<p>Раиса Свижакова. </p> <p>Серебряная Звезда</p>

Часть 1. Путешествие некроманта в техномире, или Аля.

Пролог

Целый день в воскресенье точил меня какой-то червячок: что-то должно произойти, но мой практичный двадцатипятилетний ум говорил, что никаких косяков по работе нет, за руль не сажусь давно (как продала машину), родителям и сестренке звонила – все нормально, значит, беспокоиться не о чем. Но упрямый червяк не давал мне покоя, так что легла спать с предчувствием, что скоро будет на мое мягкое место приключение. Не ошиблась.

Рано утром, чтобы не опоздать, выбежала на остановку. На скамейке сидел странноватый парень, с бледным изнеможенным лицом и одетый в какой-то черный балахон по пяты. Все шарахались от него, ну, а я, как все. Подумала, наркоман или какой-нибудь эмо. Только почему-то в память врезались его грустно-безнадежные глаза. Но тут подошел автобус, рассматривать и раздумывать времени не было, прыгнула и умчалась на работу. Моя начальница Лаврентия Леопольдовна, человек крутого нрава, опозданий не любит, поэтому явка не позже девяти ноль-ноль.

Целый день была зарыта в бумагах, подсчетах и таблицах длиной в километр. Вообще, работа бухгалтера противное, скрупулезное и вредное занятие, особенно моя – я занимаюсь начислением зарплаты, пособий, алиментов, и чего только не выслушиваю за день. Иногда самой себе охота сказать: бери, Аля, сумку в зубы и беги, куда глаза глядят, а вместо этого слышу: Алина Васильевна, Вы уже закончили начисление? Ну, или что-то подобное. Аж тошнит. Но кушать хочется каждый день, за квартиру платить надо постоянно, так что терплю, пока не лопну.

Домой возвращалась выжатая, как лимон после соковыжималки. Слезла на своей остановке, точнее, меня толпа выпихнула и оттоптала ноги. Автобус уехал. Я отряхнулась, выругалась, поднимаю глаза, а тот парень сидит на остановке. Обалдела. Подошла к нему:

- Парень, ты чего здесь сидишь? Потерялся? (сморозила и сама не поняла) – Он посмотрел на меня и ничего не сказал, подумала – немой. Потом повторила тоже, еще и жестикулируя. Ноль реакции. Я в другое время ушла бы и забыла, но мне никак не давали покоя его глаза. Я терпеливо попыталась опять вступить с ним в контакт, но он вдруг сказал что-то на незнакомом языке. Вздохнула, иностранец. Посмотрела на него, ну чего, разве на улице оставишь, а вдруг наши местные лоботрясы докопаются, побьют, жалко. Решительно мотнув головой, взяла его за руку и потянула за собой. Он удивленно посмотрел, но пошел. Дошли до подъезда, я открыла дверь и показала, что сюда надо идти. Он не шелохнулся. Опять взяла его за руку и протащила через дверь подъезда. Он поднимался по ступеням и что-то бормотал по-своему. Открыла дверь и жестом пригласила. Вошел добровольно.

С удивлением рассматривал квартиру, пока я готовила еду. Осматривал мебель, паласы, окна, что-то говорил мне на певучем языке приятным голосом. Не поняла его тарабарщины. Включила ему телевизор на тихий звук, вначале шарахнулся, потом стал всматриваться и что-то говорить. Пока варился плов, я решила установить с ним более прочный контакт и научить нескольким словам на русском. Вначале ткнула себя в грудь и сказала: «Аля». Потом ткнула его в грудь и вопросительно уставилась на него. Он понял, поклонился и ответил: «Нэран». Потом показала на хлеб, дала кусочек попробовать и ясно произнесла: «Хлеб», он повторил несколько раз и удовлетворенно кивнул. Также он усвоил слова: вода, мясо, чай, сахар, молоко, пить, есть, спать, дай, туалет, душ, постель. Повторял за ужином множество раз. Я показала ему ванную, включила воду, набрала ванну. Потом привела его и показала жестом «мыться», дала полотенце, халат, оставшийся от бывшего бойфренда. Положила мыло, шампунь для волос и мочалку. Вышла и пошла на кухню мыть посуду. Вдруг слышу его крик: «Аля, Аля!» Забегаю, чуть от смеха не померла – полфлакона шампуня себе на голову вылил, от пены отбиться не может. Включила душ и стала смывать с волос шампунь, еле-еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во все горло. Отмыла голову этого растратчика-диверсанта. Ушла. Пока он купался, застелила ему постель в зале, потом сама искупалась и легла спать.

Спала, как убитая. Утром соскочила от звонка будильника, приготовила кофе, яичницу, тосты. Встал мой подопечный. Ему налила чай. Показала продукты, плиту и кастрюли со словами «ешь», «пей», а жестом показала «не уходи». Ушла на работу. Правда, весь рабочий день сидела, как на иголках. Домой летела на всех парах. А дома ждал ужин. Мой найденыш оказался домовитым, что-то лепеча, усадил за стол, насыпал каши с мясом, подал чай. Я показала жестом – вкусно и произнесла. Весь вечер мы посвятили заучиванию нескольких слов и отдельных фраз. Нэран оказался толковым учеником, и быстро схватывал все на лету. Уже через три-четыре дня мог мне отвечать по телефону, который специально купила для него, а в пятницу я повела его за одеждой в магазин. Его черный балахон убивал одним своим видом. Купили ему джинсы, пару рубашек, носки, кроссовки, трусы и дезодорант. А вот бритвенный станок ему был не нужен – растительности на лице, груди не было. Уморительно стеснялся, когда примерял рубашку, а когда мерил джинсы, так вообще выгнал. Жалко, что ли? Полюбовалась бы его прелестями, не убудет. Он был доволен покупками, но выкинуть балахон не дал. Я закинула его в машинку, выстирала и отдала владельцу.

Так прошел месяц. Нэран научился разговаривать по-русски, и вот что я узнала. Он ученый своего мира, попал через портал, открытый при помощи артефакта; что ему двадцать восемь лет (хотя на вид лет 22-24), и он состоятельный. При этих словах Нэран покраснел. Подумала, приврал, хотя мне до фени, к нему в гости не собираюсь. Потом сообщил, что до встречи со мной он сидел на этой скамейке сутки, и только я была готова ему помочь. На мой вопрос, какую науку он изучал, впала в ступор от его ответа – некромантию. Вот, что удивительно было для меня, я даже на миг не усомнилась в том, что он – из другого мира и некромант. Хотя всегда высмеивала младшую сестру Веру за ее любовь к разным выдуманным мирам.

Я задумалась, потом честно сказала ему:

- Ты здесь своими способностями воспользоваться не сможешь, в нашем мире нет магии, точнее, есть ее остаточное проявление в местах силы. Только зачем тебе мертвецов здесь поднимать? А как выбраться тебе отсюда, ума не приложу.

Потом начала его учить пользоваться интернетом. Объяснила, как можно проверить информацию. Вскоре Нэран спокойно работал в инете через голосовой гугл. Когда приходила домой, еще читала ему набранную им же информацию. За пару дней так задолбалась, что предложила ему научиться читать. Нашла в интернете говорящую азбуку, сунула ему. Через пару дней нашла говорящий букварь. Было смешно смотреть, как дядя заучивает сочетания слогов, но меня это избавило от приставания дней на пять. Потом купила ему детские сказки с большим шрифтом и заставила читать вслух, сразу вспомнилось, как Веру читать учила. Так в течение месяца Нэран научился читать и писать, правда, печатными буквами. Теперь всю инфу обрабатывал сам, а я, как всегда, работала. Уходя, я закрывала его, объясняя, что выходить можно только со мной, что у нас воры и мошенники гораздо изобретательнее, чем в его мире. Часто звонила, чтобы проверить его самочувствие и узнать, как дела.

Меня поражала его открытость и проявление искренних чувств. Иногда казалось, что такого в природе быть не может, тем более у взрослого мужчины. Но Нэран был особенным, открытым и добросердечным. Я часто задавалась вопросом: как он мог при всей своей доброте быть некромантом? Ну, это ведь как-то антиморально, антигуманно, да и неприятно, в конце концов; поднимать мертвых, это же глумление, но свой вопрос так и не решилась задать.

Гуляли с ним каждый вечер. Нэран поражался, что мужчины и женщины, даже юные, ведут себя свободно, не стесняясь открыто выражать свои чувства (это его реакция на прилюдный поцелуй одной парочки). Я засмеялась, скрыв свой смех кашлем, потом пояснила, что в этом мире отношения между полами более лояльные, чем в его мире. Так, например, мужчина/ женщина может жениться/ выходить замуж сколько угодно раз, предварительно оформив развод с предыдущей (им) женой/ мужем. Эта фраза ввела его в ступор. Он долго не мог отойти от этого и все спрашивал: «Да как же так?!» Пояснила просто, что все права и свободы есть у человека от рождения, и никто не имеет право заставлять насильно жениться или выходить замуж, а также если один из супругов ведет себя неподобающе, то второй супруг имеет право попросить развод. Потом добавила, чтобы его успокоить, что наше общество не уважает тех, кто часто использует такое право.

Так в один из вечеров нас застали гуляющими мои друзья. В мою сторону посыпались поздравления. Я скривилась. Нет, не то, чтобы мне Нэран не нравился. Он мне очень нравился, сейчас тем более (когда отъелся). Но на меня, как на женщину, он не обращал ровно никакого внимания. Полный ноль, зеро! Даже руку ни разу не предложил. Зато он привлек внимание моих, так сказать, подружек – Кати, Лены и Карины. Уж они-то стали пускать слюни. Еще бы! Представьте себе высокого (около 190-195 см) молодого мужчину с правильно-красивыми мужественными чертами лица – прямой тонкий нос, четко очерченные губы, белозубая чарующая улыбка, черные в разлет брови, большие черные, втягивающие, как омут, глаза, опушенные длинными густыми ресницами, ровная, нежная, чуть смугловатая, как слегка загорелая, кожа. Волосы черными волнами ложились на плечи до конца лопаток. Стройная фигура и пружинистая походка. Да, что там говорить! Когда мы гуляем, все женщины и девушки выворачивают головы, чтобы лучше его разглядеть, хоть глазиком пококетничать. И как меня это бесит! Я себя рядом с ним чувствую неполноценной. Да какая, к черту, полноценность, если есть как минимум килограмм тридцать лишнего веса, седина в волосах (успешно закрашиваемая в парикмахерской), целлюлит. А что делать? Дома держать его не могу, надо же человеку на свежем воздухе бывать.

Попросила Лаврентию Леопольдовну о подработках. Спасибо, не отказала и подкинула несколько, связанных с черной кассой, но мне было все равно, главное, за это платили деньги. В кредит купила ноут и стала работать дома дополнительно. Ведь надо поесть, заплатить за двоих. Нэран стал спрашивать, почему я приношу работу домой. Ответила, что на работе не успеваю, вот и несу домой. А что я могла сказать?

Так постепенно стала приучать его к современной действительности. Еще через месяц пошли покупать ему теплую одежду. Часть я взяла у знакомых и у брата – две куртки, сапоги, кожаные штаны (в которые уже брат влезть не смог). Основной гардероб выбирал сам: толстовка, джинсы, пару рубашек, от себя добавила – водолазку (к кожаным брюкам), свитер, кальсоны, футболки и пару трусов. Кроме этого, себе и ему купила шерстяные носки, шапку. Когда пришли домой, попросила его померить водолазку и кожаные брюки. Потом пожалела – я чуть слюной не захлебнулась! Его фигура была идеальна, Аполлон, ешкин кот. Усердно отворачивая голову, которая совсем переставала меня слушаться, я хвалила покупки и его за удачный выбор. А у самой желание начинало зашкаливать. Да, вот что значит – у женщины давно не было мужчины. С Серегой мы разбежались полгода назад, а с другим так и не замутила.

Я привыкла к Нэрану. Иной раз, мне казалось, что уйди он и мне будет легче. Но сейчас, рассматривая его в новой одежде, четко поняла, что расстаться с ним не хочу, а потом с тоской призналась себе – я безнадежно и глубоко в него влюбилась. Но шанса на отношения с ним у меня не было, поэтому друзьям честно сказала, что Нэран – иностранец, мой друг. Сами понимаете, кто больше всего обрадовался этому.

Самому Нэрану решила не мешать строить отношения, если он пожелает, но предупредила, чтобы не разболтал, что он из другого мира, потом немного помявшись, нашла в интернете несколько роликов о венерических заболеваниях, их симптомах, а также ролики о предохранении от этой гадости. Купила и дала ему презервативы. Он безропотно посмотрел все, что нашла, взял, что дала, а потом спросил:

- Зачем? – Смешавшись немного, я сказала:

- Ты мужчина, потребности остаются вне зависимости от того, в каком мире ты находишься. Вокруг тебя вьются женщины, в один момент ты не сможешь устоять, поэтому лучше быть готовым к таким событиям. Я понимаю, что не права, что лезу в твою личную жизнь, однако не хочу, чтобы у тебя были неприятности. У нас говорят, предупрежден - значит, вооружен. Еще раз извини. – Я вылетела из комнаты. Мне было стыдно, но это была вынужденная мера, тем более Нэран хочет вернуться домой. Прошла на кухню. Свет не включила, так легче. Залпом выпила стакан холодной воды. Зубы онемели от холода, зато мозги встали на место.

Нэран зашел на кухню и коснулся моего плеча, я задумалась, не услышала его шагов и от неожиданности аж подпрыгнула и выронила стакан из рук. Он включил свет и увидел меня, побелевшую от испуга, и осколки стакана на полу. Мужчина обеспокоенно взял меня за руку и усадил на стул. Заглядывая в лицо, стал спрашивать:

- Почему ты так напугалась? – его руки гладили мои. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Нет, не надо жалости. Я сильная, я справлюсь. Отстранила его руки и встала:

- Я просто задумалась. Ничего страшного, я с детства неуклюжая, так что битый стакан – это обыденность. – Отвернулась и принялась убирать стекло. Он сверлил мне спину взглядом, меня подмывало повернуться, но я боялась, что открою истинное отношение к нему, поэтому делала вид, что ничего не произошло. Нэран вздохнул и сказал:

- Насчет вооружен. Я неплохо умею фехтовать. И мне нужны тренировки. Что ты об этом думаешь?

- Надо найти какой-нибудь клуб, где нужны фехтовальщики, и дать объявление, что ты можешь желающего научить фехтовать за энную сумму. Завтра займусь этим, а ты сейчас вбей в поиске – работа фехтовальщика, я сейчас поставлю чайник и подойду.

Нэран ушел к компьютеру, а я к чайнику. Собрала мозги в кучу и стала соображать. Если он найдет работу – это будет превосходно, но за ним надо следить, чтобы чего лишнего не ляпнул, и не втянули его, куда не следует. Вошла в зал, который стал его комнатой и сказала:

- Первых клиентов я отбирать буду сама. Мне, кстати, тренироваться тоже надо, всегда хотела сражаться холодным оружием. Будь осторожен в разговорах с клиентами вне зависимости от пола. Не бери ничего и не езди с ними никуда. Оплата только при мне, чтобы фальшивые деньги не сунули. Много нюансов, но начнем с тренерства, а когда сможем купить тебе оружие и право на него, тогда можно переходить на индивидуальные занятия. – Я подошла к компьютеру. – Ну, что-нибудь нашел?

Вылезло множество предложений. Отобрали несколько. Распечатала и села обзванивать. На собеседование пригласили все. Позвонила начальнице, отпросилась на один день, пообещав, что если не успею в офисе закончить работу, то возьму ее на дом. Получив добро, я приготовила ужин, поужинали и после ванной легли спать.

С утра начали ходить по клубам. Нэрана заставляли фехтовать с разными видами оружия, с чем он успешно справлялся. Единственно, что значительно усложняло нам задачу – это отсутствие паспорта. Взять хотели все, выбрали тот, что ближе к дому, а оформили на меня. Теперь каждое утро Нэран должен ходить на работу, за ним закрепили три группы и еще индивидуальные занятия.

На следующее утро я приготовила полноценный завтрак, вышла вместе с Нэраном. До клуба прошла с ним, а там на маршрутку и на работу. Из-за скопившейся бумаги времени не было не только на звонок, даже на еду. Целый день не звонила, бежала домой, как борзая за зайцем. Дома встретил довольный Нэран. Рассказал о своих занятиях, о том, как кокетничают с ним девицы и дамы. Вместе посмеялись, хотя, признаюсь, на душе у меня после его слов заскребли кошки.

В конце месяца Нэрану выдали зарплату. Я отдала карточку и спросила, что ему нужно купить. Только тут он мне выдал, что практически знает, что необходимо для возвращения. Я посадила его на стул и попросила подробнее рассказать. И Нэран стал рассказывать, что ему необходим антиквариат: серебряный медальон в виде лотоса, песочные часы с каким-то особым песком, диадема в виде змеи и перстень. С этими вещами он должен в определенный день начертить пентаграмму и поставить эти вещи по особенному порядку. Если сделает все правильно, то проход межмирья откроется, и он пройдет обратно. Я вздохнула: надо, так надо.

Поэтому в выходные мы стали обшаривать антикварные лавки. Нэран лично проверял на магический плеск вещи и вот удача – нашел песочные часы. В каждой лавке оставляли контактный телефон и поясняли, что нам надо. А по дороге домой, я пообещала, что в следующие выходные поедем в соседний город. Что, впоследствии, и сделали. Там был найден нужный медальон.

Теперь Нэран стал более самостоятельным. Пояснила ему достоинства купюр. Часто ходил за продуктами сам. Я старалась разнообразить пищу, иногда готовили вместе. Наша еда ему понравилась, вкуснее. Он рассказывал о своей семье, маме, годах учебы. Я задала свой вопрос о странном выборе профессии. Нэран легонько щелкнул мне по носу и сказал:

- Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. – Я фыркнула:

- Нечестно цитировать наши же поговорки. – Он улыбнулся:

- Когда-нибудь расскажу. – На этом и закончили. Вскоре вовсе все вылетело из головы.

Приближался новый год. Хотелось сделать найденышу что-то приятное, развлечь. Я повела Нэрана на горку. Катались, как малышня, на ледянках. Хохотали. Кидались снежками, устраивая целую баталию, и прыгали в сугробы. Вывалялись в снегу. Все это фотографировали и записывали на камеры телефонов. Потом зашли в кафе и пили горячий какао, делясь впечатлениями и опять записывая на камеру. Дома Нэран лег отдыхать, а я за работу.

Просидела полночи, а когда стала засыпать, приснился сон. Будто я в замке, иду по коридору, захожу в большую залу, а там на троне сидит Нэран. Он встает и подходит к окну, а в это время открывается другая дверь и в объятия ему бросается светловолосая красивая девушка. Они долго и жадно целуются. Удивительно то, что меня никто не видел. И проснулась. Заварила кофе. Проснулся Нэран и удивился, что я встала рано. Я спросила его, как зовут его светловолосую девушку из его мира. Нэран внимательно посмотрел:

- Откуда ты знаешь о Ниилэ?

- А я о ней ничего не знаю. Просто мне сегодня приснился странный сон, - потом все рассказала и попросила, чтобы он рассказал о Ниилэ.

- В моем родовом замке живет благородная девушка из обедневшей семьи. Мой отец был ее покровителем, а после его смерти она так и осталась у нас. Мне она очень нравится. Мать рада за нас. Возможно, я по возвращении домой женюсь на ней.

М-дя. Облом полный, если до этого я на что-то надеялась, особенно после проведенного вместе отдыха, то после этих слов поняла, что мне ничего вообще не светит. Мечты, мечты, где ваша сладость? Мечты ушли, осталась гадость. Я кивнула ему головой и в прескверном настроении отправилась на работу. В обед я поняла, что у меня начинается депрессия. Поэтому сразу после работы направилась к врачу. Получила кучу рекомендаций и рецепт на лекарства. Плюнула и решила. Помогу Нэрану вернуться, а потом примусь за лечение.

Вечером позвонила Катя и предложила встретить новый год у Костика на даче. Я прикрыла трубку, повернулась и крикнула:

- Нэран, ты где хочешь отметить новый год: дома, наевшись от пуза, или у знакомых на даче с друзьями. – Тот, не долго думая, заявил, что хочет на дачу. Ответив Кате, положила трубку. Задумалась, что надо нести и перезвонила. Оказалось, что мне должно было явиться в указанное время с Нэраном, а остальное не моя забота. Я хмыгнула и положила трубку. Хоть какая-то польза есть от присутствия Нэрана.

Потом вплоть до нового года потекли обычные дни: дом, офис, дом, работа, спать. Нэран купил себе какие-то дорогущие короткие парные мечи, стал в выходной заниматься дома. Я любила сидеть и наблюдать за его занятиями. Его мечи мелькали, как молнии, фигура с необыкновенной грацией и упругостью скользила в невероятных поворотах. Возникало такое ощущение, будто он танцевал. Очень красиво, сказала бы, завораживающе.

А перед самым праздником он потянул меня опять в антикварную лавку в отдел книг и неожиданно купил старый истрепанный фолиант. Благоговейно притащил его домой. По приходу я сразу направилась на кухню, а он вдруг неожиданно вскрикнул. Я бросилась в комнату:

- Чего кричишь? Нападение зомби? – Но Нэран не принял шутки, но подхватил меня на руки и стал кружить. – Э-ээ, Нэран, поставь, пожалуйста, меня. – Он выполнил просьбу, однако меня шатало во все стороны, и я плюхнулась в кресло. Отдышалась и спросила:

- Из-за чего такая радость? – Мой друг радостно рассмеялся:

- Я получил главное сокровище некроманта «Книгу мертвых», так ее называют у нас. – Чуть не свалилась с кресла. Вот мерзость-то, а он радуется и пляшет от счастья. Глубже вдохнула, чтобы улеглась тошнота:

- А что в ней хорошего? Книг-то по некромантии много.

- Ты не поймешь. Скажу, что теперь я смогу повелевать всеми мертвыми, и никто не сможет меня ослушаться. – Я замотала головой:

- Так тебе лучше бы повелевать живыми, толку больше. А мертвые лежат себе в земле, пусть там и остаются, чего их трогать, грех ведь.

- Аля, ты не понимаешь. Мой мир жестокий, если кто-то захочет отобрать у тебя земли, он для этого пустит все на тебя - и живых, и мертвых. А теперь представь сражение, люди гибнут - и враги, и свои, но поднимаются и идут на того, кто нападает. Сколько жизней моих солдат будет спасено? – Я понимающе закивала, конечно, но как противно. Потом спросила:

- Нэран, а боевой магией ты владеешь?

- Конечно, это входит в программу обучения Академии Магии

- А здесь ты пробовал создать пульсар, например? – Он вздохнул:

- Здесь магии настолько мало, что она растворяется воздухе, не успев толком сформироваться. Здесь можно полагаться только на собственные силы. – Я качнула головой. Так и есть, магия и этот мир – практически не совместимы. Потом мелькнула мысль:

- А перстень тебе нужен, чтобы аккумулировать энергию? А обруч-диадема, чтобы направлять? – Нэран удивленно кивнул головой:

- Ты, оказывается, неплохо соображаешь, да именно так.

- Но ведь энергии требуется очень много, где ты столько возьмешь?

- Я устраиваю состязательные бои, чтобы мужчины выплеснули ненужную энергию, получили спокойствие, а не искали, как ты говоришь, приключений на мягкое место. Когда найду перстень он как раз и будет эту ненужную энергию собирать и накапливать. – Я улыбнулась и ласково коснулась его лица:

- Гений! Ну, пошли пить чай. – Встала, он перехватил руку и поцеловал пальцы:

- Спасибо. Спасибо за все! – Я смутилась:

- Давай не будем об этом. – Потом весело улыбаясь, добавила. - Если я хоть что-то хорошее сделаю в своей жизни, может, меня один знакомый некромант посовестится и не будет выдергивать из могилы?

- Будет, если умрешь раньше времени.

- О, время каждого, Нэран, - улыбка сошла с моего лица, - определено. То, что нам написано по судьбе, исполнится. Бессмысленно это пытаться исправить. Это очень сложная и щепетильная тема, поэтому я не хочу ее поднимать. Тебе надо купить паспорт. Здесь недалеко бомж живет, у него есть паспорт друга, который помер недавно. Я куплю и сделаем все по-человечески. – Пили чай и обсуждали, как лучше это дело провернуть. В итоге решились.

Вечером я с несколькими бутылками водки и закуской пошла к бомжу и вернулась с паспортом. Задрыпанный, страшный, но было с чего начать. Взяла на работе отгул, и наутро отправились в паспортный менять. Я долго объясняла паспортистке, что Николай потерял паспорт, еле нашли у бомжей, поэтому в таком состоянии. Затем сунула ей коробку конфет, дело тронулось с места. Через три недели у Нэрана был свой паспорт на имя Нэрана Алексеевича Кузнецова. Перезаключили контракт с клубом и сделали карточку на Нэрана.

С утра тридцать первого декабря директор фирмы устроил корпоративчик и после полудня отпустил домой. Я позвонила Нэрану, который в этот день отдыхал дома, и спросила, поедет ли он со мной к моим родителям. Он отказался, и я по дороге заскочила к родным, расцеловала и поздравила с праздником. На их настоятельные просьбы привезти и представить им моего молодого человека, с которым я сейчас живу, еле отбрыкалась правдами и неправдами. И сразу же поехала домой. Уже в маршрутке зазвонил телефон. Один антиквар сообщил, что к нему попал перстень, по описанию подходящий нам. Я прямым ходом поехала в эту антикварную лавку, выкупила перстень с уговором, что если он не подойдет, то верну его за эту же сумму. На том и поладили. Домой ехала в приподнятом настроении – для Нэрана купила подарок.

Нэран ждал не один: за нами приехали Костя и его жена Тома. Они завезли детей к бабушке и дедушке, по дороге решив забрать нас. Я быстро переоделась в джинсы и футболку. Только сейчас, к своему стыду, поняла, что не купила платье на новый год. Я последние четыре месяца работала на еду, вещи Нэрана, кредит и комуслуги. Прихватив кой-какую косметику и приготовленную сумку с продуктами (на халяву - стыдно), мы поехали на дачу.

Мужчины сразу отделились, а две замужние подруги и я (остальные умные, приедут после салонов) стали готовить. Часам к семи я накрыла на стол и позвала всех поесть. Перекусив, мужчины ушли мариновать мясо на шашлыки, мы убрали грязную посуду и стали сервировать стол. С Томой договорилась о спальне на втором этаже, она отдала мне от нее ключ. Там я и оставила подарок и сумку, там же накрасилась. К девяти стали съезжаться все остальные разодетые гости. В десять начались шашлыки. Я смотрела на развеселившегося Нэрана и задавала себе вопрос: чем же можно привлечь такого мужчину?

Он смеялся, шутил, подмигивал распушившимся особам, которые кружись возле него стаями. Я приучила себя не обращать на это внимание, скрутив свою ревность словами: он только гость этого мира и вернется к себе, я ему не интересна, здесь ни с кем серьезных отношений он заводить не собирается. Холостые мужчины ревновали свободных подруг. Но в открытую неприязнь не выражали, только изредка выразительно посматривали на меня, типа «уйми его». Как будто бы я этого хотела!

В дом ввалились часов в одиннадцать. Каждый старался показать свои таланты. Я неплохо пою, но настроение не то. Спросили Нэрана, что он умеет. Вначале он показал танец с мечом. Все были в восторге. Потом потянулся за гитарой. Когда он запел, мне показалось, что моя душа полетела вслед за его песней. Шумный зал мгновенно затих. Песня была на родном ему языке, поэтому смысл был не понятен. Однако мне почему-то показалось, что я вижу горы со сверкающими снежными шапками, зеленые долины с реками, мост через ров и девушку на балконе замка, которая протягивает свои нежные руки к небу. Мелодия очаровывала и звала вдаль. Нежный голос певца раскрывал самые глубокие мечты о счастье. Может, поэтому песня возымела такой эффект? Когда Нэран допел, аплодисменты гремели несколько минут. Потом начали выступать девушки. Карина хорошо спела под минусовку, Лена под гитару, а Катя офигенно станцевала танец живота. Потом были еще номера вплоть до двенадцати часов.

Когда начали бить куранты, я тихонько выползла из своего угла и взялась за бокал с шампанским. И пожелала про себя, конечно, чтобы все мечты и надежды Нэрана сбылись. Было обидно до слез, что в этой веселой кутерьме он совсем забыл про меня. Я ведь тоже незамужняя девушка. Тяжело вздохнула, выпила свой бокал шампанского, мило скаля улыбку, поздравила всех с новым годом. Потом начались игры. Я, преспокойно усевшись в кресле, наблюдала за действом. Каждая свободная девушка старалась чем-то выделиться перед Нэраном, поцеловать, пощупать. Я тихонько хихикала, глядя на это соперничество, зная его планы. Начались танцы. К Нэрану выстроилась очередь, чуть ли не по записи. Умора, наши девушки атаковали мужчину со всех сторон. Меня пригласил программист Кирилл. Как я не отбрыкивалась, но от пьяного не отмахалась. Медленный танец чуть не укачал меня окончательно, захотелось спать. Пересела на стул возле шкафа, подальше от всех холостых мужиков. Клонило в сон. Но вдруг к окну подошел Нэран с Катей. Он выражал восхищение ее танцем, а она его. Потом она обхватила его за шею и стала целовать не в шутку. Он не отстранился, прижав ее к себе. Полюбовавшись некоторое время, я кашлянула:

- Мне можно выйти? Спасибо, конечно, за билет в первом ряду, однако я порно не заказывала. – Нэран посмотрел на меня и отпустил Катю, самодовольно улыбавшуюся. – Продолжайте, только выпустите меня. Тошнит от вашей похоти. – Обойдя их со стороны Кати, вышла из комнаты. Пошла наверх. Я надеялась, что Нэран поднимется за мной, но этого не произошло. Заплакала. Понимала, что мне ничего он не обещал, ничего не говорил, но надеялась на чудо. Тяжело вздохнула, вытерла глаза и сказала сама себе:

- Какая же ты, Аля, дура! Чудес не бывает! Это в сказках чудеса, а здесь только злая реальность.

Немного успокоившись, спустилась и вышла на улицу. Прошлась. Понимался ветер, мороз кусался. Когда вернулась к двери – не смогла войти: дверь почему-то захлопнулась на защелку, а я на улице в джинсах, домашних тапочках и куртке. Вначале дергала дверь, и стучала в нее. Потом пошла стукать по окнам, но музыка гремела так, что никто ничего не слышал. Возле того же окна опять целовались только Нэран уже с Кариной. Я стучала. Ноль эмоций. Чувствовала, что начинают коченеть конечности. На улице нахожусь уже около сорока минут. Побрела к двери. На мой стук, к моей радости, выглянул Костик. Увидев меня полузамерзшую, испугался. Я, стуча зубами, пояснила, как так получилось.

Потом ринулась наверх. Ко мне пришла Тома и принесла какую-то мазь. Я тщательно растерла ею ноги и надела шерстяные носки, растерла руки и надела перчатки. Пока занималась этими процедурами, Тома принесла меня горячий чай с малиновым вареньем. Я обрадовалась чаю больше, чем подарку. Закрывшись на ключ, укуталась в одеяло, смаковала чай с вареньем и смотрела телевизор. Постучалась Тома, пришлось вставать открывать. Отдала кружку и блюдце, забрала еще один плед. Тома ушла, а у меня стали болеть ноги руки и кожа лица. Я едва отрыла в сумке аналгин, выпила, стало полегче уснула.

Проснулась от того, что мне показалось, будто кто-то гладит меня по волосам. Я затаилась. Черте что. Но открыв глаза, увидела Нэрана. Уставилась на него, потом отстраняясь, спросила охрипшим голосом:

- Ты чего? Вечеринка окончилась что ли? Или перепили все и дерутся? – Его рука зависла в воздухе и опустилась на кровать.

- Нет, Тома мне рассказала, что ты обморозилась. Даже поругала немного.

- Напрасно переживаете, уже все в порядке. Я даже из-за этого не беспокоилась. У меня ведь есть друг некромант, стала бы для тебя пособием. Правда? – Подмигнула ему и зашипела, обожженная морозом кожа от любого движения дико болела. Скривившись, я поднялась, поковырялась в сумке и протянула ему коробочку. – С новым годом! Открой. Я не знаю, то ли купила.

Нэран открыл коробку и вытащил перстень, который заблестел в его руках. Я удовлетворенно поняла, это то, что ему нужно. Отвернулась от Нэрана, он получил еще один компонент для своего возвращения, а мне бы поваляться.

- Аля, как мне тебя отблагодарить.

- Дать мне сейчас поспать, у меня сонное настроение. – Он встал с кровати, а я скрутилась в позу эмбриона на краю кровати, натянув оба пледа на себя. – Если поспать будет негде, поделюсь половинкой кровати, но одеяло проси у Томы, на мои не рассчитывай. – Он тихо вышел из комнаты, а я опять заревела от обиды на саму себя. Я все делала по уму. Именно мозг говорит мне, как будет лучше, правильнее, а сердце… А ему не прикажешь. Слезы облегчали душевные страдания, но причиняли вред моей обмороженной физиономии. Пришлось заткнуться, вытереть слезы. Душевные и физические страдания, в итоге, сделали свое дело – я уснула.

Проснулась часов в одиннадцать утра. Рядом спал Нэран, положив на меня свою руку. Я фыркнула. Как танцевать, веселиться, целоваться, а может и другое кое-что, так с другими девушками, а как ехать домой, так я ваш целиком и полностью. Поблагодарила свой мозг за то, что надоумил меня не связываться с ним. А то бы из спальни не вышла и голову не подняла, рога прижали бы к подушке.

Выползла из-под руки Нэрана и села на кровати. Конечности болеть перестали, уже хорошо. Аккуратно сняла перчатки. Мдя. Кожа, похоже, облезет. Потом сняла носки, та же картина маслом. Вздохнула, смазала ноги мазью. Вытерла руки влажной салфеткой. Кремовой основой сняла макияж, питательным кремом смазала лицо, только подвела глаза и накрасила ресницы. Потом намазала руки и пошла тихо вниз.

Тома крутилась на кухне. Мыть я уже не могла, но всю грязную посуду ей принесла. Аккуратно переложила салаты, заново приготовила стол. Когда я вернулась, Тома стала рассказывать, как девушки стали в открытую вешаться на Нэрана. Я улыбалась. Смешно, честное слово. Тома нахмурилась и спросила в лоб:

- Аля, я не могу понять тебя. Кто Нэран тебе? Ты заботишься о нем, как о своем мужчине, но при этом он позволяет себе вольности, как свободный от обязательств парень. Поясни мне?

- Том, а что я тебе могу пояснить? – я вздохнула. – Люблю его, а он скоро уедет домой. Никто мы с ним. Не нужна я ему, поэтому он и вел себя так. Он целовался у окна с Кариной, когда я колотила в окно двух шагах от него. У него ни сердце не дрогнуло, ни рука – это главный признак равнодушия. Девочки напрасно распетушились, им тоже ничего не светит. У него дома есть невеста Ниилэ, очень красивая молодая девушка, блондиночка. - Томка поразилась мне:

- Ты совсем ненормальная? Так гони его в шею. – Невесело улыбнулась ее словам:

- Я обещала помочь ему в трудную минуту. Обязательства он мне не давал, сам не брал. Так что все честно, хоть и больно. Скоро все закончится, так что выкинь все из головы. – Тома смотрела мимо меня в дверь, и я поняла, что кто-то зашел на кухню, не поворачиваясь, сказала ей:

- Я приготовила все на стол, так что можно будить твоих гостей, кормить и отправлять по домам, пусть допразднуют дома. – Потом повернулась к двери. В проеме стоял Нэран. Я взмолилась Богам, чтобы он не слышал наш разговор, и сразу перевела разговор:

- О, ранняя пташка. Есть кого засылать к твоим гостям, Тома. Нэран, иди и буди народ. Косте с Томой надо дом убрать и детей забрать от родителей, так что пусть поднимаются. – Выпроводила его за дверь. Подруга только покачала головой и стала ставить чайники на огонь. Я понесла кисайки на стол. Поднялись мужчины и пошли на улицу. Девушки вставали долго и появились, когда уже парни опохмелились и пили чай со сладостями. Дамы, щебеча, расселись, кокетливо поглядывая на угрюмого Нэрана, принялись болтать и пить чай.

Я старалась держаться от всех подальше: то чай подносила, то чайник ставила, то еду разогревала. Девушки стали кидать откровенные взгляды на Нэрана, а потом Катя не выдержала:

- Что-то ты сегодня совсем не в духе, Нэран. Молчишь, ничего не рассказываешь. – Я понесла очередную порцию грязной посуды на кухню и услышала, отойдя от двери, его голос:

- Я вчера слишком много себе позволил, едва не потеряв, что действительно дорого.

Значит, услышал наш с Томой разговор. Предстоят разборки. Нет, разбор полетов надо делать дома. Зачем грязь выносить из избы на люди? Я с чистыми тарелками зашла в зал, поставила перед девушками. Катя, едва сдерживая злость, спросила:

- Чем же ты так привязала к себе такого парня, Аля, может, скажешь по секрету?- Я спокойно ответила:

- Не поверишь, ни чем не привязывала. Он свободная птица, куда хочет, туда и летит. Неужели ты думаешь, что если бы мы были парой, я бы все это терпела? – Опять вышла на кухню и, взяв большое блюдо с разогретыми мантами, занесла гостям. Девочки удивленно хлопали на меня глазами, что-то шептались, а Нэран сверлил глазами. Я демонстративно не поворачивалась к нему лицом, а если поворачивалась, то или смотрела на другого, или опускала взгляд. Я не солгала ни на йоту, а за свои поступки пусть расплачивается сам, нечего целовать всех подряд.

Часа в два гости засобирались и стали потихоньку отчаливать. Я наверху убирала постели, снимала белье в стирку, прибиралась. Спустилась вниз, когда все уже разъехались. Нэран с Костей опять разжигали мангал. Оказывается, осталось маринованное мясо. Мы с Томой торопились закончить уборку. Красиво сервировали стол на кухне, а мужчины внести на двух блюдах горячий шашлык. Костя стал дурачиться:

- Вах, какой красивий дэвушка! Давай познакомимся? – Тома, смеясь, махнула на него рукой:

- Дознакомились, двое бегают, шут гороховый. – Но Костик все не переставал, в итоге, вскоре смеялись все. Так весело прошел ранний ужин. Потом Тоня нагребла мне всего на «доедать», и нас отвезли домой.

Под впечатлением дурачеств Кости мы зашли домой. Я поставила сумки на кухне, прошла в ванную. Посмотрела на себя в зеркало: «Да, подруга, ну и рожа у тебя! И так красавицей не была, а теперь еще и облезешь. Красота!» Осторожно вымыла руки под теплой водой. Прошла в спальню, переодеваться. Класс! Я откинулась на кровать. Мое блаженство прервал легкий стук в дверь. «Сейчас», - поспешно стала натягивать на себя бриджи и футболку. Вышла и уперлась прямо в грудь Нэрана. Подняла голову:

- Ты чего? Пошли разгружаться, а то прокиснут продукты. – Рванула мимо, но пробуксовала на месте из-за руки Нэрана на плече. Решительный твердый голос Нэрана заставил меня похолодеть:

- Давай поговорим! – Я обреченно кивнула головой:

- Давай, только на кухне. Я продукты уберу в холодильник.

- Я хочу видеть тебя, а не твое мельтешение.

- Хорошо, идем в зал. – Через десять секунд мы сели друг напротив друга. Я поерзала и начала:

- О чем ты хочешь поговорить?

- О нас. – Я уставилась на него:

- У нас негласная договоренность, каждый из нас выполняет ее стороны. Ты решил сойтись и жить с одной из присутствовавших на вечеринке дам?

- Нет. Я хотел извиниться за свое поведение.

- Не стоит. Ты вел себя так, как считал нужным. Я тебе никто, чтобы отчитываться передо мной.

- Я слышал весь твой разговор с Томой. – Я вздохнула и отвернулась к окну «язык мой – враг мой»:

- Это никакого значения не имеет. У тебя есть невеста, и ты скоро будешь с ней. Важно, какие чувства ты питаешь, а ты любишь Ниилэ, сам так сказал.

- Я сказал, что возможно по возвращению на ней женюсь, но о любви к ней ничего не говорил.

- Да какая разница, Нэран? Что ты хочешь от меня услышать? – соскочила с кресла. Он поднялся следом за мной. Я отвернулась и отошла к окну. – Ты все уже слышал, а твое отношение ко мне предельно понятно. Этот разговор ни к чему не приведет. Хочешь встречаться с девушками, я не против, только не в квартире.

- Почему ты решила, что мое отношение к тебе предельно понятно? – Я повернулась к нему всем корпусом и посмотрела в глаза, ибо мне показалось, что он смеется надо мной, но он был серьезен до предела:

- Нэран, ты издеваешься надо мной? А, поняла, играешь, как кошка с мышью.

- Нет, не играю. – Еле сдерживая себя, я попросила его объясниться, что он имеет в виду. Он замешался, а потом сказал, как мне показалось, не то, что хотел изначально:

- Я хотел посмотреть твою реакцию. – От возмущения я потеряла дар речи. Сделав пару-тройку движений рукой от себя, насильно заставила себя успокоиться. Когда смогла говорить, объяснила:

- Реакцию? Заставив меня мучиться, ревновать? Ты осознанно наносил мне удар за ударом, выбивая таким образом мое чувство к тебе. Вместо сердца у меня сейчас огромная кровоточащая рана. Я поняла, что для тебя я подопытный кролик, которого не жалко пустить на распыл. Давай оставим все, как есть, и прекратим этот бессмысленный разговор. – Я попыталась выйти из комнаты, но Нэран стоял, как статуя. Я опять отошла и отвернулась. Он положил руки на плечи и резко развернул меня. Попытался поцеловать, но я оттолкнула его с омерзением:

- Ты так и не понял. Я не одна из этих, которых ты вчера целовал. Мой поцелуй надо заслужить, а моим чувством надо было дорожить. Ты меня выпил, как пустыня воду, иссушил равнодушием за один вечер. Я хочу, чтобы ты правильно понял, я помогала и буду тебе помогать, мне, действительно, это в радость, но отношений у нас, кроме дружеских, не будет, пока ты не осознаешь, чего тебе нужно от меня. Вырастет ли любовь в испепеленном сердце и когда это произойдет, тебе никто не скажет. Больше не пытайся перевести дружеские отношения в личные. Я все сказала. – Отстранив его, я вышла из комнаты и прошла в кухню. Стало легче, точно груз сняли с шеи. Уже из кухни крикнула ему:

- Так ты мне и не сказал, подходит тебе этот перстень или нет? Если нет, то можно будет вернуть. – Его глухой голос сказал:

- Подходит. – Уже одеваясь, в прихожей, он сказал.- Я выйду, пройдусь. – Я вышла из кухни и сказала:

- Не дури и не напивайся. Возьми ключи, а то я могу уснуть и не услышать звонок. – Он кивнул, сунул в карман джинсов ключи и, тихо щелкнув дверью, вышел. Я даже не стала задаваться вопросом, правильно или неправильно я поступила. Знаю только, что должна была сделать именно так.

Проводив Нэрана, я стала распаковывать сумку, переданную мне Томой. Все скоропортящееся закинула в холодильник, а остальное рассовала по кухонным шкафам. Решила, что в первое же воскресенье съезжу до родителей и честно расскажу о наших отношениях с Нэраном. Потом полезла в ванну и отмокала, правда, ноги, руки и лицо покалывало, но ничего. Отмывшись, я намазала пораженные участки мазью, которую мне дала Тома, а лицо намазала питательным кремом. Вышла из ванной, стала обзванивать родственников и знакомых, поздравляя с новым годом. На телефоне сидела часа полтора. Выдохлась. Пошла и поставила чай, включила телевизор. С удовольствием пила чай и смотрела концерт. Посмотрела на часы. Ого, пол-одиннадцатого. А некроманта все нет. Набрала его номер. Не взял трубку. Гордый? Хрен с тобой, я не гордая, еще раз позвоню. Опять стала звонить. Не взял. Опять набрала. Не взял. Не на шутку встревожилась и написала смс: «Подними трубку». Смс ушла, дошла, но отчет о прочтении не пришел. Я ругнулась и стала одеваться. Перед выходом из дома написала записку печатными буквами: «Позвони мне, как только придешь домой. Я пошла искать тебя».

На улице после теплого дома было особенно мерзопакостно – мороз, поднимающий поземку ветер, темнота, которую я не люблю. Решила пройти к остановке, где когда-то встретила Нэрана. На остановке никого не было. Потом пошла к клубу, где он работает, обошла, зашла к охраннику, спросила, но его и там не было. Я позвонила Карине, спросила не у нее ли Нэран. Нет. Потом позвонила Лене, Кате, и у них его тоже не было. Пошла в сторону круглосуточного магазина, где берем продукты, по дороге позвонила Томе, спросила, не приехал ли Нэран к ним, но Тома сказала, что его нет, но если приедет, то она обязательно перезвонит. Я уже толком не соображала от страха за Нэрана, ругала себя последними словами. Зашла в магазин. Благо, что продавцы все знакомые, сказали, что Нэран был около получаса назад. Я поблагодарила и разозленная выскочила из магазина. Ну, погоди, попадись ты мне, некромант недоделанный! Быстро руки с ногами местами поменяю.

Еще решила пройтись по аллее, по которой мы часто гуляли. И вот этот «редиска» идет не спеша по аллее, любуясь снегом, окружающим пейзажем. Мое возмущение переросло терпение и лопнуло. Я подлетела к нему, схватила за грудки и стала трясти. Из-за пережитого страха и волнения у меня пропала не только воспитанность, но и частично дар речи. Мои слова: гад, изувер, самовлюбленный ишак, эгоист, некромант недоделанный, кровосос, клещ-переросток. Я выдохлась, отпустила его, ошарашенного таким поведением, и села прямо в снег. Зазвонил телефон, у меня не было сил даже ответить, я молча протянула его Нэрану. Он поднял трубку и получил порцию ругани от Томы, из слов которой понял, что я чуть с ума не сошла, разыскивая его. Тремор рук и ног не позволял владеть своим телом. Я находилась в прострации, была растением, которое все видит, слышит, а двигаться не может. Сердце сильно билось и казалось, что чувствую каждую капельку крови, проходящую через него. Нэран испугался, увидев мое состояние, и попытался поднять меня. Я покачала головой – не надо. Посидев еще пятнадцать минут, с трудом поднялась и поплелась к дому. Сил не было говорить. Устала. Он шел сзади. Я впервые почувствовала себя зомби, у которого нет эмоций, чувств, желаний, кроме одного. Мое желание - добраться до дома.

Отказалась от его помощи и добралась до квартиры сама. Он открыл и мы вошли. Я посмотрела на него, покачала головой и, не раздеваясь, ушла в свою комнату. Там кое-как сбросив вещи, свернулась в клубок под одеялом и уснула. Позже он расскажет, что в таком состоянии полного опустошения видел всего один раз и одного человека – своего отца после битвы. Вскоре он скончался. Когда Нэран открыл свой телефон, то обнаружил, что за час я ему позвонила двадцать раз, и прочел смс, а так же послание в прихожей. Вот тогда, как он признался, сильно испугался. В свою комнату его я никогда не пускала, после разговора он долго не решался войти. Но, промаявшись час, он вошел в комнату и обнаружил, что я не сплю, а в отключке и ледяная. Когда он поднял мою руку и отпустил, она упала, как камень, а я не проснулась.

Мне чудилось необыкновенное. Я шла по какому-то длинному коридору и заглядывала в каждую открытую комнату. В комнатах помещался целый мир – с людьми, животными, насекомыми, травами, со всем, что имеется обыкновенно. Но меня туда совсем не тянуло и возвращаться не хотелось. Потом в конце коридора не было стены, и я вышла прямо на лужайку, расположенную прямо перед красивым белым домом. Мне захотелось войти туда, и я пошла. Удивительно, но дверь была открыта. Пройдя в дом, обнаружила большой холл. Какой-то мужчина стоял в нем. Увидев меня, он улыбнулся и пошел вперед, мне навстречу. Взяв меня за руку, он ласково спросил, кто я, что меня сюда привело. Не знаю почему, но я почувствовала к нему бесконечное доверие, и честно рассказала обо всем, что меня тревожило, что пережила. Мужчина печально вздохнул и сказал, что я могу тут остаться, если хочу. Я обрадовалась. Он показал мне лестницу, по которой я должна была подняться, чтобы выбрать себе комнату, где буду жить. Я пошла к лестнице, но не дошла. Мне за запястье схватила чья-то рука, и нетерпящим возражения тоном голос приказал возвращаться. Я не видела, кто мне приказывал, только слышала, как мужчина укорял голос, но тот высокомерно ответил, что сам рассчитается за свои ошибки, но меня здесь оставлять не будет. Некто, лица которого я так и не увидела, буквально поволок меня обратно. Я отбивалась, но он был неутомим, тащил и тащил, пока не вытолкал куда-то. И я проснулась.

Я лежала на полу в зале внутри большого круга. Скосила глаза влево – скомканный палас, влево – уставший Нэран в своем балахоне и с книгой.

- Вижу, что очнулась, вставай, только осторожно. – Я приподнялась и села. Только сейчас заметила, что в трусах, лифчике и футболке, то есть в чем легла спать. Немного посидела, кряхтя встала. Меня шатало, но я шагнула из круга и села в кресло. Стала рассматривать место, где лежала. Круг вмещал меня в полный рост, строго по направлениям сторон света, были вычерчены какие-то знаки, еще один знак точно в середине. Рассмотрев эти художества, подняла глаза на Нэрана. Он сидел на стуле, устало откинув голову.

- Тебе плохо? Может воду принести? – Он кивнул. Я держась за стенку медленно вышла в кухню, набрала полстакана воды (больше тремор рук не позволял) и подала Нэрану. Некромант выпил залпом. Я потянула его в свою комнату, глубокая ночь как-никак.

- Сейчас убрать все это не могу, поэтому спать идем в спальню. Если буду брыкаться во сне – буди.

И пошла. Следом шел некромант, ненамного лучшем состоянии, чем я. По пути в кровать задвинула одежду в угол и нырнула в постель. Ой, до чего же все болит! Не поворачиваясь, спросила:

- Нэран, а почему я в зале на полу, а не в постели? – Он буркнул, ругнувшись:

- Ты почти что умерла, перерасходовав живую энергию, пришлось тебя вытаскивать, - укладываясь, добавил, - давай спать. – Я повернулась и посмотрела на него, он лег спиной ко мне:

- Спасибо, спокойной ночи! – дождалась его угу и уснула.

Проснулась к обеду от бешено звонившего телефона. Рядом заворочался Нэран.

- Алло! – Из трубки понеслись вопли матери о моем бессердечии, равнодушии, безответственности. Потом, когда она сбросила напряжение, я стала выяснять, что случилось. Оказалось, что Карина звонила моей маме и сказала, что меня бросил Нэран, а я, потеряв гордость и совесть, ищу его по бабам, ну и прочее.

- Так, мама, меня Нэран не бросал. Да, я его искала, потому что мы поссорились очень сильно в ночь. А Карина пусть захлопнет рот, ей он не перепадет. – Потом рассказала, как вели мои подружки себя с моим другом. Мама вконец успокоилась, через минуту попрощались.

Я сползла с кровати и поплелась ставить чайник, потом в душ. Когда вышла из душа, Нэран встал, замотался в халат и разогревал в микроволновке манты и шашлык. Я проголодалась и накинулась на еду. Он только посмеивался и пил горький кофе. Запив все съеденное большой кружкой чая, я удовлетворенно откинулась. Почувствовала, как силы возвращаются ко мне. Некромант встал, чтобы еще налить себе кофе, а я засмотрелась на него и сказала:

- Нэран, а когда ты будешь тренировать меня? Ты же обещал. – Он хмыгнул:

- Не обещал. Ты попросила, а я оставил вопрос открытым. – Вот вредина. Ему бы адвокатом быть.

- Так ты сейчас закрой этот вопрос.

- Зачем тебе это? Оружие – это для мужчин.

- А, ладно. Когда какой-нибудь урод будет нападать, я ему скажу – нападай на мужчин, они достойные соперники.

- Тогда запишись на самбо или другой вид самообороны. – Я вздохнула:

- Понятно, я тебе настолько опротивела, что работа стала для тебя спасением от меня. Спасибо за совет, именно так и сделаю. – Обидевшись, я встала и пошла в комнату. Убрала постель, собрала вещи, все разложила по своим местам. Набрала воды и пошла смывать рисунки Нэрана. Потом вытряхнула палас, постелила и стала заканчивать уборку. Вымыла руки и лицо, открыла газету и стала смотреть рубрику услуги. Та-ак, фитнес – нет, танцы – не сейчас, аэробика – бяка, а во-от – фехтование, телефон. Я позвонила, поднял охранник, дал телефон учителя. Переговорила с учителем, согласовала режим. Он был очень удивлен, что я хочу посещать каждый день, но согласовав цену, согласился. Потом нашла учителя по самбо, тоже уговорилась. Теперь я должна заниматься каждый день, отдых – воскресенье. Домой раньше десяти вечера не попаду. Клуб фехтовальщиков рядом с работой, поэтому договорилась на полшестого, а через три остановки другой – самбо с полвосьмого, плюс дорога полчаса. Я была настроена решительно. Нэран не хочет учить, найду, кто научит. Залезла через ноут в инет, зашла в блок продаж, примерно прикинула, сколько стоят мечи. Аж присвистнула, хорошие мечи от двух тысяч долларов. Мля, но ничего, потихонечку насобираю. Нэран сидел как ни в чем не бывало. Хотя краем глаза видела, что он прислушивается к моим переговорам. Пусть знает, что нет такого человека, который меня остановит. Я хочу овладеть мечом, не знаю почему, но знаю, что очень хочу.

