Кажется, жизнь налаживается!

Это я, конечно, поторопилась с выводами, но я действительно так думала, пока дверь моего салона не распахнулась и порог не переступила высокая статная женщина лет этак восьмидесяти, а если переводить на земное исчисление, то было ей не больше сорока. По крайней мере, она так выглядела.

На ней было платье насыщенного синего цвета, что лишь подчеркивало аристократичность. Хотя последнее лучше всего подчеркивали надменный взгляд и искривленная линия губ — сразу видно, особа голубых кровей попала в неприличный свадебный салон. Яна пришла не одна, а с компаньонкой — женщиной её возраста и взглядов, судя по тому же нарочито надменному выражению лица.

Я поднялась со своего места и прошла вперед, сложив ладони вместе и вежливо улыбаясь. Уважаемые яны, что с каждой секундой становилось все более сомнительным эпитетом, огляделись, особенно заинтересовавшись картиной во всю стеной — той самой, где парочка мило переглядывались за чашками кофе под лучами восходящего солнца. Им она показалась особенно неприличной.

— Полагаю, это вы хозяйка всего этого безобразия? — брезгливо спросила незнакомка в синем, и я, сделав легкий книксен, представилась.

— Да, меня зовут яна Инесса.

— Наслышана, — вновь поморщилась собеседница, так и не продолжив разговор.

— Может, вам подать чаю? — предложила я, но женщины едва ли не вздрогнули.

— С мышьяком? — возопила её компаньонка, словно я действительно могла так поступить.

— Если вы того желаете, то и мышьяк найдется, — мило улыбнувшись, отозвалась я. — Мои клиентки предпочитают с малиной или лимоном, но желания посетительниц — закон. Джон, принеси чаю.

«Живой мертвец», представлявший собой оживленную руку-артефакт, вылез из-под стола, чем слегка удивил посетительниц, и убежал в сторону кухни через внутреннюю дверь салона. Лица женщин стали еще более брезгливыми.

— Никакого чая!

— Что ж, спасибо, что экономите наши ресурсы, — ответила я и поторопила: — Была бы безмерно благодарна и за экономию времени.

— Вы смеете нас выпроваживать? — изумленно отозвалась чопорная женщина в синем.

— Ну что вы! Ни в коем случае. Лишь напоминаю о ценности времени. Простите, но вы так и не представились.

— Яна Ландоан Дифале, — гордо ответила женщина, и я приподняла брови.

На королевском балу я её не видела, да и она бы меня запомнила и не устраивала в моем салоне подобных истерик. Значит, строит из себя больше, чем представляет на самом деле. Какое привычное дело! Гостьи стали меня утомлять, к тому же после трех дней выходных скопилось много работы, которую некому было выполнить — невесты ждут свои заказы.

Кстати, о невестах. Среди моих клиентов есть одна с фамилией Дифале. Неужели это её мама? О, теперь многое становится понятным!

— Значит, вы мама Лаваны, — отозвалась я. — Прекрасная девушка! И очень решительная. Она выбрала неожиданный образ.

— Я знаю, какой образ она выбрала! — сойдя на фальцет, объявила яна Ландоан. — Она принесла мне эскиз платья! Я решительно против! Где вы только видели настолько узкие свадебные платья? Там же нет кринолина и наличие турнюра совсем не спасает постыдный образ! Мы отказываемся от ваших услуг!

Я, продолжая улыбаться, негромко выдохнула, чтобы успокоиться. Что плохого в узком платье без пышной юбки? Моду пора менять, а Лаване очень хотелось именно такой образ — тонкого молодого деревца, который лишь начинает расти под лучами вечного солнца. Я просто не могла не удовлетворить желания невесты! К тому же образ Нел тоже был экстравагантным, вызвал настоящий резонанс в обществе, но что теперь? От клиенток отбоя нет! Стоит признать, что людей привлекает все неординарное, пусть поначалу и воспринимается настоящей дикостью.

— Мне необходимо, чтобы от образа отказалась сама Лавана, — уверенно ответила я. — Иначе никак.

— Мне интересно, кто будет вам оплачивать услуги? Я или двадцатилетняя девчонка? — перешла к угрозам яна Ландоан.

— Она приходила с женихом. Мы обговорили финансовые вопросы и он вызвался все оплатить.

— Вы и бедному мальчику мозги запудрили! — взвизгнула компаньонка, и я едва не закатила глаза.

Да тому мальчику за пятьдесят лет!

Меня спас очередной звон колокольчика. Порог пересекла полноватая женщина в возрасте. Лет сто, не меньше. Уже даже морщинки появились, но выглядела она очень ярко — вельветовое платье цвета фуксии и шляпа с плюмажем¹.

— Минуточку, — с извиняющей улыбкой сказала я и переключилась на новую посетительницу. — Добрый день.

— Добрый день! — воскликнула женщина с явным акцентом и перекатывающейся «р». — Вы, должно быть, яна Инесса? Я видела вас на королевском балу! Жаль, совершенно не было времени познакомиться — ваш жених практически не давал никому возможности заговорить с вами!

— Да, он такой, — отозвалась я, незаметно погладив обручальный браслет на руке. Женщины справа от меня непонимающе переглянулись, нахмурившись.

— Ах, еще прочитав все эти скандальные статьи, я просто загорелась желанием заказать свадьбу именно у вас! Это же так почетно — свадебный образ будет продуман самой правительницей драконов!

— Думаю, вы торопите события, — смутившись, ответила я и решила сменить тему: — Давайте поговорим о церемонии. Ваша дочь выходит замуж?

— Дочь? О нет, моя хорошая! Замуж выхожу я! — объявила женщина, и мой рот приоткрылся.

Кажется, женщины справа подавились воздухом. Как можно быстрее вернув себе самообладание, я улыбнулась. В это время Джон вкатил тележку с чаем и пирожными. Как вовремя!

— Тогда может для начала чаю? — предложила я. — Присаживайтесь за столик. Джон вам все напишет, если возникнут какие-то вопросы. Я подойду буквально через пять минут.

— Разумеется! — с жаром ответила яна, чье имя я еще не успела узнать. — Буду ждать! О, Джон, должно быть, этот милый скелетик?

— Именно он, — подтвердила я и вернулась к первым клиенткам, которые заметно изменились — взгляд стал менее колким, а улыбки более миролюбивыми. — Так на чем мы остановились?

— Вы знакомы с королем? — с любопытством спросила компаньонка.

— Нет, — заверила я их и добавила: — Лишь с его сыном.

— Знаете, — начала яна Ландоан, — я передумала. Делайте все необходимое! Любые лишние траты я беру на себя. Главное, чтобы вы смогли полностью воплотить мечты моей дочери и, конечно, осуществить свои планы. Я вам полностью доверяю.

Я была немного обескуражена настолько изменившейся точкой зрений. Пауза затянулась, и яна Ландоан толкнула локтем свою компаньонку. Та, будто очнувшись, моментально поддержала речь своей спутницы:

— Да-да! Делайте все необходимое!

— Благодарю! С вашего позволения работать будет легче и проще, — взяв себя в руки, сказала я. — Чаю?

— Малинового, — хором ответили женщины.

Делать нечего. Джону пришлось идти на кухню за дополнительным сервизом и пирожными. Женщин я усадила за соседний столик, а сама прошла к тому, где дожидалась меня эксцентричная яна. Глотнув чая, который Джон приготовил и на меня, я с улыбкой взглянула на женщину.

— Я готова вас выслушать.

— Ой, как я рада! Меня, кстати, зовут яна Жуэтана, — начала тараторить женщина. — В общем, я готова позволить вам полную творческую свободу! Мне все равно, каким будет образ, главное, что бы были белые чулочки в клеточку, туфельки с бантиком на лодыжке и можно на каблучке, вот спереди должен быть разрез, чтобы обязательно было видно чулочки. Декольте должно быть сердечком — грудь у меня пышная, предстанет во всей красе. И шубку! Шубку обязательно! Не сезон правда, но я виновата, что так поздно нашла жениха? Зима уже прошла, а шубку надеть на свадьбу хочется! Что же я еще забыла? Что-то определенно забыла… Ах да, шляпку! Шляпка должна быть небольшая, вот как я видела на магоснимках в газете, там еще яна Нелисса была в такой. Только мне не простую, а с плюмажем! И чем больше перьев, тем лучше! Я знаю замечательного продавца, который может поставить вам перья в любом количестве! Так, не упустила ли я что-то? Дайте-ка мне подумать…

Я молча слушала всю эту речь. Просто я была настолько шокирована напористостью женщины, что так и не отпила из чашки, которую поднесла ко рту.

— Нет, вроде ничего, — нахмурившись и постучав пальцем по губе, объявила женщина и уверенно добавила: — Точно больше ничего!

— Я рада, — с натянутой улыбкой отозвалась я и, поставив чашку на блюдце, добавила: — Особенно тому, что мне позволена такая свобода творчества.

— Все для вас, моя дорогая, — совершенно искренне произнесла яна Жуэтана.

Пригубив чая, я постаралась вспомнить, как сильно люблю свою работу!

Допив малиновый чай, яна Ландоан покинула салон вместе со своей компаньонкой, яна Жуэтана же задержалась. Еще при ней я набросала эскиз платья и мы обсудили некоторые детали. На цветовое решение и украшения храма у нас не осталось времени — пришла другая клиентка, которой было назначено к этому времени. Я все больше понимала, что и мне, и моей швее нужна помощница — с таким количеством заказов мы просто не справимся!

— Яна Жуэтана, я отправлю вам эскиз по магпочте на тот адрес, который вы мне оставили вместе со своими контактными данными, — пообещала я. — Не волнуйтесь. Думаю, успею к обеду.

— Очень на это надеюсь, очень! С нетерпением буду ждать! Знаете, моему жениху сто сорок семь лет, поэтому тут, сами понимаете, ждать некогда — в любую минуту может отойти в мир иной и свадьбу сыграть так и не успеем.

— Не переживайте! Мы все организуем, — уверила я немолодую невесту.

— Уж постарайтесь, моя милая, постарайтесь! У него наследство знаете какое? Невообразимое, говорю я вам! А наследников знаете сколько? Много! Но с таким наследством достанется каждому своя доля!

— Вам невероятно повезло, — поддержала я беседу и, спустя еще несколько коротких фраз, смогла расстаться с яной Жуэтаной и заняться вопросами следующей клиентки.

До обеда приходили еще две невесты с женихами. Уже к одиннадцати часам в салон вошла Эйлита и подала мне конверт, сказав, что только что пришел в почтовый магящик. Взглянув на имя адресанта, я едва не закатила глаза.

«Дорогая яна Инесса!

Спешу напомнить вам о себе и своем заказе. Моему дорогому жениху становится все хуже. Не обязательны украшения на экипаже и в храме — главное, создать непередаваемый образ для меня!

Я связалась со священнослужителем, и нам удалось перенести время церемонии на более ранний срок — она состоится ровно через два дня. Правда, свободное время осталось только на шесть утра. Но чем раньше, тем лучше!

Мой жених не может ждать!

Жду эскиз и, конечно, сам наряд! Вы — невероятная девушка, моя дорогая яна Инесса!

С наилучшими пожеланиями, Жуэтана Эстиана»

— Надеюсь, это шутка, — прошептала я.

— Что-то не так? — с беспокойством спросила горничная, и я мотнула головой.

— Нет, все в порядке. Можешь идти. Спасибо.

Девушка, поклонившись, вышла, а дверной колокольчик прозвенел, извещая о посетительнице. На этот раз это была моя обожаемая соседушка — яна Уклеция! Я отложила письмо в сторону и поднялась, улыбаясь своей возрастной подруге.

— Яна Уклеция! Как я рада вас видеть!

— И я тебя, моя дорогая, — отозвалась женщина и поискала взглядом Джона. Найдя его, она попросила: — Родной мой, принеси-ка нам чаю. Пирожные я захватила. Еще осталось совсем немного времени до обеда, когда мы можем себя побаловать сладостями.

— Яна Уклеция, я с вами располнею такими темпами, — пожаловалась я, когда мы обе сели за стол.

— Поэтому я и прихожу исключительно до двенадцати, когда жиры вредят нашему организму гораздо меньше, чем во второй половине дня.

— И все же вредят, — настояла я.

— Небольшая вредность нам не помешает — мы столько вредности тратим за день, что это лишь восполнение запасов, — наставительно сказала соседушка, и Джон принес нам чай. — Спасибо, дорогой.

Мы насладились чаем и съели по одному пирожному — более я есть не стала, все же пора озаботиться о своей фигуре, пока проблем с ней нет. Яна Уклеция увидела конверт у меня на столе и прочитала адресанта.

— Жуэтана выходит замуж?! Не может быть! — воскликнула соседушка, нахмурившись. — В шестой раз! Обогнала, чертовка!

Я подавилась чаем, и Джон заботливо похлопал меня по спине. Поблагодарив скелетик, обратилась к соседушке:

— Так вы соревнуетесь?

— Что ты! Как замужество может быть соревнованием? Соревнования для профессионалов, а мы с ней — любительницы. Но я искренне удивлена. И когда свадьба? Стоит навестить давнюю знакомую и поглядеть на её мужа.

— Через два дня, — удрученно отозвалась я, и соседушка кивнула, не совсем вникнув в суть проблемы. — Это с учетом того, что мы познакомились только сегодня, а она уже корреспонденцию мне шлет и дату церемонии перенесла, представляете? Как я все успею-то?

— Вижу, дел у тебя много, — серьезно сказала яна Уклеция. — Пора мне идти. А ты времени зря не теряй — свадьбу её подготовь хорошо. Знаешь, сколько у неё знакомых и друзей? Почитай весь город. Сыграешь ей свадьбу — заработаешь репутацию на несколько веков. Дай-ка почитать её письмо.

Впечатлившись словами соседушки, я передала ей бумагу. Прочитав, женщина сказала следующее:

— Храм — укрась, но так, чтобы видна была она. Лучше её магоснимки развесь — я не шучу, можешь использовать этот ход, она будет в восторге. Экипаж сделай настоящей каретой принцессы — она любит придавать себе значимость. Если сможешь, даже жениха поменяй на красавца — и тогда тебе обеспечена хорошая репутация. Все запомнила?

— Всё, — подтвердила я. — А когда можно будет есть и спать, если всем этим заниматься?

— Через два дня можешь и выспаться, — обрадовала меня соседушка и улыбнулась. — Ты справишься, я уверена!

А вот я нет. Совсем-совсем не уверена. После ухода яны Уклеции я села за эскиз платья для яны Жуэтаны. Подошла к этому делу со всей ответственностью и исполнила все её пожелания. Откопировав бумагу, я положила оригинал в конверт, вписала адресата и вышла из дома к магящику. Его действие очень просто — через магическую сеть он моментально передает письмо адресанту. Бумага легкая и энергетически малозатратная, поэтому мгновенно переносится таким портальным способом, в то время как более весомые предметы перемещать еще не научились из-за больших расходов магии.

Когда я возвращалась обратно, в холле меня встретил ян Арс. Он взглянул на напольные часы и осведомился:

— У тебя есть пара свободных часов, чтобы съездить во дворец? Камьян подготовил все необходимые бумаги для принятия титула.

— Уже? — изумилась я. — А сам говорил, что два дня — слишком короткий срок.

— Принцы всегда набивают цену себе и своему времени, — с улыбкой отозвался жених, и я поморщилась.

— Не только принцы. Из-за одной влиятельной клиентки у меня совсем не будет времени двое ближайших суток. Мы не могли бы перенести принятие титула?

— Могли бы, но желательно этого не делать. Завтра Эшдан с Латифой улетают. Они должны привезти много важных вестей матушке.

— Разве ты ничего не сообщил ей через зеркало? — немного удивившись, спросила я.

Мне не хотелось верить, что он стесняется меня. Конечно, сейчас, без опеки яна Кроуна я стала совсем простушкой для такого титулованного жениха, как ян Арс. От этого больно, но такова местная действительность, к которой я стала привыкать.

— Сообщать такие новости на расстоянии я не решился — рассерженная яна Ариетта может уничтожить своим взглядом даже сквозь зеркало, — с усмешкой отозвался ян Арс. — Я крайне беспокоюсь, что она может и сама прилететь, узнав о такой новости.

— Это возможно?

— С моей матерью предугадывать что-то бесполезно, — пожав плечами, сказал ян Арс. — Брат сможет удержать её и растолковать некоторые аспекты наших отношений. Он всегда обладал удивительным влиянием на матушку, в то время как я проводил больше времени с отцом и подготовкой к наследованию титула. Так найдешь пару часов для его высочества?

— Если только пару часов, но нужно подождать. Я напишу письма клиенткам и перенесу несколько встреч на ближайшие дни.

Так я и сделала. А после поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Для приема во дворце нужно выглядеть как минимум по-королевски, а если по-королевски не получается, то можно надеть черное платье и сделать вид, что вот это — верх изысканности.

— Яна, я не понимаю, — сказала Эйлита, когда мы закончили с образом. — Как вам удается выглядеть одновременно просто и так… совершенно?

— Ты мне льстишь, — с улыбкой отозвалась я. — Всё лишь в твоей голове. Мы сами выбираем образец совершенства. Порой на наш выбор влияет общественное мнение, а порой — поведение самого объекта. Я хочу быть совершенной, хотя знаю, что это недостижимо. Ты видишь лишь мои желания и веришь им, но это не так на самом деле. Я прекрасно знаю свои недостатки.

Раньше в своем мире я была… обыкновенной. В меру симпатичной, неуемно общительной, фантастически невезучей. Это все, что я могла о себе сказать. Обучалась на дизайнера, преподаватели хвалили, но звезд с неба не хватала. Здесь же я стала другой — деятельной, решительной, яркой. Я именно выделялась из толпы, что заставляло людей считать меня чуточку симпатичнее других, но, по правде сказать, это — харизматичный образ, который я безумно полюбила.

— В вас нет недостатков! — воскликнула горничная, и я рассмеялась.

Её детское восхищение было приятным. Эйлита сделала книксен и вышла из комнаты, а я, растеряв всё свое веселье, подошла к комоду и вытащила из верхнего ящика короткую записку. Я так и не показала её яну Арсу, хотя следовало. Мне хотелось дождаться, пока Эшдан с Латифой улетят, тогда мы с женихом сможем спокойно все обсудить. При его брате я совершенно терялась, не желая раскрываться.

— Мы обязательно об этом поговорим, — пообещала я себе и убрала записку обратно, закрыв ящик.

Прихватив шляпку и зонт, я направилась к выходу. Солнце сегодня было ярким. Эшдан с Латифой еще с утра решили совершить обзорную прогулку по городу.

До дворца мы доехали быстро. Жених подал мне руку и помог выйти из фаэтона, после чего мы в сопровождении лакея проследовали к его высочеству. Сегодня коридоры дворца выглядели иначе, чем на балу — красные ковровые дорожки были убраны и заменены менее маркими темно-зелеными; магических светильников было вполовину меньше, хотя и такого количества вдоволь хватало для освещения; а светлые шторы теперь заменялись темными гардинами, которые сейчас днем были собраны. Такой простой практичный дворец мне нравился больше — в нем я не боялась попасть в неловкую ситуацию.

Кабинет Камьяна находился на втором этаже в правом крыле и представлял собой просторную комнату с диванной зоной, барной стойкой, книжным шкафом и массивным столом с двумя креслами. Справа на стене висела карта Шагридада, а возле неё — стол-макет с флажками и прочими военными обозначениями. Последнее заставило меня вспомнить, что мы находимся не где-то, а в кабинете его высочества, который может принимать решения, судьбоносные для всего королевства.

— Я давно вас жду, — с улыбкой поприветствовал Камьян и предложил присаживаться.

Арс проводил меня вперед и помог сесть в кресло, а сам встал за моей спиной. Кронпринц сегодня не был похож на себе, точнее, может на кронпринца он и был похож, но на привычного Камьяна — нет. Весь серьезный, сосредоточенный, будто и не он первый ловелас Кардольи.

— Вот бумаги о нашем родстве, составленные на основе семейных реестров, — сказал Камьян и подвинул к нам соответствующие документы.

Первый был на три страницы мелкого текста, где в конце значилась подпись и печать короля, ниже — пустая строчка для меня. Интересно, у его высочества есть какой-то лимит указов в день? А то так крови не напасешься! Потеряешь сознание прямо на службе государству!

Интересующий меня вопрос я задала вслух.

— Его величество пьет восстанавливающее зелье, — пояснил Камьян, и я скосила взгляд на Арса.

— Ты тоже будешь такое пить?

— Это необходимая мера, — ответил дракон и кивнул на документы. — Читай.

Читала я отрывочно, но выхватила самое главное:

«За сим подтверждаю, что Инесса Кроун имеет дальнее, но неоспоримое родство с королевской ветвью Латафиэнов».

Я подняла удивленные глаза на Камьяна. Это что, я теперь родственница короля? Удивительное дело! Хотелось рассмеяться от комичности ситуации. Ян Арс тем временем забрал у меня документ, чтобы лично с ним ознакомиться.

— Вы кого-то подкупили? — тихо спросила я, и принц усмехнулся.

— Даже не пришлось, — ответил мужчина и указал на две толстенькие книги, переплетенные нитками по корешку. — Всего лишь подали прошение в архив и они нам выдали заключение о родстве в двадцать седьмом поколении и копии семейных реестров. С ними ты можешь ознакомиться. Я оставил закладки на нужных страницах.

С ума сойти! Я полезла в книги. Некая Орсана Эстравэль, моя дальняя-дальняя родственница, точнее, родственница настоящей Инессы, была замужем за его величеством Эскальтом Латафиэном, который жил в девять дробь восемь тысяч восьмидесятом году. То есть, если до дроби ставится число десяти тысячелетий, то жил он около четырех тысяч лет назад.

— У меня очень древний род, — вынесла я вердикт, и Камьян усмехнулся.

— Род Эстравэль уже вымер, остались лишь потомки, давно сменившие фамилии, — поправил меня принц. — Еще вопросы остались?

Вопросов было нескончаемое множество, но я не спешила их озвучивать. Ян Арс вернул мне бумагу, а его высочество подал мне кровопишущую ручку. Расписавшись, я вернула документ Камьяну, и он тут же отделил копию, отдав её мне, а затем подал следующий документ, уже важнее и объемнее. Здесь было двадцать страниц о передаче герцогского титула некой Инессе Кроун. Я бы безумно обрадовалась, если бы не двадцать страниц мелкого текста. Не люблю читать юридические документы!

Инесса Кроун

Примерно через час чтения после одобрения яна Арса, я выразила согласие на принятие титула. А ведь в нашем мире такие вещи давали без согласия самого человека, в виде дарственной! С ума сойти — брать на себя такую ответственность принудительно. Это же не деньги на счет в банке, чтобы их брать без лишних возражений. Это целая трудоемкая работа.

Мьенс, моё герцогство, было совсем крошечным, находилось на морском побережье, куда мне в ближайшее время необходимо было наведаться. Наверное, это единственная великолепная новость за сегодня — я еду на море! Точнее, лечу на дирижабле! Путешествие! Полет! И мо-о-оре!

Наверное, я умерла и попала в рай.

— Уже на месте вы познакомитесь с управляющим поместьем и землями. Если вам не понравятся его услуги, можете заменить его другим человеком на своё усмотрение, — сказал Камьян, потом бросил взгляд на дракона. — Хотя что я распинаюсь? Наверняка вам во всем поможет жених.

— Тогда встреча окончена, ваше высочество? — с улыбкой спросила я, держа в руках документы и чувствуя себя при этом ну очень важной особой!

— С вами — да, герцогиня Мьенская, — отозвался кронпринц и посмотрел на Арса — кажется, именно он представлял интерес для Кардольи. — Теперь мне очень хотелось бы побеседовать с вашим женихом.

Кто бы сомневался!

Виновато улыбнувшись яну Арсу, я поменялась с ним местами и удобно расположилась на диване. Камьян позвонил в колокольчик и спустя несколько минут, пока мужчины разговаривали, мне принесли чай. Я же мысленно была на море, нежась в еще прохладных волнах залива.

Так, Инесса, не расслабляться! Мы туда не отдыхать едем, а работать! Исследовать подаренное мне герцогство и участвовать в его развитии. Вот тут-то и встала проблема. А что мне делать со свадебным салоном? Нет, определенно нужна помощница! Устроить кастинг? Я вздрогнула, почему-то представив в качестве помощницы неугомонную яну Жуэтану.

К чаю принесли профитроли, поэтому ожидание прошло так же незаметно, как и исчезали с тарелки сладости. Вскоре ян Арс освободился и мы смогли покинуть дворец. Уже в фаэтоне я спросила:

— Камьян попросил место в твоем клане?

— Пока это только договоренности, так как я не глава клана, — с улыбкой отозвался ян Арс, — но мы обсудили некоторые вопросы сотрудничества. Не переживай, многое я от этого не потеряю.

— Арс, — обратилась я к нему, немного смущенная своим вопросом. — Ты уверен, что тебя поставят во главе клана?

— А иначе ты отвергнешь мое предложение? — шутливо спросил жених, но тем не менее с напряжением в голосе.

— Что за глупости! — возмущенно воскликнула, всплеснув руками. Шляпка сместилась от резкого движения, поэтому пришлось поправлять. — Это здесь ни при чем! Я просто немного удивлена твоей уверенности.

