшись за крышами домов. Рикар плавным, скользящим шагом шагнул вперёд Эрис и взялся за ручку, открыв дверь и на этот раз не пропустив сестру, как требовали правила приличия и вежливости. Оно и понятно, в случае опасности лучше пусть первый мужчина будет, несмотря на то, что Эрис тоже сильный маг. Так получилось, что Тейн замыкал их маленький отряд, и Сейшесс поймала себя на том, что так и хочет оглянуться и посмотреть на следователя. Но она сдержалась.

На них едва обратили внимание, когда они переступили порог полутёмной таверны, и Сей сразу увидела ту самую голову зверя, которую показало ей видение. На губах девушки появилась удовлетворённая улыбка, шаманка окинула зал быстрым, острым взглядом.

— Сей? — тихо спросила Эрис, посмотрев на гостью через плечо. — Кого-нибудь видишь?

— Он в глубине зала сидел, — так же вполголоса ответила Сейшесс.

Рикар понял без слов и уверенно направился к стойке, остальные за ней. Говорящая всем существом ощущала близость Тейна, он почти вплотную приблизился, и ей казалось, она чувствует его дыхание на своей шее. От этого по телу то и дело разбегались волны дрожи, на коже словно искры вспыхивали, а низ живота отзывался тягучими спазмами. Сейшесс с лёгким удивлением поняла, что хочет этого мужчину снова, и можно даже без ритуала…

Она снова отвлеклась, осознала с неудовольствием северянка, и пришлось дать себе мысленного подзатыльника. Потом помечтает, сейчас дело! Пальцы Тейна легонько коснулись её плеча, и Сей поняла знак: облокотившись на стойку, она словно в рассеянности обвела взглядом помещение, краем глаза отметив, что Рикар что-то сказал трактирщику, здоровенному одноглазому детине в не очень чистом фартуке. На Сейшесс никто не обращал внимания — наверное, иллюзия была подходящей для такого места, — и девушка спокойно могла рассматривать посетителей.

— Тут? — вроде как небрежно осведомился Тейн, повернувшись лицом к залу и опёршись локтями на деревянную поверхность стойки.

Острый, внимательный взгляд Сейшесс ещё раз пробежался по завсегдатаям: большинство из них не внушающей доверия наружности, лениво попивали эль, что-то обсуждали, играли в кости и ели. Пахло чем-то кислым, из кухни тянуло горелым, а из очага дым частично попадал в зал, видимо, из-за нечищеной трубы. Сей вспомнила видение, сопоставила с залом и посмотрела в дальний угол, почти скрытый в тени — кажется, из-за спин сидевших за ближним столиком людей она разглядела укутанную в плащ фигуру.

— Вон там, кажется, — Сейшесс кивнула в ту сторону, надеясь, что маги разглядят больше, чем она обычным зрением.

— Вижу, это Пирес, — почти одновременно уверенно отозвалась Эрис. — На нём метка. Тейн, встань к чёрному входу. Сей, жди здесь и не вмешивайся, — леди покосилась на северянку и чуть мягче добавила. — Я отвечаю за тебя, не рискуй. Рик, пойдём, пообщаемся с нашим горе-вором, — Эрис отошла от стойки и направилась в угол, её брат за ней.

Тейн походкой вразвалочку направился к дальней части таверны, где, вероятно, располагался второй выход. Сейшесс осталась на месте, стараясь и следить за вором, и наблюдать за обстановкой вокруг. Вдруг у него сообщники всё же есть?

— Эй, парень, будешь что-нибудь? — раздался вдруг у её плеча голос с нотками раздражения. — Если нет, не занимай место у стойки.

Сей через плечо глянула на трактирщика, несколько мгновений потратила на то, чтобы понять, что обращаются к ней — значит, личина, которой прикрыли её настоящую внешность, мужская, — и вроде как рассеянно уронила:

— Пива.

Чутьё подсказывало Сейшесс, что платить за него вряд ли придётся. Она снова посмотрела в угол, где сидел Пирес — Эрис и Рик уже подходили к столику, Тейн со скучающим видом прислонился к стене рядом с тёмным проходом, глядя куда-то поверх голов и вроде как совсем не обращая внимания на то, что происходило рядом. А дальше события начали развиваться с невероятной быстротой, и Сейшесс действовала на чистых рефлексах. Она увидела, как Эрис и Рик остановились рядом с Пиресом, губы леди Солерн шевельнулись — она что-то спрашивала. А дальше вор вскинул голову, капюшон упал с его головы, и северянка увидела бледное, напряжённое лицо с синяками под глазами и лихорадочно блестевшими глазами. Кажется, он всё понял, но сдаваться не намерен был, судя по его дальнейшим действиям. Парень замер, а потом, вскочив и отшвырнув стул, метнулся мимо к тому самому чёрному входу, который охранял Тейн. Увидел там его фигуру, догадался обо всём и резко развернулся, обойдя бросившихся за ним Эрис и Рика. В общем зале поднялась суматоха, конечно, некоторые повскакали со своих мест, свистя и улюлюкая — все думали, что это просто очередная разборка между завсегдатаями, — а Сейшесс, мельком удивившись, что ни Рикар, ни Эрис, ни Тейн не спешат применять магию, поняла, что основной выход из таверны остался без присмотра.

Лорд Солерн, ловко поднырнув под руку попытавшегося задержать его крупного мужчины с мясистым носом, ловко перемахнул стол и кинулся вдогонку Пиресу, лавировавшему между другими столами и явно успевавшему выскочить через дверь. Сей, не раздумывая, что делает, выхватила из-за пояса кинжал, примерилась и почти без замаха, выбрав удобный момент, когда беглеца никто не заслонял, метко отправила оружие в полёт. Убивать она, конечно, не собиралась, всего лишь остановить — и ей это удалось. Бритвенно-острое лезвие вонзилось в стопу, легко пробив кожу сапога, благо она была мягкой и тонкой, и пришпилило ногу Пиреса к доскам пола. Он с воплем взмахнул руками и упал, не ожидая такой подлянки и не сумев вовремя остановиться. Возможно, он бы и успел отразить магией, однако не думал, видимо, о том, что в него будут швыряться оружием. Эрис, бросив короткий взгляд в сторону Сейшесс, склонилась над раненым, кое-как севшим — он пытался вынуть кинжал, скрежеща зубами и постанывая, сыпля при этом проклятиями. Сейшесс отметила, что несмотря на живой интерес, вмешиваться никто не спешил, лишь отпускали шуточки да кое-где раздавался неприятный смех.

— Добегался? — ласково произнесла Эрис, оскалившись в усмешке. — Сам пойдёшь, или продемонстрировать твоим приятелям здесь, кто по твою душу пришёл, мм?

Рядом остановились Рик и Тейн — последний, наклонившись, легко вытащил нож Сейшесс, не обратив никакого внимания на шипение раненого, аккуратно вытер его двумя пальцами и молча протянул девушке. Лорд Солерн, одарив быстрым взглядом, улыбнулся уголком губ и показал большой палец. А Пирес побледнел ещё больше, его взгляд заметался, и он на время даже позабыл о своей ноге.

— А… З-зачем я вам? — пробормотал он, кое-как поднявшись — Тейн молча и довольно бесцеремонно ухватил его за плечо и вздёрнул на ноги.

— В отделении поговорим, — с многообещающей интонацией произнесла Эрис, прищурившись. — Не советую дёргаться, мы втроём уложим здесь всех и разберём эту халупу по брёвнышку, если дёрнешься и рот раскроешь, — леди жёстко усмехнулась, а Рик подхватил арестованного с другой стороны.

— Держи, — Тейн протянул Сей её кинжал, и девушка взяла, с удивлением отметив, что на нём ни пятнышка, а руки следователя тоже чистые.

«Опять магия», — пронеслась у неё мысль. То, с какой лёгкостью её новые знакомые пользовались своей силой в обычной жизни, вызывало у Сейшесс изумление, граничившее с детским восторгом — в её стране для магии требовались долгие приготовления и зачастую не очень приятные ритуалы. Эрис кивнула северянке, и они все вместе вышли на улицу, сопровождаемые косыми взглядами, однако преградить дорогу или как-то помешать им не посмели. В подобных местах чувствовали тех, кто сильнее, и предпочитали не вмешиваться в заварушки, которые их не касались. Экипаж всё так же ждал их на улице, и внутри мужчинам пришлось потесниться, устроив пойманного вора между собой.

— Руки, — скомандовала Эрис, и Пирес, морщась, вытянул ладони перед собой, хмуро глядя в сторону. — Послушный мальчик, — насмешливо хмыкнула она, обхватила пальцами его запястья, и их окутало красноватое сияние.

— Может, ногу подлечите? — буркнул арестованный, исподлобья покосившись на Эрис. — Больно, знаете ли, и кровь хлюпает, — язвительно добавил он.

— Хорошо бросаешь, однако, — усмехнулся Рикар, посмотрев на невозмутимую Сейшесс, и обронил, обращаясь к Пиресу. — Если думал кого-то здесь шокировать, приятель, не на тех нарвался. Мы тут и кишки наружу видели, и мозги по мостовой, знаешь ли, — светским тоном произнёс он с явным удовольствием.

Лицо Пиреса позеленело, он судорожно сглотнул, видимо представив картину.

— Потерпишь до департамента, — со скучающим видом ответила Эрис.

Сейшесс же немного смущённо улыбнулась — раньше её владением оружием не восхищались, это вообще считалось необходимым умением на суровом севере, и к оружию приучали детей с малых лет.

— Спасибо, — поблагодарила девушка.

Услышав её слова, Пирес вдруг уставился с таким удивлением, будто у Сей выросла вторая голова, а потом перевёл ошарашенный взгляд на Эрис. Говорящая догадалась, что Рикар снял иллюзию с них. Леди Солерн лениво улыбнулась, тоже поняв причину удивления арестованного.

— Эрис Солерн, заместитель начальника отдела расследования магических преступлений, — без запинки представилась она и махнула рукой. — Мои помощники. Приятно познакомиться, лорд Пирес Бронсон. Сам расскажешь, что там с завещанием собирался мудрить, или я выпотрошу твой мозг, как рыбу? Неприятные ощущения гарантированы, я постараюсь, — добавила Эрис с неприятной улыбкой. — Учти, соврёшь — узнаю. А ещё, узнаю твои маленькие грязные секреты, и за них ответишь тоже. Хочешь?

Парень поджал губы, изучая свои скованные руки, потом криво усмехнулся.

— А что, дяде жалко, что ли? Всё равно оригинал в архиве…

— Поёрничай мне ещё, — лениво перебила его леди Солерн. — Твоё дело — отвечать на мои вопросы, щенок, а не дерзить. Нарвёшься — и никто не пикнет мне поперёк, если я оформлю попытку бегства при задержании, — глаза цвета мха с коричневыми крапинками опасно прищурились. — Так что, лучше расскажи, мальчик мой, — голос Эрис приобрёл обманчиво-ласковые интонации, а нога словно невзначай дёрнулась, задев раненую стопу арестованного.

Тот зашипел, ожёг леди Солерн злым взглядом и кое-как попытался отодвинуть пострадавшую конечность. На лице Эрис оставалась та же ленивая улыбка, а вот глаза превратились в холодные зеленоватые кусочки льда.

— Ну? — повторилась женщина. — Сэкономь мне и моим ребятам время, Пирес, а себе — нервы.

Незадачливый вор сдался.

— Подделать собирался, — буркнул он хмуро, снова уставившись на свои руки. — И под него деньги взять. Всё равно подлог бы только после смерти дяди выяснился бы, а деньги я бы взял уже.

— Так ты и дядю своего грохнуть задумал, что ли? — мурлыкнула леди Солерн, но в её глазах притаился холод и злость. — Эк тебя прижало, приятель, сильно проигрался?

— Какая теперь разница, — огрызнулся Пирес, бросив на неё мрачный взгляд.

— Значит, подлог завещания и мошенничество, — Эрис удовлетворённо кивнула и посмотрела на Тейна. — Закончите тогда с Айсом, а мы собираться поедем, — отдала она указание.

До департамента доехали молча. Потом Тейн, крепко удерживая понурого Пиреса, куда-то его увёл, и Рик ушёл с ними. Эрис, добравшись до своего кабинета, отправила посыльного за своим заместителем, в ожидании его успела встретиться с парой посетителей и подписать несколько бумаг, а когда появился Айслинн, не глядя на него и изучая очередной отчёт, протараторила:

— Айс, там у Тейна воришка один, закройте дело, а мы с Сей домой, к ужину готовиться, — после чего чиркнула что-то на листе, сунула, опять же, не глядя, в руки лорду Роуэну и махнула северянке. — Всё, валим из этого сумасшедшего дома, Сей. Пока, Айс, удачно завершить день.

С явным облегчением на лице Эрис обошла заместителя и направилась к двери, на ходу расстегнув несколько верхних пуговичек мундира. Сейшесс последовала за ней, покосившись на Айслинна: он проводил Эрис глазами, длинно вздохнул, и едва рука леди коснулась ручки двери, спросил ей в спину:

— А как же поцелуй на прощанье, о жестокая начальница?

Эрис оглянулась, смерила его насмешливым взглядом, потом приложила ладонь к губам и словно что-то сдула с неё. Сейшесс подняла брови, с любопытством наблюдая за действом.

— Держи свой поцелуй, вымогатель, — хмыкнула она и вышла за дверь, оставив последнее слово за собой.

Прежде, чем покинуть кабинет, Сейшесс успела заметить восхищённую улыбку на лице Айслинна, и сама едва не улыбнулась: всё же, забавная парочка. Интересно, когда и кто первый сдастся в их противостоянии?

— Так, у нас два с половиной часа, этого хватит, — на ходу заговорила Эрис, глянув на часы. — Кстати, завтра у меня выходной, представляешь? — весело добавила она и подмигнула Сейшесс. — Предлагаю провести его с пользой, прошвырнуться по магазинам и нанести парочку дружественных визитов. Как ты на это смотришь?

— Хорошо, — легко согласилась Сей. — А что за визиты? — с любопытством переспросила она, покосившись на спутницу.

— Завтра узнаешь, — с загадочной улыбкой ответила Эрис.

Экипаж довёз их до дома, женщины вошли, и леди Солерн направилась к лестнице.

— Так, предлагаю через часик встретиться у меня, займёмся твоим гардеробом, а я пока освежусь, смою с себя вонь той таверны, — Эрис поморщилась, быстро поднимаясь по ступенькам.

— Тебе нужен целый час, что бы помыться? — удивилась Сейшесс, её брови поднялись.

— В смысле? — теперь уже недоумение испытала Эрис, обернувшись на спутницу.

— Ну, это же быстро, помыться, — пояснила Сейшесс, заподозрив, что снова столкнулась с каким-то обычаем Арнедилии, о котором на севере не знают.

— Быстро, да, но я ещё хочу принять ванну, — Эрис замедлила шаг, поравнявшись с гостьей и не сводя с неё взгляда. — Расслабиться перед трудным вечером. Горячая вода очень помогает, знаешь ли.

— Горячая вода? — снова переспросила Сейшесс. — То есть, ты просто будешь лежать в горячей воде?

Эрис помолчала, её лицо приняло задумчивое выражение, а потом на нём расплылась довольная ухмылка.

— Так, понятно. Я знаю, чем завтра закончится наш день, — она хлопнула Сей по плечу. — Вернее, где.

— И где? — любопытство Сейшесс возросло.

— О, в самом лучшем месте Мангерна, поверь! — с воодушевлением заявила Эрис и свернула в коридор, где находились их с северянкой спальни. — После этого ты по-другому посмотришь на водные процедуры, — со смешком добавила Эрис и взялась за ручку двери в свою спальню. — Так, в общем, через часик приходи ко мне. Можешь в библиотеке посидеть, пока я расслабляюсь, — леди махнула рукой.

— А там есть что-нибудь о правилах поведения за столом? — огорошила Сейшесс следующим вопросом.

Эрис моргнула, не торопясь заходить к себе.

— В смысле? — озадаченно отозвалась она.

— Ну, мы же на вечер к твоей матери идём, — Сей слегка смутилась, наткнувшись на недоумённый взгляд леди Солерн.

— Вилку в руках держать умеешь? — осведомилась Эрис — северянка кивнула. — Нож, ложку? — Сейшесс послушно повторила жест. — Ну и хватит, мы не во дворце будем, а всего лишь на семейном ужине, — решительно заявила леди и открыла дверь. — Можешь пока про магию почитать, там есть что-то, ну или поищи, что тебе интересно будет, — сверкнув напоследок улыбкой, она скрылась в своей спальне.

Сейшесс отправилась к себе. Предстоящий вечер вызывал у неё скорее любопытство, чем волнение и тревогу — Эрис не похожа на тех, кто склонен к дурным шуткам, значит, приглашая её с собой, не имела цели выставить гостью на посмешище. И этот ужин в самом деле просто семейное мероприятие, на которое леди Солерн не хочет идти без поддержки. И то сказать, на севере, конечно, условия жизни суровые, и проще, чем в Арнедилии, но совсем дикими люди там не были. Окончательно успокоившись, Сейшесс решила последовать примеру Эрис и тоже освежиться, тем более, день выдался насыщенным, и даже очень. Два ритуала подряд, пусть и не самые сложные, но затратные, да еще и это интересное открытие, в последний раз. Сейшесс включила горячую воду, сбросила одежду и встала под тугие струи душа, поймав себя на том, что что-то в этом есть, Эрис права. Вода в самом деле успокаивала, умиротворяла и помогала настроиться на нужный лад.

Прикрыв глаза, северянка чуть улыбнулась, подставив лицо тёплым струям, вспоминая этот день. Точнее, одного человека, Тейна. Невольно приходило сравнение с теми, кто помогал ей в ритуалах там, на севере — их было всего четыре человека за все те годы, которые Сейшесс носила звание Говорящей с Ветром. Первый провёл с ней всего полгода, молодой симпатичный парень, охотник, он был страшно горд, что Говорящая выбрала его в свои спутники, был почтителен и слушался каждого её слова. Но его задрал зверь, когда он в очередной раз пошёл в леса за добычей. Второго Сейшесс выбрала сама, основываясь исключительно на внешних данных: сильный воин, выносливый, способный подчиняться и чётко выполнять инструкции и указания. Они встречались только во время ритуалов, у воина была своя семья. А потом его тоже убили в очередной стычке между кланами. Третий… Сейшесс коротко вздохнула, шагнув из-под воды, и потянулась к кусочку душистого мыла, лежавшему на полке. Третий сам пришёл к ней и долго уговаривал взять, убеждая в своих чувствах, и Сейшесс сдалась, тем более, ей всё равно нужен был постоянный мужчина. Было сложно, потому что девушка привыкла жить одна, а эта нечаянная любовь того, кто был всего лишь инструментом, раздражала и порой даже мешала работе. И Сей ушла от него сама.