Праздничные дни пролетели моментом. Мы с Нэраном помирились, но ему я так и не сказала, что записалась на фехтование, сказав только о самообороне. С вечера приготовила еду, разложила в два контейнера, оставив немного на завтрашний вечер для некроманта. Попили чай и легли спать.

Утром я мухой подорвалась с постели. Запихала в себя завтрак, прихватив обед в контейнере, помчалась на работу. Целый день прошел в обычном режиме, только я ждала встречи с учителем фехтования. Переоделась еще на работе, зайдя в клуб, надела мягкие кеды. За мной закрепили ящик № 7, и дали от него ключ. Сложив туда все вещи, в том числе телефон, я пошла знакомиться с Андреем Игоревичем. Оказался учитель молодожавым дядькой лет сорока пяти. Сразу же спросил, для чего мне это. Я ответила честно, что мой мужчина – известный тренер по фехтованию, наотрез оказался учить меня, и процитировала слова Нэрана. Я сказала, что хочу научиться владеть разными видами холодного оружия и предоставляю ему выбор, с какого начать.

Начали мы со шпаги. Показав пару упражнений, которые я стала тщательно прорабатывать, учитель пошел к другим. Вдоволь намахавшись имитацией шпаги, я уже достаточно усталая пошла в следующий клуб. Там выучила несколько приемов у Святослава Ивановича. Естественно, что домой еле доплелась. Быстро, как только могла, приготовила еду, рассовала ее по контейнерам, повалялась в ванне, растерлась специальным кремом, легла и уснула, как убитая. Нэран только посмеивался надо мной, но именно его насмешки давали мне силы для работы. Я ведь не сказала ему свою потаенную мысль – мне очень хотелось похудеть, но я боялась обвисающей кожи, которая выглядит ужаснее жира.

В авральном режиме я работала месяц, но втянулась с первой самой страшной недели. Все стали замечать, что я похудела, но меня интересовало другое. Теперь я могу перейти на менее строгий режим. Договорилась на три дня в неделю, но по три часа один урок. Учителя согласились. Нэран тоже подчинил свои уроки к моему расписанию, стал встречать меня с работы, мы не спеша шли домой. Он немного потеплел ко мне, видя мое упорство. А я жила ожиданием того дня, когда смогу показать свое мастерство владения мечом. Но учитель не разрешал меч, пока только шпага.

Головной обруч мы так и не нашли за эти пару месяцев. Диадем было много разных, но именно обруча не было. Нэран часто искал в инете, но негде не было даже упоминания о нем. Наши отношения были, мягко говоря, странноватыми: Нэран вел себя как хозяин дома, был внимательным, помогал, без интима, я бы назвала такие отношения братско-сестринскими, но при этом не возражал, если кто-то нас называл парой. Хотя даже под ручку мы ни разу не ходили, даже не целовались. Он всегда держал меня на расстоянии вытянутой руки, но не позволял удалиться. Собака на сене. Родителям я честно призналась, что мне он больше брат, чем парень. Мама возмущалась, а папа сказал, что это лучше, чем жить с неадекватным (это он про Сергея).

К апрелю уроки самообороны стали более жесткими, с элементами боевых практик. Я была одной из лучших, старательно выполняя все, что давал учитель. А в воскресенье отрабатывала упражнения дома. И в фехтовании удалось добиться разрешения на упражнения с мечом. Было тяжело в прямом смысле, меч весил раза в три больше шпаги, но я не отступила. Теперь мои тренировки начинались так – один час на шпагу, полтора на меч, полчаса на метание ножей, кинжалов. Видя мое искреннее увлечение, Андрей Игоревич стал специально отдельно показывать и отрабатывать навыки метания. Оказалось, что он бывший спецназовец. Я рассказала ему, что еще хожу на самбо, чтобы уметь защищаться без оружия. Учитель сказал, что поможет мне овладеть навыками бойца спецназа, если я не отступлюсь. Этому я, честно признаться, обрадовалась больше, чем мороженому, которое ела в последнее время с большой охотой. Поэтому к урокам с оружием он бесплатно добавил полчаса военной борьбы. Вначале парни, составлявшие всю нашу группу, исключая меня, смеялись, но видя, как я отрабатываю и блокирую удары, конечно, не всегда удачно, но все-таки, перестали относиться ко мне с предубеждением. И когда Саня попробовал напасть со спины, я уложила его на пол за считанные секунды. Тогда появилось ко мне уважение, а Андрей Игоревич довольно крякнул. Естественно, что Саня - неподготовленный боец, но и при этом моя интенсивная подготовка, длящаяся уже более трех месяцев, начала давать свои плоды. Это простимулировало меня к дальнейшему развитию. Теперь мое самбо стало больше боевым, чем оборонным. Святослав Иванович не возражал и давал мне то, что я просила. Даже моя работа с бумагами перестала быть рутиной. Я на работе действительно стала отдыхать. У девочек депресняк, а мне – летать охота. Какая депрессия, если каждый день бежишь отрабатывать то со шпагой, мечом и кинжалом, то с товарищем очередной удар.

Нэран перестал встречать меня, появилась индивидуальная работа, так он мне сказал. Вначале заревновала, потом махнула рукой – пусть, но через две недели все-таки решила проверить. Отпросилась с самбо через час занятий и поехала прямо в клуб. Зашла и тихо стала в уголочке. Да, действительно, Нэран работал с молодым парнем. По частоте ударов, выпадов и парированию – это была полная и отличная тренировка, зачесались руки испытать себя, но сдержалась. Вышла с толпой посетителей клуба и осталась ждать на улице, решив сделать ему сюрприз. Но сюрприз сделал мне некромант. Из клуба он вышел под ручку с симпатичной женщиной, ухоженной и красивой, не спеша они пошли к машине. Я шла следом. Дама завела машину, и они уехали.

Я была в ступоре. Он ничего мне не обещал, конечно, но и поступать так зачем? Дошла до дома, но так и не решила, как же мне теперь быть. С одной стороны – никаких обязательств, с другой стороны – я как привязанная. Да, стал давать деньги на продукты, оплату жилья, сам покупает себе все, что нужно, но я-то надеялась на семейные отношения, а получилось, что я – полная дура. Пока ничего не решила, значит, буду наблюдать.

Домой Нэран пришел поздно. Я проснулась от щелканья замка. Услышала, как он прошел в свою комнату, а через пару минут в ванную. Я потянулась к плееру, выставила время его работы, надела наушники, выбрала музыку релакс и уже через полчаса спала.

Наутро некромант спал, а забрала с собой привычные вещи и побежала на работу, придумывая план мести. Целый день я мучилась от ревности и думала, думала, думала. На занятиях была немного рассеянной, чем вызвала сердитый оклик тренера. Мой взгляд упал на одного из одногруппников – Славу Каримова. Симпатичный, высокий, такие же черные глаза и волнистые волосы, отличная фигура, и, самое главное, не женат и нет девушки. Решила – он мой шанс: либо я разожгу в Нэране любовь ко мне, либо у меня будет мужчина. Как только пришло решение, мозг стал работать более четко. Положила шпагу, взяла меч, крутанула в воздухе. Потом достала эластичные бинты:

- Слав, помоги затянуть, боюсь растянуть сухожилие или мышцу. Меч тяжелый, - учитель одобрительно кивнул, а Слава подошел и стал стягивать. – Сильнее, спадет же, ты и девушек так обнимаешь? Не бойся, больнее только переломать или отрубить конечность. О, вот так, спасибо.

С бинтами я придумала просто, чтобы привлечь Славу, но оказалось, что очень даже удобно, и меч фиксируется лучше. Сегодня тренер придумал упражнение нападение - защита, а я – нападение и капитуляция. Старалась так, что у Лео выбила меч из рук. Позвала следующего с подковыркой:

- Ну, что, кого будем бить сейчас? Опять того, кто послабее или сильный решиться работать со мной. – А сильный был как раз Слава. Он принял вызов и стал напротив меня. Нападение на него не удавалось, но выпады отражала неплохо. Вскоре устала и, кинув меч, капитулировала со смехом. Хлопнула Славу по плечу и сказала:

- Теперь ты мой партнер, иначе я навсегда застряну с одним мечом, а я хочу работать и с двумя короткими. Не откажешься помочь слабой девушке? – На мою реплику о слабой девушке парни загоготали, и Костя сказал:

- Да с такой слабой девушкой в подворотне лучше не встречаться, а то домой без трусов придешь.

Слава согласился быть моим партнером, на этом и решили. Теперь моя атака должна быть на его осознание меня как девушки, поэтому в следующий раз решила подготовиться лучше. Домой пришла с равнодушной маской, но моего некроманта дома не было. Я прибрала, пропылесосила, вымыла пол, пока готовилось мясо. Потом заварила укрепляющую траву, выпила настой, доварила еду, поставила остывать, искупавшись, завалилась спать. Нэран опять пришел поздно. Злилась, но месть – это то блюдо, которое подают холодным.

Через день на тренировку я пришла в мини-юбке, сбив с толку Славу. Переоделась в раздевалке. По окончании переоделась, распустила волосы и пошла на остановку легкой походкой от бедра. Слава на машине затормозил и предложил подбросить. Я, конечно, за обеими руками и ногами «за». Стал наводить вопросы о моем друге, о котором слышал от тренера. Естественно, я сделала большие глаза и сказала:

- Не знаю, что тебе сказали, но это просто мой друг, он снимает у меня в квартире комнату, платит за это, но живем мы каждый своей жизнью. Сейчас у него симпатичная женщина есть, у нее красная спортивная машина. Так что он мне скорее брат, чем просто друг. Да и скоро все равно съехать собирался. Какую-то реликвию семейную ищет здесь, а потом как найдет, так домой уедет. А я одна, - и скромно потупила глазки. Мой товарищ по спаррингу повеселел, предложил завтра в кафе. Я со вздохом отказалась, сказав, что и завтра у меня тренировка, но в другом клубе. У него в глазах засветилось восхищение, предложил подвезти после тренировки. Я согласилась. Домой пришла в приподнятом настроении, приняла душ, приготовила еду, заварила смородиновый чай. Нэран опять пришел поздней ночью.

Слава, как и обещал, забрал меня с тренировки, довез до дома. Потом еще раз, потом еще. Так стал за мной ухаживать. С некромантом мы вообще перестали встречаться, кроме выходных. Но и тогда даже двух слов практически не говорил. Меня раздражали поздние приходы Нэрана домой, решила опять проследить за ним и попросила Костика, Томкиного мужа, помочь мне в этом. Он вначале возмущался, но мы с Томой убедили его. Я давила на то, что меня замучает совесть, если Нэран просто кого-то тренирует на дому, а я буду со Славой любовь крутить. А если у Нэрана есть женщина, то я в праве это сделать. День икс настал. Славе сказала, что меня заберет подруга, а сама после часа тренировки по самбо уехала с Томой и Костей. Мы подъехали к клубу. Красная машина стояла на стоянке. Я вошла в клуб и опять спрятавшись в уголочке наблюдала за Нэраном. Мое сердце болело. Слава хороший, классный парень, но я люблю Нэрана, это я четко осознавала. Я заметила ту женщину, которая, очевидно, стала любовницей моего некроманта. Она с обожанием смотрела на моего мужчину, меня взяла злость, еле сдержалась, чтобы не устроить скандал. Да, что я могла? Он выкинул меня из своей жизни, как выкидывают пустую пачку сигарет. Я вышла в коридор и, подойдя к охраннику, спросила:

- Чья это красная машина на парковке, мой друг не может выехать из-за нее.

- Это Софьи Павловны, наверное, она в зале, наблюдает за тренировкой своего любимого.

- Ого, даже так. А кто ж ее любимый?

- Нэран Алексеевич, тренер по фехтованию.

Тут я нажала ложный вызов, притворившись, что разговариваю, отошла, а через несколько секунд положила трубку:

- Извините, мой друг выехал, не стоит тревожить Софью Павловну. – И отошла в сторону, едва успев спрятаться. Начали выходить люди. На этот раз тренировка закончилась раньше, и Нэран с женщиной вышли в обнимку, так и не заметив меня. Я вышла следом за ними. Бегом кинулась к машине Костика и показала на парочку, которая села уже в красный автомобиль и выехала со стоянки.

Костик молча ехал за красной машиной. Он и Тома были в шоке от поступка Нэрана, я же хотела знать, почему это происходит. Машина заехала в двор большого коттеджа, на окраине города. Через десять минут загорелся свет на втором этаже одного из окон. Я решила подпортить свидание и позвонила некроманту, первый раз не взял, во второй раз поднял и раздраженным голосом спросил:

- Да, Аля, что случилось? – я обиженным голосом ответила:

- Чего орешь? Хотела узнать, тренировка закончилась или нет? Приехали Тома с Костиком приглашают почаевничать, давно ведь никуда не выезжали.

- Нет, не могу, индивидуальное занятие, говорил же. – Я бросила трубку и закрыла лицо. Костя завел машину, и они отвезли меня домой. Я проплакала в ванной около часа, потом помылась, не приготовив еду, легла спать.

Утром собралась и уехала на работу. Во время обеда перекусила в столовой, во время полдника там же поела кашу. Слава привез меня домой, но как только он отъехал, я вышла из подъезда и поехала в караоке клуб. Наоралась песен, познакомилась с новыми ребятами, девчатами, домой пришла еще позже Нэрана. Зашла точно также как он. Слышала, как он завочался в постели, тихо хихикнула и проскользнула в ванную. Искупалась, завалилась спать. Встала рано утром, приготовила кашу на тушенке, положила в контейнер и на работу. После тренировки поехали со Славой в парк. Начало мая, сирень набирает цвет. Мы катались на карусели, ели мороженое, танцевали, дурачились. Потом я попросила Славу оставить машину возле дома, и мы пошли медленно пешком по моей любимой аллее. Я сказала об этом Славе, он клятвенно пообещал, что теперь будем часто здесь гулять. Пришла домой опять позже Нэрана, но он так и не соизволил отреагировать.

На воскресенье договорилась со Славиком выехать на природу. В субботу захватила все, что нужно с собой, а после тренировки домой возвращаться не стала. Вместе со Славой и его друзьями поехала на природу. Песни под гитару, живой огонь, танцы. Одна из присутствующих девушек оказалась хореографом. Показала нам несколько движений восточного танца, пока наши парни готовили шашлыки, мы им готовили сюрприз. Танец вышел зажигательным и особенно очаровательным при свете костра. Я прокомментировала по окончании: как у древних кочевников. Все согласились.

Нэран не звонил. Меня это больше всего тревожило. Поняла, что я потеряла его окончательно. Тоска стала съедать меня изнутри, я заплакала в палатке. Слава встревожился. О настоящей причине слез, конечно, сказать я не могла, поэтому сказала, что разболелся желудок. Вытряхнув сумку, нашла но-шпу и мезим, проглотила все это при Славе, закутавшись уснула у него на плече. Под утро меня разбудил звонок телефона. Посмотрела – Нэран. Подняла трубку и хриплым спросонья голосом сказала:

- Алло!

- Ты почему не позвонила, не предупредила, что дома ночевать не будешь?

- А кого я должна предупреждать? Родители живут отдельно, мужа и детей нет.

- Меня. – Я тихо безрадостно засмеялась:

- Ой, ну да. Предупреждаю, я задержусь и прибуду только сегодня к вечеру. Понимаешь ли, отдыхаю с друзьями. У тебя есть Софья Павловна, а у меня никого, это ведь несправедливо. Я женщина и хочу, как не странно для тебя, внимание, заботу, любовь, интим, в конце концов. Ты же уезжал с Софьей Павловной индивидуальной тренировкой заниматься, а я дома оставалась и ждала, когда же ты соизволишь обратить на меня внимание. Ты предпочел другую, а что мне остается? Ищу радость в объятиях другого. В отличие от тебя, свои отношения скрывать не собираюсь. Мы друг друга не видим, каждый живет своей жизнью. Да, кстати, я готова сойтись с тобой в спарринге на длинных мечах. Доброго утра! – положила трубку. Слава поднял голову, я легла ему на плечо, прижалась и сказала:

- Бывший звонил, видно со своей курицей поцапался. Теперь вспомнил обо мне. – Мне захотелось более тесного общения, но в палатке было еще четверо, поэтому ограничились со Славой поцелуями, от которых было легче только мне. Крепко обнимая Славу, я сокрушенно считала себя абсолютно ненормальной, потому что желала сейчас совсем другого мужчину. Что делать? Как правильно поступить? Не знаю.

Домой привез меня Слава уже в обед. Попрощавшись, поднялась в квартиру. Нэран собрал вещи, его чемодан стоял уже у двери. Я от увиденного чуть не закричала, сдержалась огромным усилием воли. Зашла в ванную, кинула вещи в стирку, неспешно искупалась, замотавшись в короткий халат, вышла к Нэрану. Он ждал меня на кухне.

По-видимому, не спал всю ночь. Между бровей залегла вертикальная складка, небольшие мешки под глазами, хмурый взгляд:

- Не хотел уезжать не попрощавшись. – Я в упор глядела на него:

- Я тебя не выгоняю и не выгоняла, живи, сколько считаешь нужным. Или все-таки решил остаться в нашем мире и жить с Софьей Павловной?

- Нет, я ищу обруч.

- Так зачем же решил уехать?

- Не хотел мешать твоей личной жизни.

- Ты мне не мешаешь. У тебя – своя личная жизнь, у меня – своя. Ты не захотел впустить меня к себе в жизнь, предпочел Софью. Я проглотила эту несправедливую горькую пилюлю. Поэтому стала искать себе другое утешение: вначале клубы самбо и фехтования, потом, после любования тобой и этой женщиной, решила, что и мне нужен кто-то. – Налила кофе и сделала глоток. – Нельзя женщину, тем более влюбленную женщину, игнорировать, Нэран. Я понимаю, что тебе надо просто попасть домой, наплевать с кем жить, но мне-то не наплевать. Какая, скажи мне, тебе разница была с кем спать, если ты ни меня, ни Софью ты не любишь? Мне сделал больно, когда исчезнешь из этого мира, ей сделаешь больно. Зачем было двум женщинам делать больно? Разве одной не достаточно?

- Не знаю, - он опустил голову. Я поставила чашку на стол, подошла к некроманту и присела перед ним. Прогладила рукой по волосам, обеими ладонями обхватила его лицо и подняла.

- Почему ты так мучаешься, скажи мне? Ты не похож на равнодушного, расчетливого хлыща. Слишком хорошо я тебя знаю. Что руководит твоими нелогичными, порой бессердечными поступками? У тебя светлый ум и горячее сердце, откуда, скажи, у тебя непонятная жестокость?

Он промолчал и поднялся со стула, осторожно убрал мои руки:

- Спасибо за помощь, Аля. Я всегда буду помнить о тебе. – Он положил ключи от квартиры на стол. Я пораженно молчала. Было нестерпимо больно, хотелось кричать, плакать и топать ногами. Некромант пошел к чемодану. Я обезумевшим взглядом смотрела на его движения. В два шага долетела до него, развернула за плечи и впилась в губы поцелуем. Не думаю, чтобы ему это было приятно, скорее больно. Я хотела сейчас только одного, чтобы он остался и сказал, что это все только для того, чтобы позлить меня. Но он мягко отстранил меня, взялся за ручку чемодана и вышел за дверь, тихо затворив ее.

Я осела на пол. Ничего не осталось внутри, жар боли выжег даже слезы, только боль и пустота. Я тупо сидела и смотрела на дверь. Пространство и время для меня были потеряны. Очнулась только ночью. Перебралась на кровать и, свернувшись калачиком, потерялась в забытьи.

Открыла глаза со звонком будильника. Заставила себя встать, поесть и собраться на работу. Внутри все окаменело, я чувствовала себя роботом. На работе мои изменения заметила секретарша Лиза. Я ничего не ответила, просто сказала, что хочу ее кое с кем познакомить. Вечером в клуб подъехал Слава, издали показала его Лизе и спросила, хочет ли она с ним познакомиться. Та запрыгала, как коза. Она пошла со мной, как будто моральная поддержка. Там я познакомила не только со Славой, но и с остальными членами моей команды. Попросилась на спарринг с учителем. Все удивленно посмотрели на меня. Только Андрей Игоревич понял все и встал в позицию. Я четко выполняла все движения, представляя, как эта сталь пронзает и убивает мою боль. Мы мелькали с учителем, как две птицы. Это был страшный и красивый танец мечей и людей. Так я еще не выкладывалась. У Славы вырвалось: «Ласточкой носится». Но наставник сказал между выпадами:

- Летает, Слава, вот главное. Неважно – жаворонком, ласточкой, стрижом. Летяга. – Ребята засмеялись, как-то не подходит девушке такое прозвище. Я стремительно теряла силы и напряжение возрастало. Учитель остановил поединок и повел меня в подсобку, приказав остальным отрабатывать.

- Что у тебя произошло, девочка? - спросил он меня, едва захлопнулась дверь. Струна, державшая мое горе целый день, лопнула, и слезы градом полились из моих глаз. Я плакала без всхлипа, без истерик, просто слезы лились двумя полноводными реками. Смогла сказать только:

- Нэран ушел навсегда. – Учитель прижал меня к себе, гладил по голове, успокаивал:

- Раз он так решил, значит, именно так и лучше. Вижу, Слава за тобой ухаживает, попробуй отвлечься. – Я мотнула головой. Он меня понял. – Ну почему нет? Он хороший парень, никогда не бросит, а Нэран, наверное, нашел свое счастье с другой, прими это и прости.

- Больно, очень больно. Даже дышать. Не хочу, не могу отпустить.

- Успокойся. Пройдет время и твоя боль утихнет. Ты ее разжигаешь, а не успокаиваешь. Посмотри на это со стороны. Что лучше: жил с тобой и внезапно исчез, или ушел сразу?

- Не знаю, - я стала успокаиваться. Он продолжал гладить меня по волосам:

- Я знаю. Лучше сразу, чем потом. Боль резче, но пройдет быстрее, а если потом, то такая боль может стать причиной самоубийства. Нэран это хорошо понял, поэтому и ушел сразу. Не вини его. Все, вытирай слезы, вон вода - выпей стакан, вымой лицо и вперед к кинжалам. Давай, давай, хватит отлынивать. – Правдами-неправдами он меня отвлек, а к концу занятий у меня все постепенно улеглось.

Слава не стал ничего расспрашивать при Лизке. Я настояла, чтобы меня первой отвезли домой. Я хотела, чтобы Слава от расставания со мной не был в такой депрессии, как я, поэтому вела к разрыву медленно. Для начала их надо было чаще оставлять одних, поэтому я попросила меня закинуть первой. Получится или нет, главное, я попыталась. Они уехали, я отнесла сумку в дом, бросила на пол прихожей и опять пошла на улицу.

Май пьянил. Распускались цветы, соловьи давали первые весенние концерты, мягкий лунный свет, хрустальный воздух парка. Я шла медленно по дорожке. Позади меня шло три парня. Невольно прислушалась. Ощущение опасности заставило повернуться и пойти им навстречу. Они не пустили меня, попыталась обойти, не пускают. Поняла, что сейчас навыки самбо самое то. Один протянул руку, чтобы схватить меня. Захват, поворот, болевой удар. Один готов. Двое разошлись, один вытащил нож. Я слегка облизнулась:

- Ой, ребятки, как нехорошо, вам баиньки пора, а вы по ночам таскаетесь, холодное оружие носите при себе. Ай – я-яй, как не стыдно! – Сама внимательно наблюдаю за стоящими. Лежачий пытался подняться, но мой четкий удар ногой закончил эту бесславную попытку. Этот удар послужил сигналом к нападению. Ложный выпад в сторону нападающего с ножом. Отскок, резкий поворот и ногой в челюсть второму нападающему. Упал без сознания, вышел из игры, остался один. Ударом ноги выбила нож. Перехватила удар кулака, вывернула руку и ударом вырубила третьего. Оглянулась, два молодых полицейских изумленно таращатся на мои действия. Очевидно, не ожидали такого акта в пьесе. Я отряхнулась, мило улыбнулась и представилась. Объяснила, что эти парни напали на меня, не хотели пропускать, решили совершить акт насилия. Только со мной это не пройдет. Пришлось уложить отдыхать забияк. Полицейские вызвали наряд и долго ржали над моими словами, восхищались отточеностью движений. Было приятно вдвойне: забияки попали мне под горячую руку, я выплеснула на них агрессию, и проверила качество тренировки. Подождала, пока наряд заберет хулиганов, поболтала с полицейскими и пошла домой. Не скажу, чтобы настроение было хорошим, но с отрицательной отметки на удовлетворительную переползло.

Заходить в зал не стала, скоро праздник, разберусь. Его ключи закинула в ящик стола. Заварила чай с малиной, попила и легла спать.

Работа, тренировки, работа, тренировки – все слилось в единый круговорот. Так целый месяц. Из всех событий произошло следующее: когда убиралась в зале, нашла деньги Нэрана. Не поняла – или специально оставил, или забыл, но звонить не стала. Решила, позже отнесу в клуб и отдам. Полностью сделала перестановку мебели. Вроде как будто и ничего и не было. Слава стал встречаться с Лизой. Когда их случайно застала, с их виноватыми лицами можно было разжалобить самого жестокого судью. Я рассмеялась, пожелала всего наилучшего. И Андрей Игоревич стал учить меня работать двумя короткими мечами. Теперь длительность моих тренировок увеличилась. Изменилось и распределение времени: полчаса – шпага, полтора – длинный меч, час – короткие мечи, полчаса – метание, полчаса – отработка бойцовских навыков. В самбо перешла на тренировки к профи. Очень тяжело. Оба учителя меня выжимают по полной. Я скоро такими темпами в спецназе служить буду. Впереди отпуск, но пока брать не спешу. Беру дополнительную работу на выходные, хочу скопить себе на хорошие мечи. Я за ноут заплатила пораньше, Нэран помог, покупая продукты. Теперь экономия получалась сама по себе, ела меньше, готовила меньше. Учитель обещал помочь с выбором оружия.

В свете многих событий случившихся за конец апреля и май, я почти перестала обращать на себя внимание. Сегодня третье июня, мой день рождения. Посмотрела в зеркало. Прошел год, но как я изменилась! Нет той полноватой смешливой девушки с добрыми зелено-серыми глазами, ушла и безвозвратно потеряна. Есть только я, та новая, стройная, поджарая, напряженная, как кошка, как белка-летяга, приготовившаяся к прыжку; я, та новая, которая строго и печально смотрит из зеркала колючими, пронзительными глазами. Мои русые давно нестриженые волосы отросли ниже лопаток. Я их просто стягиваю в хвост. Сегодня заплела в косу полностью, не оставив кисточки на конце. Натянула джинсы, закинула на плечо сумку, покрутила в руках конверт с деньгами Нэрана, положила, отдам, когда приду с тренировки. Через три ступени перескакивая, помчалась на остановку. Автобус остановился, поджидая меня. Я залетела в салон, спасибкнула и прошла в конец – мне ехать восемь остановок.

В зал влетела с опозданием. Думала, Андрей Игоревич заругает. Но нет, он только покачал головой и заставил меня крутиться со шпагой. Потом с другим молодым тренером бились на мечах, тренеры обсуждали при мне – можно ли меня послать на любительские соревнования на длинном мече. Этот раз тренировка на длинном мече была долгой. Передохнула, кидая ножики и кинжалы в мишень. Потом боевое самбо с учителем. Не жалел. Синяков наставил кучу. А потом упражнения с парными мечами. Я восхищенно наблюдала, как Кирилл Андреевич их крутит. Потом заставили и меня. Измывались надо мной часа два. В итоге решили, что если я приложу усилия, то вполне возможно мне удастся их освоить. Первый раз я мылась в клубе. Идти домой, вонючая, потная не смогла. Переоделась в джинсы и поняла, надо покупать ремень. Попрощавшись с учителями, пошла к остановке. Позвонила мама и сказала, что ждут меня на праздничный обед домой. Я чуть не прослезилась. Все могут забыть, только родители не забудут.

Поехала в салон, девочки часа два приводили меня в порядок, потом зашла в магазин, купила торт, фрукты, вино и пошлепала к родителям. Верка визжала поздравлялками, мама возмущалась моим похудевшим телом, думая, что я на диете, папа узнал про тренировки, хвалил. Тут пришли родственники целой толпой, потом стали звонить друзья, подруги, словом, все празднование затянулось до вечера. Я помогла маме убраться. Потом всей семьей отправились в парк развлечений. Накатались, навизжались. Родители уговаривали остаться ночевать, но я поехала домой. Было уже около восьми вечера. Я влетела в квартиру, бросила пакеты с подарками, схватив конверт, помчалась в клуб. У охранника спросила, на работе ли еще Нэран Алексеевич. Получив утвердительный ответ и разрешение, вошла в зал. Урок был завершен, учащиеся собирались уже выходить, а я увидела мечи моей мечты у одного парня. Остановила его, разговорились. Он дал мне адрес места, где купил, я попросила его остаться еще на немного и подошла к Нэрану:

- Ты оставил деньги, когда уходил. Забери. – Он замер, потом ответил:

- Я тебе оставил за причиненные неудобства.

- Чаевые оставляют в гостиницах, а не у друзей. Тебе пригодится купить недостающий компонент.

- Не возьму, я же сказал, что оставил тебе. – Мой рот растянулся в злую гримасу:

- Подачками никогда не жила и жить не собираюсь. Зарабатываю, хвала небесам. Забирай, хочу твоего ученика на спарринге проверить. – У него расширились глаза. Потом сказал:

- Он пришел недавно. Я пойду на спарринг вместо него.

- Хорошо. Но он мне даст свои мечи на этот поединок. – Потом повернулась к парню. – Согласен?

Учащиеся, собравшиеся уходить, остановились, стали шептаться и рассаживаться по скамейкам. Еще бы, такое зрелище! Я кинула сумку, достала эластичные бинты и перемотала ими обе руки, чтобы исключить травмы. Влад, так звали парня, протянул мне парные мечи с перевязью, я одела, подогнала так, чтобы вынимались легким движением. Подали длинный меч.

Зал замер. Нэран вышел в круг. Напротив него в позицию стала я. Он сделал жест, приглашающий к поединку. Что ж! Вызвала я, мне нападать. Я стала делать бестолковые выпады, чтобы узнать его стиль. Потом, когда Нэран перешел в наступление, открыла свое истинное лицо. Каждый жест, движение стало четким, полным. По лицу его я поняла, что я неслабый противник. Танец стали и огней, молний и змей, ускользающий шаг, ложный выпад, отражение и нападение. Он выбил длинный меч под восторженный рев учеников. Я усмехнулась, облизнула губы. Секунда и оба меча в моих руках. Нэран отбрасывает длинный меч, выхватывает свои короткие мечи. Танец продолжается. Я устала, но не поддаюсь. Отбрасываю атаки, ускользаю от прямых ударов, нападаю в слабых позициях. Да, Нэран силен, весьма силен. Охрана вместе с учениками заворожено смотрит за нашим спаррингом. Остановился он неприятно – вбежала Софья Павловна и стала верещать. Я отскочила, скрестила мечи и поклонилась. Подала мечи Владу, поблагодарила, подняла сумку. А Софья все что-то там верещала. Я не выдержала, выходя из зала, не поворачиваясь, спросила во всеуслышание:

- Нэран, неужели ты мог променять меня на эту верещащую дуру, у которой мозгов, как у курицы? Она же баньши и голосом, и рожей. - Ученики заржали. Я захлопнула дверь и пошла к парку.

Была разозлена на себя страшно. Никогда до этого я не опускалась, чтобы обзывать кого-то, но сегодня не выдержала. Я долго сидела в парке на отдаленной скамейке. Потом поплелась домой, зашла в круглосуточный магазин и купила бутылку вина. Дома опять вымылась, включила клипы, налила вино и стала тянуть понемногу. Выпила бокал, закупорила бутылку и легла спать. Заснула, как убитая.

Но ночью меня как будто кто-то толкнул, я проснулась. Включила свет, обошла квартиру – никого. Легла и опять кто-то у кровати. Я напряглась и попыталась схватить, но рука прошла насквозь. Чертовщина. Нельзя поймать – можно договориться. Догадываюсь, от кого подарочек прибыл. Как только это нечто появилось, я спросила:

- Кто ты и что тебе нужно? – это нечто отошло. – Ты меня не испугаешь, я знаю, кто тебя послал. Ответь, что тебе нужно. – Голос этого некого шелестел, подобно бумаге на ветру:

- Мне приказано не давать тебе покоя, тревожить, в наказание. – Я рассмеялась:

- Ну и дурак твой хозяин, передавай привет от меня. Скажи, что я сплю крепко, не просыпаюсь. А если будет доставать, убегу в белый дом, тогда он и своей «Книгой мертвых» меня оттуда не достанет, скажи, что мне там давно уже комнату приготовили. – Посмеиваясь, отвернулась и заснула. Пусть толкает, щупает, а придушит, того лучше. Больше мой сон никто не потревожил.

В воскресное утро начала с гимнастики, потом разминалась легкой пробежкой. Дома под душем освежилась, попила кофе, позвонила Томе, напросилась в гости. Моя подруга встретила как всегда радушно, когда Костик отошел, шепнула, что она поймала рыбку. Я обрадовалась за нее. У самой детей нет, так хоть другие пусть рожают. Я также шепотом спросила, как на это отреагировал Костик. Тома довольно улыбнулась и показала «во!». Они детей любят, так что в отличие от других семей, появление еще одного малыша точно будет в радость. Потом долго пили чай, болтали, хохотали, лепили пельмени, варили, ели и опять пили чай, болтали. Я отдыхала душой в этой семье, а когда ехала домой, задавалась вопросом, а будет ли у меня своя семья? И какая она будет? Мда, вопросы без ответа.

Когда входила в подъезд, зазвонил телефон и один из антикваров сообщил мне, что доставили какой-то обруч из Болгарии или еще откуда-то. Я извинилась и сказала, что мой друг сейчас снял отдельную квартиру, так что ему придется позвонить по следующему номеру и продиктовала номер телефона Нэрана. Положила трубку, открыла и зашла в квартиру. Присела на тумбу и задумалась, вспомнив о призраке прошлой ночью. Потом быстренько разделась и набрала в поисковике «Книга мертвых». Выбрала несколько ответов и вот, что узнала. В основном это обрядовая книга, включающая в себя различные рассказы, мифы и т.п., и лишь мельком сказано, что в ней содержатся определенные заклинания. Задумалась. Почитала еще о книгах некроманта, вспомнила все, что рассказал мне Нэран об этой книге и ахнула. Мой некромант не солгал, он просто не сказал всей правды. То, что он называл «Книгой мертвых», оказался весьма любопытный и редкий фолиант, за которым гоняются колдуны и некроманты – «Ключ Соломона». Набрала в поисковике «Ключ Соломона», вышло, что в нем содержатся различные заклинания, указания, как делать обряды, даже вызовы демонов. Обалдеть. Только зачем ко мне засылать полтергейста? И почему я его увидела? А почему я его не испугалась? Почему дух меня послушался и свалили? Таких почему собралось очень много. Как жаль, что Нэран больше не общается со мной. У меня возникает куча вопросов, от которых пухнет голова. Нет, не буду я в этом копаться, я слишком далека от этого. Выключила комп, нагрела чай, попила, приготовила еду на завтра. И вспомнила, что Влад дал мне телефон того оружейника, у которого покупал мечи, позвонила. Спросила, есть ли такие мечи, как у Влада, оружейник пригласил на встречу. Согласилась, по себя подумала, что надо с собой Андрея Игоревича взять. Поболтала по телефону с родителями и завалилась спать.

Ночью призрак пришел опять и разбудил. Поздоровалась с ним, а потом сказала, чтобы он шел туда, откуда пришел и обратно не возвращался. Как ни странно, подействовало, испарился. Позевала и уснула. Наутро помчалась на работу, а вечером, во время тренировки сообщила учителю, что нашла адрес, где можно приобрести мечи, попросила поехать со мной. Мы уговорились о времени и дате, а я потом сообщила оружейнику. Никогда я еще так не ждала и жаждала встречи. Блин, как к любовнику, а не за мечами.

Настал четверг. Я отпросилась на час раньше, зашла за Андреем Игоревичем и мы поехали на его машине. Как только мы зашли в магазин, у меня чуть не остановилось сердце, захотелось все это сгрести и утащить с собой. Мы долго осматривали парные и длинные мечи, от шпаги я наотрез отказалась. В итоге, я выбрала короткие мечи, очень похожие на владиковские, но удобнее. Мой учитель кивнул. Длинный меч выбирал учитель, несколько вариантов откинули, по руке пришелся с виду простой, но какой-то женственный с малиновым звоном. Я его погладила и тихо шепнула, что он теперь будет мой товарищ, друг и помощник в защите и нападении до самой моей смерти. С ума сошла, вы подумали? Но страннее было то, что рукоять меча, как бы потеплела и лезвие сверкнуло. Почти также отреагировали и парные мечи. Часть денег отдала сразу, часть попросила отдать через две недели. Оружейник согласился. Я пошла на тренировку с большим удовлетворением. Еще бы теперь тренироваться со своими мечами, узнавать и привыкать к их весу, балансу. Эта тренировка для меня стала знаковой. Мечи слушали меня беспрекословно. Сумасшедшая, скажите? Нет, внутри меня родилось какое-то единение с ними, уверенность, что они меня всегда поддержат. Результаты тренировок улучшались, работа стала опять интересной. Благодаря умению постоянно концентрироваться, я быстро и точно выполняла работу, еще успевала на работе делать дополнительную работу, так называемую «шабашку». Попросила начальницу подкинуть еще шабашек, она через полчаса притащила три дополнительные работы и указала количество вознаграждения, поторговалась и она повысила. Я уперто села делать подработку. Надо за уговоренное время добыть еще денег. Пахала все две недели, как папа Карло, но соскребла нужную сумму, отдав все подчистую: деньги с шабашек, накопления, зарплату, отпускные.

Я вышла в отпуск, но набрала шабашек домой. Теперь хотела заработать на еду, поэтому на тренировки ходила с утра, а потом до глубокой ночи сидела с бумагами, и так все дней десять. Когда отдала последнюю расчетку шабашки, успокоилась. Теперь на некоторое время хватит. Лаврентия Леопольдовна обязалась еще покинуть, и отпустила. Поехала домой. Июль бушевал во всей своей городской красе – жара, пыль, лишь небольшая прохлада вечером и ночью. Автобус уже подходил к моей остановке, я стала продвигаться вперед, но бросив взгляд на остановку, остановилась. На скамейке сидел Нэран и посматривал по сторонам, рассматривая автобусы и людей.

- Девушка, Вы выходите? – девичий голос вернул меня в реальность. Я спохватилась:

- Нет, простите, на следующей сойду. – Пропустив группу сходивших, почувствовала взгляд. Подняла глаза, на меня смотрел Нэран. Я улыбнулась ему и помахала рукой, автобус тронулся, а некромант поднялся со скамейки. Дальше мы проехали через перекресток, а на следующем квартале я сошла. Пошла к дому медленно, наслаждаясь наступившей прохладой. Чтобы не глотать пыль, пошла по бульвару. Ветер легко касался светлого короткого платья, распущенных волос. Прогулка давала умиротворение. Не знаю почему, но

я оттягивала возвращение домой. До дома шла минут сорок. Зайдя за угол дома, воровато оглянулась по сторонам и заглянула вперед, у подъезда никого не было, как и в округе, тихо вошла подъезд и поднялась по лестнице, тоже никого. Быстро открыла дверь и юркнула в квартиру. Захлопнув дверь, перевела дух. Наверное, схожу с ума. Но после Нэрана, мне кажется, что за мной кто-то наблюдает. Наши с ним встречи всегда несут какой-то сбой в моей жизни, поэтому не хочется с ним встречаться.

Заварила успокоительной травки, попила, стало легче. Погладила мечи, окончательно освободилась от страха. Полезла в ванну, наполнила ее до предела, налила ароматических масел. Долго лежала, отмокала, потом вымылась, пошлепала на кухню пить настой. Захотелось спать, но время было только девять, а если лягу, то гарантия, что проснусь рано утром и с головной болью. Села смотреть юмористическую передачу, отвлеклась, несмотря на то, что тревожность внутри усиливалась. Звонок в дверь. Возникло ощущение, что этого я и ждала. Подошла, посмотрела в глазок – Нэран. Открыла. Немного помявшись у двери, сказал:

- Привет! Пустишь или так и будешь на пороге держать? - Отошла и жестом пригласила войти. Он вошел, снял обувь и присел на тумбу. – Пришел попрощаться. Я нашел головной обруч, и этой ночью буду проводить обряд. – Я кивнула на кухню:

- Чай, кофе, вино? – Прошла впереди него.

- Вино. Прощаемся же вроде. – Я не стала говорить, что попрощалась с ним давно. Просто налила в бокалы вина ему и себе. Стукнулись:

- Счастливого перехода. Пусть твое наследие будет в целости и сохранности, а ты его умножишь многократно и богатством и славой. – Выпили. Он попросил жестом еще, не жалко, налила ему, себе не стала, но он поднес и мой бокал:

- Пей со мной в последний раз. – Я отреагировала мгновенно:

- Дурак, что ли? Такие слова говоришь. Ты же жить собираешься, а не умирать. Будем поднимать бокалы за здоровье друг друга каждый в своем мире. Мы и здесь толком не общались, так что тебе это особых трудностей не доставит. – Черные глаза сверкнули, губы искривила непонятная горькая улыбка. - За твое здоровье, Нэран! За твой удачный переход! – Стукнула о его бокал и отпила. Он опрокинул в себя вино и протянул бокал – налила. Достала фрукты из холодильника, вымыла и положила в вазу, которую поставила на стол. Сидя на него смотреть невозможно. Нет, не из-за его высокого роста, а из-за мощи, прущей из него. Я встала и отошла к кухонному столу напротив него. Опустив голову и глаза, катала в бокале вино, а он сверлил меня взглядом. Потом выдал:

- Ты думаешь, что для меня было легко уйти отсюда и не общаться с тобой? Ошибаешься. – Выпил вино и опять плеснул из бутылки. – Или сейчас сделать последний шаг и вернуться обратно? – Я качнула головой и пожала плечами, мол, откуда мне знать. Отпила глоток. Не хотелось пить совсем, но, похоже, Нэрану нужно исповедаться перед отбытием. Что ж, потерпим! – Я выжигал в себе все, что связано с тобой, чтобы было легче уходить. Не получилось! – он соскочил с места и прошелся к окну. – Я так и не смог тебя забыть! Но моей злой судьбе было мало. Я захотел просто попрощаться с этим миром в том месте, в котором появился. И опять увидел тебя в окне автобуса. – Он подошел ко мне. – Опять тебя, улыбающуюся и машущую рукой. Это слишком больно! – Я удивленно посмотрела на него: перепил, что ли? Потом осторожно спросила:

- Отчего больно-то? Уходить не хочешь? – Он скрипнул зубами и помотал головой: нет. Потом подошел и обреченно прошептал:

- Я люблю тебя, ты слышишь? Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! – я ошарашено отодвинулась от него и втиснулась в стол, но Нэран схватил меня за плечи и смотрел в глаза так, что у меня подкашивались ноги. Он разжигал черными звездами глаз то, что я уже считала пеплом. Стиснула сердце железными тисками и спросила:

- Зачем ты мне это говоришь? Зачем? – я попыталась освободиться от его рук, но тщетно. Нэран близко наклонился к лицу:

- Затем, что это чувство одно на двоих. – Я сделала последнюю попытку освободиться, рванулась и со слезами в голосе почти что прокричала:

- Я не хочу это слышать, видеть и чувствовать! Ты оттолкнул меня, когда был нужен, растоптал, унизил! Я почти что сошла с ума! А теперь ты МНЕ говоришь о любви? Да пошел ты!.. – но Нэран не отпустил меня, сильнее и сильнее стискивая в своих руках.

- Не говори мне о муках, Алина, я сам прошел тройной круг вашего ада! Ложась в постель с Софьей, я представлял тебя. Сколько раз я приходил и стоял у двери квартиры, запрещая себе звонить. Я наблюдал за твоими прогулками, как упырь, выслеживающий добычу. А когда ты бросила мне вызов, я хотел, чтобы никогда не кончался поединок, чтобы ты хотя бы мечами касалась меня! Я жалел, что не поддался тебе, когда ты просила остаться. Твой поцелуй сжигал губы и кровавил сердце, Алинэ! Не могу больше это терпеть, больше не могу! Я сделал все, чтобы ты меня возненавидела, забыла, но сам так и не смог убить это чувство. Меня терзает долг и любовь. Здесь я оставляю тебя, там родных и дом. Скажи мне, Алинэ, кого я должен выбрать? Я многое могу, как чернокнижник, как колдун, но не могу одного – сделать правильный выбор!

Я махом осушила бокал. Нэран взял его одной рукой и отставил. Потом правой рукой прижал меня к себе, а левой обхватил затылок, впуская пальцы в мои волосы. Наслаждался этим, по нему это было видно. Потом слизнул каплю вина с моих дрожащих губ и поцеловал. Мир рухнул, реальность растворилась, я утонула в его черных глазах. Тело перестало мне повиноваться, полностью подчиняясь внутренним порывам души. Я знаю, что завтра будет очень больно, но это будет завтра. Мои руки обвились вокруг его шеи, лаская и нежа его. Губы все требовательнее, дыхание отрывистее. Ничего уже не соображаю, пытаюсь поймать логическую нить происходящего. Ум ничего не воспринимает. Перестаю вообще что-либо контролировать, только изредка констатирую факты. Его руки настойчиво снимают белье. Он поднимает и относит меня в спальню…

Мир перевернулся с ног на голову, любимый лежал рядом, обнимая, целуя. Я прижалась к его горячему телу, положила голову на плечо, чтобы губы почти что соприкасались с вкусным местом, между шеей и плечом. Потом закинула ногу, согнув в колене, ему на живот и заснула в кольце его рук. Последнее, что услышала – «я люблю тебя».

Когда я проснулась, его уже не было. Значит все же, как у Некрасова: «Но долг другой, И выше и трудней Меня зовет…» Я вздохнула. Все произошедшее ночью, было для меня сказкой, сном. Было тяжело и тоскливо. Позвонила ему, телефон вне доступа. Помылась в душе, переоделась и пошла на тренировку, сейчас не время киснуть. Долго и тщательно работала мечами и даже шпагой, потом заглянула и в другой клуб. Святослав Иванович с удовольствием демонстрировал меня другим учащимся и учителям, рассказывая мою историю с тремя хулиганами. Поэтому немного потренировавшись, поехала домой. По дороге зашла в клуб к Нэрану, но охранник сказал, что он сегодня не появлялся. Автоматически отметила – раз не появлялся, значит, у него получилось попасть к себе. Сердце упало, ведь получается, что я его не увижу никогда? А ведь он клялся мне в любви. Пришла домой, немного помаялась и поехала до родителей, там проще пережить стресс.

Родители были немного удивлены, но не отказали. Я несколько дней провела под крылом мамы и папы, помогала им на даче, выслушивала секреты Верки, что-то там ей советовала, болтала с родственниками. Но сердце требовало его, и с каждой пройденной минутой, и прожитым днем все сильнее и сильнее. Поехала домой. Для успокоения сделала уборку квартиры, выстирала белье, все выгладила, только образ Нэрана никак не изгладился. Опять позвонила и опять отключен. Звонок в дверь, открыла и офигела – на пороге заплаканная Софья. Она тайфуном ворвалась в квартиру, стала кричать, что я украла у нее Нэрана. Когда ее фонтан иссяк, я спокойно сказала, что Нэран заходил ко мне перед отъездом. Он уехал домой. Рев медведя. Я чуть скривилась, жалко конечно, но мне это зачем? Я жестко и четко сказала, что он больше не вернется сюда – ни ко мне, ни к ней. Надо научиться жить с этим. Она стала требовать адрес. Я горько рассмеялась и спросила: неужели я бы сидела здесь, если бы знала, где он живет? Также горько улыбнувшись, посоветовала ей забыть Нэрана, забыть и жить дальше. Я выставила ее за дверь. Закрылась и заплакала. Меня угнетало одиночество, одиночество сердца. Где же он? Где Нэран? Думает ли он обо мне? Вспоминает ли? Я верила его словам не смотря ни на что, знала, сердцем и душой чувствовала, что в последнюю ночь он был искренним со мной, иначе зачем это все делать ему?

Я поняла, что буду искать способ соединиться с ним. И знала, что найду. Оттерла слезы, впереди поиск и мне нужны силы. Теперь знала, что делать, я буду искать вход в его мир.

Часть 2 Приключения в Артании, или С любимыми не расставайтесь!

Я скучала по Нэрану, искала пути в его мир, перечитала кучу литературы, однако из всего этого поняла одно: миров много, попасть в какой-либо конкретный сложно. Да и вообще попасть в другой мир практически невозможно. Мне было сложно и в том, что оккультизмом почти не интересовалась, хоть из-за Нэрана села изучать его плотно. Работа, подработки и тренировки шли своим чередом. Я полностью проваливалась в них, чтобы окончательно не сойти с ума. Меня пытались знакомить с мужчинами, но никто так и не пришелся по сердцу, я отказывалась встречаться уже после первого свидания. Теперь недостатком внимания со стороны противоположного пола не страдала, только мне было нужно внимание того, кто, увы, был в другом мире.

По настоянию обоих тренеров по фехтованию и спевшегося с ними Святослава Ивановича, я была включена в любительскую сборную по самбо. Перед соревнованиями они такой мне испытательный полигон вкупе устраивали, что мне хотелось прямо там, на матах, заснуть и проснуться через неделю, не раньше. Вначале выступала в команде, потом одиночкой на городских соревнованиях. Неизменно занимала призовые места. Потом усилились тренировки, и уже в октябре должна была выступать на показательных соревнованиях в области. Андрей Игоревич мне шепнул, что это мой шанс попасть в профессиональную сборную запаса. Я пожала плечами – на кой ляд мне это надо?! Для себя же занимаюсь, а не для кого-то. Но перечить не стала.

Осень выдалась холодная и дождливая. Конец сентября и вовсе извел своей слякотью. Только несколько ясных дней выпало в начале октября. После тренировки медленно шла домой, вспоминая об октябре прошлого года, когда Нэран был со мной, когда мы гуляли по парку, а листья лениво сминались под нашими ногами. Прошла мимо его клуба, заглянула в зал, где он тренировал желающих. Был новый тренер, который вопросительно посмотрел на меня, я извинилась и вышла. Сегодня почему-то ностальгия особенно замучила меня. Будь она не ладна. Быстро поела, проверила электронку, искупалась и спать. Дождь тихо и монотонно стучал в окна, я заснула.

Проснулась около трех от звонка телефона. Бурча, я подняла трубку:

- Алле, доброй ночи, кому не спится. – Голос в трубке заставил меня мгновенно проснуться:

- Аля, Алина… - Перехватило дыхание, глаза наполнились слезами, еле шепотом выдавила:

- Нэран? Нэран, это ты? – потом уже закричала. - Нэран, ты где? Я люблю тебя и хочу к тебе. – Голос в трубке был очень далекий и прерывистый:

- Я прошел в свой мир, Аля! Я дома у себя. Я тоже хочу быть с тобой, но проход больше не открывается. – Слезы текли по моим щекам, я захлебывалась от плача:

- Нэран, я клянусь, что приду к тебе! Живой или мертвой. Мне очень плохо без тебя, очень плохо!

- Аля, Аля… - И звонок прервался.

Набрала. Телефон отключен. Я завыла, как собака. Страшно и больно. Меня трясло, крутило, ломало. Зачем такая жизнь, где нет его? Зачем? Я ринулась в ванную и стала под холодный душ. Немного успокоившись, опять набрала, отключен. Скинув мокрую одежду, оделась в сухое и стала размышлять: если он смог пробиться ко мне, значит, его мир плотно контактирует с нами, следует, в его мир я должна попасть в первую очередь, если найду проход. Так, где мне его искать, этот проход? Залезла в инет за инфой. Убедилась, что все зависит от тебя самой. Нужно быть готовой полностью, чтобы идти туда. И идти через портал, чтобы сохранить физическое тело. Мда. Куча размышлений. Он смог и я смогу.

Так и не уснула в эту ночь. Крутилось в голове все, потом поняла, надо постараться найти хорошего ясновидящего и заглянуть к антикварам. Может они что-нибудь подскажут. Решив для себя план действий, направилась к кухне, сварила кашу, поела, нагребла в контейнер, запаслась термосом. Сразу надела кожаные брюки, футболку и тонкую кожаную куртку, захватив мечи, все сложенное, потопала к остановке. И приехала на работу в восемь. Засев за шабашку, постаралась выкинуть все из головы. Память сейчас будет путать, беспокойство – мешать, поспешность – нервировать, чтобы все получилось нужно спокойствие и концентрация.

Никому не сказала, что Нэран звонил, и себе запретила думать об этом. Поехала на соревнования, взяла второе место. А после работала, тренировалась, шабашила. Примерно через месяц мне позвонил антиквар, что у него появилась интересная вещь – Серебряная Звезда. Не поняла, к чему это он клонит, но договорилась встретиться и посмотреть на нее.

Встретиться удалось только дней через пять. Заскочила после тренировки. Посмотрела на предложенное – кулон в виде Звезды Соломона и недоумевала, чего он решил, что это что-то особенное – серебро, горный хрусталь и еще что-то черное. Какие-то символы на нем, я кабалистикой вообще не увлекаюсь. Хотела было отказаться. Потом будто что-то толкнуло. Скинув мечи с себя, я положила звезду на витрину и накрыла ладонью. Прикрыв глаза, я мысленно спросила, поможет ли она мне и посмотрела на кулон. Он слегка засветился. Я купила его и принесла домой, решив пока не надевать его. Испытаю в полевых условиях.