— Инесса, — со вздохом произнес Арс, — было бы мое желание, крыла моего бы не было на землях драконов. Но весь клан ждет моего возвращения, ведь иначе они потеряют лидирующие позиции и главенство займет другой клан. Ты думаешь, они этого хотят?

— Думаю, нет. Никто не желает терять лидерство, — задумчиво ответила я и, опомнившись, добавила: — Кроме тебя, конечно.

— Когда-то я только и мечтал, чтобы занять место отца, — тихо ответил Арс, и я обратилась вся во внимание, чтобы не пропустить ни слова, но продолжения так и не последовало.

Я поняла, что услышу тайну прошлого яна Арса не сейчас, но была уверена, что он обязательно мне расскажет.

Как только мы вернулись, Эйлита сообщила, что некая яна дожидается меня в гостиной. Должно быть, это одна из невест — яна Лиавия, но почему она дожидается здесь? В салоне остались Джон и Тифала, которые бы встретили гостью и попросили подождать. Попросив Эйлиту принести чай, я вошла в гостиную и едва не споткнулась — на меня смотрела счастливая Нелисса!

— Нел! — воскликнула я и бросилась к подруге. Девушка обняла меня, рассмеявшись. — Когда ты вернулась? Не рано ли?

— Раньше положенного времени, — с сожалением отозвалась девушка, и мы обе присели на диван. — Драмма вызвали раньше, поэтому свадебное путешествие пришлось заканчивать и первым же дирижаблем торопиться в столицу.

— Во всем есть положительные стороны — мы смогли увидеться раньше!

— Знала бы ты, как мне было хорошо, поняла бы: наша встреча — это утешительный приз!

Я рассмеялась, немного смутившись. Чем молодожены могут заниматься в свадебном путешествии? Конечно, играть в карты на песчаном берегу! Или во что-нибудь другое. Не важно.

Принесли чай. Мы смогла насладиться горячим напитком с терпкими нотками и сделать передышку в разговоре.

— Нес, я к тебе с просьбой, — начала подруга. — В нашем с Драммом доме гостит моя свекровь. Отношения у нас с ней, мягко говоря, не очень, она изначально была против нашей свадьбы из-за мезальянса. Не хочу обижать Драмма и говорить, что наши с ней отношения никогда не наладятся, но и сохранять спокойствие долго не смогу. Мне нужно занять чем-то свой день, желательно вне поместья. Вот и хотела спросить, тебе не нужна помощница? Например, я могу беседовать с невестами и узнавать их вкусы. Или что-то еще. Я хорошо разбираюсь в моде, уверяю тебя! Только помоги мне! Мне только на время — неделю или больше.

Я задумалась. Мне очень нужна помощница, особенно в преддверии моего полета к морю. Нелисса сможет помочь мне на этой неделе, пока я буду заниматься поисками помощника в салон. Но говорят, если не хочешь потерять друга, не имей с ним деловых отношений. Взвесив все «за» и «против», улыбнулась Нел и кивнула.

— Ты не представляешь, как тебе повезло! — голосом заправского торговца начала я. — Именно сейчас я ищу кого-то вроде управляющего салоном и ты можешь помочь мне с поисками и не только! Ты справишься?

— Непременно! — откликнулась девушка и отпила чай. — Уже не терпится приступить к своим обязанностям!

— Тогда отлично! Начнем прямо сейчас!

— Сейчас? — изумленно отозвалась девушка, и я улыбнулась.

— Какие-то проблемы?

— Никаких, — поморщившись, ответила Нелисса. — Дома все равно ждет монстр, пышущий ядом и делающий замечания по каждому поводу. Поэтому я буду только счастлива!

В салон мы вернулись вместе. Я как раз успела познакомить её с Тифалой и показать мастерскую, когда, немного опоздав, пришла яна Лиавия. Я познакомила её с Нелиссой, обозначив девушку как временную помощницу. Мы втроем побеседовали о концепции церемонии, но Нел больше молчала и слушала. Потом заглянули еще несколько клиенток, в перерывах между которыми я откопировала мой экземпляр расписания свадеб и рассказала Нел об особенностях работы салона. Подруга внимательно слушала, а позже принялась записывать.

— Когда ты планируешь начать искать нового управляющего?

— Думаю, как только закончу с одной сложной внеочередной свадьбой, но о ней я расскажу тебе завтра.

— Как скажешь, Инесса. В любом случае, я тебе благодарна за досуг!

Мы разошлись, вполне довольные собой.

Вечером, когда я уже ложилась спать, Эйлита принесла мне позднюю корреспонденцию. Прочитав адресанта на одном из писем, я улыбнулась и развернула конверт.

«Дорогая подруга!

Только представь, свидетельницей какого концерта я сейчас стала!

Я вернулась домой от тебя на экипаже (кучер быстро довез, поэтому это не заняло много времени). Мужа еще не было. Свекровь встретила мой приход прохладно, никак его не прокомментировав, поэтому я не стала объяснять ей свое отсутствие. Приняла ванную и спустилась вниз — вернулся Драмм и мы все вместе сели ужинать. Свекровь стоически молчала, но, когда время подошло к десерту, она решила произвести «фурор».

«Моя дорогая невестушка, поведай нам, где ты весь день пропадала?» — пропела она, вызвав наше с мужем удивление. — «Пришла такая уставшая, но счастливая. Что же могло увлечь тебя на целый день?»

Вопрос был явно с подтекстом. Но к её глубочайшему огорчению Драмм пропустил её слова мимо ушей, спокойно доев десерт. Ты бы видела рассерженное лицо моей свекрови! Позже в спальне я рассказала ему о том, что я временно помогаю тебе в салоне, чему он только обрадовался! Говорит, счастлив, что мне не придется скучать дома одной и придумывать различные истории для ссор!

Но это не все отличные новости. Он сказал, что уже через неделю свекровь уедет гостить к племянникам, с которыми он предварительно договорился! Представляешь? Ты просто волшебница, Нес! Жду не дождусь завтрашнего дня!

С наилучшими пожеланиями, Нелисса»

Но я вовсе ничего не сделала для её счастья, хотя рада, что так складываются обстоятельства. Я отложила письмо и вспомнила яну Ариетту. Интересно, а как сложатся наши отношения со свекровью? Не уверена, что они будут многим лучше. Но поживем — увидим.

***

Рано утром на следующий день приехала яна Жуэтана и мы сняли мерки, чтобы приступить непосредственно к работе. Женщина вновь говорила без умолку, но зато я одержала маленькую победу и отговорила её от нескольких неправильных решений в наряде. Например, от плюмажа, который совершенно не подходил к свадебному наряду невесты. Его мы решили заменить крошечной шляпкой с брошью.

Признаться, я опасалась, что Нелисса, у которой сегодня был первый рабочий день, убежит, заверещав от испуга, но она стоически прошла самое главное испытание — яну Жуэтану. Проводив неумолкающую невесту, мы с Нел переглянулись и рассмеялись. Хоть в живых остались и не все нервные клетки, сражение нам удалось выиграть с честью.

— Сможешь справиться одна? Мне нужно отлучиться, — обратилась я к Нелиссе. — Расписание свадеб у тебя есть. Если будут новые посетительницы, то дашь им этот буклет — здесь мои новые эскизы. Если будут какие-то вопросы, спросишь у Джона — иногда кажется, что он лучше меня осведомлен о текущих делах.

— Я поняла, — кивнула девушка, — не беспокойся. Мы справимся!

Сомнений в этом не было. Сомнения были в другом — я все чаще стала задумываться над тем, что будет с салоном, когда я улечу в Эльдор. А ведь перед этим мне еще предстоит поездка в герцогство и урегулирование там всех важных вопросов. Казалось, что времени в сутках слишком мало для всех моих планов!

Но ведь дизайнеру не обязательно быть привязанным к одному месту и непосредственно самому вести все дела? Увеличу штат в салоне, и он сможет работать автономно. Это же гениальный план! Тогда не придется закрывать салон!

Решено! Так и поступим! По крайней мере, у меня есть целый месяц для решения этой задачи.

Как оказалось, нет.

Еще на подступах к гостиной, я услышала голос Эшдана:

— Арс, прими наши доводы! Ты прекрасно знаешь, что Инесса ничего не знает об Эльдоре. Думаешь, подданные будут рады, привези ты им такую невесту? Она должна знать и уважать наши традиции!

— Она научится, — твердо ответил старший брат. — Постепенно.

— Да, но после свадьбы, — раздраженно ответил Эш. — После представления её всему клану, как будущую правительницу! Ты себе это представляешь? Её навсегда запомнят как жалкую человечку и никогда не примут в наш клан по-настоящему!

— Не посмеют!

— Легитимность, Арс, легитимность! Разве не она важна в Эльдоре? Разве не этому нас учил отец? За правителем должны стоять не только сила, но и народ. Они должны её признать! Разве ты не согласен?

— Согласен, Эшдан, но пойми — я не могу отпустить Инессу в незнакомый ей Эльдор, в клубок змей, каждая из которых захочет её укусит побольнее.

Я вздрогнула, мгновенно представив темный замок, лишенный любой радости. Бесконечные нотации свекрови, которая еще с первых минут знакомства не питала ко мне теплых чувств, и абсолютно пустые дни, наполненные грустью и тоской.

— Не все, Арс, — возразила Латифа. — Я обещаю тебе, что буду защищать её.

— Ты не всегда сможешь быть рядом — у тебя есть свои обязанности.

— Ты прав, — согласилась девушка, — но и Инесса — не домашний цветочек. Она сильная и достойна быть рядом с таким правителем, как ты.

— К тому же, Арс, — добавил Эшдан, — остался месяц — ты ведь будешь в разлетах, сам говорил. Ты прожил в Соединенных королевствах больше ста лет — огромный срок, не так ли? Остались незавершенные дела перед отлетом в Эльдор.

— Ты прав, — согласился Арс. — Но одно дело во время своего отсутствия знать, что Инесса в безопасности в Кардолье, и совсем другое — в неспокойном Эльдоре. Пойми меня…

— Кхм, — кашлянула Латифа, переместившись и увидев меня через открытую дверь гостиной. К счастью, увидела она меня только сейчас! — Инесса! Мы как раз тебя ждем.

Как бы не так!

Пребывая в смешанных чувствах, я вошла внутрь. Вытянутые зрачки Арса выдавали его эмоции, зато Эшдан был непробиваем — лишь хмурился, сложив руки на груди. Он напоминал мне ребенка, которого старший брат ругает за проступок. Кстати, в чем, собственно, был проступок-то?

— Доброго дня, — поздоровалась я. Утром мы не успели вместе позавтракать, так как яна Жуэтана пришла слишком рано. — Рада всех видеть. О чем спор?

Мужчины молчали, зато Латифа оказалась куда более разговорчивой. Она подошла ближе и взяла меня за руки.

— Ты хотела бы увидеть Эльдор?

— Разумеется, — напряженно ответила я.

— У тебя появилась возможность сделать это гораздо раньше!

— Вряд ли принуждение можно охарактеризовать возможностью, — раздраженно прокомментировал Арс.

Но Латифа отмахнулась и поспешила объяснить:

— Как мы с Эшданом успели убедиться, ты совсем не знаешь наших традиций. Для будущей жены главы клана это недопустимо. Яна Ариетта просит тебя прилететь раньше, чтобы она смогла подготовить тебя к твоему первому балу в Эльдоре.

Латифа, наверное, единственная, кто могла сообщить эту новость так мягко. Скорее всего, именно Эшдан рассказал матери о моей невежественности и нашей с Арсом повторной помолвке, поэтому жених и вышел из себя. Он же планировал иначе. Разумность в поведении Латифы и Эшдана была, но как я без Арса?

— Насколько раньше мы туда полетим? — нахмурившись, уточнила я, но супружеская пара почему-то перевела взгляд на будущего правителя.

— Мы еще ничего не решили. Я не могу приближаться к родине еще месяц, — сказал ян Арс. — В этом и заключается проблема.

— Я понимаю, Арс, но мы ведь сможем перенести свадьбу? Разве не так?

— Не так, яна Инесса, — качнув головой, отозвался Эшдан. — У нас мало времени — нужно срочно назначать следующего главу клана, а им может стать только женатый наследник.

Только женатый? Но до недавнего времени у яна Арса вовсе не было никакой невесты! Или?..

— Значит, у тебя всегда была некая запасная невеста? — прищурившись, спросила я.

Глупо, конечно, но сейчас ко всей сумятице в душе добавилась еще и ревность.

— Нет, — твердо ответил ян Арс, но потом добавил: — а может и да. Вопрос моей женитьбы решала бы мать, потому что мне было откровенно плевать, на ком жениться.

— Но ведь у вас браки на всю жизнь, — прошептала я. — На полторы тысячи лет! Это не просто миг, а почти вечность!

— Ну невеста была бы не одна, — встала на защиту своих традиций Латифа. — А несколько. Арсу осталось бы выбрать одну из них…

— Отлично, у него был бы еще целый гарем! — закатив глаза и всплеснув руками, отозвалась я. — Час от часу не легче! Какие еще чудесные эльдорские традиции мне нужно узнать?

— Совсем скоро ты поймешь, что тому, кто имеет власть, всегда приходится чем-то жертвовать, — рассудил Эшдан. — Я остался доволен выбором своей матери.

— Всего лишь «доволен»? — недоуменно переспросила его жена, и дракон бросил на неё предостерегающий взгляд. Она подняла руки вверх и пробормотала: — Молчу-молчу.

Я переводила взгляд с одного члена моей будущей семьи на другого и ни черта не понимала! Почему из-за каких-то дурацких законов мне приходится жертвовать своим личным временем? В расчет не идет даже видимый плюс, что я смогу принять хотя бы косвенное участие в организации собственной свадьбы. Но как я могу полететь на незнакомый мне материк в далекую страну совершенно без поддержки?

— Предлагаю компромисс, — оборвал молчание Арс. — Я отпущу Инессу в Эльдор ровно через две недели. За это время она успеет закончить все дела в бюро, а заодно слетать в Мьенс и вступить в права наследования — это необходимо, даже не спорьте. Она должна прилететь в Эльдор полноправной герцогиней.

— Но разве мы успеем подготовить её за две недели? — воскликнула Латифа.

— А вот теперь приступаем к еще одной важной части этого компромисса. Раз Эшдан поступил своевольно и раньше меня поговорил с матерью, то его наказанием будет разлука с женой. Это ведь несложно, правда, Эшдан? Ты две недели не видишься с Латифой, как я — с Инессой. Латифа будет сопровождать Инессу и заодно рассказывать ей о традициях Эльдора. Надеюсь, никто не против?

Эшдан сжал кулаки, но не посмел возразить. Что ж, это справедливо, как ни посмотри!

— Я согласна, — сказала Латифа, улыбнувшись и положив ладонь на сгиб локтя мужа. — Думаю, это прекрасный выход.

— Мне нечего сказать, — прокомментировал Эшдан. — Тогда пойду вынесу свои чемоданы. Я возвращаюсь в Эльдор сегодняшним дирижаблем.

Латифа и Эшдан покинули гостиную, оставив нас с Арсом наедине. Будущий правитель был задумчив.

— Нес, — позвал меня жених и подошел ближе. — Не переживай. Все будет хорошо. Прости, я не хотел, чтобы все случилось так.

Это было сказано так проникновенно, что я вздрогнула. Я вдруг осознала, что все это время каждую минуту ожидала нашей с яном Арсом встречи. Даже в моменты, когда мы ссорились, я все равно оглядывалась на дверь в надежде, что она сейчас откроется и войдет он. Пусть бы мы ссорились, ругались, но лишь бы ощущать его близость, дышать с ним одним воздухом.

— Кажется, начинаю понимать весь масштаб трагедии, — прошептала я, и ян Арс обнял меня, прижав к себе.

— Никакой трагедии не будет, но если ты не захочешь, то не поедешь туда, — прошептал он. Слегка отстранившись, Арс притронулся пальцами к моей щеке и, смотря мне в глаза, признался: — Ради тебя я откажусь от всего.

Я мгновенно представила нас на берегу недавно обретенного мной герцогства. Только мы вдвоем и никого больше. На лице невольно расцвела улыбка. Потом вспомнила, что герцогства у нас тогда не будет, ведь в этом случае ян Арс не выполнит своё обещание перед принцем. Но, в общем-то, какая разница, где мы будем дальше? Главное — вместе.

Как девушка из двадцать первого века я понимала, что с любимым пусть и рай в шалаше, но все же для мужчины важно чувство собственного достоинства и значимости. Он должен быть сильным и уверенным в себе. Я не могу отнять то, что есть у него сейчас. Более того, я не могу лишить целый клан правителя.

Или могу? Моя улыбка стала шире. Неужели я вот прямо сейчас решаю судьбу всего клана Летящих в ночи? Они могут лишиться главенствующего положения лишь по моему желанию. Но разве я настолько жестока, чтобы поступать так?

— Я справлюсь, — уверенно ответила я, и Арс слегка улыбнулся.

— Знаю, но буду очень скучать.

— Сколько у меня есть времени на сборы?

— Думаю, в Кардолье всего пара дней, максимум — неделя, но старайся не злоупотреблять временем. Тебе еще предстоит полет в Мьенс, где тебя тоже ждут с распростёртыми объятиями. Некогда туристический край ныне угасает — нужно найти толкового управляющего.

— Я поняла, — отозвалась я и приложила ладонь к виску. — Будет исполнено!

Жест Арс не понял, лишь приподнял брови.

— Прости, но Эшдана я провожать не пойду — теперь у меня времени вдвое меньше, поэтому я им стала больше дорожить.

— Думаю, он не будет в обиде, — с усмешкой отозвался Арс.

Я направилась в салон, чувствуя пронзительный взгляд, направленный мне вслед. Остановившись за манекенами, я с интересом наблюдала, как замечательно со всем справляется Нелисса. Клиенты слушали её с интересом и лишь изредка задавали вопросы. Не став и далее таиться, я поздоровалась с посетителями и прошла в подсобное помещение.

— Яна Инесса, смотрите, какой чудесный корсет получается! — воскликнула Тифала и я, подойдя ближе, улыбнулась и потрогала шов.

— Ты настоящая мастерица.

— Спасибо! Но почему вы сообщаете это мне с таким печальным видом? Что-то случилось? Вы поссорились с яном Арсом?

— Нет-нет, — поспешила заверить её я. — Дело в другом. Мне придется раньше положенного срока уехать в Эльдор.

— На сколько раньше?

— На две недели

Тифала охнула и оглянулась. Она взяла в руки мои эскизы и пересчитала, соотнеся с существующими заказами. Подняв на меня глаза, полные непонимания, она сказала:

— Но, яна, у нас не хватает нарядов! Церемонии расписаны на два месяца вперед, а я смогу пошить только четверть платьев и прочих атрибутов к ним. Не для всех еще готов план церемонии! Что бы будем делать без вас?

В этом она права. Я нахмурилась, посмотрела на собственные эскизы и уверенно заявила:

— Не переживай! Наряды я смогу рисовать и на расстоянии, отправляя по магпочте! В этом нет ничего сложного. А тебе в помощь мы наймем ещё швею и нескольких управляющих. Идет?

— Благодарю, яна!

— Это я тебя должна благодарить, — отозвалась я и прошла в зал.

— Что происходит, Нес? — растерянно спросила Нелисса. — Ты выглядишь взволнованной.

— Мне только что сообщили, что я должна неожиданно покинуть Кардолью и отправиться в Эльдор, предварительно заскочив на недельку в Мьенс. На сборы у меня есть не больше недели.

— Недели? — переспросила Нелисса, и я села за письменный стол, подтянув к себе бумагу и перо. — К чему такая спешка?

— Судя по утверждениям Эшдана, мне необходимо узнать культуру и быт Эльдора, прежде чем выходить замуж за яна Арса.

— В этом он прав, — неожиданно встала на сторону дракона Нелисса. — Что ты так на меня смотришь, как на врага? Посуди сама. Ты ничему не обучена, разве такая девушка может стать правительницей? Единственно, кем ты сможешь стать в этом случае — это посмешищем. Нес, это другой материк со своей культурой. Эльдор — территория долгожителей, и, я уверена, память у них такая же длинная. Разве ты бы хотела, чтобы твоих детей считали недостойными из-за ошибок молодости матери? Ты должна стать достойной супругой яна Арса. Вот мне этого не удалось, о чём я до сих пор жалею. Но мне никто не предоставлял такой шанс, как тебе.

Слова Нел были рациональными. Правильными. Я сама это понимала, но мне совершенно не хватало времени. Как можно расстаться со своим женихом, когда ваши отношения только начали налаживаться? Все это жутко раздражало, но камнем преткновения всё же был салон.

— Может, ты и права, — согласилась я и вручила Джону перо, объяснив свои действия: — Значит, так. Слушай. Нам нужно найти управляющего, у которого уже был успешный опыт в ведении модного салона или хотя бы любой прибыльной лавки. Мы дадим объявление в газету. Не знаю, удастся ли найти его за три дня, но мы должны очень постараться!

Инесса Кроун

И работа потекла. Нет, не так. Она хлынула бурным потоком, совершенно лишая меня сна. Яна Жуэтана прислала мерки со своего жениха для пошива его костюма, поэтому до поздней ночи мы с Тифалой шили именно его, а также закончили работу над свадебным платьем невесты. Завтра должна состояться первая примерка. А послезавтра свадьба, да.

Ох уж эта яна Жуэтана! И согласилась же я на свою голову! Яна Уклеция хихикала надо мной и сказала, что уже подготовила черное платье, которое наденет на церемонию.

— К чему черное? — недоуменно спросила я. — Это ведь не похороны!

— Почему же? Каждая свадьба — это похороны девичьей чести!

— А она еще у яны Жуэтаны осталась? — едва сдерживая смех, едко спросила я.

— Дорогая моя! Любая девушка, выходящая замуж, всегда невинна! И неважно, сколько у неё за плечами браков! В конце концов, всегда можно сослаться на импотенцию бывших мужей!

— А если дети были?

— Магическое непорочное зачатие! — наставительно произнесла яна Уклеция, и я рассмеялась.

— Ну если только так…

— В любом случае, цвет скорби — темно-зеленый, разве нет?

— И правда, совсем запамятовала! — ответила я, прикусив язык.

Пора привыкать к этому неправильному миру!

***

Я не особо рассчитывала на объявление, опубликованное Жиляски, но уже следующим днем у наших дверей столпились молодые девушки во главе с яной Жуэтаной и один пафосного вида мужчина. Именно с ним яна Жуэтана и боролась за первенство — они периодически прожигали друг друга взглядами, не желая уступать. Когда я открыла двери, первым делом услышала недовольство взбалмошной невесты:

— Яна Инесса! Вы не говорили, что не только у меня сегодня примерка!

Услышав, что она на примерку, её соперник заметно расслабился и улыбнулся.

— Кхм, яна Жуэтана, — откашлявшись, начала я. — Дело в том, что вы у нас такая единственная. А остальные господа пожаловали…

Я огляделась и наткнулась на газеты в руках у многих. Объявление! Конечно! Так вот зачем они все! Хотя чему я удивляюсь? За последний месяц мой салон получил хорошую известность, поэтому и столько желающих на должность управляющего.

— …на собеседование, — закончила я и лучезарно улыбнулась. — Прошу всех проследовать за мной.

Непосредственно передо мной каждый кандидат пытался вести себя самым достойным образом, поэтому за мной они прошли дружным строем, не обгоняя и не толкаясь. Конечно, предводителем у них была яна Жуэтана, которая с самым важным видом прошла в швейное отделение. Попросив кандидатов подождать, я направилась вслед за невестой и присоединилась к Тифале, которая уже представила ей манекен с платьем. Яна Жуэтана прошла за ширму, высказала восторг платьем и начала примерку, поэтому я передала дальнейшую работу Тифале и подоспевшей вовремя Нелиссе.

Вернувшись в салон, я прошла за письменный стол, отдала перо Джону, который был моим личным секретарем, и приступила к прослушиванию. Странно, но тот самый мужчина, который хотел пройти первым, не спешил ко мне. Он сидел на стуле, как и остальные претендентки, и дожидался своего часа. Нет-нет, да я бросала на него заинтересованные взгляды.

Мне даже показалось, что он мог быть модельером, настолько экспрессивной была его внешность. Альмандиновый² костюм-тройка, под жилеткой рубашка розового цвета, а на шее повязан черно-бронзовый галстук с неразборчивым орнаментом. Волосы зачесаны набок и челка приподнята и закручена наверх, этакий столичный франт, если бы не движения — резкие, быстрые, выверенные. Такой бы прекрасно подошел на должность управляющего, в нем не было той медлительности, что сопровождала многих претенденток.

Уже ближе к обеду, когда яна Жуэтана внесла последние правки в образ (читай — изменила все), а салон опустел, напротив меня сел тот самый молодой человек. Джон забарабанил пальцами по столу, обведя жирным шрифтом одно имя — Амель Лостин, которая пока что произвела на нас самое большое впечатление. Откровенно говоря, все другие на её фоне смотрелись блекло. Кроме этого мужчины, разумеется.

— Ордо Паньен, — представился молодой человек, и я обратила внимание на записи Джона.