Четвёртый, хм. Говорящая чуть нахмурилась, намылив мочалку. Строго говоря, последнего и спутником назвать сложно, они провели вместе всего три ритуала, причём по личной просьбе этого самого мужчины — она выполняла его поручения. Своего наставника, шамана Шиоха. И хотя Сейшесс спокойно относилась к происходившему между ней и спутником во время ритуала, все эти мужчины не представляли для неё сколько-нибудь значимого интереса, являясь всего лишь инструментами, когда на их месте оказался её наставник, девушка каждый раз, в первые мгновения, пока магия не просыпалась, чувствовала неловкость. Хорошо, что здесь, в Мангерне, всё повернулось совсем по-другому.

Сейшесс намылилась, и на её лице снова появилась улыбка. Тейн, да. Вовсе не желающий подчиняться, явно знающий, что делать с женщиной, и как пробудить в ней страсть. Ту самую, от которой Сей впервые настолько потеряла голову, что едва не позабыла о ритуале вообще, и удивительно, что магия при этом не рассеялась, как ей говорил наставник, а наоборот, стала сильнее, словно напитавшись со стороны. Не только на карте показался нужный квартал, но и пришла ясная, отчётливая картинка, по которой найти вора оказалось совсем просто. Для Сейшесс это было приятным открытием, но — случайность или всё же, наставник от неё что-то скрыл? Брови девушки нахмурились, она прикусила губу, намыливая волосы. Если так, то зачем?

Первым порывом Сейшесс было вот прямо завтра днём отпроситься у Эрис ненадолго и пойти к Шиоху, спросить у него, рассказать, как всё получилось со вторым ритуалом. Она ведь всегда к нему за советом ходила, раньше. Может, он просто не знал, что так бывает, поэтому и не сказал? Сей задумчиво хмыкнула, снова встав под душ и смывая с себя мыльную пену. Совершенно неожиданно она поняла, что не хочет рассказывать наставнику про то, что было у них с Тейном в последний раз, внутри поднималась волна раздражения и протеста. А вот с Эрис… Она же много знает про магию Арнедилии, вдруг в самом деле сможет объяснить? Ей довериться было проще в этом смысле, осознала Сей. А с Тейном надо просто проверить в следующий раз, случайность это или закономерность. Ох, поскорее бы новое дело подвернулось, где пригодятся способности Сейшесс!

Поймав себя на игривых мыслях, Сей совсем по-девчоночьи хихикнула, выключила душ и потянулась за полотенцем. Да, пожалуй, сначала поговорит с Эрис, что это было, ну а потом… может быть, пойдёт к шаману. Или оставить, как есть, и не пытаться понять, ведь ритуал по-прежнему работает, магия не исчезла и плохо никому не стало?

Эрис блаженствовала, лёжа в горячей воде с ароматной пеной, попивая охлаждённое игристое вино и дымя любимой сигарой. Расслабленно прикрыв глаза, она отпустила мысли, наслаждаясь отдыхом и в кои-то веки, не нервничая перед предстоящим вечером. Сейшесс приятно его разбавит, поумерив пыл матушки — перед посторонними она поостережётся слишком уж напирать на свои свадебные планы. Вот ещё, не дождётся. Эрис и без всяких мужей прекрасно живётся, только бы ещё этот шеггов сын перестал артачиться… Женщина вздохнула, выпустила клуб ароматного дыма и глотнула прохладного вина. Вот что её переклинило на собственном заместителе, кто бы подсказал?! И зачем он такой упрямый на её голову, ни в какую не соглашается на приятные и простые отношения без всяких обязательств? Да еще и дразнит при каждом удобном случае, засранец такой.

— Ничего, посмотрим, кто кого, — пробормотала Эрис, небрежно стряхнув пепел, не долетевший до пола и растаявший в воздухе.

Дабы не портить себе хорошее настроение нежелательными мыслями, леди Солерн сменила тему раздумий на более приятную. Сейшесс. А смышлёная девчонка оказалась, на удивление, хоть и наивная в некоторых моментах. В некоторых же слишком проницательная, как например с Риком и Айслинном. Эрис усмехнулась и покачала головой, добавив чуть-чуть магии в подостывшую воду. Может, в самом деле чутьё у неё какое есть, раз ей для ритуалов нужна энергия секса. Вообще, подробнее бы расспросить Сей, что это и как оно работает, раз уж так повезло, и северяне вообще согласились на обмен делегациями, и одна из них попала в отдел к Эрис. Наверняка Эрсанн и Лорес потом потребуют отчёта, для статистики, ну и… всегда полезно знать больше о способностях вероятного врага. Леди Солерн сомневалась, конечно, что Сейшесс в самом деле шпионка и подослана к ним специально, уж слишком бесхитростно вела себя девушка. Вряд ли у неё какой-то коварный план по подрыву деятельности департамента, и Эрсанн не привёл бы в святая святых Арнедилии после дворца неблагонадёжного человека. Леди была готова спорить, на что угодно, что втихаря от Сейшесс, пользуясь тем, что она иноземную магию чувствовать не может, старший Морвейн постарался сделать так, что северянка не сможет нанести ощутимый вред департаменту. Вот и славно.

Допив вино и докурив сигару, Эрис наконец встала, вытерлась, накинула халат и вышла в спальню — пора приодеть гостью к ужину у матушки.

И без того перекошенное лицо лорда скривилось, и он выдавил из себя:

— Я прошу прощения, леди…

— Госпожа Сейшесс, — жёстко оборвала его девушка, и особо впечатлительные передёрнули плечами, а остальные покосились на гостью с сюрпризами с некоторой опаской.

— Госпожа Сейшесс, — послушно повторил прижатый к полу лорд, и только после этого девушка отпустила его и молча отошла в сторону, дав подняться.

В гробовой тишине нарушитель спокойствия встал, поправил одежду и повернулся к северянке, потом изобразил поклон и криво улыбнулся.

— Приношу свои извинения, — повторил он, но Сей подметила, что в глубине взгляда лорда затаился огонёк злобы.

Вряд ли он был искренен, но добиваться сейчас настоящих извинений было делом бесполезным. Сейшесс всё равно оставила любимый кинжал дома, и ритуал тоже не провести никак. Вряд ли обитатели этого клуба одобрят такой поступок от гостьи.

— Принято, — скупо ответила Сей и отвернулась, тут же позабыв про присутствие лорда.

А к обидчику уже спешил строгий дворецкий, и осуждение на его лице не сулило ничего хорошего нарушившему спокойный вечер.

— Милорд, прошу вас, пройдёмте, — сухо известил Гавен и рукой указал мужчине на выход. — У вас второе предупреждение за эту неделю. После третьего в посещении нашего клуба вам будет отказано. Таковы правила, — тем же тоном довёл до сведения лорда дворецкий.

— Знаю, — процедил тот, одёрнул жилет и, ни на кого не глядя, последовал за Гавеном.

И только когда он скрылся из вида, Сейшесс спросила у Эрис:

— Это кто был?

— Лорд Мархем Унборн, неприятный тип. Он дальний родственник королевской семье, живёт в Малом королевском дворе, та ещё клоака, — леди Солерн поморщилась, а потом ухмыльнулась и подмигнула. — Лихо ты его отделала, однако!

— Где ты драться научилась? — тут же вступил в разговор Рикар, не отрывая взгляда от девушки.

— Дома, — спокойно ответила она, посмотрела на Рика и чуть прищурилась. — На севере этому умению учат с детства, иначе очень тяжело выжить, если каждый может тебя безнаказанно обидеть. Что за Малый двор? — Сейшесс повернулась к Эрис.

— Если вкратце, там живут обычно братья, сёстры, дяди и тёти короля вместе со своими семьями и свитами, — кратко пояснила леди Солерн. — И от них можно ожидать порой неприятных сюрпризов, — понизив голос, добавила она, обменявшись с Риком странным взглядом. — Впрочем, Геленар их держит под надзором, так что они в основном между собой грызутся потихоньку и в большую политику не лезут, — уже нормальным голосом закончила она объяснение. — А этот Мархем вечно нарывается, правильно ты его мордой в пол ткнула, — Эрис снова довольно улыбнулась.

— Какие в тебе разнообразные таланты кроются, Сей, — задумчиво протянул Рикар, погладив пальцами подбородок. — Ты весьма необычная девушка.

Она повернула голову и вдруг усмехнулась.

— Я — обычная, просто у вас здесь другие женщины. Эрис, а что это за игра такая? — Сейшесс подошла к бильярдному столу, не желая больше обсуждать произошедшее.

Выглядеть в глазах Рика особенной Сей вовсе не хотелось — пусть лучше ухаживает за своими нежными леди, она предпочитает остаться в дружеских отношениях.

— Придётся тебе быть осторожнее, Сей, — тихо предупредила её без тени веселья Эрис, воспользовавшись моментом. — Мархем злопамятный шеггов сын.

— Почему кстати он магию не применил? — тоже понизив голос, уточнила Сейшесс, опёршись ладонями на бортик стола.

— В клубе запрещено применять магию, тут стоит защита, которая блокирует любые проявления до пятой категории, — пояснила Эрис. — Сюда же отдыхать приходят, а не отношения выяснять, — хмыкнула она. — В таких клубах, как этот, строжайше запрещено драться, и тут даже самые непримиримые враги могут спокойно сидеть за бокалом коньяка и обсуждать последние столичные новости. Знаешь, пожалуй, найдём тебе в нашем хранилище в отделении какой-нибудь сигнальный и защитный амулет в одном, — решительно заявила она, потом тряхнула головой. — Всё, хватит о грустном. В бильярде, Сей, следующие правила…

Эрсанн стоял у окна своего кабинета, заложив руки за спину и глядя на сад и беседку. Рикар — рядом, и его взгляд был направлен туда же, где сестра и северянка мирно беседовали с Яной. Лорес и маленький Ирмар спали рядом под деревом, под пологом тишины. По непроницаемому лицу старшего Морвейна ничего нельзя было прочесть, но в глубине тёмно-голубых глаз притаилась настороженность.

— И что ты про неё скажешь? — негромко спросил он наконец Рика, кивнув в сторону беседки.

— В ней нет гнили, — немного помолчав, ответил лорд Солерн, чуть прищурившись. — Искренняя, местами наивная, любопытная, но в рамках приличий, — он улыбнулся уголком губ, но взгляд оставался внимательным и отстранённым. — Не интриганка, вынюхивать или выспрашивать что-то сверх положенного по работе не пытается. Не чувствую в ней опасности, — задумчиво добавил он и погладил подбородок.

— Зачем тогда её взяли с собой? — Эрсанн нахмурился и скрестил руки на груди. — Те двое, что приехали с ней, тёртые калачи и вызывают у меня гораздо больше подозрений, знаешь ли, хотя мы с Геленаром как могли, прощупали их магией. Жаль, нам не дали самим выбрать, кого в эту делегацию назначать. Удивлён, как эта девочка затесалась туда, — лорд помолчал. — У меня она тоже подозрений не вызвала, молоденькая совсем, хотя сила в ней чувствуется, — в его глазах мелькнул интерес.

— Потому и определил к Лору под крылышко? — понимающе хмыкнул Рикар.

— Ну, к Эрис, положим, Лор там сейчас номинально числится, — со смешком ответил Эрсанн и перевёл взгляд на сына с внуком, его голос смягчился. — Из детской не выгонишь, они там с кошками чуть не дерутся за право поиграть с Ирмаром, — с тихим смехом добавил он. — Яна жалуется, что Лор балует сына, — Эрсанн вздохнул, потом вернулся к деловому разговору. — В общем, да, мне захотелось посмотреть, на что она способна, и будут ли её навыки полезными в нашем деле. И ещё, убрать подальше от этих её сопровождающих, — он снова нахмурился. — Не нравится мне это внезапное дружелюбие, ой, не нравится… — лорд Морвейн поджал губы и замолчал.

— Мы же первые предложили обменяться делегациями, — напомнил Рикар другу.

— А они слишком быстро согласились, — возразил Эрсанн и отвернулся, посмотрев на собеседника. — Мы с Геленаром готовились к многомесячным переговорам, полагая, что северяне так просто на мировую не пойдут, затаив давнюю обиду, ведь не все ещё, кто помнит ту войну, покинули этот мир.

— И вы не отпустили Мехового после той истории, — вспомнил лорд Солерн еще один нюанс. — Проверяли, эти двое с ним знакомы как-то? Кто-то же делал Солане защиту?

Эрсанн криво усмехнулся.

— А как ты себе это представляешь, Рик? Для этого пришлось бы или мне, или Геленару туда ехать лично, — ответил он и снова покосился на беседку. — Конечно, наши как могли там поспрашивали, но где гарантия, что им сказали правду и эти шаманы не знакомы с Меховым и не являются его родственниками? Мы мало знаем возможностей их магии, — лорд Морвейн нахмурился. — Для того и собирались попытаться наладить с ними контакт, уже на мирной основе. Чувствую, это дело небыстрое, и хлебнём еще приключений, — Эрсанн вздохнул.

— Что ж, просто внимательнее следить будем, — невозмутимо откликнулся Рик, не приняв мрачного тона собеседника. — А что девочку увёл из-под их влияния, это хорошо. Сдаётся мне, для чего-то она им нужна, — задумчиво пробормотал лорд Солерн чуть тише.

— Я надеюсь на вас с Эрис, — Эрсанн положил ладонь на плечо Рику и пристально посмотрел на него. — За шаманами приглядывают тоже, конечно, Геленар на днях приём в их честь устраивать хочет, что бы их гордость потешить, — хмыкнул министр магии. — И в Академии тоже им разнюхивать особо не дадут, а всё, что будут рассказывать, мы потом перепроверим со сведениями наших, когда они вернутся с севера. Как там дела, кстати?

— Живы, здоровы, — Рикар улыбнулся. — Покушаться пока никто не пытается, хотя отношение слегка настороженное, но намеренно не оскорбляют. Пока приглядываются.

— Вот и славно, — лорд Морвейн оглянулся, убедился, что в беседке ничего не изменилось — Яна как раз чему-то весело рассмеялась, а Лор с сыном продолжали спать, — и его лицо смягчилось. — Рик, а пойдём, сыграем, а? — Эрсанн отвернулся, потянулся и с отвращением покосился на заваленный бумагами стол. — Хочу хоть немного отдохнуть от дел, — мужчина поморщился.

Рикар с удовольствием согласился, и они с хозяином дома удалились из кабинета, закончив на сегодня с серьёзными обсуждениями.

— Эрис, мне сказали, Тейн с Сейшесс поехал? — в кабинет Эрис зашёл Рикар и внимательно посмотрел на сестру. — Значит, всё-таки какой-то ритуал?

— Может быть, — леди Солерн откинулась на спинку кресла и ответила ему задумчивым взглядом. — А может быть и нет, — уголок её губ приподнялся, в глазах мелькнули весёлые искры.

Рик остался серьёзным.

— Скажи-ка, сестричка, ты чувствовала что-нибудь, когда Сейшесс свои ритуалы проводила? — спросил вдруг он, и Эрис разом перестала улыбаться.

— Нет, — коротко ответила она и нахмурилась. — Оп-па-а-а… — протянула женщина, вскочила и прошлась по кабинету. — А ведь Эрсанн, помнится, говорил, что северную магию можно почувствовать только в момент совершения ритуала! — она остановилась и снова посмотрела на собеседника.

Они помолчали, пытаясь понять, как отнестись к новым сведениям.

— Сейшесс объясняла, что её магия другая, чем та, которую используют шаманы, — медленно произнесла наконец Эрис. — Может, дело в этом?

— Может, — кивнул Рик. — А теперь ещё один вопрос, только ли с Ветром умеет говорить Сейшесс, или мы не знаем всех её способностей? — он прищурился.

— А вдруг, именно поэтому её взяли? — подхватила Эрис. — Что её ритуалы нельзя засечь, и шаманы этим и собираются пользоваться?

В кабинете снова воцарилась тишина.

— Вот убей меня, но я не верю, что Сей способна сотворить какое-нибудь зло, — сердито отозвалась наконец леди Солерн. — Да, она с севера, да, шаманка, но… Она другая, Рик, — Эрис беспомощно посмотрела на брата. — Что хочешь со мной делай, Сейшесс не пойдёт на подлости, какое бы уважение она не питала к своему этому учителю!

— Как ни странно, я склонен с тобой согласиться, — Рикар подошёл к подоконнику и устроился на нём, рассеянно глянув во двор. — И я думаю, те, кто приехал с ней, это знают. Только вот, более чем уверен, если они задумали что-то в самом деле плохое, им не составит труда обвести Сей вокруг пальца. Как ты правильно заметила, она бесхитростная и прямая, и местами даже слишком наивная, — лорд Солерн чуть улыбнулся и вздохнул. — Таких ничего не стоит использовать в своих интересах так, что те ничего не заподозрят до самого конца.

— Думаешь, попытаются всё-таки использовать? — тихо спросила Эрис.

— Думаю, за Сейшесс нужно присматривать, — так же тихо ответил Рикар, глядя ей в глаза. — Пока не убедимся, что шаманы в самом деле не задумали ничего и просто приехали налаживать хоть какие-то связи между нашими странами.

— Будем надеяться, — пробормотала леди Солерн, с рассеянным видом переложив пару бумажек на столе. — Будем надеяться…

А у Рикара вдруг мелькнуло сожаление, что не он оказался рядом с Сейшесс тогда, на расследовании дела лорда Бронсона. Тогда бы он, а не Тейн, сейчас был с северянкой и смог бы сам всё узнать, а не мучиться тут от неизвестности и полагаться на то, что друг не пропустит ничего важного, увлёкшись процессом проведения ритуала.

