– Ай! Вы что делаете?

Я с ужасом посмотрела на то, как на моем запястье под кожей раскрывается рисунок бутона дикого шиповника.

Что за чертовщина? Как такое вообще возможно? Фокус что ли такой? Потому что в магию я, уж простите не верю, тем более в такую, после которой пора уже идти на прием к коллеге.

Казалось бы, вот только проверяла фонариком глаза шизофреника в острой фазе, как тот извернулся, выпутал руку из ремней и умудрился обжечь меня тонким цилиндрическим предметом с рунами на конце.

– О… Вот истинный лепесток для Князя! Северен наконец-то нашел тебя! – он точно в экстазе закатил маленькие поросячьи глазки и вскинул длинный, крючковатый нос.

– Послушайте, Северен, что за гадостью вы в меня ткнули?

За несколько месяцев работы в психиатрической лечебнице я повидала много чудиков, но такого! До отвратительности достоверного психопата вижу впервые.

– Это, о прекрасный Лепесток, метка, о которой мечтает каждая девственница любого королевства! – заунывно взвыл убогий. – Цветок спрячется под твоей луноликой кожей, а когда Великий Темный Князь проведет с тобой ночь, тогда он и проявится на свет божий…

Да этот псих явно фэнтези перечитал, вот и поехал кукушкой.

– А если со мной проведет ночь… другой… кхм, мужчи… князь, не Темный, а Светлый скажем? – знаю-знаю, плохо – не профессионально шутить над убогим, но этот больной ткнул в меня непонятной хренью, и я очень надеюсь, что не подцепила от нее какую-нибудь заразу.

Хотя бутон шиповника пропал, словно растворился на коже. Хм… Точно фокус! Существуют же исчезающие чернила. Наверняка и эта штука из какого-нибудь детского набора "Стань волшебником и удиви друзей".

– Как Светлый?! – между тем ужаснулся мужичок. – Тебе нельзя с другим! Лучше с демонами, чем со Светлыми! А ты – лепесток для Темного Князя, Владыки Великого Тармаона, ты не можешь отдать свою девственность другому! Иначе Северену головы не сносить!

За тонким мутным стеклом приемной послышались женские визги и возня медбратьев. Еще одну буйную привезли что ли?

– Этот долбанный Северен у вас?! – орал истеричный женский голос. – Я убью его! Что за уродство он поставил мне на запястье?!

– Мелисс, – в дверку заглянул дородный санитар, там звезду привезли.

Звезду? Час от часу не легче…

– Морскую или инопланетную? – сегодня из меня ведро сарказма выльется, не меньше.

– Если бы, – хмыкнул парень в белом халате. – Настоящую, эстрадную! Аделина – певичка-звездулька начинающая. Слушаешь такую?

– Упаси господь… – потянулась я перекреститься.

– А-а-а эта та убогая дева! Порченный товар, завядший лепесток, прогнившая ветвь! – взвыл вдруг притихший до этого Северен. – Не девственна она! Не достойна постели Великого Владыки. Ошибся Северен, едва ли не обрек княжество на верную погибель!

– Ты и ее этой хренью ткнул? – задумчиво протянула я. – Марат, давай-ка Звезду осмотрим. Похоже у нас тут массовый психоз…

– Дура! Ты чем меня накачала?! – орала певичка так, словно не гнусавила свои популярные песенки, обработанным автотюном голосом, а пела в опере как минимум.

Я бы и сама кричала, конечно, от страха, потому что еще пять минут назад мы были в приемном покое психиатрического отделения, как вдруг обе потеряли сознание и очнулись уже тут, на грязном вонючем полу клетки, где жались друг к дружке трое женщин в грязных оборванных тряпках.

– Сама дура! – огрызнулась я на певичку. – Я тебе успокоительного вколола, чтобы не буянила. Если бы психотропное ввела, то не пребывала бы сейчас в твоих галлюцинациях! Но я тоже здесь! В этой вонючей клетке!

Когда первый ужас от резкой смены обстановки спал, я заметила что певичка перенеслась сюда голой. То есть абсолютно голой, в чем мать родила. И к своему страху осознала, что и сама одета не лучше, то есть вообще не одета. Сжалась в комок, пытаясь прикрыть наготу руками и волосами. Более смелая Аделина брезгливо поджимала белые ступни с розовыми пятками и невероятным педикюром, стараясь не наступить в грязь и глину земляного пола клетки.

– А эти девы откуда взялись?! – раздалось басистое снаружи. – Ох, хороши, и грудасты, белолики, и зубы все ровные! У обеих!

– Из воздуха! – пискнула самая молодая из трех жавшихся в углу женщин. – Демоны принесли на своих крыльях.

– Цыц, полоумная! – прикрикнул на нее басом хозяин клетки. – Ага, чтобы эти прохвосты демоны дев человеческих привели, да еще за будь здоров в клетушку подсунули, да скорее Бездна поменяется местами с Небесами, чем они это сделают!

Девчушка отпрянула от голоса хозяина, заложила прядь абсолютно белых волос за острое вытянутое треугольное ухо, а мне поплохело… Демоны? Мужчина явно говорил о них как о реально существующей расе, а эта девчонка… она что? Настоящая эльфийка?

За прутьями клетки виднелся узкий проход в котором толклась масса народа самого разнообразного вида: от нищих оборванцев до господ в невероятных пышных платьях и праздничных кафтанах. Этого просто не может быть! Я попала в какое-то средневековое фэнтези, и явно в качестве живого товара на невольничьем рынке.

– О-фи-геть… – проговорила рядом девушка по слогам мои мысли вслух и послышался глухой шум от свалившегося в глину тела звезды.

Следом не выдержала и моя психика. Короткий «бум» от жаркой встречи моей головы и грязного пола, и я уже в спасительном небытие обморока.

– Вставайте, вставайте, сейчас самое интересное пропустите! – кто-то тряс меня за плечо и похлопывал по щекам.

Разлепила один глаз. Ох… этот странный мир и вонючая клетка никуда не исчезли. Зато на меня кто-то додумался кинуть рогожу, вернее на нас обеих, ведь Аделину так же пытались привести в чувства рядом со мной.

– Вставайте девы! Говорят, сам Темный Князь, – понизила голос до благоговейного шепота молодая эльфийка, – пожаловал на рынок, чтобы лично пресечь контрабанду живого товара, то есть нас.

– Вдруг он пройдет мимо нашего ряда и нам удастся его увидеть? – закатила глаза Эльфийка постарше. – Посмотреть бы на него одним глазком и тогда можно спокойно отправиться в царство духов!

Я со скепсисом окинула взглядом трех восторженных рабынь видимо не самого далекого ума.

– Этот князь мне на фиг не сдался! – визгливо прокомментировала пришедшая в себя звезда, – Прекратите лупить меня, дуры!

И тут стало тихо. Так тихо, что послышался шелест быстро закрывавшихся ставен и дверей в лавках, затаенный говор рабов и притихшие споры их хозяев. Как по команде закрывалось, драпировалось, затягивалось все вокруг.

Я же из чисто природного любопытства (не каждый же день попадаешь в фентэзийный мир на средневековый рынок, да еще и в качестве живого товара), поднялась, стягивая рогожу и со звезды, закуталась в нее, припадая к прутьям клетки, привстав на носочках.

Их была целая конница! Десяток вороных жеребцов или более, с гордо восседавшими в седлах наездниками. Мужчины все как на подбор массивные, мужественные и хмурые. Но один из них выделялся так же сильно как изысканная орхидея на поляне из старых добрых одуванчиков.

Выше всех, массивнее, красивее, Его черные волосы до плеч развевались на ветру от движения лошади, расшитый фиолетовый мундир переливался на солнце ослепляя мои, привыкшие к полутьме клетки глаза, но не смотря ни на что, взгляда я отвезти не могла: еще ни разу в своей жизни не встречала столь великолепной, неприкрытой, брутальной мужественной красоты.

– Это он! Он! – шептали в суеверном экстазе эльфийки.

– Сам Князь Рейнхард! О! Теперь умереть не страшно!

– Он еще прекраснее, чем я думала! Скажи, Элинара?

– Князь – само совершенство!

Я едва удерживала свои губы, которые так же как эльфийки подавшись очарованию неземной красоты князя, так и норовили разъехаться в стороны от изумления. Но тут князь перевел черные глубокие омуты своих глаз в сторону нашей клетки и на мгновение, всего лишь на краткий миг они перекрестились с моими. Загипнотизированная, очарованная ими я даже не сразу сообразила, отчего мир вокруг взорвался вдруг раскатистым громом, визгом женских голосов, полыханием огня, черной копоти, а затем, снова забвением.

Рейнхард

– Я сказал, найти ее! – ударил кулаком по столу князь, и хотя это поведение, не было достойным для столь высокого чина, но он был не просто зол, а в бешенстве.

– Рейн, послушай, брат, и чего тебя на этот рынок понесло, ведь докладывали же, что возможно покушение, но нет, тебя же не переубедить…

Брат Князя Рональд, по совместительству начальник тайного совета говорит мудрые вещи. Как всегда. Но Рейнхард уже устал бороться с продажей рабынь. Запретил это на законодательном уровне, едва вступил в права владения княжеством, так нет, эту заразу не искоренить, цены на живой товар взвинтили в десятки раз, торговцы ушли в подполье, на время правда, а потом некоторые особо наглые и бесстрашные повылазили из своих нор, продавая девушек на рынках, почти в открытую.

– Рейн, ты еще молодой, горячий, не понимаешь, что весь мир держится на торговле живым товаром и только ты решил проявить новаторство. Вот и платишь едва ли не своей кровью за нововведение.

Князь сто раз озвучивал свою позицию. Но для брата он повторил в сто первый:

– А если бы нашу мать, или сестру, или твою дочь, которая только родится, вот так бы продали в рабство?

– Тут другое, – попытался возразить ему братец.

– Не другое! То же самое! Все возможно, Рон! И я делаю все возможное, чтобы прекратить этот ужас и мракобесие. Всё, меня не переспоришь. Иди и пусть твои люди найдут мне ту девушку, что я увидел на рынке.

– Это невозможно Рейн. Та лавка находилась в эпицентре взрыва. Девушку скорее всего разорвало на мелкие кусочки… Забудь о ней. Через две недели у тебя первый тур в отборы невест. Более миллиона заявлений. Ты бы хоть критерии обозначил, брат. Не то через полмесяца дворец затрещит по швам от желающий пройти первое испытание.

Мелисса

– Вставай! Быстрее, приходи в себя!

Кто-то снова методично бил меня по щеке.

– Да хватит уже, сейчас до красноты набьете!

– Оставь ее Марья, раз ругается, значит пришла в себя.

И ведь не поспоришь с этим заявлением. Я медленно разлепила глаза, сморщиваясь от простреливающей боли в виске. Меня избили? Ограбили? Где я вообще и что все это значит?

– Вот, выпей взвару, побыстрей в себя придешь.

Моих губ коснулась щербатая кружка, а в горло пролился кисло-сладкий напиток. С каждым глотком мне как ни странно становилось все лучше и лучше.

Окончательно разлепив глаза я огляделась. Маленькая комнатушка, более похожая на келью монаха с узкими окнами-бойницами под потолком. Сквозь мутные стекла проглядывало серое хмурое дождливое небо. Я поежилась под тонким шерстяным одеялом.

– Зазнобило? – поинтересовались у меня. – Ты это бросай. Уже час должна как отрабатывать на кухне, а все прохлаждаешься. Давай вставай!

Тетка в домотканом сером платье бесцеремонно сдернула с меня одеяло.

– Иди за Марьей. Она покажет, что делать.

– Где это я, вы хоть объясните, – прохрипела от боли в горле. – Вроде только на рынке была, Князя вашего Темного видела…

– Тю, – замахала на меня тетка, – ты ври, да не завирайся. Князя она видела… Тут не все графья его за всю жизнь созерцают, а то рабыня безродная увидела вдруг через клетку.

Несмотря на мою слабость, меня все же вынудили подняться.

Марья провела меня на кухню и накормила свежим хлебом с парным молоком. Сначала у меня не было желания съесть хотя бы кусочек, но потом слопала все до последней крошки и голодно заоборачивалась по сторонам.

Пока ела, милая приятная Марья объяснила, куда же меня занесло на этот раз.

Это – говорила она, – поместье благородных господ рода Блад Ашшес.

Как я поняла из ее рассказа, Габриелла и Викон – обычные среднестатистические помещики, и дочь их Аййя проживают тут все свободное время. Аййю чуть ли не с рождения готовят к некоему, как я поняла конкурсу – отбору невест для самого князя!

Аййя держит строгую диету, чтобы не набрать лишнего грамма на талию, не пьет цветных взваров и напитков – чтобы улыбка оставалась белоснежной, весь день обучается наставниками манерам, придворному этикету, танцам, пению и всему остальному, дабы будучи княгиней не ударить в грязь лицом перед великим мужем.

Как же я оказалась тут? Меня купил за бесценок камердинер поместья, а хозяин лавки только рад был избавиться от пострадавших от взрыва рабынь.

– Звезду-то куда дели? – только и смогла поинтересоваться я.

– Какую звезду? – посмотрела на меня как на полоумную Марья.

– Певичку, Аделину.

– Ничего не знаю про такую! – был мне ответ.

Мелисса

Весь оставшийся день я вертелась по поместью, только успевая выполнять все поручения. Несмотря на большое количество слуг, особняк требовал много времени и труда. У меня нещадно ломило спину и все мышцы – к физическому труду, несмотря на занятия в спортзале в моей прошлой жизни у меня привычки не было. Там, на Земле я жила одна, занимала квартирку, оставленную мне погибшей бабушкой в наследство, и не особо парилась наводить там ежедневный порядок или готовить десяток разнообразных блюд для себя единственной. Могла купить полуфабрикат в супермаркете или вообще забежать в ресторанчик быстрого питания.

Сегодня же, несмотря на то, что только недавно очнулась от взрыва, скидки на мое состояние мне никто делать не собирался. Я и полы мыла, и пыль смахивала, и таз картошки начистила, вот коромысло с двумя огромными ведрами Марья мне тащить не разрешила:

– Тебе еще рожать детев! – улыбнулась она мне. – Сама притащу.

Хозяев я за целый день почти не видела. Да слугам и не требовались личные встречи, наоборот, тут действовала поговорка – чем дальше, тем роднее.

Всем заправляла та самая дородная женщина Марава, в доме Блад Ашшес она была на вроде главной камеристки, начальницей всех слуг. Я постепенно вникала в хозяйство, не сказать, что мне доставляло это хоть какое-то удовольствие, наоборот – черная тень депрессии все больше налегала на меня, и никакого просвета я не видела.

Даже всплакнула от жалости к себе, опершись на швабру. Ну и как я могла попасть сюда, в этот странный мир, да еще в качестве служанки? Неужели этот полоумный Северен с дурацким цветком на запястье послужили моему капитальному «попаданию» во всех смыслах?! И что мне теперь до конца жизни прислуживать? Я для этого медицинский колледж заканчивала?

– Ну и что ты мокроту навела? – тихо подошла ко мне Марья, – Чего ревешь? Обидел кто?

Мужиков в хозяйстве тоже хватало – конюхов, садовников, пахарей и я прекрасно поняла о чем она говорит. Манерами они особо не отличались, как и элементарным воспитанием. Могли и пристать запросто, и облапать в углу, и гадость сморозить…

– Нет… я не хочу все это делать, Марья! Я уйти хочу!

– И куда ты пойдешь? – хмыкнула девушка, – Сбежишь, тебя найдут и розгами забьют. Кузнец скор на расправу. Ему поручают порку, а ручищи у него во! – показала размер рук мужика Марья, – так что даже не думай.

– Но я родилась свободной! Я ходила на работу, да, но она мне нравилась, я ее сама себе выбрала, работа мне была по душе. А теперь?

– Посмотри на это с другой стороны, тебя могли купить тролли в публичный дом, где бы ты обслуживала разный сброд.

Я вздрогнула от этой мысли, и даже плакать перестала.

– Вот видишь! Хорошо, если бы просто людей там обслуживала, или троллей. А если орков? Они знаешь, какие огромные? Разорвали бы сразу, думаешь тебя бы там кто-то лечить стал?

Тролли, орки, боже мой, куда я попала?!

– Так что твоя судьба еще не так плоха, как могла бы быть. – всё еще успокаивала меня более рассудительная Марья. – И потом, – понизила она голос до благоговейного шепота, – это правда, что ты видела самого Князя?

Я кивнула, оттирая слезы. Марья заозиралась по сторонам убеждаясь, что нас никто не подслушивает.

– Я могу шепнуть об этом служанке Аййи. Молодая госпожа давно собирает любую информацию о Его Темнейшестве. У нее отбор невест на носу. Но она тебя тогда просто изведет вопросами. Будь готова.

– Да пусть изводит! – махнула я рукой опрометчиво, – Лишь бы спокойно посидеть пять минут!

Марья улыбнулась мне по-доброму.

– Готовься! Сейчас скажу про тебя.

Молодая госпожа, несмотря на все усилия предпринимаемые ею по удержанию красоты о которых говорили слуги, выглядела далеко не на «миллион долларов». Либо готовиться к отбору она начала, мягко говоря поздновато.

Волосы ее, хоть и длинные были не очень густыми, зато пересушенными краской, как трава в пустыне Сахара в жаркий сезон. Это и не удивительно, учитывая слухи о том, что его высочество Темнейший Князь предпочитает блондинок брюнеткам. Вот только что Аййя будет делать с карими глазами непонятно, ведь последняя пассия Рейнхарда, с которой ему приписывали тайный любовный роман, обладала зеленой радужкой. А цветных линз в этом мире пока не придумали.

Аййя встретила меня превосходством и неприязнью, брезгливо оглядела, как подзаборную кошку, залезшую в гостиную с новым евроремонтом. Но любопытство все же пересилило ее.

– Это правда, что ты видела ЕГО?

– Да… я была в клетке не рынке, но мои подруги по несчастью рассказали мне про рейды князя. Я встала посмотреть, и мы встретились с ним глазами… – я рассказала все что знала, не смотря на неприязнь девушки.

– Хм… это похоже на правду. Князь был на невольничьем рынке в день взрыва. Чудом не пострадал. Не знаю, что бы со мной было, если бы его задело, – прижала она белую длань ко лбу, – и тебя купили, как пострадавшую в этом взрыве. За дешево, – не забыла она унизить меня еще больше, – а ты точно не врешь?

– Да зачем мне врать? – пожала я плечами. – Впрочем, не веришь, не надо.

      Личная служанка Ани присутствующая при разговоре гневно зыркнула на меня и покрутила пальцем у виска незаметно, мол как я смею тыкать госпоже, но мне было плевать на этикет.

Аййя, похоже тоже плюнула на него, потому что любопытство прямо лезло из ее внутренностей.

– Анни, распорядись принести сюда чай и эклеры. Немедленно.

Ждать долго не пришлось. Минута-другая и поднос с ароматным напитком и свежайшей выпечкой был уже на столе. Аййя отослала всех слуг, заперла комнату и жадно набросилась на меня:

– Скорее расскажи, каков ОН?!

– Э-э-э… в смысле? – отшатнулась я от нее.

У Аййи были проблемы с кожей. Это стало видно при ближайшем рассмотрении. Акне, как красиво называются прыщи в моем мире, отчетливо проглядывало сквозь слой косметики, который был щедро нанесен на пострадавшее лицо «невесты».

– В прямом смысле! Он прекрасен как демон?

Еще бы понять в негативном ли ключе здесь поминают демонов или в позитивном…

– Ну… он симпатичнее других парней. – осторожно ответила я.

Аййя странно покосилась на меня и разлила чай по чашкам. Бледно-желтый, едва окрашенный. Интересно, они экономят тут или это сорт такой?

– Идем, да ты садись, бери еды, не стесняйся. Я-то не ем выпечку, Князь между нами говоря худеньких любит, а чай мне слабый заваривают, чтобы зубки мои оставались белыми…

Ко мне-то видимо из-за хороших генов, либо не плохого обмена веществ лишние сантиметры к талии не липли, сколько бы хот-догов и печенек я не съедала, поэтому меня не надо было приглашать дважды. Съела для начала пару эклеров, запила их чаем и впервые в этом странном мире почувствовала себя почти счастливой.

Аййя глядела на меня благоговейно и неприязненно одновременно.

– Смотри, что у меня есть! – она подбежала к комодику, отперла маленьким ключиком шкафчик и вытащила пухлую тетрадь. – Это мой дневник. Я собираю туда всю информацию по поводу Князя. Это его портрет.

Я вгляделась в набросок того самого мужчины, которого видела на рынке за секунду до взрыва. Тут была лишь его слабая серая тень, набросок не передавал даже десятой части харизмы и мужественности князя.

– В жизни он красивее, – пробормотала я, надкусывая третий эклер.

Глаза Аййи разгорелись голодным возбужденным пламенем.

– Я возьму перо и запишу каждое твое слово. Вспомни любую деталь. Самую крохотную. Чтобы пройти отбор мне понадобиться любая информация.

– А знаешь, что? – сообщила мне Аййя на исходе третьих суток, когда я, чувствуя себя попугаем, ну или на крайний случай диктофоном уже мозоль на языке отбила, рассказывая об одном и том же.

– Что?

– Вместо Анни на Отбор со мной поедешь ты!

– В смысле? Составлять вам конкуренцию? – удивилась я, весьма не удачно.

Аййя критически оглядела меня с головы до ног, брезгливо поджав губы:

– Ты? Мне конкуренцию?! Да не смеши! – махнула на меня рукой, – и потом Князь никогда, ни при каком раскладе не возьмет служанку в жены. В любовницы, сколько угодно, и то не всегда, но в жены ни за что! Так что даже губы свои не раскатывай!

Не возьмет, так еще лучше. Не собираюсь я участвовать в гонке где сотни женщин будут соревноваться за право пойти под венец с мужиком, пусть даже с таким симпатичным как сам Темный князь. Еще чего! Пусть мужчина сам борется за мое сердце!

– Просто ты, – продолжала развивать свои мысли Аййя, – утончённая, руки у тебя белые, работой тяжелой не загублены, как у той же Ани, манеры есть некие, правда над ними поработать надо, но у нас впереди полторы недели, и вкус у тебя тоже есть. Будешь помогать мне с нарядами и прическами.

Аййя щелкнула пальцами в воздухе, а Анни, стоявшая все это время за дверью вбежала, сняла с полки толстый фолиант и протянула его мне. А затем еще один, и еще.

– Что это? – полюбопытствовала я, едва не уронив тяжести на пол.

– Это – каталоги. С прическами, подборками нарядов для благородных леди, разные способы шнурования корсетов и правила придворного этикета. Иди и изучай. Прически и наряды для меня, а этикет для тебя. Меня им с детства обучают.

Княжество Абелисси, которое входило в состав великого Тармаона было самым огромным и богатым по сравнению с остальными. Плодородные земли давали возможность собирать урожай по два раза за год, богатые ископаемыми рудники и шахты были залогом успеха и процветания не только для самого княжества, но и для всего королевства.

Именно сюда, в Ардан – столицу княжества Абелисси меня и занесла нелегкая, не без участия того сумасшедшего Северена, что имел честь отметиться в стенах нашей психушки.

С леди Блад Ашшес, мы долго ехали вдоль этих самых плодородных земель и достаточно истомились в дороге. Я все время рассматривала красоты чужого мира – дремучие непроходимые леса, зеркальные озера, отражавшие небо с перистыми облаками, от которых клубился туман, полноводные речки и пологие ручейки, и зелень с буйными полевыми цветами.

Поместье располагалось в весьма живописном, но уж очень отдаленном угодье от столицы, и сама Аййя была уже не рада идее нанести макияж перед дорогой и сразу обрядиться в платье для первого испытания. Макияж безбожно потек, платье задавило ее корсетом, а мы ведь только въезжали в город.

– Ух, ну и духотища сегодня! – Аййя помахала себе веером в декольте.

Я бы не рисковала даже двигаться в таком корсете на ее месте. Еще чуть-чуть и ткань пойдет по швам, освобождая сочную грудь и не очень тонкую талию прелестницы.

– Косметичку мне передай!

Я молча полезла в чемодан, достала бархатную сумочку, набитую дорогой косметикой до предела. Как Аййя еще больше уродует и перегружает бедную кожу своего лица, смотреть не хотелось. Она сейчас наверняка нанесет новый слой пудры поверх старой, припыленной дорожным песком.

– А знаешь, твоя идея прибыть в столицу заранее и нанять квартиру на пару дней была не так уж плоха… – протянула моя хозяйка, проводя пуховкой по шее.

Еще бы! – хмыкнула я про себя.

Просто я сразу представила какой помятой и измученной дорогой невесте придется проходить первое испытание. И дело тут не только во внешнем виде, который будет не первой свежести, а в усталости. Дороги в княжестве несмотря на богатство и процветание особой гладкостью не отличались, камни, рытвины и колдобины заставали карету врасплох на каждом шагу лошадей.

Мой внешний вид скорее всего был не лучше, но я не была невестой и не собиралась проходить никакого отбора, а значит, по большому счету мой внешний вид не волновал ни меня, ни кого-то еще.

И только сейчас, облачившись в темно-синее дорожное платье с отрезной прямой юбкой в пол, я поняла, как мне не хватает моих любимых джинсов и футболок! И это я без надоедливых косточек корсета и то вся измаялась с непривычки. Платья носила лишь короткие, таких длинных и неудобных отродясь не надевала!

Поэтому, чтобы отвлечься немного я стала рассматривать улицы незнакомого города. Ардан был симпатичным. Мощенными тротуарами, башенками, храмами и соборами напоминал старые европейские города. Я-то в Европе побывать не успела, но на картинках видела, и сейчас оказалась в подобном старинном городе, словно с открытки-путеводителя.

В честь Отбора город был украшен флагами и гирляндами. Прямо на улицах торговали свежей выпечкой и вином.

То, что мы уже недалеко от дворца, почувствовалось сразу по пробке из разномастных карет.

– Ты посмотри! – воскликнула Аййя – И это нам еще три квартала как-то ехать, а уже застряли! Никогда не видела столько карет!

И я тоже… пробки из автомобилей – ха! Каждый день утром и вечером, а вот из карет…

– Невесты? – недружелюбно полюбопытствовал заглянувший в окошко хмурый гаишник, то есть городовой.

– НевесТА! – возмущенно поправила его Аййя. – Да, я прибыла на Отбор невест Для Его Темнейшества.

– Приглашение! – не впечатлился словами Аййи законник.

Аййя протянула ему свиток с гербовой печатью.

– Выходите, – потребовал городовой, – там дальше на карете не проехать.

– Как же?! – возмутилась невеста, – ПЕШКОМ?! Вы в своем уме?

– Сами гляньте, карет тут немерено, ваша пока летать не научилась. Если не хотите опоздать, то поспешите.

– Да у меня тут полно вещей! – Аййя пошла пятнами даже через двойной слой румян. – Их тоже прикажете самим тащить?!

– Вы сначала первое испытание хотя бы пройдите, а то может вам вещи и вовсе не понадобятся. – равнодушно посоветовал городовой.

И сам того не зная, попал в главный страх невесты. Спускаясь, Аййя чуть не лопнула от злости.

– А вы куда? Ваше приглашение? – обратился ко мне стражник.

– Она – моя служанка. Понесет самое необходимое. В приглашении говорилось, что невеста может иметь при себе одну помощницу.

– Тогда удачи на отборе! – слегка усмехнулся городовой, теряя к нам интерес.

– Быстрей же! – шипела на меня Аййя, задрав полы пышного платья, она торопилась на неудобных туфельках по камням мостовой.

– А приехали бы сюда загодя, да сняли бы квартирку вон в том доме, – указала я на симпатичный двухэтажный особнячок на том берегу реки Гураны, – да пришли бы сюда спокойные и готовые за час до этого отбора…

– Самая умная?! – огрызнулась раскрасневшаяся хозяйка, притопнув ногой и ойкнув от боли на явной мозоли. – И так пройдем, я еще выиграю этот отбор! Вот! – сдула она выбившуюся из прически от быстрой ходьбы прядь.

Я лишь беззвучно хмыкнула и покачала головой. Вскоре мы приблизились к потоку спешащих к площади дворца разномастных невест. От пышных нарядов и диаметрально-противоположных душных запахов парфюма у меня кружилась голова и шумело в ушах. Объемистый баул с необходимыми вещами Аййи оттягивал плечо, солнце палило нещадно и казалось, что мы до этого дворца уже не дойдем никогда.

На дворцовой площади собрались тысячи красивых девушек. Одна лучше другой и Аййя среди них была отнюдь не первой красавицей. А мне бы хотелось, чтобы ее хотя бы не отсеяли на первом испытании – возвращаться в поместье и батрачить на кухне было неохота до ужаса. А посему я взяла себя в руки. Остановилась. Огляделась.

Вокруг толпа и непонятно куда дальше идти, но и стоять, разинув рты – время поджимает. Так можно опоздать и крупно полететь.

– Куда идти?! – запаниковала Аййя. – Почему нет никаких указателей?! Где распорядитель церемонии?

Я заприметила крупный постамент на мосту, видимо предназначенный для высматривания нечаянно упавших в реку.

– Тут постойте! – скинула я Аййе ее же баул и побежала обратно на мост.

– Куда! А ну вернись сейчас же! – забилась в истерике моя подопечная.

Мне же было не до ее криков. В усадьбу к конюхам ох как не хотелось, поэтому спасение твоей прекрасной задницы, моя дорогая Аййя, беру лично в свои руки.

Взобравшись на постамент я увидела, как вопреки логике и смыслу главное испытание проходит не на центральной площади перед дворцом, а за ним, куда тоже змеиться огромная очередь из невест.

– А мы напоминаем, что до окончания первого испытания осталось полчаса, – разнеслось над головами встревоженных девушек, объявление, усиленное магическим звуком, – всех не успевших просим не расстраиваться и соблюдать спокойствие.

Небось понабрал себе Князь уже прелестниц и решил закончить эту байду пока невесты не поубивали друг друга и камня на камне от дворца не оставили. И хотя голос призывал девушек не расстраиваться, но куда там! Как растревоженный рой в улии невесты принялись гудеть и носиться толпою еще больше, круша на своем пути все вокруг. Время поджимало.

«Неееет! В курятник не вернусь!» – в третий раз решила я, спрыгнула с постамента и ринулась в гущу толпы, где оставила Аййю.

– Быстро, сюда! – схватила ее за руку и потянула в противоположную от толпы сторону.

– Ты с ума сошла?! Мы и так опаздываем, а ты нас не туда тянешь.

– Просто доверься мне. В этой толпе стоять смысла нет. Мы сейчас ее обойдем. Испытание в другом месте.

Никогда еще в лице Аййи я не видела подобной растерянности и мне даже стало ее чуточку жаль.

– Будешь слушать меня – успеешь! – рявкнула я на нее и дернула за собой.

Мы пересекли мост, лавируя между каретами и толпой невест, стремительно побежали к тому дому, где я советовала снимать квартиру глуповатой Аййе.

– Постой, погоди! – на хозяйке лица не было. – Всё, больше не могу, – показала она на свои ноги. – Ни шага не сделаю!

Я внимательно огляделась. До цели, то есть задних дворцовых ворот оставалось еще полквартала, а потом огибать по периметру витого беломраморного забора. Нет, так далеко я ее не дотащу. Даже ради победы. Да и вообще разве я подниму Аййу? Она – коровушка та еще.

– Снимай туфли!

– Ты с ума сошла?! – выдала стандартную реакцию дева Блад Ашшес. – Как я пойду?!

– Прямо так! Босиком! – рявкнула я на нее и сама последовала своим словам – скинула свои туфли и с удовольствием ступила на каменную мостовую ступней, затянутой в чулок. – Платье длинное, кто там увидит, что у вас под подолом?!

Аййя все еще недовольно взирала на меня поджав губы, будто я ей раздеться предложила на площади, а не всего лишь облегчить участь многострадальных девичьих ножек.

– Быстрей! – крикнула я на нее, – Уже четверть часа прошла, еще чуть-чуть и домой поедем!

– Ну ладно, шельма! Бездна с тобою! – сквозь зубы решилась наконец изнеженная фиалка, – Но не дай Богиня, что послушавшись тебя я опоздаю на отбор – лично прикажу высечь на дворе усадьбы при всех.

– Быстрее! – рявкнула я на нее вновь, – Пугать меня еще будешь в такой ситуации!

Решившись, Аййя стащила с себя туфли, и мне стало ее жаль побольше: хозяйка истоптала ноги в кровь в погоне за красотой. Я отобрала у нее туфли и вместе со своими закинула в баул. Без обуви Аййя сделалась еще ниже ростом и полнее, но кого это сейчас волновало? Даже ее саму, уверенна, что не очень.

– А теперь – бежим! – прикрикнула я на нее – Каждая секунда на счету.

Босые, мы быстро обогнули дом – там было просторно, никто из невест не додумался воспользоваться обходным путем, а вот вдоль королевского забора струилась длиннющая очередь, из тех, кто все же дотумкал где все-таки будет проходить первое испытание отбора.

Я застыла на мгновение. Очереди нам не отстоять. Да и стоя на жаре, у Аййи к концу стечет последняя капля макияжа. Время опять-таки поджимает. Что делать? Что же делать?! А как в моем мире проходят без очереди и кто? Старики да… беременные! Точно!

– Что ты делаешь? – ошалело воскликнула Аййя, когда я, метнувшись за раскидистый куст вытряхнула из баула кринолинное безумие второго по красоте хозяйского платья и принялась запихивать его под подол своего.

– Княгиню из вас делаю! – рявкнула я, дооформив девятимесячный живот у себя на талии. – Твоя служанка рожает, ей плохо, подыграй!

– У тебя от жары мозг по….

– Действуем! – заорала я и выпрыгнула из-за кустов. – А-а-а – рожа-а-аааю!

Вмиг стало тихо. Многосотенная толпа невест развернулась в нашу сторону, а я, поддерживая живот, охая и ахая, тащила за собой пунцовую, упирающуюся со всех ног нерасторопную кандидатку в первые леди княжества.

Толпа застыла, а потом… произошло чудо! Невесты стали расступаться одна за другой. Я тыкнула клушу под бок острым локотком и та, наконец сообразила, что судьба сжалилась над ней.

С крейсеровской скоростью мы продвигались к заветной цели и вот… оказались у огромной магической рамы входных ворот. Княжеская стража удивленно уставилась на нас, двух запыхавшихся, злых девиц, одна из которых, я то есть, держалась за огромный живот.

– Пустите пожалуйста! – взмолилась Аййя, – Моя служанка рожает.

– Чего же вы бабу на сносях с собой позвали, неужто кого другого не нашлось? – задал логический вопрос стражник.

– Какая вам разница? – возмутилась я вместо Аййи. – В приглашении ни слова не говорилось, что с беременными служанками нельзя!

– Ваше приглашение. – нахмурился стражник.

Аййя протянула ему уже замусоленную гербовую бумагу. Тот быстро сверил что-то со своим свитком, и все так же недовольно, проведя по нам поисковым артефактом и проверив, что ничего опасного при нас с собой нет, таки пустил на территорию дворца.

– Портал! Вон он! – ринулась было туда Аййя.

– Погоди, мне родить надо, – решила сьюморить я. – прикрой меня, быстро.

Как две воровки, забравшиеся во дворец мы огляделись, а потом я присела на корточки, закрывшись от чужих любопытных взглядов пышной Аййиной юбкой – хоть на что-то она сгодилась. Я уже подцепила край скомканного платья и потащила его через низ, как нас накрыла массивная тень и в меня вперились два черных как сама ночь, невероятно бездонных омута глаз.

– Леди… вы что тут делаете? – раздался красивый бархатный баритон.

– Э-э-э… – растерялась бедная Аййя.

Хозяйка была уже не то что пунцовой – яркого свекольного цвета. Я же стремительно вытащила из-под себя платье, смахнула его в баул и выпрямилась в полный рост, пытаясь по возможности сохранить чувство собственного достоинства.

– На войне все средства хороши, не так ли ваше… – чуть не брякнула чего-то по незнанию, во-время остановилась, давая собеседнику возможность представить нам себя.

– Граф Мэддок Уолш Грасский, – поклонился нам молодой мужчина сверкая черными глазищами, – а вы на какую войну прибыли, прекрасные леди?

Я покосилась на Аййю: мне теперь за нее все светские беседы вести? Похоже так оно и придется, хозяйка от всех треволнений слова связанного выдать не могла.

– Э-э-э… – оправдывая мои мысли протянула Блад Ашшес.

– На битву за сердце Темного князя, – пояснила я, непонятливому дворянину, – понимаете, претенденток собралось очень много и нам пришлось ммм… схитрить немного.

Граф отступил от нас на шаг, запрокинул голову и рассмеялся.

– Вы проявили недюжинную смекалку леди, что ж, чтобы ваши старания не пошли прахом, советую вам поспешить к порталу. До окончания отбора остались считанные минуты.

Мы обе переглянулись, схватились за руки и ринулись к небольшому скоплению из пяти девушек, что ждали своей очереди перед входом в портал.

– Завидую его Темнейшеству белой завистью, – полетело нам в след от графа, и я буквально спиной почувствовала заинтригованный взгляд мужчины, – лучшие леди наших земель готовы на многое ради борьбы за его сердца!

Аййе бы припудриться думала я на ходу, но драгоценного времени на это терять было нельзя. Про то, что мы к тому же босые, я забыла напрочь.

Всё пространство за дворцовой площадью было рассечено стеклянным куполом на две части. Портал вел из одной половины в другую. Очередная невеста исчезала в нем ненадолго и затем либо оказывалась по ту сторону магического стекла, что означало, что первый этап пройден, либо возвращалась обратно ни с чем. По какому принципу работал этот портал, и как именно давал шанс претендентке мне пока было непонятно. И оттого немного боязно за Аййю.

Пока пришли к арке, девушек оставалось всего двое, первые три не прошли испытания и понуро возвращались обратно. Сколько же их уже прошло вообще я была без понятия. А так же не знала, что делать мне, если Аййя все-таки сумеет пройти сквозь портал.

– А мы напоминаем, – раздалось над головами девушек, – что до конца испытания осталась одна минута. Ровно через шестьдесят секунд ворота дворца будут закрыты для невест.

Какой шум, визг и толчея тут поднялись! Зашуршали платья, зашипели благородные дамы, послышалась ругань и толкотня. Я возблагодарила небеса за свою находчивость и за то, что мы стоим по эту сторону ворот, у портала, и никто не раздавит нас в попытке пройти вперед. Глянула на Аййю, та беззвучно шевелила губами – тоже небось молится своей богине.

Меж тем еще одна девушка не прошла испытание. Единственная оставшаяся невеста перед Аййей вступила в небытие. Я настолько отвлеклась от внешней толчеи, что даже не сразу среагировала на особо громкий визг и бранную матерную ругань, присущую людям с советскими предками.

– А ну пусти меня козел гребанный! – услышала я это, а потом еще парочку весьма грубых непечатных выражений и глазам своим не поверила.

Расталкивая всех и вся, упорно работая локтями, визжа, царапаясь и кусаясь через пост стражи наконец пробилась… Аделина! Звезда эстрады, которую Северен, будь он трижды неладен, так же как и меня пометил невидимой татуировкой на запястье.

Всклокоченная звезда уже оказалась по нашу сторону забора. Она остановилась, просканировала все пространство площади цепким взглядом, и сфокусировавшись на портале ринулась туда с грацией пантеры.

Я же поняла в этот момент: сейчас ка-а-ак вперед нас в арку сиганет, а Аййя останется не у дел в самый последний момент.

– Держи вход! – крикнула я Аййе, и мы, схватившись за руки, приготовились оборонять «подступ к крепости».

Но куда там! Звезда потому и вылезла на сцену, что была через-чур наглой, шустрой, нахрапистой и… сильной! А тут еще вышла последняя девушка, которую портал так же отверг, как и всех остальных. Нам пришлось разорвать цепь, и в ту секунду, когда несостоявшаяся невеста проходила мимо нас, Звезда со всей силой толкнула меня и я, не ожидав столь мощного нападения полетела прямиком… в раскрывшийся портал!

Рейнхард

– Вот это да… – глядя на экран магической рамы пробормотал Рональд.

– Ну и дела! – остальные наблюдатели за ходом отбора были так же озадачены произошедшим под конец.

– Думаете, они все же шпионки Норийцев? – задала логический вопрос распорядительница церемонии отбора миледи Арабелла.

Лорд Фредерик, советник службы безопасности княжества поджал губы и покачал головой:

– Похоже на то. Покушение на его Темнейшество на невольничьем рынке оказалось неудачным. Логично предположить, что во дворец они зашлют своего человека или даже нескольких, чтобы нанести сокрушительный удар точно в цель.