«Из Эльяны», — черкнул он.

— Ян Паньен, — улыбнувшись, обратилась я к нему. — Все это время меня мучил один единственный вопрос. Почему вы не подошли раньше, ведь пришли в числе первых?

— Если я скажу, что мне было приятно наблюдать за вами, вы мне поверите?

— Почему же нет? Доверие — хорошая черта. Но это ведь не единственная причина?

— Нет. Можно сказать, что я изначально привлекал к себе внимание. К тому же, будь я первым, моя харизма бы растерялась под нескончаемой вереницей других претенденток, а так вы оцените меня в последнюю очередь и остановите выбор на мне.

— Какая самоуверенность! — удивилась я.

— Все, что нужно для управленца!

— Но вы можете и ошибаться.

— Я не упускаю и такой вариант событий, ведь излишняя самоуверенность тоже губительна. Но все же в этот раз я уверен, что «Салону вашей мечты» необходим именно я.

Я вдруг живо представила, как он справляется с капризами яны Жуэтаны. Пожалуй, вот он-то мне и нужен! Тот, кто с легкостью сможет совладать с женскими истериками и красиво их пресечь. Беру! Но не так сразу.

— Расскажите о предыдущих местах работы.

Оказывается, он начинал карьеру на швейной фабрике в южном королевстве, Эльяне, где изучил много типов тканей, текстур и различных фасонов платьев. Позже, когда перебрался в Кардолью, он работал в обувном магазине, потом в модном салоне, где даже писал эскизы, но все это его не устраивало, ведь он не видел результата своей работы — как девушки выходили в этих платьях в свет. Работая в свадебном салоне, тем более таком модном, как мой, он будет иметь возможность принимать непосредственное участие не только в создании образа, но и последующем выходе невесты в свет.

Его портфолио впечатляло. Это действительно были замечательные эскизы, вдохновленные стимпанком. Пожалуй, это именно тот человек, который мне и нужен.

— Вы приняты, — вынесла я свое решение, и мужчина ослепительно улыбнулся.

— Я так и знал!

— Без лишней самоуверенности, — напомнила я ему. — Вы на испытательном сроке.

— Как будет угодно прекрасной яне… то есть моему работодателю.

— Отлично! — воскликнула я, хлопнула в ладоши и поднялась со своего места. — Тогда приступим прямо сегодня, чтобы я смогла ознакомить вас с делами салона и завтрашней свадьбой.

— Непременно, — обойдя стол и поцеловав мою руку, ян Паньен вновь сел на свое место и сложил руки, будто прямо сейчас был готов начать обучение.

Нелисса была удивлена моим выбором. Познакомившись с Ордо, подруга отвела меня в сторону и призналась:

— Нес, он такой харизматичный! Только Драмму не передавай мои слова — он очень ревнивый! Мне не хочется заставлять его лишний раз переживать.

— Конечно, это только между нами, — ответила я.

— Прекрасно! Кстати, свекровь меня больше не донимает — узнав, что я работаю, она стала относится ко мне с уважением. Но, если честно, так я не встречаюсь с Драммом, когда тот приходит на обед, поэтому, как мы и договаривались, через неделю я покину салон и буду проводить больше времени с мужем. Быть может, найду другое занятие, менее времязатратное.

— Я рада за тебя, Нел!

— А я за тебя — отхватить такого управленца непросто! Думаю, у него есть стрессоустойчивость к капризным невестам, таким, как яна Жуэтана. Он выглядит уравновешенным и готовым к любым женским истерикам.

— Мне тоже так кажется, — призналась я и бросила мимолетный взгляд на экспрессивного мужчину, который в данный момент изучал наш каталог. — Знаешь, все к лучшему. Но ты сможешь навестить меня в Эльдоре?

— Если ты пригласишь меня.

— Конечно приглашу! Кто же будет моей поддержкой на свадьбе?

— О, Нес, это замечательно! Мне так хочется побывать в загадочном королевстве драконов!

Я подобную радость не разделяла. С одной стороны мне бы тоже хотелось слетать вместе с мужем в Эльдор на свадьбу подруги, а с другой стороны — подруга — это я. Вот и мучайся одна в чужой стране вплоть до самого торжества.

Не став откладывать в долгий ящик, я села за стол и попросила Джона написать письмо той самой оставшейся кандидатке — Амель Лостин — о том, что она принята на работу на должность заместителя управляющего и может приступать с завтрашнего дня.

«Но завтра мы будем на свадьбе, разве нет?» — черкнул Джон.

— Именно поэтому мы пригласим её сразу к храму, — с усмешкой ответила я и поднялась со своего места. — Время обеда. Ян Паньен, вы присоединитесь ко мне за трапезой? С нами будет мой жених, его невестка и яна Нелисса.

— Почту за честь, яна Инесса, если ваш жених не будет против.

— Не будет, — с улыбкой отозвалась я.

Как же я ошибалась! Я никогда прежде не видела своего мужчину в подобном состоянии — он ерзал на стуле, бросал неодобрительные взгляды на яна Паньена и постоянно морщился. Я даже подумала, что у него чесотка на одном месте. Оказалось, дело в другом.

Когда мы вышли из столовой и Нелисса вместе с Паньяном вернулись в салон, а Латифа поднялась наверх, ян Арс задержал меня, перекатился с пятки на носок, свел руки за спину и очень неодобрительно на меня посмотрел. Я на всякий случай оглядела себя — не испачкалась ли где? Но нет — все было в порядке.

— Ян Арс, вы что-то хотели мне сказать?

— Яна Инесса, скажите, что вас побудило взять на работу мужчину?

— Его исключительные профессиональные навыки и рекомендации, — мгновенно ответила я. — Пусть он и был единственным мужчиной среди претендентов…

— Единственным?! И вы решили взять именно его? Неуж-шели среди девушек не наш-шлась та, кто тож-ше обладает профес-с-сиональными навыками и отменными рекомендац-сиями?

— Ян Арс, а почему вы шипите на меня? — уперев кулаки в бок, спросила я и вдруг пришло озарение. — Ян Арс, да вы ревнуете!

— Нич-шего подобного!

— Ах так? Если хотите знать, то и девушку я тоже взяла!

— Что-то я не видел её за сегодняшним обедом!

— Она придет только завтра, — растерянно ответила я, и Арс вдохнул воздух, пытаясь успокоиться.

— Инесса, я завтра улетаю по делам в Кроуль — северное королевство. Там есть кое-какие финансовые дела. Как я могу тебя оставить тут, зная, что ты работаешь с мужчиной?

— Вы не доверяете мне, ян Арс?

— Причем тут доверие? — буркнул мужчина. — Впрочем, ты права. Прости, я не хотел. Не знаю, почему вспылил.

— Зато я знаю: вы ревновали, ян Арс, — насмешливо отозвалась я и, сменив тон, спросила: — Вы надолго улетаете в Кроуль?

— Три дня, не более. Но у нас действительно мало времени.

— И вы тратите его на ревность, — не могла сдержаться я.

— Хорошо-хорошо, — подняв руки вверх, ответил Арс. — Я был неправ, признаю.

— Отрадно слышать.

Сделав книксен, я отправилась в салон. Дел было нескончаемо много! Вместе с Ордо и Тифалой мы работали над платьем — его нужно было переделать основательно, поэтому моя швея просто не справлялась. Джон отправил записку в редакцию и попросил яна Жиляски о еще одной статье — теперь мы искали вторую швею.

Ордо к вечеру отправится домой, а вот нам с Тифалой предстояло работать еще и ночью. Так бы и было, если бы ян Арс настойчиво не пригласил меня прогуляться по городу и зайти в уютную ресторацию. Предложение пришлось принять из-за сегодняшней небольшой ссоры, но я не забыла пожурить своего жениха за несвоевременное приглашение.

— Чем же вы недовольны, душа моя? — насмешливо спросил дракон, сложив руки за спиной.

— Вы еще смеете спрашивать, ян Арс? — приподняв подбородок, спросила я и провела руками вдоль платья. — Вы посмотрите на мой наряд! Разве он подходит для ресторации?

Строгое померанцевое³ платье с пуговками по передней части лифа заканчивалось на горле ажурным воротником, а на рукавах — такими же манжетами. Выглядела я как милая домоседка, которая выбирается в ресторации как максимум раз в год. Впрочем, практически так и было, а то, что моя работа находится на первом этаже усадьбы, не в счет.

Ян Арс окинул мой наряд насмешливым взглядом, в котором, впрочем, читалось удовлетворение.

— Тогда мы можем заменить ресторацию, скажем, на булочную. Ваш сегодняшний образ как нельзя лучше впишется в её атмосферу! — Получив от меня возмущенный взгляд, ян Арс откашлялся и продолжил: — Впрочем, разве вам есть дело до досужих сплетен? Вы чудесно выглядите в любом наряде!

Пусть иконой роскошности мне и не стать, зато я могу быть собой — влюбленной девушкой, которая любит вкусно покушать. Поэтому отринув любые сомнения, я отправилась вместе с яном Арсом.

Нанятый фаэтон остановился напротив одноэтажного здания, выполненного в форме короны. Ресторация находилась вовсе не в городе, а ближе к окраине, однако судя по количеству экипажей, место пользовалось популярностью. Жених помог мне выйти, и мы направилась ко входу. Уже там метрдотель любезно поклонился, спросил имя, на которое забронирован столик, и проводил к алькову у окна с мягкими диванами и круглым столом. Тут же принесли меню. Я мало что смыслила в местной кухне, но на мое счастье рядом с описанием блюд был магоснимок, на котором можно было увидеть принесенное блюдо во всех ракурсах. Выбрав в качестве первого блюда сырный суп, а на второе — морскую рыбу, я озвучила предпочтения жениху.

— Что меня ждет в Эльдоре, Арс? — спросила я, когда официант удалился. — Ты можешь мне рассказать?

— Я сам там не был уже сто лет, — серьезно ответил мужчина, прикоснувшись к моей щеке, и тут же убрал руку, словно забылся. — Эльдор — опасное место, оно опасно в первую очередь для людей, так как драконы считают себя высшими существами. Не думай, что у тебя там не будет друзей. Латифе можешь доверять — она светлая душа и не причинит вреда. Эшдан может плести интриги, таков уж мой брат. Он был бы прекрасным правителем, не знаю, что такого увидел верховный оракул в его будущем, что не дал ему власти. И для меня загадка, что же такого он мог увидеть во мне еще в пятилетнем возрасте, что провозгласил наследником.

— Наследником может стать любой из сыновей?

— Да, если на то будет воля оракула, — подтвердил Арс и вернулся к теме разговора: — Моя мама может принять тебя не так радушно, как можно ожидать, но вреда она тебе не причинит. Как бы там ни было, но я её сын и она будет заботиться о моем счастье.

На этих словах я зарделась. Так странно и невероятно трепетно быть чьим-то счастьем.

— Не доверяй советнику Симару.

Я подняла на жениха растерянный взгляд, но тот глядел на меня серьезно и с долей опасения.

— Я никому не раскрывал правды о нем, поэтому твоим словам не поверят, а он хитер, может подставить тебя. Просто держись от него подальше и дождись моего возвращения.

— Поняла, — кивнула я, находясь в полной растерянности. — Арс, он связан с твоим изгнанием?

— Да.

Такого человека мне даже страшно представить. В голове всплывают картинки сгорбленного худощавого старика с крючковатым носом, глубоко посаженными глазами и искривленными губами. Все лицо должно быть усеяно бородавками, а на голове торчать три волосинки. Потому что не может выглядеть по-другому плохой человек, просто не может! Внешний облик обязан соответствовать внутреннему содержанию!

К сожалению, такое встречается только в выдуманном волшебном мире, а не в реальности.

Принесли блюда. Аппетит пропал. Лучше бы этот разговор состоялся после. Это понял и ян Арс, поэтому попытался оживить меня непринужденной беседой, но я была полностью погружена в свои переживания и мало реагировала на его попытки развеселить меня.

— Десерт? — спросил ян Арс, и я отрицательно качнула головой.

— Не сегодня.

И все же десерт нам принесли. Упакованный в красивую красную коробочку с золотой лентой. Поблагодарив яна Арса и поцеловав его в щеку, я направилась к выходу, так и не заметив, как ресторация удивленно смотрит мне вслед. Конечно! Я же в мире, где публичные проявления чувств строго запрещены! Рассмеявшись, я улыбнулась метрдотелю и покинула гостеприимное здание «короны».

— Мне понравилось, — нагнав меня, шепнул ян Арс и положил мою руку на сгиб локтя. — Хоть половина ресторации приняла тебя за фривольную кокетку или чего хуже… Мне нравишься такая ты — непосредственная, веселая, отзывчивая… любящая.

Я перестала улыбаться и теперь во все глаза глядела на жениха. Казалось, что он никогда не был для меня ближе, чем в эту минуту. Даже не в тот момент, когда он делал мне предложение, а именно сейчас, когда я успела вживить себе в голову мысль о том, что нам предстоит провести всю жизнь вместе. Моя влюбленность стала укрепляться более сильным чувством — любовью. Если первая использует прочные шелковые нити, то последняя — настоящие канаты, ведь к нитям влюбленности добавляются и другие — забота, нежность, понимание, участие. И еще множество чувств, без которых уже невозможно представить себя настоящую.

— Я всегда буду для тебя любящей, — пообещала я и дотронулась до его щеки тыльной стороной ладони. Он тут же поцеловал пальцы. — Как нам пережить разлуку?

— Думаю, только с помощью переговорного зеркала. Ты же будешь со мной связываться по нему?

— Если ты меня научишь!

— Обязательно, — пообещал мужчина и повел меня к фаэтону.

Отправились мы не домой, а к центральной площади. Там мы остановились возле «Артефакторики» и вошли в магазин. Полугном, стоящий за прилавком, раскланялся, но много его времени мы не отняли, направившись в подвальные помещения. Лумлен как всегда был поглощен своими экспериментами. Увидев нас, он улыбнулся и взял с полки бархатную коробочку.

— Все, как ты и просил, Арс, — сказал Лумлен, протягивая коробку моему жениху.

— Что это? — полюбопытствовала я.

— Увидишь, — отозвался дракон и извлек на свет парюру, состоящую из сережек-капелек и такого же кулона. Затем он достал два крохотных флакончика и распахнул «капельки», которые оказались весьма вместительными. В каждую он всыпал порошки из разных флаконов. Мне оставалось молча следить за его действиями. — Слушай внимательно. В правой — снотворное.

Мужчина вдел мне в ухо сережку, и та, слегка полыхнув магией, застегнулась. Я сразу догадалась, что она магическая и просто так её не снимешь.

— В левой, — продолжил ян Арс, — мощнейшее противоядие. Оно нейтрализует действие любого яда.

Так же застегнулась магическая защелка и на левой мочке. Последовала очередь кулона, но ян Арс никак его не прокомментировал.

— А что делает он?

— При непосредственной угрозе твоей жизни он защитит тебя, — ответил он и обернулся к другу. — Спасибо, Лумлен.

— Сочтемся на свадьбе, — ответил маг, ненадолго отвлекшись от своих банок-склянок. — А теперь не мешайте моему эксперименту.

В этом был весь он, поэтому мы не обиделись. Я хотела навестить Аюль, но время поджимало. Домой я вернулась с подарками — десертом и украшениями. Остановившись у зеркала в холле, я удивленно приподняла бровь — до этого камни в парюре были белые, но сейчас они приняли цвет моего платья. На свету блестел сердолик!

— Ничего себе, — прошептала я, и ян Арс, наблюдавший за мной, улыбнулся.

— Это альтомарины, — пояснил он. — Одни из самых прекрасных камней, которые добывают на морской глубине в Драконьих впадинах. Они подстраиваются под наряд носителя.

— Вот как? Они прекрасны!

Ян Арс лишь улыбнулся. Я взглянула на десерты и хотела зайти к яне Уклеции, как в салоне увидела Ордо. Я удивленно вскинула брови.

— Ты разве не должен быть дома?

— Я бы с удовольствием ушел, но пришло письмо от яны Жуэтаны — его вскрыл Джон.

— И что же пишет нам «любимая» невеста?

— Она должна прибыть с минуты на минуту, чтобы примерить платье.

Я едва не выронила десерты. Ну что за неугомонная женщина!

Зато мне удалось оценить тут все достоинства Ордо — он просто незаменимый сотрудник! Так легко управиться с капризной невестой и при этом оставить её довольной! Яна Жуэтана, хоть и имела претензии к недоделанному платью (читай — вернуть все обратно) и едва ли не довела Тифалу до слез, все же ушла довольной и счастливой благодаря стараниям Ордо.

— Как у вас это получилось? — восхищенно спросила Тифала. — Невероятно!

— Я тоже восхищена твоей работой, — добавила я, и управляющий улыбнулся.

— То ли еще будет, — самоуверенно ответил он.

— Тебе предстоит возможность раскрыть себя во всей красе, — пообещала я и направилась к рабочему столу. Ордо проследовал за мной.

— О чем вы, яна Инесса?

— Я улетаю в Мьенс через пару дней. Пока неизвестно, на какой срок, поэтому ты останешься за старшего.

— Серьезно? — восхищенно произнес парень и откашлялся. — Простите, я не хотел показывать своей радости. Конечно, я буду вас ждать.

— Нелисса тоже проработает тут совсем недолго, — призналась я. — А завтра на смену выходит Амель Лостин. Надеюсь, вы сработаетесь за те несколько дней, пока я буду здесь. Я составлю вам график. Все вопросы придется решать через переговорное зеркало и магпочту.

— Да, я уже сталкивался с подобной практикой в Эльяне, — признался молодой человек. — Это не составит проблем.

— Замечательно! — отозвалась я, и посмотрела на десерты. — Тогда я к соседке, сразу договорюсь о цветах. Джон, ты подготовил крепежи на свадебной карете для украшений? Прекрасно! Тогда встретимся через полчаса.

Соседушка меня встретила на пороге и с недовольством взглянула на коробочку в моих руках.

— Моя дорогая, есть сладкое вечером — плохой тон! — воскликнула она, и я улыбнулась. — И этот тон потом скажется на твоей прелестной фигурке!

— Но это сладости из «Короны»…

— Их упаковку я узнаю, — призналась женщина и, пригласив меня в дом, забрала у меня коробочку. — В молодости с моим пятым мужем я там часто бывала, с остальными только по очень знаковым событиям. Но сейчас не об этом! А о твоей фигуре!

— А что с ней не так?

— Все с ней замечательно! И чтобы этот факт и далее радовал глаз, я готова самолично пожертвовать собой и насладиться сладостями в одиночестве.

Я рассмеялась, и яна Уклеция мне подмигнула.

— Стараюсь для неё, а она не ценит!

Мы прошли в небольшую гостиную, выполненную в голубых тонах. На скатерти золотого цвета уже были расставлены приборы на двух персон и блюда, укрытые металлическими круглыми крышками. Мы расселись по местам, и горничная принесла нам грибной суп, разлив по тарелкам, и открыла блюда. Мы приступили к трапезе.

— Последние лет десять в этом доме у меня не было компании за ужином, — призналась яна. — А уж такого десерта!

— Яна Уклеция, уверена, что светское общество Кардольи жаждет вашего возвращения к ним, — высказалась я. — Кстати, то черное платье, купленное для свадьбы яны Жуэтаны, не пропадет?

— Разумеется, нет! Осталось только приглашение вытребовать. Эта старая карга помнит давние обиды, и ни словом не обмолвилась о предстоящей свадьбе.

— Яна Жуэтана умеет держать язык за зубами?

— Ты даже не представляешь, какие крепкие у неё челюсти, — доверительно сообщила мне соседушка. — В памяти еще свежи воспоминания о тех временах, когда она была фрейлиной её величества, упокой богиня её душу.

— Не может быть!

— Я тоже долго удивлялась и строила мелкие пакости, — призналась Уклеция. — Но, признаться, с ней невероятно весело. От женихов у неё не было отбоя, и мы даже вели тетрадочку кавалеров, которые пригласили нас на танец. Правда, — поморщилась соседушка, — иногда она шла на шантаж.

— Она вас шантажировала?!

— Меня? Зачем меня? Я похожа на женщину, которую можно шантажировать? А вот кавалеры, порой совершенно безвольные, легко соглашались на её условия, сами не подозревая, как ловко оказывались обведены вокруг пальца. А уж сколько мы с ней потенциальных пар разрушили…

— Зачем? — недоуменно спросила я, и яна Уклеция бросила на меня насмешливый взгляд.

— Она — ради королевы. Той часто не нравились браки, устраиваемые при дворе. Я ради того же, но только не по её указу.

— А почему они ей не нравились и зачем вы подобным занимались?

— Наивная была, романтичная душа, — со вздохом отозвалась яна Уклеция. — Расстраивала браки, устроенные по договоренности, и потом воссоединяла поистине любящие сердца. Дурой была, говорю же. Деньги, деньги и еще раз деньги правят этим миром. Надо было оставлять все так, как должно быть.

Но, судя по довольному блеску глаз яны Уклеции, сама она так не думала. Я улыбнулась, и женщина мне подмигнула.

— Но тебе-то выбирать не приходится. Жених и красив, и богат, и душа к нему лежит. Кстати, когда свадебка-то? Мне еще платье пошить необходимо.

— Платье я полностью беру на себя. Тифала пошьет прекрасный наряд по моему эскизу к назначенному сроку. Вы же сможете прибыть в Эльдор?

— Ох, милая, куда я только не смогу! Пусть только попробуют меня не пустить к моей деточке, — ласково отозвалась соседушка. — Должна тебе признаться, у меня есть друг в Эльдоре. Из клана Сияющих звезд. Так что обо мне можешь не беспокоиться. Только приглашение не забудь выслать! Кстати, о нем. У тебя ведь наверняка есть пригласительное и на свадьбу яны Жуэтаны?

— Есть, — широко улыбаясь, ответила я. — Но вам могу только продать. За искреннее обещание никогда не говорить, кто вам его дал.

— Разумеется, я буду нема, как рыба!

— Знаете, это будет моя последняя свадьба в Кардолье.

— О чем ты таком говоришь? Что-то с дневником бывшей хозяйки салона?

Я так и не прочла дневник целиком, читая в день по несколько абзацев. На это были две причины. Первая заключалась в том, что этот дневник был для меня нежнейшим лакомством, которое так быстро заканчивается. Поэтому я растягивала удовольствие, наслаждаясь каждым кусочком. Вторая причина была иная. Я банально боялась, что если дойду до конца, то чудесным образом перенесусь в свой мир, навсегда расставшись с яном Арсом.

— Нет, дело не в нем, — мотнув головой, ответила я. — Мне нужно улететь в Эльдор раньше яна Арса, чтобы успеть подготовиться к свадьбе и узнать больше о традициях, законах и обычаях Эльдора.

— А ты не хочешь?

— Без него — нет, — искренне ответила я, грустно улыбнувшись. — Мне страшно.

— Чего ты боишься, милая? Посмотри на себя. Ты сильная, независимая девушка, которая не побоялась конкуренции и создала своё дело. Разве такая может чего-то испугаться? В любом случае поверь мне, кроме моей гномьей свекрови хуже свекровей не бывает! Так что расправь плечи и с достоинством смотри в будущее. Ты будешь счастлива, потому что по-другому быть не может.

— Вы слишком добры ко мне, — смущенно ответила я, и женщина рассмеялась.

— Сколько раз я слышала от тебя эту фразу, не сосчитать! Просто поверь мне, что судьба будет к тебе так же добра — богиня любит тех, кто не надеется на случай, а сам кует свое счастье. Ты именно такая.

Разговор с яной Уклецией вселил в меня надежду и уверенность. Обсудив вопросы с цветами, мы разошлись, но уходила я с улыбкой. К тому же кусочек десерта из «Короны» мне все же достался!

Следующим утром, когда к церемонии было все готово, и я, полусонная, осматривала готовое платье, висевшее на манекене, в салон ворвался тайфун по имени Жуэтана. Следом за ней вошел Ордо. Можно было подумать, что он преследовал женщину, но по его удивленному взгляду я догадалась, что эксцентричная невеста просто обогнала его по пути в салон.

— Беда, яна Инесса, беда!

— Что случилось? — изумленно спросила я и проследовала к яне Жуэтане, которая обессиленно упала на кресло. Джон тут же налил ей воды из графина.

— Спасибо, дружок, — поблагодарила она его и залпом выпила содержимое стакана. — Это ужасно, яна Инесса!

Привыкнув к неординарности яны Жуэтаны, я не спешила переживать и спокойно спросила:

— Расскажите с толком и расстановкой, что случилось? Вы так ворвались в салон, будто кто-то умер!

— Именно, яна! Именно! Вы попали в точку! Или неужели слухи об этом донеслись сюда? Позор на мою крашеную голову! Что же мне делать?!

— Яна Жуэтана, погодите, — остановила я её и присела на кресло рядом. Ордо тоже подошел ближе, нахмурившись. — Кто умер?

После всхлипа невеста с надрывом в голосе воскликнула:

— Жених!

Я охнула. Ордо поджал губы, явно сдерживая ругательства. Джон поспешил налить мне новый стакан воды, который теперь осушила я. Какое горе! Но прежде, чем я выразила свое сочувствие, яна Жуэтана продолжила:

— Не видать теперь мне денег, не видать! О его деньгах я уже не говорю, канули они, отошли наследникам! А что же мне делать без жениха? Не будет свадьбы — не будет и подарков от гостей!