А дальше события начали происходить настолько быстро, что осознание случившегося пришло к Сейшесс гораздо позже, когда всё уже закончилось. Сейчас же она, оглядевшись, сразу заметила тёмные подозрительные тени, однако обратно зайти не успела: кто-то находился за дверью и едва девушка появилась, сильно толкнул её вперёд. Дальше Сейшесс действовала на рефлексах, не задумываясь, что и как она делает. Упасть она не упала, конечно, и заметив метнувшуюся к ней одну из фигур, ловко ушла из захвата, кинжал моментально оказался в её пальцах. От кого-то из нападавших послышалось раздосадованное шипение, и Сейшесс снова попытались схватить, уже двое сразу. Правда, у них ничего не вышло, драться девушку учили на совесть, о чём, похоже, разбойники не знали, и когда кончик кинжала кому-то из них разрезал рубаху и вместе с ней и руку, в тишине переулка раздалось сдавленное ругательство. Лиц Сей не могла разглядеть, да и не до того ей было, она пыталась отследить движения остальных — кажется, их тут было не меньше четырёх человек, а может, кто-то еще прятался чуть дальше.

Задуматься, зачем на неё нападали, у Сейшесс пока возможности тоже не оставалось: увернувшись в очередной раз от неизвестного, она точным, коротким ударом кулака отправила его на землю. Тот сдавленно всхлипнул, снова ругнулся. Откуда-то сбоку донеслось раздражённое бормотание:

— Шустрая баба, ты глянь!..

В следующий момент под ноги северянке что-то метко бросили, она отскочила, но в воздухе стало стремительно расползаться облако странной пыли, от которого отпрянули остальные нападавшие. Сейшесс этого сделать не успела, сбоку в неё полетела сеть, спеленав и не дав свободно двигаться. А облако росло… Девушка задержала дыхание, стараясь выпутаться, почти вслепую размахивая острым кинжалом и пытаясь перерезать сеть, но верёвки были слишком прочными. Тем не менее, сдаваться она не собиралась даже тогда, когда сознание вдруг затуманилось, явно под воздействием порошка — Сей вынуждена была всё же вдохнуть воздух вместе с непонятной пылью. Воодушевлённые разбойники бросились к своей жертве, но девушка, стиснув зубы, упрямо брыкалась и не давала так просто себя схватить, извиваясь в руках одного из нападавших.

— Да успокой ты её, в конце концов! Крепкая какая, уже свалиться должна была! — злобно прошипел кто-то за спиной Сейшесс.

А между тем, окружающее плыло всё сильнее, звуки то отдалялись, то приближались, и в теле поселилась противная слабость, не позволявшая сопротивляться в полную силу. Её уже куда-то потащили вглубь переулка, и впервые за долгое время у Сей проснулся страх, молоточками застучавший в висках. Одна, в незнакомом городе, обездвиженная — куда её несут?! И неужели тот мальчишка в самом деле заодно с этими бандитами?.. «Но он же ребёнок…», — проплыла в одурманенном сознании Сейшесс одинокая, отчаянная мысль. И кому она понадобилась, ведь кроме семейства Солернов и Тейна Сей никого больше тут не знала… Она вяло брыкнулась, скорее из чистого упрямства, чем в самом деле на что-то надеясь, и тут же до неё долетел голос одного из похитителей, полный злости и раздражения:

— Да утихомирь ты её, надоела уже дёргаться!

— Эй, аккуратнее с ней, за лишние царапины на девчонке нас по головке не погладят! — тут же возразил кто-то, и уплывающее сознание Сей уцепилось за эту фразу.

Она кому-то нужна целой и невредимой. Кому? Кто-то из врагов Тейна, Эрис? Или может, Рикара?.. Словно издалека девушка услышала, как кто-то коротко хохотнул.

— Да я легонько, не боись, скажем, что уж больно непокорная попалась!..

И её висок взорвался болью. За миг до того, как Сей потеряла сознание, ей показалось, она услышала хлопанье двери и чей-то очень знакомый разъярённый рык.

Шиох ждал в гостиной своего друга, сегодня задержавшегося в Академии. Ужин уже накрыли, и благодаря местной магии, еда не остывала, что немного скрашивало сумрачное настроение шамана. После ухода Сейшесс и её напарника он побродил по городу, в основном по центру, стараясь не слишком далеко уходить от гостиницы, где их разместили. Богатые особняки, магазины с витринами, ухоженные женщины и мужчины, провожавшие необычного прохожего любопытными взглядами — всё это не вызывало у Шиоха того восторга, как у Сейшесс, и к вечеру он вернулся обратно в гостиницу ждать Ашшая.

Наконец в коридоре послышались шаги, потом в дверь негромко постучались, и Шиох пригласил войти.

— Ну, как всё прошло? — высокий, статный мужчина чуть моложе Шиоха с цепким, пристальным взглядом тёмных глаз.

Одет он был так же, как и старший: рубашка с простой вышивкой по краям рукавов и воротника, штаны и мягкие сапожки на плоской подошве. Плащ из шкур и тёплую куртку Ашшай, конечно, оставил в номере, в Мангерне было значительно теплее их родного края.

— Племянник Илеро, — медленно ответил Шиох, принимаясь за ужин. — Она назвала это имя.

Ашшай замер, несколько мгновений смотрел на собеседника, потом присоединился к нему за столом. Некоторое время в гостиной царила тишина.

— Сейшесс нашла себе нового мужчину, — произнёс Шиох, отодвинув от себя пустую тарелку и откинувшись на спинку кресла, глядя на плясавшие в камине язычки пламени.

Лицо его оставалось бесстрастным, и голос звучал тоже ровно и без эмоций. Ашшай оказался не столь сдержанным, как его более зрелый товарищ. Его брови нахмурились, он со звоном положил вилку на тарелку и воззрился на Шиоха.

— В смысле, нового мужчину? Она ритуал не с тобой проводила?

— Нет, — шаман покачал головой. — Он из местных, магов, и, похоже, Говорящая теперь намного сильнее, чем раньше, пусть пока об этом не подозревает, — Шиох перевёл взгляд на собеседника.

Ашшай прожевал кусок мяса, всё так же хмурясь.

— Ты же не думаешь, что она решит здесь остаться? — недоверчиво переспросил он.

— Сейшесс уже носит их одежду, — так же бесстрастно сообщил Шиох. — Хотя она здесь всего три дня.

— Может, это требование того места, куда её отправили, — пожал плечами Ашшай, он явно был настроен не так мрачно, как его старший товарищ.

— Боюсь, как бы это не было влияние нынешнего окружения Сейшесс, — Шиох прикрыл глаза, прислонившись затылком к спинке кресла. — Надо побыстрее заканчивать здесь и возвращаться, это не наш мир, — он едва заметно поморщился. — Жаль, конечно, что магия Арнедилии для нас бесполезна… — пробормотал он чуть тише.

— Возможно, пока, — поправил его Ашшай, налив из чайника травяного чая. — Но долго здесь не стоит задерживаться, ты прав. Говорящая ещё молода и легко может поддаться чужому влиянию. Может, не стоило её с собой брать? — шаман покосился на Шиоха.

Тот, не открывая глаз, ответил всего одно слово:

— Стоило.

Ашшай молча склонил голову, доел свой ужин и оставил старшего друга одного, удалившись к себе. Шиох же остался думать дальше над тем, насколько в самом деле сильное влияние имел на Сейшесс этот её напарник. И догадался ли он, зачем его сюда приводила Говорящая… Шаман бы многое отдал сейчас за возможность присмотреть за девушкой, куда она ходит, с кем и как общается, но приходилось мириться с настоящим: завтра ему предстояло идти в Академию и провести там почти весь день.

Она стряхнула пепел в бронзовую пепельницу, стоявшую на столике, не торопясь отвечать. Окинула мужчину оценивающим взглядом: высокий, с широкими плечами и узкой талией, квадратный подбородок покрыт тёмной щетиной, придававшей ему хулиганский вид. В золотистых глазах пляшут весёлые искорки, а полные, чувственные губы изогнуты в усмешке. В ухе поблёскивало маленькое золотое колечко, делавшее его похожим на пирата. Хорош, ничего не скажешь. В густые волосы цвета воронова крыла наверняка не одна женщина мечтает запустить пальчики и крепко их стиснуть, притягивая голову Айслинна к себе, чтобы впиться поцелуем в этот искривлённый так раздражавшей её усмешкой рот… «Стоп, милочка. Этот не удовлетворится одной ночью с тобой, помним, да? И даже двумя. Ему всё или ничего, и поэтому мы держимся от него как можно дальше!» — напомнила себе Эрис, стараясь дышать глубоко и размеренно, не выдать внезапно вспыхнувшего волнения. С вредного Айса станется пройтись по её состоянию, а ведь он глазастый, засранец.

Отыграться хотелось, очень, особенно у этого наглеца. А ещё, хотелось в качестве условия победы поставить наконец ночь с ним и получить своё, не прямым предложением, так хоть призом за выигрыш. Она считала, что очень неплохо играет, ведь регулярно у Морвейнов они устраивали вечера, и с такими учителями Эрис обыгрывала всех своих знакомых. Пока не появился шеггов Айслинн. Леди Солерн пришлось изрядно попотеть сегодня вечером, пока она не свела их битву к ничьей… Почти. Сейчас её зам вёл, на одну партию опережая. И ох, как хотелось отыграться. Но затаившееся в глазах цвета старого золота выражение странного предвкушения рождало у Эрис смутные опасения. Может, сдаться и оставить этот вечер за ним?

Айслинн, не сводя с неё пристального, выжидающего взгляда, взял кий, мел и начал медленными круговыми движениями натирать кончик, отчего Эрис бросило в жар. В голове завертелись непристойные картинки, мучившие её вот уже которую ночь, и низ живота моментально отозвался сладкой, тягучей истомой. Шегговы потроха, она хотела этого засранца, ещё чуть-чуть, и Эрис точно затащит Айса в какой-нибудь тёмный уголок в департаменте, а то и вовсе запрёт кабинет и… Плевала она на его дурацкие условия. Ухаживать он, видите ли, хочет. Большего ему надо. Три раза ха, она не собирается становиться степенной замужней леди.

Всего на несколько мгновений кольнула зависть к Сейшесс и Тейну — у них, похоже, все разногласия решились, и они просто наслаждались ситуацией, не особо задумываясь, серьёзно всё у них или нет. Вот почему Айс такой твердолобый?!

— Эри-и-ис, — протянул Айслинн, прервав её размышления, и поднял вторую бровь. — Играем, нет? Или признаешь поражение и согласишься, что я лучше тебя в бильярде?

Его насмешливый тон и ехидные слова стали последней каплей. Эрис поджала губы, смяла окурок в пепельнице и встала, взяв стоявший рядом кий.

— Поехали — отрывисто произнесла она и кивнула. — Расставляй.

— Одно условие, — неожиданно заявил Айслинн, и Эрис немного раздражённо уставилась на него.

Кто бы сомневался, что у него будут условия.

— На желание? — женщина фыркнула. — Пошло и неоригинально, Роуэн. Как и на поцелуй, — она усмехнулась и не отказала себе в удовольствии поддеть несносного зама. — Тем более, при таких условиях я с удовольствием тебе проиграю, Айс, — мурлыкнула Эрис и опёрлась бедром о стол.

Теперь идея сыграть с ним напоследок уже не казалась такой уж плохой. Осталось только выиграть и получить свою долгожданную ночь с Роуэном.

— Свидание со мной на моих условиях, моя леди, — выдал Айслинн, и бровью не поведя на её откровенное замечание.

Эрис чуть прищурилась, сразу подобравшись. Ничего себе ставочка. Но она готова рискнуть, шеггова задница.

— Если я выиграю, ты сегодня идёшь со мной и прекращаешь изображать строптивого девственника, — выдвинула она встречное предложение.

Играть, так играть. Зато теперь у неё будет ого-го какой мотив для выигрыша. Ухмылочка Роуэна всколыхнула волнение и тлевшее желание в Эрис, она невольно сглотнула и торопливо отпила крепкой ягодной наливки, стоявшей в её стакане на столе.

— Договорились, — невозмутимо ответил он и протянул ладонь. — Естественно, никакой магии, да, Эрис?

Она смерила его возмущённым взглядом, со всего размаха хлопнув по руке Айслинна.

— Обижаете, милорд, — сухо обронила леди. — Я никогда не жульничала.

— Вот и отлично, — кивнул зам и убрал треугольник со стола. — Тогда разбивай.

…Эрис не торопилась, тщательно прицеливалась, выбирала угол удара, примеривалась. Она просто не имела права проиграть и упустить такой роскошный шанс заполучить наконец этого несносного мужчину в свою постель. Ей повезло, с разбивки в лузу залетел сразу один шар, и следующие два тоже загнала Эрис. Одарив по-прежнему невозмутимого Айслинна, опиравшегося на кий, насмешливым и одновременно предвкушающим взглядом, леди Солерн снова склонилась над столом, примериваясь. Сейчас расклад не слишком радовал, все удары выходили сложными, и следовало очень аккуратно выбрать шар, чтобы он наверняка закатился.

— Ты какой цвет любишь, Эрис? — неожиданно спросил Айс, когда она уже прицеливалась.

От его вопроса она чуть не дёрнула кием и не промазала по шару, и не сдержала смачного ругательства, на что лорд Роуэн тихо хохотнул.

— Красиво загибаешь, моя леди, — весело заметил он и как ни в чём не бывало повторил. — Так какой цвет?

— Зелёный, — огрызнулась Эрис и снова сосредоточилась на ударе. — И пока не твоя, между прочим! — добавила она упрямо, хотя от его слов внутри всё снова сладко сжалось.

Кажется, организму плевать на метания хозяйки, и он очень даже хочет стать Айсовым, целиком и полностью. «Бильярд, дорогая моя», — напомнила себе Эрис. Если легонько толкнуть шар, то должен зайти во-он в ту лузу… Леди Солерн затаила дыхание, прикрыла один глаз и прикусила губу, а потом сделала движение кистью, и кончик кия глухо стукнулся о шар. Тот легко покатился по сукну, и женщина уже приготовилась победно улыбнуться — шар почти достиг заветного отверстия в столе, его движение постепенно замедлялось… Пока он не остановился на самом краю, и не подумав упасть внутрь. Эрис сдержала второе цветистое выражение и молча отошла от стола, скрестив руки на груди. Ничего, у неё еще есть фора в целых три шара, а игра только началась. Айслинн, глянув на партнёршу, подмигнул и небрежно поинтересовался:

— А как относишься к кружевному белью? — после чего, окинув стол быстрым взглядом, наклонился и приготовил кий.

— Тебе-то какая разница, — Эрис пожала плечами, порадовавшись, что бильярдная была погружена в приятный полумрак, кроме освещённого стола.

Отчего-то от откровенного вопроса Айслинна кровь прилила к лицу, а дыхание участилось — леди Солерн не хотела, чтобы он заметил подобную реакцию на его расспросы. И хорошо, кроме них тут уже никого не осталось, лорды почти все разошлись по домам, остались только отъявленные холостяки вроде неё.

— О, большая, моя леди, потому что я хочу, чтобы ты его надела, когда придёшь ко мне на свидание, — изрёк этот невозможный человек и…

Эрис не успела ничего ему ответить. Почти не прицеливаясь, лорд Роуэн быстрыми, точными ударами начал загонять шары в лузы. Они входили чётко в цель, и с каждым глухим стуком леди Солерн нервничала всё больше. Так играли на её памяти только Морвейны, за один раз способные легко забить все свои шары, как бы неудобно они не стояли. И вот, нашёлся достойный соперник… Последний шар скатился в лузу, Айслинн выпрямился и смерил Эрис задумчивым взглядом. Она замерла, как кролик перед удавом, чувствуя себя совершенно беспомощной: вот как, почему он так влиял на неё?! Опасный, ой, опасный человек, и вместе с тем, какой же, шегговы потроха, притягательный, как мужчина!

— Или может, не станешь его надевать? — голос зама, низкий, бархатный, заставил кровь Эрис быстрее бежать по венам, едва она представила, что явится к нему…

— Пожалуй, чулочек и пояса будет вполне достаточно, — продолжил Айслинн, склонив голову к плечу и медленно улыбнувшись. — Я пришлю тебе, во что одеться, Эрис, учту, что ты любишь зелёный, — в его взгляде загорелся золотистый огонёк.

Она еле удержалась, чтобы не сломать кий. Да что ж такое, почему ей так не везёт?!

— Я не надену платье! — повысив голос, огрызнулась Эрис.

Последний раз леди выглядела, как женщина… Очень давно. И одолжений делать не собиралась никому, между прочим, даже королю. На завтрашний приём она собиралась надеть любимый парадный костюм, уж никак не вечерний наряд.

— Долг игры священен, миледи, — со смешком возразил Айслинн и с явным удовольствием оглядел её. — Думаю, знаю, в чём ты будешь смотреться просто потрясающе, Эрис. Я пришлю за тобой экипаж завтра к десяти вечера, — огорошил он известием.

— Что?.. — пробормотала вконец обескураженная помощница Лореса. — Куда мы пойдём? — она нахмурилась. — И я не могу завтра, я буду на приёме во дворце, Айс, между прочим! — напомнила леди Солерн.

— Ты же не больше пары часов там проведёшь, я тебя знаю, — ухмыльнулся Роуэн, скрестив руки на груди. — И вернёшься домой. А потом будет наше свидание, — добавил он чуть тише.

— Где, Айс? — потребовала она ответа. — Куда ты меня повезёшь?

Допускать, чтобы кто-то, пусть даже случайно, увидел её мало того, что в платье, так еще и с Айслинном?! Всемогущие боги, тогда такие слухи пойдут гулять не только по департаменту, но и по Мангерну, что плакала её репутация леди в штанах. А она Эрис еще была дорога, пожалуй, даже больше чем всё остальное. На слухи о своих любовных связях сестра Рика уже давно не обращала внимания, но платье… Свидание…

— Никуда, — снова улыбнулся лорд Роуэн и опёрся ладонями о край стола напротив Эрис, гипнотизируя её взглядом. — Мы будем ужинать у меня дома.

Бровь леди Солерн поползла вверх, она усмехнулась, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы. Это совсем меняет дело, такой поворот.

— Ну раз у тебя до-о-ома, — протянула женщина, не скрывая удовольствия.