Дни шли за днями, месяцы за месяцами. Новый год встретила у Костика и Томы. Не могла отказать в помощи подруге. До родов ей оставался месяц с небольшим. Компании, на этот раз, шумной не было, только свои. Правда, привезли для меня какого-то холостого родственника. Надоел за вечер, прохода не давал, особенно после танца с мечами. Мы дружно встретили праздник, помогла убрать посуду Томке и завалилась спать. Ухажер притащился в спальню, но поскольку я предвидела такую ситуацию и закрылась, ему пришлось скрестись, тихо стучать, громко шептать. Я полностью игнорировала его излияния и желания. Наше упорство привело к моей полной победе. Томка наутро, давясь от смеха, рассказывала, как мой неудачливый кавалер пожаловался Косте, что я его отшила, и что будет добиваться, цитирую: «этой холодной, безжалостной, но безумно прекрасной королевы мечей». Польстило, но не пробило. Вот только его мне и не хватало. Что за мужики пошли, слово нет не понимают. И чего ко мне привязался? Надо познакомить с одной из «подружек». Глядишь, и на свадьбе гулять буду.

Виталик, так звали незадачливого жениха, вызвался сам довезти меня до дома. Я немного подумала и позвонила Леночке. Спросила прямо, есть ли у нее мужчина, и хочет ли она чиновника с хорошей зарплатой, холостого в придачу. Дождавшись от нее заветное «да», приказала ей марафетиться, надеть сексуальное платье и ждать меня с белым конем, тьфу, с принцем на белом железном коне. Потом мило улыбаясь, заявила Виталику, что собралась еще заехать до подруги и немного провести время с ней, но если он хочет, то могу и его прихватить. И Виталик клюнул, а Томка только покачала головой.

Пока ехали до Лены, Виталик пытался неоднократно остановиться и выразить свое восхищение – лобызанием верхних конечностей, лица (фу-у) и лапаньем моего тела. По шустрым ручкам аккуратно настучала, а его завывание «моя королева» пропустила мимо ушей. Леночка встретила нас при параде. Я с тортом и шампанским в сопровождении Виталика ввалилась к ней. Они выпили, я сделала вид, потом еще. На старые дрожжи они захмелели быстро, а я, притворившись пьяной, сбежала от танцев, всячески подмигивая Леночке. Когда Виталик вышел на балкон, отозвала в сторону хозяйку и попросила не оставлять его в одиночестве и тоске, так как мне необходимо бежать, позвонили родители. Быстро захватив свои вещи, ретировалась из квартиры. Остановила попутку и уже через сорок минут входила в свою родненькую квартиру. Растолкав «доедки» с новогоднего стола по местам, я плюхнулась в ванну отмокать.

Уже после новогодних праздников позвонила Леночка и сердечно отблагодарила за подарок по имени Виталик. У них все прекрасно и в жизни, и в постели. Я сказала, что очень рада за них, надеюсь на свадебный пригласительный билет. Один мне уже преподнесла Лиза, потупив глаза. Я обняла ее и поздравила, она шепнула, что у них намечается прибавление. Искренне порадовалась за них и сказала, что непременно приду на свадьбу. Еще бы, это ж плоды моего труда! На тренировке поздравила Влада, но по его кислой физиономии не сказала бы, что он был рад. Что ж, это его выбор!

А через месяц вместе с толпой родичей выписывала Томку из роддома с сынулькой Левушкой. В числе встречавших были Виталик с Леной, которые тоже подали в ЗАГС заявление. Так что до мая отгуляла на двух свадьбах, крестинах и нескольких соревнованиях. За это время скопила приличные деньги, купила метательные кинжалы, «звездочки», новую добротную кожаную одежду – штаны и куртку, а также на заказ стачали мне и удобные сапоги. В интернете знакомый пригласил меня на ролевую игру. Я согласилась, а чем можно еще заниматься в майские праздники?

Все правила игры обсуждались долго. Мне предлагали роли, я отказалась. За пару недель любители научили меня сносно стрелять из лука, даже дали реквизит. Мечи мои были при мне. Одежда тоже. Так, я была в игре полуэльфом-воином. Мне даже уши силиконовые налепили и предварительно татуаж хной нарисовали. А утром, пока ехали на место игры, заплели косу в каком-то там стиле и дали эльфийский плащ. Я надела и показала свою Серебряную Звезду. Закрепили за мной позывной – Серебряная Звезда.

По приезду на место сначала организовали лагерь, потом раскидали обязанности и начали играть. Было интересно и весело, а когда стемнело, я и Женя, один из бойцов моей группы, устроили показательный бой. Затем девушки втянули меня в какой-то особенный танец. Еще днем они выложили спираль из белых камней. Я должна была идти по этой спиралевидной тропе, пока они поют какой-то там гимн. Какая-то девушка шепнула мне, что когда идешь по такой тропинке и загадываешь желание, то оно обязательно сбывается. Не снимая амуниции, я пошла по этой тропинке. Стояла безветренная погода, но мне почему-то казалось, что меня обдувает ветер и именно постоянно в лицо. Абсурд, шла же по спирали, но именно так. Я попросила Серебряную Звезду, чтобы она сейчас помогла мне попасть в мир Нэрана. Гимн заканчивался, заканчивалась и дорожка. Разочарованно вздохнула и шагнула на серединный камень. Тут вспыхнула моя Звезда, камень подо мной дал столп света и я, ослепленная, как будто бы провалилась. Последнее, что услышала из лагеря – девичий визг, крики парней, топот подбегающих и все. Все сменилось шелестом чего-то, шепотом множества голосов, легким движением ветра. Потом я сделала шаг и все прекратилось.

Я стояла и боялась шагнуть в сторону. Осторожно открыла глаза - вокруг ночь. Подняла глаза к небу – незнакомые созвездия и тонкий серп луны. Посмотрела под ноги и присела – земля. Пощупала – сухая земля, очевидно, не болотистая местность. Я стояла на краю рощи, где-то вдали виднелись огни. Думаю, что деревня или хутор. Мне обдало жаром надежды, что я все же переместилась в мир Нэрана. И тут же охватил ужас – здесь же нечисти полно! Мечи и лук при мне, но мечи не наточены, а лук больше театральный атрибут, чем боевое оружие. Ой, мля, кажись я встряла!

Пошла к огням осторожно и тихо, по дороге осматривая местность, насколько это было возможно. Хвала небесам, никакой гадости не встретила, пока шла. Действительно, это была небольшая деревушка. Когда подошла к ближайшей избе, поняла, что не знаю языка и не представляю, как буду общаться с аборигенами. Это тебе не город, где можно до утра на остановке перекантоваться, а глушь с нечистью. Вот, мля, что же делать? Остановилась в нерешительности, но залаяла собака, и вышел хозяин. Что-то спросил. Я, приложив руку к сердцу, подошла так, чтобы на меня падал свет, и сказала, что заблудилась и прошу крова на ночь. По выпученным глазам мужика поняла, что перепугала его своим видом и непонятной речью. Я жестом показала, что хочу остаться у него на ночь. Странно, но он понял и пригласил войти словами и жестом.

В избе меня встретила перепуганная босоногая женщина и пара ребятишек, которые во все глаза рассматривали меня. Хозяин закрыл дверь на запор и что-то сказал жене, она зажгла свечу, повела меня в соседнюю комнату. На большую лавку постелила соломенный тюфяк и подушку, я приложила к сердцу правую руку и слегка поклонилась. Она вышла, оставив свечу. Я сняла тюфяк и положила рядом с лавкой на пол. Лавку поставила прямо перед дверью, так что открыть дверь, не сбив лавку, не удастся. Тюфяк оттащила к стене, положила подушку. Потом сняла оружие и вытащила кинжалы с голенищ. Острыми были кинжалы, поэтому они лежали прямо под рукой. Потушила свечу и легла. Долго лежала без сна, потом уснула. Спала не больше четырех, пяти часов. Топот скота, крики птиц разбудил меня, поднималось солнце. Я встала, надела оружие, посмотрела на свое отражение в кинжале – уши не отвалились, тату в хорошем состоянии еще будет несколько дней, прическа не растрепалась. Аккуратно убрала лавку и опять положила на нее тюфяк и подушку. Потом вышла к хозяевам.

Хозяйка готовила стол: поставила молоко, нарезала хлеб, что-то похожее на сыр. Жестом хозяин пригласил и меня. Я ответила легким поклоном и села за стол. Поев, поблагодарила их. Потом показала хозяину один короткий меч и сделала жест «точить». Он кивнул и показал жест «следовать за ним». Я поклонилась хозяйке и потрепала вихрастую голову мальчонки.

Мужик повел меня к кузнецу, который оторопел, когда увидел меня. Мой гостеприимный друг сказал что-то кузнецу, и тот протянул руку. Я подала ему меч, потом еще два. Он пощелкал по лезвию и покачал головой. Потом принялся отлаживать и затачивать лезвия, но мужик не стоял, а, поклонившись, ушел. По окончании работы, он несколько раз взмахнул ими в воздухе и подал мне. Я сняла с пальца золотой кольцо и протянула ему, но он начал махать руками и не взял. Потом показала жестами и словами, что ищу дом колдуна. Кузнец побледнел и показал дорогу. Я поклонилась ему и пошла. Очень трудно, когда не знаешь языка. А я здесь еще и без денег. Надеюсь, что не пропаду. Вышла на дорогу и пошла в указанном направлении.

Мне по дороге встречались подводы, всадники, пешие люди. Они с удивлением осматривали меня, что-то говорили, но я ничего не понимала и отвечала жестами. После обеда подошла к какой-то деревне. Устала. В центре села увидела колодец. Подошла к нему, народ расступился. Какая-то женщина предложила воды. Поблагодарила, она удивленно вытаращилась на меня. Жестом попросила полить мне на руки. Она полила. Вымыла руки, потом, наклонив лицо, и стала пить. Когда я наклонилась, из-за пазухи выпал кулон. Он ярко сверкнул на солнце. Я жестом поблагодарила ее, а она благоговейно смотрела на меня. Потом что-то залепетала окружающим женщинам. Они окружили меня, чуть ли не стали целовать руки. Вначале не поняла, потом немного испугалась и быстро спрятала кулон. Что происходит? Одна из женщин, увидев мое удивление, что-то сказал другим и куда-то побежала. Мне это совсем не понравилось. Я попыталась уйти, но женщины что-то говорили, перебивая друг друга, и упорно меня не отпускали. Вскоре женщина вернулась и привела с собой какую-то древнюю бабку. Потом жестом попросила меня показать кулон. Я вытащила кулон, показала старухе. Она кивнула мне и протянула склянку с жестом «пей». Я покачала головой «нет». Но одна из женщин стала показывать жестами, что это безопасно. В итоге решилась и махом выпила эту дребедень. У меня закружилась голова, в ушах зажужжали мухи, и вдруг я отчетливо услышала разговор окружавших меня женщин. И самое главное, я понимала их. Они в ожидании смотрели на меня. Я опять попросила пить. Их ликование не имело предела. Они дали мне воды. А бабка спросила меня:

- Чужеземка, откуда у тебя тайный знак?

- Мне его передал друг. Я очень хотела найти своего возлюбленного. Мне сказали, что эта вещь приведет к нему. – А что могла еще сказать? Не скажу же, что купила у старьевщика, а девчата, балуясь, отправили меня сюда, хоть и по моей просьбе. – Как мне вас все отблагодарить за помощь?

- Мы обязаны помогать всем, кто имеет такой знак.

- Спасибо вам большое. Мне надо идти. – Я поклонилась женщинам, приложив руку к сердцу, а старуха вдруг скрипучим голосом прошамкала:

- Королеве не пристало кланяться, но подданные запомнят твою кротость и доброту. – От ее слов я и вовсе обалдела. Конечно, все меня считали королевой мечей, снежной королевой, ну и прочее, связанное с королевой опасностей, а ей-то откуда знать. Я возразила:

- Я – королева мечей, а не коронованная особа. Да и за услугу не грех поклониться. Спасибо вам всем! – И быстрыми шагами удалилась от опешивших женщин. А то такими темпами вовсе никуда не дойду.

Я шла по направлению, указанному мне кузнецом, до самого вечера. Уже на закате подошла к большой деревне, спросив у прохожего таверну или трактир, пошла по указанной дороге. Трактиром оказался большой хороший дом, с большой столовой. Я спросила, сколько стоит здесь переночевать и поесть. Хозяин оглядел меня и сказал – два золотых. Усмехнулась, цена даже для меня, иностранки, дикая. Я посоветовала поумерить аппетиты, у меня нет монетного двора, чтобы чеканить деньги. Сняла и кинула ему золотое кольцо, сказала, что это за полноценный ужин, завтрак, ночевку и ковригу хлеба в дорогу. Получила утвердительный кивок. Через пару секунд вышел парнишка лет четырнадцати и повел меня в комнату. Показал мне дверь, но я заставила его войти первым. Он удивился, но вошел. Все было чисто и опрятно. Я задержала его:

- Скажи мне, кто правит вашим государством? Я чужестранка.

- Король Линэрт.

- А тебе известно имя Нэран? Кто он?

- Конечно, госпожа, это наш князь.

- Где живут князь и король?

- Князь чаще в своем замке, а король в столице Артании.

- У нас в королевстве прошел слух, что князь собирался жениться на госпоже Ниилэ.

- Точно, госпожа, не знаю, потому что и у нас ходят только слухи. – А потом тихо сказал мне, наклонившись к самому уху. – Вы опасайтесь о таком спрашивать, он же колдун. – Я улыбнулась и сказала:

- Спасибо за совет, именно так и поступлю. Принеси воды, чтобы искупаться. – Он вышел, а я прилегла и стала осмысливать сказанное. Как же я устала. Ноги гудят, но прежде чем искупаюсь, поем. Нехотя встала, но оружие не стала снимать, и потопала в столовую.

Там уже набилось народа, насилу нашла закуток и попросила принести еду. Спокойно принялась за ужин, очень сытный кстати. Хозяин принес пиво, я сказала, что такое не пью, и попросила компот или другой подобный напиток. Мне принесли огромную кружку ягодного компота. Я замерла в восхищении. В ней, наверное, литра три. Отпила и призналась, что вкус просто превосходный. Я наелась и напилась, теперь просто разглядывала народ из своего угла и слушала их разговоры. Зашел человек с гитарой. Все загудели – менестрель, менестрель. Едва он коснулся струн, настала мертвая тишина. Он пел о битве, где жизнь и смерть идут рядом, потом о доме, где ждут воина и о его возлюбленной. Я внимательно слушала. Когда он закончил, ему хлопали и попросили еще. Тогда он запел о путешественнике, о его дороге и о счастливом его возвращении. Песня кончилась, и все радостно загудели. Я встала и прошла на улицу, мельком посмотрев на певца. А он вдруг запел о любви. Справив нужду, вернулась и пожалела, что не послушала песню сначала. Это была та песня, которую пел Нэран в новогоднюю ночь. Я вспомнила свои воображаемые картины, но они не совсем соответствовали песне. Это была песня – признание. Юноша рассказывал девушке о своей любви. Я прислонилась к стене, недалеко от входа, застыв от очарования песней. Аплодисменты не смолкали целую минуту. Я тоже хлопала. Потом менестрель взял «тайм-аут» и из большой кружки стал пить пиво. Слушать, конечно, хорошо, но завтра опять в дорогу, надо идти спать.

Я двинулась через толпу к противоположным дверям, ведущим к спальням гостей. Певец почему-то смотрел на меня, при этом разговаривал и пил пиво. А когда я проходила мимо него, схватил за руку:

- Я Вас уже где-то видел, госпожа. – О-о, так это же банальное склеивание на ночь. Ответила своим самым ледяным тоном, какой только могла изобразить:

- Вы, господин менестрель, не могли меня где-то видеть. Вы в моем королевстве не были. – Но его настойчивости мог бы позавидовать и осел:

- Я бывал везде, выступал в разных местах. – Мне даже стало интересно:

- Да что Вы говорите? А может и у князя Нэрана тоже? – он вздрогнул, мне не понравилось. Сразу возник вопрос – почему его так боятся? Что же он такое натворил? Но менестрель справился с собой и ответил:

- Нет, госпожа, там я не был, туда, таких, как мы, не пускают. – Так, в смысле, как мы – бедных или певцов? Что-то мне это совсем не нравится. С певцом надо быть полюбезней, мало ли. Ответила очень вежливо:

- Смею Вас заверить, господин менестрель, у нас Вы не были, иначе я бы обязательно запомнила Ваш дивный голос, тем более, что и сама неплохо пою. Простите, но мне пора, - и аккуратно стала отцеплять его руку от своего запястья. Но бард вдруг отпустил руку, поклонился мне и протянул инструмент:

- Я был бы бесконечно рад, хоть раз услышать Ваш голос. – Я чуть в слух не застонала. Да ешкин кот, кто меня тянул за язык! Посетители все уставились в предвкушении результата нашего разговора. Я обреченно взяла гитару и проверила, настроена безупречно, о чем и сообщила барду. Потом подумала и запела песню Ольги Кормухиной «Одинокая звезда»:

Одинокая звезда в небесах к себе манит,

А уставшая душа с каждым днем сильней болит.

День прожить, чтобы опять ночью просто не уснуть,

Больше нечего терять, вдруг поняв простую суть.

Ты …

Тянешь руки в небеса,

Ты …

Вдруг услышишь голоса:

«Потерпи еще чуть-чуть,

Мы тебе укажем Путь».

А дорога не длинна, хоть и тяжело идти,

Над тобою глубина ярким светом впереди.

Превращается в полет, что так легок и лучист,

Глубина не предает, если светел ты и чист.

Ты …

Тянешь руки в небеса,

Ты …

Вдруг услышишь голоса:

«Потерпи еще чуть-чуть,

Мы тебе укажем Путь».

Пела задумчиво, с проигрышем, перебором. Когда замолчала, некоторое время стояла тишина, потом зааплодировали. Подняла глаза, у входа стояли вошедшие недавно мужчины, явно не из бедных. Я протянула инструмент обратно певцу, но он попросил еще. Его просьбу единодушно поддержали все посетители. Согласилась с условием, что это последняя. Задумалась, чтобы спеть. Потом песня сама пришла на ум – «Не отрекаются любя»:

Не отрекаются, любя,

Ведь жизнь кончается не завтра.

Я перестану ждать тебя,

А ты придешь совсем внезапно.

Не отрекаются, любя.

А ты придешь, когда темно,

Когда в окно ударит вьюга,

Когда припомнишь, как давно

Не согревали мы друг друга.

Да ты придешь, когда темно.

И так захочешь теплоты,

Неполюбившейся когда-то,

Что переждать не сможешь ты

Трех человек у автомата –

Вот как захочешь теплоты!

За это можно все отдать,

И до того я в это верю,

Что трудно мне тебя не ждать

Весь день не отходя от двери,

За это можно все отдать

Не отрекаются, любя,

Ведь жизнь кончается не завтра,

Я перестану ждать тебя,

А ты придешь совсем внезапно,

Не отрекаются, любя,

Не отрекаются, любя.

Я протянула инструмент певцу и под аплодисменты и откровенные разглядывания быстрым шагом прошла к двери. Поймала паренька-слугу, он сообщил, что вода и лохань стоят в моей комнате. Приказала, чтобы пришел забрать грязную воду через полчаса.

В комнате скинула одежду. Как жаль, что не могу постирать все, придется ограничиться трусами, лифчиком и футболкой. Зато хорошо выбила все остальное от пыли. Закрыла окно на запор и задвинула шторы. Быстро искупалась. Накладные ушки отклеились, но узор остался. Постирала вещи, тщательно их отжала и долго отряхивала от воды. Обмоталась простыней. Впустила слугу, который вынес грязную воду и лохань. Я попросила принести мне еще одну простынь, и через несколько минут мне ее доставили. Проводив слугу, развесила свои вещи сушить, закрылась на запор. Придвинула табурет к кровати, положила на него мечи, «боевые звездочки», кинжал, а второй засунула под подушку. В общем, на мне был только кулон и простыня, в которой и легла спать, затушив свечу.

Как и предполагала, мне спать спокойно не дали. Да что у них женщин тут нет? То в дверь скреблись, стучались, ломились, то в окно пытались залезть. Злость нарастала. Меня это так достало, что пришлось надевать одежду на голое тело и идти к хозяину. Я предупредила его, что если хоть еще кто-нибудь стукнет в окно или дверь, то просто начну убивать, намекнув, что я профессиональный киллер. А что я еще могла? Не знаю, что уж сделал хозяин, но больше шума в течение остатка ночи не слышала. Проспала аж до девяти (наручные часы остались). Умылась и опять диллема – нет зубной щетки, пасты, расчески. Умылась, почистила, как могла, зубы, вышла к хозяину, чтобы попросить расческу. Через столовую прошла на кухню и попросила служанку помочь мне. Она охотно согласилась. Мы вместе вернулись в комнату, она расчесала и заплела сложную косу, удивленно косясь на круглые уши. Потом увидела на мне кулон, глаза чуть не выпрыгнули из орбит. Она стала лепетать: «Госпожа, госпожа». Я уставилась на нее, потом приложила к губам палец и сказала:

- Никому не говори, что я здесь была и что ты меня узнала, хорошо? – Она с улыбкой закивала головой и ушла. А на мою «удачную» голову свалился очередной вопрос, вытекающий из всех остальных – какого … они так реагируют на обычный кулон. Одно хорошо, голова расчесана. Вот читала про попаданок и удивлялась, как у них так гладко быт проходит. Тут все нужно таскать при себе – все средства гигиены, а если критические дни начнутся раньше, чем я доберусь до Нэрана, тогда что? Мне надо было нагрузиться всем, чем нужно, а потом шагать по этой спирали. Вот я иду с сумочкой, большой сумкой и чемоданом по этой дорожке, в начале дорожки стоят мои, вытирают слезы, машут платочками, а загробный голос говорит: «Граждане пассажиры, отбывающие рейсом пешкарус в Артанию, пройдите на места отбытия». Представила себе это и рассмеялась. Это, наверное, нервы. Оружие и куртку решила не надевать, позавтракаю, вернусь и надену. Только кинжалы положила в голенища сапог. Вышла и заперла дверь.

В столовой уже сидели люди. Я окликнула подавальщицу. Она, мило улыбаясь, принесла мне завтрак. Я преспокойно стала завтракать. Но это длилось ровно до появления тех гостей, которые стояли у двери, когда я пела. Вся троица внимательно оглядывала меня. Отвернувшись, доела завтрак и, кликнув служанку, велела позвать хозяина. Не успела она отойти, как все трое хлопнулись рядом со мной на скамейки. Я попыталась выйти, но мне не давали встать. Тогда молча уставилась на главаря, который вел себя наглее всех. Он, улыбаясь, дотронулся пальцем моей щеки и губ:

- Почему вечером не открыла дверь? – О, да тут все страдают спермотоксикозом! С ехидцей ответила:

- Я была не одна. – Он нахмурился:

- Лжешь! Я спросил у мальчишки, он сказал, что ты одна в комнате.

- Да ну? Значит, он просто не заметил.

- Ну и кто же тот счастливчик?

- Почему счастливчик? Может как раз несчастный? – Мужчина разозлился:

- Ты чего мне голову морочишь? – Я усмехнулась:

- Я Вам морочу? Это вы здесь меня насильно удерживаете. Дайте мне уйти, и проблема будет решена. – Он коротко хохотнул:

- Очень умная женщина. Ты мне нравишься. – Оскалилась в ответ, еле сдерживаясь, чтобы не набить морду:

- Надеюсь, что и Вы тоже, очень умный мужчина, и если отпустите, то докажите, что еще и мудрый.

- Очень хитро. Может, позавтракаешь с нами?

- Благодарю, я уже позавтракала. Мне пора идти. Ждут. – Но меня не выпускали из стола.

- А куда идешь? Или это секрет? – Разозлилась. Тянет время. Ответила холодно:

- Нет, не секрет. Иду к князю Нэрану, выполнить данное ему обещание. – В столовой наступила мертвая тишина. Улыбки сползли с лиц собеседников. Я усмехнулась:

- Чего же вы так испугались? Не дал слово – крепись, а дал слово – держись. Я поклялась, надо выполнять. – Удерживающий меня мужчина отодвинулся.

Я вышла и под перекрестным огнем взглядов зашла в дверь, ведущую к номерам. В два шага очутилась у своей двери, открыла и заскочила, захлопнув дверь. Да что этот Нэран тут натворил, что его боятся, как монстра преисподней? Надела куртку и тщательно ее застегнула; потом оружие, подтянула ремень на джинсах, обмотала запястья эластичными бинтами. Последним накинула плащ. Огляделась, вроде ничего не забыла. Открыла дверь и впечаталась в менестреля. Ну, хватит с меня! Рявкнула:

- Ну, что еще? Когда же меня оставят в покое? – Он затянул меня обратно в комнату и спросил:

- Ты действительно идешь к князю? – Я утвердительно кивнула. – Тебе к нему нельзя. – Нет, ну нормально это? Я еле прошла в этот мир, так стремилась попасть к любимому, а тут какие-то уроды меня задерживают. Фыркая, выуживая всю оставшуюся во мне вежливость, спросила:

- И почему же мне нельзя к нему? Он людьми питается? – Певец выдавил из себя, краснея:

- Ты очень красивая, а он не посмотрит на это, убьет. А я … а мне … - тут он замялся, я с подозрением уставилась на него, чего же он мямлит? Потом выпалил. – А я полюбил тебя. Никогда еще не видал таких, как ты, девиц. Не обещаю, что будешь жить в роскоши, но если останешься со мной – сделаю все, чтобы ты ни в чем не нуждалась, моя королева! – закончил он твердо, смело смотря мне прямо в глаза. Знала бы, что тут на меня такая бешеная популярность будет, давным-давно сбежала бы сюда. Я покачала головой и сказала:

- Спасибо за признание, очень польщена, но у меня есть возлюбленный. Мне действительно пора в дорогу. А князя вашего не боюсь, давно его знаю. Прощай, менестрель! Пусть твоя дорога будет гладкой, погода теплой, а слушатели щедрыми! – Но певец с глазами полными слез не выпускал меня из комнаты. Его губы дрожали, потом он выговорил:

- Пусть звезды осветят твой путь, все будет только в помощь! Пусть силы неба защитят тебя от князя и его гнева, от его жестокости и его коварства! – Он опустил руки и отошел. Я легонько коснулась щеки менестреля и прошептала:

- Я знаю его слабость, надеюсь, что смогу усмирить его. Не печалься, голос свободного ветра, тебе еще долго радовать сердца людей! Я верю, что все образуется. – И, тихо скользнув мимо, вышла через столовую в кухню.

Хозяин протянул мне ковригу хлеба. Я, поблагодарив, вышла из трактира. Отошла на несколько шагов и меня, крича вслед, догнала служанка. Она подала мне небольшой холщевый мешок, где лежала еще коврига хлеба, кусок вареного мяса, кусок сала, фляжка с компотом и расческа. Я горячо поблагодарила девушку, положила свою ковригу, перекинула мешок через плечо и потопала по дороге.

Шла, не останавливаясь, до полудня. Потом один крестьянин на подводе подкинул до следующей деревни, а там еще один. Так что до вечера ехала больше, чем шла. Закат застал меня в пути. Я пошла быстрее, однако солнце садилось тоже быстро. До деревни было еще далеко, а усталость накопилась. Если была бы не одна, то остановилась бы на ночлег прямо в поле, а так надо топать. Дорога проходила недалеко от леса. Становилось жутковато. Мягкая теплая ночь окутывала темнотой, лишь тонкий месяц давал небольшую толику света. Прибавила шаг, но через некоторое время поняла, что надо искать ночлег, уже отказывали ноги. Устало опустилась на землю, немного посидела, опять двинулась, но уже к деревьям. Поела хлеба с мясом, запила компотом и залезла на дерево повыше. Потом удобно умастилась на развилках нескольких веток, привязала себя ремнем и веревкой, захваченной из трактира, к стволу дерева и задремала.

Проснулась, когда затекло тело. Огляделась вокруг, увидела недалеко костер на поляне и мелькающие тени возле него. Прислушалась и до меня явственно донесся глухой вой и свист мечей. На вой откликались другие неведомые животные таким же воем. Стало страшно. Отвязала себя, потихоньку стала сползать вниз, захватив мешок. Хотела уйти, но подумала, что бесполезно бежать, нежить догонит и в пути. Тихо пошла к сражению.

Мерзость окружала двух мужчин, один из них был ранен, но сражался. Нежить не обращала на меня внимания, полностью сконцентрировавшись на мужчинах. Я удивилась, как будто их «заказали». Но вот израненный мужчина упал. Одному приходилось защищать и себя, и товарища. Несправедливо. Достала короткие мечи и повыше привязала мешок с едой. Выходя на поляну, рубанула по ближайшей нежити. Гад заревел и испустил дух. Его вопль был как приказ атаковать, и вся эта стая кинулась на мужчину. Вот, ешкин кот, помогла! Бросилась на помощь, подстраховала со спины. Оба воина удивленно встретили меня, однако на разговор не было времени. Как могла, так и отбивала атаки мерзости, и впервые поблагодарила обоих тренеров за изматывающие подготовки. Раненый тоже помогал. Примерно через полчаса толпа схлынула, остались только трупы, которые ужасно смердели.

Я подозрительно оглядела кусты и ближайшие деревья – ничего и некого. Повернулась к мужчинам: раненого осматривал здоровый. Подошла к ним и поздоровалась:

- Доброй ночи, простите за внезапное вторжение, но не могла остаться безучастной, видя гибель людей. – Оба мужчины посмотрели на меня, и здоровый ответил:

- Благодарим за помощь. Почему Вы оказались в лесу ночью одна? – Не доверяют. Усмехнулась:

- Хотела задать такой же вопрос вам, только посчитала это бестактностью. Что ж, если вас это интересует: шла целый день, думала успеть дойти затемно до ближайшего жилья, но не успела, устала очень. Что ж, господа, больше мне нечем вам помочь, прощайте. – Честно сказать, обиделась очень, а когда меня гложет обида, то совершенно теряю страх и могу совершить много глупостей. Я закинула мечи в ножны, вышла из круга освещения и пошла обратно по направлению к своему дереву, захватив по дороге мешок. До меня донесся окрик одного из них:

- Постойте, не уходите. – Хренушки вам, если не доверяете тому, кто ваши спины защищал, подставляясь монстрам. Просто молча ушла. Знаю, что раненый не пойдет, а здоровый не оставит раненого. Немного поплутав, вышла на дорогу и вернулась к своему дереву. Залезла и продолжила досыпать. Правда недолго, часа через два рассвело и я, позавтракав, отправилась дальше.

Шла и думала, как же плохо они тут живут. Да, у нас нет магии, зато есть множество механизмов, облегчающих жизнь. Например, автомобили. До замка Нэрана я бы доехала часа за два-три на машине, а пешком топаю уже третий день, а возможно еще пару деньков топать придется. К деревне подошла, когда встало солнце. Подошла к колодцу, достала воды, выполоскала фляжку и налила воды, потом напилась сама и, аккуратно поливая, вымыла мечи и ополоснулась сама. Очень хотелось помыться, но было негде, поэтому отчалила. В полукилометре от села меня нагнала подвода. Мужик пригласил подвезти. Охотно уселась. По моей заляпанной одежде понял, что была встреча с нежитью.

- А много ли было? – любопытствовал мужик.

- Много. Я случайно попала, там два воина отбивались, одного сильно ранили, пожалела и вступила в драку. Заметила, что нежить ваша странная какая-то, то ли нападает выборочно, то ли управляется кем-то, не поняла. – Мужик сделал какой-то знак и шепотом мне сказал:

- Так и есть, госпожа. Нежить по приказу стала нападать. – Ничего себе! Сразу решила уточнить:

- А по чьему приказу-то?

- Князя нашего. – Я похолодела. Стала догадываться, что это за князь, но уточнила:

- Нэрана, что ли? – мужик опять сделал какой-то знак и кивнул головой, приложив палец к губам. Да какого ему не хватает? Что это он удумал? Так, задумавшись, и ехала до деревни, потом попрощалась с мужиком и пошла пешком. Прошла еще с километр, и другая подвода подхватила и повезла до следующей деревеньки. У последнего мужика спросила:

- Далеко ли до замка князя, - он показал, что примерно километров восемь-десять.

Солнце уже шло на закат, решилась идти дальше к ближайшей деревушке. Часа через два пришла в добротное село и попросилась на ночлег в середняцкую избу. Хозяйка, молодая баба, протопила баню, помогла мне отстирать одежду, я помылась и надела ее сарафан. Пока она варила кашу (дала ей кусок сала), я играла с ее годовалой дочкой. Она рассказала, что живет, кроме ее семьи, брат мужа, а свекровь померла. Пришли мужики, вместе поели и легли спать. Мне постелили в отдельной горнице. Я уговорила хозяйку лечь в одной комнате со мной. Она согласилась. Так и спали. Три женщины в одной комнате да два мужика в другой.

Утром переоделась в свою одежду, позавтракала и пошла к замку Нэрана. Дорога к замку отделялась от основной и сворачивала вправо. Странно, что подвод в ту сторону не было. Что за чертовщину он завел у себя? Так задумчиво отшагала все десять километров и до обеда уже стояла у стен замка. Ворота были открытые, стражи не видно. Я прошла сквозь них и пошла к главному входу. Мостовая была чистой, проходили и работали люди. Когда подошла к парадному входу, вышел дворецкий. Я сказала, что пришла с посланием к Его Светлости. Он недоверчиво посмотрел на меня и попросил показать послание. Я сама сделала недоверчивый вид и сказала, что мне велено передать из рук в руки, от кого, тоже скажу только самому князю. Сама струхнула, а вдруг окажется, что это не мой Нэран, представляю, что он сделает со мной.

Дворецкий повел меня закоулками в приемный кабинет, оставил меня с двумя стражами. Сам ушел звать хозяина. Пришлось ждать долго, минут сорок, а может и больше. Вначале я немного постояла, потом села на стул. Когда же послышались шаги, встала и склонилась в поклоне. Вошедший спросил таким знакомым и желанным голосом:

- Что за срочное послание? И кто послал? – Я поднялась и посмотрела на Нэрана:

- Я обещала придти к тебе живой или мертвой, Нэран, я пришла. – Князь остолбенел, потом осторожно подошел ко мне и спросил:

- Алина, это ты? Это действительно ты? – Я опешила:

- Совершенно абсурдный вопрос, конечно же, я, а не дед Мороз, или похожа на него? – Князь глянул на стражу и дворецкого, сделал жест и они вышли. Я протянула руку и коснулась его лица:

- Я скучала, очень скучала, а когда ты позвонил, чуть с ума не сошла и решила, что непременно найду тебя, – но Нэран стоял как истукан. – Почему ты молчишь? Разве ты не рад меня видеть? – Он потом спросил:

- Как ты пришла сюда? – я застыла от удивления, затем меня обдало яростью:

- И это все, что ты мне хочешь сказать? Как я пришла? Ты же говорил, что любишь меня, а теперь вместо того, чтобы обнять и расцеловать, ты спрашиваешь, как я попала к тебе? Скажи, зачем же ты мне звонил, зачем пришел в последнюю ночь перед переходом, зачем говорил о любви, Нэран?

- Затем, что это правда, я любил тебя, тоже очень скучал, но жизнь изменилась. Я не думал, что ты можешь пройти сквозь стену миров. Я встретил другую и полюбил ее. – Я закрыла лицо и села. Это второй раз он бьет меня. – Ты зря пришла, Аля. Прости! – Который раз рухнул мой мир и мои мечты. Он молчал, а я пыталась справиться с чувствами, бушующими во мне. Я еле проговаривала слова:

- Нэран, это просто подло два раза так поступать. Я протянула тебе руку помощи, не прося ничего взамен. Ты вызвал любовь и оттолкнул меня, потом сам пришел, клялся в любви и опять выкидываешь меня, как ненужную вещь. Либо в тебе нет сердца, либо ты никогда не любил меня, только пользовался и самоутверждался за мой счет. Самое большое чувство вселенных – любовь, именно она властвует везде, а ты мое искреннее и чистое чувство сейчас растоптал, растер в порошок и плюнул в мою душу. Проси всех богов, чтобы тебя еще кто-нибудь так полюбил, чтобы мог пройти сквозь врата миров. Я прощаю тебя, но только с тем, чтобы не грязнить свою душу ненавистью. Прощай и живи счастливо!

Я с трудом поднялась и, обходя его по дуге, чтобы не касаться, пошла к выходу. Запретила себе плакать, запретила думать о нем, запретила все, сейчас только надо выжить в этом мире, а лечить душу и сердце потом. Сейчас надо сохранить в целости тело и ум, не дать себе сойти с ума и отчаяться. Я, как робот, шагала вслед за дворецким к выходу, с обидой вспоминая, что отдала ему комнату в двухкомнатной квартире, а он мне в огромном замке каморки не дал. Выкинул, словно шелудивую кошку. И что я такого плохого сделала, что со мной так он поступил? Только сейчас осознала, что я одна в этом чужом и незнакомом мире.

Дворецкий выпроводил меня из замка, и я пошла к воротам. На полпути меня догнал слуга и протянул мешочек с монетами:

- Госпожа, мой господин шлет вам этот кошель с извинениями. – Я горько усмехнулась:

- Передай господину, пусть на эти деньги он купит совесть и любовь. Подаяниями не жила и жить не буду.

Отвернулась и вышла на дорогу. И процитировала «Вон из Москвы! Сюда я больше не ездок, Бегу искать по свету, Где утомленному есть сердцу уголок. Карету мне, карету…» Отчего-то стало полегче. Наверное, потому что русскую речь услышала. Некого мне упрекать, кроме себя. Сама виновата, сама и расхлебаю. Надо только научиться пропитание добывать самостоятельно, а там, может, и дорогу обратно найду. С такими мыслями шагала по дороге прочь от замка вероломного возлюбленного.

Как только вышла на широкий тракт и немного дальше прошла от дороги, ведущей в замок, пошли подводы. На одной из них я доехала прямо до трактира. Привычно протянула хозяину второе и последнее золотое кольцо и сказала, что хочу комнату для ночевки, полноценный завтрак и ужин, а также ковригу хлеба с собой. Хозяин взял кольцо и кивнул служанке. Она отвела меня в небольшую комнатку, я попросила теплую воду и таз. Хоть и мылась у крестьянки, но накопившиеся за целый день пыль и пот никак не украшают женщину. Она тот час принесла требуемое. Я открыла окно, тщательно выбила верхнюю одежду, вымылась, а стирку оставила на потом. Как только высохли волосы, заплела их в косу и спустилась на ужин.

Свой ужин незатейливый, но сытный я ела, по привычке, за самым дальним и незаметным столом. Это давало мне возможность рассматривать посетителей трактира, слушать разговоры. Поела. Когда уже было совсем собралась уходить, ко мне подсел мужчина в эльфийском плаще, в настоящем (он резко отличался качеством от моего), и, не снимая капюшона, проговорил вполголоса:

- Посидите немного со мной, госпожа, – затем кликнул подавальщицу, - принеси два эля.

Я молча сидела и смотрела во все глаза на этого странного мужчину. Служанка принесла требуемое. Он достал две монетки и кинул на стол. Его пальцы были длинные, гибкие, изящные, узкая ладонь, нежная кожа. Если бы не голос, я бы подумала, что это женщина. Мысли роились в голове, но четко выстраивалась логическая цепочка увиденного и услышанного о собеседнике – скорее всего, если здесь, конечно, существует такая раса, это эльф. Пока размышляла, он поставил кружку передо мной. Я покачала головой:

- Спасибо, господин эльф, я не пью эль и практически любой спиртосодержащий напиток. – Голос немного удивленный, но вместе с тем и удовлетворенный чем-то сказал:

- Вас не обманешь, госпожа, очень догадливы и внимательны. – Я устало улыбнулась:

- Я слышала, что эльфы – большие льстецы, но даже представить себе не могла насколько. Не удивлюсь, если окажется, что разговариваю с одним из высородных. – Голос рассмеялся:

- Вы и здесь правы. – Я кивнула и задала в свою очередь вопрос:

- Зачем же я понадобилась такому высокому господину? – Немного помешкав, он ответил:

- Ничего, просто очень хотелось познакомиться с той, которая станет великой. – Опять этот бред. Я безрадостно рассмеялась:

- Угу, великой, только чего - ведра, тряпки и метелки или лопаты, вил и навоза? Я понимаю, что вас вело любопытство, однако, смею заверить, что о моем величии можно не говорить. Но приятно познакомиться. Простите, мне надо идти, я слишком устала за сегодня. – Встала, но пальцы незнакомца обвились вокруг моего запястья стальным прутом:

- Если прямо сейчас Вы скажите мне «да», то я заберу вас с собой. Я рад, что встретил Вас, рад, что Вы столь многогранны и интересны. – Комплементы пропустила мимо ушей:

- А если нет?

- То Вас заберут, но гораздо позже, и Вы испытаете много ненужных страданий.

- А зачем я Вам? У эльфов стойкое презрение к человечкам.

- Нелепость, которая тем более к Вам не относится. Так что же? – Я посмотрела на него и твердо сказала:

- Простите, но нет! – Он вздохнул:

- Я хотел, как лучше, но раз Вы так решили, пусть так и будет. До встречи, моя госпожа! – он встал из стола, поклонился и выскользнул в дверь. Я обалдело раздумывала о произошедшем, что за фигня со мной здесь твориться? Не успела отойти от стола, как в трактир вошли старые знакомцы из леса. Я опять села за стол, поймала подавальщицу и велела забрать невыпитое пиво и принести вместо него компот. Стала внимательно рассматривать мужчин. Раненый мужчина - светлый с сединой в волосах, лет около сорока, стройного телосложения, приятный на лицо, с голубыми глазами. Второй – высокого роста, с каштановыми волосами, лет тридцати, тоже очень приятный лицом и фигурой. Они попросили хозяина о чем-то, и тот залебезил перед ними. Тотчас вызвал служанку, отдал ей приказание, сам лично принес им еды. «Эти господа имеют вес в обществе,» - подумала я. Допила компот, встала и пошла к лестнице. Когда проходила мимо, меня внимательно осмотрел раненый, потом что-то сказал второму. Я быстро юркнула наверх под двумя парами внимательных глаз. Закрылась в комнате, постирала нижнее белье и футболку. Завернулась в простынь и легла спать. Но уснуть не удалось. В дверь постучали. Я скрипнула зубами – опять начинается! Не отреагировала. Постучали чуть громче. Не ответила. Начали колотить что есть силы. Я выругалась, встала и как была в простыне, так и открыла дверь с намерением выбить челюсть той заразе, которая не дает спать.

Оба мужчины в растерянности смотрели на меня. Я рявкнула:

- А вам, господа, не приходит в голову, что человек спит, что он постирал белье, что ему сегодня не досуг общаться? А то, что разозленная женщина хуже нежити? Чего угодно, господа? – Немного придя в себя, раненый ответил:

- Просим прощения за прерванный отдых, мы хотели поблагодарить за помощь и поговорить с Вами. – Я, едва сдерживаясь, чтобы вновь не взорваться, сказала:

- Благодарность принята. Я так понимаю, что вы тоже гости этого трактира. Давайте поговорим завтра, поскольку пустить вас в комнату не могу – белье постирано и аморально беседовать с мужчинами в одной простыне, по той же причине не могу спуститься вниз, в трапезную. Спокойной ночи, господа! – И перед самым носом у них захлопнула дверь.

Наутро меня ждал вкусный завтрак и два благодарителя. Я вздохнула, опять сейчас начнется ненужное никому спасибо, лучше бы работу или денег подкинули. Поздоровалась кивком и села за завтрак. Мужчины тактично ждали, пока я ела, а потом раненый спросил:

- Позвольте узнать, куда Вы направляетесь?

- Я работу ищу. Вы же видели мое мастерство, не великий воин, но составить компанию девице, вместо охранника могу. Только вот до столицы доеду, а там и искать буду.

Мужчины переглянулись, и в разговор вступил второй, который представился как Лин:

- Я достаточно богат, чтобы Вам платить, и моей незамужней сестре нужен телохранитель. Мужчину, по понятным причинам, не хотелось бы оставлять с сестрой, а Вы для меня просто спасение. Если Вы согласны, то едемте с нами, кстати, мы едем в столицу.

Я кивнула головой, и чуть позже мы выехали в сторону столицы. Ехала, по настоянию Лина, с ним. Он то и дело смешил меня, рассказывая глупости и сплетни. Раненый только вздыхал и качал головой, видя, как Лин себя ведет. До столицы мы доехали за два дня. Въехав в город, мы прямиком направились к дворцу. Только когда дворцовая стража склонилась в поклоне, я поняла, что это король Линэрт. Опешив, я не знала, что делать, и просто молча пошла за ним. Раненый – это его главный советник Танирен. Король отдал распоряжение, и меня отвели в комнату, расположенную возле покоев принцессы. Я устало откинулась на постель. Комната небольшая, но в ней есть все, что нужно, самое главное, санузел, нормальный, можно сказать, что почти что современный. Через несколько минут вошла служанка, которая теперь была закреплена за мной. Я отправила ее за едой, а сама искупалась и завернулась в простыню. Какое же это блаженство – лежать просто на кровати! Но служанка принесла не только еду, но и одежду. Я быстренько поела, переоделась и отправилась знакомиться с моей подопечной.

Король стоял в своем кабинете, принцесса сидела в кресле. Я зашла и поклонилась. Король сказал, как бы продолжая ранее начатый разговор:

- Так вот, эта смелая девушка кинулась защищать меня и Танирена. Покромсала всех зверюг и опять растворилась в ночи. Я подумал было, что мне померещилось, но советник через несколько дней высмотрел ее в трактире. К счастью, она шла в столицу искать работу. Так что теперь, сестра, у тебя очень надежная защита. Алинэ, познакомься, это моя сестра – принцесса Иралия. – Я поклонилась ей, а она приветливо улыбнулась:

- Я так Вам, Алинэ, благодарна за брата. Он безрассудный до безобразия. Сколько ему не говори, все равно уезжает далеко и устраивает ненужные проверки.

То, что король безрассудный мне пришлось убедиться уже в первый вечер. Целый день прошел в комнатах подопечной. Я узнавала, чем она интересуется, что читает, кто ей нравится. Убедилась, что принцесса – очень добрая и открытая девушка. Ее и вправду надо было охранять от ненужных ухажеров. Вечером меня вызвал к себе король. Он, посадив меня в кресло, дотошно спрашивал о том, что я узнала, что я собираюсь предпринять. Потом вдруг остановился возле кресла и присел на ручку, наклонившись надо мной, стал пальцем водить по моим губам.

- Мне кажется, Алинэ, ты самая таинственная девушка из всех виденных мной. – «Ах, как со мной заигрывают! Но, Твое величество, если бы ты знал, как я умею отшивать!» Улыбнувшись, я сказала:

- Давайте определимся, Ваше Высочество, что же Вы хотите? Вам нужна любовница-содержанка или охрана для сестры? Две вещи, простите, совмещать не смогу. Мне ночью охранять либо Вас, либо сестру. Она девушка очень красивая и хрупкая, будь я мужчиной, сразу бы приступила к ее совращению, а она так доверчива. Так Вы определились? – Король нехотя отошел от меня. Ха, думал со мной так просто! – Так я пойду, ведь Вам отдыхать, а мне проверить принцессу надо бы и комнату ее.

Я встала и вышла, оставив мужчину в задумчивости. Проверив подопечную и оставив ее с нянькой, ушла в свою комнату. С удовольствием растянулась на кровати, а через несколько минут уже спала. Надо сказать, что целую неделю я присматривалась и принюхивалась к окружающим принцессу людям, четко вычленяя прихлебаев и отдаляя их от нее. Мне было все равно, что за спиной мне грозили и ненавидели, мне принцесса напоминала младшую сестру Веру, за которую я любого на фарш пустила бы. Я практически стала тенью принцессы и наперсницей. Уходила от нее, только убедившись, что несколько воинов охраняют ее.

Принцессе было со мной интересно, даже когда я тренировалась. С таким восторгом она смотрела на меня, особенно ей было интересно, когда к тренировке примыкал какой-нибудь воин, тогда у нас получалось бескровное сражение. Я замечала, что за моими тренировками наблюдает король, и это меня беспокоило. Становиться его любовницей мне не хотелось бы, ведь жениться он на мне не женится, и личную жизнь из-за него потом не построишь. Приходилось избегать его и искать новые способы «отшивания». Словом, во дворце мне жилось неплохо, кроме некоторых нюансов. Стража меня обожала и уважала, особенно видя мое упорство в тренировках. А когда я вызвала на бой без оружия двух мужчин и уложила их в несколько минут приемами самбо, обожание переросло в благоговение.

Так во дворце я прожила пару месяцев. Мне сшили несколько пар штанов, рубашек и курток. Купила нижнее белье и наладила свой быт. Королю приспичило выехать на охоту, и меня потащить туда. Хотя мое категорическое «нет» звучало многократно. Похвастаться захотел, что ли? Но для меня эта охота чуть не стала самой последней в моей жизни.

Выехали мы рано утром с собаками и кучей охотников. Помчались (со скоростью черепахи) в ближайший лес. Псари и собаки ушли загонять дичь на нас. Я с недовольной физиономией сидела в седле. Ездила на лошади из рук вон плохо, только что не падала. Король же красовался на своем белоснежном скакуне. Вот с гиканьем толпа понеслась на добычу, разделившись на группы, но мне с советником и королем достался не зайчик, на которого мы рассчитывали, а волколак, который выбежал прямо на нас. Я поначалу обалдела, как нечисть может выходить на охоту днем, но похоже ее выгнали из места дневной лежки, а это, как понимаете, радости ей, да и нам, не прибавило.

Волколак, ощетинившись, выставив напоказ весь свой зубной ряд, пошел на нас, лошади занервничали и понесли, а моя сбрыкнула и я упала прямо на кусты. Если бы не кусты, то зубастику пришлось бы отделять только кости от мяса, не утруждаясь. Лошадь на некоторое время задержала нечисть, крутясь, как бешеная, но потом ускакала вслед за остальными, оставив меня один на один с волколаком. Я ударилась больно, но инстинкт самосохранения быстро привел меня в чувство, и когда волколак прыгнул в мою сторону, то встретил вместо нежной плоти жесткий металл. Было очень страшно, но очень хотелось жить и пришлось отбиваться. Через двадцать минут волколак был мертв, а я, дрожащая от напряжения, поплелась по следам толпы, в надежде набрести на кого-нибудь из охотников.

Шла долго, но никого не было ни видно, ни слышно. Потом вдруг увидела утоптанную тропинку, которая, по моим размышлениям, должна была вывести меня из леса, и я пошла по ней. Когда, примерно через час, уже совсем отчаялась выйти из леса, тропинка вывела меня к маленькой избушке. Еще в детстве, читая о бабе Яге и ее жилье, я всегда именно такой представляла себе избушку Яги: немного скособоченную, старую, приземистую. При избушке был небольшой двор, огороженный плетнем. Я подошла к воротам, огляделась, но постучать было некуда, и я прошла дальше. Стучала уже в дверь избы. Послышались шаркающие шаги, и на пороге появилась та самая сказочная баба Яга, в старых застиранных лохмотьях. Только острые глаза ее смотрели необычайно зорко и умно. Она усмехнулась:

- А я уже заждалась тебя, Серебряная Звезда. Думала, что сегодня уже и не придешь. – Я буквально от таких слов остолбенела. Потом все-таки взяла себя в руки и сказала:

- Здравствуйте, бабушка, я заблудилась в лесу и очень устала.

- Вижу, вижу, проходи, отдохни, пока твои воздыхатели ищут тебя. Ведь сами, дураки, упустили. – Старуха шла и ворчала, а я только диву давалась. Первая комната - сени, или прохожка по-нашему, была темной, набитой какими-то сундуками и травами. Дальше горница – основная комната, в которой были совмещены и зал, и спальня, и столовая, и кухня, и гостиная. В ней было еще таинственнее – кипел котел, в котором булькало какое-то варево, везде висели сухие травы, на полках множество бутылочек, мешочков и всего подобного. Это изба настоящей лесной ведьмы. Вот жуть-то! А ведьма, будто подслушав мои слова, вновь усмехнулась:

- Что, страшно небось?

- У Вас не страшно, в лесу и на улице страшно, с волколаком драться тоже страшно.

- Э, девонька, страшное впереди. Помянешь меня еще не раз. Садись-ка да отдохни.

Посадила меня на лавку за стол и начала готовить. Достала горшок с кашей, хлеб, молоко в глиняном кувшине, приятно пахнущий травой отвар в глиняном чайнике. Подала ложки и сказала:

- Давай, поешь, проголодалась, наверное. – Я кивнула, обед уже прошел, а во рту маковой росинки не было. Взяла ложку, зацепила ломоть хлеба и давай жевать кашу. От молока отказалась, а вот травяной отвар выпила с удовольствием. Помогла после еды бабусе убрать со стола и уселась опять на лавку. Бабка хитро посматривая, спросила:

- А чего, идти обратно не хочется? – Я замотала головой:

- Нет, бабуль, не хочется. Устала я нянькой быть взрослым людям. Можно я у Вас до утра перебуду, а утром пойду, если дорогу укажите. – Старуха рассмеялась:

- Оставайся, коли хочется. Вижу, что ты сегодня с будущим познакомишься. – Я удивленно посмотрела, о каком будущем она толкует, и что понимать под «будущим» - муж, дорога, жизнь? Но решила не расспрашивать. Раз сказала, то что-нибудь да узнаю.