И завыла. Я вздохнула и умоляюще взглянула на Ордо. Ситуацию надо было решать. Но как? Не возвращаться же жениха с того света? Взгляд зацепился за Джона. Нет, вернуть-то конечно можно, но он уже будет недееспособен. Хотя и при жизни тот старик уже был ни на что негоден, так какая разница?..

— Яна Инесса, — утерев слезы платком лимонного цвета, обратилась ко мне невеста. — Вы мне только скажите, свадьбу-то он оплатил? Деньги же на счет поступили?

Я посмотрела на Джона, который заведовал финансовыми операциями. Подтащив бумагу, он написал, что транзакция прошла вчера утром, но из-за моей занятости он не сказал мне об этом.

— Да, все полностью погашено, но всю сумму вернуть вам мы не можем…

— И не надо! — радостно воскликнула невеста, перебив меня. — Щедрые подарки гостей все окупят!

Я переглянулась с Ордо. О чем говорит эта женщина? Какие подарки без жениха и свадьбы?

— Что вы подразумеваете под своими словами? Яна Жуэтана, гости со стороны жениха наверняка будут на его похоронах, а не на вашей свадьбе. С чего вы взяли, что подарки окупят расходы?

— Или планируете найти другого жениха? Неужели вы собираетесь подходить к каждому и спрашивать, не нужна ли ему невеста? — едко спросил Ордо.

— Отличная идея! — хлопнув в ладоши и поднявшись с места, произнесла яна Жуэтана. — С удовольствием бы воплотила её в жизнь, но у меня есть лучший план.

— Какой же?

— Скоро узнаете, — женщина взглянула на напольные часы. — Ах, столько дел, а у меня всего лишь два часа! Но я успею! Подъезжайте к назначенному времени сразу к храму, я буду ждать вас там!

И невеста, преисполненная уверенности, направилась на выход. Мы глядели ей вслед и хмурились. А вдруг и правда кого найдет? В любом случае нехорошо играть свадьбу в день похорон своего жениха. Последнюю мысль я озвучила вслух.

— Боюсь, что похороны не такое скорое событие, как свадьба яны Жуэтаны, — постарался успокоить меня Ордо. — Их проведут завтра, когда свет узнает о его смерти, а сегодня… сегодня все будут перемывать косточки яне Жуэтане.

Переглянувшись, мы вздохнули. Отлично начинается день моего отлета! Чувствую, дальше продолжится в таком же сумасшедшем темпе.

Делать нам было нечего. У нас был уже оплаченный заказ и терять такие деньги я не собиралась, особенно если потрачено столько нервов. Вместе с Ордо мы за полчаса до начала церемонии приехали в храм. Дороги были в такое раннее время пустыми. У храма стояла Амель.

Амель не обладала милой внешностью. Брюнетка с миндалевидным разрезом глаз, пухлыми губами и высокими скулами — она была красива, но никак не мила. Её цепкий взгляд будто смотрел в самую душу, но при этом она точно знала, чего хотят клиентки. Будто подсознательно чувствовала. Ей не нужно было быть милой и обходительной, чтобы клиент остался доволен, ей просто нужно было заглянуть ему в глаза.

— Доброго утра, яна Инесса!

— Давно ждешь?

— Нет, совсем недавно. Вы прибыли вовремя. Но я ничего не понимаю — в храме стоит гроб и там плачет та невеста, которую мы видели в день собеседования. Неужели свадьба отменяется?

— Боюсь, что нет — переубедить яну Жуэтану сложнее, чем отменить эту свадьбу, даже если жених на том свете.

— Так в гробу действительно он?!

— Кажется, все именно так, — пожав плечами, ответила я и направилась ко входу.

Уже на подходе к крыльцу, я услышала надрывный плач и поспешила внутрь. Что же там могло еще случиться? Сегодняшнее утро и так было богато на безрадостные события.

Амель и Ордо направились вслед за мной, и первое, что нам удалось увидеть — это черный лакированный гроб, из-под крышки которого выглядывал белый тюль. Именно за гробом раздавался женский плач, надрывный, хорошо отыгрываемый.

— Отпевание в храме? Что за пережитки прошлого? — пробурчал утренний прихожанин, уже собираясь уходить. — Обычно покойного отпевают дома, после чего либо кремируют магией, либо везут на кладбище…

— Что-то мне подсказывает, тут не отпевание, — буркнула я, припоминая одну земную традицию, узаконенную, странную и весьма романтичную.

Быстрыми шагами преодолев расстояние до алтаря, я обошла гроб и остановилась возле еще нескольких действующих лиц, а именно двух мужчин в строгих костюмах и цилиндрах, держащих в руках портфели. Они с серьезными лицами смотрели на настоятельницу храма и крупную немолодую женщину, сидящую на ступени и изливающую своё горе.

— Я ж его так любила, так любила! — голосила яна Жуэтана, вцепившись руками в подол рясы священнослужительницы и, кажется, используя его вместо платка. — А о-о-он преста-а-авился-а-а!

— Дорогая моя, я все понимаю, — похлопав её по плечу, ответила настоятельница. — Но что же нам делать? Нам необходима подпись трех свидетелей вашей помолвки.

Яна Жуэтана оглянулась и увидела меня и двух моих управляющих. Поспешив встать на ноги, она утерла слезы и подошла к нам.

— Вот, они свидетели! Они занимались подготовкой церемонии! Спасители нашей священной любви!

Настоятельница с выражением великой мученицы спросила у нас:

— Так ли это? Вы свидетельствуете о заключении помолвки между этой уважаемой яной и ныне покойным?

— Подтверждаем, — со вздохом согласилась я, и тут же щелкнул замок на портфеле одного из представительных мужчин.

— Что тут происходит? — спросил Ордо.

— Видимо, яна Жуэтана решила заключить посмертный брак, — предположила я, и невеста активно закивала, потом, вспомнив о своей роли скорбящей вдовы, всхлипнула.

— Только так богиня сможет навеки соединить меня с моим дорогим женихом!

«Очень дорогим, раз она на такое идет», — подумала я, но озвучивать не стала.

— Что ж, раз такое дело и юристы смогут оформить этот брак по букве закона, я не имею ничего против. Свадебная церемония будет проведена.

Последняя фраз звучала будто заклинание. Я ожидала блеска молнии за окном, даже оглянулась в сторону выхода, но ничего не произошло — там по-прежнему властвовало сонное неспешное утро. Яна Жуэтана едва не хлопнула в ладоши от безграничной радости, но вовремя опомнилась и состряпала грустную мину.

— Что ж, тогда нам следует приступить к своим обязанностям, — начала я и обратилась к храмовнице: — Проводите нас, пожалуйста, в комнату, где можно подготовить невесту к предстоящей церемонии.

— Прошу следовать за мной.

Всю короткую дорогу до нужного нам места я пыталась унять глухое раздражение. Не поймите меня неправильно, я не против посмертного брака, хотя традиция определенно специфическая, просто мне хочется верить, что люди его заключают из благих намерений.

Ордо внес платье в комнату, повесив его на стул, а затем тактично удалился. Мы с Амель приступили к процессу подготовки невесты. Работать командой оказалось удивительно легко, дело продвигалось быстро. К тому же Амель оказалась обладательницей золотых рук и соорудила на голове у Жуэтаны аккуратную прическу, соответствующую стилю платья. Пока я наносила макияж, не выдержала и спросила:

— Вы понимаете, что при заключении посмертного брака вдове не достается ничего из имущества умершего супруга?

— Разумеется, яна Инесса! Не стоит беспокоится. Я уже обо всем проконсультировалась со специалистами. Мне будет выплачиваться ежемесячное пособие наследниками моего дорого жениха. Поверьте, с доходами у него все было в порядке, что даже по самым скромным меркам мне хватит на наряды в дорогих ателье.

— Вот как? — стараясь скрыть раздражение, спросила я. — В таком случае вам действительно повезло.

Гости начали прибывать. Многие из них поначалу не понимали, что здесь делает гроб, а когда до них дошел весь масштаб катастрофы, устроенной яной Жуэтаной, они хотели гордым строем уйти из храма. К тому же я не заметила особой печали на лицах родственников жениха, наоборот! Некоторые из них не скрывали радости и уже мысленно подсчитывали наследство, которое им достанется после смерти ближайшего родственника. На фоне открывающихся перспектив их даже не расстраивала мысль о том, что придется выплачивать ежемесячное пособие яне Жуэтане.

— Внушительная часть гостей планирует покинуть сие мероприятие, — шепнул Ордо, когда мы с ним обводили взглядом зал через машрабии⁴ на втором этаже.

— И я не могу их за это винить, — ответила я. — Была бы моя воля, отправилась бы вместе с ними. О, Ордо, пожалуйста, когда вы останетесь с Амель одни, держитесь подальше от таких клиенток!

— Положа руку на сердце, могу вам это обещать.

Мы с ним тонко улыбнулись. Пора спасать ситуацию.

Я побежала к алтарю, чтобы предотвратить непоправимое. Самым простым способом удержать гостей было бы закрытие входных дверей… но я посчитала это негуманным и поэтому сразу же отмела этот вариант. Оставался второй и наиболее сложный — постараться толкнуть слезливую речь.

— Уважаемые гости сегодняшнего мероприятия! — объявила я, подойдя к стойке с магическим усилителем голоса. Толпа остановилась и с интересом взглянула на меня. Что ж, этот момент решит, останусь ли я без клиентов или обрету новых, по части посмертных браков. — Уважаемые гости, я приветствую каждого из вас и благодарна всем, кто решился посетить сегодняшнюю церемонии и более того — остаться, чтобы почтить светлую память нашего жениха. К сожалению, смерть настигла его раньше, чем он смог сказать заветные слова любви у алтаря и дать свое искреннее согласие на брак. Теперь его молчание навеки останется блуждающим шепотом в стенах этого храма.

На последних словах я едва не вздрогнула сама, а гости передернули плечами, проникшись моей речью. Среди них была и яна Уклеция, которая сидела в первом ряду и явно никуда не собиралась.

— Я уверена, что каждый из вас испытал в жизни это прекрасное чувство влюбленности, неподвластное ни времени, ни смерти. Любовь может преследовать нас с самого детства, а может настигнуть уже на границе со смертью. С нашим женихом случилось именно это. Мы ли вправе винить двух безумно влюбленных за то, что они хотят пойти наперекор Мортему⁵? Позвольте себе прочувствовать эту ужасающе-восхитительную историю любви, которая настигла двух людей в преклонном возрасте. Ощутите боль и скорбь невесты, которая так и не стала женой при жизни, но желает стать ей в загробном мире. Будь вы гостем жениха или невесты — не важно, просто позвольте себе быть на незабываемо-трепетной, ужасающе-скорбной и непередаваемо-романтичной церемонии под эгидой Мортема.

Уж не знаю, где Ордо учился играть на духовом инструменте, но в конце моей речи заиграл орган — пронзительный, возвышающийся, пугающий. Он буквально заставил всех гостей вернуться на свои места и забыть, что такое разговоры. Я тоже умолкла, боясь разрушить эту странную магию Ордо.

Вернувшись в подсобку, я выдохнула и взглянула на напевающую песенку себе под нос яну Жуэтану. Невероятная женщина! Я только что её свадьбу спасла, а ей будто нет до этого дела! Одна радость — посмертный брак нерушим, а посему больше мы ей не сыграем ни одну свадьбу!

Аминь!

Тьфу ты, тут другие боги!

— Яна Инесса, это было великолепно, — смотря на меня преданным взглядом, сказала Амель, и я усмехнулась.

— Увы, великолепной была не я, а игра Ордо. Какое счастье, что в этом храме есть орган!

— Что там? — прервала нас яна Жуэтана. — Пора выходить?

— Думаю, пора бежать, — подтвердила я. — Амель, позови храмовницу и начинаем, пока с гостей не спала загадочная магия духового инструмента и они не разошлись.

— Минутку!

— Ах, как ладно я все придумала! — воскликнула яна Жуэтана, я закатила глаза и постаралась успокоиться.

Еще чуть-чуть и все будет сделано! Я отыграю эту жуткую свадьбу и распрощаюсь с ненавистной мне невестой!

Яна Жуэтана шла к алтарю не под привычный свадебный марш, а под загробные завывания. У меня даже мурашки по телу побежали, когда я смотрела сверху через машрабии на зал. Все-таки Ордо — мечта, а не мужчина! Вот невеста говорит свою речь, вот показывает свои театральные способности (читай — бездарно ревет), а вот их венчают, навеки провозглашая мужем и женой.

Эта свадьба навсегда останется на моей совести, особенно изумленные глаза гостей при выходе из храма. Яна Жуэтана была в восторге, гроб отвезли в ближайшее похоронное бюро, где будет проведена церемония, а я отправилась домой вместе со своими помощниками.

Всю дорогу мы молчали. Н-да, вот так и начинается их работа! Я даже не удивлюсь, если они сегодня же напишут заявление об увольнении. Однако, стоило нам всем троим переглянуться, как мы громко расхохотались. Смеялись мы до самого салона, а там смогли насладиться завтраком в компании Латифы.

— Ян Арс уже улетел? — спросила я, и драконица кивнула.

— Да, поэтому мы сможем посвятить твое свободное время обучению. Кстати, над чем вы так весело смеетесь?

Нам пришлось рассказать всю историю под названием «злоключения с яной Жуэтаной» с самого начала. Под конец у Латифы дергалась щека.

— Какой ужас! Эта женщина — просто кошмар!

После позднего завтрака мы встречали посетителей в салоне и все еще находились в некоторой прострации. Сыграть подобную свадьбу — шутка ли? И именно это наверняка сказалось на Ордо, который решил пустить колкость в сторону Амели. Наша девушка оказалась не из робкого десятка, нахохлилась и отныне каждый раз огрызалась на яна Паньена. Ему бы извиниться, но он продолжил гнуть свою линию.

Теперь у меня целых два управляющих — Ордо и Амель — и вместе с ними в два раза больше проблем. Нет, в десять. Такие разные и одновременно такие нужные моему салону люди могли разрушить его до основания. Казалось, они не понравились друг другу с первого взгляда. Точнее, со второго — той самой колкости. К вечеру, когда рабочий день подходил к концу, я позвала их для серьезного разговора.

— У меня сейчас не лучший период в жизни и мне необходима ваша поддержка, — начала я, переводя взгляд с парня на девушку. — Не только мне, но прежде всего салону, который вы можете разрушить своими бесконечными препирательствами. Сейчас не тот период, когда мне нужна конкуренция, сейчас время, когда необходима дружная и сплоченная команда, которая может показать превосходные результаты и в мое отсутствие. Если вам не удастся показать в оставшееся время вашу командную работу, мне придется попрощаться с вами обоими.

Мои слова произвели ожидаемо нужный эффект. Управляющий и его заместительница обменялись долгими взглядами, после чего пожали друг другу руки, задержавшись чуть дольше, чем было положено.

Когда я закрыла салон, ко мне пришла яна Уклеция. Пирожных она не принесла, зато подарила букет ароматных цветов. Я долго держала их в руках и вдыхала запах.

— Пусть хоть они подарят тебе нежность и заботу, раз любимый человек уехал, — прокомментировала она, и я закашлялась от смущения.

— Яна Уклеция!

— А чего тут такого? Чего стесняешься, будто я на постель намекаю? Или было?

— Яна Уклеция!

— Не было, значит, — довольно ответила она. — Ну и правильно! Ценить больше будет то, что досталось упорным трудом — заботой и ухаживанием. Впрочем, что ж мы все о тебе да о тебе? У меня тоже хорошие новости — сегодняшняя свадьба не считается за полноценную, максимум, за половину. Поэтому счет пять на пять с половиной. Остается еще один раз выйти замуж — и я в дамках!

— Яна Уклеция, прошу, только не повторите ошибки своей давней подруги — выходите замуж за кого-нибудь помоложе и поудачливее!

— А то! Найду себе молодого жеребца!

Я опять закашлялась, и яна Уклеция загадочно улыбнулась. Вот что за дамы преклонного возраста меня окружают?!

Я даже не представляла, что меня ждет на следующий день в салоне. Слух о посмертном браке облетел весь город и вернулся в мой салон искаженным — якобы я могла подобное устроить. В салон выстроилась целая очередь из страждущих выскочить замуж подобным образом, даже не имея жениха — таких мы сразу посылали длинным и извилистым маршрутом.

К обеду число подобных извещений не угасало, и мы вывесили объявление по совету Джона — не помогло! После обеда мы сделали ход хитрее — вывесили баннер почти на всю витрину с рисунком гроба. Он вещал всем, что мы не устраиваем посмертных браков! С подобными запросами следует идти прямо в юридическую контору, а по пути заглянуть в храм.

Может, глупые мысли покинут вашу голову под светлым озарением богини.

В итоге все наши сегодняшние посетительницы только и пытались выведать у нас интересные подробности вчерашней свадьбы. Мы отвечали только то, что и так было известно всему городу, но нашим клиентах уже известные факты не мешали долго и задорно смеяться.

Когда этот сумасшедший день подошел к концу, я была искренне рада. Амель и Ордо, хоть и сквозь зубы, но уже начали ладить, а у меня благодаря их помощи появилось время на новые эскизы. Впечатлений вчера было хоть отбавляй, поэтому вдохновение так и шло — правда, мои платья и мужские костюмы получались в готичном стиле. Повертев листки с рисунками и так, и так, я решила, что кому-нибудь они безусловно придутся по вкусу!

— Инесса?

— М-м?

Я отвлеклась и посмотрела на Латифу. Девушка придерживала руками пышную юбку и будто бы не представляла, куда её можно деть. Странно, но я только сейчас обратила внимание.

— Тебе неудобно в этом платье?

— Еще как! Не знаю, как мне удалось продержаться эти две недели! Это так неудобно!

— Вот как? Ты упоминала, что в Эльдоре иная мода. Расскажешь подробнее?

На самом деле, в прошлый раз я не задумывалась всерьез о своей жизни в другом государстве. Но события последних дней многое изменили в моей жизни, расставили по местам приоритеты.

— Дай-ка подумать, с чего начать, — начала Латифа. — Для начала — у нас важны практичность и удобство. В Эльдоре в моде длинные шелковые рубашки с белыми брюками, аозай, которые вправе носить лишь помолвленные или замужние яны, либо шелковые расшитые платья, ципао. Их носить может любая. Большое значение имеет цвет вышивки, что напрямую говорит о месте, занимаемом в клане. Золотая вышивка — правящий род, серебряная означает, что дракон занимает высокое положение в иерархической лестнице. Для остальных позволен любой цвет, кроме двух вышеперечисленных и фиолетового. Смешение любого цвета с фиолетовым означает, что девушка на выданье и готова сделать выбор. Так же на одежде обязательно должен присутствовать герб клана. Вроде, это основные правила. А так фасоны просто нужно увидеть, оценить их удобство и влюбиться навеки! Хотя чего я рассказываю? Если хочешь посмотреть, мы можем подняться в мою комнату и посмотреть. Я привезла с собой парочку нарядов — один надевала при отлете, другие взяла для возвращения или непредвиденных встреч.

— Я буду рада, если ты меня наглядно познакомишь с вашей модой.

Латифа кивнула, и мы поднялись на второй этаж. Джон побежал за нами, ловко перебирая пальцами. Когда мы вошли в комнату, драконица прошла к шкафу и извлекла оттуда три разноцветных наряда на плечиках.

Первые два были бирюзовыми, один темнее, другой более светлый, третий — белый, видимо, он и был предназначен для неожиданной встречи. На ткани присутствовала обязательная золотая вышивка, различная для всех нарядов — длинноклювые птицы с тонкими ногами, похожие на цапель; повисшие лепестками вниз тюльпаны; извилистые узоры и прочее.

— Пошивом занимаются портные, например, правящему клану уже несколько сотен лет одежду шьет мастер Гошт — у него непередаваемое чувство вкуса! Однако в Эльдоре есть традиция, что все узоры придумывает девушка — по крайней мере, так делают те, кто занимает высокое положение в клане. По узорам можно многое узнать о девушке, именно поэтому эта традиция сохраняется. Кстати, ты тоже можешь начать рисовать эскизы для мастера Гошта.

— Латифа, скажи, а заказывать наряды у мастера Гошта обязательно?

— Разумеется, нет! Но он отличный модельер и знает свое дело. К тому же не хотелось бы его оскорблять пренебрежением. Он дракон тонкой душевной организации — на четверть эльф.

— Вот как? Я ни в коем случае не хотела бы каким-то образом обидеть его или оскорбить, просто, посмотрев твои наряды, мне захотелось создать что-то подобное для себя. Для путешествия в Эльдор у меня все равно нет подходящих нарядов, поэтому мастер Гошт не должен оскорбиться, если у меня будет парочка своих платьев.

— О, я совсем не подумала об этом, — стушевалась Латифа. — Конечно, в этом нет ничего оскорбительного! Наоборот, идея замечательная! Только ведь на ткани придется делать еще и вышивку, думаешь, Тифала справится с этим?

— Надеюсь, после сегодняшнего объявления в газете о новом наборе швейных мастериц завтра найдётся из кого выбрать. Особое внимание нужно будет обратить на умение вышивать.

— Тогда мне очень хочется посмотреть на твои эскизы. Если что-то будет непозволительным для эльдорской моды, я тебе обязательно об этом скажу.

— Спасибо, Латифа! — искренне поблагодарила я и огляделась. — Есть ли еще какие-нибудь особенности эльдорской моды?

Драконица лукаво улыбнулась и сказала, что для этого нам лучше пройти в гостиную и поговорить об этом за чашечкой чая. Разговор, по её словам, предстоял долгий.

Результатом нашей беседы стали обширные знания, которые едва укладывались в голове. Теперь я представляла Эльдор, как прекрасную восточную страну. Мужчины носили шелковые или хлопчатобумажные штаны и простые рубашки, подвязывающиеся широким кушаком, к которому могли крепиться различные вещи, в том числе меч и кошель. Поверх носились длинные до пят халаты с запа́хом обязательно на правую сторону с разрезами по бокам — внешне они напоминали женские и на них тоже наносилась вышивка. Услышав об этом, я загорелась создать дизайн и для одежды будущего правителя.

От ширины рукава подобного халата зависел социальный статус — чем шире, тем выше статус. Но это касалось парадной одежды. Повседневно мужчины носили темные штаны и шелковую рубашку под горло с пуговицами на правой стороне, также подпоясанную кушаком.

Девушки, как и мужчины, носили в основном сандалии на тонких шнурках, обхватывающих лодыжку, или удобные тапочки с закрытыми пятками, напоминающие «балетки».

— Наша мода подразумевает подвижность, легкость зачарования ткани при обороте, именно поэтому она такая, какой ты её видишь сейчас. Удобная и практичная.

Латифа очень интересно рассказывала, с энтузиазмом — она любила свою родину, поэтому ей было в радость делиться частичками своих воспоминаний. Драконица набросала от руки примерные типажи мужской одежды, расположения вышивок, объяснила их значения.

Уже лежа в ванне, я долго разглядывала их, запоминая каждую черту. Воображение подбрасывало различные дизайны, и мне не терпелось сесть за эскизы, но я все еще продолжала лежать, давая полную свободу своей фантазии — пусть она сейчас мысленно воплотит все, что захочет, а позже перенесет на бумагу. Ведь я прекрасно знаю — стоит спугнуть вдохновение и оно уже не появится.

Когда я подумала, что с водными процедурами пора заканчивать, о чем свидетельствовала остывшая вода, я приподнялась и взглянула в зеркало. Вроде бы ничего необычного — все та же я, только разве что… в розовой плюшевой пижаме.

Листы с эскизами, которые я собиралась положить на столик с ванными принадлежностями, вылетели из ослабевших рук и медленно опустились на водную гладь. Я сглотнула, неотрывно глядя на настоящую Инессу.

— Давно ты за мной наблюдаешь? — прошептала я, и за моей спиной раздался знакомый голос.

— Совсем недавно, даю слово перед Богиней!

Я осела в ванну и резко обернулась — привалившись плечом к косяку, стоял ян Арс. Я бы обязательно полюбовалась им чуть дольше, но там, в зеркале, мог исчезнуть мой двойник. Так и случилось — когда я вновь вернула взгляд к настоящей Инессе Кроун, её уже и след простыл.

— Арс! — обвинительно воскликнула я и едва не поднялась на ноги от возмущения, но вовремя вспомнила о своей наготе.

Дракон рассмеялся.

— Так рада меня видеть, что злишься? В чем дело, Инесса? Ты выглядишь так, будто вела охоту на призраков, а я её сорвал.

— Ты сегодня на удивление проницательный, — ответила я и равномерно распределила по поверхности воды листки с эскизами, чтобы подошедший дракон ничего лишнего не увидел. — Почему ты вернулся раньше?

— Очень спешил увидеть тебя, — проникновенно ответил Арс и, присев на край ванной, дотронулся рукой до моих мокрых волос. Провел пальцем по губам. — Жаль, что ты не видишь, насколько сейчас соблазнительна.