Рейнхард напряженно всматривался в магический экран и не сразу заметил возникшего в дверях Мэддока Уолша.

– Что там у них с магическим резервом? – подобрался Лорд Фредерик.

– Пуст у обеих. Леди чисты и наивны, как слезы младенца. Моя проверка не показала ни малейшего всплеска магического фона.

– Да? – вкрадчиво поинтересовался Рональд, – Как ты тогда объяснишь вот это?!

Присутствующие в комнате уставились на экран, где девушка, буквально влетевшая в портал смогла обзавестись прозрачной мерцающей в темноте вуалью бесстрашия. И хотя вуаль была тонка и невесома, словно облако, но при должных тренировках ее можно будет уплотнить до настоящего боевого плаща.

– Святая Бездна и сыны ее угодники… – прошептала в удивлении миледи Арабелла, прикладывая два пальца ко лбу в знак почтения к богам.

– Какие странные у нее страхи, – заметил Князь Рейнхард, вглядываясь в экран. – птицы… обычно девушки боятся крыс и мышей а тут!

Черные скворцы окружили хрупкую блондинку со всех сторон. Они жутко кричали раззевая голодные клювы. Невесте было страшно, но смертельно ужаса Князь отметить пока не мог. Возникшая магическая вуаль бесстрашия помогала девушке справляться со своими чувствами. Демонический смех застал врасплох всех: и по ту сторону рамы, и по эту. Рейнхард не позволил себе вздрогнуть, даже когда прямо из земляного пола возникла фигура мужчины с обугленным лицом в полосатой одежде и длинными когтями вместо пальцев.

– У нас таких чудовищ отродясь не водилось! – прокомментировал Рональд, – Может остановить испытание и отправить несчастную домой?

Князь задумался на мгновение. Девушка была очень хороша собой, но он понимал, что не это главное качество будущей жены. Красавица отшатнулась от монстра и развернулась в сторону транслятора. Их взгляды словно пересеклись, и тогда Рейнхард понял, что никогда, ни при каких обстоятельствах не остановит испытание. Ведь он узнал ее. Рабыню с рынка, ту самую, которую его стража тщетно искала на протяжении нескольких недель.

«Давай, не подведи!» – мысленно подбадривал он девушку, а потом одернул себя: а если она и впрямь пройдет испытание? Неужели он оставит среди знатных претенденток на его сердце безродную рабыню?! Но тут мысли его прервались действием на экране.

– Досье мне на эту претендентку! – потребовал он, не отрывая взгляда от происходившего в портале, – Все, что можете узнать о ней прямо сейчас. Имя, род, откуда взялась и с кем пришла на отбор.

– Да, ваше Темнейшество. Фредерик и Уолш немедленно покинули кабинет.

– Ваше Темнейшество! Отвлекитесь, пожалуйста, – настойчиво попросила распорядительница отбора. – Моя помощница утверждает, что снаружи портала происходит не менее интересное зрелище, чем внутри.

Миледи сунула в руки князю планшетный артефакт, куда трансляторы выводили запись с наружного наблюдения дворцовой площади.

Как Рейнхард не хотел отпускать девушку даже мысленно, но все же перевел взгляд на прибор: на маленьком экране две последние претендентки на роль невест таскали друг друга за волосы, и верещали, точно сцепившиеся кошки:

– Это моя служанка! Дура, ты толкнула в портал мою СЛУЖАНКУ!

– Ты сама дура! Идиотка набитая! Эта медсестра хитро*опая нас обеих провела, не поняла ты что ли ее коварства?!

Дамы дрались, и визжали одни и те же слова на разный лад. Рейнхард брезгливо вернул планшет обратно. И вернулся к транслятору внутри портала. Девушка пыталась как могла увернуться от монстра с когтями, она уже увидела выход. Но птицы мешали ей, приводили в ужас на столько, что даже сам Князь сжал руки в кулаки и скрипнул зубами от злости, чтобы не пожалеть ее и не остановить испытание.

– Ваше Темнейшество, вы понимаете, что сейчас испытание проходит служанка невесты, и возможно, рабыня? Остановите это немедленно, иначе скандала нам не избежать!

Вот попала!!! А все эта истеричная звезда! Взяла и толкнула меня в портал! Я хотела было выбраться обратно, надеясь что такого казуса никто не заметит, ведь становиться невестой Князя я точно не собиралась, но выхода нигде не было, так же как и входа. Вокруг меня был непроницаемый каменный мешок.

И что теперь делать?

Постепенно глаза начали привыкать к свету, но лучше бы я так и оставалась впотьмах: меня окружал мой главный кошмар – птицы. Да, я одна из тех, кто может любоваться парением птахи, ее яркой замысловатой расцветкой, но на расстоянии, желательно высоко в небе, или на страницах зоо-энциклопедий. Нет, я могу спокойно покормить голубей на площади, или покидать хлебные крошки в пруд уткам, но держать птицу дома, даже самую обыкновенную канарейку – нет, увольте. Это без меня уже.

Теперь же меня взяли в оборону сотни пар бусин черных немигающих глаз и раззявленные оранжевые клювики с маленькими тонкими язычками. От ужаса я даже кричать не могла. Откуда здесь взялась вся эта гадость? Что если «скворушки» решили, что к ним подкинули огромную мясную котлету и сейчас начнут пиршество?

Нет, надо выбираться отсюда. Как-то же я сюда попала, и наверняка должен быть выход. Едва я подумала об этом, как глаза застлало полупрозрачной мерцавшей пеленой. Я даже попыталась отогнать марево руками, но ничего не выходило, точно оно было лишь в моем воображении. Но с этой призрачной защитой было не так страшно взирать на смоляные крылья пернатых, точно пелена могла бы помочь сберечь мне глаза, в случае нападения.

Немного успокоившись, я двинулась в направлении противоположной стены. Птицы встрепенулись, захлопали вороными крыльями, стали орать так противно, аж сердце защемило от тревоги.

– Кошмар на улице Вязов, какой-то! – нервно пробормотала я, и закусила губу, чтобы не вскрикнуть: прямо из грязного земляного пола вырастала фигура… того самого! Из кошмара!

На какую-то долю секунды увиденное парализовало меня, но часть мозга продолжала бесстрастно анализировать ситуацию: я нахожусь в другом мире, сюда старина Фредди уж точно добраться не может, и не очень-то я его сейчас боюсь, хотя в детстве спать не могла, после просмотра фильма. Эти птицы появились тоже неспроста, а потому что у меня страх… перед ними! Точно! Этот портал генерирует мои собственные страхи!

Что мне это дает?! Раз это мои страхи, то они… не опасны! Осознав это, я почувствовала, как пелена на глазах уплотнилась что ли, сделалась более серебристой, чем была ранее.

– Это все нереально – сказала я твердо себе и ринулась мимо убийцы.

Плод моего воображения не растерялся, выставил вперед ногу и сбил меня наземь. Упав и вполне реально рассадив плечо о каменную стену, я принялась отползать от монстра, но тот оказался проворней. А потом я ощутила настоящий глубокий порез на ноге.

Мамочки! Да этот урод меня сейчас в фарш покрошит на радость птичкам! Птахи же, словно почуяв запах крови поднялись в воздух, тревожно хлопая крыльями, словно полотнами флагов, полоскавшихся на ветру. Это подбодрило меня. Не сильна в орнитологии, и не знаю, насколько скворцы кровожадны на самом деле, но в моем воображении, очень даже, поэтому план был прост: добежать до противоположной стены и обшарить ее на предмет выхода. Я даже ясно представила себе торчащий рычаг, который нужно потянуть вниз и «сим-сим» откроется.

Но пока, все что мне удалось – это перекрестным бегом ощупать три стены. Теперь курс был взят на последнюю. Однако товарищ с улицы Вязов очень мешал мне и периодически царапал, гнусно ухмыляясь. Надо «соорудить комбо» – натравить скворцов на старину Фредди и направить их внимание друг на друга.

Я позволила монстру приблизиться вплотную, тот уже навострил свои когти для очередного выпада, как я толкнула его и смогла пролезть в сантиметре от его руки. Удар его пришелся на камень кладки. А развернувшись, я добила «приятеля» тычком под колено. Тот сложился пополам и на него с радостью набросились птицы.

Вот и отлично. Я бросилась к противоположной стене и даже рычаг обнаружила. Дернула его вниз. Стена начала медленно отъезжать, очень медленно. Старина же, как и любое абсолютное зло, не дремал, оклемался от удара, прогнал надоедливых птиц, и начал наступление на меня, выставив когти перед собой как ножи.

А я тем временем уже драпала в открывшийся просвет со всех ног, но запуталась в длинном исполосованном извергом платье, и не покинула портал с гордо поднятой головой, а позорно выпала из него, прям как Анастейша на первом интервью из всем известной книжки. Но я, в отличие от нее, даже не сомневалась, что меня подхватят сильные руки моего собственного мистера Грея. Поэтому наблюдала за суетой у выхода из портала уже в безопасности. Несколько боевых магов держали оборону, а третий пытался изгнать демона моего подсознания обратно в каменный мешок. Но тот настолько не хотел оставлять меня в одиночестве, что в пылу боя лишился своего длинного когтя. Один из магов поднял его и помахал, как трофеем.

– Занятный артефакт. Возьмем его для изучения.

– Но сначала птичку поймаем.

Двое других принялись плести узор ловчего заклинания для птахи, что так же сумела вылететь из портала и теперь чирикала на ветке в саду, как ни в чем не бывало.

– Леди, как вы себя чувствуете? – наконец поинтересовался тот, кто поднял меня на руки. – Вы ранены, у вас кровь.

– До свадьбы заживет! – брякнула я, совершенно не задумываясь о смысле поговорки в этой ситуации.

Тот, кто меня держал замешкался на мгновение от моего заявления, а потом произнес:

– Я сопровожу вас в лазарет. Вы первая… хм, кто так серьезно пострадал на начальном испытании.

Мои глаза все еще слепило ярким солнцем, и я не могла разглядеть господина, но поняла, что слово «невеста» он избежал сознательно. Вот и хорошо, не гожусь я для этих отборов. Это мужчины должны драться за меня, а не наоборот. Не то еще парочка таких «испытаний» и прощай моя надежда вернуться обратно на Землю.

Меня отнесли в лазарет, где тут же обработали все раны и царапины, переодели в белую длинную сорочку и со вздохом постановили:

– Порез на бедре глубокий. Надо зашивать.

И хотя я сама была медсестрой, но боли боялась, как и все остальные. А видя, что порез сочится кровью и новенькая сорочка быстро окрашивается алым, поняла, что дело дрянь. Надо потерпеть, иначе попросту истеку кровью.

Меня уложили в высокую подушку, накрыли белоснежным одеялом поверх сорочки, оставив пострадавшую ногу оголенной. Накинули на нее что-то вроде тканевой марли с прорезью для ранения.

«Анестезии не будет»? – думала я, когда раны коснулся тампон, смоченный в спирте. Но потом кожи кожу проткнула тоненькая иголка и я чуть не ойкнула. Вот и ответ. Боли намеренно мне тут никто причинять не будет, но и облегчать ее не соизволят. Ладно, по сравнению с тем, что было в портале, это – считай легкая щекотка.

В дверь «операционной» постучались. Да так, что местная врачиха застыла, не донеся иголку до раны, а когда к нам вошла делегация из надменной статной женщины, разодетой в кринолин, и полдюжины стражников в мундирах, так и вовсе кинула иголку в сторону, вытянувшись по струнке.

– Ваше имя и имя рода! – потребовала женщина, глядя на меня холодно и неприязненно.

– Мелисса Антонова, – сглотнула я. – Прибыла в качестве служанки Аййи Блад Ашшес, в портал попала…

– Мы знаем, как именно вы попали в портал, – перебила меня женщина весьма не вежливо. – Сейчас вас посетит сам его Темнейшество, так что в ваших интересах вести себя как подобает леди, хотя таковой вы не являетесь.

Чего это я не являюсь? Мне даже обидно стало: в носу не ковыряюсь, вилкой в зубах, как-бы тоже. Откуда такая предвзятость?!

– Без глупостей! – с нажимом произнесла дама.

Врачиха побледнела еще больше и тихо произнесла:

– Леди Арабелла, мне завершить операцию позже?

Как это позже?! Когда я истеку кровью под конец аудиенции с его величеством, или как его там?! А ничего что у меня нитка с иголкой из кожи торчат? А ему нельзя самому попозже зайти, пока бедную девушку не залатают?!

Пока Арабелла брезгливо оглядывала мою рану поджав губы, стража расступилась, впуская в комнату Его. Сегодня он был еще прекрасней, чем тогда на рынке. Высокий, мощный, в идеально сидящем на нем темном сюртуке, расшитом коричнево-золотой вязью, на мужественном лице читалась лишь озабоченность и живой интерес к моей персоне.

– Прошу вас оставить меня и прекрасную леди наедине, – обратился мягким бархатным баритоном князь к Арабелле и стражникам. Врачиха тоже подалась было к выходу, но он её остановил: – вы продолжайте, рана серьезная, она требует незамедлительной помощи.

Доктор плюхнулась обратно. Трясущими руками взялась за иголку. Сейчас она нашьет мне там, наштопает в таком состоянии… Ой, мамочки! Принесло же этого князя в такой момент!

Рейнхард

– Почему вы не остановили это безобразие? – всплеснула руками миледи Арабелла и принялась медленно массировать побледневший лоб.

Князь натянул одну из своих милейших светских улыбок, и не скрывая торжества пожал плечами.

– Не успел… девушка оказалась расторопнее и смекалистей монстра и меня…

– И что нам теперь делать?!

– Что еще делать? Леди прошла испытание. Прошла первый тур.

– Леди! – позволила хмыкнуть себе Арабелла.

Раньше она такого себе не разрешала, но ситуация была из ряда вон, а посему распорядительница разволновалась за престиж княжества и отбора ни на шутку.

– Надеюсь, эта «Леди» не будет ковырять в носу за столом с остальными невестами?

– Не думаю, миледи Арабелла. Мы не знаем, как именно девушка попала на невольничий рынок. Возможно, в своей стране она была вполне благородных кровей по происхождению. В любом случае Уолш и Фредерик это выяснят.

– Неужели вы примите ее в ряды своих невест? – все еще горячилась сваха.

– Да, Миледи Арабелла. Возможно, приму. Смиритесь с этим. Она достойно прошла первое испытание наравне с другими претендентками. У меня нет повода ее исключать, если только она сама не захочет биться за мое сердце.

Леди Арабелла просияла. В этой формулировке князя была оставлена лазейка для исключения неугодной ни двору, ни другим претенденткам служанки.

– Но и в этом случае, – припечатал князь, – не будем забывать, что девушка и прибывшая вместе с ней якобы ее хозяйка, и третья леди, толкнувшая Мелиссу в портал, могут быть тут неслучайно. Поэтому, я хотел бы оставить всех троих во дворце до выяснения всех обстоятельств.

– И двоих драчуний тоже оставите? – насторожилась распорядительница.

– Да! – просиял князь. – Чем больше красивых девушек во дворце, тем больше они услаждают взгляд моих верноподданных, да, миледи Арабелла?

Миледи раздувала ноздри в гневе и поджимала губы.

– Главное чтобы они ваш взор услаждали, и не только взор, – совсем тихо проговорила на это она.

Князь встал с кресла и коротко рассмеялся.

– Что ж, я хотел бы лично пообщаться с раненной девушкой. Устройте нам аудиенцию, миледи Арабелла.

– Ваше Темнейшество, – предупреждающе кашлянула сваха, – не много ли чести вы оказываете последней претендентке? Слухи об этом могут просочиться и…

– Вы сегодня особенно легко идете со мной на спор, миледи Арабелла, – улыбнулся Князь, но глаза его оставались колкими и холодными. – Но не стоит оспаривать каждое мое решение. Девушка серьезно ранена. Скорее всего, напугана всем произошедшим. Возможно, ей нужна моя поддержка. Ни одной из невест не выпало подобного испытания.

– Как скажете, милорд!

– Вот и отлично!

Мелисса

– Как вы себя чувствуете, леди Мелисса? – все тем же бархатным вкрадчивым голосом поинтересовался князь.

– Мы могли бы отложить нашу аудиенцию на другое время? – аккуратно поинтересовалась я.

Князь был не то что удивлен, а ошарашен моей просьбой, хотя если порассуждать логически, ничего особенного тут не было. Он сам тоже человек (надеюсь, что человек, а не какой-нибудь там темный эльф или дракон-оборотень… зря я фэнтези не читала, ох зря!), и тоже должен понимать, при каких обстоятельствах уместно первое знакомство, а при каких категорически нет.

– Вы не желаете знакомиться со мной? – заломил бровь князь.

Врачиха странно покосилась на меня, а потом боязно на князя.

– Я сейчас не в лучшей своей форме, – ответила я очевидное, – боюсь не справиться с болью и не удержать лицо.

– Вы не солдат, принесший клятву достойно умереть за княжество, а прекрасная леди, которая сильно пострадала в борьбе за мое сердце. – улыбнулся мне князь, – Сейчас не официальное знакомство, а моя попытка облегчить вашу участь, поэтому, как вы выразились, держать лицо не обязательно, и вы прекрасны, даже раненная! – не удержался мужчина от комплимента.

Он и правда может облегчить мне операцию? Чего же он ждет?

– У вас есть анестезия? – с надеждой воззрилась на него и ойкнула от тычка лекарши.

Князь присел подле меня, склонился и попросил:

– Дайте свою руку.

Он пришел подержать меня за ручку? Серьезно? Как это мило… но как бы я не сарказмировала внутри, руку все же протянула. Ладонь у князя была широкой и теплой, и когда он переплел наши пальцы я начала ощущать, что боль словно понемногу отступает.

– Как вы это делаете?

– Родовая магия князей. – улыбнулся мне мужчина так тепло и приветливо, что внутри чернеющих ониксов его глаз даже собралась темно-горчичная россыпь искорок. – Понимаю, что портал оказал вам не самый радушный прием, но все же не смею ни поинтересоваться, как вам тут, леди Мелисса?

Вот он, шанс беспалевно избежать драки за постель с мужчиной и по возможности вернуться домой. Князь-то магией обладает. Возможно, он сумеет помочь мне вернуться обратно.

– Вообще-то я… э… не собиралась проходить отбор. Звезда, то есть Аделина, толкнула меня в портал. Вот.

– Но вы его прошли. И весьма достойно. – продолжал лучиться улыбкой князь. – Формально, вы одна из моих невест!

Вот и приехали. Стоп. Стоп. Стоп. Не так быстро!

– Понимаете, я вовсе не хотела биться за право… стать вашей суженной. И вообще я служанка Аййи Блад Ашшес!

– То есть вы не хотите продолжать испытания дальше? – улыбнулся князь веселой ухмылкой.

Небось не может поверить, что девушка хочет поступить иначе, чем биться с другими за право раздвинуть ноги перед Его Темнейшеством.

– Именно. – кивнула я, чтобы у князя не осталось сомнений. – Понимаете, до того как стать служанкой в доме Блад Ашшес, я перенеслась сюда, из другого мира. Наверно у вас такое происходит часто, или нет?

Я искоса наблюдала за Рейнхардом, а ну сейчас меня как за чокнутую посчитает, и в местную дурку сдаст, но князь лишь посильнее обхватил мое запястье.

– Вот как? И чем же вы занимались в своем мире?

– Я… была помощником лекаря. Медсестрой по-нашему.

– Отлично! – блин, а князь кроме как улыбаться еще что-нибудь может на лице изобразить? – И, вам там нравилось? Вам было интересно?

Я задумалась на мгновение. Такой простой вопрос загнал меня в тупик. Нравился ли мне мой мир?

– Там было… привычно, комфортно, там мой дом, а тут чужая реальность, и я не знаю, чего мне ожидать от неё.

Князь внимательно слушал меня и я решила ковать железо, пока горячо.

– Поэтому я хочу вернуться, ваше величество, и никак не могу участвовать в отборе невест для вас.

Лекарша сверкнула меня глазами второй раз.

– Темнейшество, – поправил меня Князь, – Леди Мелисса, я все понимаю, но поймите и вы меня. Существуют правила и древние традиции, которые я нарушать не в праве. В связи с этим ответьте мне на один вопрос.

– Какой? – насторожилась я.

– Вы девственница?

– Да… – с дуру выпалила я правду.

Князь едва заметно выдохнул и чуть сильнее сжал мою ладонь:

– Ну тогда у меня нет ни единой достойной причины отправить вас обратно.

Ох ты ж… Елки зеленые! Идиотизм не лечится. Ну конечно они тут все повернуты на невинности и носятся с ней как курица с яйцом! Но может не поздно еще исправить все?

– Вообще-то… – собрала я в кулак все свои актерские способности, – я солгала вам…

– Вот как? – недоверчиво произнес Князь, сжимая мою руку еще сильней.

– Да… я растерялась от вашего вопроса, в нашем мире о таком э… редко спрашивают, вот я и ответила неверно.

Лекарша так сильно кольнула меня в ногу, что даже через колдовство Князя я ощутила тычок.

–Ау! – обернулась я на нее.

Лекарша смотрела на меня как на умалишенную, разве что пальцем у виска не крутила. Ей-то какое дело?

– Понимаете, у меня в том мире остался парень.

– Парень? – насмешливо уточнил Князь.

Не верит мне, зараза! У меня что, жениха быть не может что ли?

– Парень – не муж. А вы больше не в том мире. – заявил Рейнхард. – И скорее всего, при переходе ваша невинность чудесным образом восстановилась, иначе портал бы вас не принял.

Ох, портал! Будь он не ладен, и звездулина с ним! И Темнейшество это тоже не проведешь так просто. Ладно. Тогда выскажу честно свою позицию.

– В моем мире не принято бороться за мужчину. У нас все происходит как раз наоборот. Поэтому мне претит мое естество проходить этот отбор.

– Вот как, Леди Мелисса? Это я должен за вас бороться? – хмыкнул он скептически и стал напоминать надутого павлина.

Я начала уставать от этого бессмысленного разговора, да и лекарша завершала процедуру.

– Чтобы не бороться за меня, просто отпустите, – тихо произнесла я, устало прикрыв глаза.

Князь молча дождался конца операции и лишь тогда высвободил мою ладонь, приложив ее к губам перед этим. Боль после этого начала стремительно нарастать.

– Отдыхайте, Леди Мелисса, восстанавливаетесь.

– Вы отпустите меня?

– Возможно, я решу побороться за вас для начала! – князь встал, слегка склонил голову, и тихо пробормотал себе под нос, – Возможно, это будет даже забавно. Спокойной ночи, леди Мелисса, – пожелал он чуть громче.

Князь уже был в дверях, когда мне пришло в голову поинтересоваться:

– Скажите, а две оставшиеся претендентки… они тоже прошли отбор?

Князь обернулся, окинул меня ясным внимательным взглядом:

– Да, обе леди прошли первое испытание отбора. Вам будет не так одиноко, с подругами всегда веселей.

Он вновь одарил меня обаятельной улыбкой и вышел, прикрыв за собой дверь.

Подруги… да эти две змеищи для меня кто угодно, только вот подруги, в последнюю очередь!

После ухода князя мне предложили горячий ужин из трех блюд и десерта, проводили в ванную комнату и наказали отдыхать до завтра, чему я была очень рада. Всё-таки сегодня выдался пресыщенный событиями день, тело требовало покоя и сна.

В лазарете не было обычных в моем понимании больничных палат, они больше походили на гостевые спальни в отелях, разумеется одноместных, чему я была очень рада. Я лишь мельком оглядела убранство «номера», сфокусировалась на широкой кровати и рухнула на мягкий матрас в предвкушении хорошего сна. Но последний, как на зло не шел.

Я переживала за свое будущее. И хотя сейчас мне гораздо легче находиться здесь на отборе невест для Князя, чем в качестве служанки в доме Блад Ашшес, но еще неизвестно какие испытания меня тут ждут впереди. И ведь еще надо как-то исхитриться и найти путь домой. Вернутся к прежней привычной жизни и работе – вот моя главная цель.

Я поворочалась немного, никак не находя нужного положения. Забинтованную ногу было решительно некуда девать.

Как сказал Князь? Ему будет забавно за меня побороться? Ох, сомневаюсь я, сомневаюсь. Он тут главный Альфа-самец всея княжества, и вряд ли будет распускать перья ради какой-то там безродной иномирянки, когда у него под боком столько готовых на все невест! Кстати, а сколько их всего? Думаю, что не мало, раз даже Аййя и певичка смогли попасть во дворец. Интересно, как они воспримут новость о том, что я теперь такая же невеста, как и они сами? Уверенна, лопнут от злости и забрызгают все вокруг своим ядом!

Захотелось попить. Я привстала в полутьме и огляделась в поисках графина на прикроватном столике. Увы, ничего такого больному не предоставлялось. С коридора послышался шум. Возможно охрана! Интересно, к ним можно обратиться за стаканом воды? Не пошлют они меня, ведь я все-таки как-никак невеста самого Темного Князя! Пусть и одна из …-дцати, но все же!

Я встала с кровати и медленно волоча за собой раненную ногу направилась к двери. И буквально едва ли не вросла в пол от страха. Ручка начала медленно поворачиваться вниз как в дурном фильме ужасов. Кто это мог быть в такой поздний час? И еще так тихо, словно пробирался… убийца!

«Ну а почему нет?» – пронеслось молнией в голове. В этом дворце за меня лишь князь, остальные, включая леди Арабеллу и невест вряд ли счастливы от того, что княжьей левой пятке захотелось иметь в невестах служанку. А так, р-р-раз, секир-башка по среди ночи, и… «ну так уж получилось, ваше Темнейшество»…

Ужас придал мне сил, и уже не обращая внимания на свою раненную ногу, я отпрянула от двери, кинувшись под свисающий до пола полог кровати. Тихо скрипнули плохо смазанные петли дверей, и в комнату вошел кто-то в тяжелых мужских сапогах. Стараясь ступать как можно бесшумнее, они, сапоги то есть, прошли к кровати и остановились в паре сантиметров от моего лица. Я перестала дышать, боясь только что оглушительный стук моего сердца выдаст меня в полной ночной тишине.

Послышался треск, словно у мужчины в руках была обычная полицейская рация.

– Девки тут нет! – раздался грубый рычащий бас. – Нет, я сказал, палата пуста, кровать смята! Нет, мимо нашей охраны она точно не проходила. – ответил он кому-то после паузы. – Ты уверена?! Проверю!

Мужчина отключил переговорное устройство и стремительно нагнулся вниз, сдирая мешавший его обзору полог. Наши глаза встретились и пришедший оскалился страшной ухмылкой:

– Попалась, малышка!

Мелисса

Титаноподобный блондин с густой пшеничной бородой протянул могучую лапищу чтобы рывком выдернуть меня из-под укрытия и поднял над землей за шкирку как нашкодившего котенка.

– Хороша-а-а… – протянул он жадно оглаживая мое тело взглядом с головы до ног, закрытое лишь полупрозрачной больничной сорочкой. – Совмещу приятное с полезным! – хрюкнул исполин себе в бороду.

– Что вы… – начала было я, но меня встряхнули и толкнули на кровать. – Отпустите, помогите! – орала я, пока мне не завязли рот.

– Тихо, птичка! Вот так-то лучше. Вот так бывает с выскочками, многим не понравилось то, что ты прошла отбор наравне с достойными леди!

– М-м-м… – мычала я, мотая головой в разные стороны.

– Не сопротивляйся. Бесполезно! – хмыкнул великан, расстегивая на себе рубашку. – Щас повеселимся и домой поедешь. Его Темнейшеству порченные невесты не нужны.

«Заговор!» – пронеслось в голове, бородач подкуплен кем-то из невест или ближайшим окружением Князя. Сейчас он возьмет свое, а я… а меня…

Э-э-э… способ-то конечно верный и действенный, после этого Темнейшество точно выгонит меня с отбора, но… но не собираюсь я свой первый раз проводить с этим товарищем. И вообще блондины не в моем вкусе. Но даже если бы меня «спасал» таким неординарным способом сам Джонни Дэпп, я бы пожалуй вежливо отказалась, ибо по любви хочу, как во всех прочитанных мною книгах, а не по «залету».

А великан меж тем уже полез расшнуровывать пояс своих штанов, чем открыл простор для самого простого маневра. Жаль, что ведущая нога ранена, пришлось бить левой коленкой, но в нее я вложила всю свою злость, на которую только была способна.

– А-у-ы…– взвыл бородатый воин отпрянув от меня и схватившись за самое ценное.

Да, детина великанистая, мне жаль тебя, честное слово, но честь свою жаль еще больше. Не теряя ни секунды выползла из-под него, сорвала со рта кляп, и как была в одной весьма потрепанной им же рубахе выскочила в коридор, вопя на весь лазарет.

Это потом я поняла, какую глупость совершила. Надо было тихо вышмыгнуть и удрать в окно, но… меня оправдывает лишь то, что в стрессовой ситуации мозг мой плохо справился со своей задачей. И поэтому за мной, с криками «стоять, ведьма!» – кинулась вся стража, видимо также подкупленная кем-то, недовольным мной.

Такой прием меня быстро отрезвил и хлестнул живительным тумаком под затылок. Я захлопнула рот, затихарилась за колонной и решила спокойно оценить ситуацию. Их много, я одна. Но, на моей стороне кромешная тьма и редкие сполохи факелов, а еще, то что я мелкая и юркая и без труда пролезу в то окошко-бойницу, что заманчиво светит луной-полумесяцем на черном небе.

«И почему я не увлекаюсь скалолазанием?» – лезло в голову, пока я карабкалась по каменной кладке к окошку. Всякие дурные посторонние мысли, это, конечно от стресса. Ну так работает мой мозг, что поделать. Рывок, ноги находят опору, подтягивание на руках, ноготь противно царапает камень, еще рывок, скольжение, и я едва не лечу вниз, но в последний момент нахожу равновесие. И вот наконец-таки бойница. И благодарность своим предкам за чудесное мелкое телосложение. Были бы мои вторые девяносто хоть на сантиметр больше – замечательный план покорения Эвереста пошел бы лесом, а я бы застряла как Винни-пух в норе у кролика.

Внизу же собиралась жаждавшая моих обеих девяностых охрана. Некоторые натягивали луки, другие доставали револьверы, треть кинулись вон из коридора, скорее всего, чтобы поймать меня в окружавшем лазарет саду. Это-то и сподвигло меня спрыгнуть. Надо действовать на опережение.

И тут я заметила чинно прогуливавшую в этот час парочку, кавалер держал даму под локоток, никакой пошлости или интимности. Как на картинах девятнадцатого века. Но мне уже было не до разглядываний.

С тихим «Ах!», я решила все же спрыгнуть вниз. На мгновение потеряла сознание, но потом кто-то взял меня на руки и послышалось знакомое:

– Что случилось, девочка? Почему ты в таком виде и состоянии?

Слова, наполненные тревогой и удивлением принадлежали его Темнейшеству. Его объятия были сильными и теплыми, а главное надежными. Пожалуй, у него стоило поискать защиты.

Рейнхард

– Какого демона, я спрашиваю?! – рычал на весь кабинет злой, как дюжина этих самых демонов Рейнхард.

– Ваше Темнейшество, стражник покарается по закону, заговорщики будут пойманы и переданы Вашей безграничной власти! – заюлил заспанный, но вскочивший по первому рыку князя Уолш.

– Стражника на каторгу! И высечь хорошенько! – в сердцах воскликнул Рейнхард.

Перед глазами у него то и дело вставал образ непонятно откуда взявшейся иномирянки, такой хрупкой, но такой сильной и бесстрашной одновременно! Подумать только, сколько этой девушке пришлось пережить за последнее время: попадание из другого мира, если это правда конечно, нахождение в качестве рабыни и служанки в чужом поместье, портал отбора, операция на ноге и в итоге покушение на честь амбалом из княжеской гвардии!

Бледное лицо невесты, обрамленное светлыми волосами, ее невесомое тело в полупрозрачной сорочке так и вставали перед мысленным образом разгневанного князя: подумать только, если бы не ее природная смекалка и бесстрашие, пришлось бы отослать порченную девушку подальше! Хотя даже в этом случае, князь бы не смог этого сделать – не позволила бы совесть.

– Ваше Темнейшество! – прервал его размышления тайный советник Уолш, – Я вновь заметил отголоски вуали бесстрашия на ауре невесты. Повторяюсь, до прохождения испытания никакой магией девушка не обладала, я бы точно засек, либо… – сделал он значительную паузу, вытянув утиные губы в трубочку.

– Хочешь сказать, что заговорщики тщательно подготовили девушку, чтобы она наверняка пробралась во дворец и устроила покушение?

– Именно! Глядите, что сейчас происходит! Благодаря бесстрашию, «внезапно» возникшему, – сделал Уолш кавычки пальцами в воздухе, – невеста легко проходит первое испытание, а до этого ловко обходит огромную толпу невест и уверенно ведет за собой свою, как она утверждает хозяйку, будто загодя знает путь. Хотя по ее словам вообще не из здешних мест.

– Хочешь сказать, что ей заранее дали план местности?

– Очень похоже на такое. И план ей дали, и как обойти очередь подсказали, ведь не придет же обычной девушке в голову запихивать платье под одежду, изображая из себя бабу на сносях?!

«Обычной не придет», – подумал князь тем временем, – «а такой как Мелисса, вполне»! – Он даже улыбнулся своим мыслям.

– Что происходит дальше? – не унимался Уолш, – Она вызывает в портале свои самые страшные кошмары. Почему? Потому что прекрасно знает, что они – иллюзия, и она легко победит их бесстрашием.

– Мелиссу ранили в портале! – осадил тайного советника Рейнхард.

– Вот именно! Ранили ровно на столько, чтобы вызвать ваше сочувствие. Она единственная из невест, кто удостоился аудиенции с вами в первый же день! Вы представляете, как сильно возрос ее рейтинг в глазах невест и подданных, следящих за отбором? Потом. Ваш личный гвардеец, великан Ром. Если бы он правда захотел взять ее силой, уж поверьте, она бы не выбралась. А она что говорит? Заехала ему по причинному месту, убежала и выпрыгнула в окно. Ну не смешно ли?! Скорее всего, сам Ром подсадил ее к окну, чтобы разыграть спектакль для вас!

– Не верю. – нахмурился Князь.

– А между тем, Мелисса сейчас почивает в ваших личных покоях. Вот так. За один день. Такой головокружительный рывок из грязи в практически княгини! Задумайтесь над этим!

Как не хотелось князю признавать правоту тайного советника, но в его словах была своя логика… Но! Одно маленькое «но» не вписывалось в стройную теорию заговора Уолша. Мелисса, эта маленькая бесстрашная девчонка, не желала проходить отбор. Это расстраивало князя и одновременно задевало его мужское самолюбие.

– В любом случае, – после непродолжительной паузы произнес князь, – я оставлю иномирянку здесь до выяснения всех обстоятельств. Девушку ничем не выделять. Завтра же за завтраком представить ее остальным невестам в качестве участницы отбора.

– Но ваше Темнейшество, невесты будут недовольны: она рабыня и…

– С кем она прибыла?! – прерывал Уолша Князь, – С провинциалкой Блад Ашшес? Проведите с той беседу, пускай Мелисса окажется ее кузиной из еще более отдаленных земель. Посулите Блад Ашшес за содействие чем-нибудь, свяжитесь с ее семьей, заручитесь поддержкой и гарантией! Да что я вас учу?! – вспылил князь, – Действуйте, тайный советник!

Уолш склонился в почтении, выказывая готовность служить княжеству, но огонь, полыхнувший в глазах, притушил.

– Как остальные предполагаемые заговорщицы провели вечер? – поднял бровь Князь.

– Ругались, ваше Темнейшество. Леди Аделина и Леди Аййя сцепились как кошки, их еле растащили по комнатам.

Князь лишь презрительно усмехнулся на это.

– И их попытка скандала тоже выглядит в моей теории весьма хорошим тактическим ходом, – неожиданно заявил Уолш, – пока Леди отвлекают внимание стражи на себя, Мелисса во-всю старается подобраться к вам, зарабатывая очки невероятными способами.

– Идите Уолш, – надоела князю эта игра в заговоры, – за девушками установите дополнительный контроль. Нельзя допустить, чтобы случившееся ночью повторилось еще раз!

Мелисса

Остаток ночи я провела в чьих-то роскошных покоях, на огромной удобнейшей кровати. Подо мной была мягчайшая пуховая перина, которая манила заснуть немедленно не хуже самого сильного снотворного. Князь лично прикрыл меня одеялом и заверил, что тут меня точно никто не тронет.

И хотя в покоях я была совершенно одна, но сквозь сон словно бы чувствовала чье-то ненавязчивое присутствие. Кто-то подходил ко мне и наблюдал за моим дыханием, но кто именно, я не могла понять, ведь проснуться тоже не могла.

Разбудил меня лишь сердитый женский окрик, причем голос был властным и командным, не терпящим возражения.

– Пора вставать! – вырвали меня из глубокого сна, – Торжественный завтрак состоится через два часа.

«Ого, зачем тогда орать в такую рань?» – потерла я слипшиеся глаза, разлепила их кое-как и уставилась на давешнюю статную даму, Арабеллу, кажется.

– До завтрака истинным леди полагается привести себя в полный порядок, переодеться, причесаться и выйти в свет как подобает! – отчеканила слова Арабелла, выделив выражение «истинным леди» издевательским тоном.

Еще бы! Ведь какая из меня леди? Да и не нужно мне все это.

– А еще, – противным голосом телесвахи из одной известной передачи, протянула Арабелла, – не гоже молодой леди находиться в покоях самого Темнейшества если только он не ее муж!

Причем произнесла это она так, словно я сама лично вроде как забралась к Темнейшеству в койку и занималась с ним не совсем приличными делами. Хотя Темнейшество лично принес меня сюда, и мне, честно говоря, в том состоянии, в котором я пребывала ночью, было глубоко фиолетово, чья спальня и кровать это были. Лишь бы были, как говорится.

Служанки подхватили меня под белы рученьки и выдворили из личных Княжеских покоев в куда более скромное крыло замка.

– Будете жить с остальными невестами, – скривилась Арабелла, – ничем особенным, чтобы находиться в покоях его Темнейшества вы не выделяетесь.

«Значит, всё-таки меня оставляют на этом балагане в качестве одного из клоунов», – подумала я, без особого энтузиазма следуя за горничными. Вот Аййя-то обрадуется! Кстати, нерешенным оставался один очень важный вопрос, который я и не замедлила адресовать миледи.

– У меня нет подходящих вещей. Платьев там, обуви, и взять, как вы понимаете, неоткуда.

– Уж Князь одну из своих невест в драной сорочке не оставит! – надменно хмыкнула Арабелла. – С сегодняшнего дня вы находитесь на полном попечении его Темнейшества. Это – огромная честь для такой безродной девицы, как вы! Советую вам не злоупотреблять бесконечной милостью Его Темнейшества и достойно проявить себя во время прохождения испытаний наравне с благородными леди!

Мелисса

Советы Арабеллы я конечно к сведению приняла, но вот следовать им, даже мысленно себе, не обещала.

Меня привели в комнату гораздо более скромную чем вчерашняя местная больничная палата. Наличие всего одного спального места меня несказанно порадовало. Значит, буду жить одна!

– И вновь вам странным образом повезло, – будто прочитала мои мысли миледи. – Остальные невесты живут по двое, но вам пары не нашлось…

Возможно, невест и вправду было нечетное количество, а возможно и скорее всего, никто из них попросту не захотел делить комнату с бывшей служанкой. Пф-ф-ф… Мне-то лучше! Что может быть прекраснее единоличного пространства, тишины и покоя?!

Мельком оглядев комнату, я отметила прикроватный столик, тумбочку, комод, зеркало, большой шкаф, на полки которого горничные ловко складывали нижнее белье и чулки, туалетный столик, который тоже стремительно заполнялся парфюмерией и косметикой. На небольшом плюшевом диванчике с резными ножками были разложены заготовки пышных платьев с корсетами, подобных в чемоданах Аййи было немало, но эти же изделия отличались дорогими тканями, шитьем и кружевом. Выгодно отличались. Даже невооруженным взглядом было видно, что Князь на мое приданное не поскупился.

Модистка и несколько ее помощниц кинулись снимать с меня мерки, прикладывая разные ткани, фасоны и фурнитуру.

– Мы подготовим вам платье к торжественному завтраку, – щебетала швея, – а остальное сошьем немного позже.

– А вы успеете? – скептически поинтересовалась я.

– Да. Как вы видите, все основное готово, осталось подогнать платья под ваш размер, да расшить украшениями.