Если никто кроме Айслинна не увидит её, то один вечер можно и потерпеть, тем более всё честно — она проиграла и знала, чем ей грозит проигрыш. Точнее, предполагала. В самом деле, проведёт пару часов во дворце, исполнит долг вежливости перед его величеством, а потом можно и на долгожданную встречу с Айсом отправиться. Глаза лорда Роуэна хищно блеснули, он покачал головой и мягко произнёс:

— Эрис, всё свидание будет на моих условиях, не только твой внешний вид.

Леди прищурилась и хмыкнула.

— Хочешь сказать, это будет чинный ужин при свечах и за пять минут до полуночи ты проводишь меня домой, как воспитанный мужчина? — насмешливо поинтересовалась Эрис, не скрывая иронии.

Хотя сердце ёкнуло: с вредного Айслинна станется выкинуть нечто подобное, и в этот раз оставив её мучиться от неудовлетворённого желания. Если так случится… Что ж, в кабинете как раз имеется удобный диван, на котором сама Эрис нередко оставалась ночевать, когда на работе завал случался. Угрозу насчёт запирания и испытания сей мебели на прочность леди Солерн собиралась привести в действие, если Айслинн планирует проявить шеггову вежливость и учтивость. Или вообще можно завалиться к Сейшесс в кабинет, вряд ли девушка будет против. Она как раз отлично поймёт свою начальницу, и Эрис не сомневалась, даже одобрит такой смелый поступок.

— М-м, ничего не скажу, миледи, — в тон ей ответил лорд Роуэн. — Приезжайте, и всё сами увидите.

Эрис резко выдохнула, молча развернулась и стремительно вышла из бильярдной. Пожалуй, ей лучше в самом деле отправиться домой и постараться не думать о завтрашнем вечере. Иначе стойкая бессонница ей точно гарантирована. Ох, хорошо, и Рикар, и Тейн с Сей уехали и не видели этой игры, как и не знают, чем она закончилась! Леди пока думала, стоит ли делиться подробностями с северянкой, хотя Рик наверняка и так узнает, они же с Роуэном друзья. Она поджала губы и тихо фыркнула, выйдя на улицу. Время перевалило за полночь, на город опустилась тишина, и Эрис решила пройтись пешком, благо тут идти недалеко, и в центральных кварталах Мангерна царило спокойствие и безопасность, патрули городской стражи обходили их каждые полчаса. Ну и, сомнительные элементы крайне редко совали сюда свой нос с риском попасться и загреметь в городскую тюрьму, а то и на виселицу.

Дойдя до дома, Эрис поднялась к себе и, быстро раздевшись, улеглась, уставившись в потолок. В спальне Сейшесс было тихо, девушка наверняка видела уже десятый сон — леди Солерн чувствовала присутствие, хотя и мелькнула мысль, а не увёз ли Тейн её к себе. «Он же с бабулей живёт», — напомнила себе Эрис. По губам женщины скользнула усмешка: завтра ему представится прекрасная возможность заняться сексом со своей напарницей без всяких ритуалов и по собственному желанию, а не по долгу службы.

На этой весёлой мысли леди наконец уснула.

Лорд Унборн, немного нервничая, постучал в дверь спальни хозяина особняка, приютившего его. По-честному, он побаивался этого типа, но больше просить помощи было не у кого, остальных друзей в отделе расследований могли знать, и оставаться у них рискованно.

— Войдите, — раздалось приглашение, и Унборн открыл дверь.

— Вы звали, милорд? — спросил он, зайдя и покосившись на стоявшего перед большим зеркалом лорда.

Он явно куда-то собирался, судя по расшитому парадному костюму и белоснежной кружевной рубашке.

— Да, Мархем, — его собеседник бросил небрежный взгляд через плечо, поправляя манжету. — Вы спрашивали, когда сможете отправиться домой, что ж, я могу вам ответить, — молодой лорд отвернулся от зеркала, заложил руки за спину и подошёл к Унборну, смерив его задумчивым взглядом.

— И когда? — с опаской переспросил лорд. — Меня точно оставят в покое? Не потащат в департамент?

Хозяин дома медленно улыбнулся, а потом вдруг вытянул вперёд руку и разжал ладонь — Унборн успел заметить горсть какой-то странной серебристой пыли на ней.

— Скоро вернётесь, — мурлыкнул довольным голосом молодой лорд и дунул на пыль.

Гость от неожиданности вдохнул, судорожно закашлялся, дёрнув воротник рубашки, перед глазами всё стремительно поплыло, и слова застряли в горле. Паника хлестнула раскалённым кнутом, а потом сознание заволокла чёрная пелена, и Унборн потерял сознание.

Северянка неприлично открыла рот, пока леди Солерн брала послание и закрывала дверь, от нервного волнения сердце девушки подскочило и забилось в горле. Зачем её хочет видеть король?! Эрис оглянулась и смерила замершую девушку задумчивым взглядом.

— Поздравляю, это наверняка насчёт назначения ко мне в отдел, — она вдруг широко ухмыльнулась и подмигнула. — Кандидатуры одобряются королём и Эрсанном, последний не против, так что остался только его величество. Давай, дуй во дворец, — леди протянула ей бумагу от короля. — И не трясись так, всё нормально.

Прерывисто вздохнув, Сейшесс забрала приглашение, потом с надеждой посмотрела на Эрис.

— Правда, хорошо всё будет? — пробормотала девушка, теребя приглашение.

— Правда, правда, — Эрис хлопнула её по плечу. — Езжай потом сразу в департамент.

Конечно, Сей всё равно нервничала, опасалась, что король не одобрит её, сочтя ненадёжной, или еще по какой причине. Всё-таки, она не местная, а в департамент магии абы кого уж точно не берут. Сейшесс откинулась на сиденье и принялась размеренно дышать, прикрыв глаза, и для успокоения вспоминая заснеженные равнины севера — предстать перед первым человеком в Арнедилии в растрёпанных чувствах ей не хотелось. И когда экипаж остановился у парадного крыльца, Сейшесс почти полностью справилась с эмоциями и спокойно вышла, направившись к входу во дворец. В большом холле она огляделась, пытаясь сообразить, куда идти дальше, но к ней тут же подошёл слуга в форменной ливрее и поклонился.

— Госпожа Сейшесс? — уточнил он, и девушка кивнула. — Ваше приглашение, будьте добры, — мужчина протянул руку, и Сей вложила бумагу ему в ладонь. — Прошу следовать за мной, госпожа, — слуга развернулся и начал подниматься по лестнице.

Они довольно долго шли по дворцу, мимо гостиных, залов и галерей, и наконец её привели в большую приёмную, слуга остановился перед массивной дверью, украшенной резьбой.

— Прошу, госпожа, его величество ждёт вас, — проводник с поклоном приоткрыл её и девушка, справившись с приступом робости, переступила порог кабинета его величества Геленара.

Король сидел за широким письменным столом, на котором царил идеальный порядок, лорд Эрсанн Морвейн стоял рядом, скрестив руки на груди, и оба они смотрели на посетительницу внимательными, изучающими взглядами. Сейшесс не опустила глаз, остановившись посередине и молча ожидая, что ей скажут.

— Добрый день, госпожа, — первый поздоровался король. — Присаживайтесь, — он указал на стул. — Я не задержу вас надолго. Мне сказали, вы хотите остаться в Мангерне и продолжать работать в отделе расследований? — уточнил он вполне доброжелательно, и Сей слегка расслабилась.

— Да, если можно, — вежливо ответила она и осторожно опустилась на сиденье.

— Леди Солерн хорошо отзывалась о вашей работе, — негромко произнёс лорд Морвейн. — Я склонен доверять её мнению.

— Ваши спутники не будут возражать против такого вашего решения? — снова спросил король, положив перед собой чистый лист бумаги, и взял перо.

— Даже если будут, они не могут мне приказывать или запретить, — спокойно ответила Сейшесс.

— Что ж, — Геленар помолчал, потом начал что-то быстро писать. — Я тоже доверяю мнению моего министра магии, лорда Морвейна, а он одобрил предложение леди Солерн. Насколько знаю, вы даже помогли раскрыть кое-какие дела, — взгляд короля скользнул по Сейшесс.

Девушка опустила ресницы, чувствуя, как скулы слегка потеплели от этого замечания. Она не сомневалась, и лорд Эрсанн, и его величество знают особенность магии Говорящих, и немного смутилась от этого.

— Да, ваше величество, — всё же ответила Сей.

— Вы живёте с Эрис Солерн, правильно? — уточнил Геленар, закончив писать, и поставил на листке размашистую подпись.

— Пока да, — кивнула северянка.

— Желаю вам успеха на новом месте, — король улыбнулся, провёл ладонью над бумагой и протянул её лорду Эрсанну. — Осталась небольшая формальность, лорд Морвейн примет у вас клятву не нарушать интересы Арнедилии и её законы. Как понимаете, её дают все сотрудники департамента, таковы правила.

— Да, я понимаю, — Сейшесс с облегчением улыбнулась — она не видела проблемы и готова была дать эту клятву, тем более, что у неё и в мыслях не было что-то нарушать.

— Тогда пройдёмте, госпожа, — лорд Морвейн аккуратно сложил бумагу и подошёл к ней. — Всего несколько минут, и вы свободны.

Не сдержав радостной улыбки, Сейшесс поднялась.

— Спасибо большое, ваше величество, — искренне поблагодарила она короля.

Он наклонил голову, на его лице мелькнуло задумчивое выражение. Сей развернулась и вышла за лордом Эрсанном, чувствуя, как гулко колотится в груди сердце, а в животе словно порхает стая стрекоз, щекоча крылышками. Она даже не думала, что всё повернётся таким чудесным образом, когда ехала в Арнедилию!

Первой выскочила Сейшесс, суматошно огляделась, выискивая нужный переулок, и почти сразу его нашла: возница остановился точно напротив булочной, и на противоположной стороне улицы как раз он и начинался. Позабыв обо всём на свете, Сей рванула туда, не помня себя от беспокойства, и Эрис, пробормотав ругательство, припустила за северянкой, проглотив предупреждение, что там могла быть засада. С такой работой и такими делами станешь параноиком… Хотя никто же не мог предполагать, что Говорящая вовремя увидит правильное видение. И вообще, что она затеет ритуал. Мимо молча промчались Айслинн с Рикаром, и Эрис притормозила — у них всяко категория выше, и если что, они полезнее будут. Леди Солерн чётко знала, когда можно геройствовать, а когда лучше оставить это дело мужчинам.

— Тейн! — послышался сдавленный возглас Сейшесс, первой нашедшей напарника, и Эрис снова ускорилась.

В переулке было пустынно, сюда выходили задние двери, и этим путём пользовалась скорее всего прислуга и всякие подсобные рабочие. Сам Эрстон неподвижно лежал у стены, и на какой-то момент Эрис показалось — они опоздали. Слишком уж походило его лицо за застывшую восковую маску с заострившимися чертами. Сейшесс, упав на колени рядом, похоже, едва сдерживалась, чтобы не схватить его в охапку, и лишь нервно ломала пальцы и кусала губы. Она понимала, что не стоит пока трогать Тейна до осмотра — вдруг его нельзя двигать?

— Жив, — кратко озвучил Айс, присев около следователя и осторожно коснувшись пульса на его шее. — Но у нас очень мало времени, — нахмурился зам Эрис. — Рик, — он посмотрел на подошедшего брата своей невесты. — Помоги мне.

Тот молча кивнул и присел рядом, взяв безвольную руку Тейна — он даже не пошевелился. Айслинн взял за вторую, и оба мужчины прикрыли глаза, неподвижно замерев. Сейшесс посмотрела на Эрис.

— Что с ним?.. — глухо прошептала девушка, и по её щеке скатилась одинокая слезинка.

— Сейчас узнаем, — леди Солерн присела рядом и погладила её по голове. — Не переживай, Айс и Рик справятся, поверь.

Несколько минут в переулке царила напряжённая тишина, а потом Роуэн пробормотал:

— «Поцелуй дракона», чтоб им всем бешеных шеггов в глотку, — он открыл глаза, Рик тоже. — У Тейна полчаса, не больше, нужен Эрсанн, — быстро произнёс Айслинн и посмотрел на Эрис. — У нас с Риком не хватает сил, чтобы вычистить эту дрянь, — он поднялся и легко взял тело следователя на руки. — Ему повезло, что заказчик, похоже, не знал толком его категорию, прикинул на глазок, и дозу рассчитали исходя из средних показателей, — совсем непонятно для Сейшесс добавил он и быстрым шагом направился обратно к экипажу.

— Везём ко мне, я тут недалеко живу, — решительно заявил Рикар, спеша за ним. — Домой его нельзя никак.

Сейшесс догнала Эрис и дёрнула её за локоть.

— Что он сказал? — осторожно спросила девушка, в чёрных зрачках плескалась тревога и страх. — Что с Тейном? Что это за «Поцелуй дракона»?

— Дрянь редкостная, изобретение гильдии наёмных убийц, — поморщилась леди Солерн. — Состав её никому не известен до конца, знаем только, что там куча запрещённых к использованию компонентов, в том числе и от драконов, что ясно по названию, — рассказывала она по пути к экипажу, это помогало немного отвлечься от грызшей и её тревоги за подчинённого. — Попадая в организм, эта отрава выжигает магию, тем самым убивая человека очень быстро, ведь наша магия у нас в крови, — Эрис невесело улыбнулась. — Мы только знаем, что для каждой категории своя концентрация, и если убийцы не знают её точно, то предполагаемой жертве крупно повезло, — она помолчала, открыв дверь Айслинну — Рикар сел рядом с извозчиком, показывать кратчайший путь до дома.

— Как Тейну, — обронил лорд Роуэн, осторожно устраивая молодого лорда так, чтобы его голова лежала на коленях Айса. — Я как мог замедлил распространение компонентов, которые нашёл, но сама понимаешь, — он покосился на Эрис. — Нужен кто-то посильнее.

Она кивнула с сосредоточенным видом, не торопясь садиться.

— Я тогда за Эрсанном, езжайте к Рику, — леди Солерн захлопнула дверь за Сейшесс, и экипаж тронулся.

Взгляд Говорящей не отрывался от бледного лица Тейна, и сердце девушки болезненно сжималось от страха за него. А ещё, противное ощущение беспомощности и немного вины выжигало изнутри ядом, не давало думать ни о чём, кроме того, что Тейн, возможно, пострадал из-за неё. Сей не покидало ощущение, что к нападению каким-то образом всё же причастен Шиох, ведь он единственный, кто был недоволен её решением о новом напарнике. Но если с этими наёмными убийцами всё так, как ей рассказали, то и вправду непонятно, как шаман организовал. Сейшесс сомневалась, что профессора в Академии, с которыми он в основном общался, в курсе такого специфического вопроса, как связь с наёмными убийцами. И ритуал ещё этот, ведь по ощущениям, она его не довела до конца…

Экипаж качнуло, и безвольная рука Тейна упала — Сей поспешила аккуратно положить её на грудь напарнику, не удержавшись и тихонько погладив холодные пальцы. Глаза снова защипало от выступивших слёз, и девушка до боли прикусила губу, сдерживаясь из последних сил. Очень хотелось прижаться к чьему-нибудь плечу и просто разреветься, выпуская напряжение и страх последних минут, а заодно и обиду на нелепые подозрения, но — она не могла, нет. Не сейчас.

— Мы поможем ему, — успокаивающе произнёс Айслинн и на его губах появилась ободряющая улыбка. — Не переживай так, Сей. Всё хорошо будет, мы вовремя успели.

Она слабо улыбнулась в ответ и всё-таки шмыгнула носом, опустив глаза.

— Это я виновата… — едва слышно произнесла она, но Роуэн не дал ей договорить.

— Да глупости! — отрезал он. — Ни в чём ты не виновата, прекрати.

— И я ведь даже ничем помочь ему не могу, — словно не слыша его, продолжила Сей, сцепив перед собой дрожащие пальцы.

— Ты уже помогла, девочка, — мягко возразил Айслинн. — Только благодаря тебе мы вовремя успели, и у Тейна есть шанс выжить. Эрис привезёт Эрсанна, и он поможет, сильнее его в Мангерне только король. Поверь, лорд Морвейн справится с этой заразой.

Сейшесс задавила сомнения о том, что человек такого высокого положения опустится до рядового следователя. Если Эрис и Айслинн сказали, что поможет, им можно верить. Уж леди Солерн точно уговорит лорда Эрсанна приехать, раз они давние друзья. Сей запрещала себе думать о плохом… Экипаж очень вовремя прекратил движение, покачнулся — Рикар спрыгнул на землю, и дверь распахнулась.

— Давай, приехали, — лорд Солерн с сосредоточенным видом помог Айслинну выбраться с Тейном на руках.

Говорящая едва взглянула на двухэтажный особняк песочного цвета, торопясь за мужчинами к крыльцу. Ей было всё равно, что это дом Рикара, её внимание было сосредоточено лишь на Тейне. В холле на шум из-за боковой двери высунулась лохматая голова и удивлённый голос поинтересовался:

— Милорд?..

— Морт, я позову, если надо, — махнул рукой Рикар, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Голова исчезла — Сейшесс предположила, что это был дворецкий Рикара. Хозяин дома распахнул одну из дверей в коридоре и пропустил Айслинна, Сейшесс, естественно, зашла за ними. О приличиях никто даже не заикнулся, не до того всем троим было. Северянка уже немного пришла в себя и справилась с эмоциями, хотя тревога из взгляда не ушла до конца. Айс уложил Тейна на широкую кровать и начал снимать с него одежду, Рикар ему помогал, а Сей остро почувствовала себя не у дел, не зная, куда приткнуться. Она помялась, а потом всё-таки спросила неуверенно:

— Я… могу что-нибудь сделать?

Айслинн бросил на неё короткий взгляд.

— Сходи вниз, попроси Морта приготовить горячего вина с пряностями. Тейну тепло сейчас нужно, и внутри, и снаружи, — озвучил он указание, и Сейшесс с радостью поспешила выполнить.

Ей хотелось хоть чем-то быть полезной. Она спустилась вниз, нашла дворецкого и передала просьбу, потом снова поднялась наверх — Тейна уже избавили от одежды, и Айслинн с сосредоточенным видом держал над ним ладони, прикрыв глаза. Рикар сидел около головы следователя, нахмурившись и сжав губы, его пальцы лежали на висках Тейна. Сейшесс, боясь помешать, тихонько подошла к креслу, стоявшему у камина, повернула его к кровати и опустилась на край, зажав руки между коленями и напряжённо ожидая, что будет дальше. Чуть позже пришёл Морт, принёс горячее вино с пряностями, и Айслинн с Риком сумели даже напоить больного — правда, половина пролилась ему на грудь. Но к радости Сей на щёки больного вернулся слабый румянец, хотя Эрстон так и оставался в беспамятстве.