Мой взгляд спустился ниже к тому, что явственно доказывало следующее:

— Прекрасно вижу, — смущенно ответила я, чувствуя, как участилось сердцебиение.

Я боялась представить большее, ведь казалось, что то духовное единение, которое возникло между нами, и есть вершина наших отношений. Но у этой вершины были потайные озера — горячие, словно магма. Они грозились сжечь нас, поэтому этот жар поскорее хотелось выплеснуть наружу, но мы оба знали, что сейчас не время.

Или может сейчас самое подходящее время?

Арс припал к моим губам, и я невольно подалась вперед, выплеснув часть воды на кафельный пол. Мужчина навис надо мной и поменял руки, чтобы упереться одной рукой о другой кран ванны. Никто не скажет, что целоваться, лежа нагишом в ванной, — это не эротично. Мысли путались, решая спор между чувственным удовольствием и назойливой скромностью.

Я бы обязательно встала на чью-то сторону, но в данный момент была занята более важными делами, а именно — искренне наслаждалась. Свободная рука Арса спустилась вниз, огладив плечо, дотронувшись до груди, слегка сжав её, чем был вызван мой судорожный выдох, и спустилась вниз, к бедру. Здесь она замерла, будто чувствуя, что выдержка хозяина на исходе.

— Не-е-с-с-с…

Развоенный язык прошелся по моим губам, слегка ударив, вызывая еще большее желание. Я прикрыла глаза, но его образ был будто соткан из волшебной материи — даже так мне удавалось видеть его и чувствовать всем телом.

— Останови меня…

— Это обязательно?

— Я боюсь, что да, — прошептал мужчина. — Иначе, когда ты улетишь в Эльдор, я отправлюсь следом, чем преступлю закон и тогда меня точно повесят.

— Тогда не отпускай меня!

— Инесса…

Арс, вдохнув полную грудь воздуха, отстранился. У меня выступили слезы на глазах, настолько сильным было разочарование. Глупые мысли, которые уже вынесли оправдательный вердикт чувственному удовольствию, растерянно разбежались и более принимать в этом участие отказались.

— Арс?

— Я не могу, Инесса, пока моя судьба так неопределенна. Ты должна стать моей законной женой, чтобы не испытывать ни чувства стыда, ни злости на меня.

— Я и не буду их испытывать!

— Это пока что, — ласково улыбнувшись, Арс погладил меня по щеке и отвернулся, без эмоций глядя на мокрый пол. — Ты особенная. Если я сейчас не сдержусь, то потом просто не смогу отпустить тебя. Всему есть свое время.

— Тогда просто уходи! — раздраженно ответила я и принялась сталкивать Арса с бортика ванны.

Вода заплескалась. Мокрые листки оставались на стенках, обнажая мое тело. Дракон рассмеялся, но, стоило ему окинуть меня взглядом, как улыбка будто застыла на его лице. Я боролась со своим смущением. Мужчина медленно наклонился, провел рукой по моему животу вверх к груди, запечатлел на губах легкий поцелуй и стремительно покинул ванную. Найдя в воде мочалку, я со всей силы швырнула её в Арса. К сожалению, та скатилась по уже закрытой двери.

Прикрыв лицо руками, я мотнула головой и воспроизвела в голове события последних минут. Щеки горели, а внизу живота скрутился тугой узел. Эфиарс Дэйринг, ты просто невозможный, возмутительный, несносный… плут! У-у, невыносимый дракон!

— Яна Инесса…

Бедная Эйлита не успела сделать и пары шагов, как поскользнулась на мочалке и полетела спиной вниз.

— Эйлита!

Я выскочила из ванной, едва сама не навернувшись, схватила ближайшее полотенце и побежала к девушке. Кое-как обмотавшись уже по дороге, я опустилась на колени перед горничной, которая схватилась за горло. На крик прибежали ян Арс и Лицка. Полноватая экономка всплеснула руками и запричитала, что было ей свойственно.

— Мамочки, я совсем этого не хотела! — прошептала я, оглядывая девушку. На голове из раны у неё текла кровь.

— Ты ни в чем не виновата, Инесса, так сложились обстоятельства, — отозвался Арс и осторожно поднял Эйлиту на руки. — Лицка, вызови целителя! Скорее!

Арс отнес девушку в её комнату на первом этаже. Я оделась в сорочку и халат и тоже отправилась следом. Тифала уже была тут, как и личная горничная Латифы. Эйлита вот-вот могла потерять сознание. Лицка, отправив весточку целителю, принесла таз теплой воды и множество белых полотенец, чтобы осторожно промокнуть рану.

Я чувствовала себя ужасно, периодически заламывала руки и не знала, куда деться от собственного чувства вины. Я же совсем не предполагала, что кто-то войдет и поскользнется! Я же вовсе не хотела этого! Ну почему бедная девочка вошла именно в тот момент? Я бы сама встала и подняла эту дурацкую мочалку! Почему судьба так несправедлива?

— Инесса, — одернул меня Арс и, подойдя ближе, схватил за плечи, — перестань метаться из угла в угол. Все будет хорошо. Рана несерьезная. В любом случае, ты не виновата — это лишь чистая случайность. Я понимаю, как ты себя чувствуешь, ведь твоя доброта не знает границ, но, прошу тебя, успокойся и не трать нервы понапрасну. Ты меня слышишь?

Я кивнула, едва сдерживая слезы.

— Что ж это делается, ян Арс, только вы домой вернулись, а тут такое несчастье! — всплеснув руками, прокомментировала Лицка. Дракон бросил на неё предостерегающий взгляд, и женщина приложила пальцы к губам. — Молчу-молчу.

Целитель приехал быстро. Осмотрел Эйлиту, нашел некоторые значительные ушибы на теле и констатировал легкое сотрясение мозга — дал настоек и мази, выписал курс лечения на ближайшие две недели. После этого, по его словам, не останется никаких последствий. А сам он обещался навестить пострадавшую через неделю.

— С ней все будет хорошо? — уточнила я у Арса, когда мы вышли в холл, и тот уверено кивнул.

— Как я тебе и говорил, тут не о чем волноваться. Такое часто случается на кафельном полу.

— Ты не понимаешь! Это все из-за той мочалки, которую я кинула в тебя, а попала в дверь! Она была мокрой и осталась лежать на полу, а я из-за своей беспечности не подняла её вовремя.

— Я понял, — согласно ответил дракон. — И все же это не повод себя винить. Если ей суждено было упасть сегодня, то это случилось бы из-за мочалки или по иному другому поводу. Чему быть, того не миновать, Инесса. К тому же её постельный режим на две недели лишает её возможности сопровождать тебя в Эльдор.

Я опустила плечи. Ведь действительно! Тогда мне придется быть там совершенно одной! Лишь Латифа будет хоть каким-то островком спокойствия.

— Ты должна будешь пройти этот путь, — приподняв мой подбородок и заглянув мне в глаза, сказал Арс и улыбнулся. — Самая невероятная, сильная, добрая девушка во всем Шагридаде. Ты справишься с любыми трудности, просто поверь в себя так же, как в тебя верят окружающие.

— Спасибо.

Его слова многое значили для меня. Арс, пока никто не видит, на мгновение приник к моим губам, но тут же отстранился, подтолкнув в сторону лестницы. Поднявшись наверх, я встретила проснувшуюся Латифу, которая стояла в длинном белом халате. Шум разбудил её, поэтому она желала знать, что же такого произошло.

— Моя горничная поскользнулась в ванной. У неё легкое сотрясение и рана, поэтому ей прописали постельный режим на ближайшие две недели.

— Эйлита? Значит ли это, что она не полетит с нами в Эльдор?

— Да, все именно так.

Более ничего Латифа не сказала. Кивнула и зашла к себе комнату. Я вздохнула и тоже отправилась к себе.

Я долго прокручивала все в голове. Вечер оказался насыщенным на события — возбуждение как рукой сняло! Безмятежное разглядывание набросков, неожиданное видение в зеркале, возвращение яна Арса, а после — неожиданно трагичный финал!

Я перевернулась на другой бок. Моя жизнь круто изменилось с тех пор, как я попала в этот мир. Первые недели изучала и приглядывалась к незнакомой для меня обстановке, а после началась активная деятельность, и тогда я что-то в себе изменила. Что же такого я в себе изменила? Наверное, восприятие окружающего мира. Я смирилась с тем, что мне предстоит жить здесь, поэтому постаралась подогнать новые условия под себя.

И дело не в том, что они новые. Моя жизнь на Земле была скучной только из-за меня, из-за моего нежелания что-то менять, как-то двигаться дальше. Без разницы, какие это обстоятельства — новые или старые — все зависит только от нас. Если мы хотим что-то поменять, то нужно набраться смелости и сделать то, о чем давно мечтали. Все препятствия — лишь пустые отговорки.

Вновь перевернулась. Взгляд упал на зеркало — пустое, неживое, отражающее действительность. Нахмурившись, я поднялась на ноги, зажгла один магический светильник и потянула его за собой. В верхнем ящике комода лежало сокровище — дневник моей предшественницы. Я прижала его к груди, а после открыла на последней прочитанной странице.

«…В моем доме было много непонятного хлама. Я периодически обнаруживала все новые и новые экземпляры, поначалу не представляя, куда все это можно деть! Это были вещи из моего мира, а иногда — из других, как я думаю, потому что не могла вообразить, кто и где применяет такое. Скоро мой дом превратился бы в свалку, если бы я не нашла решение.

Мне ничего не оставалось, как подпольно сбывать это. Позже я видела тот или иной товар на аукционах. А еще позже слышала, как эти вещи загадочно исчезали — видимо, возвращались в свой мир».

Интересно, может ли быть со мной так же? Магия истечет и нас с Инессой вернет обратно. Реально ли? Хочу ли я этого? Наоборот, сейчас я этого боюсь. Лица матери и отца уже почти стерлись из моих воспоминаний, как и их теплые улыбки и голоса. Но реален ян Арс, без которого я совершенно не представляю своей жизни.

«…А быть может их забирали в магические департаменты, которые догадывались о потустороннем мире, и запирали под надежные замки. Это мне неведомо…» — продолжала размышлять хозяйка дневника.

Все могло быть именно так. Я бы лучше положилась на вторую теорию, которая не сулила мне расставание с любимым человеком.

Это странно, что Арс стал дороже родных родителей, но такова жизнь. Родителей мы бесконечно лю́бим, но продолжаем строить свою жизнь, даже не смотря на разлуку с ними.

Потянув за собой светильник, я села за стол, достала чистые листы и начала делать наброски. Сначала просто виды платьев, несколько сразу отправились в урну, которая стремительно наполнялась бумажными комочками, а после оставшиеся дизайны я начала прорисовывать с особой тщательностью. Варианты вышивки я и вовсе выносила на отдельные листы. Одним из них я особенно увлеклась — белый аозай с прорезями на нижней части рубашки по бокам и широкими шароварами насыщенного зеленого цвета. Сверху рубашка застегивалась на правый бок под горло и закреплялась кожаными застежками. Вышивка начиналась снизу и цветы-кувшинки поднимались вверх, будто тянулись к солнцу. Я даже живо представила себя в подобном наряде и счастливо улыбнулась.

Сдержать порыв было практически невозможно. Захватив с собой светильник, я побежала в салон — как Тифала смогла излечиться, ночью здесь было глухо и темно. Зайдя в швейную, я включила все светильники и подошла к стеллажи с тканью. Выбор был огромен. Я прошлась пальцами по нескольким рулонам белого шелка и остановилась на одном, который лучше всего подходил для моей задумки.

Укрыв манекен частью ткани из рулона, я удовлетворенно улыбнулась и принялась за собственные мерки. Все внимательно записав, я даже улыбнулась — надо же, ни капли не поправилась! А все благодаря яне Жуэтане — своей нервотрепкой она мне просто не дала возможности располнеть! Чудо, а не женщина!

Наметив выкройку на бумаге, я перенесла контуры с основных чертежей на специализированную пленку, отметив необходимые линии и ключевые точки. Прогладив шелковую ткань с изнанки, я приступила к непосредственной выкройке на самой ткани. Я действовала четко, будто руки жили своей жизнью. Работа лилась из моих рук, это было чистым вдохновением и искренним наслаждением процессом.

Я не спешила сшивать платье, когда брючки уже были готовы, — необходимо было заняться вышивкой. Я взяла черный мелок и перенесла силуэт желаемого образа на ткань. Спать не хотелось совершенно — во мне буквально бурлила энергия. Подтащив к себе сундучок с разноцветными нитями и взяв зачарованную нить, я улыбнулась.

Кажется, я люблю этот мир. Вышивать тут — настоящее волшебство. Иглы, которые доделывают за тебя твою работу, пляшут по ткани, ускоряя процесс создания вышивки. Цветы получились крупными, ровными, насыщенными. Я не заметила, сколько времени прошло за любимым делом, но вскоре стала все чаще зевать. Когда последняя игла была вдета в ткань и пущена в самостоятельное плаванье, я положила голову на скрещенные руки и моментально заснула.

— Яна Инесса! Яна Инесса!

Кто-то настойчиво теребил меня за плечо. Я растерянно подняла взгляд на Тифалу, стараясь сфокусироваться. Казалось, что спала я не больше часа — впрочем, так оно и было. Девушка перевел взгляд на законченную вышивку передо мной и открыла от восхищения рот.

— Как это прекрасно! Яна Инесса, вы — невероятно талантливы!

Я тоже решила взглянуть на дело рук своих — вчера толком не могла оценить, да и заснула раньше, чем игла доделала работу.

Без лишней скромности могу сказать, что получилось действительно волшебно! Цветы смотрелись будто живые, к ним так и хотелось прикоснуться, проведя пальцами по аккуратным ровным стежкам. Сон сняло мгновенно.

— И тебе доброе утро, Тифала! — только и сказала швее и принялась за дальнейшую работу.

Оставалось совсем немного. Я нашла нужные ленты для оторочки, пуговицы, которые оставалось обшить тканью в цвет, и кожаные ремешки, что будут использованы в качестве длинных петель. Работа вновь закипела. Тифала помогала сшивать ткань, ловко орудуя нитью. Когда процесс близился к концу, пришли Ордо и Амель. Они оба долго восхищались новым нарядом и дивились эльдорской моде, ведь видели подобное только на картинках. Взяв коробку для одежды, я все аккуратно сложила — сегодня еще нужно было отправить письмо мастеру Лакрину с эскизом нужной обуви. Две пары — балетки и сандалии — мне просто необходимы!

Но для начала нужен сон.

***

Проснулась я как раз к обеду. Не сказать, что чувствовала себя выспавшейся, но счастливой — однозначно. Первым делом отправилась проверить Эйлиту — девушка лежала, а ей вслух читала книгу незнакомая женщина. При моем появлении она поднялась на ноги и сделала книксен. Я ответила ей тем же.

— Добрый день, яна Инесса! Познакомьтесь, это моя мама, — сказала девочка, и мы с её родительницей обменялись приветствиями.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я и присела на стул рядом с кроватью, напротив её мамы.

— Замечательно! Вы же слышали, что сказал целитель — две недели постельного режима и я готова к любым подвигам!

— Да, но отправиться со мной в Эльдор ты не сможешь, — ответила я, и горничная поджала губы. — Прости, я чувствую себя виноватой.

— Ну что вы, яна Инесса! Вам не стоит извиняться! Я сама очень неаккуратна, все время на чем-нибудь поскальзываюсь! Разве есть в этом ваша вина?

— По правде говоря, да. Это именно я кинула туда мочалку, которая и послужила причиной твоего падения.

— Вот как? — растерянно спросила девочка и тут же искренне улыбнулась. — Но вы ведь не хотели причинить мне вред, так? Значит, вашей вины тут нет — чистое стечение обстоятельств!

— Ты слишком добра, Эйлита, — с улыбкой отозвалась я. — Мне бы очень хотелось, чтобы ты сопровождала меня в Эльдор, но, видимо, так велит судьба, поэтому мне придется выполнить свое обещание раньше времени. Помнишь, я говорила, что помогу тебе с платой за обучение? Завтра в банке я создам счет на твое имя, деньги с которого ты сможешь потратить только на обучение, поэтому снимать с него сможешь лишь текущие проценты. Ты понимаешь, о чем я говорю?

По лицу Эйлиты и её матери я не понимала, слушают они меня или нет. У обеих приоткрылись рты, поэтому я на всякий случай провела ладонью над лицом горничной. Девочка моргнула и её лицо приобрело удивительное выражение — благодарное и одновременно изумленное.

— Спасибо, яна Инесса!

— Надеюсь, ты окончишь академию с блеском.

С этими словами я поднялась на ноги и вышла из комнаты. Я не чувствовала это откупом за пострадавшую совесть, просто это был мой прощальный подарок. Я уже узнала, в какую сумму обойдется обучение в академии, а также учла процент инфляции, который в этом мире был ничтожно мал.

— Инесса? — окликнул Арс, в это время спускавшийся по лестнице, и подошел ближе. — Доброе утро, спящая красавица. Говорят, ты всю ночь провела в швейной? На тебя снизошло внезапное вдохновение после наших объятий в ванной?

— Не стоит принимать всё на свой счет, мой дорогой жених, — с улыбкой отозвалась я и стряхнула несуществующие пылинки с его сюртука. — Причиной моего вдохновения были рассказы Латифы, а вот причиной бессонницы — вы. Если желаете видеть в этом свою заслугу, пожалуй, она там есть, но имеет слабое отношение к самому́ творческому процессу.

— Тогда позвольте увидеть результаты ваших бесценных трудов и я смогу понять, есть ли в этом и моя заслуга.

— Непременно, ян Арс, но только чуть позже, — с улыбкой ответила я и, пока никто не видит, мимолетно поцеловала жениха, обогнула его и направилась к салону. Выбежавший с кухни Джон катил тележку с чаем и свежей выпечкой. Я стащила с подноса булочку и откусила.

— А как же обед? — спросил дракон, и я помахала ему сдобой:

— Пока этого мне достаточно, — прокомментировала я и забежала в салон.

Несколько посетительниц отвлеклись от любования готовыми платьями, которые висели на манекенах, и взглянули на меня. Я спрятала булочку за спину и мило улыбнулась, после чего проскользнула в швейную.

— …ты могла бы удовлетворить желания клиента!

— Я сказала, что ей подобный наряд не пойдет! Ты её фигуру видел? Она же — идеальный шар! Ей нельзя с широкой юбкой, Ордо!

— Послушай…

Тифала кашлянула, и управляющий и его заместительница наконец-то увидели меня. Я откусила от булочки и тщательно прожевала. Оказывается, я проголодалась! Не стоило отказываться от щедрого приглашения яна Арса.

— Вы не отвлекайтесь. В споре рождается истина, — отозвалась я и, под молчание дожевав, развернулась к выходу. Все же решив высказаться, посмотрела на них и прокомментировала: — Однако я согласна с Амель. Необходимо переубедить невесту. Амель, Ордо просто мастер переубеждения! Пока он работает в одной смене с тобой, не стесняйся просить его помочь тебе. Вы оба прекрасно дополняете друг друга!

Молодые люди застыли, никак не отреагировав на мои слова. Я же, вздохнув из-за доеденной булочки, вышла в салон. Джон уже вкатил тележку с чаем и теперь расставлял сервиз на стол перед женихом и невестой, из-за которой, похоже, у управляющего и его заместительницы возникло недопонимание.

Решив не мешать им, я отправилась к другим посетительницам, по пути выловив Джона и попросив его расписать мне на листке, что интересного я пропустила. Оказывается, с утра приходили три швеи, каждую из которых испытала Тифала. Она остановила свой выбор на одной из них, но не могла принять решение без меня.

— Нужно не забыть сообщить ей, что в этом деле я полностью полагаюсь на её профессиональные навыки, — прокомментировала и добавила тише: — Тебе не кажется, что между Ордо и Амель что-то есть? Едва уловимая симпатия мне могла показаться, но я заметила искру. Хотя о чем это я? Они постоянно ссорятся, разве между ними могут вспыхнуть какие-нибудь чувства?

От необыкновенно чувствительного Джона это тоже не укрылось, и он поделился своими мыслями на бумаге:

«Мне кажется, скоро нас ожидает свадьба века и одновременно скандал тысячелетия двух влюбленных, ведь они просто не смогут договориться о цветовом решении на собственной церемонии!»

Я улыбнулась, но отвечать на это не стала и быстро сожгла записку в пламени ароматической свечи. Я вновь окунулась в привычную работу, хотя при наличии Ордо и Амель мое присутствие было лишним.

Поэтому я успела отправить весточку мастеру Лакрину и ближе к вечеру вновь вернуться к эскизам. На этот раз это было бирюзовое ципао, которое тоже выглядело как рубашка, только из более плотного материала и с вырезами по бокам до колена, когда в аозай этот разрез начинался с заниженной линии талии. С этим нарядом мне отчего-то хотелось похулиганить, поэтому вышивка на нем была представлена черно-белыми… пандами. Такими милыми и забавными, которые жевали бамбуковые листья. Идея настолько мне понравилась, что я беспокоилась за еще одну бессонную ночь.

***

Все мои свободные часы сводились к созданию нарядов. Мне даже было некогда думать над тем, что ожидает меня в Эльдоре. К сожалению, мысли о расставании с яном Арсом не были столь же великодушны ко мне и лезли в мою голову с завидным постоянством.

Чем больше мы проводили времени вместе, тем больше привязывались друг к другу и тем больше нам не хватало этих счастливых минут. Будь то совместный ужин или вечерние разговоры у камина — мне не хватало его всего. И я понимала, что хочу большего. Хочу прильнуть к его сильному гибкому телу, чтобы забыться в блаженстве и наслаждении.

Но я знала, что пока этому не суждено было сбыться и оставалось наслаждаться лишь эротичными снами с его участием и просыпаться со вкусом его губ на устах и настоящим пожаром внизу живота. Что ж, Инесса, ты хотела влюбиться так сильно, что сердце замирает?! Поздравляю, мечты сбылись!

За ближайшие два дня я навестила банк, урегулировав все финансовые вопросы, включая создание счета для Эйлиты, и лавку мастера Лакрина, где забрала свой заказ — бежевые сандалии с кожаной шнуровкой и белые туфли-балетки. Но как бы я не оттягивала момент отъезда, как бы не заполняла время повседневными хлопотами, избежать его не удалось.

Он наступил солнечным утром, когда лучик смог проникнуть в комнату сквозь неплотно закрытые портьеры. Я зажмурилась, почесала нос и, вспомнив, какой сегодня день, распахнула глаза.

На краю кровати сидел жених, неотрывно глядя на меня. Он улыбнулся и провел тыльной стороной ладони по моему оголенному плечу, потом поднялся к подбородку и скользнул к виску. Погладив волосы, он убрал руку и наклонил голову.

— Мьенс красивый и живописный край.

— Надеюсь, — отозвалась я и приподнялась, подтянув к груди одеяло. — Ведь он отбирает у меня другую красоту — тебя. Я говорила, насколько ты невероятный мужчина?

— Нет, но мне приятно будет это услышать вновь, — с улыбкой отозвался мужчина. — Мы еще встретимся перед Эльдором. Я обязательно прилечу к тебе и мы проведем последний день вместе.

— Почему ты сейчас не можешь полететь со мной?

— У меня есть дела. К тому же, у тебя там тоже совершенно не будет времени на меня. Латифа рассказала тебе ничтожно мало об Эльдоре. Тебе еще очень многое предстоит узнать.

Латифа действительно проводила эти вечера со мной и много рассказывала о своей родине. О её архитектуре, истории, обществе. Казалось, эта загадочная страна драконов стала чуточку ближе, но не настолько, чтобы пожертвовать драгоценным временем с женихом.

— Давай урегулируем все наши дела, — предложил Арс, — а потом со спокойным сердцем будем наслаждаться друг другом где-нибудь на заливах Эльдора? Как тебе план?

— Не сказала бы, что первоклассный, но мне приходится довольствоваться этим.

— Одевайся. Мы ждем тебя внизу.

Дирижабль был утренний. Уже через два часа он должен был доставить нас в герцогство Мьенс.

***

Полет оставил после себя удивительные впечатления — с одной стороны, был чем-то похож на самолет, но с другой — сам интерьер был стимпансковский⁶. Я все время невзначай оглядывалась по сторонам и пребывала глубоко в своих мыслях, поэтому рассказ Латифы слушала невнимательно.

— …так что маму Арса и Эшдана необходимо называть матушкой, — закончила Латифа, когда дирижабль начал снижение.

— Матушкой? — переспросила я, приподняв бровь. — А просто яна Ариетта не получится?

— Если до свадьбы тебе будет позволена такая роскошь, то после — нет. Советую тебе сразу начать называть её матушкой, иначе потом сложнее будет перестроиться, — слегка поморщившись, словно от неприятных воспоминаний, ответила Латифа. — Я всю жизнь звала её яна Ариетта, поэтому потом было очень сложно… очень. Драконы почитают солнце более других светил, поэтому самые распространенные эпитеты связаны именно с ним: лучезарный, солнечный, ясный, безоблачный, теплый. Самым изысканным комплиментом считается слово лучезарный — возвышенный к солнцу. При встрече надо пожелать попутного ветра, ясного неба, безоблачной погоды или что-то в этом духе. Если ты что-то не пожелаешь встреченному дракону, значит, не желаешь ему добра. Это оскорбление и знак неприязни. Тебе нужно быть с этим особенно осторожной, ведь если кто-то впал в твою немилость, это может означать приговор.