В общем, пока я принимала ванну, а потом горничные помогали мне с прической и макияжем, мое первое платье было готово. Кремово-желтое, без обилия рюшей и пышных юбок, но тем не менее, достаточно нарядное, чтобы можно было выйти в нем к торжественному завтраку. А как выгодно корсет подчеркивал мой первый размер! Он даже визуально стал тянуть на второй. Вот оно – преимущество подобных платьев. В нем будет выглядеть женственно даже самая обычная тумбочка.

Оглядев себя в зеркале, я осталась довольна. Такой красивой раньше я себя не помнила. Даже на свадьбе у сестры так роскошно не выглядела!

Едва личная помощница вставила последнюю шпильку в мою высокую прическу, открывающую выгодный вид на шею и линию декольте, как в дверь постучались.

– Его сиятельство герцог Рональд Арданский. Брат его Темнейшества! – возвестил мне о вошедшем стражник.

Брат Темнейшества был очень похож на князя, но все же отличия присутствовали. Рональд был ниже Рейнхарда, но это нисколько его не портило, черты его лица были немного размыты. Если в Князе все было идеально: четкие стрелы бровей разлетались по широкому лбу, прямой нос, очерченный контур губ и ясные черные глаза, то по Рону, будто бы прошли растушевочной кистью и сгладили всю четкость, смазав брови, немного сгорбив нос и разбавив серостью цвет глаз.

– Князь занят делами, леди Мелисса, – мягким баритоном проговорил Рональд, – но он попросил представить вас невестам лично. Чтобы они вас не растерзали, – добавил он тихо, со вздохом, будто в сторону.

Я кивнула, поднялась, незаметно оправила юбки и не смогла сдержать маленькой слабости полюбоваться на себя в зеркале в полный рост.

– Я готова, ваше сиятельство, – с трудом оторвала взгляд от прекрасной незнакомки, коей была самой для себя.

Но, как оказалось, не только я одна занималась любованием. Повернувшись заметила, что его сиятельство так же пристально разглядывает меня, старательно пряча горячий, полный мужского восхищения взгляд.

Главная столовая комната дворца носила название Серебряной. Она и правда была выполнена в бежево-серебристых благородных оттенках. Это отражалось в лепнине на потолках и стенах, крупных полотнах картин, тяжелых гобеленах и стульях на изящных ножках.

Но не это поразило сейчас больше всего меня, а количество людей, точнее невест, присутствующих на торжественном завтраке. Вдоль стен расположились репортеры местных газет с планшетами, словно из моей прошлой жизни. Интересно, а телевидение у них тут тоже есть?

Объективы видеокамер в руках у некоторых журналистов подтвердили мое предположение. Хм… странно, в какой же глуши жила Аййя, что у них не было транслятора, или телевизора?! Хотя такие новомодные штучки небось только во дворце Князя и водятся…

Но главным украшением столовой были конечно же невесты. Много, около двух десятков девушек, разодетых в разномастные пышные платья восседали вокруг гигантского овального стола, ломившегося от яств.

Все невесты как по команде подняли на меня глаза в которых читалось у одних любопытство, у других презрение, а у третьих откровенная злоба. Из всех невест я узнала Аййю, надевшую по случаю торжества тяжелое бархатное платье с жемчужным отливом, да Аделину. Звезда решила сегодня эпатировать. Наверно, не только сегодня, потом подумалось мне, видимо она будет главным «украшением» всего отбора, ибо блестела звезда как новогодняя елка, в алом платье, расшитым золотыми пайетками и сложной вышивкой.

Вот уж кто чувствовал себя абсолютно в своей тарелке, даже несмотря на то, что певичка такая же попаданка как и я. Нисколечки не смущаясь, Аделина подставляла свой красивый профиль под камеры, не забывая морщить хороший носик, глядя в мою сторону. Интересно, а на отбор она как попала? Нет, я разумеется помню, как она расталкивала локтями невест в разные стороны и буквально втолкнула меня в портал, я о том, как ей вообще пришло в голову участвовать во всем этом и кто помог ей с платьями и деньгами, ведь наряд дорогой, и украшения ее тоже отнюдь не бижутерия. Надо будет расспросить при возможности.

– Леди! – прервала мои мысли сваха. – Сегодня ваш жених, его Темнейшество Князь Рейнхард Арданский не сможет лично открыть торжественный завтрак.

Сваха пристально оглядела каждую из невест и разумеется от нее не укрылось легкое разочарование в лицах некоторых из девушек.

– Но, эту непростую миссию на себя взял его брат, его Сиятельство Рональд Арданский.

Рональд слегка сжал мою ладонь на своем предплечье, подталкивая подойти к столу.

– Леди! – склонил он голову, в некоем почтении перед невестами, а потом, распрямившись, окинул каждую внимательным взором. – У меня для вас несколько новостей.

Невесты застыли в удивлении, озадаченные словами брата Темнейшества.

– Вчера, как вы знаете, отбор прошло ровно двадцать невест. Все вы сейчас находитесь здесь с нами, а значит портал дал вам милость и возможность побороться за титул княжны Ардана.

Невесты победно ухмыльнулись словам Рональда. Каждая из них уже считала себя княжной.

– Но, портал так же принял еще одну из вас! – его сиятельство подтолкнул меня слегка вперед, прямо под ледяной взор ядовитых змей. – Леди Мелисса Блад Ашшес так же прошла первый тур отбора и поборется за титул вместе с вами.

Я не могла этого слышать, но прекрасно видела как дрогнули и презрительно сузились губы Аййи, когда младший князь назвал меня ее фамилией. Но возражать что-либо, или опровергать, Аййя, благоразумно не спешила.

– Леди Мелисса достойно прошла первое испытание и теперь займет по праву законное место среди вас.

Я вопросительно уставилась на сваху, та же кивком указала мне на свободный стул. Сидевшая рядом незнакомая невеста слегка отпрянула от меня, оглядев высокомерным взглядом, точно от меня неприятно разило, либо я была какая-то прокаженная.

– Но это еще не все, – не обращая внимания на гримасы невест продолжил Рональд, – в ближайшее время ваши ряды пополнятся еще на одну невесту.

Вот это было удивлением даже для меня: а так можно было?

Многим девушкам удалось удержать лица в неподвижности, некоторые не обладали подобным умением держать себя в руках и это не укрылось от Арабеллы. Прищурившись, она что-то записывала напротив длинного списка из фамилий. Невест, скорее всего. Сваха присваивала им баллы.

Я же поняла, что известие об очередной невесте – это проверка, такая же как портал до этого. Кто спокойно отреагировал – молодец, кто нет – минус балл!

– Так что теперь вас будет двадцать две! Рекордное количество невест за всю историю княжеских отборов! – светски улыбался Рональд. – Но и это еще не все. Количество женихов так же увеличивается!

Вот теперь все без исключения невесты изумленно уставились на будущего деверя.

– Я, герцог Арданский и тайный советник граф Мэддок Уолш Грасский так же будем выбирать себе невест из вас! – торжественно возвестил сиятельство.

Глаза девушек в замешательстве забегали от брата Темнейшества до высокого статного Уолша, так же расположившегося во главе праздничного стола.

– Леди! – слово взяла Арабелла, – Эта чудесная новость означает, что шансы на вашу победы увеличиваются втрое! Но и остальные невесты, не прошедшие отбор получат возможность выгодно выйти замуж за лучших представителей княжества!

Эх… час от часу не легче! А свалить невеста сможет по тихому, если никому из троих женихов не приглянется? Желательно обратно в свой мир, в спокойную привычную жизнь? Но похоже, этот вопрос заботил лишь только меня. Остальные невесты не выглядели задумчивыми и удрученными перспективой выгодно продать свою свободу. Наоборот, многие из них подобрались и то и дело кидали на младшего князя и тайного советника оценивающие взгляды из-под полуопущенных ресниц. Похоже, многие были не против иметь синицу в руках, нежели журавля, то есть Темнейшество в небе.

– Перед тем, как приступить к торжественному завтраку, разрешите мне поведать вам о ваших обязанностях и запретах во дворце. – взяла слово Арабелла.

Во как! А о правах невест они не слышали? У нас есть только обязанности?

– Невесты князей и графа должны выглядеть подобающим образом. Запомните, за вами будут наблюдать всегда и везде, так что привыкайте уже на первых порах. Далее, ревность, ссоры, ругань и драки между невестами строго воспрещены. Вы – будущие княжны и графини и не можете позволить себе опуститься в глазах ваших женихов до уровня уличных торговок. Все участницы подобных потасовок будут наказаны и выдворены из дворца. Надеяться в таком случае на поддержку его Темнейшества, как вы понимаете, не благоразумно.

Сваха замолкла и многозначительно покосилась в сторону Аййи и Аделины. Видимо, те уже успели отличиться и больше им спуску никто не даст.

– Третье. Все свободное время между испытаниями вы будете проводить в крыле невест, в своих комнатах, либо в общей комнате отдыха. Так же разрешены прогулки в саду, но не позднее двадцати одного часа. Вход в личные покои его Темнейшества и его сиятельства строго воспрещены. Этот запрет распространяется на библиотеку и архив.

– То есть почитать нельзя будет? – тихо пробормотала я себе под нос, но миледи Арабелла расслышала мои слова.

– Вот уж не думала, что невесты сюда читать приехали, – слегка презрительно кинула она. – Но раз уж такой вопрос возник, то поясню. В библиотеке хранятся секретные магические фолианты и свитки. Брать в руки их категорически запрещено, как и проявлять любые признаки магической активности. Это все для вашей же безопасности, леди.

– А что будет, если все же взять книгу в руку? – спросила рыжеволосая девушка с россыпью веснушек на щеках и шее.

– В всех случаях нарушение запрета карается смертной казнью! – отрезала сваха, чем вызвала непроизвольное «ах» в рядах прелестниц. – Вот лишь краткий инструктаж по поведению во дворце. В процессе вы узнаете все подробно, а сейчас, ваша светлость, слово вам!

В речи брата Темнейшества я не нашла для себя ничего интересного. Кроме того, что вечером состоится наш первый бал в качестве невест и мы должны будем выглядеть на нем великолепно! Многие невесты возбужденно переглядывались друг с другом, но не я. Позавтракала, когда нам наконец дали отмашку и журналисты удалились с торжественной части мероприятия.

– Кто это тут чавкает? – негромко произнесла статная шатенка с надменным видом, и кинула на меня выразительный многозначительный взгляд.

– Привыкайте, Антония! – сочувственно вздохнула рыжеволосая леди, – У нас тут теперь социальное равенство, рабыня кушает за одним столом с госпожами…

– Куда катится этот мир, Аралия? – покачала головой та самая Антония. – Впрочем, у меня пропал аппетит! – брезгливо поджала она губы и демонстративно вышла из столовой.

Её примеру последовало большинство невест. После того как удалились женихи и сваха, змеищи перестали стесняться в выражениях и решили указать мне свое место? Пф-ф-ф… как говориться, пускай все уматывают, мне больше достанется. Что тут у нас? Рябчики в сливочном соусе? Вкусненько, но не для завтрака. Запеченная семга с картошкой по-деревенски, заливное, салаты, нет… это все не то. А вон те бутербродики из тончайших ломтей хлеба, слоя желтого настоящего деревенского масла и разных видов икры, самое то! Я встала, пододвинула блюда с деликатесами к себе поближе и принялась уплетать поздний завтрак за обе щеки.

Ну а что делать? Когда обед будет не понятно, да и не едят эти цацы невестинские, королевы хреновы, ничего, лишь ядом своим плюются, а покушать я люблю. Так что не буду упускать такую возможность.

Всё это время Аййя буравила меня тяжелым пристальным взглядом, но при лакеях и нескольких оставшихся девушках не затевала открытый конфликт. Допив свой чай, она встала из-за стола и, поравнявшись за моей спиной, замедлила шаг:

– Не смей позорить мою фамилию, голодранка! – прошипела она.

– Не переживай, кузина, – отмахнулась я от нее.

– Хватит жрать, словно тебя в поместье Блад Ашшес никогда не кормили!

А, вон что ей не понравилось.

– Сейчас доем и перестану, – мило улыбнулась я ей с набитым ртом.

Аййя передернула плечами, фыркнула и вышла вон с надменной физиономией. Я же спокойно доела бутерброды с икрой и пошла на поиски своей комнаты.

Интересно, а новая невеста, о которой говорил Рональд теперь по логике будет жить в моей комнате, или побрезгует, потребует эксклюзивного жилья?

У себя я обнаружила полный шкаф готовых платьев на все случаи жизни. Модистки оказались очень проворными, и пока я уплетала деликатесы за обе щеки подготовили мне недурной гардероб.

Горничная помогла мне переодеться в менее нарядное платье без корсета и распустила прическу, вынув пару шпилек. Когда она удалилась, я почувствовала себя почти счастливой: больше ничего не сдавливало и не сковывало моих движений, не кололо больно в кожу головы.

Окна моей комнаты выходили в сад, где пышным цветом распустились кусты роз. Ставни были приоткрыты и легкий ветерок приносил аромат цветов и свежескошенной травы. Что ж, делать мне до вечера абсолютно нечего. Это после обеда, как нас предупредили заранее, придут готовить к первому балу в качестве невест, а пока я с чистой совестью могу погулять в саду.

На аккуратных тропинках и подстриженных газонах мне встретилось несколько невест, и все как одна, едва завидев меня морщили носики, спешили пройти мимо. Да и ладно. Заводить знакомства с такими зазнобами не очень-то и хотелось.

– Леди Мелисса! – окликнул меня знакомый голос.

Ко мне спешил Мэддок Уолш и по его виду было трудно отгадать его намерения.

– Мы можем с вами поговорить наедине? – поинтересовался он, когда очередная порция невест профланировала мимо нас, многозначительно косясь в сторону одного из предполагаемых женихов.

– Да, конечно! – улыбнулась я светской полуулыбкой и мгновенно была втащена в раскрывшийся портал. – Ай! – только и могла вскрикнуть от столь не подобающего обращения. Отпустите меня!

– Да брось! – вмиг слетел с Уолша флер жениха и светского человека, – Мы оба прекрасно знаем, кто ты есть на самом деле и твои истинные мотивы лежат как на ладони!

«Ну это уже ни в какие ворота!» – разозлилась я на резкую перемену в поведении графа.

– Единственное, что я хочу, это поскорее попасть домой! – выпалила я.

– Угу! – хмыкнул Уолш, именно поэтому вчера ты из кожи вон вылезла, чтобы произвести на Рейнхарда впечатление!

– Ничего я не старалась!

– Старалась, – прищурился Уолш, уж мне-то сказки не рассказывай. Только вот напрасно все. В отборе решила принять участие любовь всей жизни Темнейшества, принцесса Джулия Орейская. Как ты понимаешь, именно она – фаворитка и негласная победительница отбора.

– Вот и замечательно! – буркнула я, – Именно поэтому решили остальных невест пристроить в хорошие руки брата князя и ваши?

– В точку, девочка! Зришь в корень. Мы поладим с тобой, уверен!

Пф-ф-ф… откуда столько самоуверенности в этом индюке в мундире?

– Не собираюсь я с вами ладить, с какой это стати?

– С той стати, что я решил оказать тебе огромную честь.

– Э-э-э… в жены выбрать? – заломила я бровь.

– Угу, как же! – насмешливо хмыкнул Уолш. – В жены, конечно, рабыню не возьму, а вот в любовницы, пожалуй, да!

– Спасибо за честь! – иронично проговорила я, – Вам что местных дам мало? Не дают, любви?

Уолш внимательно оглядел меня с головы до ног, да таким взглядом, точно раскалённым углем прошил. Расчертил одежду будто бы, и я почувствовала себя обнаженной и беззащитной. Но лишь на мгновение. В следующую секунду перед глазами засеребрились блестящие точки, точно искорки на ткани фаты или вуали, мне перестало быть страшно.

Зрачки Уолша расширились. Наверняка он тоже эти искорки увидел. Коснулся слегка моего виска пальцами и блесточки исчезли, кольнув меня напоследок в этот висок.

– А вот этого, леди, делать не стоит! – угрожающе пробормотал он, – Это в стенах дворца строго запрещено и карается… – многозначительно прервал он свою речь.

Но и ежу понятно, что башки за это не сносить, но почему?

– Что это было? – пробормотала я, ошеломленная появлением новых скилов.

– Проявление магии. Незаконное, между прочим.

– Но я не специально, честное пионерское!

Уолш снова покосился на меня и ухмыльнулся, словно кот на сметану.

– Конечно не специально. Это – вуаль бесстрашия.В твоем мире, если ты и правда из другого к нам пожаловала, этот навык скорее всего никак себя не проявлял, но тут, а особенно после прохождения испытания в портале, ты сняла с себя ментальные оковы высвободив магический потенциал.

Э-э-э… правда? Вот это да!

– И мне теперь не будет страшно? – наивно поинтересовалась я.

– Будет. – пообещал Уолш, вернее даже пригрозил, – О-о-очень страшно и о-о-очень больно. На пытках. – добавил ухмыляясь.

Так-так… в ход пошли запугивания? Не хорошо, товарищ тайный советник беззащитных девушек экзекуциями пугать, очень не хорошо!

– Каленным железом пытать будете? – хмыкнула я.

– Ну зачем же такую красоту портить? – гиеной осклабился Мэддок, – Стражники княжеской гвардии знаете до чего голодны и охочи до женского пола? М-м-м… они очень обрадуются заполучить такую красоту в свое безраздельное пользование на целую ночь.

Так, это уже откровенное запугивание! Пора немного сбить с него спесь. Но мерзавец не дал мне и рта раскрыть:

– Ну чего ты так побледнела? – вкрадчиво поинтересовался он, – Если будешь моей, никто тебя и пальцем не тронет. Я богат, нисколько не хуже княжеской фамилии. Горя знать со мною не будешь! Захочешь детишек родить, так я их признаю. Просто будь со мною поласковее, посговорчивее! Можешь уже начинать!

Говоря все это Уолш медленно, но верно подбирался ко мне, а потом как схватит за талию, как притянет к себе, да тут же по своей симпатичной физиономии ка-а-ак получит! А нечего руки распускать, при себе держать надо, товарищ тайный советник!

– Дорогой мой, уважаемый жених, – постаралась я придать голосу как можно больше беззаботности, наблюдая за тем, как пощечина наливается красным, – пожалуй, я еще поборюсь за сердце его Темнейшество, спасибо за честь конечно, но в вашу постель не прыгну никогда, как бы вам этого не хотелось.

– Почему?! – вскричал уязвленный мужчина.

– Вы не в моем вкусе! – улыбнулась я, развернулась на каблучках и споро побежала к выходу.

– Я этого так не оставлю! Стерва! – крикнуло вслед задетое мужское самолюбие. – На коленях ко мне приползешь, да поздно будет!

Угу, приползу, а то как же! В саду я замедляла шаг, стараясь выровнять дыхание и успокоиться. Нет, ну каков наглец! Ноги перед ним срочно раздвинь, не то ублажать свою армию кинет. Интересно, к другим невестам он тоже так подкатывал, или только ко мне с моим сомнительным бэкграундом можно?!

Однако, одного сильного врага я себе уже как минимум нажила. Это не считая всех тех маленьких стерв, моих соперниц то есть, от которых нужно ожидать мелких, но противных пакостей.

Какое-то время я просто медленно шла по тропинке, пытаясь успокоиться и привести нервы в порядок. Хоть я и хорохорилась рядом с Уолшем, но то, что он мне предлагал и его запугивания все же настроение мне испортили. А впереди первый бал, или как там его.

– Привет! – окликнул меня нежный женский голос, – Гуляешь?

Я обернулась. Молодая девушка, блондинка с длинными медовыми волосами и миловидными чертами лица спешила ко мне, улыбаясь.

– Я – Элли, – протянула она руку.

– Мелисса. – осторожно ответила я на приветствие. Кто знает, какую гадость сейчас выкинет эта на первый взгляд дружелюбная девушка.

– Я видела тебя за завтраком, – продолжала лучиться улыбкой новая знакомая. – И хочу сказать, чтобы ты не брала в голову.

В первое мгновение я даже едва ли не переспросила, о чем она, но потом во-время поняла.

– Не обращай внимания на этих зазнавшихся стерв. Впереди балл и там мы будем все равны!

Ага, это Элли еще про принцессу его Темнейшества не слышала, которая уже негласная победительница, а так да, равны все. Без исключения!

– Так что, улыбнись, все будет хорошо, на тебе лица нет!

Нет, дорогая Элли, лица на мне нет из-за речей одной нехорошей редиски, а не из-за того, что кто-то обзывал меня, словно мы в детском садике, а не на серьезном мероприятии по отбору невест.

– Все хорошо, Элли, тебе показалось. Не бери в голову, – заверила я девушку.

Элли недоверчиво взглянула на меня, а потом тряхнула медовыми волосами.

– Ты уже выбрала себе образ для вечера?

– Образ… – задумалась я, – а его еще выбирать надо?!

– Конечно! – всплеснула руками Элли, – Этот бал может стать из первого последним для нас, поэтому мы должны блистать как никогда! Платья-то у тебя есть подходящие? Аййя Блад Ашшес, как мне показалось, не очень-то жалует свою провинциальную кузину, тебя то есть. Чувствует, что рядом с тобой ей далеко не пойти!

– Глупости! – фыркнула я. И улыбнулась.

Плохое настроение рядом с этой солнечной девушкой начало словно улетучиваться. Неужели мне на пути встретился доброжелатель?!

– Идем, взглянем на твое приданное. Я изучала тему бальных платьев перед тем как попасть сюда. Возможно, смогу помочь советом. – Элли схватила меня за руку и потащила в крыло невест.

– Ого! – присвистнула новая знакомая, едва мы очутились в моей комнате. – Это всё твое?

А удивляться чему было. Платьев прибавилось ровно вдвое, и одно роскошнее и богаче другого. Настоящие произведения искусства! Насколько я не люблю всю эту мишуру и рюши, но даже у меня рот раскрылся в изумлении.

Элли же принялась рассматривать наряды, тряся ими в воздухе, прикладывая каждый из них попеременно на себя и на меня.

– А так и не скажешь по тебе, что можешь позволить себе подобную роскошь!

– Маменька с папенькой долго копили деньги мне на приличный гардероб, – брякнула я первое пришедшее на ум.

Ну не говорить же новой подруге, что сам Князь лично одаривает меня тряпками и бельем… потом пересуд не оберешься.

– И какое ты планируешь надеть на вечер?

Я честно не знала, какое. Вопрос Элли поставил меня в тупик.

– Ой, я так тебя понимаю! – Элли подхватила сразу три платья, – Было бы у меня столько выбора, сама бы сейчас была в замешательстве. Поступим так. Я выберу тебе несколько подходящих, а потом мы решим в чем ты пойдешь.

Я пожала плечами. Если девушка сведуща в местной моде, то почему бы не принять от нее помощь? Получив согласие Элли начала проворно примерять на меня красоту.

Все платья были мне к лицу, в пору, и шли невероятно, будто бы я не родилась не в двадцать первом веке, а в веке восемнадцатом, скажем…

Обе мы сошлись во мнении, что мне нужно предстать на балу в нежно-розовом платье с жемчужно-серебристым холодным отливом. В меру закрытое, оно соблазнительно подчеркивало там, где это требовалось, скрывая ловко все, что не нужно выставлять напоказ.

Крутясь около зеркала я видела какие жадные взгляды моя новая подруга кидает на насыщенно-аквамариновое платье, расшитое жемчугом и золотыми бусинами.

– Примерь! – предложила ей улыбаясь.

– Ой, можно?! – не смогла скрыть восхищенной улыбки Элли.

Я помогла подруге облачиться в наряд, и теперь мы уже вместе крутились перед зеркалом, красуясь и подхихикивая, словно лучшие подруги.

– Да уж… молодцы твои родители! Мои платья куда скромнее, – помрачнела новая знакомая.

– Так иди в этом! – предложила я. – Оно невероятно тебе идет.

– Нет, что ты! – испугалась девушка, – оно стоит небось целое состояние! Вдруг испачкаю или порву.

– Да брось! – махнула я рукой беззаботно. – Не порвешь. Носи на радость!

Элли ахнула в изумлении и кинулась ко мне в объятия.

– Мелисса, вот это ты мне удружила! Обещаю, тоже помогу тебе, чем смогу.

– Да ладно… – смутилась я от такого бурного проявления радости.

Наши веселые примерки прервал деликатный стук в дверь.

– Да! – кинула я в сторону.

В комнату вошла незнакомая мне горничная, неся на руках красную бархатную подушечку на которой красовалось массивное золотое колье, тяжелые висячие серьги, диадема и браслет выполненные в едином изящном стиле, инкрустированные крупными сверкающими бриллиантами.

– Леди Мелисса? – горничная посмотрела на меня вопросительно. – Его Темнейшество просили передать…

Отвернувшись от подруги, я состроила горничной страшные глаза, дала понять ей, чтобы при Элли она молчала на счет подарков князя, тем более таких!

– … Его Темнейшество просили передать… чтобы э-э-э… к балу вы были готовы! – выпалила сообразительная горничная.

– Благодарю вас! – я приняла подушечку с украшениями, горничная с поклоном удалилась восвояси.

Если платья произвели на Элли фурор, то украшения вызвали эффект разорвавшейся бомбы.

– Ах! – воскликнула новая знакомая, – да это же целое состояние! Даже несколько! Не думала, что род Блад Ашшес настолько богат.

– Фамильные драгоценности, – поспешила я заверить ее догадки. – Передаются от матери к дочери.

– Посмотри, какие они красивые! Розовые бриллианты так подходят к твоему наряду! Примерь же скорее!

Аккуратно вставив диадему в прическу, я приложила к себе колье и засмотрелась. В зеркале была точно не я… Обычно, привыкшая видеть себя в джинсах, мешковатом свитере, с небрежным пучком на голове, да в больничной форме, теперь я разглядывала себя другую. Непреступную, незнакомую… Видимо Князь решил претворить в жизнь свои слова, о том что поборется за меня на этом отборе… Вот зачем я ему только, непонятно. Ведь он привез себе целую принцессу!

Лично подготовиться к балу мне не дали. Вскоре в комнату постучалось двое профессиональных цирюльниц, одна из них подхватила и тактично выдворила Элли из комнаты, а вторая приступила к укладке моих локонов и макияжу.

В конце всех манипуляция я выглядела не просто на все сто, а сногсшибательно. Подобный образ не просил, но требовал королевской стати, достоинства и неспешности. Мои движения сделались плавными и грациозными, корсет не позволял горбить спину, украшения заставляли нести их с высоко поднятой головой.

Так что в главный бальный зал дворца, я не вошла, но вплыла лебедем. Живой оркестр неспешно играл классическую музыку, собравшиеся невесты столпились около фуршетных столов, многие разговаривали, держа в руках бокалы с шампанским и легким вином.

От обилия рюшей и украшений рябило в глазах, многие невесты воспользовались тяжелым парфюмом, и теперь благоухали не хуже роз в княжеском саду.

Миледи Арабелла мило беседовала с несколькими претендентками, однако ее глаза оставались холодными и сосредоточенными, она внимательно наблюдала за поведением каждой из невест.

Мое появление не осталось незамеченным. Несколько репортеров подались в мою сторону, а оператор какого-то телеканала запечатлел мое триумфальное шествие к фуршетному столу.

Соперницы недоверчиво и недоуменно всматривались в дорогое шитье моего платья, мысленно взвешивали бриллианты в колье и в серьгах и брезгливость их постепенно сменялась подозрительностью. Но больше всех удивились мои старые знакомые, хозяйка и звезда. Первая по случаю балла нацепила все лучшее сразу, обмотав короткую шею тоннами золотых цепочек и бус, вторая, как и положено артистке блистала в золотом наряде, демонстрируя глубокое, ничем неприкрытое декольте.

– Ты где это взя… – начала было Аййя, подойдя ко мне с раскрытым ртом, тыча в крупные бриллианты ожерелья.

Но ее перебили. Две невесты, темноволосые с раскосыми миндалевидными глазами и фарфоровыми, словно у кукол лицами демонстративно сморщили маленькие аккуратные носики и отошли от меня в другой конец фуршетных столов.

– Снова тут нехорошо запахло, – захлопала ресницами одна из них.

– Неужели каждый выход в свет нам так и придется терпеть нищий сброд в своем обществе?

А, понятно. Все с ними ясно. Опять «сливки общества» решили поупражняться в остроумии, изящно плюясь ядом в мою сторону.

– Добрый вечер, леди Мелисса, – подошла сваха ко мне, проведя оценивающим взглядом мой туалет с головы до ног. – недурно выглядите.

– Благодарю вас, – кивнула ей в знак почтения за комплимент.

– Вы быстро учитесь леди, это похвально.

– Стараюсь делать все, что от меня зависит.

– Вам придется очень постараться, – то ли предостерегла меня сваха, то ли пригрозила, – намного больше чем остальным девушкам.

Сказав это, Арабелла пригубила вина, и постучав тонкой вилочкой по хрусталю возвестила:

– Леди невесты, бал начнется через считанные минуты, а пока предлагаю вам всем собраться на фотосессию перед началом торжества. Встаем девушки, кучнее. Этот снимок напечатают во всех утренних газетах, вы обязаны продемонстрировать свою фотогеничность.

Мы переглянулись и начали вставать в линию, двинулись к нам и две предыдущие брезгливые особы. Миледи заметила их, ее губы моментом поджались.

– Но перед фотосессией, давайте попрощаемся с двумя из вас, – неожиданно возвестила сваха. – Леди Пантерая и Леди Миу Лу, нам было очень приятно видеть вас во дворце в числе претенденток, но на этом отбор для вас закончен.

– Но… – возразила та, которую назвали Пантераей, – но за что?! Что я сделала?

Вытянув вперед тонкую шею, репортер споро записывал что-то в свой планшет. Небось и эта жаренная новость появится завтра в местной желтой прессе.

– Я тоже не поняла, – возмутилась Миу Лу, – с какой это стати нас выдворяете вы, а не его Темнейшество и остальные женихи?

– Леди, – обманчиво приторным голосом начала Арабелла, – пожалуйста, не доводите до скандала, не компрометируйте себя в глазах будущих потенциальных женихов. Как будущие жены князей и графа вы должны проявлять выдержку и благоразумие даже рядом с теми, кто по той или иной причине не приятен вам. Идите и изучайте науку дипломатию. В жизни она вам пригодится.

Миледи одарила невест таким приторным оскалом, что даже мне стало не по себе. Громко фыркнув и демонстративно развернувшись на каблуках Пантерая и Миу Лу гневно выбежали из зала. Была бы дверь, хлопнули и ею.

– Леди, – всё так же «мило» улыбаясь обратилась к нам Арабелла, – надеюсь после этого вы больше не будете столь опрометчивы в выражениях рядом с девушками ниже вас по социальной лестнице?

После демонстративной «порки» и выдворения зарвавшихся девиц остальные с готовностью закивали.

– Вот и отлично, – продолжила Арабелла, – Его Темнейшество взял курс на смягчение границ между сословиями. Именно поэтому выбирал вас не по происхождению, статусу, положению в обществе, а по другим качествам, так что гордиться и кичиться своим родом на данном этапе глупо. Имейте ввиду.

Особенное впечатление эта речь произвела на Антонию и Аралию, что утром после завтрака так же пытались облить меня ведром фекалий. Вот вам! Получите, распишитесь! Больше свои носы задирать не будете!

– Леди, возможно кто-то еще из вас хочет покинуть отбор на данном этапе? Кому еще претит восприятию находиться в одном помещении рядом с людьми более низкого сословия по происхождению? Его Темнейшество вас не задерживает.

И снова пристальный пронизывающий взгляд на каждую потупившуюся из невест.

– Что ж, раз более таковых нет, то продолжим нашу фотосессию.

Вот это да, так запросто нас осталось всего двадцать! Девятнадцать, если быть точнее. Принцесса к фотосессии пока не пожаловала. Видимо ее появление должно было произвести фурор на самом балу.

После того как нас отсняли на фотопленку, распорядитель бала объявил торжество открытым. Зал заполонился дворянами. Нас рассматривали, к нам подходили, с нами заговаривали. Музыка стала играть чуть громче. То и дело сверкали вспышки фотокамер, меж нами сновали репортеры с неизменными планшетами. У некоторых, более-менее знатных и известных невест брали интервью. На меня же мало кто обращал внимание.

Я взяла бокал легкого игристого и отошла к широкому окну, где на западе алел закат.

– Откуда ты все-таки их взяла? – окликнул меня знакомый голос.

Обернувшись, увидела Аййю, стоявшую близко ко мне и глядевшую на бриллиантовый гарнитур во все глаза.

Я задумалась на мгновение. В голову пришла странная мысль. Она и раньше вспыхивала молнией, но столько всего обрушилось на меня сразу одновременно, что мне было не до этого, но сейчас…

– Скажи, Аййя, а как ты и Аделина успели пройти отбор, ведь оставались считанные секунды до конца…

– Тебе какая разница?! – отбрила Аййя, надувшись.

В ее голосе скользила явная обида. Скорее всего, она не может простить того, что я прошла отбор наравне с ней, не прикладывая никаких усилий по ее мнению.

– Хм… – пожала я плечами, – ты же хочешь узнать, где я раздобыла бриллианты, а на мои вопросы не отвечаешь. Однако, странное сотрудничество у нас получается.

Аййя хмыкнула и бросила надменно:

– Ничего я не проходила.

– Как? И портал? – сделала я вид, что удивилась, хотя предполагала именно такой ответ.

– Нет, я настолько понравилась Князю, что он приказал зачислить меня без прохождения испытания порталом.

– А Аделина? – недоверчиво переспросила я.

– Она тоже прошла минуя портал… – пропала самоуверенность в голосе бывшей хозяйки.

– То есть тоже Князю больно понравилась, – ткнула я в больную мозоль Аййи.

– Ну прям уж! – насупилась девица, – Шибко наглая эта Аделина, беспардонная… так прошла. Не стали с нею связываться!

– Тебе не кажется это странным? Все девушки проходят отбор через портал, а вас обеих просто так взяли, за красивые глазки?

– Не кажется! – самоуверенно вскликнула девица, – Я лично достойна стать невестой любого из женихов больше чем остальные претендентки, вот меня и выбрали.

– Что-то тут не то… – никак не могла я отделаться от одной зудящей идеи, которая никак не хотела оформиться в настоящую мысль. – И вас поселили вместе, в одной комнате?

– Уже расселили, хвала богам.

– Почему вас расселили? Вы сильно ругались?

– Брось сомневаться во мне, голодранка! – рявкнула Аййя, пресекая неудобные вопросы, – Если тебя уж приняли на отбор, то меня и подавно! Лучше говори, откуда брюлики.

– Его Темнейшество подарил! – брякнула я правду в полной уверенности, что Аййя мне не поверит.

– Не бреши! – прикрикнула на меня бывшая хозяйка, – Ври, да не завирайся.

– Мое дело сказать правду, твое – не поверить. – мирно предложила я. – Князь прекрасно осведомлен о моем положении, и о том, что у меня с собой на отборе нет и нитки. И взяться приданному не откуда. Вот и обеспечивает невесту всем необходимым.

– Бриллианты – это первая необходимость, конечно! – завистливо фыркнула Аййя.

Не знаю, сколько бы еще длилась наша бессмысленная перепалка, но её прервал зычный голос распорядителя.

– Их сиятельство и Темнейшество Князья Арданские, Рональд и Рейнхард, а также Граф Мэддок Уолш Грасский, женихи.

Невесты так и застыли в предвкушении. Трое главных персонажей этого вечера не заставили себя долго ждать. Первым шествовал Уолш, в белоснежном мундире с гордой прямой осанкой, следом нес себя с достоинством Рональд, ну а замыкала королевское шествие истинная пара его Темнейшества и роскошно одетой брюнетки с манерами императрицы – так свысока она взирала на нас, точно на копошащихся в земле муравьев. По одному её взгляду было понятно, что мы для нее и грамм конкуренции составить не сможем.

«Принцесса Джулия Орейская» – услужливо подсказала мне память. – «главная претендентка на руку и сердце Темнейшества».

– Её сиятельство, принцесса Орея Джулия Аманда Грей! – возвестил торжественно распорядитель, – Принцесса пожелала принять участие в отборе невест. Но выбрать ее сможет только Его Темнейшество, Рейнхард Арданский.

Конечно, эта птичка высокого полета, она явно не по зубам младшему князю и какому-то там графу, каким-бы тайным советником он не был. Значит, Князь выберет в жены именно ее. Об этом и так все говорили, а теперь и мои умозаключения это подтверждают. Получается, что я, в лучшем случае могу рассчитывать на сердце Рональда, или не дай судьба на кое-что от Уолша, согласись я стать его любовницей. Сомнительная перспектива, что там, что там. Так что сваливать надо с этого отбора. И чем раньше, тем лучше!

«Мы тут всего лишь массовка для принцессы» – убеждалась я все больше и больше. И сколько бы девушки не распускали свои перышки перед Рейнхардом, его вниманием целиком и полностью владела Джулия Аманда Грей.

Поэтому то, что на первый танец Князь пригласил именно Джулию, не стало для меня откровением. На меня же его Темнейшество так и ни разу не взглянул. Не то, что бы я целенаправленно искала его внимания, еще чего!? Просто хотела по человечески поблагодарить его за платья и драгоценности, ведь он проявил внимание и великодушие по отношению ко мне – нищенке и бывшей рабыне… Но, видимо, не судьба. Я смотрела на их кружащую в вальсе пару, на то как его сильные руки обнимали тонкий стан принцессы и настроение мое почему становилось все хуже и хуже.

Но как оказалось не только князь сегодня решил включить игнор по отношению ко мне. Мэддок Уолш так же демонстративно воротил от меня нос, чему я была только рада. Признаться, немного побаивалась какой-нибудь пакости от него или компрометирующего поведения с последующей крупной подставой.

Кавалеры быстро разбирали дам, и вскоре по залу вальсировало большинство невест. Рональд кружил Антонию, ту самую, что за завтраком не сдержала своего «фи» в мою сторону. Наверно, она приглянулась его светлости, и потому ее не отчислили тогда. А языкатые Миу Лу и Пантерая не имели подобной спины, поэтому так быстро покинули Отбор. Нужно будет приглядеться потом ко всем девушкам повнимательнее. Хотя о чем это я? Неужели собираюсь и дальше продолжать бороться за кого-то из мужчин?! Вот еще!

Я даже хмыкнула едва надменно, пригубляя второй по счету бокал игристого. Несколько девушек, находившихся неподалеку от меня сочувственно улыбнулись. Небось считают, что меня как и их никто не захотел пригласить, а значит я тоже не пользуюсь особой популярностью. Рядом заметно ерзала и волновалась Аййя. На ее лице застыла гримаса обиды и отчаяния, она неотрывно следила за князем и принцессой. Надо же, куда замахнулась!

Аделина же, несмотря на то, что тоже осталась без пары, присутствия духа не теряла. Смотрела на всех свысока своей фирменной полупокерской улыбочкой, нисколько не хуже чем принцесса до этого. Она и правда такая самоуверенная по жизни, или ей тут кто-то очень хорошо помогает? И когда она только успела обзавестись подобной спиной?!

Внезапное появление Уолша перед глазами застало меня врасплох. Гад шел прямо к нам, но на меня по-прежнему не глядел. Я так же поспешила взять бокал и отвернуться – на танец позовет, а у меня отмазка готова: пью я, господин тайный советник, кого другого осчастливьте танцем с вашим величеством.

Но как же я жестко обломалась, услышав вместо своего имени:

– Леди Аделина? Вы позволите?

– С превеликим удовольствием, – кивнула звезда и грациозно вложила ладонь в его руку.

Вновь образовавшаяся пара удалялась, Аделина смотрела на нас, оставшихся без кавалеров невест так, словно уже как минимум выиграла отбор. Ну-ну… мне-то какая разница?

– Ах, – не смогла сдержать судорожного вздоха Аййя и посмотрела таким обморочным взглядом на все, что происходит на танцах, что мне стало любопытно. Она всерьез рассчитывает завоевать тут чье-то сердце?

– Да ладно тебе! – стало мне ее жаль, – Еще успеешь потанцевать.

– Чего бы ты понимала! – в сердцах воскликнула Аййя, – Думаешь, тут все просто так? Если тебя не пригласит ни один из кавалеров на танец, то Отбор считай не прошла!

– Отбор продолжается? – то ли спросила, то ли утвердила я.

– Именно. У нас есть еще несколько танцев в запасе. Надо стараться, чтобы хоть кто-то заметил нас и пригласил.

Понятно. А мне значит, чтобы свалить отсюда по-тихому надо изо-всех сил постараться не быть приглашенной.

– А отказывать в танцах я могу? – не сумев скрыть радости в голосе спросила я.