Ей казалось, время движется ужасно медленно, или вообще застыло, ждать выходило труднее всего, и когда снизу послышался шум, Сейшесс чуть не сорвалась с места, посмотреть, кто пришёл. Наверняка Эрис, кто же ещё. И хорошо, если вместе с лордом Морвейном. Северянка потому и осталась на месте, чтобы не расстраиваться раньше времени, если у леди Солерн не получилось уговорить друга прийти. Те минуты, что прошли между прибытием гостей и появлением их в спальне, показались Сейшесс самыми длинными в её жизни. И дверь открывалась, по её мнению, очень медленно…

— Где он? — в комнату широкими шагами вошёл Эрсанн Морвейн, собранный, спокойный, и увидев его, Сей чуть позорно не всхлипнула от облегчения.

За ним появилась Эрис, бросила на Говорящую ободряющий взгляд и едва заметно улыбнулась. Эрсанн между тем присел на край кровати, кивнул Рикару и Айслинну.

— Молодцы, — коротко произнёс он, и его пальцы легко пробежались по груди Тейна. — Сейчас уберём эту дрянь…

Лорд Морвейн встряхнул руками и поднёс их к телу следователя, прикрыв глаза и глубоко вздохнув. Наступившую тишину в комнате, казалось, можно было потрогать, такой она стала плотной, почти осязаемой. Эрис неслышно подошла к Сей и присела на ручку кресла, обняв девушку за плечи, Рикар и Айс тоже отошли от кровати, чтобы не мешать Эрсанну. А дальше глазам ошарашенной Сейшесс предстала магия Арнедилии в зримом виде. От неподвижного Тейна вдруг стали отделяться серебристые искорки и постепенно собирались в светящееся облако, окутавшее напарника Сей полупрозрачным коконом. Эрсанн даже не пошевелился, не открыл глаза, размеренно дыша и не убирая рук от Тейна. Облако уплотнялось, его свечение усиливалось, а потом оно поднялось над Эрстоном, и повинуясь жесту лорда Морвейна, скрутилось в яркий шар, который с громким хлопком исчез. Сей моргнула, боясь пошевелиться. Эрсанн же, хрустнув пальцами, встал и удовлетворённо кивнул.

— Всё, самые опасные компоненты я вывел, его силе ничего не грозит, — успокоил мужчина, и Говорящая не удержалась от шумного выдоха. Лорд тут же перевёл взгляд на неё, и девушка невольно поёжилась, прижавшись к Эрис. — Он пока пробудет без сознания, ему надо восстановиться, сил парень потерял много, — продолжил он, но при этом продолжал смотреть на Сейшесс, нервируя её несказанно с каждой минутой всё больше.

— И когда придёт в себя? — уточнил Рикар, покосившись на Тейна.

Эрсанн развёл руками.

— Точно сказать не могу, может, сегодня к вечеру, может, завтра, сколько ему понадобится, чтобы окончательно прийти в себя.

У Сейшесс всё болезненно сжалось внутри, но слова Эрсанна всё же обнадёживали, что Тейну больше ничего не грозит.

— Поите его укрепляющими отварами, можно бульон давать, — отдал лорд Морвейн указания. — Есть он пока не может, а пить — да. А теперь я хочу услышать всю историю целиком, — он чуть прищурился. — Рик, пошли в кабинет.

Вскоре они собрались в уютной комнате, которую лорд Солерн превратил из рабочего места в место отдыха. Письменный стол с бумагами стоял в самом углу, и на нём явно давно не убирались, у камина стояли два кресла и неширокий диван с пуфиком для ног, на столике — графин с янтарной жидкостью и пепельница. Сам хозяин остановился около камина, прислонившись к нему плечом, Эрсанн занял одно из кресел, кивнув Сейшесс на второе, а Эрис и Айслинн разместились на диване.

— Итак, — лорд Морвейн соединил кончики пальцев и обвёл присутствующих пристальным взглядом. — Я слушаю.

Первой начала Эрис, с прибытия камердинера Унборна и известия о смерти лорда, потом рассказ продолжила Сейшесс, не вдаваясь в эмоции, чётко рассказавшая и о предыдущем вечере, и о том, что она была с Тейном в эту ночь, и о том, что произошло в отделе расследований, когда вернулась туда после дворца. И про ритуал тоже не стала утаивать. После того, как девушка замолчала, Эрсанн заговорил далеко не сразу, на его лице отразилась задумчивость. Подперев пальцами подбородок, он перевёл рассеянный взгляд на тлеющие в камине угли.

— Значит, Унборн умер от какой-то болезни, а тебе, Сей, в ритуале привиделось нападение на Тейна вместо обстоятельств смерти лорда? — подвёл он итог.

— Да, милорд, — девушка кивнула.

Морвейн снова помолчал, а потом, пронзительно глянув на Сейшесс, негромко произнёс:

— Ты знаешь, что на тебе стоит шаманская защита? И в твоё сознание не может проникнуть никто из наших магов без риска, что ты потеряешь рассудок?

Сей побледнела, в её взгляде мелькнула растерянность.

— К-как?.. — пробормотала она. — Зачем, я не понимаю? — девушка беспомощно посмотрела на Эрис, потом на остальных.

— Вот и мне интересно, — протянул Эрсанн. — Теперь такой вопрос. Скажи, обязательно ты должна готовить всё к ритуалу? — продолжил он спрашивать. — Не может кто-то ещё, в другом месте, всё сделать, а от тебя потребуется только собственно секс?

Говорящая моргнула, совсем запутавшись в хитрых вопросах Морвейна.

— Я не знаю, — тихо ответила она. — Я всегда сама делала.

— Понятно, — лорд Эрсанн поднялся. — Значит так. Сейчас едем к шаманам, если они не в Академии, я с ними разговариваю, потом покажете мне тело этого Унборна, а дальше будем думать.

Сейшесс покосилась на неподвижного Тейна на кровати, и от Морвейна это не укрылось.

— Ничего ему не сделается, — успокоил он девушку. — Пусть отдыхает и набирается сил. Только распорядись, чтобы кто-нибудь из слуг с ним посидел, Рик, его поить время от времени надо, — отдал Эрсанн распоряжение.

— Да, сделаю, — кивнул хозяин дома.

Как Сейшесс ни хотелось остаться с напарником, она понимала, что гораздо важнее продолжить расследование. Если глава департамента магии сказал, что опасность Тейну уже не грозит, значит, так и есть. И Сей вышла вместе со всеми из спальни. Вскоре они ехали к гостинице, где жили шаманы, и у Говорящей сердце было не на месте — она ничего хорошего от этой беседы не ждала. Очень хотелось попроситься подождать в экипаже, однако Сейшесс не стала этого делать. Показывать малодушие перед теми, от кого зависела её дальнейшая жизнь в Мангерне, у неё желания было еще меньше.

— Все вместе идём? — уточнила Эрис, когда экипаж остановился перед гостиницей.

— Да, — кивнул Эрсанн и вышел на улицу.

Они поднялись на второй этаж, и лорд Морвейн постучал в нужную дверь.

— Один там кто-то точно есть, — вполголоса уверенно произнёс он.

Уточнить, кто, Сейшесс не успела — раздался голос Шиоха, приглашавший войти, и девушка, на мгновение задержав дыхание, шагнула через порог вслед за лордом Эрсанном.

— Добрый день, господин Шиох, — поздоровался он, подошёл к свободному креслу и сел, не дожидаясь приглашения.

— Милорд, — шаман наклонил голову, скользнув по остальным равнодушным взглядом, только чуть дольше задержался на Сейшесс. — Чем обязан такому визиту? — вежливо спросил он, глядя на Эрсанна, его лицо оставалось непроницаемым. — Признаться, немного неожиданно, я вскоре собирался уходить.

— Как вам Мангерн? — не отвечая на его вопросы, поинтересовался Эрсанн.

— Мы не привыкли к большим городам, — ответил Шиох. — Могу я всё же уточнить причину вашего прихода?

Лорд Морвейн чуть прищурился и без всякого перехода ответил:

— Сегодня утром лорда Мархема Унборна нашли в его доме, он скончался при весьма странных обстоятельствах. От непонятной болезни, — Эрсанн внимательно следил за Шиохом, но на лице того не дрогнул ни один мускул.

— Я не знаю, о ком вы говорите, — спокойно ответил он. — Вчера после приёма во дворце мы с Ашшером вернулись сюда и спали до утра. Уверен, ваши люди наверняка приглядывают за гостиницей и могут это подтвердить, — на его губах мелькнула усмешка.

— Возможно, — Эрсанн помолчал. — Тем не менее, я бы попросил вас не покидать город до тех пор, пока мы не разберёмся с этим делом, — озвучил он приказ, замаскированный под вежливую просьбу.

Шиох снова вскользь глянул на молчаливую Сейшесс, стоявшую почти у двери, и неожиданно её пробрала холодная дрожь.

— Вы думаете, был проведён ритуал? — прямо спросил шаман. — Это точно не мы, милорд, и вы это знаете, — он посмотрел Эрсанну в глаза.

Тот опять выдержал паузу и негромко произнёс:

— На вас шаманская защита, господин Шиох, как и на вашей бывшей ученице, — Сей вздрогнула, услышав из уст Морвейна это слово, и успела уловить выражение досады, мелькнувшее на лице Шиоха. — И я могу верить лишь вашим эмоциям. Но вы умеете хорошо держать себя в руках, — и хотя замечание было сделано вроде как небрежным тоном, Сейшесс подметила в нём предупреждение.

Шаман поджал губы.

— Эта защита — обязательная между учителем и его учеником, — не слишком довольным голосом ответил он. — И ничего общего с нашим путешествием сюда, и уж тем более с вашими подозрениями она не имеет.

— Хотелось бы верить, — протянул задумчиво Эрсанн и поднялся. — Что ж, господин Шиох, больше не задерживаю. Из города вас выпустят, когда расследование будет закончено. Хорошего дня, — лорд Морвейн коротко кивнул и направился к выходу, остальные за ним.

Пока за Сейшесс не закрылась дверь, она спиной ощущала взгляд Шиоха, и с трудом справилась с желанием передёрнуть плечами или оглянуться и посмотреть на него. Чутьё подсказывало, шаманы всё же замешаны, но как это доказать и зачем им было убивать Унборна?!

— Ну, — изрёк Эрсанн, когда они снова расположились в экипаже. — А теперь поговорим. Сейшесс, по твоим словам, ты проводила ритуал, чтобы узнать, кто виноват в смерти Унборна, но увидела нападение на Тейна, так? — обратился лорд к северянке.

— Так, — согласилась она.

— Значит, те, кто организовал это нападение, имеют отношение и к смерти Мархема, — невозмутимо ответил Морвейн.

— К нему тоже приходили наёмные убийцы? — озадаченно переспросила Сей.

— Не думаю, — Эрсанн улыбнулся уголком губ. — Но они могли заказать Унборна тем, кто может это сделать. Именно поэтому шаманы не знают лорда, ведь им достаточно крови жертвы, так, Сей?

Остальные пока молча и внимательно слушали диалог, не вмешиваясь.

— Да, — снова коротко ответила девушка.

— Эрсанн, всплеска не было, — заметила Эрис. — Иначе ты бы первый узнал об этом. Ритуал по силе должен быть серьёзным, чтобы за несколько часов свести человека в могилу.

— Ты забыла о существовании защитных артефактов? — Морвейн перевёл взгляд на леди Солерн и выгнул бровь. — И это опять приводит нас к тому, что за спинами шаманов стоит кто-то из наших, у кого есть возможность прикрыть магически ритуал. Надо их искать, — уверенно заявил Эрсанн. — Это наверняка кто-то, кого мы упустили в прошлом году, — сказал он не слишком понятную для Сейшесс фразу, но остальные, судя по их взглядам, знали, о чём речь. — И доказательства. Без них мы, к сожалению, не можем ничего предъявить шаманам, — лорд Морвейн развёл руками. — Значит, сейчас я сам посмотрю на тело, потом, думаю, есть смысл ещё разок навестить его дом, а потом решим, что делать дальше.

Сейшесс изучала свои пальцы, напряжённо размышляя. По всему выходило, что магия Арнедилии тут мало поможет, и остаются только её ритуалы — Ветер может многое рассказать, если подобрать правильный. Ведь у неё почти получилось с Унборном, надо было только досмотреть до конца, если бы не Тейн… Но напарник лежал в беспамятстве, и если она хочет участвовать в расследовании наравне с остальными, ритуалы придётся проводить с Рикаром, пока Тейн не придёт в себя настолько, что сможет приступить к работе. Сей мысленно пожала плечами: её собственная сила приняла магию лорда Солерна, как мужчина он ей не неприятен, так что, проблемы вряд ли возникнут. Тем более, от этого напрямую зависела и её судьба, и дальнейшая жизнь в Мангерне, ибо если она не обелит себя, не избавится до конца от непонятных подозрений, в отделе расследований ей точно не работать.

— Я могу снова провести ритуал и посмотреть, — негромко предложила она, прямо взглянув на лорда Эрсанна. — В этот раз должно получиться с Унборном.

— Хорошая идея, — к её тайной радости согласился он. — Вернёмся в департамент — решим точнее, что и как.

Говорящая даже не посмотрела на Рикара, ей было всё равно, как он воспримет её слова. Хотя, наверняка не будет возмущаться, он же нормальный мужчина. Сейшесс мысленно усмехнулась: она готова была спорить, на что угодно, лорд Солерн на неё слегка обижен за предыдущий ритуал, она ведь так неожиданно сбежала. Что ж, в этот раз Сей постарается довести до конца, если, конечно, Ветер не решит иначе. Позволять Рикару делать то, что делал с ней Тейн, Говорящая не собиралась, ведь сейчас это в самом деле не более, чем работа, и удовольствие тут необязательно. По крайней мере, раньше у неё всё и без него отлично получалось…

Сейшесс казалось, что утро с радостным известием о принятии её в отдел расследований было давным-давно, а день тянется бесконечно, хотя время только подошло к трём часам дня — они как раз проезжали мимо ратуши на площади. Вяло подумав, что последний раз завтракала дома у Эрис вместе с Тейном, Сей поняла, что аппетита особо нет. Эмоций кстати тоже, после всплеска перед ритуалом и после, когда ехали за Тейном, сейчас девушку охватила апатия, она воспринимала происходящее отстранённо. Прикрыв глаза, она прислонилась к стенке экипажа, впав в странное оцепенение, мысли медленно плавали в голове, как куски мяса в густом бульоне. Сознание превратилось в вязкое желе, в котором тонули все ощущения. И когда экипаж остановился в очередной раз около особняка Унборна, Сей понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, где она, и что происходит.

Все снова выбрались на улицу, Эрсанн возглавил их маленький отряд, поднялся по ступенькам крыльца к двери и только поднял руку, чтобы постучать, как замер, нахмурившись.

— Что?.. — Эрис вопросительно посмотрела на начальника.

Он молча качнул головой, и леди Солерн замолчала, предоставив действовать ему. У Сейшесс тревожно забилось сердце при виде того, как подобрались Рикар и Айслинн. А Эрсанн коснулся замка пальцами, там что-то тихо щёлкнуло, и дверь распахнулась.

— В доме слишком тихо, — вполголоса пояснил он, переступив порог и окинув полутёмный холл цепким взглядом. — И мне это не нравится…

Их встретила гнетущая тишина, а еще ноздри Сей уловили странный, не слишком приятный запах, и её тревога усилилась.

— Где слуги? — нахмурился Рикар. — Они должны были по крайней мере дождаться, пока приедут наследники. Они у Унборна точно есть, где-то в провинции.

— Мне вот тоже интересно, — Эрсанн на мгновение замешкался, потом уверенным шагом направился к двери справа. — Нам сюда.

Они прошли коротким коридором и остановились перед очередной дверью — приоткрытой. Лорд Морвейн осторожно толкнул её, шагнул внутрь, Рик и Айс за ним, оставив женщин за своими спинами.

— Твою же!.. — раздался досадливый возглас кого-то из мужчин, и Сейшесс вытянула шею, силясь рассмотреть что-нибудь из-за широких спин.

— А вот это мне уже совсем не нравится, — мрачно отозвался Эрсанн и отошёл в сторону. — Сейшесс, я хочу, чтобы ты посмотрела.

Северянка зашла в небольшое, просто обставленное помещение и уставилась на тело на кровати — она узнала дворецкого, приходившего утром к ним в департамент. Его перекошенное, желтоватое лицо, выпученные глаза и скрюченные пальцы на горле, будто он задыхался, не оставляли сомнений в том, что слуга мёртв. Губы покрывала запёкшаяся корка, подушка и одеяло заляпаны кровью, и всё указывало на то, что умер он от тех же симптомов, что и лорд Унборн. Сейшесс смело подошла к кровати, наклонилась, не прикасаясь, и внимательно оглядела дворецкого.

— Это он приходил к нам утром, — подтвердила она и оглянулась на Эрсанна. — Похоже, так же умер и его хозяин.

Лорд Морвейн остановился рядом с ней и провёл руками над слугой, сдвинув брови.

— Болезнь, да… Очень странная и быстрая… — пробормотал он и повернулся к остальным. — Мне нужно посмотреть на Унборна. Наверняка вскрытие уже сделали, у меня ощущение, что с внутренностями не всё ладно, — он оглянулся на бездыханного дворецкого. — Давайте осмотрим дом, сдаётся мне, тут может быть кто-нибудь ещё.

Осмотр оказался неутешительным: они нашли и камердинера, ещё тёплого — он умер буквально незадолго до их прихода, а больше слуг в доме не оказалось.

— Этих — к нам в мертвецкую, Эрис, пришлёшь людей, — на ходу отдавал Эрсанн, направляясь к выходу из особняка. — Рикар, организуй проверку по моргам города, нет ли похожих трупов. Я осмотрю Унборна и поеду к королю, нужно его предупредить, — лорд Морвейн закрыл дверь дома, приложил к ней ладонь, и на несколько мгновений ручка окуталась серебристым сиянием. — Так, посторонних моя защита не пустит, допуск только для работников департамента, — добавил он и отвернулся.