Бабка давала мне то одно поручение, то другое, а я расспрашивала ее о растениях, о составах, которые она готовит. Было видно, что мое любопытство ей по нутру, она охотно рассказывала. Так прошел весь день до вечера. Опять покушали, она постелила мне на широкой лавке. Прежде чем ложиться, я вышла во двор, в туалет. Когда возвращалась в избу, оглянулась к калитке и замерла: у калитки стояла белая лошадь, вся наполненная светом, а посередине лба рог. Единорог! Я сожмурила глаза и помотала головой, опять глаза открыла, но животное не пропало. Я стала осторожно подходить к нему, но он никуда не уходил. Подойдя к калитке, я протянула свою дрожащую руку к нему, чтобы дотронуться и тихо спросила:

- Можно к тебе прикоснуться? – Единорог тихо фыркнул. Я дотронулась и осторожно погладила его. Мягкая шелковистая шерсть, умные глаза. Я прошептала в восторге, - Какой же ты великолепный! Кто-то огромный счастливчик, если имеет возможность касаться тебя часто и гладить тебя! – Тихое иго-го было мне ответом. Единорогу нравились мои ласки. Из леса донеслись мелодичные звуки и зов, единорог совсем по-человечьи вздохнул и стал отходить. На край поляны вышел эльф, самый настоящий, в белой одежде. Он удивленно смотрел, как я ласкаю единорога, что-то сказал на певучем языке, развернувшись, ушел. Единорог пошел следом за ним, обернувшись у края поляны. Я зашла в избушку в состоянии шока. Старуха только хитро посматривала на меня, а я рассказала ей о случайной встрече с единорогом и эльфом. А сама про себя подумала, что это галлюцинация. Но бабка будто поняла, о чем я подумала, и сердито заметила:

- Ничего тебе не привиделось, все взаправду было. Ты эльфа-то разглядела?

- Да как же я его разгляжу, кошка я что ли, чтобы в темноте видеть? Только увидела, что хрупкий он, стройный, с белой косой до пояса, высокий, и длинными ушами.

- Ну, ничего, еще свидитесь и не раз.

- Бабуся, а я что, с эльфами дружить буду? – Бабка рассмеялась:

- Взрослая ты, девка, а иной раз глупее грудничка будешь. Не спрашивай, сама узнаешь. А своего князя выкинь из головы, еще бегать от него будешь. Иди, ложись.

Я легла спать и все грезила этим видением прекрасного эльфа и единорога. Мне это казалось чудо из чудес. Поэтому и заснула, и проснулась с хорошим настроением.

Утром старуха накормила меня завтраком и отправила по тропинке, по которой я шла. Мне нужно было идти вчера совсем в противоположную сторону, но я не о чем не жалела. Шла с большим настроением, мне было хорошо и приятно. Где-то через полтора часа вышла из леса и отправилась по направлению к дворцу. По дороге меня подкинул до столицы крестьянин на телеге, а я ему рассказала, как убила волколака, немного приврав для байки. Он восторженно посматривал на меня, а мне лишь бы доехать бесплатно. В городе, на рынке, мы расстались. Я пошла во дворец. Стража встретила меня радостно. Начальник стражи, пожилой дядька, обнял меня и сказал, что сильно был обеспокоен, когда король приехал без меня. Его Величество даже собрался выслать отряд, чтобы прочесали хоть окраину леса в поисках меня. Я фыркнула:

- Да лучше бы он меня не брал. Я разве просила его? – потом немного поболтав, пошла в приемную, где, доложили мне, сейчас находился этот гад-правитель, чтобы предстать пред его светлыми очами. Когда добралась до кабинета, дворецкий доложил, что у короля послы какого-то княжества. Я попросила, чтобы дворецкий передал королю, что я вернулась и посылать отряд на мои поиски не надо. Дождавшись утвердительного кивка дворецкого, отправилась к покоям моей подопечной. Она обрадовалась моему появлению, как дождю среди засухи. Мне было очень приятно. Утоляя ее любопытство, рассказала о волколаке, о ночевке у лесной старухи, о встрече с единорогом и эльфом. Принцесса только всплескивала руками и с завистью говорила, сколько же интересного со мной происходит. Ну-ну, интересного, особенно с нечистью, да я от страха чуть ласты не склеила, а ей приключения подавай! Потом пошла в свою комнату и упала в приготовленную ванну. Блаженство! Отмокала, пока вода не остыла. Распаренная, выползла из ванны, закутанная только в одно полотенце, а в комнате меня ждал сюрприз. Король прохаживался по моей комнате, ожидая мое появление. Увидев его, я шарахнулась назад и попросила:

- Ваше Величество, рада поприветствовать Вас, но я не одета и прошу дать мне время, а затем я подойду, куда Вы укажите. – Покашливание и захлопнувшаяся дверь. Я, ругая себя на чем стоит свет (могла бы одежду и с собой взять), выскочила из ванной и быстро оделась. Влажные волосы не заплела, но и времени на сушку не было. Пошла в королевские покои и постучала в кабинет к королю. Лакей впустил меня и удалился по взмаху руки правителя. Я склонилась:

- Ваше Величество, простите, что пришлось мне просить Вас удалиться. – Король подошел:

- Я виноват перед тобой более. Особенно за волколака. Мне следовало … - Я перебила:

- Вы не могли предположить, что нежить заберется так близко к человеческому жилью. Это даже хорошо, что он напал на меня, а не на крестьянина или ребенка. Я не в обиде, но повторяю, хочу, чтобы Вы поняли, я убиваю только защищаясь и охоту не люблю. – Король неожиданно обнял меня и сказал:

- Я думал, что виноват в твоей смерти. – Рассмеялась:

- Рано, Лин, ты меня хоронить собрался. Я тебе еще кровь попорчу. – Он улыбнулся:

- Хотелось бы, - его пальцы скользнули по моему лицу, я сразу напряглась. – Ты такая необыкновенная, Алинэ, к тебе всех влечет, и меня. – Стала осторожно освобождаться от его рук и одновременно сказала:

- Спасибо за беспокойство, за уважение, но Вы позволите мне удалиться, я устала очень. – Он убрал руки и сделал жест, позволяющий покинуть его. Еще раз поклонившись, покинула короля. Уже подходя к своей комнате, подумала, как долго я смогу держать Лина на расстоянии. Ведь у него этот бзик не проходит, а намеки все откровенней и откровенней. Надо глобально менять его взгляд на меня. Но как? Надо подумать.

Через неделю королю вздумалось давать бал-маскарад. Для охраны это самое убийственное время: могут спереть все, что угодно и на твоих глазах, а поскольку вор может быть и из высшего света, то и поймать за руку очень тяжело. Начальнику охраны посоветовала привлечь магов и наложить сильные заклятья. Идея сумасшедшая, но возымела силу, и вскоре маги ходили по дворцу и накладывали на мало-мальски ценные вещи заклятья. Как выяснилось позже, не зря.

Принцессе перед балом сшили платье и туфли. Она все терроризировала меня, и, в итоге, заставила личного портного, тайно от короля, сшить мне белое бальное платье, не смотря на мои активные протесты. Платье было простое, без излишеств, только драпировка низа, но удачное сочетание недорогих тканей дало некую элегантность и легкость. Когда я примерила его, принцесса запищала от восторга, дала портному награду, а мне небольшие, недорогие украшения. Вначале я сопротивлялась, а потом подумала, что это поможет мне вычислить пройдох и не подпускать их к принцессе. Кроме того, принцесса дала мне несколько уроков танцев. Так что к балу, можно сказать, я была готова.

В день бала я долго крутилась возле принцессы, после начала бала, еще некоторое время оставалась в тени. Для меня было сложным то, что многих важных лиц я совсем не знала, так еще и они теперь скрывались за масками. Но в конце бала маски снимались, но этого никто не знал, кроме меня, короля и принцессы (я подслушала). Принцесса долго фыркала, мимикой, жестами требовала, чтобы я немедленно переоделась, и я пошла выполнять очередной ее приказ. Моя личная служанка помогла одеться, а камеристка принцессы сделала прическу и помогла прикрепить маску. Теперь я в новом одеянии явилась в зал. Вначале осматривалась, но неожиданно сбоку появился молодой человек и пригласил меня на танец. Потом еще один. После танца я спряталась в углу и прислушалась к разговорам. Ничего интересного, сплетни. Вот передо мной с пригласительным жестом встал сам король. Я приняла (ага, попробуй не прими) приглашение, и весь зал замер. Танец очень похожий на наш вальс, но чуть-чуть откровеннее. Танец кончился, но Лин не отпускал меня, пришлось танцевать с ним еще четыре танца. В конце последнего он заговорил:

- Я не могу узнать, Вас, сколько не бьюсь, обворожительная моя. Может, откроете тайну? – Я усмехнулась и покачала головой. – Хотелось бы узнать Вас ближе. – «Ну, да! Ты и так мне в последнее время устроил головную боль, называется «спрячься от Лина». Шел бы ты, Величество…» - думала я. Но король не успокаивался и после танца забрал меня к своему креслу поближе. У меня начала подниматься злость, улучив минутку, язвительно сказала:

- Ваше Величество, я безгранично польщена Вашим высочайшим вниманием, - сделала небольшую паузу и добавила, - однако, Лин, клеить личную охрану принцессы – не комильфо, и не мешай мне выполнять свою работу. – Ой, надо было видеть лицо короля! – Я пойду, мне принцессу из виду выпускать нельзя. –

В наглую отошла, чтобы попасть в руки другого мужчины. Озираясь в поисках принцессы, я резко повернулась и почти упала на руки высокого черноволосого мужчины. Одетый в белый костюм с серебром, в полумаске, он не смог скрыть свою личность от меня – это был Нэран. Чуть изменив голос, я извинилась и пыталась отойти от него, но он удержал меня и пригласил на танец. Как тяжело танцевать с вероломно предавшим возлюбленным! Но Нэран не узнал меня. Он был восхищен, делал комплементы, но я больше не произнесла ни слова. После танца я попыталась уйти, но некромант не отпускал, приглашая на танец вновь и вновь, потом отвел к столику с напитками.

- Но почему же Вы молчите? Вы прелестны и поразили меня в самое сердце. Знаю ли я Вас? Скажите хоть слово. Иначе я Вас не отпущу. – Испугала мышь кота! И я ответила, изменив голос:

- Вы даже себе представить себе не можете, князь Нэран, насколько Вы меня хорошо знаете!

- Я теряюсь в догадках, кто же Вы, прекрасное создание?

- О, узнаете в свое время! Позвольте Вас покинуть на несколько минут.

Нэран с неохотой отпустил меня, а я ринулась в свою комнату и переоделась в свою привычную одежду. Вернулась в зал и стала наблюдать за Нэраном, который оставшийся вечер вертел головой, хотя танцевал несколько партий даже с принцессой. Король тоже высматривал кого-то. Это было забавно наблюдать. Когда же маски по приказу короля были сняты, многие были удивлены, кем они увлеклись на балу. Я встретилась с глазами Нэрана, но он так и не понял, кто смотрел на него из-за драпировок штор, потому что, заметив мой взгляд, он направился ко мне, а я выскользнула тайным ходом и вышла уже у трона. Ужинали все приглашенные очень поздно, Нэран увивался возле принцессы, разливаясь, как соловей. Мне пришла в голову одна неприятная мысль, что он не просто так все это делает. И в конце, когда гости стали расходиться, князь единолично отвел принцессу к ее покоям. Так, надо принцессу этой ночью отправить в другую спальню, что я и сделала. Этой ночью, я ожидала гостя, и ожидания оправдались.

Тихий стук в дверь. Я осторожно подошла и прислушалась. Как хорошо, что сегодня отправила принцессу с няней в дальнюю спальню, прямо как чувствовала, что будет что-то. Стук повторился. Я подошла и отворила дверь. Хотела незваному ухажеру сделать сюрприз, и получилось – передо мной стоял Нэран. Та-ак! Я с усмешкой посмотрела на него, на его бесконечно удивленное лицо:

- Доброй ночи, лерд! Что угодно Вам в спальне благородной дамы? – Нэрану удалось справиться с собой:

- А что ты здесь делаешь? Выслеживаешь меня?

- К Вашему вящему сожалению – нет, я здесь работаю, отгоняю таких, как Вы, которые посягают на честь принцессы. – По его виду было ясно, что встреча со мной ему весьма неприятна.

- Я хотел бы встретиться с принцессой. – Сделала удивленное лицо:

- Так Вы сообщите об этом Его Величеству, не думаю, чтобы он Вам отказал. – Нэран разозлился:

- Ты специально здесь находишься, чтобы мешать мне. Не надо только становиться моим врагом, Аля!

- Что Вы, лерд, какой я Вам враг? Я так, мелкая сошка, просто охрана. Более того, вполне оцениваю Ваш изысканный вкус – миледи действительно прекрасна. Но она слишком юна, чтобы разбираться в коварстве мужчин. А Вы, лерд, весьма коварны. Пока Вы искренне не полюбите принцессу, даже не рассчитывайте, что я Вас подпущу к ней. У Вас на нее, очевидно, большие планы, но им не суждено сбыться, если между Вами нет любви! Спокойной ночи, лерд! – и закрыла дверь перед носом разозленного Нэрана. Прилегла на диван и задумалась: приятно хоть чем-то насолить Нэрану за ту боль, которую он причинил мне, но важнее сейчас не допустить пережить такую боль миледи. Она доверчива и может влюбиться, не отдавая себе отчет, сделать глупость, а потом всю оставшуюся жизнь горько сожалеть. Если же их чувства будут взаимными, то мешать им будет грех. Потом заснула. Проснулась, когда едва рассвело, отправилась в покои принцессы. На пустой кровати лежало письмо, написанное рукой Нэрана. Я захватила его и бросила в огонь. Потом отправилась проверять саму принцессу с нянькой. Они сладко спали в большой спальне. Выдохнула. Теперь против меня играет сильный маг. Что я ему могу противопоставить? Только помощь других магов. Едва приблизилось приемлемое время для аудиенции у короля, я немедленно отправилась на встречу.

Лин только встал и мой приход весьма его удивил. Легкий взмах – и дворецкий, и любовница исчезают. Мы одни. Он махнул, чтобы села. Выполнила пожелание и отвернулась от одевающегося короля, который в очередной раз разочарованно вздохнул. Никак ему меня не удается соблазнить. На кой ляд я ему сдалась? Я четко и подробно рассказала о произошедшем ночью, а также о послании, которое сожгла. Король разгневался. Еле его успокоила, сказав, что сейчас нам нападения нечисти ни к чему. Я попросила, чтобы маги плотно поработали с покоями принцессы, закрыв любой магический доступ, а при попытке сломать его, чтобы по всему дворцу раздавался громкий звук. Он рассмеялся и согласился, поблагодарив за внимательность. Я собралась встать и выйти. Но король меня остановил:

- Что же ты так просто уйдешь? – Я недоуменно посмотрела на него:

- Ваше Величество? – Он подошел ко мне и наклонился очень низко:

- А награду за работу разве взять не желаешь? – Возразила:

- Какая награда? Я что, крохоборка? Это моя работа, Вы мне за это платите. – Лин провел кончиком пальца по моим губам и сказал:

- Даже если я сам ее предложу? – Усмехнулась:

- Вам любовниц не хватает, раз Вы меня пытаетесь соблазнить? – Но Лин не отставал:

- Я очень хочу попробовать на вкус … - Перебила его, чуть отстраняясь и вставая с места:

- Смею заметить, Ваш завтрак готов и его вкус Вас вполне удовлетворит. – Разочарование короля меня, как всегда, позабавило. Его всегда огорчало то, что словесный спор у меня выиграть практически невозможно. Я очень быстро переводила тему в другую сторону, не позволяя королю заиграться. Вот так и сейчас, он махнул рукой, я поклонилась и вышла.

Принцессу предупредила о поклоннике. Она с ужасом стала расспрашивать о том, что происходило ночью, и была рада помощи магов. Только полностью убедившись, что подопечной в этих комнатах ничто и никто не угрожает, я разрешила вернуться ей с нянькой и служанками в ее апартаменты. Моя интуиция меня никогда не подводила, а сегодня она просто вопила, что что-то должно произойти. Произошло. Ночью.

Проверила все, после того, как легла принцесса и отправилась спать к себе. Но едва заснула, по всему дворцу раздался такой вой сирены (такой звук по моему приказу установили маги), что все кто был во дворце, помчались к покоям Иралии. Я довольно улыбнулась, представляя взбешенного, а может и напуганного Нэрана. Только по должности (по факту, в этом не было нужды), пошла к покоям принцессы, убедилась, что все в порядке и вернулась обратно. Легла спать с большим удовлетворением.

Через пару дней князь приехал на аудиенцию к королю. Я, проходя мимо, улыбнулась и спросила:

- Как Ваши дела, Ваша Светлость? Не сильно оглохли от воя сирены? – Багровое лицо некроманта говорило об огромной ярости, пылавшей внутри его.

- Мне следовало догадаться, что это ты все сделала, - прошипел он, - ты.. ты.. ты просто гадина!

- Да-а-а?! А на балу Вы говорили, что я очаровательна, что я прелестное создание и поразила Вас в сердце. Какой же Вы ветреный, непостоянный. Значит врали? Ай-я-яй, нехорошо! – Ухмыляясь, прошла дальше. Пусть знает, что обмануть меня не удастся. У меня настроение подскочило до отличного. Прихватив принцессу, отправилась на тренировку. Меня там уже ждали два молодых и симпатичных стражника. Бедная Иралия мужчин только на балах видит, а так пусть полюбуется на мужскую стать и бросаться в омут с головой не захочет. Парни получили не только адреналин, опыт, но и покрасовались перед принцессой. А я хорошую разрядку от негатива. В таком же духе прошел вечер и ночь.

Прошло дней шесть и происшествие почти забылось. Некромант больше не появлялся во дворце, принцессу больше никто не тревожил и я успокоилась. Оказалось напрасно. Моя усыпленная бдительность что-то там повякивала, но я не предавала этому особого значения, но тщательно на ночь проверила все комнаты принцессы, дав распоряжение страже, отправилась к себе. Приняла душ и улеглась спать. Спала не долго, меня разбудил стук в дверь. Я встала. Стук в дверь повторился. Подорвалась открывать, надевая халат по пути, потому что была в одной короткой и тонкой ночнушке. Распахнула дверь и замерла: передо мной стоял Нэран. Во дворце ко мне никогда не приходили мужчины (только однажды король, но ему закон не писан), а этот приперся. Недоумевая, уставилась на него. От него попахивало спиртным. Начал сразу, без предисловий:

- Хотел сегодня договориться с тобой, чтобы ты пустила меня на одну встречу с принцессой, но, похоже, не удастся. – Окидывая меня жадным взглядом, он продолжил. – Я передумал, знаю лучший способ сделать так, как я этого хочу. – Я внутренне вздрогнула и попыталась закрыть дверь. Но Нэран с легкостью предотвратил это. Попыталась позвать на помощь, что-то шепнул и я – рыба, немая. Он вошел в мою каморку и захлопнул дверь. Потом подошел ко мне, я отодвинулась к самой стене, распласталась на ней. Нэран поставил руки по обеим сторонам моего тела и наклонился к лицу. Отвернула от него лицо, он уткнулся в шею и жадно вдохнул запах тела. Прижал меня к стенке:

- Я однажды выбрал тебя, не зря. Тогда, на балу, ты взволновала мое воображение, запах твоего тела привлек меня. С ума сходил, когда узнал, что это была ты. Раз попробовав, я уже не в силах отказаться от тебя. Ты для меня как наркотик, хочется еще и еще, каждый раз увеличивая дозу общения с тобой. Не вижу смысла отказывать себе в том, что желаю, тем более, что ты разгадала, что любви к принцессе у меня нет и не было. Хочу предупредить, что все равно сделаю то, что задумал. А сейчас хочу насладиться твоим присутствием. – Он повернул твердой рукой мое лицо и поцеловал. Потом еще и еще. Я стала дергаться и сопротивляться без голоса. Некромант угрожающе зашипел:

- Аля, я всегда добиваюсь, чего хочу, давай сделаем так, чтобы не было грубостей с моей стороны. Или ты совсем будешь подчиняться моей воле.

Закончил часа через два. Он обнял меня, заставив положить голову ему на грудь. Вдыхал запах моих волос. То и дело стискивал меня, потом сказал:

- Я хочу, чтобы ты ушла с этой работы. Если хочешь, можешь еще некоторое время поработать где-нибудь. Аля, повторяю, некоторое время, потом заберу тебя в замок, как только все закончу. Или сразу отправляйся в мой замок. Не хочу с тобой расставаться. Мне нравиться с тобой проводить время, но тебе придется терпеть мою жену. Рано или поздно принцесса будет моя. Досаждать она тебе не будет, обещаю. – Я дернулась от него, но его тяжелая рука буквально пригвоздила меня к постели и к нему. – Знаю, что тебе это не нравиться, но выбора нет. И не пытайся мне помешать. Я скажу, что ты была моей любовницей. Тебя просто выкинут. Даю тебе сутки. Не вздумай убегать от меня, все равно найду, – провел рукой по моему телу, - это мое, делиться ни с кем не собираюсь. Убью любого, кто посягнет на то, что принадлежит мне!

Я была в глубочайшем шоке. Со мной сейчас разговаривал сумасшедший. Он так спокойно говорил о своих планах, что мне было жутко. Поняла, что не дам ему исполнить задуманное. «Ничегошеньки у тебя не выйдет! В лепешку разобьюсь, но не дам принцессу в обиду», - подумала я. Ночь провел со мной, рано утром открыл портал прямо из моей комнаты к себе в замок и напомнил:

- Аля, ровно сутки с этой минуты. Или уходишь сама, или тебя выгонит король, узнав о связи со мной. Сейчас отдам приказ, тебе подготовят комнаты и все необходимое. До встречи. – Он прошел и портал захлопнулся.

Я задумалась, что делать-то? Ненавижу, когда мне указывают, что делать, тем более управляют мной, как вещью. Ладно я – сама виновата, но принцесса, она же наивна, как ребенок. Зачем ему она? Власть нужна? Но король очень молод, куча любовниц, скорее всего, куча внебрачных детей. Всех-то не убьешь. Нет, здесь дело в чем-то другом, но в чем?

Искупалась, служанка привела мои волосы в порядок. Надо решать вопрос с Нэраном кардинально. Он приказал мне уйти с работы. Что ж, уйду. Только прежде честно расскажу все, а потом пусть решают Их Величества, как они поступят. Надела свою Серебряную Звезду и пустила ее рубашку. Я знаю, где меня не достанет Нэран – у старушки в лесу. На крайний случай, можно попросить приюта у эльфов, но игрушкой Нэрана не стану. Сейчас надо защитить принцессу. Я встала и решительно направилась в покои короля для личного разговора.

К королю была допущена немедленно. Он уже одевался. Как только я вошла, очередная его любовница исчезла из комнаты, как по взмаху волшебной полочки. Король подошел ко мне:

- Что-то ты часто стала приходить в мою спальню, может, передумала? – спросил он, улыбаясь. – Нет? Жаль, очень жаль. – Вот, блин, «повернутые» на постели. – Так что же на этот раз стряслось?

Я попросила его пройти в кабинет, позавтракать и на разговор пригласить принцессу. Добавив:

- Это очень серьезно, Ваше Величество! Не исключаю, что может касаться и короны. Вам будет необходимо выслушать меня вдвоем с принцессой, а потом уже решите, что предпримите. Повторяю, это очень важно!

Король кивнул и пригласил меня на завтрак. Позвонил дворецкому, приказал позвать на завтрак сестру и велел приготовить завтрак в небольшой гостиной на троих. Пока мы дошли до малой гостиной, там уже ждала принцесса и готовый завтрак. Я поклонилась подопечной. Завтракали в уютной обстановке. Лин изредка подкалывал меня сальными шуточками, вызывая смущение целомудренной сестры. Я не оставалась в долгу, но при этом корректно отбривала его. Он хохотал, ему нравилась эта обстановка. Меня терзал страх, что через пару часов на меня эти глаза не будут смотреть дружественно и улыбка друга станет гримасой озлобленного короля. Я не боялась потерять расположение короля, боялась потерять друзей.

Закончив завтрак, мы перешли в кабинет короля. По моей просьбе, Лин закрыл кабинет от прослушиваний. Мы сели, он сказал:

- Что ж, Алинэ, внимательно тебя слушаем. – Я сглотнула и попросила их не удивляться ничему, о чем я рассказываю – чистая правда и готова за нее нести ответственность. Чтобы они поняли меня и мои обстоятельства, начала с того, что я из другого мира и как я встретила Нэрана. Мой рассказ длился более двух часов. Все рассказывала подробно, особенно то, что мне казалось важным, все встречи с людьми и нелюдьми, намерения Нэрана. В завершении рассказа сказала:

- Сейчас с одной стороны – выполняю его приказ, я его не ослушалась; с другой стороны – выполняю свою работу, защищаю принцессу; одновременно пытаюсь понять, что руководит князем, отнюдь не кровожадным человеком. Я прожила с ним бок о бок полгода, но всегда его поступки были человечны и объяснимы. А сейчас его не понимаю.

Король с принцессой слушали внимательно, не перебивая, лишь принцесса изредка эмоционально воспринимала некоторые моменты. Выслушав меня, король встал и задумчиво прошелся по кабинету, потом спросил меня:

- И что же ты намерена делать?

- Выполнить свою работу: защитить принцессу. Нэран имеет огромную физическую силу, но еще больше его магические способности, я должна найти способ остановить его. Я уже ветошь, но принцесса – невинный цветок. Если иметь на руках какой-нибудь предмет, гасящий или недопускающий магию к принцессе и Вам, то сопротивляться будет проще. Можно узнать о таких предметах у придворных магов. Я попробую узнать у лесной знахарки, спросите у эльфов. Я не знаю, какую цель преследует Нэран, но знаю, что сейчас – это кончик огромного клубка, начало, и если это не остановить сейчас, последствия могут быть непредсказуемыми.

Король подошел ко мне и положил руку мне на плечо:

- Я верю тебе, езжай и делай, что считаешь нужным, Алинэ. – Я встала и попросила:

- Оберегайте принцессу, пока меня нет рядом. – Поклонилась и вышла. Быстрым шагом направилась в свою комнату, где надела все свое оружие, взяла заработанные деньги и тайными ходами вышла к конюшне. У меня уже сформировался план: найти лесную ведьму, заплатить и привезти обереги, блокирующие магию. А после посмотрим. То, что со мной сделает Нэран за мой рассказ и за амулеты для королевской семьи, лишь могла догадываться, но это не остановило меня. На белой лошади я упрямо скакала к лесной избушке ведьмы, которая предсказала мне, что к ней я еще вернусь за помощью.

Я ехала до самого вечера, а к дому подъехала, когда солнце склонялось к закату. Старушка стояла уже у крыльца и ждала меня. Ее чуть насмешливый голос раздавался в воздухе чересчур резко:

- Здравствуй, Алинэ, вижу, предсказание мое сбылось. Защищаешься теперь от возлюбленного. Заходи, лошадь пусти во дворе, пусть ходит, да не снимай с нее сбруи, тебе обратно ехать скоро. – Она повернулась и зашла. Спешившись, я по совету старухи отпустила лошадь и вошла в избушку.

Как и в прошлый раз, комната была наполнена травами, в котле что-то булькало, по полкам расставлены зелья. Старуха повернулась ко мне:

- Вижу, что тебя вопросы мучают, да никто не может на них ответить. Говори! – Я хмыгнула, потом сказала:

-Не могу понять Нэрана, почему он стал так жесток, что руководит его поступками. – Старуха рассмеялась скрипучим смехом:

- Он всегда был таким, просто ты находила объяснения его жестокости. Он чернокнижник, некромант, ему нельзя быть добрым. Любое уязвимое место и некроманта, как не бывало. Поэтому он и подобные ему избавляются от всего и всех, представляющих опасность его существования. Это ведь власть - быть не уязвимым и управлять людьми. Даже создавая семью, некромант никогда не ставит ее во главу угла, зная, что детей и жену могут убить, а просто пытается защитить ее (семью). Найти слабое место колдуна – значит управлять им. Ты даже не спросила его, где сейчас та девушка, на которой он хотел жениться, ведь так? – Я ошарашено задумалась. Точно. Куда делась Ниила, раз Нэран положил глаз на другую? Но сейчас поступок некроманта мне понятен: Нэран хочет жениться на принцессе, зная, что не только он, но и корона станет охранять его семью, значит, больше шансов, что с семьей ничего не случится. Только на кой я ему? Ладно, неважно. Тогда задала ей следующий вопрос:

- А почему меня называют королевой?

- Потому что ты и есть королева Серебряной Звезды. Согласно легенде, девушка, в чьих руках будет Серебряная Звезда, станет королевой. Эта девушка защищает тот народ, чьей королевой становится. Серебряная Звезда никогда не даст сгинуть роду, в который вольется королева, и даст силу и защиту. Поэтому каждый рад помочь королеве, чтобы иметь хоть толику защиты Серебряной Звезды. На руку королевы могут претендовать только короли и принцы. – Я фыркнула, тоже, блин, королева:

- Да какая с меня королева? Я же простолюдинка, по-вашему. – Старуха строго посмотрела на меня:

- Не тебе это решать. Если бы тебе не суждено носить Серебряную Звезду, то ты бы ее и не надела. Она не дается просто так в руки и исчезает, если попадает в руки недостойных.

- Ну, хорошо, сейчас это неважно. Я теперь не знаю, как поступить. С одной стороны – понимаю Нэрана: ему хочется иметь детей, а шанс при такой популярности, как у него, выжить его семье, не велик, но принцессу он не любит; с другой – принцесса: должна свободной волей выбрать себе мужа и любить избранника, чтобы рожать детей с радостью, чтобы каждый миг, проведенный в семье, был приятен ей. Что же делать?

- То, что должна. Зачем приехала?

- Взять амулеты, блокирующие магию, что Нэран не мог воздействовать на волю короля и принцессы.

Старуха кинула мне две тряпицы – синюю и красную:

- Так бери и езжай обратно, иначе не успеешь, солнце садится. Скачи, королева, тебе предстоят огромные испытания. До встречи, Серебряная Звезда.

Поклонившись старухе, я вышла из избы, села на коня и поскакала обратно к дворцу. Последние километры ехала в темноте, а в мозгу билась мысль, что Нэран собрался сделать, раз старуха погнала меня. Спешилась у самых ступеней, бросила стражнику поводья и прыжками помчалась по лестнице, потом мчалась по коридорам. У дворецкого, которого встретила по пути, узнала, что король в зале и ожидает прибытия князя Нэрана. Приложив усилия, добежала до зала совещаний. Король сидел в окружении советников и небольшой делегации эльфов. Я обошла тайным проходом и вышла позади трона. Вплотную приблизилась к трону и прошептала:

- Лин, это я, Алинэ, протяни руку, дам оберег от ведьмы, держи его при себе.

Рука короля появилась с правой стороны, и я вложила в нее синий сверток. Потом опять прошептала:

- Где принцесса? – Услышала шепот в ответ:

- В своей комнате, поспеши, сейчас должна подойти.

Я метнулась в сторону тайного коридора и помчалась к покоям принцессы. Она выходила из комнаты в сопровождении служанок. Я протянула оберег:

- Принцесса, возьмите этот амулет, мне дала его ведьма, когда-то спасшая меня в лесу. Он защитит Вас от колдовства. Только не выпускайте его из рук. – Принцесса взяла мой амулет, и я спокойно выдохнула. – Я сейчас переоденусь и приду в зал. Она кивнула и продолжила свой путь.

Я пошла в свою комнату. Приняла ванну, сполоснула голову, переоделась в свои любимые кожаные штаны, белую рубашку с красивыми фалдами и оборками, надела кожаную куртку. Покрутила в руках кулон, но потом все же надела. Из оружия взяла только длинный меч и кинжалы. Нэран, конечно, не воздержан, но нападать при таком скоплении народа не будет. Влажные волосы не стала заплетать в косу, просто стянула в хвост, и пошла в зал, где ждали князя.

Уже у двери я услышала, что разговор идет на повышенных тонах. Опять прошла тайным коридором и вышла за троном. Встала позади принцессы, но так, чтобы сразу меня и не заметили. Из эльфов остался только один. Нэран уже никого не замечал, втянувшись в разговор. Я видела на его лице недоумение. Значит, он пускал в ход чары, а они не действуют, вот он и начинал злиться. Король вежливо отказывал некроманту. Но некромант настаивал на предложении, пуская в ход очарование на принцессу. Я заметила, как он, поблескивая глазами, обливает ее потоками каких-то чар. Я вполголоса сказала ей, чтобы она немедленно опустила глаза, что она и сделала. А тут Нэран увидел меня и по-настоящему разозлился. Насмешливо сказал королю:

- А Вы, Ваше Величество, не боитесь доверять жизнь своей сестры Алинэ. Ведь она имеет темное прошлое.

- И какое же? – С неким злобным удовлетворением Нэран ответил:

- Она пришла из другого мира, является моей любовницей. Не боитесь, что она может что-нибудь сделать принцессе? – Король, не моргнув глазом, ответил:

- Нет, не боюсь. Она все рассказала от начала до конца Вашей с ней истории. Это еще раз говорит только против Вас – Вы не способны любить, предаете влюбленную в Вас женщину ради корысти. Нет, Вы не достойны стать мужем моей сестры. Не пытайтесь больше просить руки принцессы, я сейчас и навсегда отказываю Вам.

Взбешенный некромант закричал:

- Вы все равно склонитесь предо мной. Мой род не угаснет. Ваша сестра – надежда моего рода, а значит, я не отступлюсь. Ждите полчища нежити, которые будут вас поедать. – Тут не выдержала я:

- Нэран, очнись же, прекрати. Если тебе отказано, нужно принять это достойно, а не губить невинных людей. Разве от этого станет легче? – Он сверкнул глазами и прошипел:

- Я не разговариваю с теми, кто прячется за спинами. – Я вышла вперед:

- Мой долг во время разговора стоять за господами, а не впереди их. Я никогда не пряталась за спины, ты ведь знаешь. Полюби принцессу, и она сама даст тебе согласие. К чему эта комедия? – Но князь был уже в неконтролируемом бешенстве:

- Ты предала меня. – Я твердо стояла на своем:

- Нет, не предавала. Я лишь хочу защитить невинных людей от твоей непонятной агрессии и магической воли.

- Алинэ, я в последний раз тебе говорю, отправляйся в мой замок, клянусь перед всеми, что тебе ничего не будет угрожать, но ты не должна мне больше мешать. – Покачала головой:

- Я тебе не нужна, для утех найдешь женщин за деньги. Если ты пообещаешь уйти, больше не трогать королевскую семью и не натравливать своих монстров на людей, только в этом случае я добровольно пойду с тобой. – Но король вдруг сказал:

- Алинэ, я не допущу твоей гибели в руках этого монстра и приказываю тебе немедленно вернуться на свое место.

Нэран, уже более не сдерживаясь, достал оба меча и бросился на короля. Стража, пытавшаяся защитить Лина, застыла столбами от одного слова колдуна. Я, загородив собой короля, мгновенно вытащила меч и поймала первый выпад. Очень тяжело парировать, когда не хочешь убить нападающего. Удары сыпались один за другим, Нэран пытался пробиться сквозь меня к королю, а я пыталась выиграть время, чтобы он мог вызвать помощь. Наш бой был всего несколько минут. Колдун опять сделал выпад обоими мечами, открываясь мне. Нет, у меня не было выбора: убить Нэрана я не хотела, защитить одним мечом без щита не могла – отразив удар одного меча, своим телом закрыла короля, и второй меч вошел в меня.

Всегда боялась боли, любой, а сейчас боль охватила все тело. Нэран выдернул меч, окрашенный моей кровью, и ошарашено посмотрел на меня, падающую на руки короля. Визг женщин. Каждый вдох и выдох давался мне тяжело, мне казалось, что чувствую течение каждой секунды. Я коснулась груди и поднесла руку к глазам – вся в крови. Нэран подбежал ко мне, подхватил меня на руки и с ужасом смотрел на меня. Жизнь стала покидать меня. Я начала говорить, но слова давались с трудом, приходилось их выталкивать:

- Лин, не прес-ледуй Нэ-рана за меня, - потом обратилась к колдуну, - Нэ-ран, выб-рось глу-пости из голо-вы. Полю-би,- тут боль скрутила меня и подступила к сердцу, с трудом выдохнув, сказала, - ниче-го нет силь-нее люб-ви, жи-ви в ми-ре. – Тут боль выгнула меня так, что я соскользнула с рук колдуна и он, с трудом не уронив меня, опустил на пол. Мой кулон выпал на шею мне. Нэран, весь в моей крови, коснулся его, и он засветился ярким светом. Зал ахнул одним голосом «Серебряная Звезда». Но я была поглощена Нэраном. Никогда не видела, чтобы человек мог только своим видом, мимикой, чувствами без звука кричать, будто у него выдирают наживую сердце. Но мое сознание уже и не восприняло бы его слов, тело стало безвольным. Резкая боль, а потом свобода. Так легко! Я поднялась над своим телом и оглядела (если это только можно так назвать) зал.

Нэран, обнимая мое бездыханное тело, беззвучно плакал и на грани слышимого шептал, из всего, что он говорил, поняла (как понимает бесплотный дух) только то, что была всей любовью его жизни, но он меня отталкивал, потому, что считал себя таким образом уязвимым, что не хотел, чтобы я узнала его тайну, что надо было наплевать на все тайны и меня забрать еще вчера и т.д. Подданные короля в ужасе – еще бы! Убить ту, которая призвана защитить, ту, за чью руку могли сражаться только короли и принцы. Король с глазами полными слез стоял у тела и Нэрана. Принцесса с дамами плакала. Только не было эльфа.

Тут прямо посреди зала вспыхнул портал, и оттуда вышла целая делегация эльфов. Впереди выступали двое. Оба подошли к королю:

- Ваше Величество, простите за посещение без приглашения. Сейчас решается судьба Серебряной Звезды. И времени нет.

- Говорите Владыка Иссилион!

- Вы должны отдать тело королевы нам, пока мы еще можем ее вернуть. Но Вы должны отказаться от прав нее. Также как и князь Нэран. Вы согласны?

- А если нет?

- Тогда тело похороните и ждите еще пятьсот, может тысячу лет, вместе с проклятием народа за то, что не смогли защитить королеву. Время! – Нэран поднялся и твердо сказал:

- Я отказываюсь от своих прав на королеву, только спасите Алинэ. – Ему вторил король. Эльфы, удовлетворенные ответом, отвернулись от них. Второй подхватил мое тело и шагнул в портал. Я посмотрела на Нэрана: бледный, с обезумевшим взглядом, он уже больше не вызывал страх и ужас, только жалость. Я подлетела к нему и коснулась его щеки. Он прошептал: «Алинэ» и опять заплакал. Было невыносимо смотреть на него – без всхлипов и стонов, слезы просто катились двумя реками с опустевших глаз. Взмахом руки он создал портал и шагнул в него. Зал постепенно опустел. Я огляделась, а мне куда?

В воздухе появилось некое завихрение и стало втягивать меня, хотя я всеми силами бежала от него. Но оно поднимало меня вверх и я очутилась в начале того самого коридора. Я медленно летела, как и в прошлый раз, заглядывая в каждую комнату, не решаясь войти. Точнее не знала, какой мир выбрать, потом решила, что поживу в том белом доме. Белый дом стоял там же, в зале меня уже ожидали. Помимо того мужчины, который прошлый раз приветливо встретил и разрешил здесь пожить, был Владыка Иссилион. Я поклонилась обоим мужчинам. Владыка ласково сказал:

- Я уже заждался тебя, Алинэ. Нам пора идти, тебе надо вернуться. – Я удивилась:

- Зачем? Тело умерло, да и здесь неплохо. – Владыка только покачал головой:

- Дитя, ты же еще и не жила. Тебе надо жить, детей родить. Полюбить.

- Ага, уже полюбила, так за любовь и убили. Спасибо.

- Он сам себя наказал. Тело твое выздоровеет, как только ты вернешься в него, а любовь - великое чувство, поверь мне, оно зародится в твоем сердце снова. – Владыка говорит очень убедительно, что кивнула ему и протянула руку. Взял меня за руку крепко и повел по обратной дороге. Я стала спрашивать его о мирах, которые были заключены в этих комнатах. Владыка охотно рассказывал. В конце коридора сказал мне:

- Если хочешь услышать еще больше интересного, тебе придется прыгнуть.

- А как же Вы?

- А следом за тобой. – Я сразу же выпрыгнула и очнулась от дикой боли в груди. Застонала. Кто-то приподнял мне голову, и в рот мне полилась какая-то жидкость. С трудом проглотила ее и заснула, на этот раз обычным сном. Когда проснулась опять, то рядом со мной, очень близко, сидел молодой эльф. Я внимательно смотрела на него, но он просто молча наблюдал за мной и я вспомнила его. Это был второй эльф, который сопровождал Владыку. Потом я одернула себя, какие эльфы, это же, наверное, дурка. Нэран ушел, а у меня крыша съехала. Не выдержала и заговорила хриплым, слабым голосом:

- Какие прекрасные видения стали меня посещать в последнее время. Иной раз просто чувствую себя выжившей из ума. Вы позволите коснуться Вас? – эльф согласно кивнул, и я протянула к нему руку. Дотронулась. «Так, не растаял, значит, существует. Но может быть это врач или санитар?» Я протянула руку выше и коснулась его уха. Провела пальцами до самого острого кончика и обратно до мочки. Мужчина покраснел, но не дернулся. Я поняла, что что-то сделала не так:

- Извините, просто я подумала, что у меня галлюцинация. Мне все мерещится, что я в своем мире, где эльфы, зомби и прочее только в сказках. – Он жадно слушал меня, всматриваясь чуть расширенными немного раскосыми большими серыми глазами. – Уф, какой Вы красивый, аж дух захватывает! – мужчина опять покраснел. Ой, как хорошо! Есть над кем поприкалываться. – Только Вы на меня так не смотрите, я ведь простая смертная, еще влюблюсь нечаянно, преследовать начну. Не страшно? – От его голоса по коже побежали мурашки – глубокий, сильный, одновременно нежный и ласковый:

- Если Вы окажите мне такую честь, я буду несказанно счастлив. – Вот чудной, эльфиек ему не хватает что ли?!

Я вздохнула:

- Невезучая я – ни в смерти, ни в любви. Но раз Владыка сказал, что нужно вернуться, может кому-то моя помощь будет нужна? Куда мне простой смертной до эльфа. Простите за мою шутку, просто хотелось отвлечься. – Но у эльфа погрустнели глаза. Он ничего не сказал и вышел. Ну, вот, обидела ни за что. Опять клонит ко сну. Я закрыла глаза и заснула.

Выздоровление шло полным ходом благодаря эльфийской медицине. Уже через десять дней я стала вновь тренироваться, но понемногу. Мне часто составлял компанию тот самый эльф, которого я ощупала, он сын Владыки – Иссилимир. Я попросила его, как только приду в нормальную форму, дать несколько уроков, и он согласно кивнул. Вообще Иссилимир отличается немногословностью. Как и все эльфы, он очень красив – классический эльфийский профиль с прямым тонким носом, яркими губами, темными бровями и ресницами, очень светлыми, почти белыми волосами ниже пояса. Великолепного телосложения. При всей, казалось бы, осязаемой хрупкости, он имел стальную хватку, быстроту супермена и необыкновенную грацию хищника. Равных в сражении, практически с любым видом оружия, ему не было. По своей привычке наблюдать за тренировкой, я часто любовалась Иссилимиром, невольно сравнивая его с Нэраном. Оба мужчины имели высокий рост, красоту, грацию, только один пользовался в своих корыстных целях, а другой упрямо отталкивал противоположный пол. Иногда я спрашивала его, чтобы просто послушать его голос. Интересный тембр прямо-таки завораживал, и однажды я его спросила, поет ли он, но Иссилимир смутился, а я упрямо сказала, что очень хочу послушать, как он поет, и что ему все равно когда-нибудь придется спеть для меня. На что он, как всегда, ничего не ответил и ушел.

Честно говоря, я успевала доставать всех эльфов, потому что лезла везде, и мне было все интересно. Но никто из них не жаловался на меня, терпеливо отгоняя, где нельзя лазать, также терпеливо объясняя, где можно. Когда Владыка Иссилион был не занят, я садилась у него в ногах, и он рассказывал мне историю эльфов, их появления в этом мире, их развития, использование магии. Надо сказать, что с эльфами мне всегда было уютно и тепло, вопреки тому, что писали наши фантасты. Эльфы этого мира отличались добротой и спокойствием, однако, что присуще, наверное, всем эльфам всех миров, обладали определенной замкнутостью, но с людьми общались охотно. Я спросила Владыку:

- А как Вы относитесь к смешанным бракам? – Владыка ответил, улыбаясь:

- Никто не вправе чинить препятствия влюбленным душам, - потом погрустнел,- но человеческая жизнь весьма коротка, а эльфу очень сложно пережить смерть любимого существа. Радость остается в детях. Поэтому эльф стремиться образовать пару с себе подобным, не потому что человек хуже, а потому что страдания после его смерти тяжелее. – Я вздохнула и «намотала себе на ус» - с Иссилимиром не стоит даже что-либо начинать, также как и любым другим эльфом. Ладно, сама помру, а ему сколько, бедному, мучиться придется? Нет, лучше уж с простым смертным, как я.

Дни шли за днями, наступила зима. Мне регулярно присылали приглашения из королевского дворца, но я постоянно отговаривалась, не знаю почему, но мне не хотелось возвращаться туда. После таких приглашений я ходила в состоянии, близком к стыду. Они ведь просто так не будут засылать приглашения, может, помощь моя нужна. Однако, с другой стороны, теперь Лин будет открыто меня домогаться. А с Нэраном вообще не хотелось бы встречаться. И каждый раз я шла к Владыке за советом, неизменно садясь у его ног, чтобы вновь и вновь услышать от него, что меня отсюда никто не гонит, и что я сама вправе выбирать свой путь. Мне еще не хотелось возвращаться к людям из-за того, что теперь все, кто знает о моей принадлежности к Серебряной Звезде, будут стремиться правдами-неправдами взять меня в семью. А как хочется, чтобы меня полюбили именно за то, что это я, единственная и неповторимая, а не за титул, который с удовольствием кому-нибудь бы перепихнула. Красотой никогда не блистала, а вылезшие корни седых волос вообще «убивали» своим видом. Улучив минутку, я помчалась к лекарям с просьбой создать краску для волос или какое-нибудь заклинание, чтобы волосы не были седыми. Задачка, та еще. Они долго мучились и сделали эксперимент – каждый свой.

На это безумие я согласилась только потому, что мне было уже стыдно перед мужчинами и неприятно «сочувствие» женщин. Эксперименты начали после обеда: тут каждый хотел отличиться – один мазал какой-то мазью, второй – читал заклинание, третий – окунал в какую-то жидкость и т.п. Я офигела: волосы резко отросли, потом зашевелились (я дико завизжала), потом выпали и поползли. Уже не знала, плакать или смеяться. Все эльфы в лаборатории гонялись за моими ожившими волосами, которые упорно пытались удрать хоть куда-нибудь. Когда волосы поймали и закрыли, мою абсолютно голую голову опять намазали мазью для роста волос. Волосы отросли до плеч, моего естественного русого цвета, ура – без седины. Умаявшийся эльф отдал мне мазь и велел мазать каждый день один раз. Выпнув меня из лаборатории, они все сгруппировались над моими ожившими монстрами-волосами. Я про себя подумала, чему удивляться, они же насквозь химией пропитаны, как мои волосы их еще не покусали?!

Строго выполняя предписания, через три дня я щеголяла с роскошной косой ниже пояса, только тяжело ее носить, оказывается. И когда на очередной тренировке я сказала Иссилимиру, что отрежу ее, он флегматично отметил, что сам лично тогда намажет мне голову эликсиром, чтобы волосы вновь отросли. Я фыркнула, а он многозначительно хмыкнул. Сомневаться в том, что это он мог бы сделать, не приходилось. И больше об этом реешь не заходила.

Зимний бал эльфов – это нечто! Где-то за месяц мне сказали, что весь бал танцевальный. «Я не умею танцевать и не пойду», - вопила я Иссилимиру. Он ответил, что буду учиться, и учил, ой, мама дорогая, чтоб я ж долго жила! Чуть вконец не прикончил на танцполе. После трех дней, стала прятаться от него везде, где только он появлялся, но упорный эльф вылавливал меня и тащил на учебу. В конце концов, я взвыла и сказала, что если он от меня не отстанет, сбегу куда-нибудь и вообще не приду на бал. Мир (так я называла его по-дружески) флегматично пожал плечами и сказал, что мне все равно придется присутствовать на балу, что если я отдавлю ногу какому-нибудь послу или гостю, то за меня никто не заступиться и сражаться за поруганную честь придется самой. То, что меня нашинкуют, как морковь по-корейски, я не сомневалась, и, тяжело вздохнув, отправилась на очередной урок-пытку. Но страдания даром не прошли, и уже к балу я неплохо танцевала, хотя решила избегать по возможности танцев. Для меня сшили платье, туфли и подобрали украшения.

На сам праздник меня быстренько накрасили, впихнули в одежду, нацепили побрякушки и все разбежались. О, кто бы знал, как мне хотелось снять все это и надеть свою обычную одежду! За мной прислали, и я потопала в великолепно украшенный зал. О Боги! Я самая толстая в этом зале! Эльфийки тонюсенькие, хорошенькие, как хрупкие цветы. Я уже не обладала лишними кило, но выглядела против них, как объевшаяся амбарная мышь. Хотела слинять в уголочек, но покашливание со стороны трона и моя попытка провалена. Владыка стоял у трона, рядом Мир и очень похожий на него мужчина. Я подошла поздороваться, и мне представили Анкалимира, младшего сына Владыки. Услышав его голос, вспомнила трактир, когда незнакомый эльф пытался меня уговорить уйти с ним. Едва удерживая улыбку, ответила, что уже имела честь познакомиться с Анкалимиром в трактире. Мир подозрительно посмотрел на брата, потом на меня, пришлось ему рассказывать обстоятельство знакомства. Потом стали прибывать гости, среди которых были король Линэрт и принцесса Иралия. Я, естественно, бросилась к ним. Так была рада их увидеть, еще более приятно, что они тоже соскучились по мне. Первый танец станцевала с Владыкой Иссилионом, открывая бал. Потом оба принца, король Лин и куча других людей и нелюдей. Мир был умопомрачителен в своем белом эльфийском костюме, о чем я ему и заявила в лоб, кружась в очередном танце:

- Мир, ты ко мне сегодня больше не подходи. – Эльф пытается осмыслить сказанное, выдает через минуту:

- Почему?

- Да ты сводишь с ума своей внешностью. Еще танец и я у твоих ног. Разве тебе нужны проблемы?

- Разве ты мне их создашь?

- Я же таскаться везде за тобой буду, ревновать к каждому столбу.

- Интересное предложение. Я подумаю, не исключено, что приму.

- Что примешь?

- То, что ты предложила.

- Я ничего не предлагаю, я предупреждаю.

- А может этого я именно и хочу?

- Да ну тебя, Иссилимир! Тебя переспорить невозможно. – Он довольно кивает:

- Именно так! – А я злюсь:

- А если именно так, то с тебя поцелуй. Вот тебе, съел!? – Неопределенно хмыкнув, Иссилимир ответил:

- А что мне с этого будет? – Ошалело смотрю на него:

- В смысле?

- Что я получу взамен своего поцелуя?

- Ничего, я уже передумала.

- Поздно, предложение уже принято. Я подумаю и скажу, что бы я хотел получить взамен. – Тут я рассердилась окончательно:

- Мечтать не вредно, только не всегда мечты сбываются.

Танец кончился, и я быстренько удрала к столику с напитками, где меня поймал Лин. Мы долго болтали, потом пошли танцевать. Открутилась с ним три танца и направилась к выходу из зала. А на выходе столкнулась с Иссилимиром, явно поджидающим меня. Не доходя до него, изменила траекторию хода и, подхватив по ручку первую попавшуюся эльфийку, попросила ее сопроводить меня до дамской комнаты. Она не отказала, но пошла без желания. Убедившись, что за мной нет хвоста, я отпустила ее, сказав, что не хочу отвлекать ее от праздника. Девушка отправилась в зал, а я в сторону моей комнаты, и за поворотом с ходу впечаталась в грудь Иссилимира. Его голос был подозрительно ласковый:

- Тебе плохо? Почему ты покинула бал? – Ответила искренне:

- Устала от обилия народа, хочется немного отдохнуть. – Он кивнул и повел меня к зимнему саду. Там были широкие качели и дальше стояла беседка. Я села на качели и стала покачиваться, прислонив голову к правой руке, которой держалась за качели. Я молчала и эльф тоже молчал, покачивая меня. Стало клонить ко сну и пришлось встать, чтобы не уснуть. Пошла к беседке. Мир шел за мной. С одной стороны – это раздражало, но с другой – он мне не мешал.

В беседке куча подушек и пледов. Я с удовольствием скинула туфли и залезла на широкую подставку, покрытую мягким покрывалом, с ногами. Подвинулась, освободив место для Иссилимира. Он сел, я его спросила:

- А что вы, эльфы, делаете в такой праздник, помимо танцев, еды? – Мир задумчиво ответил:

- Загадываем желания, исполняем чьи-нибудь в силу своих возможностей и желаний.

- Мир, а ты действительно поцеловал бы меня и попросил взамен исполнить твое желание.

- Да, ты сама предложила.

- И ничего я не предлагала, не надо. Я только сказала, что могу в тебя влюбиться.

- И влюбилась?

- Зачем мне это? Игра в любовь для меня плохо заканчивается: я дважды умирала. Нет, пожалуй, обойдусь дружбой – спокойней, легче, проще. – Его разочарованный вздох и я засмеялась:

- Да, ладно?! Ты всерьез принял мою болтовню? Иссилимир?! Ну, давай щечку, поцелую, если хочешь.

- Спасибо, не надо одолжений. – Обиделся, вот дитя, честное слово!