– Зачем отказывать?! – посмотрела на меня как на полоумную Аййя, – Я знала, что ты дура, но не до такой же степени!

«Сама ты дура» – произнесла про себя, а вслух вымолвила:

– Я вообще не собираюсь продолжать участвовать тут дальше. Покину отбор при первой же возможности.

– Хворая на всю голову! – потрясла прической Аййя, – Такой шанс для рабыни сродни чуду, а эта уйти собралась!

Танец окончился, но тут же объявили следующий. Уолш нехотя отпустил Аделину и вновь не спеша отправился в нашу сторону. Звезда так усердно строила глазки младшему князю во время вальса, что тот уже забыл про свою партнершу и немедленно подхватил звезду для следующего танца.

– Аделина сегодня будет в числе первых, – завистливо произнесла Аййя, – вон уже со вторым женихом подряд танцует! А они?! Ведь прекрасно знают, что еще полдюжины невест ни разу не потанцевали. Не удивлюсь, если третий танец ей подарит сам Рейнхард.

Я с сомнением покосилась на ворковавшую в другом конце зала парочку Темнейшества и принцессы и неприятная игла кольнула меня второй раз за вечер. Что за черт? Почему меня так волнует, что именно она шепчет ему на ухо, а он внимает с благоговением склонив голову поближе к губам Джулии.

– Леди, – раздался голос Уолша совсем близко, – не помню вашего имени, но позвольте себе подарить этот танец мне!

Я вздрогнула. Но испугалась, как выяснилось, зря, ибо растаявшая как глыба льда Аййя немедленно вложила пальцы в ладонь тайному советнику.

– Я – Аййя из рода Блад Ашшес, – донеслось до меня напоследок.

Ну и чудненько! Было бы совсем паршиво, если после всего, что мы наговорили друг другу Уолш бы позвал меня танцевать. Танцевать?! Внезапная мысль пронзила меня настолько, что едва ли не потемнело в глазах. Я не умела танцевать эти бальные танцы. Даже не пробовала никогда. В моей прошлой жизни обычной скромной медсестры совсем не было места для танцев, тем более таких. Вот еще один повод избегать кавалеров. Коровой на льду выглядеть совсем не хотелось.

– Вы обязаны спасти меня, о мой рыцарь!

Уолш и перед третьим танцем крутился рядом со мною, так и ни разу не взглянув. За что и поплатился – попался в сети платиновой блондинки с абсолютно белыми волосами. Не дожидаясь приглашения, девушка так испугалась исключения с отбора, что вцепилась в бриллиантовые запонки на мундире Уолша мертвой хваткой.

– Леди, э… – едва заметно тряхнул рукой Мэддок, – вообще-то я…

– Альбина, меня зовут Альбина де Новато, – уставилась девушка на мужчину совершенно безумными глазами прозрачного цвета морской волны. – Всего лишь один танец! Я не переживу, если вы предадите меня!

– Леди де… как вас там, да никто вас предавать не собирался… Я впервые в жизни вижу вас!

– Тогда за мной! Уже половина танца прошла!

Едва сдерживая порыв заржать в голос я отвернулась просмеяться. На глазах выступили слезы. Вот так, господин тайный советник. А нечего крутиться вокруг да около. Сейчас ни разу не потанцевавшие невесты обесчестят вас, будете знать!

– Тоже переживаешь? – очутилась рядом Элли.

На протяжении всего балла мы были далеко друг от друга, но сейчас подруга решила подойти ко мне поближе.

– Прям! – ответила я, пряча улыбку.

– Я видела у тебя слезы. Не мудрено, Мелисс, вон кое-кто уже на третий танец подряд выходит, а мы с тобой еще ни разу… – кивнула она головой на Аделину.

Я только сейчас обратила внимание на то, что Аделина-то сегодня нарасхват! Сейчас ее прижимал к себе властно высокий темноволосый мужчина в черном сюртуке, расшитым перламутром. Мрачная готическая внешность кавалера Аделины заинтриговала меня и я как бы невзначай поинтересовалась:

– А кто это с ней танцует?

– Герцог Мракад. Скользкий тип, между нами, интриган, смутьян, полностью оправдывает свою фамилию.

Интересно, как это звезда не побоялась с таким танцевать? Хотя, глядя на то, как они многозначительно переглядываются, возникает подозрение, что они знакомы задолго до этого балла. А не этот ли герцог тайный спонсор нашей певички? Ведь кто-то же обеспечил ей прохождение первого этапа отбора, снабдил платьями, украшениями, научил танцевать местным танцам… Хм…

Глядя на третье феерическое выступление звезды я все больше убеждалась, что ее появление на отборе не случайно. Она не могла знать всех этих тонкостей и ухищрений. Кто-то долго и упорно занимался с нею придворному этикету, нанимал хореографа, в конце-концов! Нет, я допускаю, что умение хорошо двигаться у нее осталось от певческой карьеры, но все же. Скакать на сцене, дрыгаясь и раззевая рот под фонограмму – это одно, а выписывать изящные па, поклоны, реверансы – это совсем другое.

Третий танец подошел к концу и рядом оказался Уолш! Прямо медом ему тут намазано. Ничему его жизнь не учит!

– Ваше сиятельство! А может еще один танец? – Альбина де Новато с легкой безуминкой в глазах заглядывала в лицо сердобольного советника.

Я отвернулась от милой парочки и стала замечать, как другая, не менее занимательная парочка Аделины и Мракада, вроде бы и невзначай, но слегка с нервозностью в движениях покидают стены зала. Интересно… о-о-очень интересно!

– С превеликим удовольствием сударыня, – в голосе Уолша послышались металлические нотки, – но другие невесты так же ждут моего внимания. В другой раз, леди! Вы очаровательны!

И пока гадский Уолш не произнес следующую фразу, наверняка пригласившую бы меня на следующий танец, я подскочила на месте и бочком-бочком пошла к выходу. Убью двух зайцев – и с советником не потанцую, и может чего интересного про певицу и посланника Ада узнаю.

Поначалу, едва выйдя из торжественного бального зала, я подумала, что ожидания мои не оправдались. Хотя, на что я рассчитывала? На то, что Аделина и Мракад станут плести свои коварные интриги прямо в холле?!

Надо как минимум походить, осмотреться. Если не найду парочку, то хоть дамскую комнату отыщу, освежиться.

Ставни в холле были приоткрыты и сумерки заглядывали сквозь полупрозрачные шторы окон. Дул прохладный весенний ветерок, наполненный ароматом скошенной травы и экзотических цветов.

Попавшаяся на моем пути служанка любезно указала на дверь дамской комнаты. В туалетах было пусто. Никому из невест не пришло в голову пропускать танцы с женихами, чтобы очутиться тут. Я покрутилась перед зеркалом во весь рост. Сделала своему отражению пару книксенов и реверансов, состроила козу и показала язык. Нет, просидеть тут остаток балла скучно, хотя здесь меня никто из женихов наверняка не найдет, и я отправлюсь домой, если разузнаю как… Лучше уж пройдусь по вечернему саду.

Но когда я вышла обратно в холл, до меня донеслись тихие голоса и женский смех. Я сделала стойку. Интересно, это служанки развлекаются, или парочка интриганов все же обнаружила себя? Потихоньку, чтобы не стучать каблучками туфелек я двинулась на голос. Путь привел меня в небольшое темное помещение, смахивающее на будуар. Вдоль стен стояли плюшевые диваны, журчал комнатный фонтан. У входа цвело раскидистое декоративное растение в кадке, которое так и манило спрятаться за разлапистыми ветками и сунуть свой любопытный носик туда, куда не следует.

Не сказать, что открывшаяся картина жарких объятий Мракада и звезды меня уж очень удивили – слишком многозначительными и откровенными были их переглядывания во время танца. Поразило же меня другое. Пообжимавшись и поцеловавшись так жарко, что щеки мои воспылали несмотря на заметный сквозняк, герцог извлек из кармана сюртука небольшую бархатную шкатулку.

«Кольцо»! – ахнула я про себя, – «Неужели герцог воспылал ревностью к возлюбленной и решил забрать ее с отбора, женившись самому?»

То, что мой вывод оказался ошибочным, я поняла в следующее мгновение. Аделина осторожно извлекла из шкатулки пару небольших светящихся в темноте кристаллов насыщенного сиреневого цвета. Но долго любоваться таинственными артефактами Мракад своей подруге не дал. Ловко ссыпал их обратно в шкатулочку и неспеша задрав подол платья, аккуратно сунул коробочку Аделине под резинку чулок.

Какими-то таинственными, наверняка нехорошими делами занимается тут эта «милая парочка», наверно мне нужно сваливать на балл обратно, пока меня тут не заметили и не придушили «случайно», как ненужного свидетеля!

– Ты где ходила?! – воскликнула Элли, едва я вернулась в торжественный зал. -Церемония отбора скоро начнется!

– Тебе удалось потанцевать? – озабоченно спросила я, немного волнуясь за подругу.

Элли – девушка хорошая, добрая, будет очень обидно, если моя единственная союзница отправится сейчас домой из-за того, что так «звезды сложились».

– Да! – счастливо улыбнулась невеста. – Его светлость Рональд пригласил меня все же! Но все равно, так волнительно!

– Представляю, – кивнула я.

Возможно, уже через полчаса я буду свободной и смогу сосредоточиться на поисках пути обратно в свой привычный мир.

– Не переживай так! – по своему оценила мою задумчивость Элли, – Бывали случаи, когда с невестой не танцевали, но все же выбирали в следующий тур.

– Только бы это был не мой случай, – пробормотала я, наблюдая за тем, как Арабелла в окружении репортеров выходит на середину зала. Церемония, скорее всего, сейчас начнется.

Нас опять попросили встать в ряд, словно вновь для памятной фотосессии. Я и еще восемнадцать девушек приняли красивые естественные позы. Принцесса Орейская встала по центру, потеснив своей персоной утренних дебоширок – Антонию и Аралию. Вспышки фотокамер усилили свою интенсивность. Понятное дело – когда в отборе участвует сама принцесса, остальные невесты уже мало кому интересны.

– Леди! – обратилась к нам Арабелла, – Настала главная часть нашего вечера. Выбор невест! Вы готовы?

Джулия царственно кивнула за всех, но никто и пискнуть не посмел.

– Господа, невесты ждут вашего решения, – приторно улыбнулась Арабелла, а затем посмотрела прямо в объективы фотокамер, – момент истинны настал! Ваше Темнейшество, назовите имя первой невесты, прошедшей в следующий тур.

Рейнхард оглядел нас всех быстрым, но теплым взглядом, лишь мазнув по нашим лицам, не останавливаясь ни на ком, кроме:

– Джулия Аманда Грей! – мило улыбнулся он главной фаворитке.

Нисколечко не сомневаясь в себе Джулия вышла вперед из нашей линии. Она сделала несколько шагов до того места, где стояли женихи и Арабелла.

– Вы согласны пройти в следующий тур, ваше высочество? – Рейнхард с достоинством поцеловал протянутую узкую ладонь принцессы.

Он взял тонкое плетение изящного браслета из платины, что услужливо подал ему лакей на большом подносе, оббитом бархатом.

– С превеликим удовольствием, – одарила его надменной улыбкой Джулия.

Тогда Рейнхард, не скрывая счастья на лице осторожно защелкнул замок браслета на тонком королевском запястье.

Принцесса встала под широкой аркой украшенной настоящим цветами где должны были собраться в итоге все счастливицы, прошедшие этот тур.

– Ваша светлость, а по вашему мнению, какая из невест должна занять место в арке? – продолжила Арабелла обращаясь теперь к Рональду.

Младший князь обвел нас более пристальным взглядом чем его брат. Он задумался, но лишь на несколько мгновений, а потом, улыбнувшись произнес:

– Аделина фон Рейтаннер!

Звезда, встряхнув роскошной гривой из копны волос не менее торжественно и напыщенно чем принцесса до этого подошла к Светлости и протянула руку для наручника. браслета, то есть. Украшение на этот раз оказалось золотым. Так… получается, что у Сиятельства, в смысле у Уолша, браслет по логике должен быть из серебра. Вон оно как! На каждом испытании прошедшая далее невеста будет получать такую метку, а потом в конце что? Посчитают кто сколько раз кого выбрал? Похоже на то, иначе зачем вообще вся эта волокита с браслетами?

– Мэддок Уолш Грасский, какая из невест очаровала сегодня вас? – подливала масло в огонь Арабелла елейным тоном.

Тайный советник не смотрел на меня изо всех сил, хотя его глаза то и дело скашивались в мою сторону.

– Понимаю, выбрать трудно, – подбадривала его Арабелла, – но у вас помимо этой еще четыре возможности выбора, смелее!

Мэддок свел брови к переносице, насупился, и отвернувшись гаркнул:

– Аййя из рода Блад Ашшес!

На Аййю без солнцезащитных очков смотреть было сложно. Она светилась медяком на площади в фонтане. Попыталась так же пронести себя с достоинством, как принцесса и Аделина до этого, но стати явно не хватило.

Спотыкнувшись слегка, она чуть менее торжественно подошла к тайному советнику, получила как я и предполагала серебряный браслет на запястье и прошествовала к арке.

– Превосходный выбор, господа! – прокомментировала действия женихов Арабелла. – Три невесты уже прошли дальше. Кто же будет следующей? Ваше Темнейшество, выберете вторую невесту!

И снова девушки застыли в надежде, а репортеры в предвкушении. На новом круге Темнейшество выбрал некую Оливию, я практически с нею не общалась и сказать мне про нее было нечего. И трех оставшихся, Алексу, Дебору и Ульяну, Рейнхард так же выбрал руководствуясь только ему известными мотивами. Что ж… охладел ко мне мужчина. Тем, лучше! Рональд точно меня не выберет, он хоть утром и глазел на меня с восхищением, но искры между нами не пробежало.

Как я пророчила до этого, золотые браслеты Рональд надел на Элли (и я порадовалась за подругу), дебоширок Антонию и Аралию, и некую Софию.

Уолш же был слишком уязвлен словами отказа, чтобы меня выбирать. С серебряными браслетами, помимо Аййи толпились та самая безумная Альбина, Диана и Каролина.

– Господин тайный советник, настало время последнего на сегодняшний вечер, выбора. У нас осталось пятеро претенденток, а именно леди Мария, Милана, Тиана, Анна и Мелисса. Ни одна из них не удостоилась ни единого танца за сегодняшний вечер. Кто из девушек по вашему мнению должен пройти в следующий тур?

Мысленно я уже танцевала «макарену», во всю пакуя чемоданы, чтобы вернуться обратно домой, когда впервые за этот вечер поймала мимолетный недоверчивый взгляд его Темнейшества. Наверно я выглядела слишком счастливой для такой ситуации, вот он и уловил отголоски неприемлемых в такой ситуации эмоций.

Пауза затягивалась. Напряжение нарастало. Стоявшие рядом со мной девушки перестали дышать. Я тоже как-то заметно занервничала. Ну чего он тянет?!

– Господин тайный советник? – поторопила его Арабелла вновь.

– Я готов сделать выбор. – кивнул Мэддок и уставился на меня, приподняв слегка брови в немом вопросе.

А этот вопрос я поняла без слов. Вновь захотел попытаться затащить меня в постель таким немудренным шантажом. Да пошел он куда подальше! Я вздернула нос и демонстративно отвернулась. Ну теперь он наверняка поймет мой прямой посыл и выберет себе более сговорчивое развлечение.

– Мелисса из рода Блад Ашшес! – мстительно, с нажимом произнес гад мое имя.

Я вздрогнула наряду с оставшимися девушками. Бросила взгляд на их поникшие плечи и потухшие глаза быстро наполнявшиеся слезами. Ну и негодяй же вы, ваше сиятельство. Осчастливили бы любую другую! Нет, надо выбрать именно ту, кому этот отбор нафиг не сдался!

– Леди Мелисса, я понимаю, вы опешили от такого великодушного подарка от господина тайного советника, но все же подойдите к жениху для получения браслета! – насмешливо произнесла Арабелла.

Её слова вывели меня из ступора. Я подошла к Уолшу, протянула ему руку. Тот защелкнул браслет на моем запястьем с таким выражением на лице, словно наручник надел, а ключ к себе в карман спрятал.

А чего это он меня не спросил, согласна я или нет? Или рабыням право выбора не положено?

Видимо нет, потому что Арабелла с заметным облегчением объявила церемонию выбора законченной. Поблагодарила выбывших невест за участие и пообещала лично и гарантированно помочь им выйти замуж за достойных обеспеченных женихов.

Девушки, несмотря на заверения свахи плакали не стесняясь, а я смотрела на все происходившее с легкой досадой.

– Не дождешься! Можешь не выбирать меня в следующий раз! – фыркнула я негромко, когда проходила около Уолша.

Тот на мои слова лишь растянул губы в плотоядной улыбочке.

Ночью я долго не могла уснуть. Вертелась на мягком матрасе. Вертела серебряную цепочку на запястье, злилась на Уолша.

Сверчок оглушительно стрекотал за окном. Светила полная луна хорошо освещая сад. Теплый ветерок ворошил тонкие занавеси. Я встала с кровати, подошла к окну. Вид на цветущие кусты роз открывался фантастический. Вдохнула чистый кислород, напоенный травами и цветами. Ммм… волшебно! Никакого парфюма не надо. Всё и так благоухает ароматнее некуда!

Выйти погулять что ли? Теперь во дворце для меня все безопасно. После того, как я стала официальной невестой троих женихов, и победила в первом выборе, никто не посмеет напасть на меня, как прошлой ночью.

Быстро надела на себя приталенное длинное платье без корсета, поправила прическу, точнее пригладила распущенные, завитые еще для балла локоны и отправилась на выход. Крыло невест имело свой отдельный вход в княжеский парк. Попавшиеся на пути стражники спокойно отнеслись к моей ночной вылазке, только один бдительно поинтересовался:

– Куда направляетесь, сударыня?

– Не далеко, пройдусь к розам и обратно. Не спится что-то.

Стражник кивнул и потерял ко мне всякий интерес.

Я вышла в теплую ночь и вгляделась в огромные низкие звезды, сбившиеся в неизвестные для меня созвездия. Интересно, далеко ли нас с Аделиной занесло, на какой я планете? В какой вселенной…

Побродив недолго меж кустов, я заметила слетевшую с дерева и метнувшуюся ко мне тень. Прищурилась, разглядывая темную маленькую птичку, скворца!

– Призываете своего фамильяра? – раздалось сзади негромко.

Я обернулась. В нескольких шагах от меня, скрестив руки на могучей груди стоял сам Темнейшество и разглядывал меня насмешливым взглядом.

– Фами… что?

– Фамильяра. – спокойно повторил Рейнхард, – У всех ведьм есть фамильяры, и вы, как самая настоящая из них, призываете своего питомца. Из портала.

– О… так эта гадость из портала? – скривилась я, игнорируя шпильку князя о ведьмах. Птице мое определение так же не понравилось.

«Фьютьнуф» напоследок, поруганный скворушка взмахнул крыльями и был таков.

– Что, не спится, леди Мелисса? – приподнял бровь Рейнхард и стал еще прекраснее.

Симпатичный, гад, и тело такое, рельефное, накаченное, ммм… даже через аметистовый сюртук видно, что спортзалом его Темнейшество не пренебрегает. А взгляд! Боже, всегда обожала подобный тип хмурых серьезных бородатых парней, рядом с которыми, тем не менее не страшно, а наоборот, чувствуешь себя в защищенности. Но его величество, несмотря на всю красоту, стать, глаза и другие, наверняка прекрасные части тела игнорило меня весь вечер и прощать ему это я не собиралась. Выбрать не мог что ли? Какую-то шушеру понабирал, а на меня забил? Так что фиг вам, Темнейшество, а не милая улыбка. Ехидной хватит.

– Смотрю и у вас бессонница, – елейно произнесла я. И мне бы замолчать, но язык мой уже развязался, и прикусить его во-время ума не хватило, – невесты из головы не выходят? Волнуют вас, небось!

– Однако! – прищелкнул языком князь, – Вы правы. Волнуют. В особенности одна, очень острая на язык!

– Принцесса не очень-то почтительна с вами, как я погляжу.

– О нет, сударыня, – мягко шагнул ко мне князь, – принцесса, в отличие от нее очень покорна и воспитана.

– Вот и женитесь на ней, ваше ВЫСОЧЕСТВО, – произнесла я неправильно, назло ему. – Смотрю, покорные овцы у вас в почете!

Ну что же со мной, а? Откуда этот сарказм и злость? Да еще на кого? Что мне плохого сделал Темнейшество? Не выбрал на вечере? А разве не этого мне хотелось?!

Величество сделал еще один шаг ко мне и положил теплые ладони на мои оголенные предплечья и улыбнулся.

– Вы ревнуете?! Неужели мне удалось вызвать в вас, такой непокорной и независимой это прекрасное чувство?!

– Не дождетесь! – смутилась я, выворачиваясь из его полуобъятий, – Вот еще не хватало!

– Не хватало какого-то мужчину, князя ревновать к другим девушкам?! – насмешливо переспросил князь.

– Именно. – я злилась, а князь улыбался все шире. – Сладких снов, ваше величество, я тоже пойду, прилягу.

Отвернувшись от Рейнхарда я быстро зашагала в сторону крыла невест, но его тяжелые шаги подсказывали мне, что наша аудиенция не окончена.

Я припустила еще больше, но его властный окрик догнал меня:

– Мелисса!

Мои ноги приросли к полу. Где-то в глубине души я очень желала, чтобы он меня остановил, не дал уйти, и вот пожалуйста!

– Обиделась на то, что могла вылететь из отбора?!

– Да нет же! – слишком эмоционально воскликнула я и даже ножкой притопнула. – Наоборот, молилась за то, чтобы Уолш выбрал другую девушку.

– Не обманывай! – категорично произнес самоуверенный князь. – Смотри, что у меня было с собой!

Из потайного кармана сюртука он извлек изящную короткую ажурную полоску, блеснувшую на свету от полной луны.

– Шестой браслет?! – удивилась я, – Но разве по правилам их не должно было быть пять?

– Должно. – князь вновь попытался приобнять меня за предплечья, – Но я не мог позволить вам покинуть отбор так рано. Если бы Уолш не выбрал вас, то это бы сделал я!

Вот как?! А сразу не мог сделать что-ли? Надо было мне нервы пощекотать? Сбить с меня спесь, отомстить за мое нежелание участвовать во всем этом?!

– Те девушки, которых я выбрал сегодня выгодны княжеству в политическом плане. Но мой выбор не имеет ничего общего с выбором личным.

– Не понимаю о чем вы! – вновь повела я плечами, скидывая его наглые, но такие теплые и надежные ладони.

– Этот браслет твой!

– Не надо мне подачек! – буркнула я. – Меня выбрал Уолш, у меня его браслет! Другого не надо.

Князь посмотрел на меня потрясенно, а потом кинул злой взгляд на серебряную цепочку соперника, обвившую мое запястье.

– Дайте. Сюда. Свою. Руку. – отчеканил он каждое слово с остервенением так, что аж желваки выступили на его щеках.

Он испугал меня, не так чтобы сильно, но тон его не требовал возражений. Э-э-э… лучше подчиниться, а то мало ли чем могут закончиться шутки с главным мужиком княжества. Но я ему этого не покажу. Вздернула нос в приступе ложной гордости и протянула руку, уже украшенную чужим браслетом. Князь решительно защелкнул замок своего браслета на ней. Ого… то ни одного не было, то сразу два появились…

Князь тем временем поднес мои пальцы к губам, нежно поцеловал их, а потом все произошло так стремительно, что я и ахнуть не успела, как оказалась прижатой внушительным мужским телом к стволу векового дуба. А потом меня поцеловали. По-настоящему так, властно и решительно. Да так сладко и остро, что коленки мои предательски дрогнули и подкосились, и если бы не сильные руки князя, крепко держащие меня в оковах объятия я бы стекла уже на землю…

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. Князь убрал расшалившиеся ладони, которые уже оглаживали сквозь тонкую ткань платья мои вторые девяносто и с видимым усилием оторвался от меня.

– Доброй ночи, МОЯ невеста! – сделал он акцент на слове «моя».

Несколько минут я все еще продолжала стоять, опираясь на мощный ствол дуба, пытаясь поймать дыхание и осознать, что только что произошло между нами.

«Ничего особенного», – в итоге решила я. Сама вызвала у мужчины банальную грубую ревность, сказав, что принадлежу другому, а князь самоутвердился по отношению ко мне, пометив добычу своим браслетом и поцелуем. Только и всего. Простые законы инстинктов мужского собственничества работают и в этом мире.

Рейнхард

– По данным разведки, у нас как минимум трое засланцев от Норийского союза. – вчитывался в доклад Уолш.

– Обе Блад Ашшес и Аделина как там ее…? – уточнил Рональд.

– Да, мои люди склонны подозревать их, но пока шпионки ничем себя не выдали.

– И какие меры вы принимаете по поимке и разоблачению предательниц? – задумчиво поинтересовался Рейнхард.

Трое мужчин находились в рабочем кабинете Князя глубокой ночью, дела не давали им возможности созвать тайное совещание ранее.

– Мы разделили Аййю и Аделину по разным комнатам, приставили к ним догляд в виде горничных, их соседки ни о чем не догадываются.

– Вам не кажется, что для шпионок, они уж очень громко себя ведут? – хмыкнул Рональд. – Дерутся, ругаются бранными словами, да так витиевато, аж заслушаться можно!

– Отвлекают от себя внимание! – махнул рукой Мэддок. – Самое главное, в этой ситуации это сберечь принцессу и вас, ваше Темнейшество. Так что вы продолжаете взаимодействовать только с проверенными девушками.

Рейнхард поднялся со стула и отвернулся к окну, оперевшись на подоконник.

– Почему в их круг не вошла кузина Блад Ашшес?! – полуобернулся он в сторону тайного советника.

Уолш занервничал, отводя взгляд. Рейнхарду не понравилась такая реакция.

– Потому что, Мелисса – главная подозреваемая.

– П-ф-ф… – вспылил князь, у вас есть хоть одно доказательство? Она прибыла сюда без единого платья, откуда у нее возьмется взрывчатка для подрыва?!

Уолш пожал плечами:

– Мало ли, передадут позже, когда вотрется к вам в доверие.

Князь поднял брови, изображая наигранное удивление.

– А может она уже к тебе втерлась, а Уолш?!

– На что вы намекаете? – насупился тайный советник.

– На то что ты на нее глаз положил, потому и браслетом своим… пометил!

– Ну уж нет! – взял себя в руки Уолш, – а надо было позволить ей покинуть отбор? Нет уж, сначала надо все разузнать про нее, понаблюдать, дать шанс проявить себя в заговоре, а потом уж… брать тепленькой!

– Сам возьму ее… тепленькой! – усмехнулся Князь двусмысленно.

Брат князя и его тайный советник с удивлением уставились на правителя.

– Но… ваше Темнейшество… а как же принцесса? По сути, у вас нет выбора! Орей не стерпит, если вы… не выберете принцессу в княгини.

– У принцессы такие же шансы, как и остальных!

– Брат, сам себя не обманывай. – остановил его Рональд. – Да, поначалу мы хотели провести честный отбор, но Правящая династия вмешалась в наши планы. Ты не можешь не выбрать Джулию. И мы все это прекрасно знаем. И она знает. Так что увы, для тебя исход отбора очевиден.

– Демонова Бездна! – выругался Рейнхард, – поймали меня как щенка на поводок.

– Да ладно тебе, брат, принцесса ведь чудо как хороша! – хлопнул его по плечу Рональд.

Но Рейнхарда это совсем не ободрило.

– Я надел на младшую Блад Ашшес свой браслет, – угрожающе тихо произнес он. – Надеюсь, вам не нужно объяснять, что это означает!

– Что? – обомлел Рональд, – Но зачем? Ты представляешь, что будет завтра, когда все увидят твою метку? Это же нонсенс! Ты должен привечать принцессу, а не..

– Рабыню? Ты так хотел сказать? После того, как я официально запретил рабство?!

На Уолше же лица не стало.

– Ваше Темнейшество, это было… неосмотрительно мягко говоря. И совершенно не нужно. Ведь я оставил ее на отборе, и не собираюсь выгонять, пока не выясню…

– Что нужно, а что нет, я буду решать сам! – гаркнул уязвленный князь. – А что говорить завтра репортерам, Арабелле и остальным невестам, думай сам! В конце-концов это твоя работа! Всё, совещание окончено! Всем доброй ночи!

Проснулась утром с совершенно дурацкой улыбкой на лице. Ночью еще долго вертелась в кровати, рассматривала платиновый браслет, намного массивнее серебряного, что подарил мне Уолш. Убеждала себя в том, что мне не приснилось ночное похождение в княжеском саду и головокружительный поцелуй от которого у меня даже поутру горели припухшие губы и все сладко замирало в душе, и не только.

Даже горничная не могла ни отметить моего романтичного настроя.

– Леди, вы прекрасны сегодня как никогда! Какое платье наденете к завтраку? Старшие горничные шепнули мне, что на нем будет присутствовать его Темнейшество и остальные женихи.

Вау! Сам князь тоже будет завтракать с нами? Чудесно. Честно говоря, я даже успела соскучиться по нему за ночь. Что это со мной такое? А то, что меня до этого так не целовали… так чтобы ух, и даже имя свое забыть на мгновения.

Ну тогда нужно выглядеть достойно. Тем более мое запястье теперь украшают целых два браслета. И я вроде как являюсь невестой двух женихов.

Вместе с горничной мы выбрали платье нежно-персикового цвета выгодно подчеркивающее линию декольте и мою тонкую талию. Бриллианты к завтраку я не надела, решила лучше остаться вовсе без украшений, чем продемонстрировать дурной тон. Тем более браслеты тоже можно было считать вполне себе ювелиркой. Горничная завила мои локоны, собрала их в сложную прическу и предупредила, что завтрак будет вновь в серебряной столовой.

Пришла я к столу одной из первых, чем не преминула воспользоваться подошедшая попозже Аййя, фыркнув еле слышно:

– Опять жрать пришла, вечно голодная!

– И тебе доброго утро, дорогая кузина! – мило улыбнулась я ей. Рукой с двумя браслетами как-бы невзначай поправила выбившийся локон, но на самом деле очень уж хотелось поставить «сестренку» на место.

Эффект превзошел все мои самые смелые ожидания.

Аййя и еще несколько девушек несколько мгновений рассматривали оба браслета, а потом наперебой стали выкрикивать:

– Это платиновый браслет князя?!

– Но как?!

– У тебя теперь два?!

– Когда князь успел одарить тебя?!

– Это не справедливо, тебя не пригласил на танец ни один из женихов!!!

– Уметь надо девочки! – с досадой проговорила Антония, та самая статная шатенка, что приглянулась Рональду. – Мы вон кожи вон лезем, танцуем, флиртуем. Стараемся покорить наших женихов, а некоторые вон ррраааз одну ночь провели незнамо где и вон с двумя браслетами к завтраку выходят, бесстыжие!

Я на эту гневную тираду лишь загадочно полуулыбнулась, подсмотрев эту царственный жест у Джулии. Пусть пыхтят и злопыхают сколько хотят. Если бы поступок князя хоть сколько-то скомпрометировал меня на отборе, то меня бы отослали сразу, на завтрак с остальными невестами и принцессой уж точно не пустили бы.

Но рассерженный гомон куриц в курятнике быстро поутих, едва в столовую вошла миледи Арабелла в сопровождении троих женихов и принцессы, выбравшей для завтрака жемчужное платье с морским отливом, невероятно шедшее ее глазам. На принцессе красовался изящный платиновый гарнитур, в который браслет князя вписывался очень даже органично.

– Доброе утро, леди – стала лучиться приторной улыбкой Арабелла, вчера женихи выбрали по пять девушек и теперь вы можете сесть около выбравшего вас мужчины небольшими групками, чтобы пообщаться в непринужденной обстановке.

Невест не пришлось просить дважды. Самые прыткие из них моментально заняли стулья и по правую и левую руку женихов. Не такие шустрые заняли вторые ряды, а уж совсем лузерши, могли урвать только третье место от вожделенного мужского тела. Я же, так вообще замерла в нерешительности. Завтракать рядом с Уолшем, а уж тем более общаться со светлостью непринужденно, не хотелось категорически.

Леди Арабелла бросила на меня слегка презрительный взгляд, а потом опомнившись, произнесла:

– Так как вчера у нас произошел повторный выбор Леди Мелиссы его Темнейшеством, Леди Мелисса может сегодня выбрать сама, рядом с кем провести завтрак.

– Прошу прощения! – вдруг взял слово князь, увидев что я перевожу взгляд от Уолша на него, – Леди Мелисса, господин тайный советник, если вы не против, я бы хотел, чтобы вы, моя отрада, позавтракали рядом со мной!

Девушки обалдело перегляделись меж собой, но быстро справились с удивлением, миледи Арабелла ошарашенно взглянула на князя, но тоже не позволила себе перечить его Темнейшеству.

Таким образом я заняла третье место по левую руку князя.

– Приятного аппетита, леди! – мило улыбнулся князь и потянулся за кофе и круасаном, давая таким образом негласную отмашку, начинать трапезу.

Девушки принялись аккуратно нарезать тосты на микроскопические куски и очень медленно их есть, изредка запивая кофе.

Та-а-к… ну я уж точно не наемся, если буду мусолить один тост сорок минут как остальные леди. Знаете, Темнейшество темнейшеством, а кушать хочется за будь здоров!

Лакей подкладывал мне полюбившихся бутербродов с красной и черной икрой, клал кусочки разной мясной нарезки, сырной, салатов, а в конце моя тарелка украсилась пирожками с повидлом и булочкой с шоколадной начинкой.

– Очень приятно смотреть на девушку у которой отменный аппетит. – как бы в сторону произнес Темнейшество. – Будущая мать моих детей должна обладать хорошим здоровьем и аппетитом, чтобы родить крепкое потомство.

Я с трудом оторвала вожделенный взгляд от пирожка, покрытого румяной корочкой и благодарно улыбнулась князю.

Спасибо, тебе дорогое Темнейшество, теперь эти курицы сами начнут есть не в себя и не будут дразнить меня за мои естественные потребности!

Завтрак, между тем продолжился намного бодрее. Князь сказал свои слова достаточно громко и невесты, окружившие остальных женихов принялись орудовать ножами и вилками гораздо проворнее.

Не торопилась только принцесса. Она, как и положено особе королевских кровей ела медленно и с достоинством, словами Темнейшества ее с толку было явно не сбить.

– Скажите пожалуйста, Леди Мелисса, как вам гостится у нас во дворце? – отставил князь чашку и скользнул заинтересованным взглядом по линии моего декольте, не прикрытого его незабвенными бриллиантами. – Знаю, что поначалу вам, к сожалению был оказан не очень радушный прием, но теперь, надеюсь, вас принимают должным образом?

Слова князя оказывали на всех присутствующих особое действие. Хотя говорил он негромко и подчеркнуто вежливо, многие присутствовавшие вздрагивали и затихали, внимательно вслушиваясь в слова главного по дворцу.

– Благодарю вас, ваше Темнейшество, – призвала я на помощь все свое обаяние… честное слово, оно само так вышло. Вежливость простая, не более. – Сейчас мне гораздо комфортнее и… спокойнее.

– Замечательно, Леди Мелисса. Скажите мне, все ли необходимое у вас есть? Возможно, нужно что-то еще, то чего мы не учли?

Э-э-э… если первый вопрос я приняла за банальную вежливость и заботу, то второй звучит как-то подозрительно что ли… а может у них тут так принято?

– Да вроде пока всего хватает. – проговорила я осторожно, стараясь не очень-то коситься на изгиб контура губ князя, которые вчера вечером, у дерева… ух!

– Я чувствую неуверенность в вашем голосе, милая невеста. Вы можете подумать, не отвечайте сразу. И обо всем что вам нужно сообщайте горничным. Я постараюсь обеспечить вас всем необходимым.

Э-э-э… вот вроде и заботится, но так двусмысленно все это звучит, либо у меня паранойя!

– Ну а прямо сейчас я вижу свою оплошность, леди Мелисса, – продолжил свой странный диалог Темнейшество, не переставая глядеть на декольте и оглаживать взглядом шею.

– Если вы про бриллианты… – вдруг до меня дошло, после того, как я незаметно окинула взглядом всех обвешанных украшениями прелестниц, – так вот, я посчитала, что для завтрака они не совсем подходящее украше…

– Ни слова больше, я позабочусь об этом, – прервал меня князь такой улыбкой, от которой снова стало тесно в корсете.

И отнюдь не из-за съеденных пирожков, пирожных и тостов.

– А вам как ваше высочество первая проведенная ночь во дворце? – повернулся Князь к Джулии и кажется, переключил все свое внимание на принцессу.

На меня князь больше не глядел, даже изредка. Теперь он полностью сосредоточился на особе королевских кровей, обхаживая ее и суля всяческими ухаживаниями и вниманием.

Снова эта неприятная шпилька вонзилась в меня, но я быстро себя одернула.

Эй, Мелисса! А ну хватит, ты чего? Князь и так обратился к тебе вперед принцессы. Это же нонсенс в их мире, я уверена! Он подробно расспросил меня о пребывании, пообещал новых украшений на разные случаи выхода в свет. Меня тут держат в королевских условиях: я живу одна в роскошной комнате, хотя остальные невесты вдвоем делят такие же апартаменты, горничная все за меня делает, наряжают как принцессу и, если посудить: у кого больше всего браслетов после первого испытания?! Так что мне, надо признать, пока везет! А князь… вот хорош князь, не отнять этого у него! Я таких настоящих мужчин в своем мире точно не встречала!

Означает ли это, что я уже забыла о своем желании вернуться домой?! Нет, и еще сто раз нет! И бежать сломя голову проходить все испытания на отборе, только чтобы выйти замуж за князя я тоже по-прежнему не собираюсь. Так что смотри-не смотри на князя, каким бы хорошим он ни был, а ноги отсюда делать надо!

После принцессы личных приятных вопросов удостоились еще две претендентки и на этом завтрак был объявлен законченным. Две молчавшие девушки боязно переглядывались друг с другом, явно гадая означает ли это, что испытание завтраком они не прошли? Но их опасения, и опасения других девушек, не успевших пообщаться со своими женихами не подтвердились.

Женихи поблагодарили нас за приятную компанию и удалились по своим важным государственным делам.

– А вас леди, сегодня ждет новое испытание, – возвестила Арабелла, едва за мужчинами закрыли двери.

Мы все подобрались и приготовились внимать, что же такого приготовили для нас в этот день?

– Испытание будет называться «рынок».

Несколько прихорошеньких носиков Антонии, Аралии и Каролины скривились в брезгливости. Это не могло не остаться незамеченным свахой.

– Не торопитесь делать выводы, леди! Будущая княгиня обязана вести счета дворца разумно и рачительно, а так же давать дельные советы его Темнейшеству в ведении экономики княжества. Так что испытание это считается одним из самых важных. Предлагаю вам отнестись к нему со всей серьезностью.

– Что ж, – взяла слово Джулия Орейская, – очень хорошее испытание. Меня обучали экономике и основам рыночных отношений. Жду возможности применить свои познания на практике. – она мило улыбнулась свахе, получила от нее теплую улыбку и одобрительный кивок, а потом со снисхождением оглядела остальных невест.

На мне взгляд принцессы задержался чуть дольше чем на остальных, вспыхнул недобро, но тут же потух, приняв обычное слегка снисходительное выражение.

– Вот и отлично, ваше высочество! – подытожила свои слова Арабелла, – Надеюсь, что у остальных невест подобный вашему боевой настрой.

Невесты решительно закивали в знак готовности «рвать и метать» на предстоящем испытании. Я же задумалась, пытаясь отыскать среди своих малочисленных талантов еще один, коммерческий.

– Тогда, девушки, хорошенько подготовьтесь к испытанию. Оно будет проходить после обеда на площади перед центральным рынком. Советую надеть вам удобные, но элегантные платья и сделать не очень сложные прически, дабы они не испортились во время прохождения конкурса. Помните о репортерах и зрителях – ваших будущих верноподданных. Ведите себя соответственно положению будущих княгинь. Никаких скандалов, ругани и неподобающего поведения, – взглянула она на Аййю, Аделину и почему-то на меня, – вы – леди, советую вам об этом не забывать!

Перед началом испытания рыночную площадь отчистили от мелких торгашей и попрошаек, украсили словно перед праздником гирляндами и цветами, развернули торговлю уличными яствами, местным фастфудом, прикатили бочки с вином, пивом и квасом. Отбор-отбором, а продать залежалый товар – дело святое!

Из дворцовой площади нас десятком карет доставили до места назначения, где уже были готовы торговые павильоны.