— Думаешь, всё серьёзно? — негромко уточнила Эрис, подходя к экипажу.

— Три трупа за короткое время с одинаковыми симптомами — я предпочту перестраховаться, — пожал плечами Эрсанн и покосился на неё. — Не хочу рисковать, знаешь ли. Принцесса Керис беременна, а мы пока не знаем, что это за дрянь, как она передаётся, кто ей подвержен и прочее. Так что, Лора с Яной и ребёнком тоже отправлю из Мангерна, — решительно закончил он.

— А Лорес согласится уехать? — с сомнением переспросил Рик, пока они рассаживались в экипаже.

— Куда он денется, — хмыкнул Эрсанн. — Лучше него никто не защитит мою жену и внука в случае чего, так что, поедет, как миленький. Сейшесс, с помощью ритуала можно вызвать болезнь? — неожиданно обратился он к северянке.

Она вздрогнула, вынырнув из своих размышлений.

— Наверное, шаманы могут это сделать, — негромко ответила девушка. — Говорящие — только видят, что им Ветер показывает…

— Знаешь, я в этом уже не особо уверена, — фыркнула вдруг Эрис. — Эрсанн, ты говорил, у тебя в Академии есть какой-то спец по северной магии?

— Есть такой, да, заеду к нему обязательно, — кивнул лорд Морвейн. — Встретиться с ним нужно, мне почему-то кажется, старик может рассказать много интересного про твою магию, Сейшесс.

— Хорошо, — кивнула девушка и посмотрела ему в глаза. — Я хочу провести свой ритуал, милорд. Нужно узнать, кто стоит за смертью лорда Унборна на самом деле.

— Договорились, — серьёзно ответил Эрсанн. — Мне тоже интересно знать, кого мы пропустили в прошлом году, — он недобро прищурился.

Сейшесс уже поняла, что тогда случились какие-то события, связанные с магией севера, но уточнять не стала. Если бы лорд Морвейн посчитал нужным, он бы рассказал, раз молчит — значит, спрашивать не стоит. Они доехали до департамента и сразу направились в морг, где лежало тело Унборна. Помещение располагалось в подвальном этаже, в нём царила прохлада и лёгкий, свежий запах — без магии тут точно не обошлось. По крайней мере, светильники, горевшие ровным белым светом, точно не были масляными. Их встретил неизвестный лорд в рубашке, фартуке, покрытом подсохшими и кое-где свежими буро-красными потёками, слегка встрёпанный и с немного отсутствующим взглядом.

— Милорд, — он почтительно поклонился Морвейну, приветственно кивнул остальным.

— Нам нужно тело Унборна, его уже осматривали? — осведомился Эрсанн.

— Да, конечно, и знаете, с ним всё весьма странно, — работник морга нахмурился, направившись к одной из дверей, потом бросил взгляд на Сейшесс. — У леди крепкий желудок? — на всякий случай спросил он.

Северянка улыбнулась уголком губ.

— Трупы меня не пугают, милорд, — спокойно ответила она.

— Даже вскрытые? — уточнил её собеседник.

— Даже такие, — Сей пожала плечами.

Девушка не кривила душой: она видела и покалеченных дикими животными, и пострадавших в стычках между родами — приходилось немного и знахарством подрабатывать, помогать лечить, помимо ритуалов. Лорд между тем провёл их коротким коридором с дверьми и вошёл в одну из них — за ней оказалась небольшая комната, посередине стоял стол с телом, накрытым окровавленной простынёй, рядом на специальных подносах разложены различные инструменты. Эрсанн остановился рядом со столом, заложил руки за спину, остальные заняли место вокруг.

— Ну и что там? — лорд Морвейн поднял бровь.

Их проводник молча откинул простынь, и взглядам остальных предстало тело с аккуратно разрезанным торсом. Сейшесс вытянула шею, разглядывая, что ж там такое.

— У него внутри всё залито кровью, — вполголоса прокомментировал работник лорда. — Он от этого и умер, от обширного внутреннего кровотечения. Странная болезнь, если это она, я не обнаружил, как она распространяется, — лорд нахмурился.

Эрсанн молча вытянул руку над телом и несколько мгновений держал её, прикрыв глаза, потом покачал головой.

— Я не ощущаю опасности ни для кого из нас, но при этом от таких же симптомов погибли слуги в его доме, — он задумчиво погладил подбородок пальцами. — Эрис, пусть их посмотрят, я поеду к лорду Элгресту, пообщаюсь с ним, — заявил он и повернулся к Говорящей. — Жду результатов ритуала, Сейшесс. Они нам очень нужны.

— Да, конечно, — девушка кивнула и обернулась на Рикара. — Вы поможете, милорд? — вежливо обратилась она к нему.

В глазах лорда Солерна промелькнуло странное выражение, он молча наклонил голову и направился первый к выходу из помещения. Сейшесс поспешила за ним и не видела, как Эрис, Айслинн и Эрсанн проводили их внимательными взглядами.

— Занятно, — вполголоса обронил лорд Морвейн. — Ей в самом деле всё равно, с кем сексом во время ритуала заниматься?

Эрис улыбнулась уголком губ.

— Сдаётся мне, что нет, — ответила она и покосилась на Эрсанна. — Но кроме Рика больше никого под рукой нет, а Тейн в отключке.

Эрсанн помолчал, потом тоже пошёл к выходу из комнаты с телом Унборна.

— По-моему, Рик не может решить, радоваться ему или возмущаться, — хмыкнул он, прикрыв за собой дверь. — Эрис, разберёшься с телами? Я в Академию, — Морвейн повернулся к женщине. — С гостиницы не спускать глаз, чую, эти шаманы тут завязаны по уши, но брать их надо грамотно, — Эрсанн поджал губы, в тёмно-голубых глазах затаился холод. — Чтобы никого не спугнуть, — добавил он, выходя из морга и поднимаясь по лестнице наверх.

— Без проблем, — согласилась Эрис. — Ты же вернёшься сюда после Академии? — она глянула на Эрсанна. — Сейшесс наверняка что-то увидит, я уверена.

— Вернусь, и возможно тоже с чем-нибудь интересным, — Морвейн-старший остановился, помолчал и добавил. — Я бы, наверное, знаешь, что сделал? Завтра утром надо проехаться по городским моргам, вдруг еще кто-то умер похожей смертью, — он посмотрел на Эрис. — Ведь Унборн откуда-то пришёл домой, и наверняка с кем-то его путь пересекался.

— Завтра утром? А сегодня вечером? — задумчиво уточнила леди Солерн.

— Боюсь, сегодня вечером в моргах тела еще не появятся, — Морвейн криво усмехнулся. — Всё, я пошёл, удачи с ритуалом, — он хлопнул Эрис по плечу, пожал руку Айслинну и ушёл.

Эрис же, с облегчением отметив, что друг не обратил внимания на украшение на её пальце, отправилась раздавать указания и ждать результатов ритуала Сейшесс.

Лорд Солерн несколько мгновений пристально смотрел на неё, потом ровно произнёс:

— Так, значит?

— Да, — твёрдо ответила Сей, не отводя глаз, и добавила. — Повязка на тумбочке.

Рикар помедлил, потом кивнул и с непроницаемым видом направился к кровати, около которой и стояла тумбочка. Сейшесс отвернулась и принялась дальше расстёгивать пиджак, и справилась почти со всеми пуговицами, когда на глаза вдруг опустилась плотная ткань — вернулся Рик. Пока он молча завязывал, Сей закончила расстёгивать и скинула пиджак с плеч, оставшись в рубашке, а потом Рикар снова обнял, прижавшись щекой, и сам взялся за пуговицы. Говорящая сначала хотела оттолкнуть настойчивые пальцы, она думала, что с завязанными глазами будет легче сохранять некоторую отстранённость — ведь она ничего не видела. Однако ощущения обострились до предела, и наоборот, еще сильнее чувствовалось, что сейчас всё совсем по-другому, и она с другим мужчиной. Его запах, прикосновения, нежные, но настойчивые. Тёплые, чуть шершавые губы, скользившие по щеке и постепенно опускавшиеся к шее. Пальцы, уверенно распахнувшие уже расстёгнутую рубашку и неторопливо гладившие грудь и живот, и даже через тонкий батист нижней сорочки ощущалось, какие они горячие.

И магия. Сила внутри Сейшесс тянулась к магии Рикара, сильной, мощной, не такой, как у Тейна и — нервы девушки задрожали в предвкушении. Она чуть откинула голову, расслабившись окончательно и позволив собственной магии растечься по телу, огнём пробежаться в крови, плавя кости. Сейшесс спиной ощущала, как тяжело и неровно бьётся сердце Рикара, слышала его учащённое дыхание, и страсть смешивалась с силой, закручивая в свою тёмную воронку. Говорящая не помнила, как осталась без одежды, погружённая в собственные переживания, чутко реагируя на прикосновения и поцелуи Рикара, и сама не заметила, как уже стояла лицом к нему, подставляя лицо под его губы, обнимая за шею.

Они не разговаривали, чему Сейшесс только радовалась. За них говорили пальцы, медленно изучавшие чувствительные места, язык, чертивший замысловатые узоры на покрытой испариной, реагировавшей россыпью мурашек, коже. В какой-то момент Сей отметила, что она уже лежит на кровати на спине, и тело сотрясает мелкая дрожь, а сердце суматошно прыгает в груди, сбивая дыхание. В сознании всё смешалось, и остались только ощущения, густо замешанные на бушевавшем внутри вихре магии. Он закручивался всё сильнее с каждой новой лаской, а Рикар не торопился, и почему-то Ветер тоже не спешил забирать накопившуюся страсть. Сейшесс уже и не помнила, что хотела остаться безучастной к происходящему, как раньше, отстраниться от эмоций. Она всхлипывала, кусая губы, тихо постанывала, послушно подаваясь навстречу умелому рту и пальцам, покорно раздвигала колени, открывая самое сокровенное. Тело изнывало от ожидания, Сейшесс дрожала, как в лихорадке, чувствуя, как мучительно медленно поцелуи Рика спускаются по животу к самому низу. Его ладони аккуратно подхватили под попку, мягко сжали, а язык провёл по влажной плоти, нежно пощекотав чувствительный бугорок…

Словно того и дожидаясь, внутри будто распрямилась пружина, Сейшесс выгнулась, зажмурившись под повязкой до разноцветных кругов, и с её губ сорвался длинный стон. Пальцы девушки вцепились в волосы Рика, бёдра подались вперёд, крепче прижимаясь к его рту, а перед глазами Говорящей завертелся калейдоскоп картинок.

Дома у Рикара их встретил дворецкий Морт.

— Как Тейн? — осведомился на ходу Эрсанн, направляясь к лестнице.

— В себя не пришёл, милорд, — ответил он. — Но отваром поим, как вы и сказали. Пить он пьёт.

— Отлично, — кивнул высокий гость.

В спальне, при виде всё так же неподвижного напарника, Сейшесс моментально позабыла про колебания насчёт Рикара и с надеждой посмотрела на Эрсанна, присевшего на край кровати. Он с сосредоточенным видом потрогал лоб, внимательно вгляделся в лицо Тейна, потом положил ладонь ему на грудь, видимо, проверяя общее состояние организма, и наконец удовлетворённо кивнул.

— Ну, идёт на поправку, сил набирается удивительно быстро, — лорд Морвейн глянул на Сей с улыбкой. — Ты же ночевала сегодня с ним, да?

Девушка слегка встревожилась.

— Ну… да, я что-то не так сделала? — поспешно уточнила она на всякий случай.

— Наоборот, очень даже так, — Эрсанн поднялся. — Я думал, он будет дольше восстанавливаться, если честно, но похоже, ты благотворно влияешь на него, — одобрительно добавил он. — Его магия почти полностью в порядке, думаю, он сегодня придёт в себя, ближе к вечеру.

— Правда? — просветлела Сейшесс, на лице отразилась радость.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Эрсанн, смерив её взглядом. — Оставайся-ка с ним, Сейшесс. Ритуалы могут немного подождать, да и тебе, полагаю, надо тоже набраться сил, вчера ведь два подряд провела, — без тени насмешки заметил лорд Морвейн.

— Правда, подождут? — неуверенно переспросила Сей, разом вдруг вспомнив, что кроме них в спальне ещё один молчаливый наблюдатель.

Рик стоял у камина, прислонившись к нему плечом и скрестив руки на груди, и Говорящая толком не могла на него посмотреть, стоя почти спиной к лорду Солерну. Однако его взгляд прочувствовала очень остро, так, будто вдоль позвоночника провела невидимая ладонь. И даже пиджак и рубашка не помешали Сейшесс ощутить это призрачное прикосновение, от которого её бросило в дрожь.

— Ты ведь о Тейне будешь думать, а я не хочу, чтобы случился какой-нибудь сбой, — Эрсанн склонил голову. — Глядишь, вдруг мы что сами найдём за это время, а если нет — то сделаешь ритуал.

— Спасибо, — Сейшесс смутилась от того, каким понимающим вдруг оказался лорд Морвейн, и куда только подевалась его сдержанность и местами даже отстранённость?

— Рик, пойдём, — он посмотрел на хозяина дома. — Между прочим, кроме этого других дел никто не отменял, — с усмешкой добавил Эрсанн. — Департамент работает в штатном режиме, как и отдел расследований.

— Лор ведь уехал, да? — уточнил негромко Рикар, отойдя от камина.

— Да, утром, вместе с Яной и Ирмаром, — подтвердил гость и открыл дверь.

Дальше их разговор Сейшесс не слышала, присев на край кровати и взяв Тейна за руку. Она была тёплой, живой, и на несколько мгновений девушке даже показалось, пальцы дрогнули в её ладони. Она тихо вздохнула, посмотрела на напарника — он в самом деле был похож на спящего, глубоко, размеренно дышал, ресницы чуть подрагивали, лицо вполне себе здорового цвета, даже щёки чуть порозовевшие.

— Знаешь, я сегодня столько интересного и нового узнала про себя и свою магию, — начала неторопливо рассказывать Сейшесс, поглаживая руку Тейна. — Думаю, тебе тоже будет любопытно узнать…

И ей было всё равно, слышал ли на самом деле Эрстон или нет, но отчего-то внутри зрела уверенность, что он понимал, что Сей говорит.

Первым очнулся Рикар. Он широко улыбнулся, правда, в глазах улыбка не отразилась, подошёл к Тейну и хлопнул его по плечу.

— Тебя она любит, друг мой, а это важнее. Пошёл я делами заниматься, — и Рик тоже покинул кабинет, почти бегом, как отметила Эрис, не вмешиваясь в разговор.

Эрстон посмотрел на закрывшуюся дверь с непередаваемым выражением лица, нервным жестом взъерошил волосы, потом сердито фыркнул и вышел последний, даже не обернувшись на начальство. Леди Солерн достала тонкую сигару, прикурила и выпустила дым, подняв голову и посмотрев на Айслинна.

— А девочка молодец, — одобрительно произнесла Эрис, усмехнувшись уголком губ. — Как поставила на место мужиков, обоих причём! Уважаю.

— Не перессорятся они потом, м? — задумчиво изрёк Айс, продолжая рассеянно поглаживать шею невесты.

— Не думаю, — уверенно заявила она. — Разберутся уж как-нибудь между собой. Только позже, — Эрис стряхнула пепел и вздохнула. — Надеюсь, у Сей получится. Было бы отлично одним махом всех троих накрыть… — мечтательно протянула она.

— Ну тогда Тейну придётся постараться, — со смешком ответил Айслинн, обошёл стул Эрис и присел на край стола, а потом вдруг наклонился, обхватил ладонями лицо леди и одарил кратким, но сочным поцелуем.

Женщина дёрнулась и возмущённо уставилась на него.

— Не наглей, а! — буркнула она, поджав губы.

— Да ладно, никто ж не видит, а мне захотелось, — миролюбиво отозвался Айс и взъерошил ей волосы.

Эрис закатила глаза, но снова одёргивать Роуэна не стала. Знала, бесполезно.

Фигура на полу полыхнула особенно ярко, Тейн даже зажмурился, краем уха уловив тихий стон, полный боли, потом воздух на несколько мгновений странно сгустился, и — всё пропало. Следователь осторожно открыл глаза: сияния не было, линии на полу почернели, Шиох лежал бездыханный, уставившись остекленевшим взглядом в закопчённый, низкий потолок. Ашшай затих, больше не ругался. Тейн тут же позабыл о шаманах, поспешив к Рикару и девушке, всё так же лежавшей у него на руках.

— Сей? — тихонько позвал Эрстон, осторожно убрав несколько прядей с её бледного лица.

Дышала она часто и прерывисто, из прокушенной губы по подбородку стекала тонкая тёмная струйка, а когда Тейн заметил покрытый кровавыми разводами рукав рубашки, он сам цветом сравнялся со штукатуркой.

— Что с ней? — с тревогой уставился он на Рикара.

— Последствия попытки подчинения через ритуал на крови, — тихо ответил лорд Солерн. — Этот урод собирался грубо взломать её сознание, сделав привязку типа сильного приворота. Насколько понимаю, не зря Сей упоминала, что Говорящих нельзя подчинить себе, но Шиох, похоже, где-то раздобыл сведения о том, как это можно сделать. Порез я ей залечил, — поспешил он успокоить друга, увидев, что тот бережно взял безвольную руку девушки.

— И?.. — осторожно переспросил Тейн.

— Она просто без сознания, мы вовремя успели, — успокоил его Рикар. — Отлежаться, и будет в порядке. Я обнаружил еще какую-то травку в её организме, — добавил он и заботливо поправил голову Сейшесс на плече. — Не особо вредную, но вызывает слабость и действует на подсознание, подозреваю, с её помощью они поймали Сей. Ладно, пойдём, что ли, докладываться начальству о проделанной работе, — хмыкнул Рикар и посмотрел на Тейна.

Тот молча кивнул, забрал Говорящую у него и поднялся.

— А с этими что? — он кивнул на второго шамана, лежавшего тихо, но зыркавшего на них злобным взглядом.

— Оставим тут, я подвал опечатаю до прихода Эрсанна, — Рик равнодушно глянул на пленника, потом приблизился и коснулся пальцем его губ, ласково улыбнувшись. — А ты помолчишь, приятель. У лорда Морвейна к тебе потом будет множество вопросов, с ним и пообщаешься. Пойдём, Тейн.