— Приговор? — задумчиво отозвалась я, глядя в иллюминатор.

Мы как раз спускались вниз и маги-воздушники пришвартовывали дирижабль. Джон тоже с нетерпением ожидал приземления — в воздухе он нервничал.

— Конечно! Ведь совсем скоро ты уже станешь женой правителя, а это — не просто номинальный статус.

Об этом было страшно думать. Я привыкла нести ответственность за себя, но ответственность за целое королевство — это тяжелая ноша. Справлюсь ли я с ней?

— Остановка герцогство Мьенс! — объявил сотрудник воздушного порта и юркнул в открывшийся проход.

Шустрый малый. Несколько людей направились на выход, поэтому мы тоже заторопились. На Латифу часто бросали заинтересованные взгляды, ведь её фарфоровая красота привлекала внимание. За нами торопливо следовала её камеристка, которая умела казаться совсем незаметной.

Выйдя на трап, я восхитилась красотой картины — там, за грядой прибрежных домов, плескалось прекрасное бирюзовое море, набегая на песчаный пляж. На лице расплылась счастливая улыбка — и это все мне? И это все мое?!

Как оказалось позже, не все. Но давайте по порядку. Воздушный порт находился близ моря — Мьенс был южным крошечным герцогством, в котором даже не было города, лишь небольшие селения и плодородные земли.

В воздушном порту нас встретили двое слуг — один из них кучер, второй — мажордом, ян Даордат. Это был невысокий мужчина с завитыми усиками и ленивым взглядом. Он сразу продемонстрировал свою радость по поводу того, что теперь у этих земель есть герцогиня, ведь последний герцог скончался еще сотню лет назад.

— Как я рад, яна, как рад! — возбуждённо говорил ян Даордат в фаэтоне, катящим по проселочной дороге к герцогскому поместью. Мажордом часто бросал заинтересованные взгляды на «живого мертвеца». — Наконец-то тут будет порядок! А то Мьенс в последнее время стал захолустьем, все уезжают — работы нет, цены растут. Только старики и остались, а молодежь — все в столицу.

Пока мажордом рассказывал, я оглядывалась по сторонам. Мьенс был действительно красивым краем с сочной травой, желто-оранжевыми пашнями, засеянными различными культурами, и добротными двухэтажными домами из кирпича.

— Неужели тут совсем нет молодых людей? — уточнила я, и мажордом пожал плечами.

— Да может кто и есть, только мало таких. Все уехать стараются, хотя тут край благодатный, почва хорошая, растут любые культуры. Только нынче молодежь разве волнует земледелие? Им бы ум где приложить, а не руками что сделать!

— А как же курорты?

— Какие курорты, яна?

— Отдыхающие сюда приезжают? — перефразировала я. — Чтобы погреться у моря на теплом берегу?

— Такие тоже есть. Свои особняки у таких стоят да домики у моря. Только что с них? Слуг они нанимают только в сезон. Вот в соседнем графстве, что уже другому королевству, Эльяне, принадлежит, там куча приезжих! Все едут и едут! Там какие-то пансионы строят для отдыхающих.

Я навострила ушки. Вот это уже было похоже на курортную практику. Надо будет встретиться с соседями, обсудить возможности совместного развития.

Солнце пекло нещадно, и мне казалось, что даже широкие поля шляпки не спасут меня от загара. Больше всего на свете хотелось к морю, скинуть с себя неудобное для такой погоды платье и побежать навстречу волнам. Судя по тоскливому выражению лица в сторону моря у Латифы были схожие с моими мысли.

Вскоре показалось трехэтажное здание за кустистым цветочным забором. Над открытой верандой с белыми столиками и удобными диванчиками располагалась еще одна — застекленная, с витражными окнами. Дом был огромный, выкрашенный в белый цвет и увитый цветочным плющом. С торцов особняка на втором и третьих этажах располагались балконы, характерные для южного климата, а с фасада — множество высоких окон с цветочными гардинами.

Даже захотелось перенести этот дом в Эльдор, где мне, предположительно, придет провести остаток своей жизни.

Экипаж остановился у парадного входа. Слуги торопливо вышли из дома, выстроившись в линию. Нам с Латифой помог выйти из фаэтона ян Даордат, который велел расторопному мальчишке лет четырнадцати отнести багаж миледи наверх, а так же показать камеристке Латифы её комнаты.

— Добро пожаловать, герцогиня, — вперед вышла полноватая женщина и сделала книксен. — Меня зовут яна Ольвия, я экономка. Рада служить вам. Можете обращаться ко мне по всем вопросам домашнего хозяйства.

— Приятно познакомиться, яна Ольвия, обязательно поговорим.

Следом были представлены две горничные и повариха. Мальчишка, который унёс багаж, был её внуком, а кучер и одновременно конюх — её сыном. Невестка, к сожалению, рано скончалась, но до этого верой и правдой тоже служила в этом доме. Рассказ о генеалогическом древе яны Ольвии, которая отличалась говорливостью, слегка утомил меня.

Латифа сразу отправилась в выделенные ей покои, а вот мне пришлось знакомиться с домом, узнавая об истории моих «предков», то есть бывших герцогов, предки которых в свою очередь были дальними родственниками королей.

Поместье оказалось добротным. На заднем дворе расположились несколько построек, включая конюшню и беседку с глиняной печью для приготовления мяса на углях, а также просторная зеленая лужайка. Из окна второго и третьего этажей открывался восхитительный вид на ярко-желтые поля и бирюзовую линию горизонта. Я чувствовала здесь умиротворение и покой, которые, пожалуй, должны стать главными козырями грядущего грандиозного курорта!

— Чему вы так улыбаетесь, ваша светлость?

— А? — отвлекшись от мыслей о захвате мира, переспросила я и мотнула головой. — Ничего особенного. Любуюсь местными красотами.

Вскоре меня навестил управляющий Мьенса ян Абж — как я окрестила его, «исполняющий обязанности герцога». Разумеется, такой должности не было, но он фактически её исполнял. Мужчина был в годах, с длинным носом и вечно искривленными губами, будто всё в жизни вызывает у него лишь недовольство. Когда старый брюзга ушел, я откинулась на спинку кресла в своем кабинете и подумала, что пора давать объявление о найме нового управляющего. Ордо, что ли, клонировать?

Мне этого хотелось, но пока было неосуществимо. Латифа отправила Арсу письмо о том, что с нами все хорошо и мы удобно разместились в особняке — у меня на переписку не оказалось времени. После обеда ян Даордат показал окрестности и заодно представил местному населению — было непривычно, что мне оказывают почести и склоняются передо мной. Один из моих подданных, которого мы встретили на площади в ближайшем крупном селении, пошел дальше — он поцеловал мне руку дальше положенного и сказал, какие у меня красивые глаза, особенно в свете закатного солнца. Я осклабилась и ответила, что мой жених, дракон, тоже так считает.

Парня и след простыл, а Джон любезно предложил подставить в следующий раз его руку.

Вернулись мы домой поздно вечером и до ужина мне уже не было дела — хотелось поскорее лечь в кровать. Латифа лишь успела пожелать мне доброй ночи.

Следующий день начался с заполошного утра — оказывается, у моего поместья выстроилась целая очередь из подданных, вопросы которых необходимо было решить.

— Джон, неси виски с колой, — пошутила я, увидев очередь у лестницы, и приложила руку ко лбу. — Тут даже колы нет! А на улице такая жара! Значит, так. Где у нас ян Даордат?

Тот оказался справа от меня, да так неожиданно, что я подскочила и схватилась за сердце. Мужчина поклонился и предложил провести меня к моему кабинету. Я любезно отказалась.

— Мы поступим следующим образом. Я отправлюсь в уличную беседку и всех просителей буду принимать там. С вас мне нужна записная книга, пишущее перо, чернила и графин холодного лимонада.

— Слушаюсь, яна, — с поклоном отозвался мужчина.

Я зашла в свою комнату, чтобы надеть шляпку, а Джон пока притащил мне с кухни овощной пирожок. С тоской посмотрев на свой скромный завтрак, я быстренько поела и вышла через заднюю дверь к беседке. Очередь уже переместилась сюда. На столе оказалось все, что мне было необходимо. Оперативненько!

Герцогиня — как звучит! Ваша светлость — невероятно! Собственно, только эти слова я и вычленяла ближе к обеду, потому что на проблемы моих подданных просто не осталось сил. Джон все внимательно конспектировал, поэтому позже мне необходимо будет ознакомиться со всем.

Большинству я отвечала, что ознакомлюсь с их проблемой и свяжусь позже по магпочте. Проблемы у всех были одни — высокие налоги, безработица и частые пожары. Для предотвращения последних нужно вызывать магов-водников или шаманов, а их услуги были ой какими дорогими, поэтому, мне так думается, ян Абж и экономил на этом. Только все одно — посевы горят и пустеет казна герцогства. Кстати, о ней. Нужно будет обязательно ознакомиться с документами, принесенными «заместителем герцога», вызвать адвоката и внимательно все изучить!

— Вы не знаете кого-нибудь с экономическим образованием, кто бы смог управляться со счетами и налогами? — спросила я несколько раз у разных людей.

Многие из них называли имя Эфолда Жака, который должен был получить должность управляющего герцогством, но, к всеобщему удивлению, должность в своё время утекла к яну Абжу, а молодой человек покинул Мьенс и поселился в Эльяне, соседнем королевстве. Соответствующие записи я сделала и отметила, что надо бы с ним связаться.

В общем, прием продлился до обеда и без лишней агрессии. Очередь еще оставалась, но им я сказала приходить завтра — во второй половине дня необходимо было разобраться с нынешними проблемами.

Первым делом я отправила весточку в столицу, попросив Жиляски подыскать толкового адвоката и прислать его к завтрашнему дню, а также дать объявление о найме управляющих для курорта. Пообедав, я начала проверять счета. Что ж, могу с уверенностью сказать, что ян Абж — жулик! Осталось только уличить его и дело с концом! Ну и конечно подыскать ему замену, ибо я тут совсем ненадолго. Это и подметила Латифа, войдя ближе к вечеру мой кабинет.

— Смотрю, ты с энтузиазмом взялась за дело. Какие успехи?

— Пока никаких, а вот усталости — хоть отбавляй. Жители Мьенса жалуются и жалуются и, знаешь, что я тебе скажу? Налоги тут зверские! Больше семидесяти процентов, из которых только двадцать идет в королевскую казну. Из почти пятидесяти трех процентов налогов, которые по идее должны лежать на счету герцогства, там лежат… ну…предположим, десять. Это в лучшем случае! Нет, тех средств, что там лежит, вполне хватит на обустройство Мьенса, который совсем забросили, но зачем же так обкрадывать людей?! Что за несправедливость? И вообще, тут такой живописный край! Здесь отели выстроить, рекламную компанию провести и такой доход от этого будет! Закачаешься!

— М-да, — задумчиво произнесла Латифа, — недели тут тебе будет мало.

— По правде говоря, я тоже так думаю. Тут бы подольше остаться, ознакомиться с местным бытом, присутствовать на этапах постройки, а так… эх, придется все на расстоянии делать. Только управляющий нужен.

— Знаешь, я стала всерьез опасаться за Эльдор. За сто лет отсутствия Арса там ничего не поменялось, но за две недели твоего пребывания там… Да он просто не узнает Эльдор!

Я тонко улыбнулась.

— За него я тоже примусь… со временем.

Латифа хмыкнула, а я вернулась к бумагам.

Следующее утро было таким же заполошным.

Я проснулась в пять утра только для того, чтобы успеть искупаться в море и вернуться к приходу жителей Мьенса, но не тут-то было! Стоило мне подойти к входной двери, как сразу же увидела толпу за воротами. Прислонившись спиной к двери, подумала о том, не слишком ли будет запереть парадный вход кочергой?

— Ваша светлость! Вы сегодня рано, — с улыбкой поприветствовал меня ян Даордат. — Решили с утра пораньше приступить к своим обязанностям? Как вы самоотвержены!

Я лишь улыбнулась, не зная, как озвучить мысли о кочерге… хотя бы как о временной мере, пока я сбегаю к морю!

— Я как раз хотел открыть…

— Нет! — воскликнула я и прикусила губу. — Ян Даордат, вы умеете хранить секреты?

— Если бы не умел, то не работал бы здесь, ваша светлость. Я ведь еще ребенком служил у ваших предков…

— Как это чудесно! Тогда, быть может, вы сделаете вид, что не видели меня сегодня с утра? Мне так хочется к морю!

— Если отправитесь по левой тропинке, то за кустистыми деревьями ваш силуэт вовсе будет неразличим, — с поклоном посоветовал мне мажордом, и я едва не подпрыгнула от радости.

— Благодарю!

Проскользнув через заднюю дверь и наклонив край шляпы как можно ниже к лицу, я вышла через калитку и заприметила развилку — по совету яна Даордата стремительно проследовала по левой дорожке. По обе стороны от неё росли пальмовые деревья и цветочные кусты. Я вышла прямо к песчаному пляжу и подбежала к морю. Бриз тут же подхватил мои волосы и откинул их назад, лаская кожу и даря её прохладу.

Я скинула туфельки, а вместе с ними и чулки, после чего села на берег, позволяя набегать волнам. Мне было не по себе. Я действительно страшилась будущего. Берег был пуст, лишь вдалеке виднелись едва различимые силуэты, и это было то, что мне нужно — одиночество. Что меня ждет в Эльдоре? Есть ли смысл что-то менять здесь, когда там меня ждет другая страна? Этого все равно никто не оценит.

Но дело в том, что я так не могла. Герцогство — это огромная ответственность. Я не могу принять титул и ничего не дать жителям этих земель — вчера они с такой надеждой смотрели на меня. Я просто обязана сделать все так, как велит мне сердце.

Когда-то давно меня учили читать. Родители добивались от меня идеального результата, поэтому заставляли одну и ту же страницу прочитывать по пять раз, пока не услышат нужного выражения и расстановки пауз. Возможно именно тогда меня научили упорству, которое теперь не искоренить.

— Кажется, прекрасная нимфа перепутала Ламбоджию и наши Соединенные королевства, — раздался позади меня голос, и я обернулась к мужчине лет шестидесяти по местному летоисчислению в белом костюме с пиджаком, перекинутым через правую руку. — Простите за бестактность, уважаемая яна. Меня зовут Эфолдо Жак.

Неужели? Я прекрасно помнила это имя — ведь именно его мне называли вчерашние посетители!

— Очень приятно, — мгновенно отозвалась я и поднялась на ноги, решив немного подшутить: — Мое имя Нес Лютик. У вас очень интересное имя, ян Жак.

— Можно просто Эфолдо. Я эльянец, но часто бываю тут, хотя прежде вас не видел. Вы на отдыхе?

— Можно сказать и так.

— Вот как? Тогда вы просто обязаны посетить бирюзовую пещеру, она непередаваемой красоты. Многие прилетают полюбоваться на неё.

— Где, говорите, эта пещера?

— Недалеко отсюда, вдоль берега справа от моря. Видите те скалы?

— Да-да, — протянула я, зараженная новой идеей.

Мне просто необходимо разведать о пещере! Как же провести рекламную компании без этого? Так и вижу вывеску: «Бирюзовая пещера ждет своих исследователей!»

Или слишком эротично звучит? Я вздрогнула от неподобающих мыслей и сразу устремила свой взгляд на линию горизонта. Красиво тут! Словами не передать, как! Осталось только убедить в этом приезжих! Устроить туры, договориться с воздушным портом, нанять постоянных кучеров, найти свободные здания, устроить программу «все включено»…

Столько дел, столько дел!

— Вы о чем-то задумались, яна?

— О житейском, — отмахнулась я, взглянув на Эфолдо, как на потенциальную жертву своих грандиозных планов. Если он действительно так хорош в экономике, то мы сработаемся. — Чем вы занимаетесь в Эльяне?

— Уже ничем, — с улыбкой отозвался мужчина. — Теперь я собираюсь устроиться тут.

— Вот как? Есть подходящие вакансии?

— Знакомые сказали, что в Мьенсе появилась герцогиня, которая ищет управленца. Мне хочется попробовать свои силы.

— Так уверены в себе?

— Если она хотя бы на пятьдесят процентов так умна, как я о ней думаю, она возьмет меня на работу.

— О, надеюсь, она умнее ваших представлений, — с усмешкой отозвалась я. — И какими же вы профессиональными навыками хотите её очаровать?

— Мне кажется, вы насмехаетесь надо мной, но я прощаю вам вашу заносчивость, — деловито отозвался мужчина и продолжил, тоже устремив свой взгляд на море: — Я окончил Академию Математических наук в Эльяне с отличием. Моя мама — из Кардольи, поэтому я решил попытать счастья в этом королевстве и после обучения отправился сюда. Я проработал несколько лет в Центральном банке, даже получил повышение, а потом увидел объявление о должности управленца. Разумеется, я отправился в Мьенс. Я был очарован этим местом — его непередаваемой атмосферой беззаботности и спокойствия. Уже думал, как все тут благоустрою и улучшу. Я подготовил целый проект по привлечению жителей в это герцогство, но… люди не делают выбор, выбор делают власти выше. Я столкнулся со взяточничеством во всей его красе — на должность взяли не меня.

— К сожалению, это довольно распространено, — с сожалением прокомментировала я.

— Но только не в Эльяне, — внезапно сказал ян Жак. — Особенно сейчас. У власти его величество Эльр, при котором королевство расцвело и оправилось от оков прежней власти. Я учился в академии еще при правлении его деда — поверьте мне, даже тогда не было такого порядка на территории королевства.

— Что же заставило вас вернуться в Кардолью? — с интересом спросила я.

— Вот это, — устремив свой взгляд к линии морского горизонта, сказал эльянец и озорно улыбнулся. — Ну еще и местные девушки, которые похожи на ламбоджийских нимф.

Я рассмеялась. Эфолдо был интересным собеседником, но мне пора было возвращаться. К тому же велика вероятность нашей новой встречи.

— Тогда желаю вам получить желаемую должность, а мне уже пора возвращаться домой.

Сделав книксен, я подхватила туфельки и направилась к тенистой тропинке.

— Постойте! Куда же вы? Я вас чем-то обидел?

— Ну что вы, ян Жак! Просто дела не ждут.

Пока бежала к дому, все время думала, какие у него будут глаза, когда он поймет, что герцогиня — это я. Пожалуй, все налаживается самым лучшим образом! И управляющим будет тот, кто по-настоящему любит эти места!

***

На завтрак были тосты с клубничным джемом. Ян Даордат в точности исполнил свое обещание и задержал местных жителей — просто сказал, что на исполнение всех просьб герцогине нужно время, поэтому приемные часы будут с девяти до двенадцати. От подобной новости я стала жевать медленнее и с большим наслаждением.

— Где ты была утром? — спросила Латифа и взяла в руки чашку горячего чая.

— Гуляла по побережью. Я рано проснулась, поэтому не стала тебя будить, — даже не солгала я. На самом деле, мне просто хотелось одиночества.

— Понимаю, — с улыбкой отозвалась драконица и отставила чашку. — Пока ты отсутствовала, пришли несколько писем.

— От кого? — быстро просила я, и одна из горничных, стоящая у дверей, подала мне три конверта и канцелярский нож.

Я тут же поспешила ознакомиться с корреспонденцией. Первое письмо было от яна Арса, поэтому я читала с улыбкой:

«Как твои дела, моя дорогая? Вижу ты слишком занята и не можешь найти там какого-нибудь переговорного зеркала, а мне бы так хотелось тебя увидеть. За это я винить тебя не стану, ведь Латифа в предыдущем письме мне все подробно рассказала — дел у тебя невпроворот. Мир спасать надо, да?

И заодно разбогатеть через новый бизнес?»

Я хихикнула. Всё-то он знает! Зато может быть спокоен — королевская казна Эльдора не опустеет! Как и его кошелек.

«Жду нашей встречи.

Навеки твой, Эфиарс Дэйринг»

Я свернула письмо и прижала его к себе под насмешливый взгляд Латифы. Едва удержавшись от того, чтобы не показать ей язык, я отложила дорогое сердцу письмо и перешла к следующему. Это было от Ордо. Он уверил меня, что в салоне полный порядок, а также пересказал повседневные новости. Третий конверт был заполнен почерком Жиляски.

«Уважаемая яна Инесса!

Говорил ли я вам, насколько восхищен вами? Вы невероятно деятельная девушка, которая способна обеспечить работой такого скромного борзописца, как я… Надеюсь, вы будете столь великодушны и предложите мне должность управляющего курортом! Хотя бы его заместителя — я давно хотел переехать поближе к морю и у меня есть огромный запас идей для рекламы и развития. Уверяю вас, в компании с толковым экономистом я смогу вывести Мьенс на новый уровень!

Нужного адвоката нашел, он обещался уже к обеду быть в Мьенсе.

С нетерпением ожидающий ваш ответ, Дэнк Жиляски»

Некоторое время я еще смотрела на письмо, немного удивленная его содержанием. Латифа бросила на меня несколько обеспокоенных взглядом и вопросительно приподняла бровь. Я пояснила:

— Мой знакомый журналист не прочь исполнять обязанности управляющего курортом, даже согласен на должность заместителя.

— Разве у журналиста будет нужное образование для управления целым герцогством?

— Нет, конечно, нет. Я не собираюсь ставить его на должность управляющего Мьенса, но хотела бы создать тут курорт — прекрасный уголок, куда люди будут приезжать отдыхать, устав от работы. И, должна признать, журналист очень подходит для этого. Он расторопный, сообразительный, имеет должные речевые навыки и главное — умеет мыслить образно. С должным усердием и творческим подходом он сможет быстро раскрутить это место. К тому же яна Жиляски я знаю достаточно хорошо — он надежный парень. Думаю, это отличный выход.

— Инесса, — приложив пальцы к виску и склонив голову, сказала Латифа, — скажи, откуда в тебе столько энтузиазма? Я бы сдулась еще на вчерашней аудиенции с народом!

— Наверное, просто это именно то, о чем я всегда мечтала, — с улыбкой ответила я. — Быть нужной.

Драконица улыбнулась. Мы закончили завтрак, и я отправилась в кабинет, чтобы ответить на все три письма.

«Мой всепонимающий жених!

Я весьма рада, что в этом доме у тебя есть свой информатор, который не только будет следить за сохранением девичьей чести, но и оправдывать мою забывчивость и нехватку времени.

Мьенс находится в запустении по вине управляющего (читай — бывшего) яна Абжа. Но спешу тебя заверить, что благодаря моему качеству притягивать не только неприятности, но и хороших людей — новый управляющий уже найден. Сегодня состоится наше знакомство.

Да-да, ты не ослышался — мы уже знакомы, но он еще не знает об этом. Но все подробности я тебе расскажу при встрече. Сейчас же вынуждена проститься.

С любовью, твоя головная боль»

Следом было письмо Ордо и Амель, которое было фактически обезличено и выражало крайнюю степень радости за их успехи. Третье адресовалось яну Жиляски. Начала я с благодарности, а после приписала, что все дела веду только при личной встрече, посему жду его в Мьенсе завтрашним утром.

Написав на каждом из писем адреса, я вышла на улицу, чтобы отправить их по магящику и попалась на глаза жителям Мьенса. Все одновременно склонились. Едва не выронив письма, я постаралась улыбнуться и сделала изящный жест рукой в знак приветствия. Под любопытные взгляды отправила по очереди три конверта в магящик, после чего вошла в дом и отдала яну Даордату приказ о том, что пора начинать аудиенцию с народом.

Вновь потянулась бесконечная вереница просителей, которым я теперь отвечала с большей уверенностью — да, налоги грабительские; да, мы их снизим; да, в трудоустройстве поможем; да, Мьенс заживет новой жизнью.

Я буквально видела все это — смотрела вокруг и уже воображала благоухающий курорт с множеством отдыхающих. Даже на листке накидала примерное обращение в воздушный порт с предложением отдельных рейсов для Мьенса и его отдыхающих по сниженным ценам. Так же я узнавала у жителей, есть ли пустующие дома, которые давно закрыты, а их хозяева уехали в столицу или соседние герцогства.

Разумеется, назывались конкретные фамилии и адреса, которые Джон скрупулезно записывал. Тем жителям, кому принадлежали пустующие дома, мы назначали повторную аудиенцию через два дня, а с теми, кто имеет недвижимость и сейчас отсутствует в Мьенсе, необходимо было связаться по магпочте.

— Много еще осталось? — спросила я яна Даордата ближе к обеду, и тот отрицательно мотнул головой.

— Нет, яна Инесса, еще двое посетителей, а после в кабинете вас ожидает тот, с кем вы хотели связаться — Эфолдо Жак.

По тону мажордома было слышно, как он рад был видеть этого эльянца. Признаться, я тоже допустила улыбку. Оставшихся двоих просителей я отпустила быстро, пообещав все то же, так как и жалобы были идентичны. Приказав яну Даордату отправить кучера в воздушный порт, чтобы встретить адвоката, я отправилась в дом. В холле задержалась и взглянула в зеркало, чтобы поправить выбившиеся пряди, а после отправилась в кабинет.