Несмотря на предостережение Арабеллы многие невесты разоделись в пух и прах, видимо не пронявшись важностью ситуации, а считая что они с легкостью проявят качество купчих. Ага-ага! Как же! Я же как своими вторыми девяносто чуяла, что не зря миледи сваха предупредила нас на счет дресс-кода. Я надела темно-синее платье в пол (других тут девушки просто не носили), но без корсета и довольно свободного кроя. Волосы попросила заплести в необычную, но довольно простую косу, и перекинув ее через плечо нащупывала в кармане заколку – если понадобится носиться по рынку как угорелой – заколю ее на затылке и вообще вечерняя прическа выйдет.

Принцесса Орейская так же продемонстрировала разумный комфорт в одежде надев свободную юбку телесного цвета, которая о, боги, при ближайшем рассмотрении оказалась широченными, плиссированными, но… брюками! Вот это да! Вот это фурор! Неужели в этом мире тоже додумались до такого?! Если так, то завтра же попрошу сшить себе нечто подобное, потому что платья в пол, как у монашек задолбали до невозможности!

Приталенная туника закрывала низ Джулии, но то что на ней надеты брюки все равно было заметно. Остальные девушки так же были озадачены подобным нововведением. Возможно, если князь женится на принцессе она даже сможет привнести прогресс в плане трансформации женского костюма в массы, и одно это уже не плохо!

Нас собрали в небольшой полукруг возле постамента, на который взошла прибывшая заранее миледи.

– Итак, данное испытание называется «рынок», именно поэтому мы собрались на центральном городском рынке. Суть данного испытания заключается в раскрытии ваших коммерческих талантов. Каждой из вас путем жеребьевки достанется один товар, который вы должны будете суметь продать своим будущим верноподданным – горожанам, что ждут не-дождутся начала испытания – Арабелла провела рукой по толпе зрителей, сдерживаемой городской стражей и ленточками ограждений. – Так вот, те из вас, кто продадут свой товар быстрее всех и дороже всех пройдут дальше, а те, кто будут сбывать товар дольше и дешевле, либо вообще не смогут продать, испытания не пройдут. Задание предельно ясное и честное. Но за завтраком некоторые из невест показали свое пренебрежение к данному этапу отбора. Поэтому сейчас у невест есть возможность отказаться от конкурса и немедленно покинуть отбор. Леди, есть ли среди вас такие?

Арабелла обвела каждую из нас внимательнейшем взглядом, словно рентгеном просветила. Естественно среди невест подобных дур не нашлось. Некоторые только за завтраком горазды морщить носики, а как дойдет до дела – из кустов не вылезут.

– Если желающих покинуть отбор нет, – сделала вывод Арабелла, – то начинаем жеребьевку!

Миледи достала небольшую плетенную корзинку, наполненную перевязанными лентами свитками.

– Начнем с нашей достопочтенной участницы принцессы Орейской! Ваше высочество, выберите один из свитков и покажите нам, что именно вам досталось.

Я бы и не обратила внимания на выбор принцессы если бы небольшое секундное замешательство с которым она выбрала свиток из груды.

«Наверняка помечен!» – пронеслось в голове. И не зря. Так как я стояла близко к разворачивавшемуся спектаклю, то видела что свиток как-бы невзначай был заляпан чернилами, а принцесса наверняка мешкала для того, чтобы увидеть стопроцентно правильный предмет.

Так, и что нашей королеве наверняка подложили?

– Золотой футляр женской губной помады! – довольно натурально ахнула Арабелла, будто все это не было подстроено заранее. – У вас легкая рука, ваше высочество! Наверняка вы окажетесь в числе первых победительниц, потому что купить помаду да еще в футляре из чистого золота из рук самой настоящей принцессы – огромная честь и возможность, которая бывает раз в жизни!

Так-так-так… ну это вообще! Мало того, что принцессе пометили свиток, всучили наверняка самый дорогой товар, так еще и прорекламировала его сама сваха, чтобы Джулия вообще не заморачиваясь и не напрягаясь первой прошла этот конкурс.

Обидно? Досадно! Да, как говориться, ладно! И так всем ясно кто у нас тут фаворитка. Остальные же – просто массовка, девушкам из которой если повезет станут женами Рональда или прохвоста Уолша.

– А я напоминаю, – тем временем продолжала источать мед Арабелла, явно радостная, что принцесса этот конкурс не завалила, – что невеста, продавшая свой товар за наибольшую цену и за наименьшее количество времени, получит возможность провести романтический вечер с любым из женихов. Программа встречи будет включать в себя катание по реке на яхте, ужин при свечах и прогулку по княжескому дворцу, так что девушки, стараемся и проявляем себя по максимуму.

Угу, уже проявили, вернее проявила, Джулия. Так! – одернула я себя. Зависть – штука плохая. И вообще, зачем мне весь этот фарс? Сейчас вытяну откровенную ерунду, завалю отбор, и отправлюсь на поиски обратного пути домой.

– Леди Аййя Блад Ашшес, выберите свиток, – после того, как результаты с принцессой были подтасованы Арабелла начала действовать более расслаблено.

«Кузина» вытянула и развернула свиток.

– Живая курица Болотоньской породы, – прочитала она с явным страданием на лице и даже это самое лицо ее приобрело зеленоватый оттенок.

Что же там за курица такая, интересно? Я понимаю, продавать петухов так себе занятие, но чтобы вот так зеленеть… либо там чудовище двуглавое, либо Аййя в принципе боится сельско-хозяйственных животных.

– Аделина, сделайте свой выбор.

Звезда порылась в свитках и развернула один.

– Халатик шелковый, да панталоны кружевные, – хихикнула звезда.

Остальные барышни заметно порозовели. Еще бы! А сваха-то креативно подошла к организации этого конкурса – решила хайпануть, если выражаться моим современным языком. Потому что лица репортеров сначала вытянулись, а потом просияли и журналюги принялись записывать что-то в свои самопишущие планшеты.

– Мелисса Блад Ашшес, сделайте свой выбор, – дошел черед до меня.

Особо не выбирая, я цепанула первый попавшийся свиток.

– Шторы бежевые, льняные, плотные… – прочитала недоверчиво.

– Отличный товар! – издевательски весело произнесла Арабелла, – уверенна, вам удастся сбыть их одной из первых.

Эта фифа еще и издевается! Нет, вы только поглядите! Подтасовала принцессе самый выгодный товар, и смеется над тем, что мне эти шторы якобы не продать?! Ха! Да не на ту напала!

Кровь закипела во мне, забурлила шипучим аспирином от похмелья. Просыпался самый древний дух, который только обитал в потемках моей души. Дух соревнования. Щеки опалило румянцем, а перед глазами будто все застлало тонкой вуалью. И я поняла: продам эти треклятые шторы дороже и быстрее помады из чистого золота, чего бы мне это не стоило!

Через четверть часа, когда каждая из невест получила свой собственный товар началось самое веселье. Нас поставили на позиции и включили таймер. Павильон, где «торговала» принцесса оказался самым просторным и самым охраняемым одновременно.

Придворные дамы, купчихи, дворянки ринулись к Джулии в попытке заполучить вожделенный футлярчик с милой дамской радостью.

– Я отдам за эту вещицу пять золотых! – выкрикнула дородная дворянка, потрясая расшитым бисером мешочком монет.

– Пять? Да я шесть дам! – перебила ее молодая фрейлина, которую я видела мельком при дворце.

По другую же сторону от моего павильончика с самой обычной на вид курицей никак не могла справиться Аййя. Она зачем-то выпустила птичку из клетки и ей никак не получалось загнать ее обратно, брезгуя и боясь животину одновременно.

«Вот бы эта курица досталась нашей принцессе!» – подумалось мне на мгновение, – «Было бы очень забавно, а еще – справедливо!».

В следующем павильончике звезда устроила настоящий концерт. Зычным голосом она завела свой прошлогодний хит, чем привлекла внимание парочки прогрессивных покупательниц, не падающих в обморок от вида кружева на панталонах.

– Чегой-та там гнусавит, как кошка дранная, которой хвост колесом телеги защемили, – послышался чей-то мужской говорок невдалеке от наших павильонов.

Звезда, как ни странно расслышала его сравнение. Выдержка, надо отдать ей должное, у девушки была потрясающей. Она прервала свое «неземное» звучание, и громким театральным шепотом, так чтобы уж точно услышали все, прошипела:

– Я за свою гнусавость на концерте по десять тыщ баксов получала, урод, а билеты по сотке продавала, так что наслаждайся говнюк, пока вою бесплатно!

А торги в первой палате меж тем шли не шуточные. Цена возросла до дюжины золотых. Арабелла засуетилась рядом, посылая принцессе тайные знаки, что мол пора закругляться, отдавать футляр за предлагаемую цену и побеждать, ибо у остальных невест такая простите за выражение, фигня, что не то что дюжину, одного золотого не дадут. Серебряник если только, и то за кружевные панталоны на которые напоет в итоге Аделина.

Однако! Чтобы мне выиграть это испытание, нужно поторопиться. Я взглянула на ничем не приметный кусок сукна скучного бежевого цвета. И как мне ЭТО продать дороже чем золотой футлярчик помады от самой принцессы?!

А-а-а… проигрываю! Что же делать?!

– Пожа-а-ар!!! – завопила я, перекрикивая пение звезды.

Толпа застыла и ломанулась ко мне. Журналюги были в числе первых – еще бы, запахло жареной сенсацией.

– Где пожар?! – недовольно свела брови к переносице Арабелла, – леди Мелисса из рода Блад Ашшес, вы что себе позволяете?

– Я продаю товар, миледи, – возвратила я ей ее же приторную ухмылку, когда она всучила мне заведомо провальный в плане маркетинга товар.

Я обвела всех собравшихся победным взглядом – если блефовать, то до конца. Меня окружало достаточное количество придворных, бросивших торговаться за помадный футлярчик и примчавшихся на зов. Отлично. Значит, мои шторы есть кому покупать за нереальную стоимость.

– Пожар! – еще раз громко произнесла. – Представьте, что ваш дом охвачен пламенем! Огонь отрезал путь к выходу и ступеням, а живете вы высоко, скажем, этаже на десятом!

– Таких не бывает! – кашлянула явно заинтересовавшаяся дама в дорогом платье из поплина. – Если только в соборе святого Овредикия в столице Орея.

– Ну да, – тут же переобулась я на ходу, – именно там. И представьте, такая ситуация! Что же вам выбрать? Спрыгнуть в окно и поломать все косточки, либо заживо сгореть в адском пламени?! – сделала я такие страшные глаза, что некоторые отшатнулись от меня, журналисты же, ухмыляясь что-то быстро записывали в планшеты.

– Конечно же в окно спрыгнуть! – неуверенно произнес купец.

– А вот и нет! – торжественно улыбнулась я, – Для этого у меня есть проверенное годами средство. Шторы льняные! Размером пять на пять! При желании их можно разорвать на полоски шириной в один метр и связать полотна вместе, получая таким образом плотный канат двадцати пяти метров длинной. Выпрыгивать в окно и ломать себе кости больше не придется! Вы спокойно спуститесь по шторам вниз и останетесь целыми и невредимыми! – закончила я свою речь на таком позитиве, что аж самой захотелось иметь такие чудесные противопожарные шторы.

А все навязчивая реклама по типу магазина на диване, где любую ерунду вам преподнесут как самую необходимую вещь в жизни!

– И сколько стоит ваше волшебное льняное полотно? – осторожно поинтересовалась ухоженная придворная дама в годах.

– Двадцать золотых! – не раздумывая бахнула я цену: гулять так гулять!

– Двадцать пять! – сходу предложил давешний купец.

– Тридцать! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Тридцать пять!

– Сорок!

– Сто! – орудуя локтями к моему павильончику подбирался низенький чиновник с сапфировым перстнем на пухлых пальцах. – Сто золотых и отдайте мне уже ваши чудесные шторы!

– Продано! – объявила я, не скрывая радости.

Выправила и без того аккуратно сложенный кусок ткани и торжественно передала его в обмен на внушительный тяжелый мешок, полный до верха золотых монет.

Арабелла застыла с таким видом, будто у нее из под носа ограбили личный сейф с дорогой ювелиркой.

– Ну что? Я победила? – не скрывая злорадства, я поинтересовалась у свахи.

Та продолжала потрясенно смотреть в никуда. Но зато активировалась принцесса Орейская. Она решительно подошла ко мне, и одним мощным движением выхватила у меня мешок монет. Обалдевшая от всего происходившего я ошарашенно уставилась на злую, как сто фурий Джулию.

– Я – принцесса Орейская и данной мне от рождения властью я присваиваю данный заработок себе! Все средства отсюда целиком и полностью пойдут на благотворительность.

Э-э-э… чего?! Что вообще происходит? Почему какая-то принцесса может вот так запросто присвоить честно заработанные мною деньги и распоряжаться ими по своему желанию?!

– И у нас есть первая победительница! – отмерла наконец, Арабелла, – Джулия Аманда Грей! Принцесса Орейская!

Рэкетирша, а по-другому ее никак не назовешь победоносно потрясла моим мешком у себя над головой и под бурные овации одарила всех полупокерской ухмылкой.

– Что ж, – обратилась вновь обретшая уверенность Арабелла к невестам и репортерам. – иметь в княгинях саму принцессу Орея уже само по себе огромное достижение! Ведь у нее уже имеется власть распоряжаться государственными средствами подданных по своему усмотрению.

Чего-чего? Что несет эта старая курица? Щеки мои полыхнули алым пламенем, марево перед глазами усиливалось. Так, нужно побыстрее уйти, пока я не совершила попытку вцепиться в волосы этой королевской сволочи, за которую меня сто процентов высекут плетьми или вообще казнят.

– Согласитесь, гораздо выгоднее имеет сильную княгиню, обладающую политическим и финансовым весом, нежели безродную беспомощную дворянку, которая лишь способна нюхать розы в княжеском розарии! – доносилось до моего слуха, пока я в полной прострации брела куда глаза глядят.

– Леди! – окликнул меня кучер с кареты, на которой нас с несколькими невестами привезли на испытание. – Садитесь, у меня приказ доставить вас во дворец.

Как доехала – не помню. Кажется, я плакала, но потом, разозлившись, взяла себя в руки. В конце концов побеждать в этом конкурсе не входило в мои изначальные планы. А выиграть я захотела только для того, чтобы восстановить справедливость. За что и поплатилась. Надо действовать умнее в следующий раз.

В крыле невест было тихо и безлюдно – еще бы! Конкурс только в самом разгаре. Это для меня он уже окончен. Только вот не знаю с каким результатом. Если Джулия так спокойно присвоила себе мою победу, то вполне естественно предположить, что выбываю я уже сегодня. Так как, считай ничего не продала. Ай, да и ладно!

Попросила горничную приготовить мне расслабляющую ванну, полежала в пене, а потом крепко проспала до вечера.

Встала уже в последних лучах затухающего заката, с дикой головной болью, как всегда бывает, когда поспишь днем, дольше чем надо. Ох… аспиринчика бы сюда или кофе хотя бы.

Будто читая мысли в комнату постучались и вошла моя горничная с подносом полным еды и моего личного допинга – кофейника с полным до краев крепким ароматным напитком и молочником полным сливок.

На все мои вопросы о судьбе испытания, выбывших девушек и моего теперешнего статуса горничная лишь виновато разводила руками – ее по такому поводу не информировали, но к счастью, она поведала, что вечером вроде как никаких мероприятий не намечается. Еще бы! Наверняка Темнейшество повезет Джулию на романтическое свидание и ему будет не до других невест. Почему то после мысли о том, что они прекрасно проведут время вместе, катаясь на яхте под луной, испортила мне настроение еще больше.

Выпила с досады половину кофейника, наелась от души. Чем бы заняться? В саду прогуляюсь, но позже, когда остальные невесты улягутся спать, потому что сейчас несколько фланирующих расфуфыренных девиц было видно из моего окна и пересекаться с ними хотелось меньше всего. Может книгу какую попросить у горничной… Интересно, какая литература в почете у местных дам? Про местных боссов, владык то есть и беременных от них счетоводш?

Новый стук в дверь прервал мои планы. В комнату заглянула Элли!

– Грустишь? – сочувственно поинтересовалась она.

– Вот еще! – наигранно улыбнулась я через силу.

Я себе-то не признаю, как все произошедшее задело меня, не то, что кому-то еще.

– Не стоит! – не поверила мне Элли, – Не во-время ты убежала, хотя я тебя очень хорошо понимаю, но все равно ты такой цирк пропустила!

– Пошли, поужинаешь со мной, и заодно расскажешь все! – пригласила я подругу к столу.

Мы ели и смеялись. Оказалось, что Аййя принялась бегать по площади, носясь за удирающей Болотоньской курицей на радость журналюгам и потеху зевакам. Аделина-таки напела себе на третье место, а не справилась с заданием София. Сколько ни пыталась всучить покупателям товар, желающих не нашлось.

– Что же она такого там продавала?

– Микстуру от кашля, – прыснула Элли, – вот ты бы сразу продала, уверенна.

Да! Махнула я рукой, сразу – не сразу, что-нибудь придумала бы, выдала бы за чудесные капли от похмелья, смели бы влет!

– А ты, Элли, какое место заняла ты? Второе, небось?

– А вот и нет, – хитро прищурилась подруга. – Второе присудили… ни за что не догадаешься кому.

– Аййе с ее курицей?

– Неа! Парам-парам-пампам!!!! Тебе! –выпалила Элли.

– Да быть того не может!

– Сначала, конечно же Аделине с ее панталонами, тьфу, срамота какая, а потом на площади появился сам Князь, поздравил победительницу, и прежде чем увести ее на романтический вечер приказал выручку за золотой футлярчик присвоить тебе!

– Да? Он так сказал? – и хотя мой тон сквозил недоверием, но на душе разливалось тепло.

Хотя князь не может пойти против воли принцессы, но справедливость восстановить пытается. Это очень похвально.

– А я думала, что выгонят теперь меня…

– Нет, ну что ты! Не выгнали бы тебя. Мало того что эта стерва обокрала, присвоила твои достижения себе, так еще и с отбора пинком? Нет, Мелисса, теперь минимум несколько этапов никто тебя не тронет, все-таки по-свински с тобой поступили, что высочество, что миледи! Хвостом теперь мести будут.

– Сомневаюсь…

С Элли мы проговорили до позднего вечера, что было очень не плохо. За разговорами я практически не думала, как там проходит романтическое свидание Князя и принцессы, а то бы сидела сейчас одна накручивая себя и сходила с ума от… ревности? Я что и правда бы ревновала Темнейшество? Нет! Это просто обида все еще присутствует за сегодняшний конкурс, а так мне дела нет ни до Темнейшества ни до его времяпрепровождения с другими невестами.

Не знаю, как бы еще долго продлились бы наши девчачьи посиделки, но заглянула старшая горничная, возвещая что пора бы разойтись по комнатам – почивать, иначе завтра невесты проснуться не отдохнувшими и с синяками под глазами к огорчению женихов.

«Надо же! Какая забота!» – думала я, расстегивая крючки платья, после того как мы распрощались с подругой. Горничные следят за нами как за комнатными фиалками, и все только для того, чтобы не омрачать вид женихам. С одной стороны преувеличенное внимание, с другой моя личная внутренняя феминистка вопила о несправедливости по отношению к девушкам как к красивым куклам.

И снова короткий, но властный стук в дверь. Кого интересно принесло на этот раз? Прямо день, вернее вечер визитов какой-то! Я открыла дверь и невольно попятилась обратно.

На пороге, возвышаясь в своем величии и холодной мужественной красоте появился сам князь Рейнхард, уставившись на меня не мигая.

– Вы позволите войти, леди Мелисса? – поинтересовался он и я тут же была сметена со своего места, приподнята над землей сильными руками, и после того как за князем захлопнулась дверь меня прижали к твердокаменной мускулистой мужской груди.

– Это что еще за обращение с девушками? – пробурчала недовольно я, но на самом деле мне было так хорошо в его объятиях, так… сладко и остро одновременно.

– Хочешь, чтобы кто-то из невест увидел меня около твоей комнаты, девочка? – хриплый голос, рваное дыхание и нечто очень твердое уперлось мне в низ живота. – Как же я скучал! – опалили мне шею жаркие слова, произнесенные низким, до мурашек на коже хриплым голосом.

– Смотрю с принцессой было не очень-то весело! – хмыкнула я, и постаралась вырваться из надежного капкана. Потому что чувствовала еще мгновение и сама повисну на нем, таким великолепным, желанным, единственным этот мужчина был в тот миг для меня.

– Я думал только о тебе! Не напоминай мне о ней! – заявили нагло мне. – У меня есть для тебя кое-что! Пойдем?

Я обрадовалась, но лишь на миг, а в следующий мой натренированный носик уловил нотки женской цветочной воды в запахе свежего морского парфюма его Темнейшества. Аромат вмиг отрезвил меня, заставил взбрыкнуть и вырваться-таки из страстных объятий.

– Что случилось? – сдвинул брови к переносице мужчина, поняв что что-то пошло не так.

– От вас пахнет! Ею!

– Еще бы! – хмыкнул Рейнхард, – Принцесса вылила на себя флакон духов, я едва ли не задохнулся от такого мощного амбре.

А еще она пометила его своим ароматом, дабы другие невесты, такие шустрые типа меня, клювик на лакомую добычу не раззевали. Что ж, она добилась своего!

– Ты ревнуешь, девочка! – князь предпринял новую попытку атаковать меня, но я отступила на шаг.

– Ни капли! – возразил тут же мой язык, – Просто я не желаю быть второй!

Вот, и пусть знает наших! Пусть думает, что хочет.

– Думаешь, что достойна быть первой и единственной? – и хотя тон князя был насмешливым, но глаза зажглись хищным пламенем охотника на трепетную лань.

– Я рождена быть первой и единственной! – отрезала я. – Никуда я с вами не пойду!

– Почему? – теперь же пламя в черных глазах мужчины горело ярче, но меня этим не испугать.

– Я уважаю себя. И не пойду никуда с мужчиной, который даже не потрудился принять душ и смыть с себя запах чужой женщины, прежде чем придти к своей!

Ой, мама… а вот теперь я кажется я разозлила тигра. В глазах его полыхала буря, а руки мужчины властно притянули меня к себе, его пальцы схватили меня за подбородок и он приблизил мое лицо максимально близко к своему.

– А ты уверенна, что ты своя?!

И хотя мне было очень страшно, но я позволила себе взглянуть ему в глаза отчаянно:

– Это зависит от вас, ваше Темнейшество!

Он удерживал мое лицо около своего еще несколько мгновений, а потом резко отстранился. Достал из кармана еще один конкурсный платиновый браслет, молча защелкнул его на моем запястье и гневно удалился, хлопнув за собой дверью.

– И что это было…? – вслух произнесла я, рассматривая теперь уже три браслета, украшавших мое тонкое запястье.

– Леди Мелисса, – окликнула меня старшая горничная, что разогнала нас с Элли давеча.

А я даже не заметила как она вошла, в такой ступор меня ввело поведение мужчины.

– Его Темнейшество просили передать…

– Входите, – прошептала я.

Горничная вновь несла большую бархатную коробку в виде сердца.

– Он сказал, что это его комплимент за сегодняшнее испытание. – горничная с поклоном положила коробку на столик и удалилась.

На мягком плюшевом бархате алого цвета покоилось изящное золотое колье с изумрудами, в тон к нему серьги, но не висячие, а небольшие, вполне носибельные на постоянной основе и аккуратная диадема для причесок. Колец и браслетов в комплекте не было – видимо в этом мире они имеют особое сакральное значение.

Что ж, намек явиться завтра на завтрак в новом подарке и не выглядеть бедной родственницей по сравнению с другими невестами, понят. Надену от греха подальше. Вообще за мою дерзость я могла бы запросто получить по башке от Темнейшества, а он вон ювелирку дарит…

Мне удалось поспать, но немного. Приятный сон без сновидений был самым наглым и опасным образом смятен… взрывной волной. Меня подкинуло с кровати, шлепнуло с размаху на пол, а потом и сама кровать благополучно приземлилась подломившимися ножками. Пока я плохо соображала спросонья и пыталась приоткрыть глаза, с потолка на меня сыпались куски штукатурки, пыль побелки и детали декора лепнины.

Видимо такое пробуждение посреди ночи было оказано не мне одной, потому как ночная тишина взорвалась не только взбесившейся кроватью, но и визгом невест, что очевидно пострадали в соседних комнатах.

Пыли было так много, что она клубилась внеземным маревом в свете полной луны, лившейся из оконной рамы, лишенной стекла. Входная дверь весела на одной уцелевшей петле, покосившаяся и смятенная наполовину. Но скоро одним мощным ударом сапога была выбита и она.

– Мелисса! Ты здесь?! – окликнул меня знакомый голос, полный тревоги и страха за меня.

– Да, Рейн, – с кашлем и хрипом вырвалось из легких. – Меня придавило… кроватью.

– Все, увидел! Маленькая, я сейчас!

Князь подбежал к тому месту, где я была поймана спальной мебелью в плен. Содрал с себя сюртук, закатал рукава до обнаженных бугрящихся под бронзовой кожей мышц и с неимоверным усилием попытался приподнять тяжелую дубовую кровать. Вены натянулись стальными канатами, кожа увлажнилась бусинами пота. Рейнхарду было тяжело.

– Ваше Темнейшество, помощь нужна? – послышались голоса стражников.

– Нет, выводите остальных невест, справлюсь сам! – произнес он с натугой и все же сдвинул неподъемный груз с места.

Я быстро выползла из-под тяжести, отплевываясь и откашливаясь от пыли.

– Ранена? – Рейнхард опустился передо мной на одно колено, не отпуская мою руку, тревожно всматривался в мое лицо.

– Нет! – быстро выпалила я, хотя в таком состоянии плохо соображала и не чувствовала вообще ничего, – я… я испугалась!

– Конечно, испугалась, маленькая! – Рейнхард успокаивающе погладил меня по щеке, а потом подхватил на руки и быстро запечатлел поцелуй на ставших солеными губах. – У тебя кровь! – видимо, Рейнхард тоже почувствовал характерный привкус. – Ничего, все заживет! Главное ты цела. Давай выбираться!

Он понес меня в сторону дверного проема. В коридоре все обстояло не лучшим образом: пылищи в свете факелов было немерено. Невест, растрепанных и прокопченных, а еще испуганных и заплаканных выводили стражники. И хотя выглядели невесты не лучшим образом, кажется никто из них серьезно не пострадал.

– Что произошло, Рейн?

– Магическая активность. Мы засекли слабый сигнал, но не успели среагировать. Взрыв раздался молниеносно. Всё позади, Мелисса, ты под моей защитой, не бойся больше!

Он вынес меня на улицу где уже собрали спасенных невест. Для принцессы вынесли стул, хотя навскидку сильно пострадавшей она не выглядела. Даже прическа ее не особо растрепалась по сравнению с остальными гнездами из штукатурки с побелкой на головах девушек.

– Принесите стул для Мелиссы, – скомандовал Рейнхард суетившимся рядом лекаршам и осмотрите ее срочно. У девушки кровь!

Как я не хотела, чтобы меня выпускали из крепких мужских объятий, в которых мне было надежно и не страшно, но уже успела словить на себе кучу завистливых взглядов от других невест и в особенности от принцессы, которая хмуро смотрела на Темнейшество, поджав губы в обиде и немом упреке. Ишь какая!

Пострадали все, а спасать ее сраное высочество только темный князь должен?! Нетушки! При стихийном бедствии все равны!

Рейнхард опустил меня на принесенный стул. Он оглядел озабоченным взглядом весь свой потрепанный взрывом «гарем».

– Всех вывели, или кто-то еще остался в здании?

Мы перегляделись меж собой. Всё-таки с утра нас было пятнадцать. Аййю, Аделину и Элли я увидела сразу, с остальными же была знакома не так близко и мне тяжело было ответить на вопрос, все ли вышли или нет.

– Дебора! – воскликнула некая Алекса, – Я не вижу ее среди девушек. Мы живем в одной комнате. Она спала на соседней кровати.

Рейнхард озабоченно кивнул.

– Невест осмотреть, оказать всю необходимую помощь, и разместить в южном крыле дворца. Торжественный завтрак перенести на два часа позже. Невестам надо отдохнуть и прийти в себя.

– Да, ваше Темнейшество, все будет исполнено!

Не глядя больше на невест самый желанный из женихов вновь отправился к стражникам в пострадавшее крыло.

– Как бы нам вообще отбор не отменили! – рядом со мной оказалась Элли.

Мы обнялись и я почувствовала как сильно колотится ее сердце.

Утром я опять проснулась не в своей постели. Ночью нас спешно эвакуировали в гостевые покои по пять девушек в одну комнату. Деборы среди нас так и не оказалось и предчувствие на счет несчастной у меня было самое отвратительное… Непрошедшая испытания рынком София тоже была среди нас, как ни странно. Ах да, и принцессу, конечно же увели куда-то ночевать отдельно от нас.

Мне посчастливилось проснуться утром и приводить себя в порядок в компании Элли, Аййи, Аделины и той самой Альбины, которую я побаивалась из-за безуминки в глазах. Но утро, как ни странно было тихим, а девушки выглядели… контуженными. Только лишь вид моего третьего браслета, когда нас причесывали к позднему завтраку смог расшевелить клубок змей:

– Не понимаю! – фыркнула та самая Альбина де Новато, – вот вроде и проигрывает испытание за испытанием твоя бедная несчастная родственница, Аййя, а браслетов у нее при этом даже больше чем у принцессы! Вот как так?!

– Еще неизвестно каким местом она добывает эти браслеты, – хмыкнула раскрепощенная певичка.

Вот стервы, обсуждают меня в третьем лице, когда я нахожусь в этой же комнате!

– Завидуйте молча! – осадила их более бойкая Элли, – Если бы у Мелиссы все было не по-честному, уж ее точно на отборе держать бы не стали! Чай не принцесса она!

– Не принцесса, – вякнула Аййя, – а два браслета от князя уже носит на своей ручке!

Я посмотрела на Аййю с мыслями: «А я ж тебе еще помогала, сволочь ты неблагодарная!», но у нее было столько обиды и слез в глазах, что слова застряли в горле.

На завтраке все невесты выглядели достойно. Никто из нас серьезно не пострадал кроме… Дэборы. Ее так и не было видно среди нас.

– Леди! – взяла слово Арабелла перед началом трапезы, – должна сообщить вам с прискорбием одну новость… – Дэборы Альен Коле больше нет с нами…

Мы ахнули в едином порыве, было очень неприятно и страшно слышать эту весть.

– Ее придавило зеркалом во время взрыва. Наши лекари не смогли ничего поделать.

Моё сердце забилось чаще. Бедная ни в чем не повинная девушка, пришедшая в поисках выгодного замужества… и вот нашла свое пристанище!

– Леди! Как вы понимаете, данное происшествие и смерть одной из участниц не должны выйти за пределы дворца, дабы не устраивать волнения в городе. Сразу после завтрака с вас будет взята клятва о неразглашении. Для вас же, леди София, отбор окончен уже сегодня!

Но… – София заметала взглядом по нам и Арабелле, – да, я вчера не прошла испытание, но, возможно… раз Дэборы больше с нами нет, вы дадите мне еще один шанс? – взмолила она сваху.

Но как бы София не умоляла, не плакала, и не унижалась Арабелла оставалась непреклонна – закон есть закон. И если девушка не прошла испытание, продолжать бороться за право стать княгиней она не может. Поклялась не рассказывать о ночном взрыве она тут же, рассекши свое запястье и оросив ритуальную чашу капелькой крови. Теперь, нарушить клятву бывшая невеста не могла, иначе проклятье смерти поразило бы ее сразу же после упоминания о лишнем.

С нас же клятву о неразглашении решили взять в весьма своеобразном месте… в тайных подземельях под княжеским дворцом, которые на огромной глубине уже переходили в пещеры, наполненные магическими целебными и наоборот отравляющими источниками.

«Живая» и «мертвая» вода! – сразу подумалось мне, – и в этом мире есть похожие на наши легенды. Только тут, в отличие от моего мира, эти выражения далеко не фигуральные, а буквальные.

Там, глубоко-глубоко внизу жила ведьма-отшельница. Если вы думаете, что кто-то заточил туда несчастную девушку, а потом она превратилась в подобие бабы-яги, то вы не правы. Морана сама изъявила желание заправлять колодцами с магическими источниками. Там она могла продолжать жить многие века, подпитываясь силами земли и воды. И ей было дано увидеть будущее. Но дамой, проведшей под землей не одну сотню лет, Морана слыла своеобразной. Она не подчинялась никому – даже Князь для нее был не указом, потому как молод по ее меркам словно новорожденный котенок, поэтому на отборах, если повезет, советовала женихам невест с которыми видела перспективу, но могла и промолчать. Из чистой ведьминской вредности.

Всю эту информацию я услышала вначале нашего путешествия в подземное царство – идти невестам было невероятно скучно, и те, кто плелись позади трепали языками, дабы скоротать этот нелегкий путь.

В общем, как виделось мне, данный этап отбора был назначен на сегодня именно потому, что занимал почти целый день, а за это время стражники и строители успеют надеюсь привести наши покои в порядок после взрыва. А еще, это же самое настоящее подземное путешествие! А как легче всего отвлечь девушек от страхов? Переключить их внимание! А тут экзотика в чистом виде! Для меня, по крайней мере.

Нас снова попросили одеться удобно. И это просто замечательно. Могли бы запросто и в бальных платьях с корсетами погнать любоваться на пещерные красоты – сталактиты и сталагмиты, что в хаотичном природном порядке украшали низкие своды и каменные рельефные стены, давящие со всех сторон на высокие щербатые ступени, выдолбленные из того же камня.

Еще до начала испытания нам всем принесли уцелевшие вещи, в том числе и драгоценности. Мои бриллиантовый и изумрудный гарнитуры были в полной сохранности. Надела последний, чтобы показать, что благодарна Князю за спасение, несмотря ни на что.

– Снова Рейнхард подарил? – фыркнула Аййя заприметив бархатную коробочку.

– Да, – стараясь придать голосу беззаботности ответила я, вдевая изящные серьги в мочки ушей.

– Смотри, кузина-бедная родственница! Скоро богаче меня будешь! – с досадой продекламировала бывшая хозяйка.

– А такие всегда пробьются! Вечно наверх залезут, переспят с кем надо, на все пойдут! – со знанием дела ответила Аделина.

– Своим опытом делишься? – приторно улыбнувшись, поинтересовалась я.

– Стерва!

– От такой слышу!

Обменявшись «любезностями» мы обулись в удобные туфли, больше всего смахивавшие на балетки из моего мира и отправились в подземное путешествие.

Ничем неприметные ворота у насыпного земляного вала в саду, поросшего травой и цветами для маскировки, скорее всего, открывали вход в подземное царство.

Первыми шли женихи, затем несколько стражников, придворный лекарь и несколько служанок, несших воду, провизию и медикаменты, за ними сразу же принцесса, а потом остальные невесты. Я, как и говорила выше, практически замыкала эту цепочку, позади меня были лишь Антония да Алекса, они и болтали об особенностях быта и дара колдуньи.

Наша процессия затянулась на несколько десятком метров. Было свежо – сквозняком тянуло по ногам и потолку, вскоре к свежести ожидаемо добавилась сырость. Я с любопытством вертела головой ощупывая взглядом рельефные камни, наросты кристаллов, факелы, вделанные в стены, что освещали нескончаемую извилистую лестницу через каждые несколько метров. В общем делала все, лишь бы только не замечать, как мило начали беседовать князь и принцесса шедшие в начале процессии.

Но сколько бы я не пялилась в прокопченный потолок, спины впереди идущих Аделины и Аййи, но никак не могла отвлечься от мыслей о них.

«Хватит!» – уговаривала я себя, – «Перестань! Не выберет он тебя все равно. Да и ненужно это тебе совершенно. Орейская принцесса – самая подходящая пара ему из всех невест, ты вообще на эту роль не годишься. У вас разный менталитет, взгляды на жизнь, да и что ты тут будешь делать? На балах расшаркиваться?! Да это же со скуки помереть…»

Не успела я додумать эту мысль, как колено мое, обожженное чьим-то коварным ударом подломилось, нога поехала, скользя по ступеньке и я полетела вниз…

Это только кажется, что в толпе невозможно упасть. Еще как возможно! Невесты отскакивали от меня и расступались как по команде, пока я считала копчиком каждую мать ее ступеньку в этом гребанном подземелье!

Крепкая внушительная фигура Рейнхарда приближалась стремительно, а когда он обернулся посмотреть что за шум отвлек его от беседы с принцессой, реакция князя оказалась незамедлительной. Он первым из женихов и остальных стражников кинулся ко мне, задерживая мое падение могучими руками.

– Как ты? – откинул он молниеносно официальное «вы» и мне стало сразу приятно, словно князь на самом деле становится ближе всех остальных в этом чужом, чуждом мне мире.

– Я… ушиблась, кажется!

– Конечно, ушиблась, – озабоченно согласился князь, – лекари! Осмотрите девушку.

Вся огромная процессия застыла, наблюдая за нашим диалогом с князем и действием лекарей, развернувших на ступенях «полевой» госпиталь.

Мне стало очень неловко, когда местные врачи начали осматривать мою ногу под недобрым взглядом двенадцати невест, несмотря на то, что задрать мое платье им нужно было всего-то до колен. Как быстро оказывается учишься скромности! В своем мире я запросто носила и минишортики, благо фигура позволяла, и юбки короткие… а тут, поди ж ты! С месяц проходила в длинных в пол платьях и все: скромница, каких поищи!

А князь ведь понял мое состояние! Почувствовал.

– Идите вперед нас. Если леди Мелиссе не нужно будет дополнительной лекарской помощи мы догоним вас.

Кислые лица невест, а в особенности тех, кто шел позади меня и дал мне подножку, было не передать словами. А князь подлил масла в огонь пуще прежнего:

– Дайте свою руку, леди Мелисса, я уберу вашу боль магией.

Я вцепилась в широкую мужскую ладонь, что переплела наши пальцы вместе и как в тот раз, после портала почувствовала мгновенное облегчение.

– Так легче? – спросил встревоженно князь, вглядываясь в мои глаза.

– Да… – Князь волнуется за меня… а мне, так приятно, черт возьми!

– У вас рука такая холодная, вы продрогли, леди!

Князь расстегнул перламутровые пуговицы своего сюртука накинул тяжелую дорогую ткань пропитанную запахом вкусного мужского парфюма на мои обнаженные плечи. Его тепло и запах моментально окутали меня и почувствовала невероятную нежность к этому заботливому мужчине.

Невесты принялись аккуратно спускаться, огибая нашу несомненно умилительную пару. Столько стрел ненависти из глаз соперниц я еще не ощущала! Каждая из девушек мысленно желала мне переломать руки и ноги, и это я еще реакцию принцессы Орейской не увидела, так как она прошла вперед нас. Зато двое остальных девиц, что шествовали позади и кто-то из них несомненно толкнул меня намеренно, теперь, поравнявшись с нами прошли мимо со злыми рожами, полными досады и разочарования. Они-то в мечтах желали сломать мне шею, ну или позвоночник на крайний случай, а получилось, что только подтолкнули меня в объятия князя еще ближе.

– Ты поскользнулась? – отбросил Рейнхард церемонное «вы» как только последняя из невест скрылась по ступеням далеко внизу.

– Меня толкнули. Под колено ударили, чтобы я упала. – нет, если меня бьют, то оправдывать насилие я не собираюсь. Выходка одной из двух уродок выходит уже за рамки здравого смысла.

– Даже так?! – удивился Рейнхард.

– А что ты удивляешься? – пожала плечами я. – Конкуренция на отборе бешенная, а у меня уже три браслета. Пора бы и от меня избавиться уже!

– Не дождутся! – отрезал князь и сместил палец большой руки на мое запястье, стал нежно поглаживать его круговыми движениями, вызывая множество мурашек по всему моему телу. – Какое же оно у тебя нежное! Оторваться не могу! – судорожно сглотнул он и слегка поправил полы туники, прикрывая ею брюки. – Скоро его украсит еще один браслет! У всех на виду украсит! Клянусь тебе!

Лекари, стараясь оставаться незаметными при столь откровенном интимном разговоре, вскоре закончили свой осмотр.

– Невесте лучше оставить ногу в покое, – был их вердикт. – Мы поможем ей подняться наверх, в палату.

На моем лице отразилась обида и разочарование. Ну вот… настоящую колдунью не увидела. И источники из сказок… и видимо, не увижу больше. Вот стервы, а!

– А ты хочешь продолжить путешествие вниз? – Рейнхард смотрел прямо в глаза словно с долей… надежды?

– Да! – твердо ответила я. – Может я смогу как-то спуститься, опираясь на вашу руку, разумеется?