- Хорошо, а как тебе хотелось бы?

- Уже никак! – Нет, он еще ребенок.

- Иссилимир, повернись, пожалуйста, ко мне, - он повернулся и посмотрел на меня потемневшими глазами, я обеими руками охватила его лицо, - ну, что за ребячество? Я никогда не сказала бы тех слов, если бы знала, что ты шутку воспримешь за серьезное заявление. Меньше всего мне хотелось бы причинить страдания тебе и твоей семье. Если ты пояснишь мне, почему невинная шутка вызвала в тебе эмоциональный всплеск, то я попробую выровнять свое поведение, чтобы больше подобного не повторялось.

- А ты сама не понимаешь? Не догадываешься? – Я пожала плечами, отпустив его лицо:

- С эльфами никогда дел не имела, и всегда их считала выдуманным народом, пока в этом мире не столкнулась с вами. Откуда ж мне знать, что думает или чувствует эльф? – Он вспыхнул:

- Да какая разница - эльф, гоблин или человек? Все мы объединяемся только по признаку мужчина – женщина. – Ой-я-ей, кажется, у меня проблемы. Та-ак, уточняем.

- Мир, это уже серьезное заявление. Давай, не будем поднимать такой вопрос и портить друг другу настроение. Я хочу тебя поцеловать и готова это сделать, если поцелуй не повлечет каких-либо последствий.

Он опять поднял на меня глаза, вглядываясь в лицо, словно пытаясь понять, не шучу ли я в очередной раз. Но я протянула к ему обе руки и обвила шею, приближая его лицо к себе. Чуть склонившись, он поцеловал меня. Никогда еще поцелуй не вызывал такую бурю эмоций, даже с Нэраном поцелуи были обеззвучены, обесцвечены, что ли. Пока длился поцелуй с Иссилимиром, у меня в душе играла музыка, и мир представлялся другим, красочным. Неудивительно, что это хотелось повторить. Эльф не отказался. У меня кружилась голова, напрочь срывало сознание, и я стала тихонько отталкивать Мира, чтобы не увлечься совсем. Но легче остановить разогнавшийся танк. Иссилимир просто не отпускал меня из своих объятий, растворяя мое сознание в своих ласках. Я еле вырвалась из этого сладкого плена.

- Мир, довольно, достаточно, - прошептала я, - не будем усугублять и так двусмысленную ситуацию.

Эльф неохотно отпустил меня. Заглядывая в глаза, он спросил:

- Тебе неприятно? – Я смутилась. Мне очень понравилось, но еще не знала, что с этим «понравилось» делать.

- Иссилимир, мне очень понравилось, - замолчала, подбирая слова, чтобы не обидеть эльфа, - но мне нужно время. Я так долго была влюблена в Нэрана, что сейчас принимать еще кого-то мне тяжело. Пойми и не обижайся. – Мир посмотрел на меня своими глубокими глазами и тихо сказал:

- Я тебя не тороплю и буду ждать сколько нужно. – «А нужно ли?» - крутился у меня на языке вопрос к самой себе. Мне нужно подумать, очень серьезно. Я встала:

- Проводи меня, пожалуйста, в мою комнату, я устала и хотела бы отдохнуть.

Иссилимир встал, протянул руку и повел меня в сторону моей комнаты. На пороге он попрощался и отвернулся, чтобы уйти, а я спросила:

- Иссилимир, что же ты загадал на праздник? В силах ли мне выполнить твое желание? – Он помедлил, но потом все-таки ответил:

- Я хотел бы провести свою жизнь бок о бок с тобой. Спокойной ночи! – отвернувшись, он пошел прочь, а я осталась замершая у порога. Когда Мир исчез за поворотом, я зашла и, стащив платье, легла на кровать. В голове поочередности возникали голоса и картинки прошлого: поцелуй Мира, его признание, разговор с Владыкой о браке эльфа с человеком, Нэран с его признанием. Что же делать? Кому верить? Усталость взяла свое – я уснула.

Праздновать Зимний Бал отправилась и в королевство Линэрта – Артанию. Прибыла в числе приглашенных эльфов. Дамы с завистью осматривали меня, а некоторые, отведя в сторонку, шептали просьбы познакомить хоть с одним холостым эльфом. Я только качала головой, говоря, что эльф сам выбирает с кем знакомиться. Иссилимир был несколько напряжен, старался держаться возле меня, и едва удержался, когда увидел среди вновь прибывших Нэрана. Я взяла Мира за руку, которую он нервно сжал. «Не нервничай так, - шепнула я ему, - по тебе это видно». Он еле заметно кивнул и напустил на себя равнодушный вид. Уже через несколько минут мы кружились в танце. Потом настала очередь Лина, который все время стискивал меня и шептал пошлости, от которых я краснела и смеялась. Уже в конце танца я пообещала ему, что отомщу и заставлю его краснеть, на что этот донжуан ответил, что непременно будет ждать.

Большой неожиданностью было приглашение на танец от Нэрана, который прибыл с какой-то дамой. Я холодно подала ему руку. Он ничего не говорил почти до конца танца, только его черные глаза прожигали и светились необъяснимым чувством. Чтобы не о чем не думать, просто стала смотреть в грудь некроманта, не поднимая глаз выше и держась от него на максимально возможном в танце далеком расстоянии. Я задумалась от механических движений, и его голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Вздрогнула так, что сбилась с такта. Нэран спросил:

- Почему ты не смотришь мне в глаза?

- Насмотрелась в свое время.

- Я скучаю по тебе.

- Надо же, ты меня похоронил и отплакал, забыл?

- Ты жестока. – Я дернулась так, что он еле удержал меня, и зашипела:

- Это я жестока? Ах, ну да, сама себе создала проблемы, ты тут вообще не причем. Ничего страшного, больше ты меня навряд ли увидишь или услышишь, так что мертвое останется мертвым, не в обиду, господин некромант. – Он сжал руки так, что мне показалось, у меня затрещали ребра:

- Я сходил с ума, думая, что убил тебя. Каждую ночь просыпался в надежде, что ты спишь рядом и все это только сон. Даже когда узнал, что ты выжила, я понимал и понимаю, что мне никогда не вымолить у тебя прощения за мои поступки. – Это было сказано так, что не было сомнений в его искренности. Я потеплела:

- Нэран, я не держу зла на тебя или обиду, но ты сделал все, чтобы в моем сердце умерла любовь к тебе. Раньше ты не ценил меня, считая бесполезной, любовь была не в счет, а сейчас ты ценишь меня только за то, что я имею какую-то пользу для тебя. Цени и дорожи любовью, не отвергай ее, только тогда ты будешь счастлив. Я от души желаю тебе счастья.

- Я люблю тебя, сейчас сильнее всего.

- Нэран, для меня это лишь пустые слова, которые ты произносил мне много раз, но ни разу, повторяю, ни разу не доказал свою любовь. Наоборот, только отталкивал, отбрасывал меня и мои чувства. Сейчас, к сожалению, у меня к тебе ничего не осталось.

Танец завершился, я поклонилась ему и отошла к Иссилимиру. Меня била дрожь. Мир чуть отодвинулся, спрятался за спины и обнял меня. Зашептал:

- С прошлым всегда тяжело встречаться, но тебе это было необходимо. Чтобы начать что-то новое, надо завершить старое, Алинэ. Теперь ты свободна. – Действительно, я чувствовала себя свободной и смотрела на все уже со стороны. Благодарно обняла друга. Стало спокойно. И дальнейший вечер пошел без потрясений, только смеялись, как дамы остались не равнодушны к некоторым молодым эльфам, в числе которых был и Анкалимир, и эти несчастные бегали от табуна страждущих эльфийской любви девиц. Над этим мы хохотали еще несколько дней, особенно за завтраком в первый день после праздника. Смотря на измученного Анкалимира, я стала давиться от хохота; глядя на меня, улыбался и Иссилимир, Владыка улыбнулся только кончиками губ. Попытаться усовестить меня, было бесполезно, поэтому Анкалимир сразу же исчез после завтрака.

Дни шли за днями, Мир тренировал меня, ни разу не намекнув о произошедшем на эльфийском балу, но я чувствовала себя неловко и старалась не оставаться с ним наедине. Я чувствовала здесь себя на своем месте, мне было очень хорошо с этим спокойным, флегматичным народом. Владыка стал для меня наставником, учителем, отцом, а оба принца – моими друзьями, с которыми могла и потренироваться, и поболтать. Но что-то тянуло меня прочь, мне нужно было что-то другое. Но что? И почему? Решение пришло неожиданно.

Вечером перед сном пошла в зимний сад, немного посидеть на качелях. Но оказалось, что полунничаю не одна. На качелях сидела Лотанариэ, а рядом стоял Иссилимир. Девушка печально говорила:

- Я не понимаю тебя, Иссилимир. До ее появления здесь ты говорил, что не равнодушен ко мне. Что же случилось? Неужели все просто так может закончиться?

- Лотанариэ, мы не всегда идем тем путем, которым нам хочется. Сейчас я уже не уверен, что именно чувствовал к тебе, и любовь ли это была?

Дальше я просто не стала слушать. Это и некрасиво, и неприлично. Но дало мне пищу для размышления. У Иссилимира есть чувство к Лотанариэ, но он его глушит. Его чувство долга превыше чувств, испытываемых к Лотанариэ. Я ему нужна только из-за этой дурацкой Серебряной Звезды, которая должна дать благоденствие роду и эльфам, если Мир женится на мне. Тем более, что он наследник Владыки. Нет, с какой стороны не смотри, ничего хорошего не выходит: разрушаю отношения двух эльфов, удерживаю рядом с собой нелюбящего меня эльфа. Нет, это не дело. Мне нужно уходить отсюда, как бы хорошо здесь не было.

На следующее утро я приготовила все к отбытию. Надела свой походный костюм, взяла сменку белья, все оружие, на кухне попросила закинуть мне в небольшую сумку продукты и налить воды. Повар не замедлил выполнить. Потом пошла к Владыке Иссилиону. Нашла его в кабинете. Попросив разрешения, вошла.

- Владыка, - я преклонила колени. – Послышался как всегда спокойный голос:

- Дитя, встань. Что тебя привело ко мне?

- Я хотела Вам оставить это, - и протянула Серебряную Звезду, - меня любят и уважают только за нее. Видно сама по себе я ни для кого не представляю интерес. Отдадите ее достойнейшей, той, которую будут ценить за положительные качества, а Звезда станет дополнением.

- Ее оставлять здесь бесполезно, Алинэ, она сама будет у тебя. Знаешь почему? – я покачала головой «нет». – Потому что это выражение твоего сердца, это ты сама. Какой смысл оставлять это здесь, если ты решила покинуть это место?

- Владыка, я не хочу, чтобы меня встречали и судили только по тому, что я носительница Серебряной Звезды. Я самодостаточна, и не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из корысти строил со мной отношения.

Владыка вздохнул и вышел из-за стола, приблизившись ко мне, он положил руку на кулон, который засветился и как бы вошел в мое тело.

- Теперь его никто не увидит, только те, кому ты позволишь и снять его сможешь только ты. – Я опять поклонилась Владыке и поцеловала ему руку:

- Я благодарна Вам за все, Владыка, но моя дорога зовет меня. Не хочу прощаний и тоски, откройте портал к лесному домику старухи.

- Ты уверена, что именно так нужно поступить? А Иссилимир?

- Да, уверена, а Иссилимир не станет тосковать, Лотанариэ ему подходит больше, чем я. Вы сами говорили, что чинить препятствия любящим сердцам грех. У Иссилимира долг перед народом превышает чувство любви к Лотанариэ, и я – это препятствие. Я самоустраняюсь, значит, и не надо делать выбор между долгом и любовью. Это мое решение.

Владыка кивнул, протянул кошель с деньгами, что-то сказал, и передо мной заколебалась дымка портала. Я кивнула, вошла в портал и вышла у домика старухи. Портал захлопнулся. Старуха насмешливо оглядела меня, махнула рукой на приветствие, что-то прошептала, и возник новый портал. Я, не колеблясь, вошла в него и вышла в закоулке какой-то городской улицы. Поправила плащ и сумку на боку и двинулась широкими шагами к новой жизни.

Часть 3 Шерше ля фам. Ищите женщину.

Я шла по каменной мостовой, шагов через тридцать вышла из закоулка на широкую улицу. Пошла по ней туда, куда направлялся народ. Вышла на огромной площади, где был организован стихийный рынок. Тут же были балаганы кукольников, гадалок, различных мастеровых, а углу мерялись силами, точнее кулаками мужчины. Что-то вроде средневекового бокса. Немного посмотрев, я скривила лицо от брезгливости и отошла. Мордобой не признаю, если только это не защита. Чего хорошего? Пошла бродить по рынку, узнавать и выведывать, где ж меня все-таки выкинуло. Узнала, что это королевство Эаргун, что это его столица Наэрт. Это выкинуло меня почти пару-тройку тысяч км от прежнего места жительства. М-да, надо устраивать жизнь! Так, кто обычно хорошо знает обо все в городе? Правильно, трактирщики. Надо пойти в трактир пообедать, заодно узнаю, чем здесь живут.

Сказано – сделано, через пятнадцать минут я уже сидела в приличном трактире, по обыкновению в углу, рассматривая обедающих. Подавальщица принесла заказанный мной обед и компот. Когда в трактире осталось пара человек, а попросила позвать хозяина, но подавальщица ответила, что у нее хозяйка, я обрадовалась, легче будет найти общий язык. Попросила позвать хозяйку. Подошедшую хозяйку попросила присесть, расхвалила ее еду. Расцветшая от похвал, хозяйка стала предлагать услуги, я узнала, что у нее можно будет переночевать. Я сказала, что как только закончу свои дела, непременно приду ночевать к ней. Потом осторожно стала выпытывать, кто чем здесь занимается. Рассказала ей, что пришла в город искать работу, спросила, что она мне может посоветовать. На ее вопрос, что я умею, ответила, что я воин. У нее глаза стали как блюдца, но она сказала, что воинов нанимают в качестве стражи во дворец. Отбор идет как раз в эти дни. Надо идти к дворцу. Я кивнула, поблагодарила, доела и пошла к жилищу королей, запоминая дорогу, чтобы завтра наутро не плутать.

Шла совсем недолго, около двадцати минут. Стражник показал мне место, где утром проходят испытания воины, и пригласил придти и посмотреть. Оказывается, что это такое зрелище. А что? Хорошо. И воина проверил, и народ полюбовался. Поблагодарила стражника и отправилась бродить по городу, рассматривать все. В Артании, честно говоря, времени на рассматривание достопримечательностей не было. Так что особо и сравнивать не с чем. Побродив по городу, уже к вечеру пошла обратно в трактир. В одном из закоулков послышался лязг мечей. Я заглянула: один парень оборонялся от четырех мужиков разбойничьего вида. Как всегда, язык мой – враг мой:

- Алё, ребята, а вас не много на одно? И чего такого он вам сделал, чтобы его так?

Один из мужиков кинулся ко мне с мечом. Я выхватила длинный меч и во время парировала удар:

- Дядя, ты белены объелся? Я же просто вопрос задала, чего кидаться. – Тут мне ответил парень:

- А им кошелек твой нужен, оружие, а поскольку ты женщина, то и еще что-то. – Я удивилась:

- А меня почему никто не спрашивает, чего хочу я? Я не согласна. И тебя в обиду не дам.

Услышав мое заявление, на меня кинулся еще один мужик. Я полностью переключилась на своих соперников. Через пару минут поняла, что против них не выстою, и в резком повороте выскользнула, достала кинжал, одним броском кинжала в горло убрала противника. Пока второй в шоке рассматривал убитого, выбила меч и двумя ударами вырубила мужика надолго. На развороте рубанула еще одного из двоих, оставшихся. Последний, увидев такое дело, бросился на утек. А парень упал мне на руки.

Вот, блин, называется, познакомилась с городом. Я осторожно положила его на землю. Из походной фляжки смочила носовой платок и обтерла лицо пострадавшего. Осмотрела, серьезных ранений, кроме плеча, нет, но порезов целая куча. Стала приводить его в чувство. Он застонал и открыл глаза. Я спросила:

- Ты идти сможешь? Куда тебя отвести? – Он ответил, еле шевеля языком:

- Постараюсь. Во дворец. – Так, сама не дотащу:

- А где здесь ходит стража. Они помогут.

- Где-то недалеко должны проходить.

- Давай, понимайся и обними меня за шею, постараюсь дотянуть до вашей офигительной охраны города, - пробурчала я, обхватывая его за талию. Он навалился на меня всем телом. Так мало-мальски шагая, мы выползли из переулка на улицу и столкнулись со стражниками. Парня передала доблестной страже, которая чуть от страха не померла, увидя моего собрата по драке. Прихватив стражника, показала вырубленного бандита и два трупа, заодно отдала оружие. Потом отправилась в свой трактир. Заплатила хозяйке за постой на ночь. Мне принесли воды. Я искупалась, отстирала вещи, переоделась в чистое, спустилась поужинать. Оружие одевать посчитала не целесообразным, только кинжалы положила в голенища сапог. Ужин прошел без казусов. Только когда мне надоело средневековое тренькание барда, я взяла инструмент из его рук и спела пару песен, чем ошарашила весь трактир. А потом завалилась спать.

Утром позавтракала неплотно, собрала вещи, надела плащ, скрывший мое оружие, и потопала во дворец. Села в уголочке, вначале посмотреть, какое действо здесь происходит. Все шептались, что вчера было совершено покушение на племянника короля – Эмирона. Его принесли во дворец стражники. Принц твердил, что его спасла девушка, тоже подтвердили и стражники, но ее так и не нашли. М-да, и здесь я встряла. Надо же, что за птицу я отбила – принца. Пусть и ненаследного, однако.

Начались отборы в стражу. Некоторых отбирал начальник, некоторых еще какой-то мужчина. Уже ближе к концу появился статный воин в полумаске. Я встала и подошла к писцу и сказала:

- Я хочу на работу к вам. – Он расхохотался:

- Так ты ошиблась, здесь в горничные не записывают. – Злость застлала мне глаза, еле сдержалась, чтобы по морде не настучать, холодно заметила:

- Ты здесь вроде бы для того, чтобы записывать, так пиши.

- Говорю, иди во дворец… - Я схватила его за волосы:

– Я пришла устраиваться стражем. Записывай - Алинэ из Артании. Иначе ты первый, кого здесь отколочу.

Отпустила волосы. Писарь испуганно записал. Ко мне подошел начальник стражей:

- Что здесь за скандал? – Я любезно улыбнулась:

- Уже уладили. Не люблю хамов. – Отошла в сторону. Через двух воинов позвали меня.

Я аккуратно сложила вещи и вышла на арену. Толпа ахнула. Я спросила начальника стражи:

- На коротких мечах, длинных, кулаками? – Он усмехнулся:

- На твой выбор.

- Хорошо, короткие мечи. Победит тот, кто выбьет оба меча. – Начальник стражей кивнул и достал мечи. Начался бой. Мне очень пригодились тренировки эльфов. Если со всеми человеческими приемами начальник был знаком, то с эльфийскими – нет. Мне удалось за двадцать минут его обезоружить. Воин склонился передо мной, толпа радостно взревела. Мной заинтересовался воин в полумаске. Он подошел:

- Я восхищен Вами. Хочу предложить еще один бой на длинном мече. – Я задумалась, все-таки немного устала. Но решилась, только сказала:

- На этот раз сражение будет, пока один из нас не коснется земли обеими лопатками. То есть воин, оставшийся без оружия, может защищаться кулаками. Согласен? – Мужчина согласился, зрители, коих еще прибыло, замерли в предвкушении хорошего зрелища. Сделала приглашающий жест. Бой начался. Воин был очень опытным, он выматывал меня ложными выпадами. Я же старалась изучить его тактику, стала применять больше эльфийских выпадов, но воин все равно смог выбить мой меч, под ликующие вопли толпы. Тогда я сделала ход конем и сильным развернутым ударом тоже неожиданно выбила меч. Отовсюду восторженный рев народа. Оба обезоружены. Мужчина улыбнулся и встал в неизвестную мне позицию, но я не поддалась, и ожидала нападения. Легко уйдя от кулака, резко развернув за его же руку, двумя ударами уложила соперника на обе лопатки, усевшись сверху, остановила ребро ладони у самого кадыка. Склонилась над ним так, что ловила его дыхание. Уж больно знакомым он мне показался. Одним рывком содрала маску и замерла. Подо мной лежал … Нэран. От неожиданности сказала:

- Нэран, какого черта ты тут делаешь? – Мужчина подо мной выдохнул:

- Вы ошибаетесь, я не Нэран, я король.

Я отскочила от него, как ужаленная. Толпа застыла в смятении и ревом, как из одной глотки, понеслось:

- Да здравствует Его Королевское Величество король Эрон Наэрт!

Пока король поднимался, и его отряхивали, пока все приходили в себя, я сгребла свои вещи и помчалась прочь оттуда. Мне казалось, что все стражники короля мчатся за мной. Заскочила в балаган гадалки. Выдохнула и быстро надела оружие и плащ. Она сделала пригласительный жест. Я села, чтобы отдышаться. И без гаданий знала, найдут, само мало по моське настучат, а то и голову отрубят. Я кинула ей монету, она протянула мне карты. Лениво перемешала и отдала. Гадалка сделала расклад. И весело улыбаясь, заявила:

- Вы счастливица, Вы покорили сердце одного очень богатого и влиятельного господина, который женится на Вас. Будете богаты и счастливы. – Мне было так смешно, что не выдержала и расхохоталась:

- Ну, если только жива останусь, то может быть, мадам. Я только что такую глупость делала, что моя жизнь на волоске висит, а Вы о браке говорите. Но благодарю, надежда, говорят, умирает последней. – И выскользнула из балагана. Поправила на голове капюшон плаща и, сторонясь стражников, которые уже вовсю рыскали по рынку, пошла к выходу из города. У ворот стража тщательно разглядывала всех выходящих женщин и повернула назад. Вернулась в свой трактир, взяла свою комнату, сложила все оружие, кроме кинжалов, взяла деньги и пошла на рынок, чтобы купить женские вещи. Мне быстро подобрали простую одежду. Тихо вернулась в трактир. Выкупалась, поужинала и было совсем собралась уходить, как зашли три стража.

Лениво скользнув по мне (хорошо, что в женское платье переоделась), щипнув подавальщицу, радостно взвизгнувшую, они сели за стол и потребовали эля. Прислушалась к их разговору. Из их слов поняла, что вся стража поднята на уши. Король потребовал найти девушку. Теперь стража на воротах предупреждена, ее ищут везде, а она как сквозь землю провалилась. Да-а, теперь еще нужно как-то выйти из города и спрятаться, а еще лучше удрать в ближайшее государство. Я встала и поднялась по лестнице в свою комнату. Там легла и стала размышлять, как мне выскользнуть из города. Денег немного, но и они кончатся, если буду сидеть здесь сиднем. Надо сходить на разведку во дворец. Да, глупо, но именно на глупость и ставлю. Во дворце меня искать никто не будет. А я там смогу разведать обстановку. На том и решила. Легла спать.

Выспалась, умылась и привела себя в порядок. Служанка-подавальщица заплела мне волосы на манер работниц и уложила корзинкой. На голову я нахлобучила чепец, надела свое платье, но сапоги не сняла, положила в них кинжалы, благо подол такой длинный, что не видно, в какой ты обуви. Стражи проходили мимо меня равнодушно. Зашла во дворец через черный вход, меня даже никто не спросил, кто я. Прошла следом за слугами на кухню. Там толпа слуг сновала туда, сюда. Один лакей спросил:

- Новенькая? – Я усердно кивнула, не открывая рта. Повар поглядел на меня и сказал:

- Вон посуда, мой, новенькая. Как зовут? – Я назвалась именем служанки из трактира – Эмия. Равнодушно качнул головой и опять отвернулся к кастрюлям. Вымыв посуду, я осторожно выглянула из кухни и тихо пошла следом за горничной. Она заметила меня и попросила помочь снять занавеси. Радостно улыбнулась ей и сказала, что готова ей помогать, если нужна помощь. Она расцвела и тихо стала рассказывать дворцовые новости. Из ее уст узнала, что король ужасно разозлился из-за того, что стражники не могут найти двух девчонок. Я с деланным удивлением спросила:

- При дворе много красивых дам, зачем ему девчонки? – Она рассмеялась:

- Наш принц ищет свою спасительницу. Она не только спасла его жизнь, убив двух нападавших, но и одного взяла в плен. Через него всех поймали. А король ищет ту, которая смогла его победить.

- А зачем ему она? И куда она делась?

- Никто не знает, сбежала так, что вся стража найти не может. Зачем, никто не знает, но требует.

- А я бы на его месте красивыми дамами занялась, чем какую-то ненормальную искать.

- И то верно. Пришли, заходи. – Мы зашли в огромный кабинет. Горничная полезла снимать портьеру, я поддерживала, стоя на окне.

Неожиданно в кабинет зашел король. Я спряталась за портьерой и тихо стала наблюдать. Он встревожено огляделся по сторонам, глянул на служанку, недовольно скривившись, вышел. Выдохнула, не заметил. Сняли одну, потом вторую портьеру и понесли прачкам. Проходя мимо начальника стражи, я опустила лицо вниз. Он не заметил меня, что-то говоря двум стражникам. Решила, что для меня уже все на сегодня, выскользнула из дворца опять-таки через черный ход и ушла. Пришла в трактир, вымылась, покушала и задумалась: что же дальше. Нет, нужно уходить, утром. Легла и уснула. Проснулась, когда уже было темно. Разделась. Чуть полежала и опять уснула.

Приснился мне странный сон. Стоит зеркало. Я смотрюсь в него, но вижу на другой стороне не себя, а короля. Он протягивает руку, и она проходит насквозь. Он осторожно касается моей щеки пальцами, также осторожно гладит и трогает все лицо. Удивительно было то, что я четко чувствовала места, где он касался и тепло его рук. Потом он негромко спросил:

- Почему ты убежала?

- Я испугалась.

- Чего или кого?

- Что меня убьют за то, что я повалила короля на землю, принародно оскорбила. Я же не знала, что под маской скрывается повелитель, иначе отказалась бы от боя.

- Тебе не нужно бояться, я не сержусь.

- Нет, для меня выход только навсегда скрыться. – Я стала всеми силами пытаться проснуться и зеркало пошло рябью. Король закричал:

- Постой, не уходи, не надо … - Но я еще раз напряглась и открыла глаза. Поняла, что на меня действуют магически, через сны. Это мне не нравится, ой, как не нравится. Я перекрестилась, встала и пошла мыть лицо холодной водой. Полегчало. Еще темно, а уснуть я уже побоялась, открыла окно и села ждать утра. Кемарила, но так и не заснула.

Как только поднялось солнце, я позавтракала, сложила вещи. Мечи надела и отправилась. Стражи спросонья глянули на меня и махнули рукой. Вышла. Еще не веря себе, я неторопливо шла по дороге в сторону какой-то деревни. Когда скрылась от глаз стражников за поворотом, возблагодарила Бога за помощь и покровительство. И двинулась дальше по дороге.

Я шла целый день, миновала несколько деревень. Только перед заходом, войдя в одну деревушку, обойдя дворы, попросилась на ночлег к одной старушке. Она приветливо встретила меня и пригласила в избу. Когда зашла в сени, по травам и сундукам поняла, что попала в дом к местной знахарке. Решилась ей открыться и попросить помощи.

Когда мы поужинали, я помогла ей убрать со стола. Потом стала рассказывать ей о своей жизни. Старушка слушала и кивала головой. Когда же рассказала про сон, она нахмурилась и попросила подробнее. Все, что помнила, рассказала, и добавила, что теперь и уснуть боюсь, а вдруг опять придет во сне. Знахарка покачала головой:

- Спи, девонька, не бойся. У меня нечего бояться. Сюда ни один колдун не сунется, побоится. И-и, трусливая мышка, ложись, не найдут, даже через сон. – Я легла на старую кровать и уснула. Так сладко никогда еще не спала. Проснулась рано, с первыми лучами. Старушка уже возилась во дворе. Я выскочила, поприветствовала ее, умылась колодезной водицей. За завтраком сказала:

- Никогда я еще так хорошо не спала и не высыпалась. Простите за наглость, а можно я еще ночь у Вас переночую? А завтра не спеша дальше пойду. Вы мне расскажите, куда можно уйти, в какое королевство, государство, чтобы не попасться в руки вашего правителя? - Она улыбнулась:

- Оставайся, мне не в тягость, а в радость человек в доме. Я подскажу, что знаю, расскажу и научу. – Потом я задала самый мой животрепещущий вопрос:

- А почему так похожи - ваш король и мой возлюбленный Нэран. Это сходство настолько абсолютно, что мне становится не по себе. – Она задумалась, потом сказала:

- Вечером поглядим. Не пойму сейчас. – Я была согласна ждать еще день, лишь бы хоть что-нибудь бы прояснилось. За день и вечер, проведенный у знахарки, узнала многое – о короле, его семье, о королевстве. Уже мелькала мысль, а может здесь где-нибудь остаться. Спрятаться в каком-либо селе. Потом сама же себе с горечью возразила, найдут и прибьют, чтобы неповадно было колотить королей в их же королевстве на второй же день после приезда.

Вечером стали мы готовить обряд. Я распустила волосы и села перед зеркалом. Старушка велела мне смотреть в зеркало, думать о Нэране, а сама стала читать заговор. Я всматривалась в зеркало. Вдруг поверхность пошла рябью, и я увидела кабинет Нэрана. Тот самый, в котором разговаривала с Нэраном, когда пришла к нему. Он сидел за столом и что-то писал. «Покажи себя истинного», - прошептала я и увидела, как с Нэрана стала спадать личина, и передо мной в зеркале был, о Светлые Силы, демон! Я вскрикнула и перекрестилась. А Нэран, как будто услышал мой крик, поднял свое лицо и стал принюхиваться. Старушка тот час накинула черный платок на зеркало.

Я была в ступоре. Нэран не человек, а самая что ни на есть нечисть. Светлые Силы, сохраните и спасите! Но кто же тогда король? Я дрожа повернулась к старушке и спросила об этом. Она ответила:

- Думай о короле. – Стала усердно вспоминать наше сражение, как я его свалила на землю и открыла лицо. И тот час из зеркала на меня смотрело лицо короля, уставшее, разочаровано-грустное. Он сидел с бокалом вина в том самом кабинете, в котором я помогала снимать портьеры. Я прошептала: «Покажи свое истинное лицо». Но лицо короля не поменялось. Я всматривалась в него, а потом мы неожиданно встретились глазами. Его глаза расширились, и он протянул ко мне руку. Я поспешно отодвинулась и резко накрыла платком зеркало. Об обоих результатах рассказала знахарке. Она сделала вывод:

- Что скажу тебе, Алинэ. Завтра с утра езжай. Куда, мне не говори. Раз король застал тебя, то уже к вечеру, будут у меня гости. Колдун найдет меня быстро. А Нэран – демон. Видно когда-то общался с нашим королем, да не просто, а услугу делал, за которую король своей кровью пожертвовал. Поэтому и облик короля имеет, и проник в твой мир. Он сильными эмоциями людей питается, реже кровью, для обновления. Тебя держал в качестве еды. Как не съел до конца, не понятно. Охрана, наверное, сильная у тебя. Ну, теперь ляг да спи. Завтра, едва рассветет, пойдешь с миром. Спи! – Я легла, она задула свечу. Поворочавшись, я уснула.

Встала еще затемно. Старушка уже разожгла печь, сварила кашу, сварила отвар. Покормив меня, она собрала мне в дорогу еды, потом протянула небольшой мешочек с настойками и сказала:

- Не хотела бы я, чтобы ты уходила, но тебе обязательно надо пройти свой путь, иначе не быть тебе счастливой. Возьми, здесь настойки, которые тебе пригодятся, они надписаны для чего и от чего. Берегись разбойников, не жалей, убивай сразу, по-другому не сохранишь себе жизнь. Иди, пусть сохранят тебя Светлые Силы. – Я поклонилась старушке, сказала «спасибо» и пошла по дороге.

За весь день только дважды встретилась стража, но они равнодушно скользнули по мне взглядом, и я решила, что меня ищут только в городе. На ночь остановилась в небольшом трактире, а наутро, уточнив направление к границе, отправилась в путь. Ехать или идти еще трое суток, примерно, может и больше. Весь день то шла, то ехала, на стражу уже не обращала внимание. До большой деревни, в которой должна была заночевать, так и не дошла: ночь застала в пути. Плотно поела, залезла в стог сена и уснула. Утром продолжила путь. К деревне подошла только к обеду. Там пообедала, чуток отдохнула и пошла опять. Солнце шло на закат, дорога раздваивалась: одна вела через лес, другая – в обход леса. Я свернула в лес, стремясь быстро пройти расстояние до ближайшей деревушки. Шла по лесу очень споро. У меня не раз возникало ощущение, что за мной кто-то следит, но никто не нападал. Нападение случилось на выходе из леса.

Дорогу загородили шесть вооруженных мужчин. Я попыталась решить проблему без бойни:

- Господа, доброго вечера. Прошу дать дорогу. – На мое приветствие гогот осло-лошадей. Один вытащил нож и стал им играть. Я напряженно всматривалась в окружающих. Мужчины стали сужать круг, я мгновенно достала длинный меч и стала спиной отходить к деревьям. Они резко вытащили оружие и напали. Отбив основные удары, пришлось сильно ранить одного нападавшего. Грабители озверели, с остервенением кинулись на меня. Еще несколько ударов и один лежит бездыханный на земле, у другого выбила меч и сильным ударом ноги в солнечное сплетение отправила в небытие. Оставшиеся изменили тактику. Я поняла, что сейчас что-то будет сверхновое, и точно – один ускользнул, а другие два пытались меня остановить. Отвлекшись, я не заметила, как наступила в петлю, третий резко рванул веревку на себя, стягивая петлю на моей ноге. Я упала, уронив длинный меч. А мужик побежал, держа веревку на плече, а я ехала лицом, точнее правой стороной лица. Изловчившись, я перевернулась на спину, села на пятую точку и, достав кинжал, метнула его в нападавшего. Он охнул и упал. Грабители резво подскочили, но я была уже на ногах. Один метнул в меня нож, который воткнулся в левое плечо. Я отскочила и этот же нож послала прямо в сердце. Заорав, последний кинулся на меня, рассекая воздух мечом. Резкий наклон, подсечка и последний мертв.

Было противно, но я хотела сохранить свою жизнь и свободу. Собрала свое оружие, обтерла об оторванный лоскут ткани, положила место и пошла дальше. Я очень устала, болело тело, кружилась голова, но пошла вперед. Деревни достигла в темноте, нашла постоялый двор, отмылась, переоделась, перевязалась. Стирать одежду не было сил, просто обтряхнула ее и сложила в сумку. Настойки знахарки очень пригодились. Служанка ужин принесла в комнату, потом забрала его остатки. Легла спать полностью обессиленная. Решила, что если утром буду чувствовать себя плохо, то не пойду, останусь здесь, пока полностью не поправлюсь.

Во сне кто-то осторожно гладил меня по волосам, потом по левой щеке. Я невольно улыбнулась. Приятно. Опять почувствовала себя ребенком. Наверное, это мама. Мама? Тут сон мгновенно исчез. Сердце стало бешено стучать. Улыбка сползла с лица. Я медленно открыла глаза. На краю кровати сидел король Эрон Наэрт. Комната освещалась световым пульсаром. Медленно приподнявшись, попятилась в самый угол кровати, подтянув к себе колени, буквально свернулась пополам. Распущенные волосы лезли в глаза, смахнула их назад. Кроме короля в комнате были маг, начальник стражи, лекарь. Их всех я видела тогда, на арене. У открытой двери стояла стража. Я поняла, что это конец. Сильно испугалась, неужели все?!

Король некоторое время молча рассматривал меня. Потом протянул руку ко мне. Я съежилась. Но он осторожно убрал волосы с правой стороны и спросил, указывая на ссадину:

- Кто это сделал? – Я недоуменно уставилась на него, но потом все-таки ответила:

- В лесу на меня напали. Отбивалась. Один петлю кинул, я ногой попалась и проехалась лицом, потом спиной по земле. – Он нахмурился:

- Ты ранена? Где?

- Ножом в левое плечо, ссадины, порезы. Ничего особенного, не беспокойтесь.

Но король повернулся к лекарю с приказом «осмотри». Лекарь подошел ко мне, я нерешительно замерла, потом кашлянула:

- Простите за дерзость, Ваше Величество, но оголяться при таком количестве мужчин в моей комнате я не буду. Пусть лишние выйдут, подождут, пока меня осматривает врачеватель. – Король согласно кивнул и первым вышел из комнаты, следом вышли и остальные, прикрыв дверь.

Оставшись вдвоем с лекарем, я сползла с постели в той одежде, в которой спала – рубашка и шорты. Стоя спиной, сняла рубашку и придерживала ее у груди, пока лекарь осматривал меня, мазал чем-то спину. Потом он осторожно размотал мою повязку, обработал рану, под мой зубовный скрежет, наложил чистую повязку, тщательно замотав. Я надела рубашку, и на свои шорты натянула кожаные штаны, а поверх рубашки – кожаный жилет. Поблагодарила за осмотр. Лекарь кивнул и вышел. И в комнату через несколько минут вернулся король с магом и начальником стражи.

Он прошел и сел на кровать. Затем спросил:

- Где именно на тебя напали, и сколько их было? – Пришлось подробно описывать место, бой, кого и как убила. В глазах мужчин засветилось неприкрытое восхищение и уважение. Закончив рассказ, замолчала.

- Вот так надо, Силиан, разделываться с грабителями, а не сюсюкаться с ними, - сказал король, обращаясь к начальнику стражи, почтительно стоявшему неподалеку. - Одна маленькая (я-то маленькая при росте 180 см?!) и храбрая девушка положила кучу разбойников, а вы в городе не можете людей защитить. Скажите трактирщику, что все останавливаемся до утра здесь. Поставьте стражу у окон и дверей. Принесите мне ужин и накормите людей. – Потом повернулся к магу. – Спасибо, я благодарен тебе за работу. – Кивнув в мою сторону. – Убери с лица ссадины и царапины.

Маг подошел ко мне. Осторожно поднял за подбородок лицо. Прикасаясь тонкими пальцами к ране на лице, стал что-то говорить. Жжение и боль стихли, а потом и вовсе исчезли. Я тихо сказала ему «спасибо». Молодой маг улыбнулся и провел пальцем по губам, «стирая» магией мои же следы от зубов. Потом почтительно поклонившись, вышел вслед за стражником. В комнате остались только король и я.

Я молчала и король тоже. У меня забрезжила надежда – раз сразу не прикончил, вылечил, то может и в живых решит оставить. Все это время я стояла у окна, король сидел на моей кровати. Потом он поднялся и подошел ко мне:

- Почему ты убежала с арены?

- Вы повторяетесь, Ваше Величество. Я же Вам уже отвечала, что испугалась. И сейчас боюсь, что последствия того боя мне могут стоить головы.

- Тебе нечего опасаться. Бой был честный и открытый. За это преследовать тебя никто не будет.

- Тогда зачем же Вы объявили на меня облаву? Зачем поехали за мной? Зачем ищите меня, если утверждаете, что это не преследование?

- Ты сама не догадываешься?

- Простите, Ваше Величество, но нет.

- Кто такой Нэран? – Я задумалась, как же объяснить, потом сказала:

- Ваше Величество, где Вы хотите поужинать? – Король удивленно поднял на меня глаза:

- В едальне, разумеется. – Я предложила тогда:

- Вы покушайте, а потом я подойду в Вашу комнату и расскажу все, что знаю о Нэране. Этот рассказ будет очень длинный, поэтому Вам придется запастись терпением. – Король улыбнулся:

- Сгораю от нетерпения. Приглашаю присоединиться ко мне. – Но я отказалась, отговорившись, что уже ужинала и что лучше немного полежу. Я действительно чувствовала слабость. Он вышел, прикрыв дверь.

Минут через сорок ко мне постучали. Я встала и открыла дверь. Его Величество вошел со слугой. Слуга поставил на стол кувшин с вином и два бокала (подозреваю, из запасов короля), поклонился и вышел. Король налил вина и подал мне бокал:

- За здоровье, Алинэ. – Я приняла бокал, поклонилась и сказала:

- Благодарю Вас, Ваше Величество. Обычно я не пью алкогольные напитки, тем более, когда принимаю лекарства, однако за Ваше здоровье выпью, но растягивая удовольствие, так сказать.

- Что такое алкогольные напитки и лекарство, - король еле выговорил слова.

- К алкогольным напиткам относятся вино, эль, гномий настой, а лекарства – это снадобья, употребляемые во время лечения. Смешивать алкоголь и лекарства крайне опасно, так как последствия могут быть плачевными, вплоть до летального исхода, то есть до смерти, - пояснила я. – Король удивленно покосился на меня, затем спросил:

-Какое образование ты получила, Алинэ? – Улыбнулась и сделала приглашающий жест:

- Ваше Величество, присаживайтесь удобней, разговор будет долгий. Я отвечу на все возникшие у Вас ко мне вопросы. С какого Вы пожелаете начать? – Король удобно уселся на стуле, я примостилась на подоконнике.

- Расскажи о себе. – Я немного призадумалась, глотнула вина, взглянула на короля и улыбнулась:

- Ваше Величество, мне очень необычно рассказывать Вам, так как не могу отделаться от ощущения, возникшего в первый день нашего знакомства. Вы так похожи на Нэрана, только благодаря Вашему преследованию я узнала, кто есть кто, но позвольте по порядку, - сказала, увидев, как заерзал король.

- Итак, Ваше Величество, еще раз позвольте представиться, меня зовут Алина Цветкова, мне 26 лет, по специальности – бухгалтер (казначей) и я из другого мира. – Король удивленно вглядывался в меня. Я опять мягко улыбнулась. – Поверьте, я не фантазерка и не обманщица. Если Вы изволите меня выслушать до конца, то все поймете. Мой мир технический и магии там нет, зато у нас хорошо развита техника и отлично заменяет всю магию. У вас, если у человека нет магических способностей, то его уже и не считают к чему-нибудь способным, а у нас любой, подчеркиваю – любой, может овладеть техническими средствами. Моя семья … - стала рассказывать ему о родителях, сестре Вере. Потом о встрече с Нэраном, о боли, которую он мне доставил, как помогла ему вернуться в этот мир, о его звонке и клятве. Вновь переживая этот момент, я замолчала и глотнула вина, отвернувшись к окну, чтобы король не увидел повлажневших глаз. Взяла себя в руки и стала рассказывать дальше. Рассказала все, кроме того, что я – Серебряная Звезда. В конце рассмеялась,- Знаете, Ваше Величество, я понимаю, что Нэран – Ваш двойник, но отделаться не могу от того, насколько это все абсурдно рассказывать очевидцу событий. Ну, а все остальное – Вы знаете. – Я допила вино и поставила бокал на стол. Король в течение всего рассказа только слушал не перебивая и пил вино. Когда я закончила повествование и поставила бокал, он опять мне плеснул вина и протянул. Отказаться было невежливо, я взяла чуть пригубив. Потом спросила:

- Если можно, Ваше Величество, поясните, как демон смог надеть на себя не только Вашу личину, но и Ваши способности. Ведь именно благодаря тому, что я увидела ту же тактику, что и у Нэрана, я смогла Вас победить, я знала его слабые места. – Король задумался, посмотрел на меня и ответил:

- Теперь твой черед послушать меня, - он рассказал мне следующее. Рос он любящей семье, отец – король небольшого королевства, мать – королева, принцесса эльфов (!). Кроме него, еще была старшая сестра – Туилиндэ. Эмирон – ее сын. Непонятно откуда пришла страшная болезнь и скосила много народа, умерли отец, сестра и ее муж. Эмирона и его выходила мать – королева Элениэль. Эпидемия закончилась также внезапно, как и началась. Мать сильно тосковала по отцу и слегла, через пару лет королева умерла. Тогда Эрону Наэрту было только двадцать. Молодой король все силы отдавал королевству и впервые влюбился. Она – дочь обедневшего дворянина, оставшаяся сиротой после эпидемии, в которой умерли все родные. Ивалия – нежная, хрупкая девушка должна была стать его женой, но кто-то решил иначе. В день помолвки ее отравили. Когда она не пришла на ужин, он лично пошел пригласить девушку и нашел ее мертвой.

Я с ужасом смотрела на короля. Мне было очень тяжело, но он пережил гораздо больше и тяжелее. Не говоря ни слова, я требовательно смотрела на него, и он продолжил. – Когда он понял, что она мертва, а убийцу не вычислить даже при помощи мага, то после похорон закрылся в библиотеке, нашел ритуал вызова демона и, подсчитав подходящую ночь, вызвал его, принеся в жертву свою кровь. Требование только одно – убить всех, кто хоть немного способствовал убийству Ивалии. Демон согласился. Наутро нашли шестнадцать трупов, среди которых были и три молодые девицы, являющиеся любовницами молодого короля. Потом в задумчивости он прибавил:

- Видно я сделал, что-то не правильно, отправляя демона обратно, раз он смог вырваться по прошествии скольких лет и принять мой облик. – Далее заговорил обо мне. - Разумеется, что я никогда бы себе не позволил поступить так с женщиной. Расставаясь с женщиной, я вознаграждал не только деньгами, но и подбирал хорошего мужа, при ее желании, конечно. – Я усмехнулась:

- Я привыкла заботиться о себе сама, так что забота просто неуместна. За себя постоять могу, сами знаете. А к Вам тем более никаких претензий, не говоря, насколько я рада, что Вы простили мою дерзость.

- Что же ты хочешь делать, Алина? – Я подправила его:

- Называйте меня Алинэ, мне так больше нравится. В этом мире я Алинэ из Артании и довольна этим. Хочу отправиться дальше, раз Вы меня простили. Только о Нэране необходимо предупредить короля Артании Линэрта и Владыку Иссилиона. Об этом я хотела бы попросить Вас. Меня, наверное, послали сюда Светлые Силы, чтобы я узнала всю правду о Вас и Нэране. А теперь мне здесь больше делать нечего.

- Но ты ранена. И куда ты пойдешь?

- Ваше Величество, разве это раны для воина? Я на ногах – это главное. Я же не изнеженная принцесса. А куда идти - покажет дорога. – Но король покачал головой, допил вино и сказал:

- Ты храбрая девушка, но сейчас ты ранена, и любое нападение для тебя может оказаться последним. Я хочу, чтобы ты вернулась во дворец, долечилась. А потом маги тебе откроют портал в любой город, какой ты сама захочешь. – Я задумалась, король, конечно же, прав, но меня смущала его настойчивость. Я привыкла, что в этом мире никто и ничто не делает просто так. Я спросила в лоб:

- Признаю, что Ваше предложение благоразумно. Никакой неоценимой услуги я не оказала Вам, но Вы меня разыскали и намерены забрать во дворец, хотя я изъявила совсем другое желание. И что же Вы хотите, Ваше Величество? – Король встал и подошел ко мне. Посмотрев в его черные глаза, я тот час отвернулась. Я смертельно влюблена в Нэрана, а теперь выясняется в него. Зачем он это делает? Ему нужна очередная любовница? Если с Нэраном все понятно, то с королем темный лес. Мои размышления прервал король, стоящий позади меня:

- Ты права. Мне нужно, чтобы ты обучила всем приемам, которые знаешь, моих воинов. Я увидел, что они недостаточно готовы. Ты, хрупкая женщина, смогла уложить несколько вооруженных мужчин. Мне нужна твоя помощь в этом деле. Ты ведь искала работу? Я дам ее тебе и очень хорошо заплачу.

Задумалась. Чем скитаться Бог весть где, трясясь за каждую монету, то лучше отработать свой хлеб в тепле, обучая людей. Кивнула головой:

- Хорошо, Ваше Величество. Конечно же, Вы правы. Мне будет так и проще, и выгоднее. Только больше я с Вами в поединке не схожусь.

- Я тоже хотел бы обучаться.

- Тогда у меня условие.

- Говори.

- На уроке для меня все равны. Никаких поблажек не для кого, хоть король, хоть принц, хоть простой солдат. Да, и выкать на уроке не буду. Всех только по именам. Согласны? – Король рассмеялся:

- Согласен. Хотелось бы поскорее приступить к занятиям. – Я иронично подняла бровь:

- Вас давно не били и не кидали?

- Хотелось бы овладеть тем искусством, что и Вы. – Пожала плечами:

- Через пару месяцев будете спокойно это делать, тем более от недостатка силы Вы не страдаете. – Выпила вино и поставила стакан на стол. – Сейчас надо отдохнуть и Вам, и мне. Скоро уже рассвет, хоть пару-тройку часов поспать. – Вежливо старалась выпроводить короля. Он вздохнул и встал:

- Спокойной ночи, Алинэ. Вас поднимут.

- Благодарю, и Вам спокойной ночи. – Закрыла дверь за королем. Я понимала, что король хочет приударить за мной, но то, что сделал со мной Нэран, стойко этому противодействовало. Только работа и все.

Разбудили меня через три часа. Король со свитой уже ждал меня в едальне. Поздоровавшись со всеми, поклонившись королю, я села за завтрак. Перекусив, мы отправились к лошадям, и стала дилемма, с кем мне ехать. Король предложил мне сесть на его коня и ехать вместе с ним. Я категорически отказалась, шепнув ему:

- Вы понимаете, Ваше Величество, что таким образом вы подрываете мой авторитет. Вы принимаете меня на работу в качестве наставника Ваших воинов, а сами планируете везти меня как женщину, посадив наперед себя. – Потом заявила во всеуслышание, - Ваше Величество, разумнее всего, если я поеду с магом. С одной стороны – буду защищать его спину при нападении, с другой – никому не стану мешать. – Король нехотя согласился. Маг помог подняться в седло. Я теперь ехала позади симпатичного молодого парня. Тихо спросила, как его зовут. Нарион. Я вновь спросила:

- Ты можешь мне рассказать о некоторых вещах, событиях? Король не возбраняет разговор во время движения? – Мужчина пожал плечами:

- Никогда Его Величество не делал за это замечания. Конечно, я буду рад помочь.

- Нарион, где ты учился и какой магией, кроме целительской, владеешь?

- Я – боевой маг, целительство только дополнение к основной профессии. Кроме всего, могу отслеживать людей через вещи, даже мыслеобраз.

- Так, так, вот значит, кто меня отследил, - не удержалась и щипнула его за бок, он покраснел, - ты спящих женщин через зеркала не рассматриваешь? А мысли читать умеешь?

- Нет, следить через зеркало или мысль очень тяжело, требует огромных магических затрат. Нет, но если надо, то прочитаю.

- А физическую форму как поддерживаешь? – парень вновь покраснел, и не ответил.

- Никак? Так вот когда мы приедем во дворец, ты будешь ходить на уроки, как и другие воины, которых я отберу. У тебя великолепный потенциал, но магические запасы, как ты сам сказал, не бесконечны, значит, ты должен уметь защитить себя, даже если уже не сможешь применять магию. Такой маг станет на вес золота. Что, согласен? – Нарион согласно кивнул. А я подумала, как на нем отыграюсь, чтобы в мои сны не залазил больше, заодно, может, научит, чему попроще.

- Нарион, а как определить, есть ли в тебе магические задатки? И какие они?

- Это может сделать только главный маг. Если желаете, то когда приедем, могу сводить к нему.

- О, не то слово, конечно, желаю, только ты не выкай мне, обращайся на ты или Алинэ. Я же такая же подчиненная, как и ты. – Потом мы болтали еще долго о всяких пустяках, смеялись, чем вызвали удивление окружающих и странный взгляд короля. Ехали до позднего вечера, остановились за день только раз – пообедать. Король пригласил меня к своему столу. Я с благодарностью приняла. Поужинав, мы распределились по комнатам. Мне досталась небольшая, но уютная комнатка. Куда мне принесли теплую воду. Я выкупалась. Переоделась в чистое белье. Позже зашел лекарь смазал каким-то лекарством рану и перетянул перевязкой. Выпила лекарство, которое дала знахарка и заснула. Мне казалось, что в комнате кто-то есть, но я так хотела спать, что просто все игнорировала и проспала до самого утра.

На второй день мне уже нашли отдельную лошадь. Я ехала одна. Проезжая мимо Нариона, шепнула, что еще потискаю его, он покраснел как мак. Мне нравилось, что не все мужчины этого мира испорчены, что и на их лицах можно вызвать смущение, что они не равнодушны и, главное, способны чувствовать. В этот же день поздно вечером мы въехали в Наэрт. Приехали во дворец ночью. Король приказал дворецкому разместить меня во дворце и прикрепить ко мне служанку. Едва я вошла в свои апартаменты, состоящие из приемной и спальни, а также имелся санузел, постучалась служанка. Я попросила ее, чтобы она разбудила меня к завтраку и отвела меня едальню. Пояснила, что теперь я работаю тоже во дворце, но пока плохо в нем ориентируюсь. Отпустив служанку, кое-как искупалась и перевязалась, завалилась спать.

После завтрака я попросила отвести меня обратно в комнату. Там прихватив оружие, пошла на место, где собиралась проводить уроки. Критически все осмотрев, сказала:

- Помещение должно быть закрыто, отапливаться в холодное время года, из него должен быть выход на свежий воздух, хорошо проветриваться и его должны ежедневно два раза в день мыть. Кроме того, нужны маты (объяснила, что это такое), иначе переломаете спины и все остальное. – Потом отправилась отбирать воинов, с которыми хотела бы работать. Пока группа около двадцати человек, а там посмотрим. Затем определила стадион, где будет проходить разминка. До обеда занималась этим, а дворецкий подбирал помещение. Отобедала, пошла смотреть помещение, его расположение. Осталась довольна. Теперь запоминала, как добираться до него. Сегодня уроков не было. Все назначила на завтра. Король пригласил меня на ужин и собирался представить своего племянника, который тоже хотел заниматься у меня.