Мужчина сидел ко мне спиной, но, стоило мне войти и закрыть за собой дверь, он поднялся на ноги, с широкой улыбкой развернулся и застыл от удивления. Я сделала книксен и жестом руки пригласила яна Жака к столу, сама же разместилась напротив.

— Добрый день, ян Жак, — начала я. — Хочу извиниться за ту путаницу, что внесла в вашу жизнь. Я намеренно назвала фальшивое имя, чтобы узнать, правда ли вы любите Мьенс или ваши эмоции — лишь притворство. Надеюсь, вы сможете забыть об этом инциденте и мы будем совместно стараться улучшить этот благостный край.

— То есть вы хотите, чтобы я проглотил намеренную ложь в обмен на должность управляющего? — с недоброй усмешкой спросил Эфолдо.

— Ох, я вовсе не хотела, чтобы это выглядело так, — нахмурившись, отозвалась я. — Я хотела лишь узнать вас поближе, но у меня очень мало времени для близкого знакомства. Своей ложью я заставила вас быть естественным и показать, какой вы человек на самом деле. Вы показали себя очень чутким, смелым и честным. Поэтому мне искренне жаль, что все выглядит именно так.

— Мне тоже, — буркнул ян Жак и выпрямился. — Вы несколько разочаровали меня, яна Инесса, хотя я могу понять причины вашего поступка. И мне импонирует то, что вы так же заинтересованы в благополучии этого чудесного края.

— Тогда мы сможем забыть некоторые тонкости нашего знакомства и начать все с начала? — с улыбкой спросила я, и Эфолдо медленно кивнул.

В дверь постучались, и ян Даордат объявил о приезде адвоката. Улыбнувшись, я попрощалась с яном Жаком и назначила ему встречу завтрашним утром, а сама отправилась к адвокату. Им оказался рыжебородый гном в светло-зеленом клетчатом костюме с черной шляпой-котелком, которую он снял при моем появлении в холле.

— Доброго дня, яна Инесса. Меня зовут Брошмир Форт, я прибыл сюда по вашему поручению.

— Добрый день, ян Форт! Я ждала вас и очень рада видеть. Яна Ольвия покажет вашу спальню. Отдохните с дороги и присоединитесь к обеду через полчаса. После мы обсудим с вами насущные дела.

— Благодарю, яна Инесса.

Одновременно кивнув, мы разошлись с адвокатом. В кабинете я написала письмо яну Абжу и пригласила его к четырем часам для важного разговора. Уверена, слухи уже дошли до него, да и приезд яна Жака не мог остаться незамеченным, но какая теперь разница? Герцогиня — я, а посему и власть в моих руках, которая подкрепится эльянскими законами.

Отложив в сторону чернила, я все перечитала и удовлетворенно кивнула.

Игра начинается.

— Понимаете, ян Форт…

— Можно просто ян Брошмир, яна Инесса, если вы хотите продолжить работу со мной, — многозначительно сказал адвокат, и я призадумалась.

Это же сейчас был намек на постоянное трудоустройство? Работа в столице — неплохо, но тут живописный край — просто счастье всей семье жить рядом с морем, в двух часах полета от столицы, а если еще есть и работа у главы семейства с приличным окладом… Надо будет поинтересоваться у Жиляски о характере деятельности частных адвокатов.

— Все зависит от результатов нашего общения, — ответила я и подвинула к адвокату стопку бумаг. — Здесь счета, накладные и прочие бумаги, которые заверялись в столичном министерстве. Даже такому несведущему в экономике человеку, как я, стало понятно, что часть налогов обходит стороной казну герцогства. Разумеется, все это — дело рук яна Абжа, пока что нынешнего управляющего. Я бы хотела наказать его по закону.

— Яна Инесса, не совсем вас понимаю — ведь вы тут и есть закон. Или вы беспокоитесь, что он обратится в высший королевский суд?

— А он может?

— Если только у него будет уверенность в собственной правоте.

— Вот нам и надо лишить его всякой уверенности, — заключила я. — Сегодня в четыре часа назначена встреча. Я планирую разорвать с ним трудовой договор, взгляните пожалуйста, не понесу ли я какие-то убытки при этом.

Я подала адвокату бумаги. Ян Брошмир внимательно с ними ознакомился и вынес окончательную резолюцию — за мной остается полное право снимать управляющих с постов, если они не выполняют свои обязанности. Так же адвокат вызвался написать список претензий к его работе, по которому яну Абжу выставится очень внушительный счет, не считая той суммы, которую он уплатит нам, если казнокрадство все-таки подтвердится.

— Даже не знаю, как вас буду благодарить, — сказала я необдуманно, и гном тут же зацепился за мои слова.

— Для меня не нужно большего, чем постоянная работа и стабильный доход. Я давно мечтал поселиться с семьёй у моря, поэтому был бы просто счастлив работать тут. У меня есть множество рекомендательных писем, в том числе за меня может поручиться ян Жиляски.

— Мы обсудим это позже, — тонко улыбнувшись, ответила я. — Для начала следует урегулировать насущные вопросы. Ах да, еще кое-что: к завтрашнему дню мне нужен новый договор для управляющего. Сможете его подготовить?

— Разумеется, яна Инесса. Мне стоит присутствовать при разговоре с яном Абжем?

— Была бы вам благодарна.

— Прекрасно! Тогда думаю нашего иска будет достаточно, чтобы временно задержать яна Абжа правоохранительными органами и посадить под арест, чтобы не сбежал за границу.

— Знаете, я не подумала об этом, — пролепетала я и нахмурилась.

Конечно, в герцогстве обязательно должны быть органы охранительного правопорядка. У яна Даордата я разузнала, что таковым тут является местное отделение жандармерии, глава которого находится в подчинении у герцога или герцогини. Так-то оно так, но мажордом намекнул, что и здесь все куплено яном Абжем.

— Что же тогда делать, ян Даордат? — растерянно спросила я.

— Нужно писать в главное управление жандармерии, в столицу, тогда быть может через пару часов прибудет подкрепление.

— Не было бы у вас титула, они бы и пальцем не пошевелили, но вы — герцогиня, — ворчливо добавил адвокат. — Прибудут как миленькие.

Таким образом в столицу было отправлено еще одно письмо с просьбой выслать группу для задержания коррупционера, а так же смену состава местного управления, подчиняющегося бывшему управляющему герцогством. Разумеется, обо всем об этом я писала витиевато и между строк, но ответ пришел незамедлительно — группа уже выслана в срочном порядке и все будет исполнено согласно моим требованиям.

Особенно умиляло обращение «ваша светлость». Немного похихикав над этим, я вернулась к насущным делам.

Все складывалось наилучшим образом. Я выделила яну Брошмиру отдельный кабинет на первом этаже, но подумала, что для расширенного штата, да к тому же в мое отсутствие, стоит выделить отдельное здание. Если раньше все вопросы ян Абж решал в своем доме (ну как решал… делал вид), то сейчас под это дело нужно создать отдельный департамент Управления Мьенсом. Думаю, идея отличная, а заботливый Джон спешно записывал все мои мысли, чтобы не потерялись.

К половине четвертого ян Брошмир принес мне перечень должностных нарушений управляющего, уже заверенный своей подписью, а также примерный набросок обвинения в хищении крупной денежной суммы. Увидев её, я обомлела. Нет, конечно, я видела, что грабительская часть налогов идет ему в карман, но даже сложить их боялась, а тут… ну ян Абж! Я обязательно отправлю повестку в королевский суд, и вы выплатите мне всё причитающееся герцогству и гражданам!

— Смотрю, вы решительно настроены, — заметил ян Брошмир, и я утвердительно кивнула.

— Меня всегда раздражала несправедливость и теперь появилась прекрасная возможность с ней бороться.

Гном одобрительно хмыкнул. Вскоре мажордом объявил о приходе яна Абжа. Тот уже был вне себя от гнева. Видимо, долго копил его в себе — с того самого момента, как получил мое письмо.

— Присаживайтесь, ян Абж, нам предстоит долгий разговор.

Мужчина поморщился и сел на предложенное место. Ян Брошмир разместился на одном из диванов и внимательно слушал наш разговор, изредка подкручивая свои пышные рыжие усы.

Какими проклятиями сыпал бывший управляющий, когда подписывал бумагу об увольнении! Какие угрозы были озвучены, вплоть до неправомерности сих действий! А как его лицо побагровело, когда я выдвинула обвинения, обозначила размер компенсации, а также показала иск, который будет отправлен в суд — там сумма значилась баснословная. Признаться, он даже пересчитал все нули, будто сомневался, что это он столько наворовал. Я хмыкнула.

— Еще какие-то вопросы будут, ян Абж? — спросила я, и мужчина стремительно поднялся с кресла и, продолжая сыпать угрозы, направился на выход.

Там-то его и ждали четыре жандарма, которые моментально надели магические наручники и попросили проследовать с ними до выяснения обстоятельств в процессе судебного разбирательства.

— Что это значит, ваша светлость? — прищурившись, спросил ян Абж, и я пожала плечами.

— Это означает, что вам придется вернуть жителям Мьенса то, что вы отбирали у них на протяжении нескольких десятилетий.

Абжа увели, а мы с яном Брошмиром обсудили нюансы предстоящего дела — по всему выходило, что церемониться с ним не будут. Жуликов в стране много, а герцогинь — по пальцам пересчитать. Я тоже не сомневалась, если дело дойдет до короля, то примет наилучший оборот.

Вечером перед сном горничная принесла мне корреспонденцию. Я с улыбкой читала строки, написанные знакомым почерком:

«Моя любимая головная боль!

Как я по тебе скучаю! Порой иду и думаю — чувствую себя слишком легко, где же мигрень? А вы в Мьенсе, все занимаетесь государственными делами. Говорят, дошли даже до смены жандармских кителей. Я вот подумал, может, вместо правителя Эльдору нужна правительница?

С ожиданием скорейшего ответа, Эфиарс Дэйринг»

Как я могла разочаровать жениха? Поэтому тут же принялась писать ответ, не смотря на позднее время:

«Мой нетерпеливый во всех смыслах выдумщик!

Роль правительницы Эльдора меня не прельщает — пугают повышенные чешуйчатость и когтистость народа. Вас, разумеется, это не касается — для вас я найду прекрасные когтеточки, а чешуе — применение.

С заверением наилучших намерений, моя светлость, герцогиня Мьенская»

Улыбнувшись, вписала имя адресата и попросила горничную отправить конверт. Девушка с поклоном удалилась, а я отправилась спать.

***

Следующим днем я подписала с Эфолдо договор о найме и вкратце рассказала, что именно хочу от него. Джон в это время открыл дверь и величественно прошел ко мне, подав бумаги, которыми мы с ним занимались последние дни. И я принялась знакомить Эфолдо со своим планом преобразования герцогства Мьенс в курортный рай, где будут отдыхать толпы туристов.

— Сначала я хочу отремонтировать все дороги и придать фасадам домов презентабельный вид. Для этого нам нужно будет оценить затраты на отстройку каждого поместья и выделить необходимую сумму из казны. Я уже проверяла счет, там достаточно средств. В любом случае, в курорт я могу вложить из своих денег.

Я понимала, что все должно окупиться еще и счетами яна Абжа — сегодня яну Брошмиру должны предоставить банковские выписки бывшего управляющего после их заморозки.

— Я уже составила список домов, которые можно будет использовать как пансионы для отдыхающих, — продолжила я и представила карту Мьенса с отмеченными на ней зданиями. — Их достаточно много, поэтому оформление договоров с арендодателями, с которыми поможет ян Брошмир, займут некоторое время. Его-то мы и можем потратить на строительство дорог и оборудование пляжей. В аренде надо учесть и будущие капиталовложения в ремонт, а также возможность покупки. Как только все юридические дела будут улажены, надо будет начать рекламную компанию и наём новых сотрудников.

— Здесь нужна целая бригада специалистов, — задумчиво произнес Эфолдо.

— Вы не уверены, что справитесь?

— Конечно, справлюсь!

— Это замечательно! Сегодня прибудет мой знакомый журналист, он же хочет получить должность… назовем её — директор курорта «Мьенс». Он во многом вам поможет, особенно в том, что касается благоустройства курорта и организации рекламы. В остальном же вы можете нанимать новых сотрудников после обсуждения этого вопроса со мной.

— Я понял, яна Инесса, все будет сделано.

Я улыбнулась, придержав весть о том, что вскоре всем этим ему придется заниматься в одиночку, без меня, но я уверена, что он справится.

После продолжительного разговора с новым управляющим я в компании адвоката отправилась в местное отделение жандармерии. Здание было двухэтажным, с продолговатым крыльцом и внешней беседкой для курильщиков трубок. На входе меня встретил мужчина — капитан как-там-его-уже-не-помню — и проводил внутрь. Сегодня здесь творился настоящий бардак — раздражённые крики и злость сопровождали всеобщие сборы.

— Яна Инесса, я новый глава мьенского отделения, — поставил меня в известность наш провожатый, — со мной прибыла и моя группа. Все необходимые сведения о нас и проделанной работе лежат у меня на столе. Судя по предварительным данным, мы имеем дело со взяточничеством в особо крупных размерах. В этом случае ваша резолюция обязательна для трибунала.

Услышав последнее слово, я едва не споткнулась. Значит, вот к чему привела моя деятельность? К аресту жандармов, которые обогащались за счет местных жителей. Должна ли я испытывать чувство вины за чужие грехи, которые всплыли наружу? Думаю, нет, ведь они давно выбрали свою судьбу — в тот момент, когда первый раз приняли взятку.

Я ознакомилась с документами бегло, зато их внимательно читал адвокат, из-за чего мы задержались в отделении до двух часов дня, пропустив обед. Я лишь просила для бывших сотрудников жандармерии смягчения наказания, но обязательным было выселение из Мьенса и уплату налогов за все годы, прожитые здесь при управлении яна Абжа. Капитан заверил, что трибунал рассмотрит этот вариант, как наиболее удачный. Разумеется, работа на госслужбе для них останется за гранью мечтаний.

Чувствуя невероятную усталость и отголоски вины за порушенные жизни, я вернулась домой.

— Выглядишь неважно, — с улыбкой произнес ян Жиляски, стоило мне войти в дом и снять митенки.

— Дэнк! — воскликнула я. — Как я рада тебя видеть! Ты уже познакомился с Эфолдо?

— Нет, он ушел перед моим приходом, — отозвался журналист и обменялся кивками с моим адвокатом, — но любезная яна Ольвия показала мне мою комнату и накормила обедом.

— Надеюсь, она сможет его подогреть, потому что мы с яном Брошмиром жутко голодные! Вы согласны со мной, ян Брошмир?

— Полностью, яна Инесса.

***

Так и завертелись дни безумным хороводом. Если я раньше могла сказать, что в моих днях очень мало времени, то теперь я обернуться не успевала, как наступал вечер. За ужином Латифа рассказывала мне об Эльдоре, но с каждым днем грусти в её голосе было все больше — она тосковала по мужу. Горничная вечерами приносила два письма — одно мне, второе — драконице.

Мне же казалось, что разлука лишь укрепила наши с Арсом отношения — я осознала, насколько люблю этого невыносимого дракона и как сильно по нему скучаю. Прочувствовав всю горечь тоски, я стала все чаще уже со страхом думать о возвращении на Землю. Что меня там ждет без жениха? Смогу ли я вынести разлуку? Узнает ли он о подмене в случае нашего с настоящей Инессой Кроун перемещения?

Мне страшно было об этом думать — пальцы холодели, а сердце болезненно сжималось. Мне бы хотелось соединить наши жизни нерушимой прочной нитью, но где же её найти? Где мне искать Ариадну⁷ и как притвориться отважным Тесеем?

Предпоследний день в Мьенсе я буквально жила ожиданием встречи с женихом. Яна Абжа приговорили к изгнанию из Кардольи и лишили всех денежных накоплений — львиная доля из которых отправилась в королевскую казну и лишь оставшаяся часть — в мою, которая стремительно уменьшалась из-за строительства.

Эфолдо оказался настоящим профессионалом, а Дэнк Жиляски — невероятным энтузиастом. Хотя с тем жалованием, что ему было назначено, удивительно было ожидать иного. Вечерами мы под руку с Латифой прогуливались по побережью — здесь я часто встречала местных жителей, которые выражали признательность.

— Полторы недели пробежали незаметно. Уже послезавтра мы будем в Эльдоре, — сказала Латифа и посмотрела на море. — Я так скучаю по мужу. Мне его очень не хватает.

— Вы такие разные, — решилась сказать я, и девушка улыбнулась.

— О нет, мы с ним так похожи! Или все же разные? Я сама понять не могу! Все время думаю то одно, то другое и не могу прийти к однозначному выводу. Просто мы подходим друг другу и это главное. Только он может меня понять, встать на мою сторону на глазах у всех, а позже объяснить, в чем я ошибалась — без обвинений, стараясь быть мягким и чутким. Я люблю его, Инесса, как не любила никого. Я знаю, что в Эльдоре он не пользуется такой популярностью, как Арс — наследник буквально стал символом независимости в нашем клане. Эшдан слишком строгий, нетерпеливый, иногда грубый. Он идет напролом. С таким мужчиной не страшно, но я понимаю, что Арс с его гибкостью мышления намного больше подходит на роль правителя.

— Спасибо тебе за то, что ты у меня есть, — отозвалась я и положила ладонь поверх руки драконицы. — Мне было бы намного страшнее лететь в Эльдор без тебя.

— Мы справимся, — уверила меня Латифа и шутливо показала кулак. — А если что — надаем тумаков обидчикам.

Я расхохоталась, живо представив эту утонченную красавицу-блондинку в каком-нибудь кабаке в эпицентре драки. Разумеется, этого просто не могло быть!

— Ваша светлость!

К нам подбежала горничная. Она передала мне письмо и пояснила:

— Срочное, рамка магящика светилась красным.

— Вот как? — изумленно пробормотала я. — Что же могло случиться?

«Моя светлость, герцогиня Мьенская!

У меня плохие вести — я в Ламбоджии и мне придется задержаться тут еще на два дня, чтобы уладить оставшиеся дела. Я бы смог перенести встречу с королем эльфов, но в ближайший месяц у него не будет приемных часов из-за местного праздника солнцестояния.

Мне очень жаль, но я не смогу встретиться с тобой перед отлетом.

Навеки твой, Эфиарс Дэйринг»

Я отложила письмо и вздохнула. Латифа подвинулась ближе и, будто узнав неутешительные новости, приобняла меня. Я разорвала письмо на тысячу мелких клочков и выбросила в море.

— Не злись на него, — прошептала драконица. — Он старается уладить все оставшиеся дела, чтобы позже проводить все время с тобой и быть всегда рядом. Пойми его. Он совсем не планировал возвращаться в Эльдор, поэтому не успел подготовиться.

— Я понимаю, — прошептала, едва удерживая слезы, и положила руку на сердце: — Но как объяснить все ему? Оно ведь, глупое, тоскует!

Латифа не ответила, но мои чувства она разделяла.

***

Вечером следующего дня мы с Латифой решили отметить наш отъезд, поэтому, прихватив с собой бутылочку вина, корзинку с провиантом и Дэнка (его ради веселой компании, не иначе), мы отправились к закатному морю. Оно сегодня было буйное, но оттого ещё более прекрасное — волны, словно дикие звери, подкрадывалась к нам и с такой же осторожностью отходили назад, в свои родные просторы.

Мы расстелили плед, раскрыли вино и разлили его по трем фужерам. Первый глоток был терпким, и я с удовольствием заела его фруктом, весьма похожим на виноград. Люди с пляжа начали расходиться и к тому моменту, когда бутылочка опустела, остались только мы.

— Кажется, надо идти за ещё одной, — вынесла вердикт я и достала из корзинки парочку магических светильников, подвесив их в воздухе.

— Я даже знаю, кого отправить за ней, — согласилась Латифа, и мы вместе посмотрели на Дэнка.

— Я?! Уважаемые Яны, пожалейте меня! Вы улетаете в Эльдор, где одной из вас предстоит стать женой правителя, а второй — его невесткой. А мне предстоит долго и усердно работать на благо уже родного герцогства!

— Тебе напомнить, сколько нулей в твоём гонораре? — вскинув бровь, спросила я, и Дэнк поднял руки.

— Пожалуй, не стоит. Чем меньше ты будешь об этом вспоминать, тем меньше будешь переживать по поводу оскудения своего счёта.

С этими словами Дэнк стремительно направился по дорожке к поместью, а мы с Латифой, переглянувшись, рассмеялись. Во мне почти не осталось страха перед неизвестным — скорее, теперь я смотрела на грядущие две недели как на необходимое испытание, после которого наступит бесконечное счастье.

Вскоре Дэнк вернулся, но указание исполнил неточно — принес две бутылки и еще несколько видов сыров. Укорив парня за неисполнительность, как начальник, и поблагодарив его за верные помыслы, как друг, я окончательно расслабилась и наслаждалась безмятежным и веселым вечером.

Где-то в Эльдоре

— Должна ли я о чем-то переживать? — спросила девушка, откинувшись на спинку кресла и задумчивым взглядом глядя на бокал вина.

Она выглядела очень грустной. На губах застыла красная капля, придавая её образу еще больше страстности, но мужчине у окна её внешность была давно безразлична, и он бросил на неё раздраженный взгляд.

— Ты сомневаешься в себе, Асталад? Не помню, когда последний раз видел тебя такой.

Она пропустила колкость мимо ушей.

— Ходят слухи, что он в неё до беспамятства влюблен, — сказала девушка и взглянула на собеседника. — А еще говорят, что она все еще невинна. Представляешь, насколько глубока его привязанность к ней? Думаешь, мне удастся его соблазнить?

— Голодный мужчина — легкая добыча, — бросил неизвестный и нервно затеребил рукав шелковой рубашки. — В любом случае у тебя будет две недели, чтобы заставить её покинуть Эльдор и никогда сюда не возвращаться. Если он так влюблен в неё, как все говорят, значит, останется с ней и будет жить своей жизнью, а мой клан наконец займет законное место на троне.

— Не забудь о своем обещании мне.

— О таком невозможно забыть, — с усмешкой отозвался мужчина, и Асталад, поставив пустой фужер на стол, поднялась со своей места.

У неё уже был точный план, но сработает ли он?

Когда потайная дверь за ней закрылась, отворилась другая — слуга сообщил о приходе некоего яна, который не заставил себя долго ждать и вошел. Мужчина, все еще стоявший у окна, усмехнулся и жестом пригласил гостя проследовать к дивану. Ян Кроун, а это был именно он, сел напротив мужчины и перекинул ногу на ногу.

— Вы подумали над моим предложением? — спросил он, и собеседник медленно кивнул и разлил по фужерам вино.

— Разумеется, ян Кроун, и я с удовольствием готов его принять, если информация окажется действительно стоящей.

— О, она более чем стоящая. Я могу с уверенностью утверждать, что она подарит вам весь Эльдор. Только мне нужны гарантии, что вы исполните мои желания в точности.

Хозяин кабинета мысленно усмехнулся. Как же он устал от этих людей и драконов, которые считают, что он им будет что-то должен. Быть может, он кинет некую подачку, но позже — только он властелин своих действий и слов. Но знать пешкам этого пока не обязательно. Он медленно кивнул.

— Вот расписка, — ян Кроун достал из внутреннего кармана пиджака документы, — мне нужно, чтобы вы их подписали. Договор стандартный — о неприкосновенности моей жизни, значительной сумме на моем счету, титуле и землях в Эльдоре.

Дракон взял бумагу, отставил бокал вина и перелистнул несколько страниц — его более интересовали условия. То, что просил Кроун, сущие мелочи! В конце концов, всегда с кем-то может случиться несчастный случай, а все сбережения отойдут короне.

Его будущей короне.

Вслух же он произнес следующее:

— Сумма немаленькая, ян Кроун,

— Поверьте мне, информация, которую я сообщу, стоит этого.

— Не привык верить на слово. Надо полагать, это связано с вашей племянницей?

— Совершенно верно, — кивнул мужчина и поднялся на ноги, — но раз вам это не интересно…

— Постойте, — оборвал его хозяин кабинета. — Я согласен.

Он прошел к своему столу, достал кровопишущее перо и быстро расписался в нужных местах. Его не особо заботили юридические аспекты, он вообще не любил все эти бумажные дела и предпочитал решительные действия с помощью силы и влияния. Проверив все, он отделил копию и передал оригинал яну Кроуну. Тот с довольством его принял и перепроверил.

— Да, все верно. Это просто замечательно!

— Информация, ян Кроун, информац-сыя, — язык дракона раздвоился, и ян Кроун едва заметно вздрогнул.

Арс никогда не показывал при нем даже такую незначительную трансформацию — его эмоции всегда оставались загадкой для окружающих. Но этот дракон… этот другой.

— Инесса Кроун — не моя племянница. У меня была родственница с таким именем, но мне удалось найти шаалу и стребовать с неё шаальское слово. Таким образом я приказал шаале убить мою племянницу и принять её внешность. Девчонка у меня на привязи и полностью под моим влиянием. Я заставил её прийти в дом Эфиарса Дэйринга и соблазнить его, как видишь, ей это удалось, но вот несчастье, она и сама влюбилась. Дэйринг заказал экспертизу из госпиталя Святых Холмов и установил отсутствие между нами кровного родства — как мне и было нужно. Естественно, у меня с шаалой нет ничего общего, а вот у вас с ней может быть, если вы воспользуетесь моим планом. Разыграв этот козырь после их официальной свадьбы, вы навсегда избавитесь от Эфиарса Дэйринга и всего клана Летящих в ночи, опустив их по социальной лестнице в самый низ.