Ох, зачем я так сказала?! Сейчас князь пошлет меня за мою наглость и будет прав!

– Не стоит опираться на мою руку, леди! – вернул он свой холодный тон.

Ну вот, я так и знала! Не будет сам его Темнейшество великий князь Рейнхард вести за руку немощную тушку захудалой невесты.

Но не успела лимонная кислота от его слов дойти до моего лица и сотворить соответствующее выражение, как сильные руки князя молниеносно подхватили меня так, что я даже тихо охнула от неожиданности и мой «ох» разнесся эхом на десятки разных ладов по всей пещере, вышло томно и… даже немного пошловато.

Опомниться не успела, как оказалось прижатой к мускулистой твердокаменной груди и услышала как быстро колотится его сердце под дорогой тканью туники.

– Понесешь на руках? – ошеломленно поинтересовалась я.

– Я не могу расстраивать тебя еще больше и лишать такого приключения как визит к колдунье. Поэтому, да, понесу на руках. Благо, ты весишь едва ли больше мешка с пшеницей!

Интересно бы знать, мешок зерна в этом мире, это много или мало, и комплимент ли мне сейчас сделал князь или же завуалированно простебал?!

– Ты же понимаешь, что меня убьют после этого, – улыбнулась я ему, наслаждаясь отдыхом в его теплых удобных объятьях, будто меня нес в своих лапах огромный тигр, опасный с врагами, но в то же время ласковый и пушистый со своей возлюбленной.

– Не убьют! – рыкнул Рейнхард, чем еще больше подтвердил мой ассоциативный ряд с полосатым хищником.

Князь пропустил лекарей вперед, заверив, что справится со своей «драгоценной» ношей, как он назвал меня. Но потом я поняла, для чего именно. Едва последний из лекарей скрылся внизу, как князь остановился, опер меня о каменную стену и, опаляя дыханием губы запечатлел жаркий поцелуй на них.

– Что ты со мной делаешь, девочка? – вопрошал он меж касаний губ и поцелуев.

– Э-э-э… – растерялась я от такого пылкого натиска, – вроде ничего не делаю, только постоянно попадаю в какие-то дурацкие ситуации…

– А знаешь что, Мелисса? – усмехнулся князь, продолжая прижиматься ко мне все теснее, – Мне нравится выручать тебя из них!

Я хотела было что-то возразить, но все мои возражения были вновь потоплены в пылком, но нежном поцелуе.

– Ну что, пошли дальше? – насытившись предложил князь, – иначе… иначе я не отвечаю за себя!

– Как будто я отвечаю! – кивнула я и получила странный пристальный, даже недоверчивый взгляд.

Князь не ожидал от меня подобного заявления? Но, вообще-то я девушка с прогрессивными взглядами на отношения между мужчиной и женщиной. Хотя в моем мире эти самые взгляды на хрен никому не сдались, иначе я бы не оставалась до сих пор той кем оставалась.

«А браслет так и не надел на запястье» – думала я, вновь плененная его руками. – «Хотя, он обещал же сделать это прилюдно!» Невесты точно убьют меня, когда князь самолично притащит рабыню-соперницу на белых рученьках прямиком к колдунье, а потом и «обраслетит» у всех на виду.

Князь нес меня так быстро, будто это не составляло ему никого дискомфорта и вскоре мы нагнали лекарей. Ворковать при них было так себе занятием, поэтому я просто наслаждалась близостью этого потрясающего мужчины, его быстрое сердцебиение баюкало меня, а когда мимо вдруг пронеслась летучая мышь и я вздрогнула от неожиданности, он так прижал меня к себе, что аж дух захватило!

– Не бойся! – уверил меня Рейнхард. – Со мной ты в безопасности!

Подобными темпами с грацией гепарда, князь со мною на руках быстро преодолел расстояние и нагнал чинную процессию изрядно запыхавшихся невест. Демонстративно прижимая меня к себе, его Темнейшество конечно же произвел фурор на избранниц, многие даже с ног сбились, едва не попадав, как я ранее.

Ну и пусть злятся, курицы! Сами меня к князю в объятья подтолкнули, теперь хоть полопайтесь от злости.

Перешептывания девушек моментально смолкли, и шаг их замедлился еще больше. Они расступились, словно пропуская жениха вперед, но тот теперь не спешил. Окинул всех проникновенным взглядом и как-бы невзначай поинтересовался:

– И кто же из вас так ловко, а на самом деле совершенно неловко захотел избавиться от соперницы?

Естественно никто не отозвался. Лишь Антония да Алекса притоптывали на своих местах, да глазки у обеих бегали слишком уж подозрительно.

– Вы же понимаете, что я спрошу у колдуньи, было ли это злым умыслом или несчастным случаем, а потом приму меры. В этом можете даже не сомневаться!

Антония побледнела, но зажала ладонью рот, видимо чтобы лишнего не наговорить. Алекса смотрела в пол, боясь поднять глаза на Князя.

– А пока вы думаете, когда признаться, до колдовства ведьмы, или после, я хочу сказать, что Леди Мелисса УЖЕ прошла это испытание.

Князь аккуратно поставил меня на каменный пол ступенек, а потом, держа свое слово как и должно настоящему мужчине вынул из кармана платиновый выборочный браслет.

– Леди Мелисса, вы согласны принять этот браслет и дальше бороться за право стать княгиней?

Он так и сказал, княгиней, будто остальных женихов не существовало.

Нет, мой милый князь, княгиней стать я совершенно не готова, но стервам это знать не обязательно. Именно сегодня я соглашусь пойти дальше только чтобы показать им, что наши не сдаются! Пусть хоть лопнут от злости и ревности, а ничего они мне не сделают.

– Да, ваше Темнейшество, – ответила я, глядя в его черные омуты глаз, мерцавшие в свете факелов.

Князь осторожно застегнул на мне уже четвертый по счету браслет (серебряный, Уолша так и болтался там), как я и хотела, при всех, а затем нежно поцеловал кончики пальцев и как подхватит обратно на руки! Под недовольный взгляд принцессы и убитые остальных.

– Вперед, Леди! – скомандовал он, мы и так достаточно задержались при спуске.

Князь донес меня до самого низа, где сводчатые потолки расширялись, разрастались, превращаясь в огромные галереи. Каменные залы освещали множества факелов, а звуки плещущейся воды, точно ее капли перешептывались меж собой, отражались эхом от каменных стен.

Источники! Оба ручья с живой и мертвой водой шли параллельно друг другу и вскоре сливались в единое целое, рождая… гармонию!

– Не может быть абсолютного зла и абсолютного добра, – князь осторожно опустил меня на скамью около ручьев. – Именно поэтому вода живая и мертвая в итоге объединяются, аннигилируя друг друга, превращаясь в обычную, но такую необходимую всему живому, воду.

Он зачерпнул ладонью из ближайшего источника, и оголив мое колено аккуратно окропил поврежденный сустав целебными каплями.

Боль сняло как рукой! Кроме того я ощутила, буквально почувствовала, как все мое тело будто оздоровилось! Даже тот самый порез от старины Фредди, который мне зашивали в первый вечер затянулся! Ого! Этой бы водицы, да впрок набрать, да в свой мир! Ох, цены бы ей не было!

Но, кроме Князя больше никто не посмел прикасаться к источникам. Видимо, это было строжайше запрещено. Только Аделина, украдкой, когда князь кропил мою кожу набрала малюсенький, как пробничек от духов пузырек и спрятала его у себя в декольте. Видимо, ее посетили те же самые мысли принести чудо водицы обратно домой и она оказалась более запасливой, чем я, в смысле даже тару с собой прихватила!

После лечения живой водой надобность в руках князя для меня отпала и я смогла занять свое обычное место в веренице невест. Ступени давно закончились и мы просто шли вперед по легкому скату с низким едва заметным наклоном. По мере приближения к логову Ведьмы, антураж менялся соответствующе.

Тут были все атрибуты ведьмовского быта: и огромный котел, где булькала непонятная ярко-зеленая жидкость, и связки сушеных летучих мышей, словно гирлянды были растянуты по потолку и стенам, в специальном загончике копошились крысы, а в клетках – мыши. Огромная собака, зарычавшая было на нас, привязанная к частоколу окружившему избушку тут же замолкла, едва князь взглянул на нее пронзительно-предупреждающе.

– Входи, Рейнхард – послышался дребезжащий старушечий голос.

Вау! Ведьма тоже применяла магию усиления собственных слов.

– Сразу с той входи, которую принес на собственных руках!

Вот это ничего себе предсказательские способности! Как она узнала?!

Князь поискал меня взглядом по толпе смущенных испуганных невест, и заприметив кивнул, показывая выйти и следовать за ним. Едва я поравнялась с Темнейшеством, как он предложил опереться о его руку и раскрыл передо мною скрипучую дверь.

Что я ожидала увидеть в жилище колдуньи? Ну, к примеру, паутину по потолкам, огромных полутораметровых пауков, притаившихся в ожидании жертвы, мрак, темноту, грязь, доменную печь, где «добрая бабушка» варит суп из нерадивых заплутавшихся путников…

Так вот, ничего из этого в обиталище ведьмы не было и в помине. Видимо спецэффекты в виде засушенных летучих мышей и змей были только снаружи и несли функцию пугала на огороде, чтобы даже тот, кто заберется так глубоко побоялся соваться в ведьминский оплот.

– Входите! – раздался низкий грудной голос.

Их что там две? Или колдунья может изменять голоса? Скорее всего она выглядит не так старо, как хочет это показать.

Обиталище ведьмы представляло из себя несколько комнат, обставленных мебелью просто и со вкусом. Повсюду ковры и комнатные растения. Множество шкафов, забитых под завязку книгами на непонятном руническом алфавите, в углу алтарь с курившейся палочкой благовония.

Опираясь на предплечье Рейнхарда я вошла в просторную комнату. Нет, никаких хрустальных шаров, гадальных карт и прочей ерунды там не было. У ведьмы за рабочим столом стоял… ноутбук! Хотя после того, как я увидела тут телевидение и планшетные артефакты, наличию лэптопа удивляться было как-то уже глупо.

Не менее занятно выглядела и сама ведьма. Никакой старухи с крючковатым носом а-ля бабы Яги. Очень стильная черноволосая женщина с крупной родинкой на остром подбородке, ярко-красными, винными губами и черным пронзительным взглядом.

– Рейн, мальчик мой! – подалась она на встречу к князю.

Я отпустила князя в объятия Мораны.

– Дай я хоть на тебя посмотрю! – колдунья встряхнула Темнейшество, будто щенка какого, и похлопала того по широкому плечу. – Вырос-то как! Настоящим мужчиной стал! Самое время тебе жениться!

– За этим я привел к тебе своих невест.

– А что, Рейн, среди невест есть достойные? – хитро прищурилась колдунья.

– Тебе виднее! – вернул вопрос князь.

– Есть ли та, которая запала в твое сердце? – колдунья легонько ударила мужчину прямиком в солнечное сплетение. – Вижу, что есть, мой мальчик! Но будь осторожен. Иногда мы не те, за кого себя выдаем.

Морана многозначительно замолчала, а потом взглянула на меня – точно рентгеном просветила.

– Мальчик мой, прошу тебя, уважь старушку, – немедленно вернулась она к князю, – принеси мне водицы из живого источника!

– Такая уж ты старушка! – хмыкнул Рейн, но все же просьбу колдуньи выполнить поспешил.

Едва ли я осталась наедине с Мораной, как она сделала пасс рукой. Дверь закрылась сама собой, а ключ провернулся в замке. Я поежилась – стало не по себе от подобной неприкрытой магии.

– Ну здравствуй, иномирянка! – приторно улыбнулась мне колдунья.

Я кивнула, но ответить побоялась.

– Я чувствую след Северена! – повела носом ведьма, будто обнюхивая воздух вокруг меня. – Он успел тут знатно поработать, прохвост!

Я тут же потерла запястье, где безумец успел наколоть мне невидимую татуировку дикого шиповника. И тут же была схвачена за это запястье цепкими ледяными руками. Аж вздрогнула от неожиданности.

– Они завербовали тебя! – каркнула на меня колдунья.

– Нет… н-нет же… – я попыталась вырваться из ее стальных оков. – Я попала в этот мир случайно, никто не…

– И тем не менее, я вижу след боевого заклинания в твоей подчищенной ауре!

– Чего?

– Тебя подослали сюда специально, чтобы убить князя и присвоить его территории великому Тармаону.

– Не понимаю, о чем вы! – потрясла головой я.

Только этого еще не хватало. Сейчас она нашепчет свою безумную версию князю, и тот лично утопит меня в источнике с мертвой водицей.

– Прекрати дергаться и смотри мне в глаза! – приказала колдунья, беря второе мое запястье в плен.

От ее взгляда невозможно было укрыться, невозможно скрыть, что было на душе. Казалось, она читала мое сознание и мою память как раскрытую книгу.

– Что ж… – наконец отпустила меня колдунья. – Ты говоришь правду.

Я выдохнула. Ну мало ли, а то сейчас на самом деле казнят ни за что.

– Но расслабляться тебе рано. Боевое заклинание на самом деле присутствует на тебе.

Вот те на! Час от часу не легче.

– И что это значит…?

– Те, кто сделал это, могут активировать его в любой момент, поэтому находиться тебе рядом с князем категорически нельзя!

– Но… я не помню ничего! Такого не происходило со мной!

– Конечно, не помнишь, скорее всего это сделал Северен, его давно перекупили те, кто хочет свести счеты с Рейнхардом, а потом стер тебе воспоминания, он – сильный колдун с внушительным магическим потенциалом, хоть и всегда строил из себя шута горохового. Амплуа у него такое!

Я задумалась. То, что не быть мне с князем было ясно с самого начала. Вот теперь сама колдунья подтвердила это, но мне от этого не легче…

– А можно как-то снять это заклинание? – с надеждой поинтересовалась я.

– Да… можно, вот только придется убить тебя, – задумчиво произнесла колдунья. – Но князь никогда не пойдет на это. Ты ему в душу запала. В сердце прямо!

– Серьезно?! Вам это тоже в ауре видно?!

– Это видно невооруженным взглядом! – отрезала Ведьма. – Как и ты, впрочем, запала на князя!

– Ничего я… – хотела было возразить, но пронзительный взгляд колдуньи остановил меня.

– Ты можешь врать кому угодно: себе, ему, всем окружающим, но меня обмануть у тебя не получится.

Я присела без разрешения в кресло, обхватив в раздумье голову.

– И именно поэтому, ты должна убраться от князя как можно дальше!

Убраться… а разве не этого я хотела?! А теперь, когда мне говорят, озвучивают мое желание, почему мое сердце так сжимается, а кровь внутри стынет от тоски?! Запала на него?! А как на него не запасть?!

– Вы поможете мне найти путь обратно домой? – поинтересовалась, подняв голову.

Ничего не ответив, колдунья подошла к запертой дверце старинного секретера, пассами отворила ее, достала четыре небольших кристаллика, светившихся изнутри наподобие тех, что герцог совал Аделине под резинку чулок во время первого балла.

– Это твой пропуск обратно, – колдунья протянула мне два кристалла, светящихся красноватым отблеском, – используй их лишь один раз, когда будешь окончательно готова… А эти – в ход пошла вторая пара из голубого минерала – отворотное зелье. Кристаллы открывается. На дне пара капель. Но этого должно хватить. Найдешь способ как подлить это князю и он потеряет к тебе всякий интерес – не подольешь – еще чего доброго пойдет за тобой, чтобы наверняка погибнуть от твоих рук! И сама выпей, чтобы не тосковать за ним.

– Я не допущу этого… – я приняла кристаллы из рук колдуньи.

– Очень надеюсь на твою благоразумность. Если бы увидела хоть намек на желание избавиться от князя – сразу бы сообщила ему. Но не хочу губить твою жизнь. Она и так на волоске – ведь рядом принцесса. Не дай Богиня с ней что-то случится, да еще и по твоей вине – тебя достанут отовсюду!

– А почему князь так благоволит к ней? – решила я задать вопрос, раз между нами пошел столь откровенный разговор.

– Не бери в голову! – усмехнулась колдунья, – Она пользуется банальнейшим приворотным зельем. Князь не особо реагирует на него, иначе между вами не случилось бы столь искрящейся химии.

Стук в дверь прервал наш разговор. Колдунья мигом стала серьезной:

– Спрячь кристаллы. Дай князю отворотное зелье и уходи в свой мир как можно быстрее. Мы не знаем, когда враги запланируют активировать твое заклинание. Если любишь его…

– Морана… – застучал князь сильнее, – открой, что за тайны?!

Колдунья нервно обернулась на дверь, но продолжила:

– Если любишь его – отпусти. Иначе и себя погубишь, и его!

Щелчком пальцев колдунья разблокировала дверь, мигом поменяв выражение лица, представ перед князем в своем обычном, слегка ироничном амплуа.

Всё остальное время до ужина я ходила, точно в воду опущенная. И даже то обстоятельство, что колдунья смогла разоблачить Антонию, подставившую мне подножку на ступенях не могло поднять моего настроения.

Я должна вернуться обратно. Покинуть князя ради его же блага. Его здоровья. Его жизни, в конце-концов. Оставшись наедине в своей восстановленной комнате я вертела кристаллы, раздумывая как их можно применить на практике. На самом деле, выкинула бы их всех с удовольствием, потому что ни отворачивать Рейнхарда от себя, ни возвращаться обратно без него уже не хотелось…

За несколько дней князь совершил с моим сердцем невозможное: заставил биться чаще при мысли о нем, сладко замирать при встречах и изводиться в тоске во время разлук.

Ну а как иначе, ведь он, когда мы поднимались обратно, вновь понес меня на руках, даже не пожелав слушать, что вода помогла мне и вылечила колено. Я обняла его и затихла в сильных руках, пытаясь проглотить ком, стоявший в горле и не показать ему слез, которые уже были готовы пролиться на его тунику.

– Ты без настроения, Мелисса, – заметил он мое состояние. – Что случилось? Ведьма что-то сказала?!

– Нет-нет… – постаралась я чтобы мой голос звучал как можно более убедительно. – просто я… устала.

– Да, – согласился Рейн, – отдохни тогда, может, поспишь даже.

И я прикрыла глаза наслаждаясь его близостью, его дыханием, запахом парфюма и ритмичным сокращением любимого сердца…

Мы вернулись во дворец и разошлись по комнатам. Но перед этим Антонию отправили домой – Рейнхард не пожелал ждать даже до ужина. Лично распрощался с мелкой пакостницей без всякого сожаления. Ни ее слезы, ни мольбы, ничего не смогло разжалобить суровое сердце его Темнейшества. Думаю этой показательной «поркой» он хотел хоть как-то поднять мне настроение, ах если бы все было так просто…

Как прошел ужин, я совершенно не запомнила. Нам говорили что-то про завтрашнее кулинарное испытание, но я была так далека от этого всего… Конечно же я не могла не переживать, что заклятие вот-вот сработает и я смогу стать причиной гибели принцессы и Рейнхарда…

И даже расслабляющая ванна с лавандой не помогла мне. Лишь разморила, склоняя в тревожную дрему так, что я побыстрее вылезла из ароматной пены, чтобы ненароком не заснуть и не захлебнуться во сне.

Переодевшись ко сну, я выключила верхнее освещение, легла на кровать и в свете ночника принялась разглядывать кристаллы. Всего один шаг отделяет меня от моего мира. Прошел лишь только месяц! Вернусь обратно, восстановлюсь а работе, ну или в крайнем случае найду другую. Медсестра в наше время не пропадет! В конце-концов закончу курсы косметолога и стану зарабатывать на процедурах красоты. А что? Не плохая мысль, заработать так даже удастся намного больше! Друзьям и родственникам скажу, что пришлось спешно уехать по делам, в общем, выдумаю причины и заживу как раньше! Буду ходить по магазинам и супермаркетам, кушать поп-корн в кино и кататься на коньках!

Ага! – Тут же возражало мое сердце – И как ты собралась жить как раньше? Когда ты с ума теперь сходишь по одному очень заботливому, справедливому и невероятно притягательному Темному князю!

Раздался стук в дверь, и я едва ли не выронила кристаллы из рук.

«Наверняка Элли пришла!» – раздумывала я пряча артефакты поглубже. – «Может притвориться спящей и не открывать?» – ведь разговаривать с ней у меня не было ни сил, ни настроения.

Но стук раздался вновь, да еще так настойчиво, что я подумала, что это точно не она. Интересно, кого могло принести в столь поздний час ко мне?

Я осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор.

На пороге, держа огромный благоухающий букет красных диких душистых роз стоял сам Князь.

– Сегодня после разговора с колдуньей ты была сама не своя. Я решил немного поднять тебе настроение. Этот букет тебе.

Я взяла протянутую князем охапку цветов и машинально втянула медово-цветочный остро-сладкий аромат. Ммм… как они прекрасны в своей необузданной дикой привлекательности!

– Ты позволишь?

– Да, конечно входи! – отступила я, впуская Рейнхарда в свою комнату.

– Ты готовилась ко сну? – оглядел он мою сорочку.

Симпатичная, но в пол, шелковая рубашка прикрывала все что нужно, не давая ни единого шанса для мужского жадного взгляда и воображения. Тем не менее, взгляд князя был весьма красноречив.

– Да, – ответила я, – только не уверенна, что смогла бы заснуть.

– А почему? – князь с трудом поднял глаза от тайного разглядывания моей фигуры к лицу.

Ну как мне ответить, почему…

– Боишься новых взрывов и покушений? – по-своему истрактовал мой страх Рейнхард, – не стоит, придворные маги и тайная полиция усилили охрану замка по максимуму, ты можешь спокойно спать по ночам. Дворец сейчас – самое безопасное место во всем княжестве!

Эх, ваше Темнейшество… сейчас безопасность в княжестве волнует меня меньше всего! Вернее, по возможности я хочу вернуться домой живой и здоровой, но разлука с князем тяготит меня намного сильнее возможного покушения.

– Поставлю цветы в вазу… – сказала, чтобы скрыть возникшую неловкость.

Отвернула от Рейнхарда. Вазы прислуга поставила на самую верхнюю поверхность консоли. Я встала на цыпочки, в попытках дотянуться, но моего роста явно не хватало. Но разве это когда-нибудь меня останавливало? Изо всех сил я тянулась вверх, пока не ощутила спиной прижавшееся ко мне твердокаменное мужское тело.

Рейнхард стремительно достал вазу, не забыв прижать меня к себе покрепче. И отпустил далеко не сразу. Князь так и стоял, обнимая меня со спины, зарывшись лицом в мои волосы. Мои же пальцы, свободные от букета нашли его, сжимавшие вазу и я нежно гладила их, перебирая. Мы оба инстинктивно боялись пошевелиться, и раздуть вулкан, который вот-вот готов был уже взорваться, сметая, накрывая своей лавой все живое, когда остановить его уже было бы невозможно…

– Я налью воду, – наконец я нашла в себе силы не поддаться искушению князя.

Рейнхард молча отошел, отпуская меня. Он тоже понимал и прекрасно чувствовал ту тонкую грань, перейти которую нам вдвоем было очень легко. Особенно сегодня.

– Я приготовил тебе кое-что.

Князь встал в дверном проеме ванной комнаты, когда я наполняла воду.

– И это не во дворце! – скрестил он руки на груди.

–Ух-ты! – без особого энтузиазма произнесла я, – Вот за пределами дворца я еще не была.

– Ну тогда тебе будет интересно прогуляться по ночному городу со мной!

А его Темнейшество знает, чем меня взять. Моей природной любопытностью и жаждой вляпаться куда-нибудь!

– Вижу глазки твои заблестели, красавица! – произнес он, отступая и выпуская меня из ванной.

– Мне нужно переодеться, – слегка притушила я пожар в своих «глазках».

– Я отвернусь! – неохотно пообещало Темнейшество и таки развернулось ко мне спиной.

Я подскочила к шкафу и стала лихорадочно перебирать платья. Хотелось одеться и удобно и одновременно красиво. Всё-таки как-никак князь приглашает меня на самое настоящее свидание и очень хочется выглядеть привлекательно и достойно для него.

Я надела на себя очень красивое платье нежно-розового цвета с шифоновыми полупрозрачными рукавами, в меру пышным подолом и расшитое цветами. И хотя оно было без корсета, зашнуровать его сзади мне было весьма проблематично.

Князь стоически продолжал ждать, когда же его «принцесса» наконец разрешит ему обернуться. Принцесса же пыхтела как злобный ежик от натуги, но все тщетно. Может, попросить его мне помочь? Ну, я понимаю, что в этом мире так не принято, тут очень строгие взгляды на отношения мужчины и женщины до свадьбы, и даже после, но… я промучаюсь так до рассвета, а на свидание с самым умопомрачительным представителем мужского пола, которого я только встречала в своей жизни, страсть как хочется!!!

– Рейнхард! – тихо позвала я, набравшись смелости.

Князь обернулся. Я подошла к нему и повернулась спиной.

– Помоги мне, пожалуйста, – волнуясь почему-то, произнесла я.

И князь разволновался. Его пальцы, горячие и нежные заметно подрагивали, когда он убирал мои волосы со шнуровки в сторону.

Джулия

– Ты что с ума сошла?! Совсем тебе крышу сорвало от ревности?! – орет мама в телеграфный передатчик.

С ней мы держим связь по линии, выделенной Орейской тайной полицией. Тут мы можем говорить о чем угодно, наш разговор шифруется древней рунической магией и воспроизвести ее на понятные всем окружающим языки просто невозможно.

– Мам, я разозлилась! Она обогнала меня на испытании. Слишком прыткой оказалась, вот я и решила немного обломать ей когти.

– Обломала?! – вскричала королева, – Жизнь другой ты обломала своими фокусами, а этой хоть бы хны. Я смотрела трансляцию. У нее четыре браслета, три из которых принадлежат князю!

– Я знаю, мам. Именно поэтому и пытаюсь действовать хоть как-то.

– Хоть как-то не надо! Не смей так! – отрезала родительница. – Сапогами в курятнике любой может. Тут надо тонко, четко, расчётливо. Словно шахматную партию разыгрываешь. Но и в любом случае, помни, что на кого бы Рейнхард не делал свои ставки, выберет он тебя. Так что расслабься и жди победы. Княжна.

Ага. Расслабишься тут, когда тот с кем считай была помолвлена на словах с детства носит на руках какую-то рабыню безродную, одевает ее как куклу, дарит бриллианты ежедневно, по углам зажимает!

– Ненавижу… – всхлипнула я, – убила бы! Своими руками придушила бы!

– Полно, дочь! Ты же принцесса Орейская, включи немного свой мозг. Женщины нашего рода всегда отличались знаниями, выдержкой и умением адекватно реагировать на любую жизненную ситуацию! Иначе мы бы не были королевами!

О да, мамочка! В этом ты права. Как хорошо, что за день до сегодняшнего я уже была у колдуньи и мы многое обговорили о дальнейшей стратегии завоевания князя. Я уничтожу эту соплю на магической палочке, Мелиссу. Подставлю по полной программе, и сам князь лично вздернет ее на виселице, выбив табурет из-под ног!

Полная холодной решимости я попрощалась с королевой Орейской, выпила чаю и активировала артефакт наблюдения на свой личный планшет. Точку наблюдения сегодня тайно установили в комнате разлучницы мои люди – хоть на что-то этот дурацкий взрыв сгодился. Не убил дуру и хорошо. Её ждет куда более изощренная пытка, а потом неминуемая смерть, к которой ее приговорят после попытки убийства его Темнейшества.

Моя мать не верит, что я могу сплести изящную интригу? О, она ошибается. Ее гены, гены знатной интриганки и сильного подковерного игрока не вытравишь просто так. Я уничтожу любое препятствие на пути к сердцу Рейнхарда. Он будет моим. Он принадлежит мне по праву!

Открыв планшет я глазам своим не верю: тот, кому принадлежит мое сердце зашнуровывает корсет! Корсет на платье рабыни! Я коротко вскрикиваю и отбрасываю экран с непотребством как змею. Нет, я е хочу этого видеть! Я не хочу этого знать! У них уже все произошло? ВСЕ было? Немудрено. У этих сволочей безродных никогда не было ни совести ни стыда. Только и могут, что ноги раздвигать перед властными мужчинами.

Мне надо выйти из комнаты. Мне не хватает воздуха. Я хочу подышать! Выхожу в коридор и тут же слышу приглушенный шепот и ее счастливый смех. Прячусь за колонну, наблюдая за тем, как мужчина всей моей жизни быстро выводит рабыню из крыла невест. Прячась в тени, осторожно следую за ними. Куда же он ее уводит?! Неужели в свои покои? Но нет, они спешно пересекают весь сад, и перед воротами их ожидает запряженная карета с кучером и охраной. Куда он ее повезет? На тайное свидание? Но ведь это я сейчас должна быть довольная и счастливая на ее месте! И я буду! Не будь я самой Джулией Орейской!

Мелисса

Раньше, будучи еще в своем мире, едя по ночному городу в такси поздно с работы, или даже в общественном транспорте я всегда мечтала, что вот будет у меня парень, прекрасный принц, и он прокатит меня на своем автомобиле с ветерком, под музыку в магнитофоне и держа меня за ладонь…

Теперь же я ехала по ночной столице в самой настоящей запряженной лошадьми карете, и держал меня за руку ни много ни мало, а сам Темный князь. Ничего романтичнее я в жизни не могла себе представить, а тут на тебе! Прекрасный принц на белом коне и не в фигуральном выражении, а в самом настоящем – буквальном.

– Вот это – шпиль принятия Мира, – просвещал меня Рейнхард, – еще несколько веков назад тут не было так мило и тихо – кровь за взятие Ардана лилась рекой. А вот этот особняк напротив, – указал он мне на противоположную сторону площади, – дом писателя и поэта Анрикия Арданского. Он умер полвека назад, и из его жилища сделали национальный музей литературы.

Я рассматривала достопримечательности города во все глаза. И впитывала в себя очарование этого вечера, прекрасного гида, самой атмосферы ночной прогулки, понимая, что она может стать для меня последней.

Вскоре дворцы, фонтаны, площади и рынки остались далеко позади. Потянулись вереницей поля, стали попадаться деревеньки и одинокие аккуратные подсвеченные факелами домишки.

– Куда мы все-таки едем? – улыбаясь, спросила я.

– Скоро все узнаешь, моя красавица. Я приготовил тебе сюрприз, сказал уже до этого. Если сейчас поведаю, то сюрпризом это не будет.

Вскоре ушли в черноту ночи и эти одинокие поселения с полями. Дорогу окружал лес и на одну из тропинок свернул наш кортеж. Повеяло сыростью, стало зябко. Я повела плечами, а князь не замедлил среагировать.

– Иди ко мне, – предложил он раскрывая для меня свои объятия.

И вновь в который раз за этот день я оказалась прижатой к мужскому твердому телу.

– Уже скоро приедем. – пообещал князь, нежно поглаживая меня по щеке.

Лошади замедлили бег и остановились у самой кромки воды. Князь привез меня на реку!

– Приехали, ваше Темнейшество! – негромко возвестил кучер, в почтении открывая перед нами дверь.

Князь помог мне слезть с кареты прямо на небольшой мощенный причал. Я огляделась – реку с трех сторон окружал живописный лес, подсвеченный таинственным светом убывающей луны, а на воде покачивалась… яхта! Настоящая огромная яхта на которой в моем мире разве что олигархи отдыхали вместе с молодыми любовницами.

– Вот это – сюрприз! – восхитилась я.

– Нравится? – князь выглядел довольным собой. – Совершим ночную прогулку на воде? Там и ужин накрыт на палубе для нас двоих! Идем!

Князь взял меня за руку, увлекая за собой на яхту.

Ужин – это хорошо, думала я, идя за Рейнхардом. Потому что пока мы ехали, я заметно проголодалась, поэтому перекус был как нельзя кстати.

Стол радовал легкими салатами, морепродуктами, изысканными сырами и воздушными десертами из творожного мусса с кусочками фруктов и цельными ягодами.

Есть при князе я не стеснялась ни капельки. А Рейнхард в свою очередь с удовольствием наблюдал за моей трапезой.

– Шампанское? – предложил он.

А я замешкалась, всё-таки к спиртному отношусь так себе, вернее никак. Засыпаю от него.

– Оно легкое, как белый виноградный сок, – продолжал соблазнять меня князь.

– Хорошо, – согласилась я, зачем отказывать себе в удовольствии, если князь обещает, что оно легкое и не ударит мне в голову?!

С другой стороны, даже если засну, не думаю, что князь будет коварно пользоваться моим беспомощным состоянием.

Романтическое пламя свечей, в котором зрачки Рейнхарда казались просто огромными, легкая живая скрипка и фортепьяно выводившие грустную светлую мелодию, тихий плеск речных волн о палубу, яркие мигающие, точно фонари далекого города, низкие звезды, звук цикад, рой светлячков, неотступно следовавших за нами и легкое игристое вино в бокалах сделали свое дело. Я расслабилась, умиротворилась и просто наслаждалась этим невероятным свиданием, которое с такой любовью и нежностью устроил для меня князь. Для одной меня! И мне это льстило неимоверно!

– Скажи мне пожалуйста, Рейнхард, – набралась я наконец смелости, подобраться к самому главному. – Выяснилось, кто устроил эту диверсию вчера ночью? И кто покушался на тебя на рынке, когда мы впервые увидели друг друга?

– М-м-м… – низким вибрирующим голосом промурлыкал князь, отчего у меня мурашки забегали под платьем, – такая чудная ночь, давай не будем ее портить разговорами о взрывах и покушениях?

Князь сотворил такой «покер-фейс» у себя на лице, что мне сразу стало понятно: мало чего он мне сейчас не расскажет. Я хоть сто раз применю свое обаяние, но узнаю столько же, сколько знаю сейчас. То есть ровным счетом, ничего.

А может и правда, ну его к черту все эти заговоры, интриги, магические внушения и прочую жесть? Ночь такая хорошая, романтичная, и такая короткая… – вон уже над кромкой горизонта занимается светлая аура рассвета.

– Иди ко мне! – Князь сам подался в мою сторону, помог встать из-за стола.

Мужчина подвел меня к борту яхты и осторожно обнял сзади. Мы оба глядели вдаль, на затухавшие с рассветом огни Ардана, на окрасившееся в розовое золото предрассветное небо, на расчерченные оранжевым персиком перистые облака. Скрипка больше не плакала. Затихли и переливы фортепьяно… но рядом с этим человеком можно было просто молчать, и оно, молчание, заменяло и музыку, и самые важные разговоры. В то утро я была самой счастливой девушкой! И всё меньше могла представить себе жизнь без нежных, но таких сильных рук этого мужчины, его запаха, его объятий…

– Я украл у тебя ночь! – втянул аромат моих волос Рейнхард, – сегодня тебе предстоит кулинарный конкурс, удивишь меня чем-нибудь?

Мужчина улыбался и я тоже прищурилась хитро:

– И еще как! Не сомневайся!

– Мелисса! – погладил меня князь по щеке, – Ты такая красивая!

– Только красивая? – повела я плечами кокетничая и нарываясь на большее количество комплиментов.

Почему я так веду себя с ним? Мне не заигрывать надо с Темнейшеством, а наоборот держать его от себя подальше, но его близость пьянит меня не хуже чем игристое в бокалах.

– Нет, не только! – князь смотрит на меня так, будто съесть хочет, вот ей-богу, теперь я знаю что имеют ввиду авторы романов, когда пишут о «раздевающем взгляде»! – Еще добрая, нежная, ласковая, находчивая… ты – совершенство, Мелисса! У меня иногда мысль возникает…

Князь замолк, а мне стало интересно, что же там у него иногда возникает?

– Ладно, Мелисса, вернемся к этому разговору позже. А сейчас нужно вернуть тебя во дворец и попытаться оставить выспаться!

– Да не хочу я спать! – отмахнулась я.

Как же мне хотелось продолжить волшебство и очарование прошедшей ночи, но, увы и ах, каждый новый луч восходящего солнца приближал нашу с князем разлуку.

– У нас еще впереди будет множество подобных ночей! – без тени сомнения заявил Князь.

А я и рада бы поверить, но знаю, что скоро покину этот мир и этого мужчину навсегда. Предварительно опоив его отворотным зельем.

Проснулась я в районе обеда, сладко потянувшись гибкой кошечкой, мурлыкнула, вспомнив, как Рейнхард проводил меня на рассвете вплоть до самой комнаты, и долго целовал, упомянув на прощание, что завтрак я могу пропустить, сославшись на состояние здоровья. О, да! Здоровье у меня после прошедшей бессонной ночи явно пошло вверх, а уж о настроении и вообще говорить не приходится!

– Его Темнейшество просили передать! – старшая горничная вновь внесла большую плюшевую коробку в виде сердца и охапку роскошных пионов.

Князь превосходит просто все ожидания по ухаживанию за мной! Ни дня без дорогих украшений и цветов!

Я поблагодарила горничную, приняв дары, и принялась распаковывать подарок.

Чутье меня не подвело. Аметисты в обрамлении бриллиантов, сережки средней длинны, изящная повседневная диадема, колье и браслет в едином стиле. Если все эти комплекты взять с собой в мой мир, то можно вообще жить припеваючи всю жизнь, не думая ни о чем! Но я не воровка, и потому буду носить все украшения только тут, чтобы показать князю, что благодарна за его заботу. Ничего с собой я отсюда не заберу. Потом совесть съест, а я себя знаю!

Любоваться новыми побрякушками долго мне не дали. Моя горничная помогла облачиться в удобное платье для нового кулинарного испытания, заплела волосы в косу и выложила ее аккуратно вдоль линии роста волос. Мне понравилось. Я осторожно закрепила новую диадему в прическу, надела колье и браслет. Браслет правда на левую руку – правая вся была увешана конкурсными достижениями.

Испытание проходило в главном кухонном комплексе дворца. Пищеблок сиял хирургической чистотой, а повара в кипенно-белых колпаках и фартуках стояли по сторонам, с почтением и любопытством взирая на нас, двенадцать оставшихся невест.

– Ты где была? – шепнула мне подскочившая Элли.

– Как это где? – аж вздрогнула я. Неужели подруга догадалась на счет нашего с князем тайного ночного свидания?!

Нет, мне это было совершенно ни к чему. Поползут слухи, толки, домыслы – в женском коллективе, тем более таком как наш, где толчется огромное количество отборных змеищ лучше не давать поводов для сплетен подобного толка.

– Ну за завтраком тебя не было! – развеяла мои страх подруга, – А было между прочим, интересно!

– И что же произошло? – поинтересовалась я, но узнать этого мне так и не удалось.

– Леди! – прервала наш разговор Арабелла, – Ужин уже не за горами и наши женихи истомились в ожидании самого вкусного и желанного для них испытания – кулинарного.

Женихов, как ни странно, видно не было, видимо они явятся сюда к окончанию готовки. Правильно, какой мужик станет толпиться два часа на кухне, пока его женщина будет чистить картошку и крутить мясо на котлеты?! И наши женихи этим не отличались. Даром что князья да герцоги!

Зато вместо будущих мужей нас щедро окружали репортеры, получившие разрешение на съемку и запись конкурса.

– Но перед началом испытания я хочу поинтересоваться, все ли из невест готовы к нему?

Никто из нас привычно не выказал желания покинуть отбор.

– Леди Мелисса! – прищурилась Арабелла на мои новые украшения, – Утром нам передали, что вы себя плохо чувствовали, а как сейчас ваше самочувствие? Не помешает ли оно вам проходить данное испытание?

– Утром мне нездоровилось, – уверенно соврала я, – но сейчас всё в порядке.

Стоявшие рядом со мной Аййя, Ульяна и Каролина так же покосились на бриллианты. Вот делать им нечего! Следят за моими цацками. Мне же глубоко наплевать, кто во что одет, и кто чем украсил свои шею и запястье, но девушкам явно было до этого дело. Принцесса же демонстративно холодно кинула в меня убийственный взгляд и брезгливо отвела подбородок.

– Ну, раз ничего не мешает проведению конкурса, давайте начнем наше испытание! – возвестила Арабелла и нам и журналистам.

Как я говорила раньше, фанатом кулинарии отнюдь не была, но данное ночью обещание князю заставило мой мозг поднапрячься и вспомнить парочку рецептов, что называется «пальчики оближешь». Еще бы понять какие продукты будут в моем распоряжении.

– Дорогие леди! – вновь взяла слово Арабелла, – Так как у вас у всех разные кулинарные познания и опыт…

«А точнее полное его отсутствие» – усмехнулась я про себя, глядя на растерянный вид многих девушек.

– То мы сейчас разыграем дюжину корзин с разными продуктовыми наборами. В вашей власти приготовить из них самые вкусные яства и порадовать своих женихов, ведь всем известно, что путь к сердцу мужчины в числе прочего, лежит через его желудок. Итак, тяните жребий!