Я не стала обряжаться в женское платье и пошла в штанах. Дворецкий привел меня в маленькую гостиную, где был накрыт стол. Я зашла и поклонилась присутствующим. Король встал и стал представлять второго. Он обернулся и я рассмеялась:

- Простите, Ваше Величество, за то, что перебила Вас, с принцем Эмироном мы знакомы. Я отбила его от тех грабителей и передала в руки ваших стражников. – Принц был ошеломлен. Он подошел ко мне взял за руку и поцеловал:

- Без Вас я бы погиб тогда. – Осторожно выдернула руку:

- Не стоит, Ваша Светлость, я лишь выполняла свой человеческий долг – защитить попавшего в беду. Мне приятно, что я хоть что-то сделала хорошее для вас. Поверьте, тренировки, и вы через время сможете точно так же защитить кого-то от грабителей.

Король пригласил нас за стол. С удовольствием отужинала в приятной компании, слушая их разговоры. Рассказала о проведенной сегодня работе, о планах на завтра. Позже попрощалась и ушла к себе. Отвел меня лакей. Никто больше до утра меня не беспокоил.

Опять после завтрака отправилась в свой спортзал (как я его назвала), где на полу уже лежали маты. Я вызвала всех, кто входил в мою группу, легким бегом с ними отправилась на полигон. Делали разминку, потом тренировались короткими мечами попарно. Делала замечания, выправляла выпады и защиту, указывала на некоторые нюансы, когда пришел король, отправились в зал. Там показала несколько стоек, защит, блоков. В помощники взяла Нариона, на нем все и показывала. Мужчины были в шоке. Тогда я предложила троим напасть на меня. Показала на самых крупных. Они нерешительно замялись. Я сказала:

- Господа, грабители не будут стоять и ждать. Я сейчас показываю реальную защиту. Давайте же!

Налетели все трое, а через пять минут лежали на матах. Подала нож королю: «Нападайте». Король, не раздумывая, бросился на меня и через полминуты лежал на матах, а нож валялся в нескольких метрах от него. Все загорелись, стали просить больше занятий самбо, я пожала плечами – хозяин барин. Но больше пяти часов тренировки не проводила. Дополнительно занималась мечами, рапирой. Король не всегда мог попасть на занятия, поэтому проводила для него индивидуальные уроки. Он безукоризненно выполнял требования. Никаких намеков, никаких жестов, никаких слов – только работа. А я смотрела на него и опять сходила с ума. Каждый раз, когда он не являлся на занятия или отменял индивидуальные уроки, вздыхала с облегчением, что не надо мучиться, любуясь им, прикасаясь к нему. Владыку и Лина Эрон предупредил о Нэране, его сущности и передал привет от меня. Прошел месяц, привыкла, что все спокойно, что ученики делают известные успехи, но все равно крутилась в мозгу – нужно уходить отсюда. После урока попросила Нариона отвести меня к магу для определения силы.

Маг встретил меня благожелательно. Конечно же, удивился моей просьбе, но не отказал. Предложил сделать тест. Я была согласна на все. Поочередно стал создавать разные магические элементы. Первым создал целительский – зеленый лист. Я просто должна его взять и продержать на ладони несколько секунд. Взяла и продержала, пока он не растаял. Радость была безмерна. Обрадовались и маги. Потом маг создал своеобразную воронку с водой, землей и воздухом, т.е. управление стихиями, но я, как ни старалась, но не смогла взять. Потом вырастил веточку, но ее я тоже не смогла взять – магия эльфов не для меня. Вызванный дух мне отказался подчиняться – некромантия минус. Когда я уже отчаялась, маг создал боевой пульсар. Я схватила его и он заискрился. Нарион охнул:

- Ты самый настоящий боевой маг. Пока твоя сила небольшая, но если разовьешь, то способность может увеличиться в разы. – Старый маг качнул головой, подтверждая слова Нариона. Я поблагодарила мага и отправилась с Нарионом на ужин, обсуждая произошедшее. Так как до академии еще далеко, то Нарион возьмет на себя мое обучение. Договорились, что королю ни слова.

Жизнь пошла интересней. Много нового и необычного стала узнавать в магии. Первым делом маг научил контролировать свои силы при создании любых пульсаров. Научил ставить поисковую нить, чтобы не плутать по дворцу в поисках комнаты. Еще много нужных вещей. Время летело быстро. Король собрался давать бал. Идти не хотелось совсем. Но король приказал, чтобы явились все. Решила постоять у двери, а потом незаметно удалиться. Все равно не было платья, шить неохота. Да и зачем? Но неугомонный король, прознав, что я собираюсь явиться на бал в своем костюме, схватил меня под руку и потащил в гардеробную матушки, лично выбрав мне наряд, потребовав, чтобы я не корчила рожу. В день бала вытащил меня с тренировки и буквально закинул в руки живодерам, которых почему-то звали милыми девичьими именами – Сивия, Монела, Карада. Они меня так мучили, что когда сказали все, я просто свалилась на стул с мыслью «а теперь можно спать?». Но тут явился лакей с приказом доставить меня в зал. Скрипя зубами, пошла за ним.

Куча народа, гости и своя знать. Я встала в углу и стала рассматривать прибывающих. Много народа. Мажор объявил короля и принца. Они поприветствовали зал. Начался танец. Король закружился с какой-то дамой, принц с дочкой какого-то богача, я с Нарионом. Потом еще танцы, еще кавалеры. Потихоньку думала сделать ноги и масенькими шажками, где спиной, стала продвигаться к выходу. Но подошел король и пригласил на танец. Тяжело вздыхая, пошла с ним. Танцевала, не поднимая глаз, молча. На вопросы отвечала только «да, Ваше Величество», «нет, Ваше Величество». И как только он отпустил меня, рванула за колонну, спряталась, чтобы меня уже никто не мог пригласить. Там просидела часть вечера. Потом сапой сбежала в свою комнату, едва расшнуровалась сама и легла спать. Утром король вызвал мне к себе. Я вошла в его кабинет, придумывая, как избежать королевской нахлобучки. Поклонилась и стала тихо в уголке, ожидая его Светлейшего внимания. Король не сразу, но поднял глаза на меня:

- Чем же тебе так не понравился бал, что ты так поспешно покинула его? – Откашлявшись, сказала:

- Я находилась почти все время в зале, но стоять без дела очень скучно, поэтому покинула зал незадолго до его окончания. Устала, да и не привычна к балам. Я же воин, а не великосветская барышня.

- Ты покинула зал сразу после нашего с тобой танца. – Я покачала головой:

- Простите, Ваше Величество, но я стояла у колонны еще часа полтора, могу перечислить, с кем Вы за это время соизволили танцевать. – Он хмыгнул:

- Сегодня приду на индивидуальные занятия. Иди! – Я рванула из кабинета так, что в столовой была в числе первых.

Провела занятия до обеда, после обеда назначена тренировка с королем. В самый разгар пришел Нарион и отозвал с вопросом, когда будем отрабатывать магические упражнения. Я, быстро шепнув, что как только освобожусь, сразу приду, и вернулась к занятиям. Король подозрительно посмотрел на меня, но ничего не сказал, только жестче стал отбивать удары, продлив тренировку на час, а потом отправил еще и тренироваться с длинным мечом, сказав, что я очень плохо им владею, загоняв меня до полусмерти. Со стоном приползла в спальню и свалилась. Не хотела даже есть. Нарион, который пришел звать на ужин, застал меня в таком плачевном состоянии. Я стала умолять его, чтобы он больше не приходил, если у меня тренировка с боссом (так между собой мы стали называть короля). Но мерзкий маг долго хихикал, потом сделал пару пассов, что-то шепнул, сняв всю боль и усталость. Тайком пробрались на кухню, отужинали, пошли к старому магу, в чьем кабинете я отрабатывала всякие магические штучки, а Нариан ржал до упаду, для него это было таким развлечением.

Сегодня отрабатывала упражнение, которое я называла в шутку «столбняк», говорилось только одно слово «замри». Практиковала на всем движущимся. На Нариане вышло особенно хорошо, но продержалось недолго. Потом он долго бегал по кабинету за мной, угорающей от смеха и дразнящей его. Пока маг, также вдоволь нахохотавшийся, не успокоил разошедшегося Нариана. В качестве примирения поцеловала его щеку, точнее в краешек губ, вызвав густо-красный румянец, но была прощена. Он проводил меня до комнаты, посверкивая своими темно-зелеными глазами, и немного замялся в дверях комнаты. Я поняла, что мой друг, кажется, становится поклонником, и что надо срочно развернуть направление отношений на дружбу.

- Нариан, брат, ты чего такой сегодня? Ну, посмеялись немного, я же на твой смех не обижаюсь. Если брат и сестра будут друг на друга дуться, то ничего хорошего не выйдет. Не так ли? – Парень опустил глаза и кивнул. Вздохнув, он пожелал мне спокойной ночи и ушел. А я зашла в комнату, усевшись на кровать, задумалась над своим поступком. Зачем только подшутила, ведь он теперь это может домыслить до Бог знает чего. Вот, блин, влипла! Страшнее некроманта, только злой боевой маг. Легла спать.

Хоть и говорят, что утро вечера мудренее, (а может у меня неправильное утро?), но не фига оно не мудренее. Мой маг приперся на урок, как на свидание. Я недоуменно посмотрела на него, отозвала в сторону и сказала:

- Если тебе срочно на свидание, то иди, скажу, что был на уроке. Потому как изваляешь сейчас в пыли всю свою красоту. А если тебе не срочно, то иди, переодевайся в нормальную одежду. – Он опять вздохнул, опустив голову, ушел, пришел через полчаса в обычной одежде, работал, но глаза – грустные-грустные, как у бездомной собаки. Я кляла себя всеми словами, которые знала. После урока мы пошли поесть, но он ел мало. Я насильно впихнула в него еду, а потом вытащила на свежий воздух разговорить, но он молчал, как рыба. Тогда я повела его в самый далекий уголок парка и рассказала ему о моей любви к Нэрану, что он делал со мной, и в заключении сказала:

- Я подозреваю, что ты влюблен, очень сильно влюблен, хоть и не говоришь мне. Но, брат, не ошибись, как я, не сотвори себе кумира из ничего, из простого воздуха. Сердце уязвить любовью легко, труднее залечить раны. Если ты влюблен в ту, от которой можешь ожидать ответа, то не препятствуй чувству, но если это не ровня, гони чувство прочь от себя, закрывай от него сердце. В этом случае любовь – это яд. – Отвернувшись от него, сказала. – Не ровня высмеет тебя, а сердце наполниться горечью. – Обняла его за плечи. – Брат, я пойду к любой, которой ты укажешь, чтобы вымолить у нее любовь для тебя. – Но Нарион промолчал и ушел к себе. Даже на занятия по магии не пришел. Я все честно рассказала магу, и он подал мне какое-то средство, сказав, что это поможет, но только один раз. С этим средством я помчалась в комнату Нариона. Долго стучала и звала, но он не отвечал. Разозлившись, я сказал «откройтесь» и замок отперся. Нарион лежал лицом к стене с совершенно безразличным видом. Я налила в стакан воды и вылила туда снадобье. Насильно заставила его встать и выпить всю воду из стакана, потом опять положила его и аккуратно прикрыла одеялом. Ушла только глубокой ночью. Выходя из спальни мага, столкнулась с королем, который нахмурился, но мне было все равно.

Наутро маг пришел повеселевший, что-то там распевал, с аппетитом съел завтрак. Тренировка прошла в прежнем режиме, но мага в пару больше не брала и каждый раз меняла воина. На индивидуальной тренировке король опять гонял меня, но я не жаловалась, сильно переживала за друга. Стала заниматься у старого мага, чтобы у Нариана не было больше повода вернуть свои чувства. Маг показал мне еще одно полезное упражнение. Когда пентаграмму заранее готовишь на бумаге, потом при помощи заклинания копируешь на поверхность, или любой другой текст. И слова простые «отсюда, здесь, сейчас», но, конечно, на их тарабарском. Он мне их просто перевел, чтобы я знала смысл. Получилось с первого раза. Приноровилась так копировать лекции, но старый маг стал ворчать, особенно это касалось пентаграмм. Что-то стало неплохо получаться.

Неприятный инцидент произошел на одном из индивидуальных уроков с королем: прибежал Нарион, отозвав меня, сказал, что учитель нашел для меня какую-то книгу, чтобы я срочно забрала. Прошептав в ответ «спасибо», вернулась к уроку. Король не выдержал, холодно заметив:

- Твой любовник даже на уроках со мной тебя не оставляет без внимания. – Я вспыхнула:

- Нариан – мой друг, а не любовник, и приходил по делу. Но все равно простите, больше этого не повторится. – Но отрабатывая упражнения, король не унимался:

- Зачем говорить заведомую ложь, если я ночью видел тебя у его спальни.

- Ему было плохо, очень плохо, я приходила помочь.

- В спальне женщина мужчине может помочь только одним. – Тут я взбесилась, холодно сказала:

- Не судите по себе, Ваше Величество. Если для Вас женщина только объект для удовлетворения собственных надобностей, то для других – это тот, с кем можно разделить боль и радость, знания и силу.

- И это мне говорит та, которая отдавалась в постели демону? – Это был удар ниже пояса. Я просто продолжила урок, перемолчав. Было горько и обидно за такие слова. Чем же тогда он лучше демона, раз бьет так больно? Я перестала что-либо говорить, просто показала удары. Поняла, что уже не могу здесь больше находиться. Искала место, где буду отдыхать душой и телом, а здесь потрясения за потрясениями. По окончании урока, выпроводив короля, пошла к магу. Он радостно встретил меня и протянул две книги для самостоятельного обучения. Я душевно поблагодарила его и пошла на ужин.

Придя в комнату, немного посидела и пошла к королю. На мою просьбу принять меня, король сказал (через лакея, конечно), что сегодня он занят. Отправилась назад, села за изучение полученной литературы, просидев глубоко за полночь. На другой день король отменил на три дня свои занятия, и я занималась только с учениками, также меня не принимал, отговариваясь делами, хотя я явственно слышала девичий хохот из кабинета. Последнее вывело меня из равновесия: поговорить со мной, уделив только пять минут, у него времени нет, а заниматься с девицами время есть. Я просто молча собрала свои вещи, отнесла наточить мечи и кинжалы, сходила на кухню, взяла сухпаек, набрала воды во фляжку, сходила к ученикам и объявила, что уроков пока не будет, а утром, после завтрака, вышла из дворца при полном вооружении и отправилась в сторону ближайшей границы, до которой ходу в два дня.

Меня подкинули знакомые всадники, потом на телеге, так за один день миновала больше две трети пути. На ночлег остановилась в небольшом трактире и неожиданная встреча – бард, с которым познакомилась, когда искала Нэрана. Мы болтали с ним, как старые друзья, вместе пели и соло, словом, было нескучно и время пролетело незаметно. Отужинав, отправилась спать. Встала в прекрасном настроении, но оно упало, как только я спустилась вниз. Все сидели дрожа, не смея поднять глаза, за столом завтракал король. Я вздохнула:

- Доброе утро, Ваше Величество, - поздоровалась я, но так и не услышала ответа. Как у нас говорят «баба с возу – кобыле легче», просто прошла на кухню и села завтракать там. Заплатила за завтрак и постой. Собралась уходить через дверь кухни, но возле нее стояли солдаты, которые отводили глаза, но не давали мне выйти. Я уселась на кухне, потом шепотом спросила у хозяина, как можно выйти еще, только он испуганно затрясся. Как только он вышел, молодая кухарка махнула мне рукой и показала вход в подвал. Потом зашептала:

- Там за бочками есть маленькая дверца, о ней никто не знает, даже хозяин, тебе придется ползти на четвереньках, выйдешь за сараями. – Я горячо поблагодарила и сунула медяшку. Спустилась в подвал, нашла дверку, открыла, а потом также тщательно прикрыла ее и поползла на четвереньках к выходу. Ползла около пятнадцати минут, уже было совсем собралась вылезть, как услышала во дворе шум. Меня хватились. Быстро, однако. Затаилась, решила переждать.

Топот и приказ «срочно найти», разговор, стук копыт лошадей, так около четырех часов. Наконец, все это удалилось и стихло. Я поползла задом обратно. Прислушалась, открыла дверцу, аккуратно вылезла, отрезала кусок ветчины, тихо поднялась на кухню, никого не было, взяла хлеб и пустую кружку, и опять залезла в подвал. Плотно поела, запила квасом, потом влезла в лаз, закрыв за собой дверцу. Опять поползла к выходу у сарая. Тишина. Тихо приоткрыла дверцу – никого. Мигом вылезла и закрыла обратно. Притаилась за сараем, осмотрелась, все спокойно. Вдалеке виднелся лес, почти по пути.

Решительными, быстрыми шагами пошла по направлению к лесу. Вокруг никого, кроме крестьян, которым ни до чего нет дела, кроме своей работы. Леса достигла где-то часа через два с половиной – три, зашла под его прикрытие, но шла так, чтобы не упускать с виду дороги, если же кто-то проезжал, то ложилась и ждала, пока проезжий не скрывался из виду. Так шла до глубокого вечера. Как стемнело, вышла на дорогу и шла по ней. Первая четверть луны давала достаточный свет, чтобы идти без факела или фонаря. Боясь, что меня могут где-нибудь схватить шла всю ночь, минуя деревни, только на рассвете присела отдохнуть в небольшой рощице у ручья. Напилась, съела кусок хлеба, чуть полежала и опять отправилась в путь. Из какой-то деревни ехал мужик на телеге. Узнав, что я иду в соседнее королевство, сказал, что тоже туда же едет, что это недалече и там сын торгует. Я села к нему, потом стала дремать, он предложил мне лечь, прикрыл рогожкой и, так покачиваясь, я заснула. Разбудил он меня уже в городке. От души поблагодарила его, пошла искать пристанище на ночь и узнавать местные новости.

Нашла небольшой трактир недалеко от ворот. Поела, внимательно оглядела контингент посетителей, потом позвала хозяина. Когда он пришел, стала расспрашивать: можно ли здесь заночевать, что это за город, кто его правитель. Узнала, что заночевать здесь можно, город Варлог, королевство Лотар, король Калинар. Поинтересовалась, есть ли у них магические порты или маги, умеющие открывать их. На что трактирщик ответил, что есть маг, который может открыть порт, но такие стационарные порты только в крупных городах, а здесь на окраине их нет. Только тогда я поняла, как сглупила. Можно было, пока не знал король, открыть портал в Артанию, в любой город и там уже добираться куда-нибудь. Попросила адрес мага. Трактирщик свистнул, пришел мальчонка лет семи, мужик дал ему поручение отвести девушку (то бишь меня) к магу.

Мальчик привел меня к магу, я велела ждать меня. Сама позвонила в дверь. Открыла приятная девушка-служанка, провела меня к хозяину. Маг оказался пожилым, чем-то похожим на Гендельфа из «Властелина трех колец». Он внимательно меня выслушал, потом сказал, что будет ждать меня завтра утром, указав цену десять золотых. Я согласно кивнула, попрощалась и отправилась в трактир. Ночь прошла без эксцессов.

Наутро я явилась к магу. Открыла та же милая девушка и отвела к кабинету хозяина. Я постучала и вошла. У мага кто-то был, но я не увидела кто, только руку с бокалом вина. Извинилась, собираясь выйти и подождать за дверью. Но маг пригласил войти:

- Заходите, я Вас жду. – И я прошла к столу мага, и, наконец, увидела сидящего. Кто бы сомневался, что король Эрон Наэрт и здесь меня достанет! Молча поклонилась королю, и обратилась к магу:

- Раз Его Величество согласны ждать своей очереди, то меня можете отправлять, - и достала из кармана золотые за услугу. – Раздался голос короля:

- Я тебя никуда не отпускал. – Я повернулась к нему, смотря в упор, сказала:

- Я не нуждаюсь в Ваших разрешениях, так как не являюсь Вашей подданной, также как и рабыней или женой. Работала на согласии, четыре раза пыталась получить у Вас аудиенцию, но Вы отказали мне. Поставив в известность свое непосредственное начальство, я ушла. – Затем обернулась к магу. – Мастер, можете отправлять, я готова. – Король встал и сказал магу:

- Прошу Вас, оставьте нас на пару минут. – Маг поклонился и вышел. Король прошелся по кабинету. Я молчала, стоя у стола. Он подошел к окну и спросил:

- Почему молчишь? – Усмехнулась:

- Раз Вы попросили пару минут, которые давно истекли, очевидно, Вам надо что-то сказать.

- Что же ты хочешь услышать?

- Ничего. Я хочу в Артанию, оттуда найду выход в свой мир, в вашем мне уже делать нечего. – Он резко обернулся:

- И как же ты собираешься вернуться?

- Знала бы, давно уже была бы дома. – Он подошел ко мне очень близко, взял выбившуюся из косы прядь:

- Я не хочу, чтобы ты уходила в Артанию, тем более, чтобы возвращалась в свой мир.

- Мне в Вашем королевстве нечего делать. Ваши солдаты достаточно обучены, чтобы обучать других. Все уроки Вы получили, развивайте навыки самостоятельно.

Я отодвинулась от него, и прядь выскользнула из его рук. Но король подошел вплотную, его пальцы заскользили по моему лицу, и, поймав подбородок, он осторожно поцеловал меня в губы. Я настолько устала от всех его выходок и выходок Нэрана, что только равнодушно констатировала поцелуй, никак не отреагировав на него. Моя нечувствительность его только раззадорила. Он сжал меня в объятиях так, что я еле дышала, запрокинув мою голову, что чуть не сломалась шея, требовательно впился в губы, сминая их в жестком поцелуе. Позволив ему этот поцелуй, я неожиданно вырвалась из его объятий. Сарказм переполнял меня:

- Как Вы могли, Ваше Величество, так низко пасть? Целуете и кого? Любовницу демона, падшую женщину, которая и доброго слова не стоит. Хорошо, что Ваши подданные этого не видели, иначе ужаснулись бы от такого зрелища. – Он сжал кулаки, чтобы сдержаться. – Прощайте, Ваше Величество, как у нас говорят, не поминайте лихом!

Я вышла в коридор и, пройдя чуть дальше, нашла мага, от которого потребовала немедленного перемещения в Артанию. Он растеряно посмотрел на меня, потом кивнул головой. Я положила деньги на тумбу и встала рядом с магом, который уже читал заклинание на открытие портала. Вот заколебался воздух, я быстро вошла в портал и вышла на одной из пустынных дорог. Портал захлопнулся.

Куда идти? В какую сторону? Пойду, хоть куда-нибудь да приду. Двинулась в путь. Шла около двух часов, вдалеке показался небольшой хутор. Я пошла быстрее и через час достигла его. Постучалась в первую попавшуюся избу, вышла босоногая девчонка. Я попросила позвать кого-нибудь из старших, она исчезла, а через минуту кряхтя вылезла бабка. Я поздоровалась с ней и спросила, как мне пройти в столицу Артании. Бабка посмотрела на меня и сказала:

- Ты заблудилась?

- Да, бабусь. Маг из Варлога через портал должен был вывести меня в столицу Артании, а выкинул на каком-то пустыре, где и телеги не ездят. Зато взял дорого, - пожаловалась я.

- Так тебе, девонька, надо в другую сторону.

- Бабусь, а провожатого где можно достать, чтобы до дороги нормальной довел?

- Так все сейчас на работе.

- А можно я у вас на ночь останусь, а утречком пойду. Если мне возвращаться по своему следу, так я засветло не дойду никуда. А ночевать в неизвестных местах да на дороге не хочется. – Бабка посмотрела на меня, уступила проход и сказала:

- Проходи, коли не брезгуешь. Гостьей будешь. Ониська, поди воду налей в котел, кашу пора варить, скоро с поля придут, кормить надо. – Девчонка проворно побежала к колодцу, сгибаясь пополам, принесла воды и налила в котел. Бабка разожгла огонь, принялась готовить. Я же достала книгу мага, села на скамейку и стала читать.

Особенно меня заинтересовал охранный круг. Его можно ставить везде, и охраняет он как от нечисти, так и людей. Стала внимательно вчитываться в строки, оглядела пентаграмму. Потом прочитала, как заставить сущность проявить себя, какие слова при этом нужно говорить. Сразу вспомнилась бабка-знахарка, которая помогла мне. Я, взглянув на старуху, стала тихо читать заклятье, но бабка не изменилась, тихо добавила «покажи свой истинный облик», бабка осталась прежней. Успокоившись окончательно, я принялась читать дальше, заучивая по ходу чтения нужные заклинания. Так и прошел остаток дня.

К вечеру вернулись остальные взрослые: мужчина и женщина в годах, молодой мужчина и женщина, парень. Я вежливо поздоровалась с ними, но от ужина отказалась, было свое. Перекусив, пока они ели в доме, выпила воды и вновь принялась за чтение. Читала пока не село солнце, потом зашла в дом. Подошла к паре помоложе и рассказала, что хотела попасть в столицу, но очутилась здесь. Стала расспрашивать дорогу точнее. К нашему разговору присоединились другие. Молодой парень вызвался проводить меня до тракта, где можно будет уехать на телеге. Старшие переглянулись и кивнули головой. Парень обрадовано посмотрел на них. Я не поняла, а чему же тут радоваться?

На ночь меня определили в небольшой чуланчик, который можно было закрыть изнутри. Я решила перестраховаться и навесила на дверь заклинание, потом при помощи книги сделала охранный круг – защиту. Как убедилась, правильно сделала. Ночью кто-то скребся в дверь, пытаясь не то что открыть, а найти ее. Я же спокойно лежала, ничегошеньки у тебя не получиться, молодой человек. И заснула. Ночью мне приснился мой черноглазый король, который протягивал ко мне руки. Но я перевернулась на другой бок, и сон пропал, зато я наутро встала выспавшаяся.

Именно утром вспомнила, как меня Нариан учил ставить поисковую нить. Вышла в туалет, умылась у колодца. Попробовала осторожно протянуть мысленную нить к дворцу, к Линэрту, тихо прикрепила к нему. Потом внутренним взором посмотрела, куда же мне двигаться, и увидела, что шла я правильно, нужно идти именно по этой дороге. Вышел недовольный парень. Я спросила его:

- А куда можно придти, если идти по этой дороге? – Он с подозрением на меня уставился:

- В небольшой городок, только тебе он не по дороге. Тебе надо обратно идти. – Я замолчала и мысленно представила ту дорогу, которую предлагал мне он. Потянула нить. Нет, нить уходила именно по той дороге, которую выбрала я. Задумчиво посмотрела ему в глаза, тихо сказала «замри», постаралась проникнуть в его мысли, и вот, что увидела. Вот он повел меня на мельницу, давно не работающую, стоящую на болоте, принуждает на близкое общение, держит несколько дней и ведет обратно в семью. Я вышла из его мыслей и хмыкнула. Ну, у парня богатая фантазия. Потом хлопнула ему по плечу, приводя в чувство, и сказала:

- Нет, парень, мне твоя услуга не понадобится. Пойду я в этот маленький городок, немного там поживу, а потом, может быть, и в столицу подамся. Спасибо за помощь.

Попрощавшись с ним, двинулась в путь. Он стоял некоторое время, потом кинулся за мной, тараторя:

- И чего ты туда пойдешь? Давай в нормальный город отведу, а не в это захолустье. – Я опять хмыкнула:

- Так ты ж сам в захолустье живешь. Какая разница тот или этот город?

- Так там в разы лучше. – Тут я не выдержала:

- А рожать тоже там или дома? – он опешил:

- Причем здесь рожать?

- Так ваши женщины первым ребенком беременеют на мельнице, так? А рожают где? – у него открылся рот и закрылся. Я рассмеялась, - Иди домой, женитьба твоя провалилась – я маг и воин, парень, и тебе не по зубам, ищи ту, что попроще. Спасибо за ночлег.

Парень разочарованный ушел обратно, а я пошла по дороге, радуясь, что магия стала меня слушаться, и я умею немного защищаться магически. Нить упорно меня тянула вперед, шла споро, города достигла часа через два. Спросила стражников, есть ли еще поселки по дороге, убедившись, что их целая куча, прошла мимо городка и направилась по дороге к столице. Дорога была действующим трактом, так что больше ехала, чем шла. Подбрасывали охотно, рассказывали новости, сплетни. Мне было все интересно, как будто я возвращалась домой. Заночевала в хорошем трактире, а утром пошла опять. Так я шла, ехала дней десять до столицы.

Приехала в столицу под вечер, зашла в знакомый трактир. Меня радушно встретили и под грифом секретно сообщили, что утром пропала принцесса. Я быстро проглотила заказанное и помчалась во дворец. Начальник стражи меня узнал и тот час проводил к Лину. На Линэрте не было лица. Застала его бегающим по кабинету. Он увидел меня, посадил к себе на колени, обнял, уткнувшись в плечо, зарыдал. Я гладила его по волосам, тихо шептала успокаивающие слова. Когда истерика прекратилась, спросила:

- Вы нашли того, кто ее похитил? – он замотал головой. – Маги искали? – кивнул. – Куда идут следы? Нашли? – Он сказал, что ищут. Я захотела лично побеседовать с магами. Он отпустил меня и вызвал магов. Как только они появились, из меня сразу стали сыпаться вопросы, и поняла их хитрость. Тут мой голос загремел на весь дворец:

- Вы же прекрасно знали, что Нэран, а никто другой похитил принцессу, почему ничего не говорили. Что еще узнали, но не доложили? – Один из магов, сильно побледневший сказал:

- У некроманта младший князь Анкалимир. – Я почти что упала на короля, едва выдавила:

- Да на кой вас всех здесь держат, если вы не в состоянии магически защитить принцессу, короля и его гостей? Зачем вам платят? У вас есть хоть какая-то совесть, или ее вы уже променяли на золото? – повернувшись к королю, сказала, - Я плохо знаю магию, но постараюсь загнать демона обратно, откуда он пришел, и вернуть принцессу и Анкалимира. Вы, - опять обратилась к магам, - найдите мне заклинание, заставляющее подчиниться воли приказывающего и уйти в ад. Даю полчаса.

Маги разбежались. Король сидел почти что в безумном состоянии. Налила ему вина и протянула. Он выпил залпом и не заметил, что пил. Я тихо вышла из кабинета, позвала дворецкого, приказала срочно найти лекаря, сказала, пусть принесет успокаивающий настой, желательно с сонным действием. Через десять минут лекарь с настойкой стоял у кабинета. Я впустила его. Он налил воды, накапал настойки и протянул королю. Тот выпил, а через несколько минут спал. Его осторожно накрыли теплым пледом. Я приказала лекарю присматривать за королем, а сама пошла за заклинанием к магам. Отобрала несколько подходящих, заучила. Приказала, чтобы сей же час связались с Владыкой. И через минуту я уже увидела лицо удивленного Владыки Иссилиона.

Владыка внимательно выслушал мой рассказ. Потом сказал, что будет во дворце через десять минут. И действительно, через десять минут открылся портал и оттуда вышли Владыка, Иссилимир и несколько эльфов. Предложив присесть, объяснила, что я хочу сделать, что узнала о Нэране. Владыка покачал головой в задумчивости:

- Тебе нельзя идти одной, Алинэ. Он тебя уничтожит.

- Нет другого выхода. Рисковать другими не могу. – Встал Иссилимир и сказал тихо:

- Я пойду с тобой. – Посмотрела на него:

- Себя не жалеешь, ладно, а отец в чем виноват? Один сунулся куда не надо, теперь и второй туда же. Твоя задача – здесь с Владыкой находиться, и речи быть не может – я иду одна. Саму себя мне легче защитить. Мне нужны амулеты перемещения, разовые, настроенные на дворец. Три штуки. Сможете сделать? – Наши маги сразу закивали головами, как китайские болванчики. – Пойду утром, как рассветет, тогда демон должен быть наиболее слаб. Владыка, хотела бы попросить Вас заняться Линэртом. Боюсь за его душевное здоровье. – Встала и, обратясь к магам, сказала. - К утру у меня должны быть амулеты перемещения, и меня нужно будет переместить прямо к воротам замка Нэрана. Все, господа, мне надо отдыхать. - Я встала и направилась в свою спальню, скинула всю одежду и оружие легла спать.

Проснулась на рассвете. Задумчиво лежала в постели. Почему же именно со мной творится черт знает что? Всегда старалась помочь, уходила, если мешала, но злой рок подкидывает очередную гадость. Сейчас нужно пойти и убить того, с кем разделила стол и постель, иначе не выручить невинных. Одна и та же мысль крутилась в голове – зачем Нэран это сделал? Если он демон, то семью здесь создать не сможет. Его сущность убьет жену, если только она не демоница. Чего же ему надо?

Размышление прервал стук в дверь. «Войдите», - сказала я, вскакивая и одеваясь. В комнату вошел Нарион. Мое удивление было беспредельным.

- Здравствуй, брат, ты как тут оказался?

- Владыка сообщил боссу, что пропала принцесса и Анкалимир, он прибыл только что, захватив меня и учителя. Они хотят с тобой поговорить. – Я согласно качнула головой и быстро надела оружие.

Уже через десять минут мы входили в приемный зал. Владыка и оба короля сидели и беседовали. Я поклонилась. Подошел учитель, я его сердечно обняла. Линэрт спросил:

- Что ты намерена делать?

- Я отправляюсь через портал к Нэрану, попробую убедить его добровольно отдать пленников, если не получиться, то выгнать в нижний мир или убить, это по обстоятельствам. – Король Эрон Наэрт вскочил:

- Ты не владеешь магией, как ты собираешься это сделать? Ты же погибнешь!

- Ошибаетесь, Ваше Величество, я владею магией, конечно, очень слабо.

- Если ты не развила свои силы, то выжав магический запас, автоматически твоя магия «сгорит».

- В моем мире она мне не понадобиться, король. Важнее сейчас остановить демона. – Повернулась к стоящим в стороне магам, - Принесли то, что я просила? – Один из магов подал мне три «камня» (вид такой у них был). Взяла, поклонилась правителям. – Открывайте портал, опасно тянуть.

Эрон Наэрт подошел ко мне, взял за руку и сказал:

- Я пойду с тобой. – Вырвала руку:

- Не глупите, Ваше Величество. Риск возрастет в тысячи раз. И шансов выжить у пленников не останется. Он может переселиться в Вас и проглотить Вашу душу. Самое лучшее, что Вы можете сейчас сделать, это отправиться в Эаргун, и ждать там вестей. Так, по крайней мере, мы будем знать точно, кто человек.

- Я не хочу отпускать тебя.

- Я обязана это сделать. Прощайте. – К магам. – Открывайте же, время идет.

Портал распахнулся, я привычно шагнула в него. Вышла у ворот замка Нэрана и портал захлопнулся. Прошла к входу во дворец. Потребовала от дворецкого, чтобы проводил меня к князю. Он опять повел меня в кабинет, оставил там вместе с двумя стражниками. Едва он вышел, я повернулась к страже и, протянув обе руки, тихо приказала «замри». Они застыли статуями. Откинув ковер, мысленно представила пентаграмму и быстро нанесла ее на пол. Потом ковер так же положила, как лежал. Подошла к страже и пихнула обоих со словами:

- Гнать такую стражу надо, спят на посту. – Через несколько минут зашел Нэран в халате. Оглядев недовольно стражу, взмахом руки отпустил воинов. Как только дверь закрылась, он опустился в кресло:

- Алинэ, приятно тебя видеть. Чем обязан? – Подошла к нему, села на стол напротив него и с грустью посмотрела на него. Потом протянула руку и коснулась его лица, глаз, губ. Он сидел молча.

- Нэран, отпусти принцессу и эльфа. Зачем они тебе? – Он усмехнулся:

- Почему ты решила, что они у меня?

- Разве не у тебя? Маги точно указали их местонахождение – твой замок.

- У них всегда виноват некромант.

- Если тебе нечего скрывать, тогда, может, ты разрешишь пройтись и проверить? – Он насторожился:

- Зачем тебе ходить в моем замке? Их здесь нет.

Я со вздохом встала и отошла к окну. Став спиной к Нэрану, я мысленно протянула нить к Иралии, последовала за нитью. Иралия была здесь.

- Нэран, ты лжешь! Принцесса здесь, в этом замке. Зачем она тебе? – Князь вскочил. Я вышла на середину пентаграммы, спрятанной под ковром. Князь, сверкая глазами, подошел ко мне:

- Я тебе еще тогда сказал, что она спасение моего рода. – Я заглянула ему в глаза, обхватив ладонями лицо:

- Как, поясни, как она сможет помочь тебе, Нэран? И почему именно она? – князь усмехнулся:

- А как женщина может помочь, продолжив род? Конечно, родив наследника. - Я опустила руки.

- Нэран, твоя родня, да и остальные демоны не примут этого ребенка, ты же об этом знаешь. Он будет презираем в твоем мире, одновременно его будут бояться в этом. И она долго не выдержит. Ты, питаясь эмоциями, рано или поздно изведешь ее. – Демон отшатнулся от меня. Я схватила его за плечи:

- А Анкалимир? Зачем он тебе? – Но Нэран молчал. Я отпустила его и отошла в сторону, тихо сказав: «Закройся». Пентаграмма сработала, ловушка захлопнулась. Он опустил голову. – Покажи свое истинное лицо, Нэран! Покажи себя.

Личина стала спадать, сгорая в воздухе, и через несколько секунд передо мной стоял демон. Я тихо сказала:

- Нэран, ты решил поиграть с людьми, но ты слишком долго здесь пробыл. Тебе пора возвращаться. Родить детей тебе может лишь подобная тебе, ты не сможешь перевоплотиться в своем ребенке-полукровке, как задумал. – Демон вздрогнул и поднял на меня глаза. – Поверь, есть люди намного хуже тебя. Даже во всеми своими недостатками ты будешь любим, я в это верю. Возвращайся в свой мир, Нэран, и будь счастлив! – Он только смотрел. Смотрел, как тяжелобольной, знающий, что через некоторое время умрет. Я стала читать заклинание возврата и последний раз взглянула на него. Его губы прошептали:

- Я люблю тебя, Алинэ, люблю. – И исчез в вихре, который всосался в пол и растворился.

Я упала в кресло и закрыла глаза. Устала, душа опустошена до предела. Чуть посидела и вышла из кабинета. Натянула нить к Ираилии и пошла, быстро минуя коридоры, комнаты, залы. Девушка вздрогнула и расплакалась, когда увидела меня. Еле успокоила, осторожно стала спрашивать, что произошло с того момента, как она попала сюда. Хвала Светлым Силам! Нэран не успел сделать ничего плохого. Я усадила ее, сконцентрировалась и протянула поисковую нить к Анкалимиру, мысленно прошлась по ней. И эльф был здесь, но в подземелье. Я взяла девушку с собой. Мы пошли вниз по лестнице, проходя ненужные входы, встречавшаяся стража мне не препятствовала. Шли очень быстро. Дойдя до большой двери в подземелье, у которой стоял стражник, я сказала:

- Принцесса, иди спокойно, чтобы не увидела, крик не поднимай, нужно действовать быстро и осторожно, - затем обратилась к стражнику. – Открой дверь и следуй впереди нас, освещай путь. – Страж молча повиновался. Я указывала направление, мы шли по коридорам, пока не остановились у одной из камер.

- Ключи, - страж протянул мне ключ, я открыла. Анкалимир был прикован за руки и за ноги. Принцесса пыталась пройти первой, я остановила ее и приказала стражнику, - Сними пленника с цепей и выведи из камеры. – Страж повиновался. Он вынес Анкалимира. Эльф был без сознания. Странное истощение. Заставила стражника нести эльфа наверх. Мы вошли в одну из гостевых зал, страж положил эльфа на диван и по моему приказу отправился на место. Иралия хотела было что-то пискнуть, я строго прервала ее «молчи». Кликнула проходящую служанку, потребовала принести воды, она принесла. Я осторожно смочила платок и вытерла лицо мужчины. Он тихо застонал и открыл глаза. Дала выпить воды и сказала:

- Сейчас переместимся во дворец Линэрта. Анкалимир, ты выдержишь перемещение? – Эльф кивнул. Протянула им перемещающие «камни». Вначале принцесса сжала в руках камень и исчезла, потом Анкалимир. Я же пошла наверх, в кабинет, позвонила и потребовала управляющего к себе. Через несколько минут явился управляющий. Сказала ему, что князь срочно отправился навестить родственников и передал, что делами буду заведовать я. Он кивнул и сказал, что хозяин предупредил (?), что скоро у них будет хозяйка. Протянул мне свиток с завещанием Нэрана. Стала его читать, пальцы испачкались в каком-то порошке. На вопрос, что это, управляющий ответил, что хозяин всегда высушивает так чернила. Прочитав, я в свою очередь приказала, чтобы вся работа выполнялась по-прежнему, как освобожусь, так явлюсь сюда для более детального знакомства. И как только он удалился, сжала камень и через мгновение уже была в приемном зале дворца Линэрта.

Все были заняты пленниками, только король Эрон Наэрт ходил около окна, время от времени оглядывая зал. Я осторожно вышла из тени трона, из которой разглядывала окружающих. Эрон, увидев меня, широкими и быстрыми шагами подошел ко мне и обнял меня.

- Я запрещаю тебе лезть в подобные мероприятия. Больше никаких подобных выходок, Алинэ, - прошептал он. Обалдело уставилась на него, а потом тихо сказала:

- А почему это?

- Потому что моей жене не пристало вытаскивать глупых кузенов мужа из любовных передряг. – Последнее он сказал уже во всеуслышание. То, что я потеряла дар речи – одно; другое – что все уставились на нас, и я осторожно попыталась освободиться от рук короля. Но он и не собирался отпускать меня. Потом, смотря прямо мне в глаза, сказал, - Алинэ, я прошу тебя стать моей женой. Только сегодня я понял окончательно, что не хочу больше с тобой расставаться ни на минуту. – Потом повернулся к Анкалимиру. – А ты, кузен, больше не попадай в подобные ситуации, чтобы моя жена больше не мчалась сломя голову спасать тебя.- Потом опять повернулся ко мне. – Что ты мне скажешь?

- Я подумаю над Вашим предложением.

- Думай, - милостиво разрешил он, - только не вздумай опять куда-нибудь сбежать.

Чтобы отвести от себя все внимание, я обратилась к Анкалимиру:

- Анкалимир, а как ты попал к Нэрану? – Он покраснел, но ответил:

- Я услышал, что кто-то похитил принцессу, просмотрел следы, они вели в замок князя. Тогда решился освободить принцессу.

- Зачем ты полез туда один? – Он замялся. Я стала догадываться. – Анкалимир, это то, о чем я подумала? - Он кивнул. – Так не молчи, сейчас самое время, потом такого случая уже не будет. – Все в недоумении замерли. Владыка со вздохом покачал головой. Эльф решительно повернулся к королю и сказал:

- Ваше Королевское Величество, я Анкалимир, младший принц, второй наследник Владыки Иссилиона, прошу руки Вашей сестры, принцессы Иралии. – Девушка вскрикнула и бросилась к принцу. Король взглянул на Владыку (тот сделал жест «а что я могу, это их выбор»), и ему ничего не оставалось, как сказать:

- Мы принимаем Ваше предложение. – Я счастливо улыбалась, глядя на них, потому что видела, что они действительно полюбили друг друга. Поздравила их и повелителей. Посыпались поздравления на них со всех сторон. В этот момент мажордом провозгласил, что обед (хотя это было бы правильнее назвать ужином) подан. Король пригласил последовать за ним. Анкалимир, еще слабый, но довольный подал руку невесте, и они прошли вслед за королем и Владыкой. Мой король – Эрон Наэрт подал руку мне, мне пришлось ее принять, пошли следом за ними, а все остальные – за нами. Шепотом спросила у короля:

- Определили, что такое было с принцем? Ведь он только вчера попал в руки некроманта, а сегодня выглядел так, будто мордовали пару месяцев.

- Для чего-то князь вытягивал из него энергию, от окончательной смерти принца спасла ты, обряд должен был быть завершен сегодня ночью.

- Для Анкалимира будет лучше, если он сегодня же отправится в княжество. – Король кивнул:

- Также сказал и Владыка. – На этом разговор прервался – мы пришли в трапезную. Посадили по левую сторону от короля, сразу после Эрона. Поела, но без особого аппетита. Вино пригубила только за здравие короля. Затем король пригласил располагаться гостей, а Владыку, принца и принцессу пригласил в кабинет для обсуждения официальной помолвки.

Эрон повел меня в мою комнату. Очень хотел посмотреть, как я здесь жила. Когда мы пришли в мою комнату, все вещи лежали на своем месте, будто я вовсе никуда не уходила отсюда и не жила где-то восемь месяцев. Я прилегла на кровать. Король, бесцеремонно потеснив меня, лег рядом и обнял меня.

- Эрон, а я ведь в вашем мире уже почти год. Странно все-таки судьба делает повороты.

- Ммм?

- Я в этот мир шла за возлюбленным, а сегодня собственными руками отправила его в нижний мир.

- Ты была влюблена не в него, - поправил король, - а в личину, которую он носил. Он пользовался тобой, как едой, как животным. Он демон, и, к сожалению, ему не присуще понятие любовь, как и другие чувства. Чувство – это их еда, и от него положительных эмоциональных ответов никогда бы ты не дождалась. Постепенно он бы съел твои чувства, и ты стала бы пустышкой, ходячим мертвецом. – И я сразу вспомнила слуг Нэрона, отсутствие каких-либо эмоций на их лицах, просто биороботы.

- А что теперь делать с его замком? И где настоящий князь?

- Этого я не знаю. Но только не говори, что ты этим хочешь заняться. – Он приподнялся на локте и посмотрел мне в глаза, - Алинэ, я говорю «нет».

- А кто сказал, что «нет» меня остановит? – Король повернул мое лицо к себе, поцеловал и выдохнул:

- Я прикую тебя цепями к кровати, буду лично кормить с ложечки, но на такие рискованные авантюры больше не отпущу, тем более, пока ты не стала моей полностью.

- Этот замок можешь считать моим приданым. Нэран предупредил слуг, что приедет новая хозяйка. Почему, как ты думаешь? Может он что-то подозревал?

- Не знаю, но туда ты больше ни ногой.

- А если я соглашусь на помолвку, отпустишь? – лестью его пробить легче. Он расцвел, склонившись к моей шее, сказал:

- Только со мной и после официальной помолвки. – Но я продолжила торг:

- Без тебя и после официального объявления о помолвке, но с учителем и Нарионом. – С неохотой он согласился.

- И пока ты добрый – я буду обучаться магии, и буду ходить в гости сюда, к Владыке и в замок. – Король, фыркая, согласился, требуя за согласие поцелуй. Я поцеловала его в губы, но его это не устроило. Он прижал меня телом и стал целовать. Поцелуй стал перерастать в требование продолжения. Я еле остановила разошедшегося короля:

- Мы в гостях, ты не забыл? Да, это моя комната, но все же это чужой дворец. – Эрон со стоном встал:

- Ты с сегодняшнего дня будешь спать со мной в одной спальне, на одной кровати. Уступаю место благоразумию, но только до вечера. Собирайся. Сейчас идем, объявим о помолвке и возвращаемся в Эаргун. – Надев свое обмундирование, я пошла вслед за уже своим женихом Эроном к кабинету короля Линэрта. Я попросила лакея, чтобы он спросил разрешение на встречу. Через десять секунд лакей вышел и пригласил нас зайти. Эрон сходу объявил о нашей помолвке, принял поздравления и сообщил, что забирает меня в свой дворец. Я же добавила, что с удовольствием буду посещать этот дворец и дворец Владыки, если мне не откажут в этом. Оба правителя уверили, что мои комнаты всегда будут ждать меня. Для меня это было самым желанным подарком. Я так об этом и сказала им. Расцеловавшись с принцессой и попрощавшись с друзьями, я с Эроном отправилась через портал в свой новый дом – дворец Наэрта.

Мы вышли из портала, король приказал позвать распорядителя. Я захотела пойти в свою комнату, Эрон тоже пошел со мной. У двери комнаты взглянула на него, но он спокойно открыл дверь, приглашающим жестом пропустил меня, затем зашел сам, затворив тщательно дверь. Потом обнял меня, прижимая к себе и целуя. Я спросила его:

- Эрон, у тебя столько поклонниц, столько красавиц лежат у твоих ног, но ты зачем-то выбрал меня. Почему? Не могу этого понять. – Он подхватил меня на руки и, прижимая к стене, поцеловал, только потом ответил:

- Когда я увидел тебя на арене, мне было смешно. Потом ты победила Силиана, одного из сильнейших воинов, я видел, что он вовсе не поддавался тебе, был безумно восхищен и заинтересован. Ты согласилась на показательный бой, используя все свое умение, и победила меня, благоговел перед тобой. А когда ты склонилась надо мной, я увидел твои глаза, уловил твой запах и дыхание – осознал, что без тебя больше не смогу жить. Я влюбился, как мальчишка. – Его руки скользили по мне, а в глазах светилось непередаваемое восхищение и удовольствие. – Тогда я понял, что ты будешь моей, и неважно, кто ты. Ты же назвала имя мужчины, во мне поднялась бешеная волна ревности, а ты убежала, оставила меня, безумно ревнующего. Я рвал и метал, только однажды вдруг показалось, что ты рядом, во дворце. Я бродил по дворцу, искал тебя. Сердце меня тянуло меня в кабинет, мне чудился твой запах и голос, зашел, но там служанка снимала для стирки портьеры. Было обидно, хотя знал, что бесполезно искать там, где тебя нет.

Улыбнулась, протянула руку и погладила его по лицу, потом сказала:

- Я там была, только стояла на окне, поддерживая, чтобы портьеры не упали.

Он сжал меня опять, зацеловывая, и шепча:

- Жестокая, сколько мучила меня, хотя видела, что я страдаю. Я чуть не убил Нариана, увидев тебя выходящей из его комнаты. Тебя обидел, а потом заливал свою глупость вином, чтобы не смотреть тебе в глаза. Обидел, приревновав. Принимать не хотел тебя, чтобы окончательно не разругаться. А когда Силиан пришел и сказал, что ты собрала вещи и ушла, готов был убить самого себя. Даже наш разговор в Варлоге, твой обидный ответ не остановил меня. А сейчас, когда я услышал заветное «да», сердце переполняет радость. Хочу, чтобы и ты была счастлива со мной. – Потом поцелуи прервали разговор надолго. Возбужденного короля остановил стук в дверь, и голос за дверью глухо сказал:

- Ваше Величество, распорядитель Вас ждет в кабинете. – С сожалением он отпустил меня:

- Пришел распорядитель, надо подготовить все к помолвке. Отдохни, любимая. Когда будет готов ужин, я приду за тобой. – Поцеловал и вышел. Я же легла отдохнуть, раз мне дали на это время. За последние дни очень много на меня навалилось, стала уставать сильнее. Едва легла, как сразу и уснула. Последнее, что успела подумать, как хорошо, что все хорошо кончается, что все счастливы, и провалилась в пустоту.

Часть 4 Если друг оказался вдруг … или Не отрекаются, любя

Проснулась от ласкового прикосновения. Улыбнулась, король в своем репертуаре. Нежный поцелуй, и я открыла глаза. Эрон полулежал на одном боку, жадно вглядываясь в меня. Увидев, что я проснулась, сказал:

- Ужин дожидается, гости в сборе, ждем только тебя, соня! – склонился и опять поцеловал. Потом поднялся, протянул руку мне, - Вставай, моя королева! Пойдем заново знакомиться с подданными и гостями. – Я встала и поплелась за королем. Чего мне не хотелось, так становиться королевой, то бишь нести ответственность за все. Но кто бы меня спрашивал? Поэтому шла за Эроном молча.

Мы вошли в небольшую комнату, Эрон показал на платье и сказал:

- Я помогу тебе одеться для помолвки. – От неожиданности я аж проснулась окончательно, и у меня вырвалось непроизвольное «что?». Король пожал плечами. - Ты дала согласие, я решил не откладывать все в долгий ящик, тем более, что пообещал, что мы будем теперь делить общую постель. Давай быстро, потом будут расспросы. – Переодевалась очень быстро, Эрон затянул шнуровку до предела, еле дышала. Но я была такая тонюсенькая в этом платье, будто бы и не я вовсе. Платье очень богатое, пышное, кроме всего прочего, король нацепил на меня драгоценности, лично надел туфли с высоким каблуком. Хлопнул в ладони и зашли две девушки. Одна занялась макияжем, а вторая прической, через двадцать минут я была готова, и с другой комнаты вышел переодетый во все белое король. Он повел меня в огромный приемный зал. Мы встали у двери, и я услышала, как мажордом стукнул о пол и крикнул:

- Король Эрон Наэрт и княжна Алинэ из Артании. – Я только открыла и закрыла рот, хлопнув ресницами. Когда титул княжны получила, не поняла? Открылись двери, и мы прошли в зал к трону.

У трона стояли король Линэрт с принцессой, Владыка с сыновьями, король Калинар и еще два правителя. Мы подошли, и они склонились в поклоне. Легкий кивок короля и мой реверанс в ответ. Мы взошли на широкий пьедестал, на котором стоял трон и стали лицом друг к другу. Черные глаза моего возлюбленного смотрели с любовью и нежностью. Священник прочитал призыв благословления и протянул кольца для помолвки. Король встал на колено, смотря в мои глаза, спросил:

- Алинэ, согласна ли ты стать моей спутницей жизни, моей невестой, чтобы разделить со мной жизнь и стать ее частью? – Я тихо ответила: «Да». Он взял кольцо, лежавшее на бархатной подушке, которую держал священник, и надел мне на палец, второе кольцо я надела на палец ему.