Из таверны они вышли через чёрный вход, никем не замеченные — иллюзия снова прикрыла их. Подвал Рикар прикрыл хитрым щитом, и дверь теперь мог открыть только он сам или кто-то с более высокой категорией, у обычного человека или слабого мага ничего бы не получилось даже с помощью отмычки. Около лошадей вышла небольшая заминка, Сейшесс всё еще не пришла в себя, хотя щёки девушки уже порозовели и дыхание выровнялось, и верхом с ней ехать было бы неудобно.

— Знаешь, езжайте с ней домой, бери экипаж, с лошадьми я разберусь, — предложил Рикар. — Я пока в департамент, надо закончить с этим, — он мотнул за спину, на таверну. — Надеюсь, кто-нибудь из высокого начальства вернулся, — лорд Солерн усмехнулся уголком губ.

На том и решили. Рик поймал экипаж, Тейн назвал адрес и сел, устроив Сей на коленях. По пути девушка к его тихой радости пришла в себя. Ресницы дрогнули, она открыла глаза и посмотрела на Эрстона слегка расфокусированным взглядом.

— Тейн?.. — шевельнулись губы Сейшесс, и он едва расслышал её голос. — Где я?..

— Уже в безопасности, — ответил он, ласково коснувшись щеки Говорящей. — Как себя чувствуешь, маленькая? — заботливо поинтересовался он.

— Слабость… И голова болит… — прошептала она, еле заметно поморщившись. — Рик… Я помню его… — Сей вопросительно посмотрела на следователя. — И подвал…

— Он помог тебе, — успокоил её Тейн. — Всё уже закончилось, отдыхай.

— Хорошо… — глаза девушки снова закрылись, она тихо вздохнула и уплыла в дрёму.

До дома Эрис они добрались без происшествий, экономка открыла и впустила без лишних разговоров. Сей только раз приоткрыла глаза, обвела мутным взглядом окружающее и снова уснула. Тейн только порадовался, сон наверняка поможет восстановить силы.

— Что-нибудь надо, милорд? — только поинтересовалась Ханна, пока он шёл к лестнице.

— Воды принеси, пожалуйста, — попросил лорд, поднимаясь по ступенькам.

В спальне Тейн уложил безвольную Сейшесс на кровать, раздел её и накрыл одеялом, устроив поудобнее. Девушка снова пришла в себя, длинно вздохнула, посмотрев на Тейна, и на её лице мелькнула слабая улыбка. Он присел на край кровати, погладил по голове и легко поцеловал в лоб.

— Спи, Сей, — шепнул он, направив немного магии на неё.

Недаром говорят, что сон — лучшее лекарство. Говорящая послушно смежила веки, поглубже зарылась в одеяло и подушки и тихонько, размеренно засопела. Тейн посидел еще немного, любуясь расслабленным лицом, потом встал. Как раз в этот момент в спальню негромко постучались — Ханна принесла воды. Он бы хотел остаться с ней, посидеть рядом, подержать за руку, но — следовало вернуться в департамент, нехорошо, что Рик будет за двоих отдуваться, да и с арестованными тоже работа найдётся. Сейшесс, когда придёт в себя окончательно, наверняка заинтересуется, чем всё дело закончилось. Тейн бросил последний взгляд на спящую девушку и повернулся к экономке.

— Если она проснётся раньше, чем мы с твоей хозяйкой вернёмся, пошли весточку в департамент, — попросил он Ханну.

— Да, милорд, — она склонила голову.

Эрстон вышел из спальни, аккуратно прикрыл дверь и спустился вниз, потом вышел из дома. Настроение по пути в департамент у него держалось задумчивое, из головы не выходили мысли о произошедшем в подвале. Потом размышления плавно перетекли на утро и то, что предшествовало ритуалу. Тейн откинулся на спинку экипажа и прикрыл глаза: злиться на Рикара не получалось при всём желании, даже теперь, когда стало ясно, что лорд Солерн неравнодушен к Сейшесс. Причём, очень непохоже это на мимолётное увлечение. Но он ушёл утром, не воспользовался ситуацией. И позже, когда они ехали спасать Сей, никакой неловкости между ними не было, она незаметно пропала. Даже увидев девушку на руках у Рика, Тейн не ощутил в себе даже тени ревности или недовольства. Хотя, думать о том, что у Сейшесс дважды был секс с Рикаром, пока не хотелось.

Следователь поморщился и потёр ладонью лицо, решив оставить размышления о запутанных отношениях на потом. Сейчас нужно закончить с этим мутным делом, поставить на ноги Сей и разобраться, как справиться с болезнью. К департаменту он подъехал уже собранный и спокойный. Интуиция подсказывала, что с Говорящей всё будет в порядке, и ритуал Шиоха причинил ей не слишком много вреда. Рикар бы врать не стал, и они, похоже, в самом деле успели вовремя. Значит, можно пока не думать об оставшейся дома Сейшесс. Тейн поднялся к их с Риком кабинету, заглянул и не обнаружил там никого, только на его собственном столе белел сложенный листок. «Если придёшь, поднимайся в кабинет Эрис. Р.С.» — короткая запись и замысловатая подпись Рика. Тейн выполнил указание и вскоре уже стучался в дверь кабинета леди Солерн.

— Заходи, — отозвалась хозяйка.

Внутри кроме Эрис и Рика еще был, конечно, Айс, он пристроился на краю стола, в любимой позе.

— Как она? — первым делом поинтересовался Рик, едва Тейн прикрыл за собой дверь.

— Спит, — успокоил друга Эрстон. — Как здесь? — он посмотрел на Эрис.

— Оудис в одиночке сидит, ждём Эрсанна, чтоб допросил его, — кивнула она. — Возмущался знатно, пытался изобразить непонимание и фыркал до самого департамента, — со смешком добавила Эрис, потянувшись.

— Не пытался удрать? — уточнил Тейн.

— Он не настолько дурак, во-первых, во-вторых, моё появление было неожиданным, — ухмыльнулась леди Солерн. — Подозреваю, лорд свято уверен, что его арестовали по ошибке, ведь если бы не Сей, мы бы не нашли ни его, ни сынулю Эрфрода, — она поморщилась, потом продолжила. — Из плохого — болезнь расходится, канцелярия завалена отчётами о найденных телах на улицах, — женщина помрачнела.

— Сейшесс придёт в себя, подумаем вместе, что можно сделать, — негромко произнёс Рик, подключаясь к разговору.

— А с подвалом что? — Тейн покосился на него.

— Подождёт, — отмахнулся Рикар. — Что ему сделается? Внутрь никто не сможет проникнуть, изнутри тоже не выбраться, — лорд Солерн хмыкнул. — Пусть полежит, подумает, ему полезно. А из сетки освободиться точно не сможет.

— Там же что-то поглощало магию, ты сам говорил, глушилка какая-то, — напомнил Тейн, чуть нахмурившись.

— Когда мы прервали ритуал на половине, она впитала выброс силы и разрушилась, — пояснил Рикар. — Я когда щиты ставил, проверил, не работала она больше. Так что, всё в порядке.

— Ладно, — кивнул Тейн. — Значит, ждём лорда Эрсанна?

— Ну да, а пока и другой работы хватает, — Рик отошёл от окна и направился к выходу из кабинета. — Пойдём, что ли, — предложил он другу.

Эрстон был согласен, что работа — лучшее средство, чтобы отвлечься от мыслей о Сейшесс и заодно не считать минуты до возвращения лорда Морвейна в департамент.

После завтрака они сели в экипаж и поехали в департамент. По пути Тейн рассказал Сейшесс о том, чем вчера закончился день, что сталось с Ашшаем и другими заговорщиками. Известие о смерти Шиоха её особо не расстроило, она равнодушно пожала плечами и обронила, что он получил по заслугам. В департаменте они сразу поднялись к кабинету Эрсанна, и поскольку их ждали, вошли без доклада. Кроме лорда Морвейна здесь еще сидели Эрис с Айслинном — последний расположился на стуле рядом с невестой, небрежно положив руку на спинку позади её плеч. Рик стоял, обхватив себя руками, с задумчивым и слегка отстранённым лицом.

— Приветствую, — поздоровался Эрсанн, окинул Сейшесс испытующим взглядом и кивнул. — Вижу, уже пришла в себя, молодец, — вынес он вердикт и сразу перешёл к делу. — Так, у нас осталась последняя проблема, болезнь, — Эрсанн помолчал, всё так же глядя на северянку. — Сейшесс, помнишь, что говорил лорд Элгрест? Что ты можешь отменить ритуал шамана.

— Да, — серьёзно отозвалась Сей, уже не робея перед министром магии. — Ему нет нужды врать мне, — она глубоко вздохнула и посмотрела ему в глаза. — Я попробую, милорд.

— Тебе что-нибудь нужно для этого, особенное? — уточнил Эрсанн, соединив кончики пальцев.

— Наверное, мне бы помогло, если бы я знала, как именно проводился ритуал по болезни, — не слишком уверенно ответила Сей. — Тогда можно было бы подобрать противоположные составляющие… — совсем тихо забормотала себе под нос девушка, явно заинтересовавшись возможностью получить новые знания.

— Хорошо, будет тебе описание, — неожиданно согласился Эрсанн и поднялся. — Мне нужно полчаса, съездить к заключённому, — по губам лорда скользнула предвкушающая улыбка.

— Мы тогда у меня подождём, там и кабинет Сей рядом, чтобы не бегать туда-сюда, — Эрис тоже встала.

Спорить никто не стал, и все вместе вышли из помещения в приёмную. Говорящая всю дорогу выглядела задумчивой и притихшей, а когда леди Солерн и остальные остановились около её кабинета, обвела рассеянным взглядом и обронила:

— Я у себя побуду, мне надо обдумать всё, — махнула она рукой и прошла дальше, к следующей двери.

Тейн проводил её взглядом, но напрашиваться не стал и со всеми зашёл к Эрис. А когда дверь за ними закрылась, то, посмотрев на хозяйку, произнёс:

— Эрис, Сей, наверное, в ближайшее время съедет от тебя.

Брови женщины поднялись, она с лёгкой улыбкой покосилась на следователя.

— О, поздравляю. И куда, ты уже выбрал дом? — осведомилась она, подперев подбородок кулаком.

— Да. К Рику, на первое время, а там посмотрим, — Тейн намеренно не смотрел на друга, и произнёс фразу сдержанно, почти небрежно.

Леди Солерн крякнула, в её глазах мелькнуло уважение.

— Даже так, — протянула она. — Что ж, желаю удачи, ребята.

— Она согласна? — быстро спросил Рикар, а вот он как раз и не скрывал волнения, и Тейну почему-то захотелось снисходительно усмехнуться в ответ.

— Если было бы по-другому, я бы не сказал, что она переезжает, — тем не менее, произнёс он спокойно и всё же посмотрел на Рика.

Тот шумно выдохнул, опустил взгляд на свои ботинки, потом снова — на Тейна.

— Спасибо, — с чувством произнёс Рикар, и в кабинете воцарилась тишина.

Эрсанн вернулся довольно быстро, в руках его был сложенный листок бумаги. Заглянув к Эрис, он окинул взглядом помещение и спросил:

— Сейшесс где?

— У себя всё ещё, — кивнула леди Солерн, дымя тонкой сигарой.

Тейн встрепенулся и поспешил выйти за Эрсанном. Рикар, оставшись на месте, отвернулся к окну.

Аккуратно постучавшись, Эрсанн вошёл, Тейн следом. Они обнаружили Сейшесс сидящей на полу в окружении разложенных на полу странных предметов, а сама девушка что-то тихо бормотала себе под нос, листая исписанную тетрадь.

— Сейшесс? — осторожно позвал Эрсанн и протянул ей бумагу. — Вот, описание ритуала, ты просила.

— А?.. — она обернулась, моргнула и взяла послание, так же рассеянно улыбнувшись. — Спасибо, милорд.

Потом развернула, пробежала взглядом и удовлетворённо улыбнулась, её глаза заблестели и отстранённое выражение из них пропало.

— Очень хорошо, — девушка скользнула взглядом по Тейну и вдруг спросила. — А Рикар где?

— В смысле? С Эрис остался, — Эрстон слегка настороженно покосился на Говорящую.

— Он мне нужен, — уверенно заявила девушка. — И ты тоже. Вы оба мне нужны, — огорошила она.

Пока Тейн пытался справиться с изумлением, Эрсанн невозмутимо наклонил голову и вышел, а через короткое время в дверь осторожно заглянул лорд Солерн.

— Сейшесс? Эрсанн сказал, ты хочешь меня видеть? — уточнил он, не торопясь заходить.

— Да, — подтвердила Сейшесс. — Я знаю, что делать, но Шиох был сильным шаманом, и мне тоже понадобится много магии, — она говорила размеренно, спокойно, без капли смущения или нервозности. — Вместе мы справимся. Помогите мне, пожалуйста, — чуть тише добавила Сей, переводя взгляд с одного на другого.

На несколько мгновений в комнате повисла тишина, плотная и почти осязаемая, а потом Рикар вошёл внутрь и аккуратно прикрыл за собой дверь. Неслышно отозвался защитный контур, замыкаясь. На каминной полке вспыхнули несколько свечей, разгоняя густой полумрак и наполняя уютными тенями. Тейн как-то разом успокоился, эмоции отступили на второй план, и сумбур унялся сам собой. Как вчера, когда они с Рикаром спешили спасать Сейшесс.

— Что делать, Сей? — негромко спросил лорд Солерн, остановившись рядом с Тейном.

Девушка улыбнулась уголком губ, наклонила голову и опустилась на пол, достав мел из сумки.

— Подумайте, что бы вам хотелось от меня сейчас, — ответ Говорящей вызвал удивление у обоих. — Я не буду вам мешать, не стану останавливать. Мы должны справиться, — Сей подняла голову и серьёзно посмотрела сначала на одного, потом на другого.

В комнате стало тихо, лишь едва слышно шуршал мел, когда северянка чертила линии на полу. Мужчины переглянулись, потом Тейн хмыкнул себе под нос и, обойдя занятую делом девушку, приблизился к тумбочке около кровати, выдвинул верхний ящик. Рикар наблюдал за ним с любопытством, скрестив руки на груди и пребывая в задумчивости. Тейн же достал из ящика длинную полоску материи и развернулся, пропустив её между пальцами. Склонив голову к плечу, он посмотрел на Сейшесс, сидевшую к нему спиной, и на его губах медленно проступила многозначительная усмешка, а глаза заблестели в полумраке. Что-то отпустило внутри, то, что раньше сдерживало, вспомнилась их ночь после бала, и Тейн поднял взгляд, встретившись с Рикаром. Пожалуй, единственный человек, с кем он готов делить свою девушку. По крайней мере, попробовать. Сейчас эта мысль уже не вызывала такого возмущения, как раньше, и Тейн посчитал это добрым знаком. Рик покосился на повязку в руках друга, и на его лице появилась ответная, немного хулиганская и порочная ухмылка. Кажется, они друг друга поняли…

Постепенно воздух в комнате наполнятся тихим, на грани слышимости шёпотом. Звуки проникали под кожу, щекотали невидимыми лапками, заставляли нервы натягиваться и вибрировать в такт. По контуру почти дорисованной фигуры на полу начали пробегать фиолетовые искры. Тейн, подметив это необычное явление, мимолётно удивился, а потом его собственная магия откликнулась на тихий зов, звучавший в воздухе. Дыхание стало глубоким, а сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по венам, и взгляд следователя уже не отрывался от гибкой фигурки, раскладывавшей по ключевым точкам нужные составляющие. Время растянулось карамельной тянучкой, опутало их невидимой паутиной, отрезав от реальности. Когда Сейшесс выпрямилась, закончив с рисунком на полу, фиолетовые блики переливались по нему непрерывно, особо сильно вспыхивая в узлах рисунка с веточками, камнями и прочим.

Говорящая отступила от фигуры, облизнула губы, ни на кого не глядя, и тихо произнесла:

— Я готова.

Тейн молча встал и подошёл к ней со спины, завязал плотно глаза, и мир для Сейшесс сосредоточился на ощущениях и звуках. Стук собственного сердца отдавался в ушах барабанной дробью, дыхание то и дело срывалось — буквально через мгновение её начали неторопливо раздевать в четыре руки. Кожа сделалась невероятно чувствительной, от случайных — или нет? — прикосновений Сей то и дело вздрагивала, еле сдерживая судорожный вздох. Вот чьи-то тёплые губы невесомо скользнули вдоль изгиба шеи, подарив волну мурашек до самых пяток. Вот чьи-то пальцы мягко погладили ямочку между ключицами, ловко справляясь с пуговицами на рубашке. Сейшесс послушно не шевелилась, чутко прислушиваясь к шорохам, хотя ужасно хотелось протянуть руки и пощупать того, кто стоял перед ней. Щекотавший ноздри запах горького миндаля и мяты говорил о том, что это Рикар. Значит, позади стоял Тейн и уже проворно обнимал, уверенно расстёгивая штаны Говорящей.

Через несколько мгновений Сейшесс осталась в тонкой нижней сорочке, под которую проникли горячие ладони Рика, и девушка послушно подняла руки, позволяя мужчине снять с неё бельё. Обратно они медленно скользили вдоль её тела, лаская каждый изгиб, мягко сжали грудь, а пальцы обрисовали твёрдые камешки сосков. Сей прикусила губу, не сдержав прерывистого вздоха, и чуть подалась вперёд, остро, всей кожей ощущая эти прикосновения, внизу живота тягуче заныло в предвкушении. А потом место пальцев занял умелый рот Рикара и его язык. Он поглаживал, дразнил, посасывал, отстранялся и тихонько дул на влажную вершинку, и от этого контраста напряжённый шарик вспыхивал болезненным удовольствием, жарко растекавшемся по венам. Сейшесс не помнила, как осталась без штанов и трусиков, просто вдруг осознала, что к обнажённой спине и ягодицам прижимается чьё-то твёрдое тело, тоже не обременённое одеждой. Тейн. Сей повернула голову и наощупь нашла его рот, приникнув в жадном поцелуе и закинув назад руку, чтобы обнять за шею.