Вновь последовала жеребьевка в честность которой я верила так же, как в деда Мороза. Не удивлюсь, если нашей принцессе попадется уже готовое блюдо, которое нужно будет слегка украсить веточкой мяты и положить вишенку на торт. Ну а в случае чего она просто отберет мой приготовленный ужин и выдаст за свой. Ей не в первой!

Поэтому когда Джулия зачитала свой набор продуктов, я даже бровью не повела. Готовые взбитые сливки, клубника, голубика, малина и шоколадный сироп: ну кто бы сомневался, что принцессе Орейской могут выпасть свиные копытца на холодец?!

К остальным же невестам, включая меня, судьба в виде свахи Арабеллы не была столь благосклонна: кому-то выпал набор на плов, кому-то на овощное рагу, а кому и вовсе пришлось манты лепить. В моей корзине находился сверток с белыми грибами, что-то вроде крынки обезжиренного йогурта, но дальше я поняла, что это были маложирные сливки, ароматные приправы, травы, и венчала всю эту композицию… курица. Но не разделанная тушка, как мне бы того хотелось, а самая настоящая птичка с синими когтистыми лапами и болтавшейся на тонкой ощипанной шее синюшней головой.

«Фуу… вот стервы, а???» – было моей первой мыслью. Другим же цельную корову или овцу не положили в корзину. Это они специально, чтобы я… о Боже! Я даже представить не могу, как буду разделывать бедную птаху! С другой стороны, хорошо хоть живую не подсунули, чтобы мне гоняться за ней пришлось и лично забивать, и даже любезно перо ощипали, чтоб эту Арабеллу петух кое-куда клюнул, мать её!

– Итак, леди! Время пошло! – возвестила противная сваха и приторно-сладко взглянула на мое кислое, по поводу курицы, лицо. – И я советую вам поторопиться – голодный мужчина – злой мужчина, по-о-омните об этом! – пропела она последнюю фразу, видимо удовлетворенная моей однозначной реакцией.

Ну подождите у меня еще, змеи подколодные! Не на ту напали! Хоть разделывать цельную тушу тяжелее филе куриной грудки из супермаркета, но я все же медсестра по образованию и не должна падать в обморок при виде дохлой птички!

Ох, я как своими вторыми девяносто чувствовала, что с этим испытанием не будет все в порядке. Уж очень не понравилось мне выражение безумных глаз одной из невест – Альбины де Новато.

«Полнолуние!» – пронеслось в голове, в это время психи всегда активны. А вчера как раз мы с князем наблюдали ночью сие природное явление. Надо бы от этой де Новато держаться подальше.

Я принесла свою корзину и водрузила на выделенное мне рабочее пространство. Вымыла руки с мылом, и… не смогла приступить к разделке птички. Лучше сначала почищу грибы, все равно нужно время, чтобы их вымочить и отварить.

Чистила деликатес, отделяла шляпки от ножек и попутно наблюдала за своим соперницами. Так же ловко орудовала ножом, шинкуя зеленый лук только Аделина – что ж, видимо до звездной карьеры она была самой обычной заурядной девчонкой, умеющей делать все по дому без прислуги и помощниц. Остальные девушки еле держали ножи в руках не зная как подступиться к мясу или нечищенной картошке. Эти курочки точно мне не конкурентки – уж приготовить филе грудки в сливочном соусе с белыми грибами я точно смогу быстрее и вкуснее всех, не считая Джулии. Но и спешить, чтобы выделиться среди серой массы я тоже не буду – жизнь в лице все той же принцессы Орейской научила не быть выскочкой.

Вот только странные взгляды Альбины не давали мне покоя как и ее полуухмылка на застывшем, точно маска лице. Интересно, какую свинью мне подложила местная сумасшедшая?!

И вскоре я поняла какую. Сколько грибочкам не вариться, а за дохлую курицу браться пришлось. Черт! Даже перчаток не дали.

Поборов брезгливость я все же дотронулась до неожиданно теплой тушки. Фу! Неужели они ее забили только что, и птичка остыть не успела? Я, конечно понимаю, что это свежачок для Князя, вряд ли его кормят позавчерашним мясом, но всё-таки!!!

Мне показалось, или курочка напрягла немного свои мышцы. Блин, а она точно дохлая? А вдруг ее забили, но не до конца? Вот бедняга-то, а? А я… и помощь если попрошу, расценят как «читинг» и дисквалифицируют, как пить дать. Но что же делать?! Время-то идет.

А рожа Альбины тем временем становилась все более противной. Она что-то задумала. Но почему на меня обозлилась? Ладно принцесса, я считай ее жениха у нее из-под носа увожу, но на Уолша, к которому де Новато не очень ровно дышит я вообще не смотрю.

Ладно, Альбина, ждать твоих козней мне некогда. Беру нож… и дальнейшее происходит будто в дурном сне. Ощипанная курица дергается, выгибает сморщенные желтые лапы вверх, а потом совершив головокружительное сальто на месте оказывается на этих самых лапах. Но вот с башкой у ожившей птицы беда: она все так же болтается на тонкой шее и скорее мертва, чем жива.

«Я – медик, я- медик, я – медик», – как мантру повторяю себе под нос, я понимаю, что там остались нервные окончания, сокращение которых может привести к подобным кульбитам, но птичка слишком уж резвая, если списывать все на куриные нервы.

Ощетинившись, будущий князев обед тараном прет на меня.

– А-а-а… – не выдерживают в итоге уже мои нервы. – Помоги-и-ите! – разворачиваюсь и стараюсь улепетывать со всех ног.

Птичка бросается наперерез под подол моего платья.

– Мамочки!!! – падаю я, запутавшись и в ткани и в курице.

Невесты визжат в унисон мне и разбегаются, прячась по углам. Журналисты не выпускают камер из рук, посмеиваясь вместо того, чтобы прийти ко мне на помощь.

А между тем противной ощипанной зверюге мало моего позорного падения. Она запрыгивает ко мне на живот, я в ужасе стараюсь столкнуть наглую восставшую животину, но та бьет лапой с когтем прямо по моему нежному запястью, раздирая его в кровь.

– А-а-а!!! Рейнхард! – кричу я в отчаянии, потому что ни один человек из находящихся на кухне не соизволил прийти мне на помощь.

А между тем оживают уже не только курицы, но и ножи. Один за другим, побросанные испуганными невестами, они шевелятся и взмывают в воздух, направив свои острия на меня.

О-о… сейчас фарш уже будет из меня. Ножи посерьезней будут ожившей драчливой птицы.

– А-а! – только и успела коротко вскрикнуть я, когда ножи встряхнулись, точно мокрые собаки и пулями полетели прямо в меня.

Крепко зажмурив глаза, я прикрыла голову руками, приготовилась к неминуемой гибели.

– Кто?! – взревел мужской охрипший баритон рядом со мной, а потом я была подхвачена сильными мускулистыми руками и закрыта защитником от всех бед.

Рейнхард сжимал меня изо всех сил, напрягши всю свою ментальную магию, чтобы сдерживать ножи и не дать им ранить меня.

– Кто?! Еще раз, спрашиваю я вас?! – Рейнхард в таком гневе, что слова срывающиеся в крик, вибрируют в его груди, клокочут ненавистью и злостью.

Щелчком пальцев он заставил ножи опасть наземь и упокоиться зомби птичку, а потом брезгливо оттолкнул тушку ногой.

За Рейнхардом вбежали остальные женихи со стражей наперевес.

– Ты! – испепелил он взглядом Уолша, – лично разыщи мне виновных в покушении на жизнь моей невесты! Чтобы к утру виновный престал передо мной для моего приговора!

– Да, Ваше Темнейшество, – не посмел спорить с разъяренным как сотня тигров Рейнхардом Уолш, окидывая внимательным взглядом ножи и замеревший князев обед, птичку то бишь. – Я чувствую остатки магического заклинания на смерть. Как правило, такие наговоры оставляют много следов и поэтому непопулярны у профессиональных убийц. По ним я легко вычислю преступника.

– Вот и отлично! – Рейнхард все еще сжимал меня, даже не думая выпускать из рук. – С журналистов клятва о неразглашении. Нарушение будет караться мгновенной смертью. Изымите все материалы из этого конкурса!

– Рейн… – тихо позвала я его, – у меня кровь!

Мои слова заставили князя встрепенуться, тот несколько мгновений обалдело смотрел на разодранное запястье, а затем стремительно зашагал к выходу со мной на руках.

– Твари! Ублюдки! Бастарды! – всё еще рычал он утробно, неся меня как пушинку. – Не оставлю тебя больше одну!

Он принес меня в спальню и уверенным шагом направился в ванную за аптечкой. Князь промыл мне рану, после чего стало понятно, что порезы от куриных когтей не глубокие, но их очень много, поэтому было столько крови. Обработав все как полагается, Рейнхард забинтовал запястье широким бинтом, крепко связав концы. Всё это он делал в полной тишине со зверским выражением на лице.

– Ай! – всхлипнула я все же в конце, он мог бы действовать и понежнее.

– Слушай, что за бедовая ты такая?! – вместо успокаивающих слов вызверился князь, – почему тебя нельзя оставить ни на секунду?!

– Что?! – воскликнула я удивленно, – Рейнхард, ты сейчас меня обвиняешь во всем, что произошло?! А ты часом не обалдел ли?

– Прикуси свой язык! – рыкнуло на меня Темнейшество, – С Князем все же разговариваешь, не с конюхом на сеновале!

– Знаешь, что?! – с силой оттолкнула я грубияна от себя, – Это только по твоей вине меня пытаются убить каждый день по нескольку раз! Я просила тебя отпустить меня, а ты мне что сказал? Что будешь добиваться! Но пока добить меня пытаются лишь твои остальные невесты!

Я вскочила с софы, на которой мы сидели и обиженно отошла к окну. Блин, почему я плачу? Потому что мне обидно, когда он вдруг ни с того ни с сего начинает вести себя как чудак с большой буквой «эм».

– Ну… погорячился я, извини, – Князь оказался у меня за спиной, – пойми, у меня тоже нервы на пределе! Дворец атакуют ежедневно, и мне неприятно чувствовать себя слабым. Я не привык быть беззащитным, Мелисса!

А ведь он прав, – его гнев не более чем вышедшие наружу скопившиеся эмоции за взрывы, смерть одной из невест и сытость этим отбором по горло.

– Ты… тоже меня извини, – примиряюще пробормотала я обернувшись, и тут же попала в плен горячих мужских рук.

Рейнхард вжал меня в себя страстно и властно, обжог губы поцелуем, да таким, что колени предательски затряслись и подогнулись.

– Мелисса! – жарко шептал он, не прерывая сумасшедших ласк, – Я не могу отпустить тебя! Не могу остановиться… Не хочу останавливаться!

Его пальцы отыскивают шнурок моего платья и дергают вниз. Мгновение и я оказываюсь перед ним в одном лишь белье.

Шелест платья у моих ног словно отрезвляет его, но это ненадолго. Он жадно окидывает взглядом мои изгибы. Осторожно поднимает мой подбородок, ласкает губы, неотрывно глядя в глаза.

– Ты понимаешь, что я не смогу уйти! – он ясно сообщает мне о своих намерениях, а я…

– Не уходи! – отвечаю ему, словно в омут с головой ныряю.

Если и становиться женщиной, то только с самым лучшим из мужчин. А князь именно такой. Единственный, заботливый, нежный и страстный! Всё равно сегодня моя последняя ночь в этом мире и я хочу провести ее с ним!

Джулия.

– Мам! Сейчас самый подходящий момент избавиться от этой продажной шлюхи раз и навсегда!

– Я получила твою видеозапись и вот что могу сказать, дочь. Князь – мужчина, пусть развлекается с рабыней до поры до времени, но женится он все равно на тебе!

– Да, и будет бежать от меня каждую ночь к ней! Я так не хочу, мама! Рейнхард должен всецело принадлежать мне одной! Неужели тебе жаль какой-то захолустный захудалый городишко для счастья твоей единственной дочери?!

– Нет, не жаль! Думаю, стоит ли игра свеч? У тебя же был другой план, связанный с его отравлением?

– Конечно, стоит! Мой план был хорош до того как он переспал с этой выскочкой! Подумать только! А она не пикнула даже, радостно ноги свои… тьфу! Теперь передумает восвояси убираться! Поэтому устроим в Конекте забастовки. Отправим Князя разбираться с волнениями в провинции лично, а я уж тут знаю, как прищучить эту стерву, оставшуюся без поддержки моего будущего мужа!

Утром всё мое тело ломит сладкой истомой. Вопреки россказням «бывалых» подруг мне не было больно с князем, лишь чуточку дискомфортно и то в первые несколько мгновений, а потом… м-м-м…

Потягиваюсь кошечкой, медленно покидаю кровать. На простынь лучше не смотреть, с другой стороны это лучшее доказательство того, что Рейнхард мой первый и единственный мужчина. Его, кстати, нигде не видно.

Взгляд мой упал на настенные часы – почти десять утра и неудивительно, что Князь уже скорее всего приступил к работе. Постучавшая в комнату горничная принесла мне букет цветов. На этот раз это были роскошные пышные георгины, а записка, торчавшая в центре букета, гласила: «Пришлось срочно уехать из столицы. Не скучай, скоро вернусь. Твой Р.» В бархатной коробке на этот раз отыскались ожерелье в виде розы, крупная диадема, браслет и… кольцо. Все драгоценности были инкрустированы крупными розовыми бриллиантами, а остальная золотая поверхность усыпана белыми и желтыми бриллиантами поменьше. Комплект был явно не для повседневной носки, но таких, скромных, Рейнхард надарил мне уже достаточно, поэтому с удовольствием надену роскошный вечерний гарнитур на ближайший балл!

Блин, и о чем я только думаю?! Ну какой балл? Мне убираться отсюда надо, пока жива, а не о танцульках думать. Я посмотрела на то, как горничная бесстрастно стягивает простынь с постели попросила ее набрать мне ванну до завтрака. Последствия ночи, хотя и были минимальными, но все же сказывались на моем самочувствии. Я была… какой-то уставшей, вялой, а к завтраку нужно выйти победительницей, как бы вчера меня не пытались убить дохлой курицей и ожившими ножами!

– Вчера, в кулинарном испытании победила Джулия, принцесса Орейская! Она приготовила лучший десерт для его Темнейшества и…

Я ковыряюсь в тарелке и стараюсь не слушать халявную похвальбу принцессы. Сколько бы Арабелла не пыжилась вытаскивая принцессу на первое место, я не сомневалась, что мой вчерашний «десерт» оказался намного вкуснее для князя.

Однако, мне что-то не по себе: сегодня все невесты, включая обслугу и горничных решили залиться противными духами?! Да и от творожной запеканки несет кислым прогорклым вкусом, что аж… стараюсь успокоить свой желудок – бросать приборы и мчать в уборную не положено по этикету! Но и без этикета, тоже не красиво.

– Проигравших в этом испытании нет, – продолжала свою речь Арабелла, – на Леди Мелиссу было совершено магическое нападение, только поэтому она не смогла продемонстрировать нам достижения своего кулинарного искусства.

Слова свахи напрягли меня. Сейчас как выгонят взашей без князя – доказывай потом, что не верблюд.

– Но она остается на отборе, всё же не смогла пройти испытание по уважительной причине.

Фу… можно выдыхать… Да блин, Мелисса, что с тобой? Не тебе ли выгодно, чтобы именно сейчас выгнали взашей и князь не смог бы уболтать тебя остаться?!

– Как вы можете заметить, в рядах невест отсутствует Альбина де Новато.

Невесты заоборачивались по сторонам ища глазами местную сумасшедшую.

– Расследование тайной полиции по горячим следам показало, что именно леди де Новато навела порчу на тушу птицы и кухонные приборы. Графиня была немедленно исключена из отбора и взята под стражу. Проступок ее серьезен, он будет караться по закону!

Некоторые из невест покосились на меня так, словно по это моей вине забрали невинную Альбину под стражу, а не по ее прихоти меня едва не разодрал оживший князев ужин. Ну-да, ну-да, она бедная-несчастная будет в темнице дожидаться решения Рейнхарда, а я в это время буду продолжать бороться за его сердце! Ну и кто в этом виноват?! Ну конечно же я, а кто еще?!

– Но это еще не все новости на сегодня! – продолжила леди Арабелла и ухмыльнулась так медово-приторно, что меня затошнило вновь. – Так как его Темнейшество покинул Ардан на время, то продолжать отбор без главного из женихов не имеет смысла. Конкурсы прекратятся на время.

Послышались вздохи и тихие стоны то ли облегчения, то ли разочарования.

– Но расслабляться вам, достопочтенные леди не советую! До нас дошли кое-какие сведения, что не все из вас ведут честную игру, не все блюдут свою девичью честь достойно звания княгини.

Чего-чего?! Я как могла постаралась взять себя в руки. Ну да, вчера эту честь я сама, по своей воле, подарила князю, и неужели…?

– Конечно, мы уверенны, что это все не правда, всего лишь слухи и домыслы, но проверить поступившую информацию мы просто обязаны! Поэтому в ближайшие дни к нам прибудет главный лекарь, чтобы проверить хранят ли невесты невинность для женихов или их пора исключить с позором!

Во время обличительной речи сваха не взглянула на меня ни разу, но я почуяла нутром: лекарь приедет по мою душеньку!

– Подумать только, сам главный лекарь приедет осматривать нас! – без умолку тараторила Элли, заставляя мою и без того раскалывающуюся голову просто трещать по швам. – Вот это – стыд, вот это – срам! А если они найдут кого-то без невинности?!

– И что будет? – кисло поинтересовалась я, будто дольку лимона проглотила без сахара.

– Что будет? Что будет? Вот не знаю, что будет! С отбора выкинут, это точно, а дальше… на площади высекут, чтобы остальным неповадно было Князя и других женихов на отборе обманывать.

«А вот интересно», – про себя подумала я, но в слух естественно задавать этот вопрос не стала, – «если сам князь твою честь и забрал на отборе, это считается, или как»?

– Мне так страшно! – прислонила ладони к губам Элли.

– А тебе чего страшно? Или ты не девственна? – удивилась я.

– Нет, конечно, – махнула на меня рукой подруга, – я даже не целовалась еще с мужчиной… но всякое может быть! Девственность можно потерять и не заметить…

– Это как? – рассмеялась я, потому что была медиком, и вчера к тому же столкнулась с подобным опытом, а посему не верила в «случайное» расставание с честью и достоинством каждой женщины.

– Смешно тебе?! – стрельнула в меня глазами Элли, – А знаешь, что её легко можно потерять, если часто садишься на шпагат, или скачешь верхом… так же можно в детстве, по незнанию…

– Спокойно! – осадила я ее, вспомним слова Рейнхарда в самом начале, когда пыталась провести его на счет это самой невинности, – если бы ты не была девственной, портал не принял бы тебя, так что расслабься. Если ни с кем во дворце ни-ни, то никуда твоя честь не растворилась.

Элли опустила ладони вниз, а лицо ее при этом засияло:

– Точно! – принялась она танцевать по комнате. – Про портал я совсем забыла! Спасибо тебе Мелисса! Ты такая умная! – кинулась она меня обнимать, – Смелая, самоуверенная! Мне бы хоть кусочек от твоего спокойствия…

Да уж… мне-то как раз и нужно рвать и метать и волосы и когти отсюда, потому как подозреваю, что единственная осталась лишенной данного дамского «преимущества» в отличие от остальных невест. Но во-первых, мои метания вызовут как минимум подозрения, а во-вторых, я не очень представляю, в какую именно сторону мне нужно метать…

До обеда, ничего путного я так и не придумала, лекаря тоже пока не было видно. Интересно, когда же он нагрянет?! Хоть бы Рейнхард уже успел вернуться к тому моменту… Ведь вроде как «согрешили» мы вместе, вдвоем, а отдуваться, если что, мне одной придется!

На обеде тоже ничего особенного не происходило, разве что напряженные безрадостные лица невест наводили на мысли об их тотальной безграмотности в половом воспитании в том, что они могут «случайно» сделаться женщинами; ну либо их так расстроил вынужденный отъезд Князя, хотя это вряд ли.

На обед подали несвежее мясо. Я чуть не задохнулась, едва в столовую внесли блюдо с жарким. Невесты чинно принялись нарезать говядину на аккуратные ломтики, а мне все меньше оставалось воздуха в комнате, и пришлось, извинившись, пулей вылететь в ближайшую уборную. Нет, есть эту гадость я точно не стану. Пусть повара других невест травят, а я посижу голодной. Так и думается быстрее. Вернулась в свою комнату и попыталась рассуждать логически.

Кристаллы для телепортации ведьма мне дала. Но как их активировать, не сообщила, и я дурочка наивная, даже не сообразила поинтересоваться: а как это все работает? Развесила уши, раззявила рот – как же? Ведьму настоящую увидала. А потом на мне, если верить местной «бабе Яге» проклятье врагов, которое может сработать в любую минуту. Да сразу надо было бежать – в тот же вечер! Однако как же его, кристалл включить-то? Потереть? Разбить? Хм…

И снова стук в дверь. Что за черт? Подумать не дают спокойно!

– Мелисса, ты там? Открой, это Элли!

Стук возобновился, да такой сильный, будто это не подруга пришла, а местный «Халк» как минимум.

– Мелисса, тебе плохо? Позвать стражу, чтобы дверь выломали?

– Нет! – крикнула я в ужасе. Еще чего! Сейчас «наломают дров», а меня к кому-нибудь подселят, пока чинить будут.

Спрятала кристаллы и поспешила открыть дверь.

– С тобой все в порядке! – констатировала подруга.

– Ну конечно, а что со мной может произойти?

– Да всё, что угодно! – Элли влетела в комнату, плотно прикрыв за собой дверь, и понизила голос до шепота. – Знаешь, если бы я увидела в тебе хоть каплю страха по поводу проверки невинности, то…

– То что? – насторожилась я, и отвела подругу подальше от греха, от двери и от окна.

Всё же разговор у нас намечался не детский и участия при нем посторонних ушей очень бы не хотелось.

– То, я подумала бы, что у вас с князем вчера… что-то было! – сделала подруга страшные глаза.

– Почему бы ты так подумала? – попыталась удержать я лицо, но давалось мне это всё труднее и труднее.

– Потому что вчера вы с ним уединились в твоей спальне, и больше вас никто тем вечером не видел.

– Пф-ф-ф… – фыркнула я скептически. – И что?

– А то, что на утро после этого тебе было плохо от запахов и от еды тошнило за обедом! – выпалила шепотом, будто крамольную мысль, Элли.

– Э-э-э… – даже слегка подзависла я. – То есть ты намекаешь, на мое интересное положение? Или всех женщин должно тошнить после ночи с князем?

Ну и ну! Они тут еще более дремучи, чем я могла предположить. Это только самая безумная и отчаянная «овуляшка» может считать себя беременной сразу после соития, но я как медик понимаю, что первые признаки должны проявляться ну хотя бы после задержки, не раньше.

– Понимаешь, князь – сильный маг.

– И?

– Если ты зачала от подобного мага, то положение проясняется уже через несколько часов! Дети от таких мужчин, а особенно мальчики наследуют чудовищную энергетику, и она начинает вступать в конфликт с более слабым женским организмом. Поэтому тело матери, уже с первых часов, реагирует на постороннюю магию как на нечто чужеродное.

Сказать, что после разговора с Элли я была в шоке, это ничего не сказать. Тем более я точно видела, что Рейнхард использовал контрацепцию, и хотя бы на счет этого я была спокойна. Ровно до разговора с Элли. Что же там за чудовищная энергетика у князя, если ему и защита не препятствие?!

Я потерла завязанное запястье. Разодранное курицей, оно принялось чесаться под повязкой. Не иначе как заживать начинает.

На улице вечерело и запах дурманящих роз манил выйти в сад, прогуляться, но мне было сейчас совсем не до прогулок. Если я беременна, то мое «проклятье» может сработать и уничтожить не только меня саму, Рейнхарда, весь дворец с невестами к чертовой бабушке, а еще и маленькую ни в чем не повинную, только зарождающуюся жизнь…

Я положила ладони на плоский, даже впалый живот. Ну вот, еще совсем не уверенна в правдивости слов Элли, нет, не то чтобы подозреваю ее во вранье, возможно она сама не знает истинное положение дел с темными князьями и выдает мне сказки за быль… Но это я отвлеклась. Дело в том, что я начинала испытывать некие чувства к малышу, и если он реально окажется у меня под сердцем, то я… обрадуюсь!

Надо спасать его! Срочно искать способ вернуться обратно. Пока это чертово проклятье не сработало. Воспитаю малыша сама, благо квартирка есть, буду работать, буду давать ему все, что в моих силах… А князь? Был бы он тут, рядом, пошла бы и рассказала ему. Хотя, а есть ли у меня есть гарантия, что Рейнхард адекватно воспримет новость о моей «взрывоопасности»? Не избавится ли сразу от меня князь? Как там говорится, в моем мире: нет человека – нет проблем. И не факт, что весть о моей беременности его Темнейшество так же воспримет как оправдание не убивать меня. Потому что на сколько я знаю, мужчины относятся к своим детям гораздо более спокойнее и прохладнее, нежели чем женщины. Не все мужчины, конечно, но где опять-таки уверенность, что князь настолько любящий отец, что готов ради сына терпеть его взрывоопасную мать?! У меня ее нет, потому что знаю Рейнхарда слишком мало.

Снова достала кристаллы. У меня есть артефакт, но нет знания, как его использовать. Значит, призываем на помощь логику. Что я буду делать, если потеряю инструкцию от новой стиральной машинки? Конечно же полезу в интернет. Тут у меня такой роскоши нет, но! Есть ее офф-лайн аналог – княжеская библиотека!

Помню, помню, что нам нельзя туда заходить под страхом смерти, но мною сейчас движет именно этот страх, поэтому, у меня два пути: останусь плыть по течению – убью себя, ребенка, князя и всех остальных; начну грести лапками против, есть шанс что выплыву из омута, сохранив всем жизни. Выбор очевиден!

И так я все хорошо продумала и решила, все, кроме главного вопроса всех советских «пикаперов»: а как пройти в библиотеку?! Вернее теоретически, я знала где именно она находится, а вот как туда подобраться и пробраться практически – огромный такой вопрос. И еще не маленькая такая дилемма: где мне в огромном книго- и свитко-хранилище откопать трактат по телепортации???

«Ну, ладно», – решила я, что буду щелкать проблемы по мере их возникновения. Переоделась в удобное платье, кристаллы взяла с собой, а отворотное зелье запрятала куда подальше. Что ж, не видать князю свободного от меня сердца, если оно конечно мною занято, а то претенденток у него хоть отбавляй. Это я что сейчас? Ревную? Хотя, трудно отца своего ребенка не ревновать на отборе невест для него же, но… да! Ревную, черт возьми! Надо срочно удирать из этого мира, пока чувства не пересилили здравый смысл.

Вышла в коридор. Прохлада мраморного помещения резко контрастировала с теплыми дуновениями ветерка, что доносились из сада. Стражники равнодушно пробежались по мне глазами, а потом вернулись к своим делам.

Так, если уж нас тут, в родных пенатах охраняют, а точнее доглядывают за нами, то что говорить о библиотеке, вход в которую карается смертной казнью? Там небось столько этой охраны, а еще какое-нибудь магическое видеонаблюдение имеется! Может, легче было бы к колдунье спуститься за советом и разъяснениями?! Но, во-первых элементарно страшно, а во-вторых чудовищно долго. А ну как меня хватятся, и пойдут по следу?!

И тут мое внимание привлек изменившийся шум плеска воды в фонтане, будто он нашептывал что-то, очень тихое и очень таинственное. Мне стало жутко и интересно одновременно. Прошла мимо слова не сказавших мне стражников. На солнышке, при свете дня, да еще в красивом цветущем саду весь страх улетучился, и я смело подошла к шептавшему фонтану.

В каплях воды на мгновение отразилась… ведьма! Та самая Морана, поговорить с которой я так отчаянно хотела!

– Ну, наконец-то – прошелестели капли.

– Морана! – вскрикнула я, отшатнувшись от страха: не каждый день такие фокусы увидишь.

– Да тише ты! У меня мало резерва!

– Как мне активировать амулет? – понизила я голос до шепота, а то вокруг чинно фланировали остальные невесты, услышали бы они мои диалоги с фонтаном, точно бы в дурку поместили.

– Тебе нужно попасть в библиотеку! – сказала она то, что я и так собиралась сделать. – Там, глубоко в стеллажах, на самом верху находится древний магический фолиант под названием: «Аурум Телепорта», том обтянут ветхой телячьей кожей. На его страницах ты найдешь заклинание, произнесешь его, прислонив кристалл к сердцу и перенесешься в свой мир. Действуй быстре-е-е-е, – закапали капли, размазывая изображение ведьмы.

– Морана! – воскликнула я, – А как мне попасть в библиотеку?! Там наверняка много ох…

– Прислони кристалл к сердцу и подумай о библиотеке. Представь во всех деталях её стеллажи с древними томами и перенесешься-я-я…

Э? Да? Всего-то представить стеллажи библиотеки и кристалл перенесет меня туда? Да я-то запросто представлю, не проблема, смотрела исторические фильмы и представляю примерно как это все должно выглядеть, но! Где гарантия, что там не сработает местная система безопасности? Датчик движения какой-нибудь, ну или вдруг там библиотекарь реальный сидит!

Как жаль, что я не успела все толком у Мораны расспросить! После последней фразы изображение ведьмы в каплях пропало начисто и фонтан больше таинственно не нашептывал.

Ладно, можно придумать кучу отговорок, почему не стоит рисковать своей головою посещая запретную библиотеку, гораздо труднее пойти туда и отыскать фолиант, а потом наконец, вернуться домой.

Я уже почти решилась, но тут в голову мне пришла одна хорошая мысль. Я взяла с собой ножик, оставшийся у меня с обеда, когда я кушала у себя. Не то, чтобы я собиралась порешить библиотекаря, но если придется обороняться, у меня будет, чем это делать.

Вооружившись «до зубов» я прислонила кристалл к сердцу, прикрыла глаза и попыталась вызвать у себя в воображении древнюю библиотеку полную старинных книг, стеллажи, укрытые вековой пылью и тонким кружевом паутины, мрак и таинственность, непонятные шорохи и таинственные всхлипы рассохшегося паркета, словно кто-то идет, а на самом деле…

На самом деле, мое тело окутал густой аметистовый туман, кристалл нагрелся, едва ли не прожигая мою одежду насквозь, меня будто подняло в воздухе, а потом миг и я уже в каком-то темном помещении, где промозгло и очень пахнет пылью.

Я осторожно приоткрыла один глаз, а потом и второй, едва ли не запрыгав от радости: получилось!!! Я в старинной библиотеке, темной и мрачной, где со всех сторон, со всех стеллажей и полок на меня будто давили тысячи, сотни тысяч ветхих томов, свитков, фолиантов… их корешки пестрели рунами, кожаный переплет многих напоминал растрескавшуюся пересушенную солнцем землю.

Первым делом я зозиралась по сторонам: нужно исключить постороннее присутствие и артефакты слежения. Стеллажи безбожно мешали обзору, но и служили отличным прикрытием в случае чего.

Для дальнейшего изучения темного помещения мне пришлось привстать. Первым на что наткнулись мои глаза, когда горизонт обзора слегка отодвинулся, это был тот самый артефакт слежения. Видеокамера, проще говоря. Меня спасало только то, что ее «око» повернуто в другую сторону, и меня, очень надеюсь, в кадре не видно.

Камеру надо отключать. Неизвестно еще, пишет она только изображение или передает звук? А то сейчас полезу на стеллажи, свалюсь ненароком, или книги уроню, и тогда прощай моя светлая головушка.

А вот теперь я сто раз пожалела, что взяла с собой ножик, вместо того чтобы умыкнуть камень из сада поувесистее. Но уже поздно, как говориться, пить боржоми, и все такое. Книгой кинуть в камеру, чтобы ее разбить тоже не вариант: вдруг мне под руки попадется какой-нибудь сборник заклинаний, одно из них сработает, если не все оптом, и всё: даже пресловутая обезьяна с гранатой покажется невинной мартышкой с очками незадачливого туриста, стыренными с его головы. Короче, книгой пользоваться не стоит.

А если все-таки ножиком кинуть? Не острием, а рукоятью? Я взвесила тяжелую резную ручку ножа из цельного куска дерева, прицелилась. У меня была лишь одна попытка. Профукать я ее никак не могла: на шум сбежится толпа стражников, и, в общем случится, вот это вот всё.

Где же там мое бесстрашие? Сейчас оно бы мне ой, как пригодилось! Перед глазами замелькала знакомая рябь, появилась пелена. Я перестала визуализировать плохой исход, дала установку себе, что все получится и, хорошенько прицелившись запульнула рукоятью прямо в артефакт.

Короткий вспых, а потом глухой «бах» и вот мне уже ничто не мешает изучать верхние полки стеллажей. Ничто, кроме одного маленького «но»! Ни лестницы, ни стремянки, ни какой табуретки рядом нигде не было. Как мне попасть наверх? Если только карабкаться на верхотуру по забитым до отказа полкам. Надеюсь, они выдержат мой вес и не рассыплются в труху, низвергая меня в небытие…

Сняла туфельки, оставшись в одних чулках – библиотека-то древняя, а я в грязной обуви, не подобает как-то. Осторожно залезла на нижнюю полку. Подтянулась на руках, используя стеллажи как лестницы, отринув страх и неуверенность, полезла вверх.

Как там сказала ведьма?

« – Там, глубоко в стеллажах, на самом верху находится древний магический фолиант под названием: «Аурум Телепорта», том обтянут ветхой телячьей кожей. На его страницах ты найдешь заклинание, произнесешь его…» и бла-бла-бла.

Ну хорошо, вытащила первый том, который был написан на непонятном языке. Полистала его, держась буквально зубами на высоте метров пяти от пола. Может и есть там какое заклинание, вот только Морана не сказала мне главного: на каком языке оно должно быть написано?!

Очень надеюсь, на то, что ведьма, посылая меня за трактатом понимала, что руническую вязь я прочесть не смогу ни при каком раскладе, а значит, надо просто искать дальше. Наверняка том найдется, все еще впереди!

Но скоро мой оптимизм поубавился: второй, третий, четвертый и даже пятнадцатый трактаты оказались нечитабельными. От долгого зависания в неудобной позе заломило спину и стали подрагивать колени. Нужно было спускаться вниз, отдыхать и лезть на следующий стеллаж.

К дрожащим коленям присоединился тремор в пальцах. Они просто соскользнули с очередной полки и я, с коротким воплем приземлилась вниз, отключившись на пару мгновений.

– Вот ты и долеталась, птичка! – послышался знакомый баритон. Я подняла лицо и наткнулась взглядом на противно ухмылявшегося Уолша, окруженного дворцовой стражей.

– Взять ее! – послышался короткий приказ и несколько пар крепких мужских рук весьма грубо поставили меня на ноги.

– Вот мы и встретились, моя дорогая невестушка!

Уолш нависал надо мною скалой, уперев обе руки в железную спинку стула, заключив меня таким образом в своеобразный капкан. Он приблизил свое глумливое лицо ко мне на столько, что я смогла разглядеть незамысловатый узор его пробивающейся на скулах щетины.

– Отойди от меня! – не выдержала я столь «близкого» общения.

– По-моему, ты сейчас не в той ситуации, чтобы грубить мне, да, девочка? – костяшкой указательного пальца он медленно провел по моей щеке, а я еле сдержалась, чтобы от души его за этот палец не цапнуть. – Снова в подземелье к крысам захотела? Так я тебе это сейчас устрою!

Мразь, он думает, что крысами и мышами меня можно запугать?! Ха! Кого я боюсь по-настоящему, так это тараканов, а они водятся там где тепло и много пищи, на кухнях, в общем. К семейству грызунов я отношусь совершенно спокойно, от вида огромной мыши размером с кошку, в обморок точно не хлопнусь. Так вот, прежде чем привести к нему в кабинет, меня продержали в подземелье, в запертом каменном мешке часа два, не меньше. Крысы сновали по полу, как у себя дома и мой жених, как я полагаю уже бывший, думал что доведет меня этим до нужной кондиции… Да он еще наивнее, чем я могла предположить!

– И зачем ты полезла в библиотеку, моя дорогая? Норийцы приказали действовать?

– Не понимаю, о чем ты!

Костяшка его пальца прошлась жестче, наверняка оставляя на моей щеке белую полоску, а затем мужская ладонь схватила меня за подбородок и притянула максимально близко к лицу:

– Ты думаешь, мы ни о чем не знали? Не догадывались?!

Я прикрыла глаза, стараясь таким немудренным способом хоть как-то оградиться от обнаглевшего в край дознавателя.

– И в библиотеку тебя специально телепортировали, и дали наводку, куда именно лезть!

– Никто мне ничего не давал! – взбрыкнула я, пытаясь скинуть его пальцы с моего подбородка, но он лишь ухватился посильнее.

– А зачем ты тогда туда полезла?! Романчик на ночь решила почитать? – зарычал он, опаляя своим дыханием мои губы.

– Да! Именно! – Я перехватила его пальцы и отодрала их от своего лица. – Князь уехал, а мне стало скучно! И я захотела что-то почитать…

– Зато сейчас тебе будет очень весело! И это, – теперь он взял в плен мое перебинтованное запястье, на котором мотылялся пяток браслетов, – тебя не спасет! Ты не выглядишь такой дурой, какую сейчас из себя строишь! И наверняка должна знать, что проникновение в библиотеку, где содержатся сильнейшие трактаты по магии, которые могут стереть Адрдан с лица земли, карается смертной казнью!

Я вздрогнула, а дверь после непродолжительного стука открылась. Уолшу пришлось меня отпустить.

– Ваше сиятельство, – отрапортовал вошедший полицейский, – обыск в комнате невесты был только что окончен!

– Отлично! Нашлось чего интересного?

– О да, ваше сиятельство! – полицейский аж сам просиял от осознания отлично выполненной работы. – Вот это!

На стол опустились оба голубых кристалла, наполненных отворотным зельем. Нашли их все же, сволочи, как глубоко я контейнеры с зельем не прятала.

– Жидкость неизвестного происхождения? – ехидно заломил бровь, глядя на меня Уолш, – Отнести на экспертизу. Исследовать с крайней осторожностью. Полный отчет сразу же после проведения анализа!

Полицейский подтянулся, кивнул, и отдав честь скрылся с кристаллами из кабинета.

– Ну что, невестушка, может ты сама расскажешь, что именно мои люди обнаружат в этих кристаллах?!

Для профилактики (не иначе как), меня продержали с крысами еще какое-то время. И когда вновь повели на допрос, в прорезях бойниц окон уже вовсю светила полная луна. Была ночь, а ужином меня так никто не накормил, даже флягу с водой, и то не подумали передать.

Завели вновь в кабинет Уолша и бросили на стул для заключенных.

Граф Мэддок Уолш Грасский, напыщенный точно индюк и злой, как сто волков нервно теребил два кристалла с отворотным зельем, что его стража нашла в моей комнате.

– Как ты это объяснишь, дрянная девчонка! – ударил он кулаком по столу в опасной близости от моих рук.

Я отпрянула от него, уставившись, как на нервно больного.

– Знаешь, что обнаружили мои люди внутри кристаллов?!

Я хранила гордое молчание, чем бесила тайного советника еще больше.

– Не хочешь говорить, маленькая шпионка? Так я тебе сам расскажу! Там вода из мертвого источника!

– Нет! – возразила я, слегка опешив от слов мужчины. – Не может быть!

– Еще как может! – рявкнул на это Уолш. – Даром что ли ты, после травмы ноги не поднялась спокойно наверх, а заставила князя тащит тебя к источникам, чтобы втихаря набрать мертвой водицы и в итоге отравить его!!!

– Нет! – снова воскликнула я, – И в мыслях такого не держала!

– Держа-а-ала! – протянул граф, – Поэтому и в библиотеку полезла, стерва, потому что знала, такой сильный маг как князь наверняка не отравится от мертвой воды – она смертельна лишь для обычных людей, а вот если прочесть над ней некие магические заклинания, то жидкостью можно вполне отправить мага к праотцам!

Я с ужасом глядела на два поблескивавших кристалла на следовательском столе. Неужели ведьма солгала мне? Неужели я снова стала лишь пешкой, разменной монетой в чьей-то чужой игре?!

– Что, нечего тебе сказать в свое оправдание? – продолжал глумиться Уолш.

– Всё было не так! Кристаллы мне дала ведьма Морана!

– Хоть ты сейчас и нагло врешь, но сделаю вид, что поверю. И зачем она тебе их всучила?