Он встал, взял меня за руку и повернулся к залу. Все зааплодировали и стали подходить поздравлять. Так принимали поздравления полчаса, потом король всех пригласил в банкетный зал. Мы вышли первыми, за нами все остальные. Я не ела и не пила, упакованная в платье. Места хватало только для дыхания. Едва выдержала все мероприятие, которое закончилось, примерно, часа через два. Служанки отвели меня в спальню к королю, «распаковали». Я выкупалась и переоделась в свободную одежду, лежавшую тут же на кровати.

Эрон зашел в спальню, сразу отправившись в гардероб, где скинул всю одежду, оттуда в ванную и вышел в свободной одежде, прилег рядом со мной на кровать. Поймал локон моих волос, стал накручивать на палец. Через минуту постучали, король разрешил войти. Лакей вкатил на столике накрытую крышками еду. Поклонился и вышел. Я подняла на него глаза в недоумении. Эрон ответил:

- Ты ничего не ела, поешь.

- Зачем ты так затянул мне платье?

- Именно для того, чтобы ты ничего не ела и не пила.

- Зачем?

- Чтобы соответствовала своему статусу.

- И что, теперь мне не есть, не пить, чтобы соответствовать статусу?

- Именно поэтому тебе принесли еду сюда.

- Ой, Ваше Величество, что-то ты темнишь, не договариваешь. – Он улыбнулся:

- Ешь, остынет. – Я открыла крышку, по комнате поплыл аромат зажаренной курочки. Не удержалась, шепнула «истина, проявись». Лучше бы я этого не говорила!

Думаете, еда изменилась? Нет, изменилась обстановка и возлюбленный. Я теперь находилась в комнате без окон. Гобелены, постельное белье, ковер, занавеси на кровати были кроваво-красными, стены цвета графита, мебель черного дерева. Я была в черной одежде. Взгляд упал на стул, где лежало мое платье, в котором была на помолвке. Оно было черным, кожаным, скрывавшим грудь только на половину, обтягивавшем бедра и расползавшимся на полосы к низу. Повернулась лицом к лежащему рядом. Это был Нэран. Странно то, что даже в своем демоническом облике, он практически не отличался от человеческого, кроме некоторых «деталей». То же красивое и сексуальное тело, те же черные глаза, та же длинная коса, безупречно-красивое лицо, но я, наконец-то, поняла, что отличало Эрона от него – взгляд. Это взгляд вечно голодного хищника. Эрон тоже похож на хищника, но «земного», а демон в своей «спокойной» ипостаси внушал трепет, про «боевую» даже заикнуться боюсь. Он лежал на постели, играя с моим локоном, и иронически улыбался. Проглотив ком в горле, откашлявшись, я осторожно спросила:

- А что здесь происходит? – Он поднял на меня глаза, также улыбаясь, переспросил:

- Что происходит? Ничего не происходит. Ешь, пока не остыло.

- Нэран, черт тебя возьми, что здесь происходит? Как я оказалась здесь? И вообще, что это было за представление? – Он приподнялся, смотря мне в глаза, провел нежненько своим внушительным когтем по моему лицу до подбородка, приподнимая его к своему лицу, и сказал:

- А никакого представления не было. Ты согласилась стать моей женой. Сейчас ты моя невеста, посмотри на руку и убедишься сама. – Я взглянула и содрогнулась – на моем пальце было массивное кольцо с черным камнем.

- Нэран, как ты смог протащить меня сюда?

- Ты читала свиток? – я кивнула головой. – Он был посыпан порошком? – опять кивнула. – Ну и все!

- Что все? – Он рассмеялся:

- Какая же ты глупенькая! Порошок скрыл истинный смысл текста, ты читала заклятье, чтобы попасть сюда. А чтобы с тобой при перемещении ничего не произошло, как раз и нужно было второе свойство этого порошка. Оно на время замедляет сердцебиение так, что ты, не рискуя, можешь опуститься в наш мир. Теперь уже и твой. – Его хохот вызвал у меня мурашки, и внутри все похолодело.

- А зачем тебе были нужны принцесса и эльф?

- Ну, во-первых: заманить тебя, ты ведь их в беде не бросишь, любимая, не так ли? Во-вторых, если использовать для перемещения только свою энергию, то ты бы не смогла, попросту не выжила и ко мне попала бы трупом, а я жаждал видеть тебя живой и здоровой, поэтому пришлось откачивать силу у эльфа.

- Но я точно помню, что вернула и принцессу, и эльфа домой. – Он согласно кивнул:

- Конечно, вернула живыми и невредимыми. Заклинание замедленно было специально, чтобы никто не мог подумать на меня. Ты ведь спать сильно захотела, так?

- Да, и легла в своей комнате во дворце Эрона. – Он довольно растянулся на кровати:

- Я предварительно, перед тем как забрать принцессу, поработал в твоей комнате, чтобы тебе было легче перемещаться, и для меня нет разницы, чей дворец.

- Так ты знал, что я знаю твое настоящее обличие? – Нэран с довольной ухмылкой кивнул:

- Ты заглядывала ко мне, я успел подцепить твой фантом. Потом разобрался, где ты была и с кем. Понял, что если сейчас не действовать, то Эрон Наэрт женится на тебе. Этого допустить я не мог. Единственно, чего я боялся, что ты станешь его женой раньше, чем сработает ловушка. – Он придвинулся ко мне ближе, обнял и прижался к спине. – Когда он тебя целовал, я умирал от злости и ревности. Я схожу с ума от тебя, от твоего запаха. – Я съязвила:

- Как голодная я от куска сытного теплого пирога с мясом.

- Ты не права. Когда я понял, что полюбил тебя, ушел, чтобы не питаться тобой больше. Я, растерзал свое сердце, когда выгнал из замка и чуть не умер, когда понял, что убил тебя. Я готов был на все, чтобы вернуть тебя. Это единственный мой проступок. Все это время я искал возможность быть с тобой и не причинять тебе вред. Когда нашел, то осознал, что в том мире тебя мне не удержать, да и про мою истинную натуру, ты рано или поздно узнаешь. Поэтому, когда понял, что игра моя открыта, сделал несколько ловушек, которые, как видишь, сработали. – Потом губами прошелся от плеча к шее. – Ешь, тебе нельзя было есть ту пищу, которую едят мои родственники и пить то, что пьют они. Поэтому и одевал тебя сам, и затягивал, чтобы только дышать могла. Ну, приступай! – Аппетит пропал напрочь, но он настойчиво стал кормить меня. Но я узнала еще не все.

- А откуда ты знал, что происходит наверху?

- Элементарно. Считывал через особое устройство.

- А почему я видела только своих знакомых и друзей?

- Морок. Ешь, не хочу, чтобы ты в чем-то нуждалась и была голодной.

- А как родня приняла твое решение жениться на мне?

- Они были растроганы до глубины души, узнав, что ты последовала за мной вначале в один мир, потом и во второй. Ведь мы тоже не лишены сентиментальности. Но более всего их обрадовала то, что ты Серебряная Звезда. Все, больше никаких разговоров, пока не поешь. У нас еще очень много времени для разговоров, Алинэ. – Кое-как затолкала пищу в себя, запила соком. Он открыл дверь, вытолкнул столик за дверь и захлопнул ее. Потом лег и подтянул меня к себе, обнял:

- Я всегда об этом мечтал – лежать с любимой на кровати. – Он поднял мое лицо, стал целовать, его руки заскользили по телу. Все как обычно, но мне было реально страшно, поэтому я ляпнула первое, что пришло мне в голову:

- Нэран, я спать хочу, можно?

- Спи. Я всегда буду рядом, милая. Ничего и никого здесь не бойся. – Как он догадался? Почувствовал что ли мой страх? Усталость давала знать о себе, и я уснула в объятиях Нэрана, который даже во сне не выпустил меня из своих рук.

Проснулась одна. Не могу понять – ночь или день? Сходила умыться. Что надеть? Осторожно выглянула из комнаты, в коридоре никого. Вернулась в комнату и внимательно осмотрелась, может, где шкаф. Но лежало только мое «подвенечное» платье. Уж такую мерзость точно не надену. Расчесала волосы и заплела косу. Решилась. Вышла и пошла по коридору, заглядывая в каждую комнату, в надежде встретить Нэрана. Но комнаты были странно пусты, даже не было слуг. Вошла в одну комнату, потом в другую, в третью - везде одно: мрачно, пусто и нет окон. Что хорошо осознала, так то, что я пленница.

Вернулась в комнату. Плохо то, что попала я сюда без своего вооружения, хотя мои мечи против воинственно настроенного демона – детская игрушка против пулемета. Но долго одна не размышляла, вошел Нэран. Он приветливо улыбался, глядя на мое нахмуренное лицо, спросил:

- Добрый день, что опять не так? – Не выдержала, фыркнула:

- День добрый, если так еще можно сказать. Все не так: во-первых - где нормальная одежда? Во-вторых: где еда? В-третьих: где носит тебя? Я до конца во всем еще не разобралась, а спросить некого. – Он подошел, поцеловал, обнял за плечи и ответил:

- Прости, я никак еще не могу осознать, что ты действительно со мной, а не моя фантазия. Так та одежда, что лежит на стуле и есть нормальная для здешнего места. Но если тебя что-то не устраивает, то сейчас подберем более подходящее. Еда прибудет через десять минут. А я был немного занят, на мне обязанности князя, если ты не забыла. И спрашивай, я готов отвечать на твои вопросы.

- Где все слуги? Или хотя бы одна служанка мне положена? – Он утвердительно качнул головой:

- Все слуги в этом дворце обязаны подчиняться тебе. А служанку выберешь сама, какую захочешь.

- Покажи, где библиотека и тренировочный зал. Пока ты будешь выполнять свои обязанности, я хочу познакомиться с твоей расой, культурой, и поддерживать себя в тонусе. – Он рассмеялся и поцеловал еще раз:

- Ты меня восхищаешь каждый раз. Я боялся истерик, скандалов, отказа от еды и другого, а ты спокойно восприняла ситуацию и сделала выводы. Ты моя умница!

- Так ты скандала хочешь? – спросила я. – Так могу устроить, если надо. – Он в мнимом испуге поднял руки и закрыл голову крыльями:

- Не надо! Когда женщина скандалит, хочется бежать куда подальше. Мне нравится твой логический подход к ситуации. Будет тебе и спортзал, и библиотека. Я рад, что ты хочешь изучить мою культуру. Сам помогу подобрать тебе нужную литературу.

- Нэран, пожалуйста, найди информацию о Серебряной Звезде, всю, что есть у вас. – Он кивнул:

- Хорошо. Поищу. – Наш разговор прервал стук в дверь. Нэран разрешил войти, и тот же лакей, что и вчера вкатил столик с едой. Я засмеялась:

- Столько еды, как будто я буду здесь месяц сидеть. Ты будешь со мной? – Он поцеловал мне руку:

- Если позволишь.

- Конечно. Присаживайся поудобней, и давай поедим нормально. – За едой беседа шла посторонние темы, которые не мешали принимать пищу. Запивали чаем с молоком. Потом Нэран повел меня в комнату, где я должна была выбрать одежду.

Вся одежда была на мой вкус весьма фривольна. И со всем, чтобы я не держала в руках, было связано слово – очень: коротко, открыто, обтягивающее, сексуально. Ткань, в основном, кожа, гипюр, шифон, тонкий шелк – это я земными названиями. Нэран пытался объяснить, что по-другому женщины тут не ходят, но меня это мало волновало. Главное, сказала ему я, чтобы мне было удобно. Итого, выбрала черные кожаные штаны «в облипочку», черную шелковую рубашку (сняла с Нэрана) – надела сразу, короткий сарафан из темно-серого шелка, еще пара штанов. Нэран подкинул два платья, которые совсем не собиралась надевать. Потом я отправилась в его гардероб и ограбила на две шелковые рубашки. Также он мне вручил босоножки-«ломаем ножки» на высоком каблуке и с кожаными ремнями до колен, и сапоги – бортфорды на таких же каблуках. И я вытребовала для себя пару нормальных сапог. А пока пришлось ходить (хотя это очень трудно назвать хождением) в туфлях, которые мне дали вчера.

Нэран повел меня в библиотеку, лично отобрал книги и положил на стол. Потом водил по дворцу, показывая помещения. Под конец привел меня в общую комнату слуг и дал на выбор служанок. Меня поразило, что все слуги были людьми. Я выбрала служанку, наказав ей являться только по моему вызову. Когда мы шли обратно, я спросила:

- Почему слуги только люди?

- Потому что здесь других и нет.

- Меня, значит, будут считать только твоей фавориткой, с которой временно развлекается хозяин.

- Не говори так. Все знают, что я испытываю к тебе. И что я делал, чтобы ты пришла сюда.

- Понятно. – Он остановился, обнял и поцеловал:

- Ты думаешь, что я тебя обманываю, так? Я не лгу. Любовь к тебе живет в моем сердце.

- Пошли, Нэран, не за чем слугам видеть хозяев в коридоре целующимися. – И мы пошли в кабинет Нэрана.

- Нэран, расскажи, как ты собираешься быть со мной, чтобы не питаться моей энергией? – Он задумчиво прошелся вдоль кабинета:

- Только один способ, Алинэ, тебе надо стать подобной мне. – Внутри меня все задрожало:

- Стать демоном, Нэран? – мне удалось спокойно сказать это.

- Да. Другого варианта нет.

- Я могу подумать хоть некоторое время, осознать и сопоставить имеющиеся факты, изучить то, что изучал ты? Может, я найду способ, который не видишь ты. – Он согласно кивнул головой:

- Делай, что считаешь нужным. Время обряда еще не подошло, так что у тебя в запасе есть около двух недель. Если найдешь другой способ, попробуем вначале его. Я немного поработаю, а ты иди, поешь, потом занимайся своими делами. Встретимся вечером. – Согласно склонила голову. Он притянул меня, поцеловал, и я вышла из кабинета.

Поймав первого попавшегося слугу, велела ему передать Карале, моей служанке, чтобы она принесла мне обед через час в библиотеку. Потом пошла в библиотеку, немного поплутав, однако нашла. Села за чтение о расе демонов, их культуре, особенностях отношений. Прервалась только на обед, после которого продолжила чтение до глубокого вечера. Поужинала также в библиотеке. Забирать оттуда меня пришел Нэран со словами:

- Ты сегодня решила быть книжным червем, или спать передумала? – Я оторвалась от чтения, задумчиво подняла глаза на него. Я видела, что он действительно пытается измениться ради меня, но только возникал вопрос: как долго он сможет сдерживать в себе демона, которому необходим разврат, похоть, кровь? Растянутая пружина рано или поздно порвется, тогда что будет? Поэтому покачала головой:

- Зря беспокоишься. Я изучаю только то, что необходимо мне здесь и никак не переутомляю организм. Да, отдохнуть надо. – Встала, вышла из стола и подала ему руку. – Ты ужинал? – Он качнул головой «да». – Идем спать? – Ухмыляющаяся улыбка Нэрана подсказала, что спокойной ночи мне не светит. Решила перетерпеть.

Однако надеждам князя было не суждено сбыться. Едва он начал ласкать меня, мое состояние резко стало ухудшаться, и я потеряла сознание. Он непроизвольно стал откачивать с меня энергию. Его жадные поцелуи выпивали меня. Это привело его в ужас. Нэран ушел в другую спальню, а меня приводила в сознание служанка. Она же дала мне снадобье, которое передал князь. Я отлеживалась еще пару дней. Нэран заходил, но не приближался слишком близко. Я не могла понять, почему это произошло, поэтому тщательно стала читать подобранную литературу, и вот что узнала. Демон питается и во время близости. Но если он просто показывает тебе свое расположение, так сказать, «дружеские» отношения, они не влияют на человека. Я задумалась. Ведь у нас были близкие отношения. Оказывается, кратковременные отношения (разовые) не причиняют особого вреда. Предыдущую ночь я спала с ним, достаточно большое количество времени провела с ним днем, организм не успел восстановиться, а тут и ударная доза «общения».

Я прислушалась к себе, и поняла: мне не хочется близости с Нэраном, совсем. Нет, не из-за того, что он демон (хотя это и не последнее по важности значение), а из-за того, что просто потеряла к нему интерес, как к мужчине. Он столько раз делал больно, что чувства не осталось. Я поняла причину, но Нэран ее не знал, а мне не хотелось ему раскрывать это. Так он будет держаться от меня подальше. Чем больше я читала, тем больше убеждалась, что эта культура не для меня. Теперь крутилась мысль, как избежать обряда превращения. Жадно вчитывалась во всю литературу о Серебряной Звезде и вдруг – бинго! Серебряной Звездой может стать только женщина-человек, если она меняет свою расу, то исчезает и Серебряная Звезда. Серебряная Звезда продлевает хозяйке жизнь (самая классная новость!) и помогает исполнить предназначение. Теперь есть, чем апеллировать.

Принялась изучать возможности выхода в верхний мир. Оказалось, что даже для демона это большое магическое напряжение, сопряженное с риском, намного легче, если кто-то вызывает. Понятно, они используют людей, навевая им желания, неисполнимые без вмешательства демонов. Но я не демон, и как мне выбраться назад? Принялась читать еще. Так и заснула. В полудреме мне показалось, что я лечу. Чуть повернула голову в бок и увидела, что Нэран несет меня по коридору в спальню. Спала опять в его объятиях.

Наутро была слаба. Когда встала с постели, то чуть носом не пропахала, скинула туфли и двигалась без них. Опять глотала гадость, присланную князем. Нэран был зол. Гонял всю прислугу, потом уехал куда-то. Странно, но я быстро восстановилась. Сама себя заподозрила в симулировании. Хотя мне это только на пользу. Я спокойно изучала книги, выуживая нужную мне информацию. Потом ушла в спортзал, занималась самбо. По моей просьбе дворецкий принес мечи, отрабатывала упражнения с ними. Потом душ, ужин. На мой вопрос, где хозяин, ответили, что еще не приехал. Перекрестилась и рассмеялась, нашла, где креститься, в аду. Потом хорошенько подумала, поднялась с постели, прошла обратно в библиотеку, встала в укромный уголок и стала читать все известные мне молитвы и креститься. Стало намного легче. Не захотела идти в спальню к князю, легла здесь, на небольшом кожаном диване и быстро уснула. Никто меня этой ночью не трогал, не относил в спальню.

Утром Нэран был хмур, но не зол. Спросил:

- Почему не ночевала в спальне?

- Я работала в библиотеке, поужинала, искупалась, а тебя не было. Мне не спалось, поэтому ушла в библиотеку, а там засиделась и уснула. – Он перемолчал. Позвала его. – Нэран. – Князь поднял на меня глаза. – Что происходит с тобой? Почему мы стали так несовместимы?

- Не знаю, сам ничего понять не могу, но понимаю одно, что просто убиваю тебя, если нахожусь рядом.

- Я не хочу, чтобы ты убегал со своего собственного дома, со своей спальни. Я буду спать здесь, в библиотеке, пока не найдем выход. – Князь устало вздохнул:

- Алинэ, выход один – стать подобной мне. И через неделю – полторы ты пройдешь этот обряд.

- Я читала об этом обряде, шанс выжить после него у меня не велик – это во-первых; во-вторых: Серебряная Звезда сразу же исчезнет, как только я стану подобна тебе, так как ей может обладать только женщина-человек – это я тоже вычитала из тех книг, что ты мне дал. – Демон сел и опустил голову на руки, сложенные на столе. Я молчала, давая ему возможность переварить услышанное. Потом он глухо спросил:

- Что же теперь делать, Аля? Я не могу понять, что нужно сделать. – Я легонько коснулась его волос, осторожно стала гладить его по волосам. Но он вдруг отодвинулся, словно ему это неприятно. Потом сказал. - Этой ночью я хотел забрать тебя в спальню, зашел в библиотеку, ты спала на диване и вся светилась необыкновенным светом, словно светлячок. Это было так прекрасно, но я не мог даже прикоснуться к тебе, твой свет обжигал меня. Сейчас ты пыталась погладить меня, а мне тяжело даже твое касание. – Я испуганно посмотрела на него. Слезы на глазах навернулись самопроизвольно:

- Нэран, извини, я не хотела причинять тебе боль.

- Это пройдет. Я еще раз тебе говорю, обряд ты пройдешь, не бойся, помогу.

- Но ты меня полюбил человеком. А демониц здесь и без меня хватает. Я же буду точно такой, как и они, и стану для тебя не интересна. Нет, Нэран, это не выход. – Князь взорвался:

- Аля, это единственный выход. Ты останешься здесь, так как обратно выйти не сможешь. А кем ты будешь: хозяйкой или служанкой – это твой выбор. Все, разговор окончен, иди, решай!

Вечером Нэран ушел. Последующую неделю я его не видела, лишь изредка слышала его голос в коридоре. В спальне не спала, только приходила за одеждой и помыться, и каждый день читала все молитвы. По прошествии недели мне стал сниться единорог и тот эльф с длинными белыми волосами и короной на голове. Когда мне было особенно тяжело, я просила единорога «помоги». Опять чувствовала его теплую шерсть, видела умные глаза, и действительно становилось легче.

Нэран пришел неожиданно. После обеда я засела за очередную книгу, он зашел без стука. Я встала, хотела подойти к нему, но он с презрительной миной отшатнулся от меня. Я опустила руки и вернулась за стол. Окинув меня взглядом, спросил:

- Что ты решила, Алинэ? Будем готовиться к обряду?

- Нэран, зачем врать мне и себе? Ты меня не любишь. И теперь уже без разницы, даже если я стану демоном, ты меня не полюбишь. Так зачем ты мне будешь ломать жизнь?

- Значит, нет. Что ж, еще неделю ты будешь здесь, а дальше я не уверен…

- В чем? – Он рассмеялся и неожиданно прошипел мне в лицо:

- Я только посмотрю тебе в лицо, и мне хочется почему-то убить тебя. – Я отшатнулась от него и села:

- Тогда зачем ты меня тащил сюда? Мог бы убить в своем замке. – Он закрыл лицо руками и затрясся:

- Как я тебя люблю, так я тебя и ненавижу. Твой свет убивает меня, не дает соединиться с тобой – за это тебя ненавижу. Но сердце мое навсегда с тобой, я не могу себя пересилить. – Внезапно он соскочил, схватил меня за одежду и рывком перетянул к себе через стол. Прижал к стене, стал целовать, как безумный, иной раз сжимая так, что я почти что теряла сознание. Потом также внезапно отбросил меня от себя и стремительным шагом вышел из библиотеки. Я с искусанными губами ошарашено села на стул. Демон перестал себя контролировать. Теперь мне опасно оставаться здесь.

Я продолжала детально вчитываться в тексты, и, наконец, мои поиски увенчались успехом. Все демоны, создавая свои книги, так называемые гремуары, приносили жертвы и заключали их души в эти книги. Если сжечь такую книгу согласно ритуалу, высвободиться не только душа, заключенная в этой книге, но и много энергии, которой можно открыть проход в верхний мир. Прочитав, я задумалась. Теперь мне оставалось найти такую книгу, найти описание ритуала, найти заклинание, открывающее дверь в верхний мир. Такие книги хранятся только у Нэрана. Мне надо срочно попасть в его кабинет и обшарить его.

На следующий день я отправилась в кабинет Нэрана. Он был на месте. Я попросила его, чтобы он дал мне почитать те книги, которыми собрался пользоваться во время ритуала. Он дико расхохотался и сказал, что я не получу их, и чтобы я отправлялась … В общем очень-очень далеко. Я вышла за дверь, но не отступила, если добровольно не даст, сама возьму. Тут вспомнила, что у него есть книга моего мира, кажется, «Ключи Соломона» или что-то в этом роде. Нужно взять именно ее. Спокойно поела, пошла заниматься в спортзал, потом, после душа, вернулась в библиотеку. Ночевала опять в библиотеке, только закрылась на ночь, на всякий случай.

Ночью пришел князь. Пьяный, требовал, чтобы открыла дверь, но я просто игнорировала его вопли. Он требовал, стучал, потом скребся, скулил, я в это время стоически сидела в своем углу и читала молитвы. Только так смогу выдержать этот концерт не по заказу. Через час Нэран ушел, я легла спать, и во сне вновь видала единорога и эльфа. Но на этот раз эльф был близко от меня настолько, что я заглянула ему в глаза, темно-голубые, даже можно сказать, синие, печальные, но невероятно красивые, как поздняя осень. Он меня не видел, просто бродил по зимнему лесу, время от времени поднимая глаза к небу. На его лицо садились снежинки. Снежинки серебрились и в его белых волосах, на ресницах и короне. Мне очень хотелось коснуться его, но я боялась нарушить его покой. Потом я проснулась.

Под впечатлением сна отправилась в спальню. Надо было искупаться. Пришла мысль, что гостевых комнат много, надо сказать, чтобы Карала перенесла вещи в одну из них. Дверь открывала осторожно, чтобы не разбудить Нэрана, но не разбудила. Он был не один и занимался кое-чем с барышней своей породы. Они меня заметили, но не прекратили работу. Я же закрыла дверь и пошла в одну из гостевых комнат, искупалась, обсушилась. Прислушалась к себе. Странно, облегчение, вместо обиды, ревности и злости. Ему не будет плохо без меня – вот что я поняла. Мы не можем быть вместе, значит, ему придется забыть меня и жить счастливо с другой.

Пошла позавтракала, потом в спортзал, затем искупалась в той же гостевой спальне, точнее ванной, и отправилась в библиотеку. Стала искать названия хоть одной из книг, с заключенным в ней духом. К сожалению, не нашла. Пока сидела и работала, ко мне пришла гостья, та самая, с которой кувыркался Нэран. Она зашла, а я сделала вид, что не вижу ее. Она демонстративно постучала по столу и уселась в кресло, закинув ногу на ногу, и мне пришлось поднять на нее глаза. Красивая.

- Слушаю, - мой голос был спокоен и сух, как песок в пустыне. Она презрительно воззрилась на меня, но представилась:

- Лола.

- Алинэ.

- Нэран теперь со мной.

- Да-а-а?! – моя правая бровь изогнулась, а в голосе столько сарказма, что ее передернуло. – И как же вы долго с ним?

- Несколько дней.

- Тогда считай себя что-то вроде, - задумалась, чтобы деликатнее выразиться, - временной замены. Князь не забрал у меня кольцо и требует провести обряд. – Барышне эти слова, как кипяток на хвост коту. Лола взбеленилась, соскочила, фыркая:

- Ты ему не нужна. – Но мой сарказм только нарастал, а улыбка откровенно стала ядовитой:

- А может ты ему не нужна? Точнее нужна для нужд, а надоешь - другую заведет. – Она зашипела:

- Я тебя убью. – Я парировала:

- Тогда Нэран с тебя живой шкуру спустит. Вместо злости, лучше бы помогла мне уйти отсюда в верхний мир, откуда я пришла. И тебе глаза мозолить не буду, и мне хорошо. Что скажешь? – Но Лола выскочила из кабинета, как ошпаренная. Я задумчиво произнесла ей вслед, - Ты подумай, Лола, хорошо подумай!

Долго одна я не просидела. Пришла Карала и принесла обед, точнее полдник. Поела с большим удовольствием. Я попросила ее перенести мои вещи в другую спальню. Через полчаса зашел Нэран и хмуро спросил, куда служанка унесла вещи. Я пожала плечами:

- Ты должен жить полноценной жизнью, как и до меня. Это твоя спальня, ты можешь проводить в ней время сколько угодно и с кем угодно. А мои вещи лежат там. Мне неудобно врываться к тебе в комнату, чтобы взять свои вещи, как сегодня, например. Поэтому и попросила служанку перенести мои вещи в другую комнату. – Ожидала от него раскаяния, печали, насмешки, в конце концов, но только не бешенства и злости. Князь подскочил ко мне, схватил за грудки и молча стал так трясти, что казалось все кости рассыплются. Потом отшвырнул в диван (спасибо, на мягкое упала) и вышел, со всего маха захлопнув дверь. Грохот от этой двери, наверное, разошелся по всему дворцу. И что, спрашивается, я такое ему сказала?

Меня все больше и больше беспокоили приступы гнева Нэрана по отношению ко мне. Пока он еще их мог контролировать, а что будет дальше? Ясно, как Божий день, убьет! К вечеру стараясь быть незаметной, пошла к кабинету Нэрана. Дошла, огляделась – никого. Стучать не стала, открыла и вошла. Хозяина нет на месте. Тихонько затворив дверь, стала методично обследовать его стол, потом полки. Книг много, и все на их языке, но именно мне нужной нет. За час поиска так и не нашла. Села отдохнуть, и в голову ударило – нить поиска. Мысленно представила книгу, окутала ее сетью и потянула. Вгляделась, да, книга здесь. Нить вела меня к дальней полке. Я потянула книгу, но она была похожа на все другие. Так сказать, замаскирована «под свою». Взяла ее в руки и шепнула: истина, откройся. Книга предстала передо мной в своем обычном виде. Захватила ее и понесла в библиотеку. Осторожно высунулась в коридор – никого, бегом к пункту назначения. Успокоилась только когда пришла в библиотеку. Стала тщательно просматривать обряды, читать ритуалы, наконец, нашла нужное. Перекопировала на листы в двух экземплярах, запрятала каждый экземпляр отдельно, потом постаралась заучить все, что необходимо. Уже глубокой ночью вернула книгу на место.

Прошло еще пять дней, но «книги демона», как я назвала гремуары Нэрана, так и не нашла. Есть только один способ добыть – заставить Лолу притащить мне нужное. Это можно сделать только через ревность. Не привыкла я пользоваться чувствами других, но жить хочется. Поэтому с утра я приказала поварам приготовить праздничный ужин для хозяина, накрыть в отдельной комнате, где нас никто не побеспокоит. Написала Нэрану записку на русском, чтобы Лола не прочитала, где пригласила его на ужин при свечах. Потом пошла ковыряться в «одежде» (язык не поворачивается это назвать одеждой), которую мне пытался вручить Нэран. Выбрала самое открытое (с моей точки зрения) для привлечение внимания князя. Если все получится, то убью сразу двух зайцев – и Лолу заставлю выполнить, что мне нужно, и бдительность Нэрана усыплю, пусть лучше думает, что я ревновать стала и пытаюсь его вернуть.

Вечером служанка помогла мне превратиться в роковую сексуальную женщину. Выпила снадобье Нэрана, чтобы не упасть от бессилия. Когда я шла к месту свидания, мужчины поворачивали головы и провожали глазами; женщины удивленно разглядывали мой преобразившийся облик. Еще бы! Сверху прозрачный топ, «прикрывающий» черный шелковый бюстик, короткие черные кожаные шорты, на ногах мои нелюбимые босоножки «поломай ножки». Ярко-красные губы и ногти, черным подведенные глаза, накладные ресницы, русые волосы распущены и в кудрях. Называется это – распущенная девушка с вокзала. Но речь о морали отложу на будущее, просто жить уж о-о-очень хочется.

Нэран ждал меня в комнате. Сказать, что он был потрясен, это ничего не сказать. Широко распахнутый омут черных глаз, полное остолбенение – это первое впечатление от моего образа. Я продолжала играть, подошла и поцеловала его в губы. Его руки тотчас оказались на талии, а хвост обвил ногу, прижимая меня к нему. Но я не дала полностью князю «расслабиться», куснув, увернулась от обжиманий и, получив хвостом по попе, пригласила его к столу. Для него еда была отдельная, также как и питье, но чокались и пили вместе вино. Когда Нэран наелся и уселся в удобное кресло, я села ему на колени и стала играть локоном его волос, а он пил вино. Я ждала прихода Лолы, ее должна была ненароком предупредить Карала «из добрых побуждений», так сказать.

Ожидания были не напрасными, едва за дверью послышался шум, я стала целовать Нэрана в губы, на что он очень охотно откликнулся. Именно так нас и застала Лола. Начался концерт, именно в такой фазе и такой силы, на которую я рассчитывала. Демоница устроила грандиозный скандал. Попробовала вцепиться мне в волосы, но я благоразумно спряталась за Нэрана, показав свой пальчик с колечком невесты. Нэрану попало по самое не хочу. Когда она разошлась совсем, я переорала ее и сказала, что ухожу, пусть сами разбираются. С деланной злостью и досадой от души хлопнула дверью и продефилировала к себе. Теперь буду ждать результаты.

И результаты незамедлительно последовали. Примерно через час. За это время я сняла с себя боевой раскрас, сходила в душ, переоделась в удобные вещи и отправилась в библиотеку, где села за чтение какой-то книги. Нэран вошел усталый и сразу плюхнулся в кресло. Я быстренько состряпала обиженное лицо, отвернулась от него. Его раскаянный вид мог бы разжалобить кого угодно, но только не меня. Теперь, главное, избежать постели. А что самое ненавидимое мужчинами? Правильно, разборка косяков перед сном. Этого достаточно, чтобы твой мужчина захотел ночевать где угодно, только не с тобой. И когда князь раскаявшимся голосом протянул:

- Аля, А-а-ль, ну, хватит уже дуться. – Я, с огромным трудом сдерживая смех и сохраняя на лице обиженное&злое выражение, отвернулась окончательно, сев уже спиной к нему, и уткнулась в книгу. Он подошел и положил руки мне на плечи. От меня – ноль эмоций. Нэран склонился к уху и зашептал:

- Прости, такое больше не повториться. Я обещаю тебе!

Это могло растопить даже лед, но не меня! Теперь – пора! Я с ледяным взглядом повернулась к нему и холодно сказала:

- Нэран, ты слишком много давал мне обещаний, но ни одно из них еще не выполнено. Ты утверждал, что любишь меня, но при этом каждая девка, с которой ты спал, может запросто придти в твой дом и оскорбить меня, твою (заметь!) законную невесту! Ты утверждал, что любишь, а сам мотался по борделям, притащил женщину и стал с ней жить в нашей спальне. Я все терпела и искала выход из ситуации, когда ты ее лишь усугублял. Твои выходки и отношение ко мне твердят лишь об одном: я твой первый враг, а не невеста. Даже сегодня, когда я пыталась помириться с тобой, провести вечер приятно, она все сорвала, очередной раз подтвердив, что тебе просто наплевать, кто с тобой рядом. Я слишком долго терпела унижения, чтобы вновь их сносить, Нэран. Я думаю, что тебе нужно хорошо подумать, кого ты желаешь видеть рядом с собой. Это повод задуматься и для меня – действительно ли я обладаю тем статусом, которым ты меня наградил, или это фикция? Больше не хочу с тобой разговаривать, иначе разговор перерастет в очередной скандал. – Опять отвернулась от него, искоса наблюдая за князем. Если во время разговора он молча сжимал и разжимал кулаки, хвост отплясывал сумасшедший танец на полу, то теперь лицо его заострилось и окаменело, хвост успокоился. Нэран тихо вышел за дверь. Я молила Бога, чтобы пришла Лола и согласилась принести мне гремуар. По факту я сейчас играю в русскую рулетку, и мозги мне может вынести в любую минуту.

Я ждала Лолу уже больше двух часов и совсем отчаялась: неужели она так и не захочет побороться за Нэрана? Ведь времени искать гремуар самой почти и не осталось. Но демоница пришла. Она явилась часа через три после разговора Нэрана со мной. Если там, на приват-ужине, она была боевой и разозленной, то теперь выглядела глубоко несчастной. Жалко, но надо ковать железо. Зашла тихо, без стука и села в то кресло, на котором сидел Нэран. Она начала также тихо:

- Простите меня, повелительница! – И вдруг закрыла лицо руками и заплакала. Я с удивлением уставилась на нее. Уж такого я точно не ждала, чтобы демон ревел – это нонсенс. Осторожно сказала:

- Лола, я не держу на тебя обиды. Зачем ты пришла? Тебя князь прислал? – Она кивнула головой. Тут я разозлилась на Нэрана. Нет, сам притащил ее в дом, сам заставил делать ее такие вещи, влюбил в себя, а теперь еще и заставляет женщину унижаться. – Лола, мой договор в силе. Если поможешь, я уйду отсюда и постараюсь больше не попадаться в руки Нэрана. И у тебя будет шанс стать для него единственной. – Лола подняла на меня свои кошачьи глаза. Слезы мгновенно высохли на ее глазах, и появился жадный интерес. Она спросила хриплым от слез голосом:

- Что я должна сделать?

- Немного, принести гремуар демона, любого, обязательно, чтобы в нем было заключено не менее одной человеческой души. – Она поразилась так, что некоторое время мочала, очевидно пытаясь переварить услышанное, потом осторожно спросила:

- А зачем тебе нужен гремуар? – Я холодно ответила, чтобы больше не было ненужных вопросов:

- Это не твое дело. Принеси гремуар и держи язык за зубами, Лола. Если все сделаешь, как я велю, то со мной у тебя проблем больше не возникнет. Времени у тебя только до завтрашнего вечера, потом в этом отпадет надобность. Думай, Лола! Сейчас иди, князю скажи, что я тебя простила. – Сурово попрощавшись, внутри я вся дрожала от надежды. Что будет?

Нэран пришел ночью. Постучал, но я не открыла и не ответила. Какая-то глубокая разочарованность поселилась в моем сердце по отношению к нему. Верю, что любит, но его любовь душит меня, как личность. Даже когда я решительно заявила «нет» обряду, он холодно сказал «да», и у меня остается только две ночи и день. Потом я стану подобной ему. Как только он ушел, я тихонько выбралась в библиотеку и, сев в любимом уголке, стала горячо молиться Богу, чтобы он помог мне. Закрыв на запор библиотеку, я легла спать там же. И опять тот же сон.

Я – невидимое существо, парящее в воздухе. Эльф идет по снегу, понимая лицо к небу, ловит снежинки губами. Такой красивый и такой далекий. Осмелилась коснуться его лица, провела пальцем по губам, заглянула в глаза. Он улыбнулся. Я же невольно сказала:

- Ты самый красивый и самый желанный мужчина. Как бы мне хотелось почувствовать хоть раз теплоту твоих рук и губ. – Склонившись над ним, нежно поцеловала в губы (если только призраки целуются). Он тихо прошептал:

- Где ты? Где же ты? Поцелуй еще. – Я впала в ступор и … камнем шлепнулась с дивана. Потирая ушибленное мягкое место, опять села на диван и диву далась: какие мне нынче невероятные сны сниться стали, просто королевские – и эльф, холостой, между прочим, и поцелуй с ним, приятный обоюдно, и полеты, ляпота, одним словом. Хорошо хоть сны приятные, а то совсем бы зачахла тут, в аду. Вздохнула, встала и потопала в свою комнату. Надо искупаться, позавтракать, позаниматься.

Еда не лезла в горло, все валилось с рук, ничего не хотелось читать, пошла в спортзал, и там согнала агрессию. Нервничала ужасно. Ведь все есть на руках, нужен гремуар. Лола, принеси гремуар, принеси, очень прошу. Но демоницы не было. Уже отужинали. Нэран зашел в библиотеку, я съежилась от его взгляда. Он спокойно сообщил, что завтра будет обряд, чтобы я собралась с мыслями и приготовилась, потом также спокойно вышел. Я не хочу быть демоницей, не хочу, не хочу!!! Я рождена человеком и умру человеком. Если не удастся ничего сделать, то специально нарушу обряд, чтобы умереть.

Лола пришла тихо. Войдя без стука, она кинула мне гремуар на стол, плюхнулась в кресло и спросила:

- Какие гарантии, что ты выполнишь обещание. – Я ответила также дерзко:

- Точно такие, как и то, что гремуар настоящий. Если принесла то, что нужно, то от меня и след простынет к утру, а если нет, то тебе, дорогая Лола, еще много-много веков придется называть меня повелительницей и склоняться каждый раз, когда буду проходить. – Ее передернуло. – Этой же ночью проверю его на подлинность. Мне абсолютно неважно, где взяла и чей он, но я его тебе уже не верну. Ступай и сделай так, чтобы тебя никто не видел, чтобы не заподозрили. Нэран очень жесток, поверь мне на слово. Иди!

После моего приказа она поднялась на ноги и неслышно вышла из библиотеки. Я дрожала от радости. Вернулась в спальню, переоделась в более удобную одежду и обувь, остальное закинула в камин, чтобы сгорело. Потом тихо подошла к спальне Нэрана. В комнате была тишина. Открыла дверь и вошла. Нэран спал один. Он раскинул крылья по кровати, волосы рассыпались по подушкам, прикрыта была только нижняя часть тела. Красивый и ужасный – вот что хотелось сказать при его виде. Я положила на прикроватную тумбу свое кольцо, связывавшее меня с ним, и тихо сказала:

- Прощай, Нэран! Я никогда не смогу стать частью твоей жизни, потому что такая жизнь чужда мне. Пусть твои боги озарят твою жизнь радостью и новой любовью! – И тихо вышла.

Быстрыми шагами прошла в библиотеку, заперлась там. Зажгла свечи, помолилась и принялась за работу. Воссоздавала в уме пентаграмму и тут же чертила ее на полу, ставила защиту от духов книги, потом от вторжения в обряд (чтобы успела доделать) на дверь и множество других действий. Провозилась около двух часов, и была уже глубокая ночь. Вот и наступил момент – или пан, или пропал.

Вошла в круг и положила книгу в специально очерченное кольцо. Стала читать вызов духа гремуара. Засветилось кольцо, защищая меня от нападения духа. Я потребовала от него помочь мне живой, невредимой, без подселений попасть в мир, с которого меня забрал Нэран, за это пообещала ему освобождение. Дух согласился. Я начала второй этап – уничтожение гремуара через огонь справедливости и заклинание освобождения духа для перерождения. Книга вспыхнула, и в один миг остался только пепел, дух заколебался в воздухе, протянув прозрачные руки вперед, растаял. Пошла волной колоссальная энергия, которая взбудоражила весь дворец. Послышались крики, топот. Я стала читать заклинание открытия двери межмирья для прохода одной-единственной души – меня. Из-за двери послышался голос Нэрана, он требовал, чтобы я открыла дверь. Но я лишь ускорилась. Нэран стал читать заклятия открытия двери, но защита их откидывала, не давая двери открыться. Вот уже заколебалась дымка портала, которая ширилась и росла. Дверь библиотеки выбивали. Когда портал был готов, дверь слетела с петель, и князь ворвался в библиотеку. Он закричал и бросился в круг, но энергия, закрутившаяся вокруг круга, стала защитным полем и откинула его. Я прошептала одними губами: «Прощай, Нэран, навсегда», и шагнула в портал. Последнее, что запомнила только глаза Нэрана, расширенные, резко побелевшее лицо и губы, твердящие только одно слово: «Вернись». Потом, через секунду, я вышла на свежий воздух.

Свежий воздух, от которого я отвыкла за эти две с лишним недели. Яркое солнышко, щебет птиц, прямо как в мае. Тут я впала в ступор: а ведь и правда – поздняя весна. Но как такое может быть, ведь должен быть март или даже февраль, по земным подсчетам. Я, наверное, попала не туда. Вот, блин! Моя досада не знала границ. Потом немного подумав, решила – да какая на фиг разница, если это поверхность земли? Здесь очень хорошо и не воняет серой. Я шла по проселочной дороге и просто радовалась жизни. Недалеко показалась деревня, я пошла прямо к ней. Пожалела, что нет с собой оружия. Ведь по нему сразу было бы видно, что я воин, а не девка с другой деревни. Пока размышляла, дошла до деревушки.

Прошла в середину деревни, дошла до колодца и с наслаждением напилась. Бабы, собравшиеся у колодца, удивленно рассматривали меня. Так, надо узнать, где я, и спросила:

- Скажите, почтенные, что это за деревня и чье королевство? – Бабы зашептались, и самая бойкая выскочила и сказала:

- Так ты не знаешь, куда попала?

- Разумеется, иначе бы не спрашивала. Я портал первый раз в жизни сделала сама, конечно, не знаю, где нахожусь. Так сообщите, добрые женщины, где я? – Они опять зашептались, и та же баба ответила:

- Королевство Эаргун, деревня Прилесье. – Я обрадовалась.

- А далеко ли до столицы?

- Полдня ходу. А ты никак магичка? – Я согласно кивнула:

- Учусь только, вот и учудила. Я с Артании. Теперь мне надо до столицы добраться и переправиться к своим. – Бабы дружно закивали головами, показывая дорогу. Поблагодарив, быстрыми шагами направилась по дороге. Было так радостно на душе, так хорошо, что не сказать словами.

Шла быстро, потом на подводе мужик подобрал меня, довез уже вечером до столицы. Я вошла в ворота без пошлины, так как шла пешком. Направилась к дворцу. На меня особо и не обращали внимания. Поэтому и шла не отвлекаясь. Зашла во дворец через черный вход и направилась к своей комнате. Помылась, переоделась в свою одежду. Потом сказала тихо: «Истина, проявись», но все осталось прежним. Мои мечи лежали на прикроватной тумбе. Сразу же положила кинжалы в сапоги. Заплела косу и отправилась к королю.

У дворецкого чуть глаза не выпали из орбит, когда он меня увидел. Рысью побежал к королю на доклад. И уже через несколько секунд он распахнул двери, впуская меня в кабинет Эрона Наэрта. Король напряженно всматривался в меня, потом обнял и спросил:

- Где же ты была все это время? Куда ушла? – Я иронично улыбнулась:

- Если бы ушла сама. Меня Нэран похитил. Я провела все это время в аду, причем в прямом смысле этого слова. Я слишком была доверчива, беря его вещи. Он сделал так, чтобы ты не заподозрил его и не вздумал меня искать там. Эти две с небольшим недели я чуть с ума не сошла, придумывая способ бежать. – Король удивленно посмотрел на меня:

- Прошло два с небольшим года, Алинэ. – Я чуть на попу не села:

- Значит, там время течет иначе. Но прошло именно столько, сколько я тебе назвала – две с небольшим недели. Нэран задумал сделать из меня демоницу, так как я не могла с ним быть, как женщина, и сразу же теряла силы, как только он касался меня. Сбежала в самый последний момент.

Король потер подбородок в задумчивости. Я немного обиделась – неужели не верит, сказала с обидой:

- Не веришь, стало быть. Ну, что ж, тогда мне здесь не место, - развернулась, чтобы уйти, но Эрон удержал меня за плечи, обнял и сказал:

- Я тебе верю, знаю, что ты не солжешь, даже защищая себя. Я столько всего передумал за это время, что самому страшно становиться. Не обижайся, - развернул меня к себе, заглядывая в глаза. - Иди, отдохни, как только приготовят еду, позову. – Я улыбнулась и сказала:

- Нетушки, туда я больше не пойду. Опять Нэран что-нибудь сделает и утащит меня к себе, я лучше у тебя останусь. – Эрон рассмеялся и сказал:

- Иди в мою спальню, отдохни, туда, надеюсь, он заглядывать не будет. – Я пошла в покои короля, сняла сапоги, стала у кровати на колени и произнесла жаркую молитву Богу и всем Светлым Силам. Потом разделась и легла отдохнуть. Поспала недолго, Эрон разбудил меня. И мы отправились ужинать. Меня что-то все время настораживало, но что именно не могла понять. Я уже раз сто шептала «истина, проявись», но все оставалось прежним. Отужинав, король отвел меня в другую спальню, туда же личная служанка отнесла мои вещи.

Я не утерпела и пошла к учителю. Вот несколько минут и я стою у двери кабинета старого мага. Тихо постучала, голос сказал: «Войдите». Учитель, как всегда, корпел над очередным трудом. Чуть не расплакался при виде меня. Заботливо обо всем расспрашивал, охал, узнавая подробности жизни ада и моего бегства оттуда. Я поблагодарила за знания, которые мне помогли. Опять попросилась в ученицы. Он кивнул головой:

- Я рад, что у тебя сейчас все в порядке. Значит, и жизнь у тебя наладится. Но прямо сейчас я закрою заклинанием тебя от глаз князя тьмы, чтобы не смог увидеть тебя и даже через заклинание. – Он посадил меня на стул. Потом принялся чертить пентаграмму. Начертив, поставил меня в центр круга и произнес заклятие. Пентаграмма вспыхнула, окутала меня и исчезла. А учитель, довольно потирая руки, сказал. - Теперь он никогда не сможет тебя найти, даже через твои вещи, привязка будет отводить его к нему самому или к кому угодно. – Я сердечно поблагодарила старого мага. Он шутливо пригрозил мне пальце и отправил спать, сказав, что завтра ждет на урок и без опозданий. Я отдала честь по-военному и рассмеялась, пообещав, что завтра буду как штык.

Дни потекли по-прежнему: тренировки, уроки магии, выезды. Узнала, что Эмирон уехал к родичам отца. Побывала и в гостях у друзей. Иралия и Анкалимир поженились, у них растет дочь. Иссилимир тоже скоро должен жениться на принцессе Северного леса Таурэтари. Я сердечно поздравила друзей. Король Линэрт по-прежнему холост и в поисках. После возвращения из эльфийского княжества, уже идя к себе в спальню, я осознала, что для меня необычно – король. Он изменился. Стал холоднее, что ли. А может у меня уже что-то с головой? Отложила все в сторону, до более подходящего времени, чтобы отдохнуть.

Так прошло четыре месяца. Теперь уже осознание стало четким – король больше не хочет на мне жениться. Он ни разу не заикнулся о помолвке, хотя до этого стремился на мне жениться. Мне стало любопытно, что же все-таки происходит с ним. Решила распутать этот клубок. Получилось довольно неожиданно.

Однажды вечером, когда принесли приглашение на свадьбу Иссилимира, я без приглашения заявилась в кабинет Эрона. Там находилась одна из придворных девиц. Я попросила его на срочный разговор личного характера. Он выпроводил девицу, хотя я краешком глаза увидела, что она стала на подслушку. Что ж, это даже очень хорошо. Слухи разлетятся, быстрее вылезет правда. Эрон поднял на меня глаза и спросил:

- Так о чем ты хотела со мной поговорить, Алинэ? – Я подошла к нему и села прямо перед ним на стол, глядя в глаза, ответила:

- Хотела, Эрон. Хотела спросить тебя, когда же состоится наша помолвка? Забирая меня из Артании, ты стремился побыстрее организовать помолвку и свадьбу. Теперь же я живу здесь уже давно, но ты ни слова о помолвке еще не сказал. Если что-то изменилось по отношению ко мне, так и скажи, только не надо увиливать. – Он немного растерялся, но потом, отведя взгляд, сказал:

- Нет, Алинэ, ничего не изменилось. Я просто думал, что тебе нужен отдых, поэтому и не тревожил тебя. Но если ты настаиваешь… - Я резко перебила его, встала со стола и отошла в сторону:

- Я ни на чем не настаиваю. Это было твое волеизъявление, я лишь спросила, что изменилось с этого момента. Ты стал холоден ко мне, это почувствовала еще в первый день. Подумала, что не доверяешь и будешь магически проверять, поэтому отнеслась к этому спокойно, но это продолжается уже долгое время. Что с тобой происходит, Эрон? – Но король только покачал головой:

- Тебе это все только кажется и не более того. Я действительно виноват перед тобой, надо было сразу объявить помолвку. Завтра будут предупреждены все, кто нужен для этого, и помолвка состоится, но в тесном кругу. Назначим день свадьбы, объявим его на свадьбе Иссилимира. Иди ко мне, не сердись. Я просто измотан, постоянно что-то происходит, нет сил на что-то реагировать нормально. – Он встал и, подойдя, обнял меня. Я растаяла от его поцелуев, но червячок сомнения, черт бы его побрал, точил меня где-то глубоко.

Утром король заслал всех нужных слуг с заданиями. Меня разбудила служанка, подала завтрак, поздравила. Потом, после душа, вместе с еще парой служанок привела меня в порядок, затянули в платье, накрасили, сделали прическу. Пришел лакей, посланный королем, и я отправилась вслед за ним в тронный зал. Король, одетый в белое, с короной, стоял у подножия трона, рядом был священнослужитель, еще несколько нужных людей. Эрон просиял, увидев меня, и подошел. Ведя меня к трону, шепнул:

- Я боялся, что ты опять сбежала. – Удивилась:

- Если был так не уверен, надо было в своей спальне ложить спать. И еще не поздно, могу и убежать, опыт у меня богатый в этом. – Король сжал мою руку и шепнул в ответ у самого трона:

- Злюка! – Я удовлетворенно качнула головой, соглашаясь с выводом.

Мы стали у трона лицом к лицу. Священник что-то там бормотал, потом сказал королю, тот встал на колено и спросил:

- Согласна ли ты, Алинэ, стать моей невестой? – Я внимательно всматривалась в его глаза, как мне показалось, что ничего у него ко мне нет. Пауза затягивалась, положение становилось двусмысленным, поэтому ответила через силу «да». Все выдохнули с облегчением. Эрон встал, надел кольцо мне на руку, остальные что-то там бормотали, подтверждая что-то там. Я не вслушивалась, у меня в голове билась только одна мысль – Эрон меня не любит. Вот, хоть убей, не знаю почему.

Получив порцию поздравлений, мы отправились на праздничный обед. Потом Эрон повел меня кататься, целый день развлекал меня, целиком и полностью этот день посвящая только мне. Но я чувствовала фальшь. Поэтому выполнив его просьбы, попросила его вернуться во дворец, сказав, что там ждут и его, и мои дела. Эрон вздохнул с облегчением. Это не укрылось от меня, но сделала вид, что не заметила.

Прошло еще несколько дней. Вместе мы не спали, но регулярно встречались за одним столом. Его хорошее отношение почти погасило во мне огонь недоверия. Я шепнула ему на ухо, что обязательно сошью себе такой костюм, в каком ходят женщины из нижнего мира, именно для него, намекнув на эротический подтекст. Король ухмыльнулся и сказал, что будет ждать.

Этим же днем накидала рисунок шорт, бюстика и топика на лист и отнесла швее. Я пояснила, что это нижнее белье моего мира. Четко указала, что из чего шить. Она сняла мерки и пообещала, что все будет готово через пару дней. Сразу же отправилась к сапожнику и заказала босоножки на шпильке с кожаными шнурками. Он обалдело слушал меня, но не перечил ни словом. Также снял мерки и обещал работу выполнить через два дня.