Больше ничего не мешало, никаких неправильных ощущений не было. Сейшесс растворилась в собственных переживаниях, в удовольствии, щекотавшем изнутри невидимыми усиками, и уже не думала, чьи же руки и губы к ней прикасаются. Сейчас вообще не имело значения, к кому из мужчин она испытывала чувства сильнее — магия одинаково отзывалась на обоих, на эмоции, бурлившие в крови Говорящей, на силу Рикара и Тейна. А это значило, что северянка сделала правильный выбор, не став выбирать никого вообще и приняв двоих. И этот ритуал не отдалит, лишь сблизит их ещё больше, позволит лучше узнать друг друга.

Не прерывая поцелуя, Тейн мягко обхватил запястья девушки и опустил её руки, а потом… медленно завёл их за спину Сейшесс, отчего та выгнулась, подавшись навстречу Рикару. Его поцелуи выкладывали чувственное кружево на животе Сей, отчего она ёжилась и судорожно вздыхала. Говорящая всего на несколько мгновений отвлеклась на ощущения, купаясь в волнах магии и удовольствия, сплавившихся в горячий, терпкий коктейль. Она не сразу осознала, что теперь не может пошевелить и руками, и от пронзительного чувства беспомощности у неё перехватило дыхание и перед глазами засверкали разноцветные круги. Тишина оглушила на краткий миг и снова наполнилась едва слышными шорохами и звуком тяжёлого дыхания всех троих. Сейшесс оказалась на руках Тейна — его она опознала по аромату кедра и лимона, окутавшему девушку, и её понесли к кровати.

Они не разговаривали, слова сейчас и не нужны были, за них говорили руки и губы, неторопливо ласкавшие податливое тело Сей. Она плавилась от нежных, уверенных прикосновений, растворялась в восторге, он мешался с искрящейся магией, наполняя каждую клеточку. Говорящая забывала себя, превратившись в сгусток ощущений, на несколько драгоценных мгновений перестав вообще чувствовать своё тело, и даже ритуал отошёл на второй план. Где-то глубоко внутри зародилась горячая дрожь, скрутившая мышцы живота в тугой узел. Едва осознав, что лежит на спине, прислонившись к груди одного из мужчин, кого, ошалевший разум уже не отмечал, Сейшесс широко раздвинула колени, чуть выгнувшись и безмолвно приглашая продолжить более смелые ласки. Между ног всё горело и болезненно пульсировало, Говорящая чувствовала себя обнажённым нервом, и от любого, даже легчайшего прикосновения по телу вспыхивали фонтаны искр.

Чьи-то ладони медленно провели по её бёдрам, подхватили под попку, устраивая поудобнее, и девушка не сдержалась, с губ сорвался короткий стон, больше похожий на тихое хныканье. Она нетерпеливо поёрзала и тут же услышала около уха негромкое шипение, а вторые руки довольно чувствительно сжали её грудь — и снова ноздри пощекотал бодрящий аромат кедра с лёгкой кислинкой, принадлежавший Тейну. Значит тот, чей язык бабочкой порхал по внутренней стороне бёдер Сейшесс, мучительно неторопливо приближаясь к самому сокровенному — Рикар. И сейчас именно его магия, яркая, стремительная, мешалась со страстью Сей, настойчиво тянула куда-то, уводя за собой. Когда же наконец его рот накрыл исходящее жаром нежное лоно и чуть втянул, дразня, девушка коротко вскрикнула, с трудом удержавшись на грани: Рик, словно почувствовав, тут же отпрянул, легонько подул, успокаивая. Сейшесс не знала, как должно всё идти, однако в самой глубине души тлела уверенность, что для успеха ритуала торопиться совсем не стоит…

Время застыло, превратившись в желе, воздух в комнате потрескивал от скопившейся магии и напряжения — никто из троих не видел, что в фиолетовых искорках стали проскакивать бледно-зелёные, и линии рисунка кое-где начали светиться этим же светом. А Сей снова провалилась в сладкое марево наслаждения, которое умело разжигали в ней руки одного и губы другого. В какой-то момент, подчинившись дремучим инстинктам, диктовавшим сейчас свою волю, Сейшесс, хрипло дыша и воспользовавшись тем, что Рик ненадолго отстранился, изогнулась и выдохнула:

— Р-руки… П-пожалуйста…

Слова путались, мысли тоже, тело жарко горело, снедаемое желанием, и чутьё подсказывало Сей, что пришло время и других удовольствий. Более изысканных и насыщенных эмоциями и магией, охотно откликавшейся на страсть. Не дожидаясь ответа Тейна, Сейшесс изогнулась и перевернулась, устроившись верхом на его ногах. Невольно облизнула сухие губы, от промелькнувших картинок, что именно она собиралась сейчас сделать, живот в очередной раз подвело, и мышцы резко сжались, посылая по телу разряд острого наслаждения. А еще через миг её запястья были свободными. Однако повязку Сей снимать не стала, она ей совершенно не мешала. Ладони девушки коснулись груди Тейна, медленно провели вниз, ощущая, как под пальчиками напряглись крепкие мышцы, и Сейшесс с предвкушением улыбнулась. Эмоции поменяли полярность, и теперь она чувствовала себя хозяйкой положения. Она обрисовала кубики пресса, обвела впадинку пупка, услышав резкий вдох Тейна, и улыбнулась шире. Говорящая чуть отодвинулась, провокационно прогнувшись — она помнила, что здесь есть еще один зритель, и ладони Рикара тут же легли на её попку, легонько поглаживая, но больше пока не предпринимая никаких действий. Он ждал, что задумала северянка.

Сейшесс же наклонилась над Тейном, и вместо пальцев теперь шалил её язык, выписывая замысловатые узоры и спускаясь всё ниже к заветной цели. А пальчики девушки между тем проворно ухватились за напряжённый, горячий ствол и нежно его сжали. Тейн со свистом выдохнул, его руки тут же зарылись в волосы Сей, и она с внутренним ликованием поняла, что действует в правильном направлении. Тугая спираль накопившейся силы вперемешку с желанием сжимала всё сильнее, и Сейшесс чувствовала, что осталось совсем немного до того, как Ветер возьмёт своё. «Пожалуйста… Помоги…» — пронеслась не совсем связная мысль, ведь Сей не знала, как правильно, сейчас ей вовсе не нужны были картинки. Девушка медленно наклонила голову, и её шаловливый язычок прошёлся по головке, а затем она мягко обхватила губами, скользя вниз вдоль твёрдого члена… А потом снова вверх… Мир сузился до хриплого дыхания Тейна и его рук, всё сильнее сжимавших пряди волос Сей, а магия внутри уже искрила, рвалась на волю — фигура на полу почти вся поменяла цвет с фиолетового на зелёный, и зелень постепенно наливалась сочностью, темнела.

Говорящая увлеклась собственными действиями, наслаждаясь не меньше, чем Тейн, и когда вдруг неожиданно напарник довольно чувствительно дёрнул её за волосы, прерывая изысканную ласку, Сейшесс чуть не ойкнула.

— Хват-тит, — решительным, хотя и слегка осипшим голосом проговорил он и властно притянул девушку к себе, запечатав ей рот жадным поцелуем.

Одновременно Рикар медленно, будто дразня, провёл пальцем по открывшимся влажным складочкам, отчего Сей глухо застонала в губы Тейну от прокатившейся волны жаркого наслаждения. Всего на несколько мгновений она отвлеклась на поцелуй, и этого хватило, чтобы ладони Эрстона, плавно скользнув по её спине, уверенно раздвинули упругую попку, открывая доступ Рикару. Внутри Сейшесс всё задрожало в напряжении, она прекрасно помнила остро-пряные ощущения от такого не совсем привычного варианта. И лишь негромко вскрикнула, почувствовав осторожное, но настойчивое вторжение, самую малость болезненное. Последнее очень быстро поглотила голодная магия, слизнувшая взметнувшуюся страсть, как взбитые сливки с пирожного. Сейшесс зажмурилась под повязкой, подавшись немного назад, вбирая до конца, и в голос ахнула, когда Рикар сделал первое плавное движение, крепко удерживая её за бёдра. А Сей вдруг поймала себя на смутном недовольстве, что что-то не так… Чего-то не хватает. И снова они будто угадали её мысли…

— Сейчас… Сейчас, девочка… — раздался горячечный шёпот Тейна у самого уха Сей, и он закинул её руки себе на шею, настойчиво притягивая ближе. — Иди сюда…

Ладонь Рика чуть надавила ей на поясницу, вынуждая приникнуть к Тейну, и в следующий момент Сейшесс захлебнулась от восторга, вцепившись в плечи напарника ноготками и запрокинув голову. Ещё одно неумолимое проникновение напряжённой плоти дало восхитительное ощущение наполненности, завершённости, и мир качнулся в такт быстрым, резким движениям, увлекая за собой в сверкающую воронку. Сейшесс не стала удерживать рвущийся из горла длинный стон наслаждения, выпуская вместе с ним наконец и магию, позволив ей захватить их троих без остатка.

— А-а-а-а-ах-х!..

Могучий вихрь, подхваченный Ветром, рванул к переливавшейся всеми оттенками изумрудного фигуре на полу. Ровно в тот момент, когда Говорящую накрыло первой волной ослепительного, на грани обморока удовольствия, и с её губ сорвался ещё один крик, рисунок вспыхнул особенно ярко, некоторые составляющие моментально сгорели, не оставив после себя и пепла. По комнате заметались зелёные всполохи, откуда-то послышалось негромкое шипение, и линии на полу задымились. А когда в наслаждение окунулись и оба мага, присоединившись к Сейшесс, рисунок особенно ярко мигнул, и комната погрузилась в густой полумрак, лишь две толстых свечи на каминной полке нервно дёргали язычками пламени…

Сей, обессиленно распластавшись на Тейне, медленно возвращалась в реальность. И хотя повязки на ней больше не было, глаза открываться категорически не хотели. Тело почти не ощущалось, по нему растеклась слабость, да такая, что даже рукой пошевелить было сложно. Каким-то шестым чувством она догадывалась, что Рикар сидит рядом, и сделав над собой усилие, всё же нашарила рядом его ладонь, переплетя их пальцы. На губах девушки блуждала блаженная улыбка, и общее состояние было умиротворённым и ленивым. Хорошо, не надо никуда бежать, ничего докладывать или рассказывать. Чутьё подсказывало Сей, что у них всё получилось. По спине кто-то медленно погладил, подарив волну щекочущих мурашек, и девушка не сдержала тихого хихиканья, лениво передёрнув плечами.

— Сей? — немного хриплым голосом позвал Тейн.

— М-м-м? — даже не подняв головы, отозвалась Говорящая.

— А что это был за ритуал? Или ты импровизировала? — хоть девушка не видела его лица, ей почему-то подумалось, что он улыбается.

— Не совсем, — подавив лёгкий вздох, ответила она — говорить тоже было лень, если честно. Но менять позу не стала, ей и так отлично лежалось. — Это был ритуал Жизни. Нам о нём только рассказывали, я ни разу его не проводила, — Сейшесс замолчала, мысли разбегались, не желая собираться в связные фразы.

— Интересно, и в чём его суть? — включился в разговор Рикар, тоже поглаживая её пальчики.

Сейшесс с досадой посетовала про себя на не вовремя проснувшееся любопытство обоих. С другой стороны, в разговоре не ощущалось никакой напряжённости, и никто не торопился демонстративно хватать её в охапку, показывая, кто тут главный. И это хорошо… Сейшесс зажмурилась и расплылась в улыбке.

— Ну, наставницы объясняли, что этот ритуал Говорящая проводит, когда выбирает того, от кого захочет детей, — проворковала девушка, уже предвкушая реакцию. — Я просто немного его поправила, и силы влила больше, ведь в общем смысле, этот ритуал именно даёт Жизнь… — Сейшесс затихла, перевела дух и закончила. — Потому что то, что сделал Шиох, это… смерть, — почти шёпотом произнесла Говорящая.

В комнате снова воцарилась тишина, и Сей всей кожей ощущала обуревавшие мужчин эмоции — лёгкая растерянность, замешательство, нервное волнение. Под её щекой Тейн напрягся, и его ладонь замерла на спине девушки. Подчиняясь мимолётному желанию, Сей легонько потёрлась, с наслаждением вдохнув кедрово-лимонный аромат с лёгкой примесью мускуса.

— Сейшесс… — теперь осторожно позвал Рикар, и Говорящая ощутила, как чуть дрогнула его ладонь. — Этот ритуал… Нас же двое было, — показалось или нет, в голосе лорда Солерна проскользнули нотки смущения?!

Она потянулась, продолжая улыбаться, потом всё же выпрямилась и спокойно посмотрела в слегка ошарашенное лицо Рикара.

— Да, а что? — невозмутимо ответила Сейшесс, потом хитро усмехнулась и скрестила руки на груди. — Не переживай, первым ты папой всё равно не станешь, — после чего она неожиданно зевнула и снова прислонилась к груди Тейна, прикрыв глаза. — Вот вторым — возможно… — пробормотала Сей, уплывая в дрёму — всё-таки, ритуал взял много сил, в том числе и её собственных, а учитывая, что она только вчера подверглась серьёзной опасности, организм требовал снова отдыха.

Рик шумно вздохнул, потом посмотрел на Тейна — выражение его лица не поддавалось определению, на нём царила смесь самых разных эмоций, — и опять на Говорящую.

— Сей, ты что, в самом деле… от нас двоих хочешь? — чуть запнувшись, уточнил Рикар, не в силах поверить до конца в услышанное.

— Мгм, — промычала немного сонно девушка и всё-таки приоткрыла один глаз. — Если бы я сделала неправильный выбор, ритуала бы не получилось, — её голос снова упал до шёпота, и пальцы Сей переплелись с пальцами Рикара. Она тихо вздохнула и закончила. — Всё хорошо прошло…

— И… что, ты теперь беременная? — протянул задумчиво Тейн, погладив Сейшесс по плечу.

Она мимолётно улыбнулась, прижавшись к нему щекой.

— А это как Ветер решит, — мурлыкнула девушка и в очередной раз зевнула. — Я совсем чуть-чуть, — пробормотала Говорящая, уплывая в дрёму.

Мужчины переглянулись, потом дружно посмотрели на тихо посапывавшую Сейшесс — она так и не выпустила ладонь Рикара.

— Кажется, она за нас всё решила, да? — тихо хмыкнул Солерн, подперев ладонью щёку.

А Тейн вдруг к собственному удивлению негромко рассмеялся, заботливым жестом убрал упавшую на лицо Сей прядь и покосился на друга. Возможно, девушка права, потому что его не покидала лёгкость, и совершенно никакой неловкости он не испытывал, глядя на переплетённые пальцы Сейшесс и Рикара. Наверное, этот ритуал Жизни в самом деле что-то изменил в них, связав троих невидимыми нитями.

— Пусть отдыхает, — шепнул Тейн, продолжая поглаживать плечо северянки.

— Так что насчёт общей спальни? — ухмыльнулся неожиданно Рик, его глаза весело блеснули в полумраке комнаты.

— Шустрый какой, не так быстро, — проворчал Эрстон, но беззлобно. — Мне надо смириться с этой мыслью!

Что-то ему подсказывало, что надобности в отдельных комнатах у них в самом деле не возникнет.

Несколько месяцев спустя.

Тёплый летний ветерок лениво шевелил крону деревьев, пуская по водной глади озера лёгкую рябь. Со стороны пляжа раздавался плеск и весёлый смех — там развлекались Лорес с сыном. Над поляной плыл умопомрачительный запах жареного мяса — Эрсанн колдовал над шашлыками. Яна лежала на шезлонге, с умиротворённой улыбкой наблюдая за младшим мужем и поглядывая на старшего. Тут же, под деревом, на расстеленном покрывале, устроились Эрис и Айслинн — новоиспечённая леди Роуэн нежилась в объятиях супруга, уже смирившись со своим положением. Причём на ней вместо привычных всем рубашки и штанов было надето лёгкое открытое платье — на вопрос, как Айсу удалось уговорить её, леди упорно отнекивалась и краснела до корней волос. До Храма они дошли всего несколько недель назад… Ещё одна семья заняла место на широкой кушетке, которую вынесли из дома: Сейшесс прислонилась к груди Тейна, откинув голову ему на плечо и сложив ноги на Рикара. Ладони Эрстона лежали на животе девушки, пока еще плоском, но для магов не составило труда определить, что месяцев через семь с половиной молодой следователь станет отцом.

Они выбрались на пару дней в поместье Морвейнов за городом, насладиться выходными и просто отдохнуть от суеты города. Эрис, покосившись в сторону Сейшесс, громко вздохнула.

— У нас точно заколдованное место, как ни появляется женщина, сразу замуж и беременная, — наигранно жалобно произнесла она. — Сначала Яна, теперь ты, Сей. А ведь так хорошо было, с твоими ритуалами у нас раскрываемость резко повысилась…

Говорящая светло улыбнулась и посмотрела на начальницу.

— Эрис, беременность и ребёнок мне не помешают и дальше помогать, — кротко заметила она. — Моя сила ничуть не повредят, ни мне, ни малышу, — её ладонь тихонько погладила живот. — Даже наоборот, на пользу пойдёт, — уверенно сказала Сейшесс. — И я ведь могу проводить их и дома, — добавила она и потёрлась щекой о плечо Тейна.

— М-м, любовь моя, следуя твоей логике, следующая должна быть ты, если вести речь о детях, — вдруг обронил Айс, притянув жену ближе к себе, его губы легко прошлись по скуле Эрис.

Женщина выпрямилась, оглянулась и смерила его выразительным взглядом.

— Роуэн, не смей! — категорично отрезала она. — Никаких беременностей в ближайший год точно!

— Договорились, — мурлыкнул Айслинн как-то уж слишком быстро, и Эрис с подозрением прищурилась, не торопясь доверять такой покладистости супруга.

— Учти, ни единой побрякушки от тебя больше не возьму, особенно фамильной! — фыркнула она и снова откинулась на него, поджав губы.

Остальные весело переглянулись, с тихим умилением наблюдая за парочкой. Мысли всех единодушно сошлись на том, что ровно через год Эрис окажется беременной — Айслинн слов на ветер не бросает. А леди Роуэн, скользнув пальцами по родовому перстню Айса на своём пальце, вдруг задумчиво улыбнулась и окунулась в воспоминания недавнего прошлого, как вообще так получилось, что это кольцо оказалось на её руке…