– Она сказала, что в этих кристаллах – отворотное зелье, для меня и для князя!

На лице у Уолша отразился неподдельные скепсис и полное неверие.

– И зачем оно тебе?

– Я хотела вернуться домой! Это князь заставил меня бороться за него на отборе, хотя прекрасно знал, о моих намерениях!

– И перед тем как вернуться, ты решила отравить его?!

– Не отравить, а отвернуть от себя, и самой…

– Это бред! – ударил себя Уолш по лбу. – Я такое отборнейшее вранье слышу впервые в жизни! И поверь, оно мне очень не нравится!

Я обхватила себя за плечи. Если в кристаллах и правда мертвая вода, то я… то я чуть не отравила Рейнхарда, не зная того! Ну, колдунья! Ну, стерва конченная! А я тоже хороша, развесила уши, как первоклассница, мне лапши с три короба навешали, а я и рада стараться плясать под чужую дудку…

Хотя, а где гарантия, что меня сейчас точно так же не разводит Уолш? Проверить-то подлинность слов советника тайной полиции я никак не могу. И верить теперь уже тоже не могу. Никому. А князю могу? Почему его до сих пор нет? Неужели ему не сообщили о том, что меня заключили под стражу и обращаются как со злостной преступницей? Наверняка сообщили, а он… а его нет!

– Где князь? – тихо прошептала я, с трудом проглатывая тугой ком, вставший в горле.

– В Конекте. Волнения в провинции спасли ему жизнь, иначе лежать бы ему сейчас мертвым по твоей, маленькая дрянь, вине!

– Он знает, как вы со мной обращаетесь? – воскликнула я в отчаянии.

– Конечно, знает! – хмыкнул Уолш, – Или думаешь, после предоставления ему полного отчета о твоей попытке отравить его он как-то вступится за тебя? Ты еще наивнее, чем я думал или так умело притворяешься?!

Я не знала что сказать на это, как отреагировать… Только представила на мгновение злорадные лица невест, а в особенности, принцессы! Вот где триумф по полной программе: главная соперница низвержена до темницы, теперь Джулии Орейской ничто не мешает спокойно победить в отборе, а я? А что теперь будет со мной?

– Ваше сиятельство, – прервал мои отчаянные мысли вошедший стражник. – в комнате бывшей невесты нашлось еще кое-что.

– Да? – прищурил глаза Уолш, а потом обратился ко мне, – Да ты я смотрю, невеста с сюрпризом! Они так и не иссякают из твоих покоев! – а потом к стражнику: – Что там у нее?

– Шарики взрывчатки! – стражник выложил на стол разноцветные кругляши, безобидные на первый взгляд. Но от них сильно пахло порохом, я аж чихнула.

– Здоровья не пожелаю, – ответил на это Уолш, – да и ни к чему оно тебе! Казнь все равно на рассвете!

Чего?! Чья казнь? Моя?! Вы с ума сошли тут все?

– Ничего себе! – присвистнул Уолш подхвотя один из шариков и перекатывая его меж пальцев, – Раньше почему не нашли?

– Потому что вы мне их только что подкинули! – в отчаянии выкрикнула я.

– Потому что они были спрятаны глубоко в тайнике, под полом кровати, – покосившись на меня, ответил стражник.

– Бред! Вранье! Провокация! – возмущалась я подобному беспределу.

– И ты мне еще после всего этого будешь говорить что не шпионка? И покушение на невест несколько дней назад, в котором погибла Дебора тоже не ты организовала?!

– Нет, конечно!

Ой, блин! Вот попала! Сейчас на меня навешают все преступления в княжестве, хоба, и все раскрыто! Во всем Мелисса виновата, оказывается!

– В общем, приказ о твоей смертной казни его Темнейшество подпишет в считанные минуты. Твоя вина более чем очевидна и тянет на несколько казней, но так как у тебя всего одна прехорошенькая головка, то придется обойтись единой процедурой.

Я сидела в ступоре. Мой мозг просто отказывался верить в происходившее. Это какой-то дурной сон, кошмар, от которого очень тяжело очнуться.

– Уведите девушку! – приказал Уолш, но когда стражники подхватили меня под белы рученьки, он вскочил, подошел ко мне, нагнулся и глумливо шепнул: – а была бы посговорчивие, возможно я смог бы помочь!

– Хотел бы, помог, – ответила я ему. – а так, иди к черту, следователь хренов!

Не знаю, сколько времени я просидела на каменной холодной скамье из кладки, обняв себя руками, пытаясь удержать тепло. Крысы сновали у ног тут и там, слышались тихие вздохи и стоны других узников, негромкие переговоры и смешки стражников, мне же было до этого глубоко фиолетово. Я ждала его! Боже, как же я его ждала! Как надеялась, что он придет, во всем разберется, спасет меня, выпустит отсюда, прижмет к себе и скажет, что все плохое теперь позади, и все будет хорошо! Ведь вполне возможно, что я ношу под сердцем его ребенка! Не может же он подписать приказ о моей казни не глядя, не разобравшись, не поговорив со мной?!

Я так сильно ждала его, что когда яркая вспышка осветила мои глаза на миг, я даже не удивилась. Конечно, он пришел ко мне, а как же иначе?! Несмотря на свое ужасное положение, губы мои тронула улыбка, сквозь слезы, застывшие на глазах. А вот потом, когда я обрела способность видеть, удивилась по-настоящему. Ведь ко мне пожаловал не князь, а… Аделина! Прямиком из портала.

– Ты? – тихо удивилась я, прижимая колени к груди еще сильнее.

– Я, Мелисс, – наверно впервые в жизни я услышала человечный голос певицы, полный участия и неравнодушия.

– И зачем ты тут? А главное, как появилась?

– Появилась с помощью кристального телепорта, – звезда покатала меж пальцев один из давешних кристаллов, что герцог Мракад передал ей на первом балу.

Я уставилась на слабое аметистовое сияние, а потом перевела взгляд на Аделину.

– Я здесь, чтобы помочь тебе! – пояснила певичка.

– Что за невиданный аттракцион щедрости? – хмыкнула я, не веря уже ни во чью добрую волю.

– А кто сказал, что я помогу тебе просто так?

– И? Озвучь весь прайс. Во что ты оценишь мою возможность гулять под голубым небом?

– Нет только под голубым, Мелисса, а под своим небом! – усмехнулась Аделина, видимо думая, что я уже у нее на крючке.

– Что ты имеешь ввиду?

– То, что я могу вернуть тебя обратно, в наш мир. Не этого ли ты хотела?

Ну тогда это уже совсем другой разговор.

– И что я должна буду для этого сделать? – встрепенулась я.

– Ничего особо сложного. – Аделина полезла к себе в декольте и достала крохотный пузыречек, куда несколько дней назад набирала воду из живого источника. – Передай это Северену когда вернешься домой. И все. Справишься?

Я задумалась. Звучит условие проще пареной репки. Но в этой простоте наверняка скрывается подвох.

– А ты сама почему не вернешься, если у тебя, как ты говоришь есть такая возможность?

Аделина порозовела. Она приложила узкие белые ладошки к пылавшим щекам и прямо посмотрела на меня:

– Я влюбилась.

– В герцога? – догадалась я.

– В него. Понимаешь, со мной такое впервые в жизни. Сначала я хотела как и ты всеми силами вернуться обратно, я попала в рабство к Мракаду и… никакой рабыней так и не стала. Мы вместе начали искать выход, и он предложил помочь мне вернуться обратно в обмен на то, что передам живой воды Северену.

– И только ради этого ты отправилась на отбор?!

– А что, стремление вернутся домой это недостаточная причина? – отбила мяч Аделина, – Но дело в том, что я больше не хочу возвращаться! А тебе тут терять нечего. Слышала, про казнь на рассвете. Так что, согласна?

– Согласна! – махнула я рукой.

А что мне еще оставалось делать? Я оказалась в таком положении, что хуже не придумаешь, так что этой попыткой точно себе не наврежу.

– Рассказывай, как мне вернуться обратно! И водичку свою давай, передам этому сумасшедшему! – потребовала я, исполненная решительности.

На лице Аделины промелькнуло облегчение.

– Смотри! – достала она еще один мерцающий аметистовый кристалл, – прикладываешь его к сердцу и представляешь наш город, во всех подробностях, каждую улочку, каждый переулок, что знаком тебе. Только пузырек с водой представить не забудь, а то без него перенесешься. И передай его Северену. Обязательно.

– Хорошо.

– У тебя одна попытка. Магического резерва в кристалле только на один раз. Удачи тебе!

– И тебе… – неуверенно пожелала я, наблюдая за тем, как Аделина подносит еще один кристалл к сердцу и исчезает, окутанная аметистовым свечением, растворяясь во мраке темницы.

Я грела в руках кристалл, перекатывала его на ладони и… не могла им воспользоваться. Не могла покинуть этот мир, так и не поговорив с Рейнхардом. Я всё еще верила в то, что он может во всем разобраться. В сердце теплилась надежда на его поддержку и благоразумие. Уйти сейчас, не попрощавшись, значит расписаться во всех чудовищных поступках, в каких меня обвиняют. Я так не хотела. Не могла остаться преступницей, предательницей, убийцей в глазах любимого человека.

Шум приближавшихся шагов вырвал меня из плена безрадостных мыслей. Я запрятала кристалл в извечный женский тайник, и застыла в ожидании. Было ясно, что шли именно по мою душу.

Дверь со скрипом отворилась впуская его… Смурной, насупленный, обиженный, потерянный, Рейнхард стоял в окружении стражников, а потом дал солдатам отмашку.

Мы остались наедине. Я не могла сдвинуться с места, пока он не сделает первый шаг, а он так и стоял, не смея поднять на меня взгляда.

– Рейн… – не выдержала я его молчания. – Пожалуйста, скажи хоть что-то!

– Мне нечего тебе сказать, Мелисса!

– Неужели ты поверил во все это чудовищное вранье и подставу?!

– Мелисса, скажи мне, ты не хранила у себя эти кристаллы? Тебя не было в библиотеке? Ты не участвовала в подрыве крыла невест, в котором погибла Дебора? Ты не хотела меня отравить???

– Нет! – выкрикнула я. – Всё, что я хотела, это вернуться домой.

– И ради этого ты причинила столько зла? Столько горя людям? Ты убила девушку, Мелисса! Ты – убийца! – потрясенно выдохнул Рейнхард.

– Нет! Меня подставили, как ты этого не пони…

– Т-ш-ш… – оборвал меня князь, – не хочу слушать твое вранье.

– А как я тебе объясню, если ты слушать не хочешь? – в моих глазах стояли слезы, но пускать я их очень не хотела.

– Твои поступки мне все объяснили, Мелисса. Я ошибся в тебе. Такое… редко бывает. Наверно, впервые со мной.

Князь развернулся спиной, а я поняла, что не могу его отпустить. Я должна убедить его! Мы не можем расстаться вот так, когда над нами висит чудовищная ложь и обвинения! Ринулась за ним, схватила за плечо.

– Постой! – воскликнула я, – Ни капли не веришь?! Может, выслушаешь? Дай минуту! Я всё расскажу тебе!

– Нет, Мелисса! – отбрил он, – Не опускайся до вранья мне, может, если бы ты признала это все, то я хоть как-то мог тебя послушать, понять, но лжи, от девушки которую… с которой ошибся, я не потерплю, и…

Замолкнув, князь взял меня за руку, рассмотрел грязные бинты на запястье, а потом собрал все браслеты, что болтались у меня на руке и сдернул их, выкинув в угол темницы.

– Я очень в тебе разочарован, Мелисса.

Князь отпустил мою руку, развернулся и вышел за дверь. Звук запираемого замка отразился в моем сердце. Каждый затухающий отголосок тяжелый поступи Рейнхарда был словно гвоздь, забиваемый в крышку гроба наших с ним отношений.

Даже слушать не стал. Минуту своего времени пожалел. Вот теперь я позволила себе разреветься. Как бы ни было мне сейчас больно, обидно, одиноко, но все же я дождалась его, пыталась объясниться. Совесть моя перед Рейнхардом чиста.

Всё еще содрогаясь в рыданиях я полезла за кристаллом. Мой мир ждет меня. Мои друзья, дом, работа, коллеги, пациенты. А тут мне больше никто не верит. Хотят убить. Даже тот единственный, ради которого я могла бы остаться, если бы не заклинание. Хотя теперь непонятно, правда ли на счет того, что на мне заклятье или очередная ложь…

Так или иначе, но мне пора домой. Я прикрыла глаза. Приложила кристалл к сердцу. Прощай этот мир, Аййя, Аделина, Джулия, Элли, и ты Рейнхард, тоже прощай! Надеюсь, у тебя все сложится, все будет у тебя хорошо…

Первым проснулся слух. Еще не открывая крепко зажмуренных глаз я услышала моторы машин с магистрали через дом и обрадовалась этому звуку, точно голосу родной матери. Неужели получилось?! Неужели я вернулась обратно, домой?!

Приоткрыв один глаз я увидела детскую площадку, знакомую до боли, и резвящихся на ней малышей. Их мамочки сидели подле, на скамейках, беседовали, не выпуская из рук мобильные телефоны. Несколько соседей чинно выгуливали собак, а бабушки-активистки внимательно разглядывали балкон соседки, решая важный вопрос, требует он кап ремонта или нет.

Я вдохнула знойный послеполуденный воздух, прищурилась на закатное солнце, и наконец поднялась, все еще не веря, что смогла вернуться из того мира, в целости и сохранности, избежав смертной казни из-за чудовищных обвинений в том, чего не совершала.

Перенеслась я сюда все в том же замызганном в темнице платье в пол. Так, надо срочно юркнуть домой, чтобы никто из соседей не заметил мой странный вид и прическу и не начали задавать лишних вопросов.

Бочком-бочком, огородами, я добралась до подъезда, но баба Надя все же заприметила меня. Близоруко прищурившись, она окинула меня подозрительным взглядом с головы до ног, а потом признав, всплеснула руками:

– Ба! Мелисс, ты ли это?!

– Я, баб Надь, – теперь бочком я протискивалась в дверь подъезда, потому что грузную старушенцию сталинской закалки просто так с толку не сбить.

– Что на тебе надето? Что за маскарад? И где ты была? Несколько дней не видать тебя было!

– Э-э-э… к друзьям на дачу ездила! – все же протиснулась я мимо бдительной соседки и сайгаком поскакала на второй этаж.

– Хм! – хмыкнула бабка, – Ну и молодежь пошла! В замуж тебя, Мелисс надо! Дитев чтобы народила и перестала таскаться, приключений на жо.. пятую точку искать…

Из всей речи беспардонной старушенции мне запомнилось только то, что прошло несколько дней! Но этого не может быть! Я с месяц пробыла в другом мире, это точно. Либо время там и тут течет неодинаково. Всё равно, мне это только на руку. Чем меньше времени прошло в родном мире, тем больше шансов легче объяснить свое отсутствие на работе и дома.

Я пошарила за батареей и нашла маленький ключик, припрятанный на экстренный случай. Отворила дверь. Родная квартира… маленькая, без ремонта, местами обшарпанная, но… такая дорогая сердцу! Надеялась ли я когда-нибудь очутиться вновь дома? Я вдохнула родной аромат привычных вещей, заперев дверь ринулась осматривать гостиную, кухоньку, ванную комнату.

Ничего не изменилось за время моего отсутствия. Словно утром я ушла на работу, и просто вернулась обратно с вечерней смены.

Глянула на электронные часы с календарем на циферблате – и правда, три дня всего прошло. Да это же просто замечательно! Даже с работы, надеюсь, не выгонят! Как же хорошо, что время в мире Рейнхарда и в моем течет по-разному! Попробуй я объяснить главврачу свое месячное отсутствие, да он мне такое фэнтези устроит, что будь здоров и мама не горюй!

Я скинула с себя грязное платье, с трудом затолкав его в корзину для стирки белья. Постираю, заштопаю дыры и будет мне сувениром на память из удивительного фэнтезийного о мира. Развязала грязные бинты с запястья, что разодрала восставшая курица и глазам своим не поверила. Зажмурилась, крепко-крепко, взглянула еще раз: под засохшими, покрывшимися корками царапинами цвел пышным цветом… шиповник! Та самая исчезнувшая татуировка, которой меня наградил Северен. Она вернулась вновь! А если вспомнить слова этого сумасшедшего, то она должна была проявиться сразу же после ночи с Рейнхардом. Но я не заметила ее, из-за курицы этой, будь она не ладна! Получается, Северен не солгал мне!

Я и есть тот самый Лепесток для Князя… хотя какое значение это имеет теперь? Рейнхард ненавидит меня, считает убийцей и предательницей. И эта татуировка, очередное напоминание о нем, оставленное на всю оставшуюся жизнь.

Скляночку с живой водой и один единственный оставшийся кристалл телепорта я сразу кинула в свою сумочку – чтобы завтра не забыть передать Северену. Скорее всего, он так и остался в психушке в качестве пациента, иначе, где я буду его искать, даже не представляю!

Искупавшись, я с удовольствием облачилась в джинсы и свободную футболку. Включила телевизор – красота! В Ардане мне не хватало этого, простого, человеческого, привычного. А теперь, когда я немного попривыкну дома, мне будет не хватать самого главного… того, с кем познала истинную любовь, плотскую и возвышенную, в чьих омутах глаз готова была утонуть, забыть обо всем на свете.

Рейнхард… да я уже по нему скучаю! Откинула пульт, подошла к корзине, вытащила платье и обняла его, зарыдав. Ох, чего это со мной? Почему я стала столь сентиментальна? Это вовсе на меня не похоже!

Звонок телефона раздался из гостиной. Я встрепенулась. Кому интересно понадобилась? Может с работы разыскивают? Виданое ли дело, медсестра на три дня пропала, без объяснения причин!

– Мелисска! Ну, наконец-то! – радостно проорала в трубку моя подруга Маша. – Ты куда, мать пропала?! Ни сотовый не берешь, ни к домашнему не подходишь!

Она замерла в ожидании ответа.

– Я… – задумалась я в растерянности, – я на дачу ездила! К знакомому!

– К знакомому?! – в голосе подруги обозначился неподдельный интерес, – И как знакомый? Хорош собой? Свадьба когда? – взбудоражено продолжала выспрашивать Маша.

– Очень хорош… вздохнула я, отгоняя образ Рейнхарда от себя подальше, чтобы вновь не разреветься. Но… свадьбы не будет.

– Ну и ладно, не расстраивайся! – притихла Маша. – Еще будет куча таких знакомых!

Нет Маш, кучи уже не будет. Темный князь один такой на все миры. Уникальный, неповторимый…

– А ну перестань хандрить! – скомандовала подруга. – А знаешь что? Собирайся!

– Зачем? – всё же всхлипнула я.

– Пойдем тоску твою лечить.

– Больницы уже закрыты, – кисло пошутила я.

– А мы и не в больницу пойдем. А в ночной клуб! Сто лет не танцевали! Собирайся, я заеду за тобой!

Я уставилась в запищавшую трубку. Маша права. Развеяться определенно лучше, чем кормить свою истерику порциями несбывшихся надежд.

Я выпрямила волосы, оставив их так, распущенными. Как же я отвыкла от простых причесок за время пребывания в сказке! В чем же пойти в ночной клуб? В джинсах как-то не то, может вот в этом платьишке? Оно короткое, но и я больше не во дворце, и собираюсь далеко не на бал.

Машка прискакала, едва я закончила с одеждой и макияжем.

– Мелисска, выглядишь отлично! – начала она с порога, – Да не убивайся ты по знакомому, вон глаза на мокром месте! Сейчас найдем тебе быстро такого парня, что забудешь о том, как о страшном сне.

Боюсь это невозможно, но доказывать что-то Машке – себе дороже!

В ночных клубах я не была со времен студенчества, но ничего особенного там не изменилось. Гремела музыка, множество молодых не очень трезвых тел тряслось под модный хит, изображая танцы и веселье.

– Мелисска, ну ты чего? – пихнула меня в бок Машка, – давай по коктейлю нам закажу, а то совсем скучная ты!

– Мне только безалкогольный! – предостерегла я ее. Вдруг и правда ношу под сердцем ребенка от Темнейшества, а алкоголь очень вреден для малыша…

– Тю… чего так?

– Да-а-а… хм… – судорожно стала я искать причину, – на работу же завтра, на смену!

– А ну ладно, – осталась удовлетворенной моим объяснением Маша, – подожди тут, а я мохито тебе принесу.

Я стояла в уголочке длинной барной стойки и разглядывала свое новое украшение на запястье.

– Классная татушка! – произнесли совсем рядом, и высокий парень спортивного телосложения облокотился на стойку совсем близко от меня. – Можно посмотрю поближе? – в его темно-янтарных глаза вспыхнул неподдельный интерес к метке князя.

«Вот пристал, а?» – с досадой думала я, когда парень, назвавшийся Сергеем, и его друг Миша уже во-всю окучивали нас с Машей. Вчетвером мы присели за маленький столик в уголке. Здесь было шумно, темно, а еще очень неловко в компании двух незнакомых парней.

Я ерзала на диванчике, стараясь отсесть от Сергея как можно дальше, но он медленно, но верно подбирался ко мне, не забывая сыпать шутками и комплиментами.

– Мелисс, ну ты чего? – шепнула мне на ухо подруга, когда мы вышли в туалет, руки помыть. – Сережка такой парень классный, а мне вон Миша понравился. А ты сидишь с таким лицом, словно тебя сейчас убивать станут. Расслабься, кайфани от вечера, ну чего ты как бабка старая, недовольная?

– Маш, не нравится он мне… да и вообще тут не нравится. Домой хочу.

– Ну уж нет! В кои-то веки выбрались с тобой потанцевать, поотрываться, парней каких встретили, у меня знаешь, мужчины между прочим целый месяц не было! – обиженно заявила подруга, – а ты: домой, домой, ноешь. Не честно это.

Ну вот только осознание того, что не смогу оставить подругу наедине с двумя малознакомыми мужиками и не давало мне покинуть этот орущий бедлам.

Вернувшись за столик подруга и парни продолжили выпивать. Я от нечего делать стала разглядывать дрыгавшуюся толпу.

Чей-то тяжелый взгляд заставил меня встрепенуться и напрячь спину. Я выпрямилась, никак не в силах избавиться от этого невидимого действия, но отчетливо ощутимого на уровне чувств, интуиции.

Напрягла зрение до максимума. Среди спин и лиц танцующих, среди отдыхавшей за столиком молодежи мелькнул знакомый силуэт. Он был не просто знакомым, а… родным, тем самым, кого я узнаю из тысячи! Лишь одно мгновение на меня смотрели его глаза, а потом исчезли за спинами танцующих.

Рейнхард! Боже он пришел! Вот только с какой целью? Убить меня?! Скорее всего, ведь расставаясь он так и не поверил мне, не простил…

– Мелисс, все в порядке? – шепчет мне на ухо Сергей.

А я не могу ответить. Я не вижу любимого, но так остро чувствую его присутствие, что по коже начинают бегать мурашки, а адреналин в крови зашкаливает.

– Мелисс, ты словно призрака увидела… – пугается Сергей еще больше.

– Я… хочу подышать свежим воздухом, – сглатываю я застрявший ком в горле. – Мне что-то не хорошо.

На самом деле план мой прост: выйти отсюда и бежать на такси домой, пока Темнейшество, если это конечно он на самом деле, а не плод моего больного воображения, закрыться на все замки и молиться, чтобы Рейнхард не отыскал меня. Потому что я боюсь его. Ужасно скучаю и одновременно боюсь. Не простив, не поняв, не поговорив он может запросто привести приговор о смертной казни в исполнение в любую минуту. А я ведь ношу под сердцем его ребенка. Возможно.

Я взяла свою сумку. Сергей тут же увязался за мной.

– Сидите! – кинул он предупреждающую фразу другу и Маше. Я пригляжу, чтобы Мелиссу не обидели.

Вместе мы вышли в глухую уже ночь. Прохожих не было, лишь редкие автомобили сновали туда-сюда.

Я ускорила шаг. Сергей увязался за мной, пытаясь не отстать.

– Куда ты так спешишь, крошка? – голос его сделался смелее и наглее. – А ну стоять!

Он грубо обхватил меня за плечи, развернул на себя. Нет, к такому обращению я не привыкла.

– Отпусти, немедленно!

– Нет, уж. Думаешь, я не видел, как ты передо мной хвостом своим крутила?! Нет уж крошка, сегодня ты мне должна!

Он полез мне под короткий подол платья, задирая его наверх. Я со всей силой попыталась ударить его по причинному месту, но Сергей оказался проворнее меня. Пользуясь грубым физическим превосходством он просто скрутил меня, не давая простора для маневров.

– Отпусти ее, урод! – послышался злой, до боли знакомый баритон.

А потом неведомая сила подняла Сережу в воздух, как котенка за шкирку, и отбросила от меня на несколько метров. Теперь Рейнхард возвышался надо мною, во всей своей красе. Мой мозг перед паническим бегством успел только отметить, что одет его Темнейшество был очень по-современному – в пиджачную пару, а потом я сорвалась с места. В глазах зарябило пеленой, в боку закололо, но не обращая внимания ни на что, я продолжала бежать сломя голову.

– Мелисса! – ревели мне в спину, – А ну вернись!

Не вернусь Рейнхард, даже не проси! Кто знает, что там у тебя на уме?!

Опомнилась я лишь в окружении гаражей. Было темно и тихо. Затихарюсь где-нибудь тут, между ракушками и князь не заметит. Надеюсь. Я присела на колени, крепко прижимая сумочку. Сердце колотилось как невменяемое. Лишь бы он не услышал этот стук и не нашел меня по нему.

Послышалась тяжелая поступь. Рейнхард преследовал меня. Я перестала дышать. Нет, он все равно найдет меня. Применит магию какую, и учует. Что же делать, что делать?

Мозг мой заработал на полную катушку. В сумке у меня телепортационный кристалл, и пузырек с живой водой. А если сейчас перенестись к Северену, отдать ему водицы и на первом же поезде удрать куда глаза глядят? План показался мне хорошим, особенно в то мгновение, когда Рейнхард остановился уже в двух шагах от меня.

Все так же не дыша я потихоньку открыла молнию, бесшумно порылась и достала кристалл. Не раздумывая приложила его к сердцу. Свою родную больничку и маленький смотровой кабинетик удалось представить без всякого усилия. Миг, второй, третий и…

Я открыла глаза на своем рабочем месте! Горел свет, но в смотровой никого не было. Нинка, моя сменщица, небось покурить вышла. Ну и отлично. Ведь рациональных объяснений тому как я очутилась на работе, появившись из воздуха, не было. Я юркнула из кабинета. В коридоре за столом сидела баба Алла – отдыхала от мытья полов.

– Мелисска! – всплеснула она руками, – Погоди, сегодня же Нинкина смена!

– Э-э-э…

– Накладка что ли у вас вышла? Обе на работу приперли?

– Ага! – возблагодарила я небеса.

Иногда лучше промолчать, и твой собеседник додумает все за тебя сам.

– Баб Алл, скажи, а тот мужик, словно из средневековья, Северен, он еще у нас?

– У нас, убогий! – вздохнула санитарка, – Ересь какую целыми днями несет, е поверишь!

Теперь поверю, и еще как, но разговаривать со словоохотливой бабулей у меня сейчас совершенно нет времени. Вернется более дотошная Нина и проблем не оберешься.

– Баб Алл, мне ему передать кое-что надо, где он?

– Да в шестой, один, вроде тихий, иди не бойся.

– Спасибо! – улыбнулась я, сорвала нужный ключ с номерной доски и была такова в темном неосвещенном больничном коридоре.

Стараясь излишне не шуметь, я провернула ключом в двери с решеткой.

– Северен… – тихо позвала я его, – Севере-е-ен, Это я, Мелисса, привет вам от Адели…

Договорить мне не дали. Втянули в помещение, на пальцах у безумца зажегся фаербол и тускло осветил все нутро палаты.

– Т-с-с-с… – попросил мужичок, – не кричи. Принесла?

– Да, – полезла я в сумочку и вытащила пузырек. – вот, живая вода, в целостности и сохранности.

– О! Отлично! А это что? – Северен схватил меня за запястье и глумливо крякнул, поднеся его к фаерболу. – Цветочек расцве-е-ел, – поиграл он кустистыми бровями, – значит князь не упустил лакомый кусочек. На то и был расчет!

– Что вы имеете ввиду?!

– А-ха-ха! – стал хохотать во все горло идиот, а потом резко посерьезнел. – Так, посмеялись и будет.

Глаза его зажглись холодным зловещим пламенем, он схватил меня за руку, произнес витиеватое заклинание и мы очутились в другом месте. Из окна незнакомой комнаты сиял огнями мой город, но вот в каком мы районе, я определить не могла. В комнате повсюду были разбросаны разнокалиберные химические колбы, на плите что-то булькало в казанке, отвратительного болотного цвета.

– Почти готово! – констатировал Северен, сунув крючковатый нос в казанок. Он вскрыл пузырек и вылил всю живую воду в варево, отчего она тут же сделалась нежно розового цвета.

– Это жидкость для телепортационного кристалла! – ахнула я.

– Слишком умная, – произнес Северен, он схватил меня, словно из воздуха достал наручники и приковал к ножке массивного дивана. – Посидишь тут, пока я дела не закончу!

– Эй, отпустите меня не медленно! – возмутилась я, отказываясь верить во все происходившее. – Я уеду в другой город, слова о вашем мире и ваших делишках никому не скажу!

– Э, нет! – осадил меня Севрен, – Мы эту схему слишком долго готовили, и она сработала на двести процентов!

– Я не понимаю, о чем речь.

– После ночи с князем, в тебе сейчас его продолжение! Сын! Моя татуировка должна была среагировать именно на беременность. Соврал я тебе чуток тогда. Ну ничего. Зато, у меня в руках будет нечто большее чем девка, с которой князь переспал, его наследник!

Северен вновь разразился глумливым смехом, а я съежилась, сидя на полу. В какую очередную передрягу я влипла?

– Мракад будет доволен, – хохотал Северен разливая жидкость по кристаллам, – это же какая удача! И Аделина, молодчина не подвела!

– Аделина? Мракад? Они здесь причем?

– При всем! – противно ухмыльнулся Северен, – А кто тебя на отбор толкнул чуть ли ни пинком под зад?! Думаешь, ты просто так туда попала? Благодаря своей находчивости?! Ан нет, князь выкинул меня в этот мир, сослал, думая, что я не смогу его свергнуть? Щенок, бастард! О, нет, истинным правителем, владыкой Тармаона станет другой бастард, Мракад! А Рейнхард уйдет в небытие, и в этом мне поможешь ты!

– Ничего не поняла… – пробормотала я себе под нос.

На самом деле из сбивчивой речи Северена я почерпнула только то, что князю грозит опасность и то, что он бастард… от кого только? Неужели он сын короля Тармаона? Ну тогда присутствие иностранной принцессы на отборе уже не выглядит таким странным.

– Думаешь, самая умная на отборе была? Аделина помогала тебе, я снабдил её цветком для Мракада, тот нашел ее во взрыве, (который чуть не убил вас и не спутал нам все карты), и научил как вести себя, чтобы подобраться к князю и тебе!

– Какая-то слишком сложная схема, – нахмурила я брови.

– Нет, напротив, если бы нам не мешали принцесса и Норийцы, устроившие диверсию на невольничьем рынке, то всё произошло бы гораздо раньше.

– Значит, принцесса, какие-то Норийцы и Мракад не связанные между собой силы, которые наперегонки хотят убить князя?

– Принцесса не хочет. Но мы еле вытаскивали тебя из всех передряг. Потому что она, видя в тебе серьезную конкурентку, все время пыталась подставить, интриговать, убить тебя была готова, лишь самой стать княгиней, а в последствии и королевой Тармаона, ведь старый король собирается после себя оставить королевство Рейнхарду, потому что законных наследников у него нет.

– Значит, получается, что князь все же принц? – потрясенно произнесла я.

– Да, и ты в своем чреве носишь малыша королевских кровей. – усмехнулся Северен. – Я же сказал, что наш план сработал! Твой сын, да и ты сама отличный инструмент для манипуляции князем!

Я инстинктивно обхватила свой плоский живот руками, стараясь закрыть его от всего мира.

– Итак! – сумасшедший ссыпал заполненные кристаллы в карман больничной пижамы, и противно подхихикивая пошел на меня, – пора Северену возвращаться домой!

– Нет, нет! – не вернусь туда! – отчаянно завопила я – Меня там убьют, казнят! Нет, пожалуйста!

– Не казнят! – Северен расстегнул замок наручника и рывком поставил меня на ноги. – Давай, Лепесток, готовься!

Он прикрыл глаза, цепко сдерживая меня и подавляя все попытки разорвать связь, чтобы не телепортироваться в Ардан. Я вырывалась из последних сил. Зажмурила глаза в последней попытке укусить колдуна за руку, как вдруг раздался хлопок и эта рука обмякла. Северен медленно сполз по мне пол и затих, бездыханный.

Над ним возвышался… Рейнхард, красивый как Аполлон, статный, широкоплечий, с мерцавшими в полутьме глазами, метавшими молнии.

Я не знала, радоваться мне или готовиться к смерти. Просто смотрела на него пока внизу живота что-то не кольнуло иголкой.

– Ах! – всхлипнула я и потеряла сознание.

Я очнулась в лекарской палате, где начинался мой путь невесты во дворце. Было тихо и темно. Меня обнимало огромное горячее тело Рейнхарда. Грудь медленно вздымалась, дыхание было ровным. Да он спит! Я тихонечко пошевелилась под ним, пытаясь выбраться, но князь тут же открыл глаза и с тревогой уставился на меня:

– Ты очнулась, Мелисса? Как ты?

– Не знаю… что произошло?

– Мы… чудом не потеряли нашего ребенка. – голос у князя был виноватым. – Ты три дня пробыла без сознания, в горячке, лучшие лекари княжества пытались спасти твою жизнь и сына

– Так ты знаешь, что я беременна? – только и смогла удивиться я.

– Конечно! – Рейнхард нежно взял меня за ладонь и провел пальцами, повторяя очертания татуировки на запястье, – и я не прощу себе, что едва не погубил тебя и ребенка подписав приговор о смертной казни!

– Ты веришь мне, что я не виновата? – улыбнулась я сквозь слезы.

– Конечно верю, любимая! Я распоряжусь, чтобы тебя покормили, а потом вам с малышом надо будет отдохнуть, набраться сил.

Через несколько дней были взяты под стражу заговорщики, Аделина и Мракад. Северен же навсегда исчез в моем мире – князь слегка не рассчитал магию, но мне его было не жаль. Потому что меня по любому пустили бы в расход. Я и ребенок служили лишь разменной монетой в махинациях троицы. Как мне объяснил Рейнхард, он и ранее догадывался о заговоре, вот только вычислить не мог, кто второй бастард его отца. Но Северена подозревал в измене, поэтому сослал придворного колдуна без возможности вернуться обратно в Ардан. Вернуться тот не мог в любом случае, отсутствие ингредиентов для кристаллов и гнев князя не давали ему этого сделать, поэтому у заговорщиков созрел гениальный план.

Подсунуть князю женщину из нашего мира, поставив ей на запястье особенное магическое тату которое будучи невидимым привлечет внимание мужчины, девушка понесет от него и станет предметом манипуляции. Князь сам откажется от престола, только чтобы спасти истинную пару и своего сына. Но Северен ошибся, выбрав в невесты Аделину. Она оказалась не девственной, а значит, портал бы ее просто отверг. Тогда Северен стал срочно искать замену, и тут ему на пути попалась я. Он тыкнул в меня «волшебной палочкой» и не прогадал. Аделину же пришлось срочно вербовать уже в Ардане. Мракад включил обаяние на полную, посулив певичке стать королевою, ведь почти сразу предложил ей руку и сердце.

– Аделина применяла гипнотическое заклинание, когда ты, засунув платье под одежду изображала из себя беременную служанку. Думаешь, невесты так просто расступились бы перед вами, пропуская конкурентку вперед? – улыбнулся Рейнхард.

Я тоже улыбалась. А я-то думала, самая умная, находчивая, а оно вон как, помогала мне певичка магией, все-таки.

– А потом она применила уже колдовство для себя, растолкала невест, на последней минуте, очаровала стражников, и намеренно толкнула тебя в портал.

– А я говорил вам, ваше Темнейшество, что дело тут нечисто, – ввернул обиженно Уолш, – но даже подумать не мог, что это происки не норийцев, а Мракада!

С Уолшем у нас остались натянутые отношения. Хотя он принес мне публичные извинения и официально снял с меня все обвинения, находиться рядом с ним было неприятно. Но, несмотря ни на что, он оставался тайным советником моего будущего мужа, и если я не хочу ему проблем, то мне придется мириться с присутствием Уолша в нашей дальнейшей жизни.

Пока мы с Рейнхардом готовились к свадьбе, произошло еще несколько занимательных событий. Принцесса Орейская вернулась к себе в страну ни с чем. Не знаю как, но действующий король Тармаона сумел договориться с владыкою Орея полюбовно, ведь Джулия была виновна в смерти одной из невест, в восстании в провинции и в клевете на меня, без пяти минут жену и будущую мать сына князя. Хотя принцессе удалось избежать наказания во всех её злодеяниях, но я очень надеюсь, что судьей для нее выступит сама судьба. Князь говорит, что уже выступила. Джулия готовиться к свадьбе с принцем Кельтии, а тот славится очень жестоким нравом и нетерпимости ко всему женскому роду. Так что мерзавку ждет «веселая жизнь», но мне ее ни капельки не жаль.

Колдунью Морану сослали на пустошь, оказалось, сделать это было не так-то сложно. Но ходят слухи, что ее взяла под свое крыло мать Джулии. Думаю, что семейство Орейских ждет большое разочарование, ведь предавшему один раз, ничего не стоит предавать и дальше. В общем, Орейские и Морана заслужили друг друга.

Альбина де Новато, за ее злодеяние с курицей была признана душево больной и теперь проходит принудительное лечение в богадельне святой Овредикии далеко на юге страны.

Притихшая Аййя, едва узнавшая о моем новом статусе стала вести себя слаще меда и набивалась мне в подруги, навязывалась в кузины, но я видела ее неискренность и страстное желание мне насолить, поэтому подругами мы так и не стали. Она, в числе остальных невест готовились к выгодным замужествам, которые им помогла устроить миледи Арабелла.

Я очень радовалась за свою единственную настоящую в этом мире подругу Элли, ведь в скором времени мы должны будем с ней породниться. Рональд успел разглядеть в ней ту единственную и выбрал на отборе именно ее.

Уолш так и остался без пары. Иногда я ловлю на себе его долгий грустный взгляд, но тут же отворачиваюсь или ухожу. Если он посмеет приблизиться ко мне или вновь начать охоту на мое сердце, тут же скажу Рейнхарду. Ведь изменять любимому я не буду ни при каких обстоятельствах, а Мэддоку Уолшу Грасскому искренне желаю встретить ту единственную, и отстать от меня навсегда.

Я очень переживала и за Машу, оставшуюся в тот вечер одну с Мишей и избитым Сергеем. Князь побоялся отпускать меня одну, и мы еще несколько дней провели на Земле вдвоем с ним, гуляя на Машиной свадьбе. Миша принес мне извинения за Сергея. После того поступка они с ним больше не друзья. Так что за счастье земной подруги я тоже искренне порадовалась.

Ночью после коронации я лежала в постели с самим королем, владыкой Тармаона Рейнхардом Первым. Рейнхард Второй, младший, сладко сопел в своей спальне, в колыбельке под неусыпным присмотром Арабеллы, вызвавшейся стать нянькой и наставницей для него.

– Моя королева! – любимый нежно гладил меня по щеке, – Простишь ли ты меня за то что я так сильно омрачил твои первые часы беременности?

– Я давно тебя простила, Рейн!

– Идиот, я едва не погубил тебя и сына.

– Рейн, давай не будем об этом. Меня оклеветали, подставили, но ты во всем разобрался.

– Я хочу исправить свою ошибку, любимая! – Рейнхард прижал меня к своему огромному телу еще сильнее.

– Это как?

– Я хочу новую беременность от тебя!

Я улыбнулась, потому что сама задумывалась об этом. Сын есть, а теперь мне нужна дочка, чтобы секретничать с ней, наряжать как куколку, заплетать косички… в общем делать все то, что с мальчишкой не сделаешь.

– Вот увидишь, я с первых секунд начну носить тебя на руках, – продолжал соблазнять меня Рейнхард.

– Ну если только дочку… – притворно задумалась я.

– Можно и дочку! Такую же красивую и смелую, как ты!

Перед моими глазами появилась пелена бесстрашия, и я смело атаковала Рейнхарда в сражении всепоглощающей любви.