Через два дня забрала вещи и босоножки на шпильках. Ни словом не обмолвилась королю о предстоящем презенте. Просто, как обычно, попрощалась и отправилась в свою спальню. Моя служанка была наготове и сразу же завила мне волосы, помогла мне надеть мой наряд и я так легла на кровать, отпустив ее в недоумении. Через несколько минут после ее ухода, я поднялась, сделала макияж, поправила волосы, накинула длинный халат и отправилась в спальню короля. Благо, что теперь идти недалеко. Шла босиком, скользила мимо стражи, с босоножками в руках.

Как и ожидалось, короля в спальне не было, сегодня он сказал, что будет долго работать в кабинете. Я надела босоножки, прошлась на них взад – вперед, несмотря на то, что каблуки высокие, очень удобные. Села в кресло, стоящее в дальнем углу и стала ждать его величество. Через несколько минут зашел король, я с улыбкой собралась его позвать, но следом зашла девушка и я села обратно, послушать, о чем они будут говорить. Она всхлипывала, а он гладил ее щеки. Потом сказал:

- Успокойся же, это ведь не смертельно. Да, я женюсь, но чувство у меня только к тебе. Ты же знаешь, что она Серебряная Звезда и даст огромную пользу государству. Я не могу думать о себе, когда на кону стоит слишком многое. – Девушка разрыдалась:

- Я не смогу жить без тебя. Она скоро затребует по своему праву быть с тобой, и ты не сможешь отказать, а я умру от ревности и любви к тебе. – Эрон прижал девушку к себе и поцеловал, как меня когда-то. Я кашлянула, и они отшатнулись друг от друга, замерев от неожиданности:

- Простите, что прерываю вас. Я ошиблась спальней. Шла к жениху, который обещал меня ждать и твердил, что любит. А теперь вижу, что попала не по адресу, - встала и подошла к ним в своем наряде. – Эрон, прости, хотела сделать тебе подарок. У нас в мире так женщины могут выйти и на улицу, но зная ваши обычаи, я предпочла тебя дождаться здесь. – Потом повернулась к девушке. – Не стоит так убиваться, если бы Вы подошли и сказали, какие чувства связывают вас с королем (это очень важно, что взаимные), то никакой помолвки не было бы. Утрите слезы, барышня. – Подняла голову к королю, и, смотря ему прямо в глаза, сказала, - Я разрываю нашу помолвку, Эрон Наэрт, забери свое кольцо. – Сняла и протянула его королю, который молча смотрел на меня, но не взял его. Тогда я просто наклонилась и положила его на стол. – Прощай, король.

Я выскользнула из его спальни, только тогда вспомнила, что халат оставила у короля, но возвращаться не стала и пошла к себе в комнату. Переоделась в обычную одежду, собрала весь свой баул, не оставив ничего (я возвращаться сюда больше не собираюсь), надела оружие и пошла к магу. Старик, разбуженный среди ночи, не понимал, чего хочу я, потом настоятельно потребовал ответа для чего мне портал в Артанию. Я стала рассказывать, что произошло. Когда замолчала, старик сказал:

- Может, ты все-таки простишь короля, он молод и глуп в отношениях. – Я покачала головой:

- Он предал меня, который раз оттолкнув и сделав больно. Чем он лучше демона? Нэран сопротивлялся своей демонической натуре, потому что полюбил меня сердцем, а Эрон любил меня когда-то, но сейчас в его сердце новое чувство, и для меня там нет места. Я устала, учитель, - слезы невольно навернулись у меня на глазах, - почему меня подманивают и отталкивают? Я похожа на собаку, которой кидают кость, а потом отбирают, выталкивая под хвост пинком. Больше я в любовь не верю, нет ее для меня. Любят за то, что могу дать что-то, а не меня саму. – Я оттерла слезы, градом катившиеся с глаз. – Откройте, учитель, портал, я возвращаюсь в Артанию. Сюда я пришла только из-за Эрона Наэрта. Если бы знала, какие чувства у него ко мне, то открыла бы дорогу в родной мир и сейчас обнимала тех, кто действительно меня любит, а не пользуется мной. - Старик покачал головой, вздохнул и открыл портал прямо во дворец Артании. Я попрощалась с учителем и прошла сквозь портал во дворец Лина.

Попала прямо в тронный зал, где когда-то меня убил Нэран. Тайными ходами прошла в свою комнату и легла прямо в постель, сняв только оружие и верхние вещи. Проплакала некоторое время и уснула. Мне приснился лес. Я медленно шла по нему. Под ногами хрупал мелкий ледок, но снег почти сошел. Я была в платье, летнем, легком, белом, а на ногах туфли, красивые, тоже белые. Волосы распущены по плечам, только лента обвязана вокруг головы. Холодно, но почему-то надо идти. Поэтому и иду вперед, петляя между деревьями. Порыв ветра срывает единственное украшение - ленту с волос, и она улетает. Я отчего-то шепчу, хотя хочется кричать в полный голос:

- Ну, где же ты? Ты звал, и я пришла на твой зов. Где ты? – Но в ответ только ветер. И я вновь становлюсь его частью, воздушной и прозрачной. Вот вижу: бежит кто-то между деревьями, как будто кого-то разыскивает и поднимает упавшую с моих волос ленту. Он в отчаянии говорит:

- Опоздал, она ушла. Она была здесь и ушла. – Поднимает лицо к небу. Печаль души вся в его глазах. Это тот эльф, которого я целовала во сне. Мне приятно, что хоть один скучает по мне. Я подлетаю к нему и глажу его лицо обеими руками, шепчу ему на ухо:

- Не грусти, прекрасный, столько хорошего у тебя еще впереди. – Его лицо озаряет тихая улыбка, он пытается коснуться моих рук, но его руки проходят насквозь. Я убрала руки. Он говорит:

- Не улетай, прошу. Я чувствую твое дыхание и прикосновение, но не могу ни увидеть тебя, ни дотронуться. Я каждый день гуляю здесь, но ты так редко прилетаешь сюда. Это же твоя лента? – Я прошептала ему:

- Да, прекрасный, моя. Только зачем она тебе?

- Я буду знать твой запах, чтобы встретив тебя, узнать, раз не могу увидеть тебя сейчас. – Я печально усмехнулась:

- Тебе лучше и не знать, как я выгляжу. Для твоего вкуса я слишком вульгарна. - Он выдохнул:

- Ты слишком сурово себя судишь. Разве ты знаешь мой вкус?

- Нет, светлый, но знаю вкус эльфов: вульгарное они не терпят, а я самая простая девушка, и ничего во мне нет замечательного. – Он ласково улыбнулся:

- Иногда самое простое доставляет больше радости, чем изыск. Я чувствую, что скоро встречусь с тобой. – Я тихо рассмеялась:

- Если только опять во сне, прекрасный. Но мне приятно с тобой общаться, я рада нашим встречам. Мне, кажется, что пора возвращаться. – И он вдруг неожиданно попросил:

- Я помню тепло твоих губ до сих пор. Поцелуй еще, я так этого ждал. – Мне не жалко, тем более во сне. Подлетела поближе и осторожно коснулась губами его губ. Он качнулся вперед, пытаясь обхватить меня и прижать, но я могла лишь касаться, а не целовать по-настоящему. И тот час растаяла, просыпаясь от шума в коридоре. Оделась, умылась и пошла смотреть, что там за шум устроили в коридоре.

Оказалось, что маги только сейчас обнаружили, что кто-то, воспользовавшись порталом, проник во дворец. Я успокоила их и отправилась к Лину. Король только что встал и несказанно удивился, увидев меня. Первое, что спросил:

- Алинэ?! Что ты тут делаешь?

- У тебя есть несколько минут для меня, Лин? – Мужчина кивнул и полуодетый сел на кровать, внимательно всматриваясь в меня. Я горько вздохнула и рассказала, почему пришла, почему разорвала помолвку с Эроном, почему пришлось воспользоваться порталом.

- Я получила очередной урок от жизни, Лин. Это еще одно доказательство, что меня принимают только как ценного носителя, а не мою суть. Обидно до слез. Иной раз думаю, что лучше бы я не брала этот кулон в руки. Скажи мне, Лин, неужели меня можно ценить только из-за этого кулона? Ты же мужчина. Неужели я сама по себе не представляю интереса? – Король смущенно откашлялся:

- Не говори глупостей. Я сотни раз говорил, что ты достойна любой короны, и миллион раз предлагал тебе остаться здесь навсегда, но ты же сама убегаешь. – Улыбнулась на его слова. Вот пройдоха!

- Лин, я очень рада находиться в этом королевстве и иметь в друзьях такого замечательного человека, но принять твое приглашение и предложение – это равносильно тому, что я сдамся. Ты меня не любишь как женщину, только как друга. Если мы соединимся, то отнимем друг у друга надежду на брак по любви. – Подойдя к нему, провела рукой по лицу. – Спасибо что ты есть в моей жизни. – Он поймал мою опускающуюся руку и сжал.

- Я уверен, что все станет на свои места. А сейчас позволь мне одеться, и мы пойдем завтракать. Почему-то, мне кажется, что Эрон прибудет сюда очень скоро. – Потом сказал выходящей мне.- А ты бы могла не выходить, может, хоть так смог бы склонить тебя на брак со мной. Так сказать, скомпрометировать. – Я рассмеялась. Вот же лис хитрющий! Он услышал мой смех и захохотал вслед. Как хорошо, что у меня есть такой друг! Нет, все-таки я не жалею, что попала сюда, что именно у меня Звезда. Я бы жалела намного больше, если бы у меня не было всего этого. Нельзя сдаваться ни при каких условиях!

Завтрак прошел весело. Узнав, что я свободна, Лин с удовольствием подшучивал на щекотливые темы. Я рассказала ему, уже после завтрака, как одеваются женщины в мире Нэрана. И он живо поинтересовался, а как одевалась там я. Расхохоталась:

- Идем, покажу кое-что, - и повела в свою комнату. Вытащила из своего баула одежду и обувь, которую носила в мире Нэрана, потом ту, которую сшила у Эрона, со словами - этой одеждой пыталась соблазнить Эрона, но он предпочел мне другую! – потом добавила, - В моем мире такая одежда повседневна для некоторых девушек, не стесняющихся чрезмерной наготы. – Лин рассматривал одежду не стесняясь, и я тогда предложила, - Лин, выбери свою самую-самую любовницу и пошли ее ко мне, мы с ней сделаем тебе сюрприз. Хочешь? – Король расхохотался:

- Ну, положим, хочу. И как долго ждать?

- От барышни ничего не требуется, только размеры, а позднее – помощь, но на ночь она вся твоя. Согласен? – Король встал и утвердительно качнул головой.

Мы вышли из комнаты, я предложила:

- Я не хочу сидеть здесь просто так. Давай мне несколько смышленых воинов, обучу их тому, что знаю. Выгода всем: им – знания, тебе – хорошая защита, мне – от безделья не умирать. Если ты не против, то некоторое время поживу здесь, а потом, возможно, куда-нибудь отправлюсь. – Лин повернулся и сказал:

- Живи сколько нужно и хочешь. Мое предложение брака в силе. Я осознаю, что делаю и что предлагаю, но давить не буду. Ты сама должна решить, что тебе нужно. – Я обняла его и пошептала:

- Спасибо, большое спасибо, Лин.

- Теперь мне нужно заняться делами. Насчет воинов, поговори с начальником стражи, пусть сам решит, кого нужно учить; насчет девушки – подойдет сразу после обеда, чтобы не искать тебя по всему дворцу.

Сказав это, он отошел по своим делам. Я, нацепив на себя все обмундирование, отправилась к начальнику стражи, собирать себе учеников. Начальник внимательно выслушал мое предложение, покачал головой, потом решительно встал:

- Идем в казармы, сама выберешь себе учеников.

Мы пошли в казармы. Заходили в каждую и мужчины вытягивались в струнку при виде начальника. Я подходила к каждому, внимательно осматривая. Искала тех, кто хочет совершенствоваться, и не будет стесняться учиться у женщины. Подошла к одному:

- Ты! Как зовут, сколько лет? – Молодой мужчина вытянулся в струнку:

- Илиан, двадцать лет. – Подошла вплотную:

- Илиан, а ты хорошо владеешь мечом?

- Да, госпожа.

- Ты хочешь развить свои способности еще больше?

- Да, госпожа.

- Тогда ты первый, кого сейчас буду испытывать на арене на прочность и пригодность. Иди, готовься.

Пройдя по всем казармам, отобрала еще восемь человек и пригласила их на арену. И вот они вытянулись передо мной, мои ученики разного возраста (от 20 до 35), роста (от 175 и выше), веса, внешности. Сказала:

- Если вы не боитесь трудностей, если не стесняетесь учиться у женщины и стремитесь развиваться, то проходите испытания. Если же вам кажется, что учиться у женщины стыдно и это унижает ваше достоинство как мужчины, как воина, то вы можете идти в казармы, вас за это никто не будет преследовать. Тем же, кто останется, я обещаю дать вам все свои знания, чтобы вы могли защищать себя и короля даже без оружия также эффективно, как и с оружием. – Все остались на месте. Я удовлетворенно их оглядела. – Ну, что ж, приступим к испытаниям. Выйдите два воина, по желанию.

Вышли шкафоподобный Арнет и Илиан.

– Прошу вас, нападайте на меня. Остальные, отойдите подальше и смотрите.

Оба мужчины достали длинные мечи. Я улыбнулась и тоже достала длинный меч.

- Нападайте, но если меч выбит, не поднимайте, однако можете пустить в ход короткие мечи. Арнет, прошу.

Сомнительно взглянув на меня, Арлет однако сделал выпад, который я мгновенно отбила и тут же отбила выпад Илиана. Тогда они поняли, что со мной не надо играть и накинулись с двух сторон по-серьезному. Пришлось отбивать атаки одну за другой. Потом изловчилась и одним разворотом у Илиана выбила меч, а Арнета свалила с ног. Ученики загудели. Крикнула Арнету: «Поднимайся», а Илиану: «Доставай короткие мечи».

Бой закипел с новой страстью. К ученикам присоединились уже другие зрители. Илиан мгновенно подскочил ко мне, закрывая собой Арнета, пока тот соскакивал и приходил в себя. Я одобрительно хмыкнула. Арнет все еще с длинным мечом и отбивать атаки стало тяжелее. Я сделала несколько выпадов на Арнета, потом ложный на Илиана, и, использовав расслабление Арнета, выбила ногой его меч. Отразив нападение Илиана, пока он разворачивался для нападения, мгновенно достала короткие мечи. Бой зашел на новый виток.

Зрители свистели, кричали и топали, со страстью отдавшись зрелищу. Мы же все в пыли, но полные решимости. Илиан напал с боку, но подпустив его, резко выбила меч, потом ногой выбила меч у второго. Переглянувшись, они решительно бросили мечи и кинулись на меня. Я улыбалась, ведь это мой любимый этап. Вернула оба меча в ножны за спиной и приготовилась к нападению, которое немедленно последовало. Откинув Илиана, схватив летящий кулак Арнета, развернула с ходу, заставив его свернуться пополам, а потом и упасть на колени. Поднеся ребро ладони к сонной артерии, крикнула: «Арнет, ты мертв, уходи». Мужчина встал и отошел в сторону. Но Илиан не собирался сдаваться. Сделав несколько выпадов, пытался измотать меня. Я сделала ложное расслабление, и он пошел в атаку, точно также, как когда-то Эрон, поэтому и действия были те же. Развернула, уложила на спину, обездвижила, усевшись на него, и зафиксировала ладонь у кадыка. Спокойно сказала: «Илиан, ты тоже убит». Встала и подала руку Илиану, рывком подняла его с земли. Толпа шумела и свистела. Я попросила тишины. Подошла к своим ученикам и еще раз спросила:

- Вы согласны учиться у меня? Вы готовы к этому? – Девять здоровых мужских глоток заорали «да». – Хорошо. Теперь вы пойдете выполнять свою ежедневную работу, а я пока отыщу подходящее помещение для занятий. Как только все будет готово, сразу вас предупредят, и начнем уроки. Свободны.

Мужчины с неохотой, разговаривая, делясь впечатлениями, разошлись по своим местам.

Я подобрала свой меч с земли, закинув в ножны, подошла к начальнику стражи:

- Как Вы думаете, ребятам есть чему у меня поучиться? – Он хмыгнул:

- Это мне у Вас, госпожа, надо учиться.

Это хорошо, что у него исчезло пренебрежительное «ты». Зуб даю, он думал, что это просто мой очередной каприз, а король просто мне потакает. Теперь надо заняться поиском подходящего помещения. Поэтому едва войдя во дворец, я попрощалась с начальником стражи и отправилась искать распорядителя-дворецкого. Удалась его отыскать в небольшой комнатке. Я категорически потребовала найти мне помещение под спортзал с выходом на улицу, отапливаемое, достаточно большое. Время дала до завтрашнего утра. И отправилась купаться. Отмокала целый час, расслабляла мышцы. Моя служанка растерла меня и сделала массаж. Я совершенно довольная последовала в трапезную короля.

В трапезной короля еще не было, и я подошла к окну, рассматривая окружающий вид. Красота да и только! Пылища на окне. Крикнула лакею, чтобы позвал сюда экономку. Тут вошел король. Я поклонилась королю, он жестом пригласил к столу. Едва мы уселись, как зашла экономка (так я назвала распорядительницу служанок). Я потребовала, чтобы после обеда вся трапезная была вымыта, вычищена до блеска. Она, коротко поклонившись, ушла. Лин улыбнулся:

- Сегодня сама набегалась, теперь и слуг гоняешь. – Я возмутилась:

- Они должны держать в порядке дом, ты им за это платишь, а дышишь пылью, копотью. Стекла на окнах покрыты слоем пыли. Раньше за этим Иралия смотрела, а теперь некому, вот они и расслабились. А если бы приехал какой-нибудь король или гость – позора бы не избежал. Если работать, так на совесть. Время у меня довольно, так что погоняю твоих слуг, чтобы больше комфорта тебе создали. Или ты против? – Он поднял руки, что-то типа «сдаюсь» и приступил к еде. Я тоже стала есть. Пока насыщались, молчали, но как только голод отступил, стали болтать. Тут оказалось, что Лин наблюдал за мной из окна.

- Ты безжалостно завалила одного и другого, - потом подмигивая, добавил, - как бы мне хотелось, чтобы и на мне ты посидела. – Да-а-а, Линэрт не исправим.

- Мозги у тебя, друг мой, заняты не тем, чем нужно. А хочешь, чтобы я тебя отколотила, так ты скажи, не стесняйся. Как только оборудую спортзал, тоже будешь приходить на занятия, так отколочу, что будешь радоваться каждому моменту, когда просто лежишь или сидишь.

- Может, тогда не надо?

- Лин, ты король, ты пример подданным, для тебя самооборона – дело главнейшее. А то ты, сидя в кабинете, геморрой заработаешь. Буду давать уроки индивидуально.

- М-м, а когда сие начнется?

- Как только найду помещение и подготовлю его к работе.

Потом еще немного поболтали, и каждый отправился по своим делам. Едва мы вышли, как в помещение зашла бригада служанок с тряпками, ведрами и прочим для уборки. Я пошла в свою комнату, немного прилегла, но полежать так и не удалось. Кто-то тихо постучал. Я открыла дверь, и передо мной стояла миловидная девушка лет 18-20. Я жестом пригласила ее войти, и закрыла за ней дверь. Оглядев ее, спросила:

- Как зовут? – она ответила, потупив голубые глаза:

- Эмия. – Я оглядела ее внимательно: хорошая фигура, красивое лицо, отличные светлые волосы.

- Ты любовница Линэрта, так? – Она покраснела. Я успокоила ее, - Не надо так краснеть. Любовница от слова любить. Так ты хочешь, чтобы он больше внимания тебе уделял? – Она согласно кивнула. – Тогда пошли к портнихе снимать мерки. Говорить буду я, а ты молчи. – Прихватив мои вещи, мы отправились к швее, которая впала в ступор от моих вещей. Я же потребовала сшить такие же, но согласно размерам Эмии. Потом наведались и к сапожнику заказали туфли. Я отпустила Эмию со словами: «Придешь с вещами, буду с тобой работать».

Ужинали в абсолютно чистой трапезной. Стекол будто и не было, настолько их выдраили. Я усмехнулась:

- Теперь ты убедился, какая грязюка тебя окружает? Надо, чтобы выбили и вымели твой кабинет и спальню, чтобы хоть там было чисто. – Лин угукал и жевал. Так прошел первый день в Артании. Эрон так и не появился. Видно успокаивал свою возлюбленную. Я рада была, что хоть так все закончилось.

Потекли дни за днями. За месяц всех событий только и было, что нашли спортзал, оборудовали, начала занятия с учениками (короля, кстати, так и не затянула в спортзал), Эмию научила носить для короля короткую одежду, за что от него получила отдельное «спасибо». Придворный маг немного обучал меня магии. От Эрона не было ни слуха ни духа. Приближалась свадьба Иссилимира. Я лишь раз была у эльфов, когда забирала свое платье, единожды надеванное на Зимний Бал, и категорически отказалась шить новое. Иралия хлопотала больше других, даже разрыв моей помолвки пропустила мимо ушей, только сказала, что ей очень жаль. Владыка Иссилион ничего не сказал мне, просто сжал плечо и отпустил.

В день свадьбы вплоть до вечера меня долго отмачивали и отмывали служанки. От всех драгоценностей я отказалась еще накануне, чуть не разругавшись с Лином. Мое платье лишь слегка переделал портой-эльф и сшил длинную накидку-шлейф из тонкой прозрачной материи. Я отказалась и от вычурной прически – мне просто завили волосы, распустив локоны, чуть собрав у висков, закрепив заколками. Макияж был естественным и подчеркивал лишь то, что я задумала – ресницы, брови, губы и разрез глаз, но корпели над ним немало, так как лишняя краска мгновенно могла превратить меня в клоуна. Помогли мне и нарядиться в платье. В последний момент Лин своим категоричным «надень, приказываю» заставил надеть тонкий обруч-диадему с россыпью мелких бриллиантов. Но он настолько подходил к созданному образу, что только подчеркнул красоту и простоту одежды.

Миг и мы шагнули с Лином в портал, чтобы выйти из портала уже в эльфийском дворце. О Боги! Какая красота и изящество во всем дворце! Нас встретили и препроводили в зал разодетые эльфы. Везде оживление, шепотки, шаги. Мы подошли к Владыке и наследнику, от души поздравили с этим знаменательным событием. Гости прибывали и прибывали. И вот, наконец, открылся портал и из него стали выходить эльфы Северного Леса. Предпоследней шла принцесса – красивая и юная Таурэтари, за ней вышел молодой Владыка Аркуэн Симарин, ее старший брат. Была огромная толпа, и я стала немного дальше, чтобы не затоптали платье, поэтому вновь прибывших не рассмотрела.

Началась церемония бракосочетания. Все на эльфийском, но певучие голоса, нежная музыка завораживали. Я плюнула на воспитание и взобралась на стул, оттуда досматривала церемонию. Да, это сказочно красиво. Вот замерли последние звуки, молодые дали клятвы верности и надели брачные браслеты. Все захлопали, стали поздравлять молодых и обоих Владык. Я подошла в числе последних. И сказала Иссилимиру:

- Тебе, мой друг, повезло небывало, если бы я была мужчиной, то сегодня бы плакала в сторонке от досады, что столь прекрасное создание не для меня. Но, на свое счастье, я женщина, поэтому от души поздравляю с бракосочетанием, любви и всех благ. – Потом подошла к Владыкам, поклонившись, сказала:

- Я поздравляю вас дважды: с соединением любящих сердец и с закреплением столь важных дружественных отношений теперь уже родственными связями. – Я посмотрела на Владыку Иссилиона. – Поздравляю Вас, Владыка, - повернулась с поздравлением к другому Владыке и замерла: это был тот самый эльф из снов. Еле подавила в себе восклицание, мысленно влепила себе пощечину, - и Вас, Владыка Аркуэн, Ваша сестра в надежных и любящих руках, поверьте. – Еще раз поклонившись, отошла. Ну и ну!

Празднество перешло в большую трапезную залу, а после часа еды, все дружно отправились в бальный зал. Там по краям стояли низкие столы с фруктами, освежающими напитками, вином. Свадебный бал открыл танец молодоженов. Рядом с ними закружились и Владыки, и Анкалимир с Иралией, постепенно стали включаться правители и принцы, князья и графы, просто эльфы и сопровождающие. Я быстрым шагом по-над стенкой вышла из зала и отправилась в небольшой сад. Дошла до качелей и села.

Окна зала выходили на сад, и сейчас были распахнуты, поэтому я хорошо слышала все, что было в зале. В саду было красиво и спокойней, чем в зале. Праздник великолепен, но отчего-то тоскливо на сердце. Музыка сменилась, потом еще и еще. Пары еще не вышли в сад, поэтому мое уединение никто не нарушал. Но это длилось недолго, вскоре показались первые парочки, и я пошла дальше к берегу небольшого озера.

К нему вела небольшая аллея и проходила тропинка через беседку, которая небольшой частью нависала над водой, и из которой был спуск прямо на берег озера. Спустилась к воде, опустила руки в воду – теплая. Сняла туфли и вошла в воду по щиколотки, приподняв подол. На небе блестели первые звезды, теплый ветер легкими волнами пробегал по водной глади, а я стояла и стояла. Голова была совершенно пуста. Свежесть, поднимавшаяся от воды, заставила меня выйти из воды, надеть обувь и подняться в беседку. Там я села лицом к озеру. Голос, раздавшийся позади меня, испугал, и я вздрогнула:

- Алинэ, Вам не интересен праздник, раз Вы решили уединиться? Или ждете кого-то? – Я подняла голову и увидела Аркуэна, Владыку Северного Леса. Соскочила и низко поклонилась:

- Праздник очень веселый и интересный, только я больше люблю спокойные вечера, – ответила, проигнорировав второй вопрос, и вновь отвернулась к озеру. Владыка подошел настолько близко, что я чувствовала аромат его тела и волос. Он отчего-то взволновал меня, но я напустила на себя полное спокойствие и безразличие. Он тоже молчал, но некоторое время спустя спросил:

- У меня стойкое ощущение, что мы знакомы, давно знакомы. – Промолчав, ответила:

- Я бывала во многих местах, но не помню, чтобы нас представляли друг другу, исключая сегодня.

- Но мне знаком Ваш голос, - теперь он стоял прямо за моей спиной.

- Просто мой голос похож на сотни других человеческих голосов, от того и кажется знакомым.

- Мне показалось, что это принадлежит Вам, - повернулась к нему лицом и встретилась с его глазами на миг, потом увидела в его руках ленту, ту самую, которую я потеряла во сне. Я протянула руку и взяла ее. Да, это была та самая лента, и она идеально подходила этому платью. Я пожала плечами, отдавая ему ее обратно:

- Я затрудняюсь сказать что-либо на этот счет. Мне однажды приснилось, что я бежала по холодному лесу, по земле, покрытой коркой льда и снега, и потеряла такую ленту, но это был лишь сон. А в своих путешествиях наяву я не была в Северном Лесу, Владыка. – Он заинтересованно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я поднялась и отошла в сторону от эльфа, села так, чтобы рассмотреть молодого Владыку. Меня он очень привлекал.

Владыка Аркуэн Симарин был не просто хорош собой, он был мужественно прекрасен. Как не странно, но длинное белое с серебром одеяние шло ему, поджарая фигура с хорошо развитыми, но не перекаченными мышцами, не укрылась за слоем одежды. Наоборот, одежда придала величественность этой фигуре. Длинные белые волосы свободно ниспадали ниже пояса, корона подобно ореолу венчала голову. Сейчас его синие глаза смотрели на водную гладь озера, но вот дрогнули черные длинные ресницы под черными бровями и он вновь обратил внимание на меня. Легкая улыбка озарила его лицо, раскрывая в полной мере и без того безупречную красоту.

- Рассмотрели? Я Вам интересен? – Краска стыда залила мое лицо. Я беззастенчиво рассматривала мужчину, к которому еще до знакомства почувствовала некое притяжение. Опустив пылающее лицо вниз, негромко сказала:

- Простите, Владыка, за нескромность. И да, только слепой может отрицать Вашу необычайно привлекательную внешность, за которой я уверена скрывается богатый внутренний мир, - поднялась с места и поклонилась. - Я возвращаюсь в зал, Владыка. – Он качнул головой и сделал приглашающий жест, уступая дорогу мне. Первой вышла из беседки, следом эльф. Мы неспешно шли по саду, и он задал вопрос

- Вы планируете еще путешествовать?

- Да, хотелось бы еще поездить по этому миру, побывать в других королевствах.

- Тогда я приглашаю Вас в мое королевство.

- Мне неловко, но мне очень хотелось бы побывать у Вас. Я слышала, что в Вашем лесу живут единороги. А я так обязана единорогу и одному эльфу за спасение. – Владыка чуть приподнял правую бровь, явно заинтересованный последней фразой.

- А чуть по подробнее? – Краска смущения опять залила мое лицо. Как ему сказать, что благодаря ему и единорогу я не сошла с ума в нижнем мире? Это же звучит бредом!

- А-а, м-мм, - начала подбирать слова, - понимаете, Владыка, когда я оказалась в нижнем мире, то шансы выбрать на поверхность были равны нулю. Нэран настаивал о моем перерождении в демона, мне приходило спасаться молитвами, а позже, когда особенно было тяжело мне снился единорог, с которым я однажды встречалась в лесу. Он приходил в тяжелый моменты, и мне становилось намного легче.

- А эльф? Кто он? – Боже мой, да я за всю свою жизнь столько не краснела. Лицо мое опять запылало.

- Я не знаю, но Вы, Владыка, очень похожи на него. Простите, мне весьма неловко говорить об этом.

- Отчего же? – возразил Владыка. – Разве Вы что-то сделали дурное ему?

- Нет, нет, что Вы!

- Но что-то сделали? И что же? – настаивал он.

- Это ведь только сон и не более! – пыталась я уйти от ответа.

- Ответьте, Алинэ! Ну же не молчите! – отвернулась от него и тихо сказала:

- Я поцеловала его, потому что он мне показался самым прекрасным и близким мне существом. Простите, Владыка, я вынуждена Вас покинуть! – и почти что бегом побежала прочь от Владыки Аркуэна, чтобы он не успел ничего мне сказать или остановить меня. Пока я не скрылась за поворотом, я физически ощущала его взгляд в спину.

Этот разговор поверг меня в смятение. К чему эти допросы? Откуда у него похожая лента? Этот мужчина всколыхнул меня до глубины души. Он вызвал во мне странные чувства, которым я не находила определения. Нэран пробуждал во мне страсть, привлекал чувственностью, Эрон - заинтересованностью, открытостью чувств, Иссилимир – таинственностью, скромностью. По прошествии времени я точно понимала, что ни к кому из них не испытывала любви. Но Аркуэн вызывал то, отчего трепетало сердце, когда он просто стоял рядом, даже не касаясь меня. Я с удивлением вглядывалась в себя, узнавая новую свою грань. Так размышляя, я зашла в уголок зимнего сада, где надеялась, что меня никто не побеспокоит.

Присела на качели, склонив на руку, держащую веревку, голову. Не знаю, сколько так просидела с абсолютной пустотой в голове. Но уединение мое нарушил Эрон. Я очнулась от звука его голоса, когда он уже стоял рядом. Согласно этикету я встала и поклонилась ему, надеясь, что он тотчас покинет меня, но король сел рядом на длинное сиденье качелей. Меня это совсем не устраивало, поэтому я встала и пошла к выходу, король также шел следом за мной. Остановилась прямо перед ним:

- Ваше Величество, Вы что-то хотели?

- Я хотел бы извиниться.

- Вам не стоит унижаться, тем более, что Вы делали это ради государства, заглушая собственные чувства. Хотя это было и нечестно по отношению ко мне, однако зла на вас я не держу. Это все?

- Я слышал, что у тебя завязались отношения с Владыкой Аркуэном. Это правда? – Я просто остолбенела от таких слов.

- Я познакомилась с Владыкой несколько часов назад, какие у меня могут быть с ним отношения? Это бред! Да и кому какая разница, что я делаю и с кем?

- Мне! Мне большая разница. Я хотел бы возобновить наши отношения.

- Вы бредите? Простите, но этот разговор пустой и никчемный! Прощайте! – Развернулась, чтобы идти, но Эрон закрыл собой проход, и я уткнулась прямо ему в грудь. Он схватил меня и, отчеканивая каждое слово, заявил прямо мне в лицо:

- Но я еще не закончил разговор. Да, любви у меня к тебе нет, но я восхищаюсь тобой, ты мне интересна. В королевских браках любовь – это редкое явление, но уважение гарантирую, капризы твои я буду выполнять. – Я дернулась, вырываясь из его рук:

- Мне претит сама мысль брака без любви. Возможно, Вас к этому готовили всю жизнь, но для меня связать себя узами брака с нелюбящим мужчиной – это совершить самоубийство, – я все более и более распалялась. – Более хочу Вам сказать, что Серебряную Звезду, кулон, я купила у торговца в лавчонке в своем мире. Но в этом мире все посчитали его артефактом, хотя я много раз всех пыталась переубедить. Вам он нужен? – Я коснулась рукой груди и тихо сказала: «Проявись». Как только он проявился, я разорвала цепь, на которой он висел, и протянула королю. – Возьмите! Что же Вы застыли? Возьмите и подарите своей девушке, - я впихнула ему кулон с цепочкой в руку (знаю, что вернется). – Серебряная Звезда в сердце каждого из нас, Эрон! Зовут эту Звезду – любовь, совесть, честь. – Потом просто пошла прочь от изумленного короля, который то смотрел на меня, то на кулон в своей руке, пока я затерялась в толпе веселящихся.

Музыка была веселая. Девушки и юноши чувствовали себя более свободно в веселом танце, не упуская возможность пообниматься, а в укромных уголках и поцеловаться. Хотела было удрать обратно, но какой-то молодой эльф выхватил меня из толпы и кинул прямо в гущу танца. Пришлось отплясывать этот странный танец: не то полька, не то гопак – словом, что-то невообразимое. Парни перекидывали, разворачивали в танце девушек, меняясь постоянно партнершами. Это был человеческий танец для молодых, но эльфам он тоже очень понравился. Еще бы, парень или девушка в этом танце могли не стесняясь поцеловать партнера в щеку, а то и в губы. Я вырвалась с этой пляски раскрасневшаяся, запыханная, с расцелованными щеками. И сразу же попала в руки Владыки Аркуэна, который стоял с краю и с улыбкой глядел на это море молодежи, радующейся жизни. Я практически упала ему в руки, он подхватил меня в последний момент. Рассмеялась и извинилась. Но он сказал с очаровательной улыбкой, что простит, если станцую с ним танец. Я охотно согласилась. И тут сменилась музыка. Чтобы немного унять разошедшуюся молодежь, музыканты заиграли что-то вроде нашего вальса. Владыка сделал приглашающий жест, я подала руку и через пару секунд мы уже кружились в танце.

Я вначале потупила глаза. Но его тихое: «Алинэ, посмотри на меня», заставило поднять на него глаза, и я поняла, что пропала. Я тонула в синеве его ласковых и нежных глаз-озёр. Мне казалось, что я лишь легкий поток ветра, потому что не чувствовала своего тела, но каждой клеточкой ощущала этого необыкновенного мужчину, понимая, что влюбилась по самое «немогу». Я смотрела в его глаза и страстно мечтала о том, чтобы музыка не кончалась, чтобы танец не останавливался. Владыка чуть улыбался, умело ведя в танце. Его рука осторожно держала за талию, а вторая не сжимая свободно держала на ладони мою ладонь. У меня горели губы. Мое сознание плыло, оно было затоплено счастьем, воздушностью, нереальностью происходящего. Но танец закончился, и Владыка отвел меня на место, склоняясь над моей рукой прощальным поцелуем. Больше мне танцевать не хотелось. После него другие казались неинтересными, скучными и грубыми. Я хотела видеть его, разговаривать и касаться его, было большое НО - я не знала, чего хочет он, да и нужна ли я ему. Он выразил желание, чтобы я побывала у него в гостях, но это мог быть лишь вежливый жест, который не подразумевает, что тебя там действительно будут ждать.

Настроение пропало совсем, и я отправилась в свою комнату. Зашла, закрыв дверь, легла и вновь стала переживать моменты танца. В голове крутился припев песни группы «Город 312» «Останусь»:

Останусь пеплом на губах,

Останусь пламенем в глазах,

В твоих руках дыханьем ветра.

Останусь снегом на щеке,

Останусь светом вдалеке,

Я для тебя останусь светом.

Мне казалось, что именно эти слова сейчас раскрывают мое состояние. Только превратившись в ветер, я могла бы касаться его. Потом просто закрыла глаза и представила себе его лицо, отчетливо и ясно. Мысленно коснулась кончиками пальцев его щеки, провела по брови, пальцем касалась губ, скул. Наверное, в этот момент я поняла как нельзя лучше Нэрана: желать невозможное. Слезы покатились из-под моих закрытых век. Почти неслышно произнесла – Аркуэн. Люди болеют разными болезнями, а с сегодняшнего дня моей болезнью стал Владыка Аркуэн Симарин.

Позже я вытерла слезы, подправила макияж и вернулась в зал. Глазами нашла Владыку Аркуэна, который беседовал то с одним, то с другим правителем. Рассудительный, спокойный, уверенный, он привлекал внимание своих собеседников, а сколько женщин кружило около него! Не отрываясь смотрела на него, пытаясь хоть таким образом коснуться его, усмирить свой «голод». Как все безнадежно! Если в предыдущих ситуациях я могла видеть хоть какой-то, пусть фантастический выход, то здесь я его не видела вообще. Холодный и прекрасный, как северное сияние. Через час он ушел со своими эльфами, через им же созданный портал в свои покои. И тоска навалилась с новой силой.

Я вернулась в комнату, умылась и легла спать, но это был не сон, это был бред встревоженной души, влюбленного сердца. Едва дождалась утра. Но кто-то из слуг сказал, что Владыка Аркуэн отбыл с сопровождающими в ту же ночь в Северный Лес. Не было большего разочарования, чем услышать это. Меня здесь больше ничего не держало, и я вернулась в Артанию.

Целый день пролежала, ничто меня не интересовало, не было аппетита, поэтому ничего и не ела целый день. На следующее утро король прислал за мной лакея, я нехотя оделась, умылась и пошла к королю. Он сидел за столом и завтракал. Жестом заставил меня сесть, и слуга поставил передо мной завтрак. Я чуть поковырялась в нем и отставила. Лин внимательно всмотрелся и потребовал, чтобы я съела хоть кусочек сыра с хлебом. Покорно выполнила требование. После завтрака он потащил к себе в кабинет:

- Рассказывай, что произошло, - сказал он, устраиваясь поудобней, - почему такое лицо?

- Со мной все в порядке, просто устала.

- Ты себя в зеркале видела? Трупы красивее. – Но я молчала. - Хорошо, тогда я подскажу направление: Владыка Аркуэн (я вздрогнула, как от удара током) или все-таки Эрон?

- Я беседовала с обоими и что?

- Ничего, просто прошел слух, что ты пыталась очаровать Владыку, но он тебе отказал во внимании, а Эрон устроил скандал. – Я вздохнула:

- Эрону нужна Серебряная Звезда, и я отдала свой кулон ему, только чтобы он отстал от меня. Это не великая ценность, чтобы им дорожить. А что касается Владыки Аркуэна, - тут горло перехватил спазм, и я замолчала, потом пересилив себя, договорила, - то изначально понятно, что с малознакомой людской женщиной он не будет ничего иметь общего. У нас была просто светская беседа. А сплетники всегда найдут повод посудачить. – Лин хитро сощурился:

- Но как вы танцевали с Владыкой Аркуэном! И как смотрели друг на друга! Так даже молодожены не смотрели. Вы даже не заметили, что все отошли от вас, освободив место, и только вы оставались в круге. Как ты это объяснишь? – Я задумалась, не зная, что сказать, потом сказала правду, как всегда:

- Владыка - интересный мужчина, но мне с ним ничего не светит, Лин. Я это осознаю очень четко, поэтому и не питаю иллюзий на этот счет. А из-за того, что все отошли, мы же не могли прервать свой танец, - я вздохнула. – Лин, давай не будем, мне эти сплетни всю плешь проели. Давай о тебе, что интересного было с тобой. – Король начал рассказывать, как вскружил головы нескольким девушкам, как успел поухаживать и за эльфийской барышней. Разговоры отвлекли меня от моих мыслей. Обед втолкала в себя, потом пошла заниматься в спортзал, где пробыла до вечера. Вернулась, поужинала и после ванны легла спать.

Наутро, едва засерело, я отправилась к лесной старушки, просить помощи. Еще не подошло время обеда, как я уже слезла с коня около домика старухи. Завела коня во двор, закрыла ворота и постучала в дверь избы. Изнутри раздался голос: «Заходи». Я прошла сени и вошла в горницу, старуха варила очередное зелье. Я молча села на скамейку, подождать, пока она закончит. Она окинула меня быстрым взором, положила огромную деревянную ложку и сказала:

- Знаю, почему приехала, только я не могу в этом помочь. Только его любовь тебя вылечит. – От этих слов я совсем поникла:

- Значит, для меня все безнадежно. Я для него пустое место. Тогда скажите, как мне выбраться из этого мира? Рядом с родителя легче смирять сердце, легче примириться с фактом. Знание того, что он в этом мире, но не со мной, сводит меня с ума. Я готова найти все, что нужно, чтобы вернуться в свой мир. – Старушка хмыкнула и ответила:

- Ну, что ж, это твое право. Пентаграмму открытия портала ты сама знаешь, а вот источник энергии надо найти самой. – Я, затаив дыхание, уставилась на нее. Она опять хмыкнула. – Вот молодежь, все на блюдечке подай да расскажи, - проворчала бабка. - Это камень «Врата». Он поможет переместиться без особого труда. – Я заинтересовалась:

- Бабушка, а где он может быть? Или хотя бы кто его использовал последний?

- Вот тебе все расскажи да покажи. Не знаю, ищи. Только знаю, что он поможет тебе в задуманном.

От старухи я вышла уже с планом в голове. Поэтому и во дворец возвращалась в более лучшем расположении духа, чем уезжала. Теперь все мои дни были подчинены поиску этого камня. В библиотеке неделю сидела с раннего утра до позднего вечера. Кое-что нашла: этот камень создали Хранители Врат Межмирья. Этот камень помогал открывать дверь в любой мир, действовал даже в технических мирах. Всего подобных камней было несколько, и ими владели только сильнейшие маги. Сейчас не было известно ни где они, ни кто их владельцы. То есть, больше ничего не было известно. Поэтому я решила отправиться к Владыке Иссилиону, в их библиотеку.

Рано утром придворный маг открыл стационарный портал в княжество эльфов. И через секунду я уже вышла в зале порталов эльфов. Поздоровалась с магом и отправилась к Владыке. Секретарь, сидевший у входа в кабинет Владыки, сообщил, что Владыка занят. Я кивнула и сказала, что просто хотела предупредить, что я прибыла сюда, чтобы воспользоваться библиотекой, попросила передать. Потом пошла отдавать визиты вежливости. Наследник с супругой завтракали у себя, пожелала им доброго утра и приятного аппетита. Иралия с ребенком гуляла в саду. Я с ней поздоровалась, полюбовалась на ее дочку и отправилась в библиотеку.

Придворный эльф-библиотекарь стал подбирать мне нужную литературу. Я читала до глубокой ночи, в перерывах обедала и ужинала прямо там. Когда уже совсем устала, вошел Владыка Иссилион. Я соскочила и поклонилась. Он ласково улыбнулся и пригласил присесть.

- Расскажи, зачем тебе понадобился камень Врат? – Я усмехнулась:

- Владыка, я гостья этого мира, теперь хочу вернуться домой, это же очевидно. Когда я открывала дверь Межмирья в нижнем мире, стремилась сюда. Думала, что меня любит и ждет мой возлюбленный, но оказалось все иначе. Если бы я знала об этом, то открыла бы дверь в свой мир. Теперь у всех все хорошо, и пришла пора и честь знать. Найду камень, со всеми попрощаюсь и вернусь домой, где ждут и любят независимо от того, сколько меня не было. – Владыка Иссилион задумался, потом ответил:

- Кто знает, Алинэ, может все же тут твой возлюбленный, в этом мире. – Горько улыбнулась:

- Вы, как всегда, оптимистичны, Владыка. Но меня в этом мире никто уже не держит.

- Разве?

- Вы правы, друзья. Они всегда меня поддерживали и благоволили любым моим глупостям. Но если камень Врат будет у меня, значит, я смогу приходить к вам в гости. – Он вздохнул, поднимаясь:

- Ну, что могу сказать – ищи, если найдешь, и добро пожаловать. – Я поцеловала его руку и ответила:

- Спасибо, Владыка. – Он кивнул и тихо вышел из библиотеки. Я же отобрала то, что уже прочитала и положила на стол библиотекаря, а остальное сложила на столе у кресла. Потушила пульсар щелчком, а подсвечник понесла с собой, освещая им путь. К комнате пришла быстро, коридоры были пусты, все уже спали. Как говорят люди – видели десятый сон.

В эльфийской библиотеке я работала почти две недели. Изредка встречалась с членами королевской семьи, обедала и ужинала неизменно в библиотеке, а на завтрак ходила на кухню. Иралию и Таурэтари с самого начала возмущало то, что я сижу в библиотеке безвылазно, поэтому пришлось выходить на один час в общество, как я это называла. Заходила в зал фехтования и тренировалась, чтобы не ослабли мышцы. Иногда к тренировкам присоединялся кто-нибудь из принцев, а иногда и сам Владыка Иссилион. Тогда он меня не выпускал часа два с арены. Но я неизменно возвращалась в библиотеку, где засиживалась до глубокой ночи. За эти две недели узнала следующее: один из камней Врат находится на территории королевства Лотар, с правильно построенной пентаграммой можно открывать не только соседние миры, но и дальние, не пользуясь дорогой Межмирья, могу хоть каждый день скакать из одного мира в другой, перемещать энное количество народа, кроме всего прочего, если камень Врат признает в тебе хозяина, то даст еще долголетие и молодость на века и даже тысячелетия. И еще, он не всякому дастся в руки. Я предвкушала отличное приключение. Перед отправкой в Артанию, я поужинала в кругу семьи Владыки Иссилиона, отдохнула в своей комнате, а утром, со всеми попрощавшись, вернулась во дворец Линэрта. Теперь мне осталось только тщательно подготовиться и отправляться в путь.

Пара дней ушла на подгонку одежды, обуви, сборы нужной одежды и продуктов длительного хранения. Линэрт был категорически против моего ухода, не раз заявлял, что готов на мне жениться, не взирая на то, что я уже не являюсь Серебряной Звездой (Я ему так и не сказала, что кулон действительно оказался артефактом и уже вернулся ко мне). Но мое сердце было занято только одним мужчиной и для другого в нем места не было. Поэтому я поблагодарила его, но отказалась от подобной чести. Мы сели ужинать в последний вечер перед моим отъездом. Я старалась быть веселой, смешить друга, но у самой была лишь тяжесть на душе. После ужина расцеловались, попрощались и отправились по комнатам.

Проснулась утром, когда небо посветлело. Захватив оружие и приготовленный рюкзак, пошла из дворца к стационарному порталу города. Заспанный маг спросил, куда желаю отправиться. Я не успела ответить, как тихий голос позади меня сказал:

- В Северный Лес, почтенный, но заберу ее я. – Резко обернулась и увидела позади себя Владыку Аркуэна Симарина. Склонившись на миг в поклоне, я спросила:

- Доброго утра, Владыка, чем обязана встрече? – Эльф подошел ко мне, сказав:

- Вы обещали мне побывать в моем королевстве, но так и не удосужились явиться. – Я немного растерялась от таких слов:

- Простите, Владыка, но я думала, Вы пригласили меня из вежливости, и вовсе не жаждали видеть.

- Почему Вы за меня решаете, хочу я Вас видеть или нет? Вы не выполнили своего обещания. – Взмахом руки и фразой на эльфийском Владыка сотворил портал, протянул мне руку. Делать нечего, я взяла его за руку и шагнула вместе с ним, а через секунду были уже во дворце Северного Леса.

Вышли мы в большом зале, портал захлопнулся. Мужчина развернул меня за плечи, поставив лицом к себе. Внимательно всматриваясь, он негромко заговорил:

- Вы говорили, что Вам интересен Северный Лес, единороги и я, но при этом Вы стремитесь покинуть этот мир. Может, поясните причину? – И что я должна была сказать на такие слова? Разумеется не о своих чувствах к нему. Лгать нехорошо, а вот не досказать можно. – Опустила глаза и ответила:

- Меня здесь никто, кроме друзей не держит, а в том мире меня любят и ждут, сколько бы и где бы я не скиталась. Поэтому хочу найти камень Врат. Он позволит мне перемещаться между мирами. – Владыка осторожно приподнял мое лицо за подбородок и спросил:

- С чего ты решила, что здесь никто не любит и не ждет, кроме друзей? Я же узнал тебя сразу, едва ты подошла с поздравлением, как и ты меня, Алинэ! – пальцы дотронулись до лица и стали гладить щеку. – Ну, подними на меня глаза, не прячь их! Посмотри на меня, Алинэ. – Подчиняясь его слову, я подняла на него глаза. Нет большей муки смотреть на любимого, не имея возможности стать единым целым. Слезы одна за другой покатились из моих глаз, невольно открывая тайну сердца. Я шепотом сказала:

- Не мучьте меня, Владыка! Мое сердце достаточно истерзано. Что для Вас игра, для меня огромная боль, – и попыталась освободиться от его руки. Но Владыка Аркуэн неожиданно притянул меня к себе и, запрокинув мне голову, поцеловал. Он одной рукой прижимал меня к себе за талию, а другую запустил мне в волосы на затылке. Это был настоящий поцелуй, о котором говорят поцелуй любви, от которого теряешь чувство реальности. Это полет высоко над землей. Когда поцелуй прекратился, он сказал:

- Неужели ты думала, что едва найдя тебя, я так просто дам тебе уйти? Ты теперь навсегда моя. – Он, не выпуская, держал меня в своих объятиях. - Я поторопился домой, ожидая твой приход, но не дождался. Когда сестра сообщила о твоей идее найти камень, едва успел тебя перехватить. Я, как мальчишка, бегал в поисках тебя. И после того, что ты мне устроила, ты называешь все игрой? Алинэ, я полюбил тебя, еще не видя. Мое сердце стремилось к тебе. Я видел, как ты стояла у колонны, всматриваясь в меня, но мои обязанности не позволяли проявлять открыто чувства, и я подумал, что ты это поняла. А ты, глупенькая, решила сбежать, оставив меня одного? – О Светлые Силы! Я просто спрятала лицо у него на груди, что мне говорить, когда и так все понятно? Он отпустил меня и снял со своего пальца кольцо, - Алинэ! Я прошу тебя разделить мою судьбу со мной, стать частью моей жизни! – Я протянула ему свою руку:

- Аркуэн, я полюбила тебя всем сердцем, всей душой, я бесконечно счастлива быть с тобой и хочу разделить всю жизнь со всеми радостями и печалями. Да! – Владыка надел кольцо мне на руку.

Через неделю состоялось торжество по случаю бракосочетания Владыки Северного Леса Аркуэна Симарина и Алинэ из Артании. Владыка торжественную помолвку соединил со свадьбой, заявив, то ли в шутку, то ли всерьез, что боится очередного моего побега.

Я была счастлива каждую минуту, находясь с ним, но постоянно боялась, что он решит в последний момент отказаться от брака. Но вот мы престали перед магом и священнослужителем в одном лице, который начал читать обращение к Светлым Силам. С каждым произнесенным словом становилось все светлее и светлее, поток света шел прямо из потолка, изливаясь на нас. Я смотрела на своего жениха, и никогда он мне не казался столь прекрасным и величественным. Это был именно Владыка, перед которым хотелось преклонить колени. Синие звезды его глаз говорили о полной гармонии тела и души. Я впервые поверила, что он полюбил меня. Так было трудно отмести все сомнения, и поверить, что меня полюбил мужчина именно за то, что я сама по себе такая, необыкновенная для него. Я, стоя перед Аркуэном, глядя в его глаза, поверила. Вот настал и последний момент, все замерли. Коленопреклоненные мы стояли перед алтарем. Жрец спросил Аркуэна, по своей ли воле он берет меня в законные супруги, будет ли уважать, любить и заботиться обо мне. Владыка ответил: «Да, да, да». Потом с теми же вопросами обратился ко мне, и я ответила также. Жрец благословил нас на брак. Мы обменялись брачными браслетами. Все восторженно закричали. Повернувшись к мужу, я сказала одними губами: «Я люблю тебя». И увидела в ответ радостную улыбку и счастье, светившееся в его синих глазах-озерах.

Послесловие

У Аркуэна был камень Врат. Именно благодаря ему Владыка перемещался очень быстро. Месяца через три мы посетили мой мир. Родители были в шоке, как и младшая сестра, но зятя восприняли на «ура». Правда, долго ругали, что я весточки не послала, когда пропала. Маме шепнула, что она скоро станет бабушкой. Та только всплеснула руками. Мы съездили к моим друзьям, пошашлычили. Пока Костик о чем-то болтал с Аркуэном, Томка просвещала меня о прелестях беременности и родах, а потом рассказала все сплетни. Гостили около пяти дней, но я клятвенно сказала, что буду появляться время от времени. Квартиру свою отдала сестренке, чтобы жила одна и училась самостоятельности. Жизнь постепенно наладилась. И главное, в чем я убедилась, что Серебряная Звезда живет в каждом любящем сердце. Она охраняет семейный покой и оставляет любовь неизменной составляющей всей жизни.

КОНЕЦ