На протяжении всего рассказа хозяин кабинета улыбался. Хитро, с превосходством. Он уже видел себя на эльдорском престоле. Ох, как это близко! Сначала избавиться от глупой Асталад, которая только подставит себя, попытавшись навредить невесте Арса или ему самому. У неё давно испорчена репутация, еще с тех времен, когда она помогла изгнать наследника Летящих в ночи. Разумеется, в тот момент он надеялся на большее — его казнь, но и эти сто лет были неплохой отсрочкой.

Ян Кроун же подумал, что сможет продать эту информацию еще нескольким амбициозным главам кланов и разбогатеть. Едва ли не войти в десятку богатейших людей Шагридада! Перспективы его радовали.

— Это прекрасная информация, ян Кроун, — с улыбкой ответил хозяин кабинета и зашторил окна. — Вы же понимаете, что я не могу позволить, чтобы кто-то еще узнал об этом?

Улыбка на лице яна Кроуна померкла. Он попытался сделать шаг назад, выставил вперед договор, который засветился синим светом.

— Моя смерть понесет за собой ответственность! Этот договор был заранее магически заверен!

— Что ж, тогда я выплачу неустойку.

Но он еще не догадывался, какова будет цена.

Инесса Кроун

Нам предстояли сутки пути. Позавтракав дома, мы отправились в воздушный порт. Там сели на утренний дирижабль до приморского города Эмариас, что находился на другой стороне материка, к юго-востоку от нас. Лететь предстояло до самого вечера, поэтому мы с Латифой развлекали себя разговорами и воспоминаниями.

— …да, в детстве мы с Эшданом не ладили. Еще в академии были соперниками, а потом как-то завертелось, закружилось, и я оглянуться не успела, как по уши влюбилась в своего невыносимого жениха. Пусть этот брак устроила яна Ариетта, но я искренне ей благодарна, как и своим родителям, что согласились на брачный договор. А у твоих родителей была на примете подходящая для тебя партия?

Улыбка застыла на моих губах. Смутные воспоминания коснулись моей памяти, но тут же растворились. Нет, там у меня точно не было жениха, да и не принято это на Земле в наш век — заключать браки до решения самих детей. Разве что в любовных романах такое можно было встретить.

— Прости, я затронула неприятную для тебя тему, — смутившись, сказала Латифа. — Давай поговорим о чем-нибудь другом? Мне правда неловко.

— Ты ведь совершенно ничего не знаешь о моей семье, поэтому все в порядке. В этом нет твоей вины.

Я не знала, что и сказать. Соврать не могу — возможно, Латифа или кто-то другой сможет узнать из архивов о моем рождении и семье и эти факты не сойдутся с рассказанными мной воспоминаниями. Самый лучший способ — промолчать. Тем более Латифа была весьма деликатна.

До обеда мы сделали перерыв, а после Латифа вновь начала рассказывать об Эльдоре и его кланах. Всего их было одиннадцать, но самых сильных было пять — клан Летящих в ночи, он же правящий уже более десяти тысяч лет, Острого кинжала, Сияющих звезд, Ускользающего бриза, Восходящей луны.

— До этого «лунные» были правителями, — продолжила Латифа, — правда, недолго. Всего тысячу лет, лишь два наследника успели взойти на престол.

— А как выбирается сильнейший клан?

— Вызовом. Если какой-то клан уверен в своих возможностях, ресурсах и поддержке других кланов, то они бросают вызов правящему клану. Выбираются три лучших воина и они сходятся в битве, не насмерть, разумеется. Победивший может попытаться счастье и плеснуть свою кровь в чашу оракула — если она воспламеняется и сгорает, значит, дракон слишком слаб для управления Эльдором. Если же чаша впитывает кровь и укрепляется ею, то этот дракон становится правителем.

— То есть Арсу могут бросить вызов? — с беспокойством спросила я.

— Да, могут, но не сделают этого. Он сильный. Все об этом знали, именно поэтому наши недруги придумали способ, как избавиться от наследника и ослабить клан. Ему не посмеют бросить вызов, к тому же, у нас тоже есть союзники. Например, клан Сияющих Звезд и Ускользающего бриза.

— Ты меня успокоила. Значит, опасаться следует только будущую свекровь?

— Кто знает? — уклончиво отозвалась Латифа и отвернулась, перекинувшись парой фраз с камеристкой.

Я приняла это как окончание беседы, поэтому весь оставшийся путь смотрела в окошко и рисовала эскизы эльдорских платьев. Джон одобрительно поднимал палец вверх и комментировал надписями в углу листов.

В Эмариас мы прибыли к вечеру. Поужинав в воздушном порту, мы дождались следующего дирижабля до Эльдора и пересели на него. Ожидание встречи с неизведанной страной становилось все сильнее, у меня подрагивали пальцы рук и неистово колотилось сердце. Ночь неукоснительно наступала. Для ночных рейсов тут были каюты, поэтому мы с Латифой, заняв свои места, немного поболтали и легли спать.

Проснулась я ночью от рева. Дирижабль — это не самолет с двигателями, это совмещение магии и техники, поэтому издавать подобные звуки он не мог. Я бросилась к окну и охнула — там, в ночи, летали драконы. Красивые, мощные, величественные. Дыхание перехватило, и я с жадностью разглядывала могучих ящеров, уже желая дотронуться до них.

И тут подумала — а как выглядит Арс? Он так же прекрасен, как тот черный дракон?

— Нет, он намного лучше, — сонно отозвалась Латифа.

Оказывается, последний вопрос я задала вслух.

— Мы уже приближаемся к Эльдору — твоему новому дому.

Я медленно кивнула и вновь вернула взгляд к окну — драконы ревели, рассекали жилистыми крыльями воздух, взмывали вверх и пикировали вниз. Оставшуюся часть пути я не сомкнула глаз, поэтому выходила из дирижабля сонная и встревоженная.

Воздушный порт Эльдора тоже отличался от человеческого — находился он на плоской вершине горы и отсюда открывался удивительный вид на море, холмы и зеленые долины. И этого великолепия я так боялась?

Огромные драконы издали казались маленькими птицами, которых хотелось подозвать и приручить. Когда я высказала эту мысль вслух, Латифа усмехнулась и ответила:

— Не переживай, через две недели они все будут уже приручены. Не ты ли собираешься стать правительницей?

Шутка шуткой, но за ней стоит страшная правда — мне предстоит стать женой правителя драконов. Потяну ли я такую ответственность? Смогу ли соответствовать своему статусу? Буду ли надежной опорой для своего мужа?

Эти и многие другие вопросы крутились в моей голове. Мало сказать, что я была в смятении, скорее, это было непрерывное чувство поджидающей за поворотом опасности, и чем ближе я была к повороту, чем опаснее становилась моя жизнь.

— К нам приближается ян Шалтон, — шепнула Латифа, и я устремила свой взгляд вслед за её. — Он Первый советник. Служил еще при покойном короле, поэтому ему можно доверять.

К нам подошла небольшая делегация драконов во главе с яном Шалтоном. Хорошо, что Латифа заранее познакомила меня с местной модой и символикой, иначе эти длинные рубашки, со стороны практически ничем не отличающиеся от женского варианта аозай, вызвали бы у меня удивление, а так — лишь легкий интерес. Скелетик зацепился за мое плечо и так и висел, словно какой-нибудь попугай у морского пирата.

— Мы рады вашему возвращению, ваше высочество, — сказал ян Шалтон, приветствуя Латифу, и, бросив изумленный взгляд на Джона, направил свой взор ко мне: — И вам, ваша светлость. Прошу проследовать с нами к транспорту.

Мы с Латифой сложили ладони перед собой и слегка наклонились, выражая своё почтение, после чего в кольце драконов из нашего клана проследовали к каменной лестнице. На скалистом плато, куда все спустились, был привязан воздушный шар с плетёной корзиной. Не успела я удивиться, как Латифа вновь прокомментировала:

— На нем полетим мы. Если бы встречали только меня, мы бы обернулись драконами и в считанные минуты преодолели расстояние до дворца.

Я кивнула. Да, было бы странно, если бы я полетела на одном из драконов. Латифа как-то упоминала, что такое возможно только при безоговорочном доверии, то есть в близком кругу семьи.

Всю дорогу до дворца я разглядывала пейзажи Эльдора. Латифа немного рассказала мне о расположении земель остальных кланов, а также об озерах и реках, над которыми мы пролетали. Я старалась запомнить многое, но это удавалось с трудом — постоянно отвлекалась на великолепие природы.

Дворец главы клана Летящих в ночи был высечен из камня и имел несколько широких уступов для посадки. Со стороны он казался темным и мрачным, больше похожим на темницу какого-нибудь зловещего некроманта. Я даже воспроизвела в голове этот выдуманный образ и вздрогнула, что не укрылось от внимательной Латифы.

— Что с тобой? Испугалась? Не бойся, я же обещала тебя защищать.

— Спасибо, я это очень ценю, — с улыбкой отозвалась я.

Шар опустился на один из выступов, после чего нам с Латифой помогли сойти. Навстречу уже направлялась еще одна делегация во главе с её величеством Ариеттой. По правую руку от неё шел младший сын и старался отвести взгляд от жены, но это ему удавалось плохо. Да и Латифа будто вся ожила, предвкушая встречу с мужем.

Стоило вдовствующей королеве подойти, как мы с Латифой одновременно склонились, сложив ладони вперед на животе. Её свита поступила нашему примеру, лишь сама яна Ариетта осталась стоять и с интересом разглядывать меня. Конечно, звездой сегодняшней встречи вновь стал Джон, который в своей белой перчатке был просто неотразим.

— Добро пожаловать в Эльдор, герцогиня Мьенская, — начала её величество, — мы рады приветствовать вас на землях драконов. Аозай вам к лицу. Он несколько изменил вас… с нашей последней встречи.

Мне вспомнилось, как предстала перед ней в одной простыне, и пусть позже я разговаривала с ней в платье, осадок после той встречи остался. Во взгляде яны Ариетты не было осуждения, порицания или ненависти. В нем было только любопытство. Будто она пыталась рассмотреть то, чего не увидела в первый раз.

— Рада приветствовать и тебя, дочь моя, — переведя взгляд на Латифу, сказала королева. — Добро пожаловать домой.

— Благодарю, ваше величество.

— Ты можешь идти. Должно быть, устала с дороги. Увидимся за обедом.

— Благодарю, ваше величество, — вновь повторила Латифа, склонилась и отправилась вслед за мужем во дворец.

Её величество перевела тяжелый взгляд на меня, смерив с ног до головы. Мне захотелось в этот же момент взять в руки мочалку и хорошо вымыться. Ко мне было приковано с десяток цепких взоров драконов, каждый из которых оценивал и пытался найти изъян, чтобы как следует раздавить меня. Конечно, я их понимаю — перед ними простой человек, который должен был встать во главе их клана.

— Дорога была утомительной?

— Не смею жаловаться, ваше величество, — ответила я, стараясь придать своему голосу уверенности.

— Что весьма похвально. Слуги покажут вам ваши покои и после проводят вас в нефритовую гостиную. Мне просто не терпится с вами побеседовать.

— Благодарю, ваше величество.

Королева развернулась и направилась сквозь ряды расступившейся свиты. Я несколько секунд глядела ей вслед, пытаясь разгадать, что же меня ожидает при дальнейшем знакомстве с ней?

— Яна, позвольте проводить вас, — с поклоном предложила на вид хрупкая девушка с ярко-голубыми глазами.

На ней был простой светло-зеленый аозай с длинными рукавами свободного покроя, а темные волосы сплетены в косу и собраны на затылке нефритовой заколкой. У девушки, стоящей рядом с ней, был идентичный наряд. Нефрит здесь явно дешевле, чем на Земле.

Я проследовала вслед за служанками во дворец. Интерьер был противоположен экстерьеру — снаружи замок казался мрачным и неуютным, а внутри был светлым и просторным. На паркетном полу, натертом до блеска, не было никаких дорожек; у светлых стен не стояли доспехи, а висели живописные картины; окна занавешивали кремовые портьеры. По широкой лестнице мы поднялись на два этажа вверх, после чего свернули по круговому коридору в третий поворот — здесь мы прошли к самой дальней, пятой по счету, двери.

— Сюда, яна, — открыв дверь и отойдя с поклоном в сторону, пригласила служанка.

Мы вошли в грушевого цвета гостиную — все здесь было выполнено в одном цвете, начиная от мягкого уголка и заканчивая софой у окна. Камина тут не наблюдалось, все же Эльдор — теплая страна.

Справа располагалась дверь в спальню, а оттуда — в ванную комнату. Спальня была выполнена в персиковых тонах с низкой кроватью и ящиками в ней, комодом и отделенной высокими раздвижными ширмами гардеробной. Это явно были обезличенные гостевые покои, но вполне соответствующие статусу герцогини.

— Мы разложим ваши вещи, яна Инесса.

Я положительно кивнула. Как оказалось, мой скудный багаж уже был доставлен в покои и прятался за ширмами. Я подошла к окну и тут же испуганно отшагнула назад — окна были витражные, находилась я очень высоко и в первую секунду пейзаж испугал меня. Но, поборов свой страх, я была буквально очарована великолепным видом на Эльдор — прямо отсюда, через гряду кирпично-каменных домов внизу, открывался вид на высокий водопад. Он был так далеко, но казалось что до него рукой подать — огромный, стремительный, пугающий своей мощью.

В дверь постучались, и вошедший лакей объявил о том, что её величество меня ожидает в нефритовой гостиной. Разумеется, отдохнуть с дороги мне не дали, но я не особенно была опечалена этим фактом — ничего доброго здесь и не ожидала.

— Джон, подождешь меня здесь? Я постараюсь вернуться быстро.

Скелетик не ответил, лишь юркнул под кровать — никак проверять наличие пыли.

Дворец был огромным, и мы долго спускались по лестницам, пока, наконец, передо мной не распахнулись двери в нужную комнату. На пукетовом⁸ диване восседала королева и разглядывала расписную фарфоровую чашечку, что держала в руках. Когда я вошла, она махнула рукой в сторону другого дивана и пригласила меня присоединиться к чаепитию. У дальней стены сидели несколько фрейлин и занимались вышивкой, делая вид, что до наших бесед им нет никакого дела.

— Рада вновь приветствовать вас, ваше величество, — сказала я, опустившись на диван. — Должна признать, наша последняя встреча была… своеобразной.

— Не могу не согласиться с тобой, — со вздохом откликнулась королева. — Мне жаль, что у меня совершенно нет времени подготовить тебя. Если бы я знала все с самого начала, то была бы более осмотрительна в этом вопросе. Как ты знаешь, до церемонии у нас осталось всего две недели, а судя по письмам, которые я получала от Латифы, нам предстоит огромная работа.

— Не могу сказать, что жалею о нынешнем исходе событий, но определенно сочувствую вам, — постаралась я пошутить, и мне это даже удалось — королева позволила себе слабую улыбку.

— Ты сама сшила этот аозай?

— Да, ваше величество, — ответила я, и королева кивнула.

— И герцогство ты преобразовала, и салон открыла, — добавила она. — Я о многом осведомлена. Когда ты появилась в спальне моего сына в одной простыне, я и подумать не могла, что ты такая чересчур деятельная особа!

Я и сама в тот момент не могла такое даже вообразить. Просто этот мир заставил меня раскрыться, поверить в себя, начать действовать.

— Но сейчас не об этом, — отставив чашку, начала женщина. Я так и не притронулась к чаю — от волнения мне ничего не хотелось. — Должна тебя предупредить, что не все рады твоей кандидатуре в качестве жены Арса. Как ты знаешь, он должен стать главою всех драконов. Да и чего греха таить — я тоже не в восторге от подобной перспективы, но вы не оставили мне выбора. Мне придется тебя защищать, хотя должна попросить тебя об одном — быть благоразумной и слушаться во всем. Латифа очень хорошо о тебе отзывалась, её муж не настолько разделяет эти взгляды, но я поверю своей невестке и дам тебе шанс показать свои лучшие качества. Надеюсь, мы понимаем друг друга.

— Разумеется, ваше величество, — ответила я, слегка склонив голову.

— Это радует, — задумчиво произнесла королева. — После обеда к тебе прибудут учителя и проверят твой уровень знаний об Эльдоре, после чего начнут обучать. Будь с ними покладистой и все хорошо запоминай. Так же они начнут преподавать тебе эльдорский язык — ты обязана его знать, как будущая правительница, к тому же брачная клятва произносится именно на нем. В Эльдоре все получают безупречное образование, поэтому международный знают почти все, кроме некоторых слуг. К тебе я приставила двух служанок — Китти и Лишу — они обе прекрасно разговаривают на международном, так что у тебя не возникнет проблем в общении с ними.

— Благодарю, ваше величество.

— Пока что не за что меня благодарить, — оборвала меня королева. — Я делаю это только ради сына. Докажешь мне, что и ты достойна моего покровительства и помощи, тогда будешь благодарить, ведь стараться я буду именно для тебя. Кстати, мастер Гошт, королевский модельер, зайдет к тебе в ближайший час и снимет мерки для пошива нарядов. Пока можешь быть свободна. Встретимся за обедом.

Я встала со своего места, поклонилась и направилась к двери. В отражении зеркала у двери я поймала задумчивый взгляд яны Ариетты, которая тут же отвернулась, будучи уличенной.

Что же меня ждет в Эльдоре?

Инесса Кроун

После разговора с Латифой мне было над чем подумать. Например, над своим поведением. Сегодня я показала свою неуверенность и буквально ждала помощи от Латифы, хотя прежде привыкла полагаться только на себя. Да, пребывание в Эльдоре и знакомство с неожиданным прошлым жениха немного выбило меня из колеи, но я не должна поддаваться панике и страху, ведь именно этого от меня и хотят.

С завтрашнего дня все будет совершенно иначе.

Именно так я и решила, а потом меня навестили преподаватели. В основном это были мужчины, лишь преподаватель эльдорского языка была женщиной. Именно с её уроков завтра и начнется мое обучение. До ужина мы просто беседовали за горячим чаем — уважаемые яны «прощупывали» уровень моих знаний, чтобы составить график занятий.

К концу нашего разговора мне рассказали, какие науки мне предстоит изучить — узнав об их объеме, я поняла, что это будет настоящая школа. Мне понадобится лет десять минимум! Последнее я произнесла вслух.

— Что такое десять лет? — с улыбкой спросила яна Эриана. — Лишь малая часть вашей тысячелетней жизни после того, как вы подарите клану наследника.

Я смутилась. Яна Эриана немного торопила события, но в целом она права — теперь мне предстоит прожить с яном Арсом многие десятилетия вместе. Кажется, что даже этого слишком мало для познания счастья.

Преподаватели покинули мои покои в половине восьмого. Сразу после этого Китти передала мне письмо от жениха и спросила, собираюсь ли я на ужин.

— Нет, я ограничусь фруктами, — отозвалась я и взглянула на конверт.

Первый раз на протяжении почти трех месяцев в этом мире я с опаской брала корреспонденцию. Казалось, что внутри конверта может оказаться гремучая змея — страшная правда о прошлом моего жениха. Что если он развеет мою уверенность в нем и подтвердит официальную версию?

Хотя с чего я взяла, что он расскажет мне что-то об Асталад? Он же не мог слышать нашего с Латифой разговора!

Как же я ошибалась! У Арса везде были свои «уши»!

«Инесса,

Мне многое предстоит тебе рассказать, в том числе и разъяснить мотивы своих поступков. Мне бы не хотелось говорить об этом вот так, в сухих строчках письма. Мне нужно видеть твою реакцию и понимать, что ты не злишься и не держишь на меня обиду. Мне жаль, что я ничего не рассказал тебе заранее — мне хотелось думать, что эта история осталась навсегда в прошлом.

По поводу прослушки, о которой мне написал Джон…»

Тут я отвлеклась и укоризненно посмотрела на скелетик, но тот даже не шелохнулся, лишь по-прежнему всматривался в письмо, будто мог прочитать.

«По поводу прослушки, о которой мне написал Джон, — тебе надо обратиться к специалисту. Придворному магу Эшдан не доверяет, и я пока не вижу причин оспаривать его мнение, но и к самому Эшдану не обращайся — ведь брат мог установить артефакт по просьбе матери. Я подумаю над этим вопросом в ближайшие дни.

Пока же обратись к придворному магу, мастеру Рауну, с другой просьбой — поставить в твоей комнате переговорное зеркало. Постарайся сделать это сегодня, тогда и обсудим всё».

При мысли о том, что увижу яна Арса, я едва не подпрыгнула с дивана.

— Китти! Я передумала! Я собираюсь выйти к ужину! Кстати, ты не подскажешь, как выглядит придворный маг?

***

Придворного мага не узнать было невозможно — за обедом я тоже его видела. Он был высоким седовласым старцем с множеством перстней на пальцах, одетым в синий аозай мужского кроя. После ужина, когда все поднялись со своих мест после ухода королевы, я подошла к нему.

— Добрый вечер, мастер Раун!

— Ваша светлость, — мгновенно отозвался мужчина, и в его глазах зажегся интерес. — Чем обязан чести разговаривать с вами? За столом вы не проронили ни слова.

— Я не отличаюсь словоохотливостью.

— Позвольте заметить, ваша светлость, что весьма опрометчиво с вашей стороны. Ваших слов ждали очень многие.

— Тем приятнее было не оправдать их ожидания, — с вежливой улыбкой отозвалась я. — И всё же позвольте изложить вам свою просьбу.

— Я весь внимание, ваша светлость.

— В моей комнате очень не хватает переговорного зеркала. Мне сказали, что этими вопросами заведуете вы.

— Так и есть, ваша светлость. Будет ли вам удобно в ближайший час принять моего ученика, который установит вам зеркало?

— Разумеется.

Хоть зеркало установили вовремя, но вечером я так и не связалась с женихом — боялась горькой правды.

***

Следующим утром меня разбудили рано, чтобы подготовить к приходу преподавателей. Они уже составили мне учебный план на грядущий год и, в частности, на первые две недели, которые были забиты уроками геральдики, истории Эльдора, этикета и танцев. Последнее мне понравилось особенно!

Они были назначены на послеобеденное время, и на мой первый урок были приглашены принц Эшдан и его супруга. Моим партнером же был сам преподаватель — достаточно высокий гном с пышной бородой и завитыми вверх усами. Танцевать с ним было настоящим мучением, поэтому для второй половины урока Латифа «одолжила» мне своего мужа, но сказала, что на следующий урок изволь иметь своего.

— Но у меня нет мужа, — отшутилась я.

— И не будет такими темпами, ваша светлость! — ворчливо сказал учитель. — Вы только взгляните, как вы танцуете! Обе ноги левые! Как вы умудрились не опозориться на балу у кардольского короля?!

— Сама не представляю, — пожав плечами, ответила я. — Наверное, партнер подходил мне по росту.

Учитель покраснел, а Латифа прыснула от смеха. Я хмыкнула, вложила свою руку в протянутую ладонь Эшдона и направилась вслед за ним в центр небольшой бальной залы. Преподаватель танцев, скрипя зубами, включил маграфон⁹, и заиграла красивая мелодия. Эшдан склонил голову, положил руку на талию и повел меня в танце. Я подчинялась его движениям, запоминая и одновременно слушая придирчивые наставления учителя.

— Инесса, вы ведь художница?

— Верное замечание, — подтвердила я.

— Значит, сможете нарисовать наш с Латифой портрет к годовщине свадьбы? Мне кажется, ей такой подарок будет приятен.

— Во дворце мало художников?

— Совсем нет, но все они захотят рисовать с натуры. Я же видел вашу работу в салоне — вы можете воссоздавать картину, не наблюдая первоисточник, поэтому получится превосходный сюрприз для моей жены.

— Я попробую.

У меня было три вывода к концу сегодняшнего урока. Во-первых, я отомстила Эшдану за все его колкости сегодняшними танцами, и он даже остался в должниках. Подарить ему бинты заранее или дождаться, когда он не сможет ходить из-за оттоптанных ног?

Во-вторых, находясь на близком расстоянии от Эшдана, я осознала, насколько они с братом похожи, поэтому все больше скучала по яну Арсу. Сердце сжималось в тоске, и вскоре это чувство должно было перебороть страх перед разговором с ним.

В-третьих, танцы жутко выматывают! Надо посоветовать их яне Уклеции — несколько часов каждодневных занятий позволят есть пирожные в любое время суток!

Кстати, о яне Уклеции. После ужина, хотя мне в покои по указу его высочества принесли мольберт, холст, кисти и краски, я решила отложить портрет и написала письмо соседушке, рассказав о своих делах в Мьенсе, а также о последних событиях в Эльдоре. Попросив Китти отправить письмо, я подошла к бюро и достала оттуда дневник моей предшественницы. Там осталось прочитать буквально последние страницы, но я все тянула. Интересно, успела ли она рассказать на бумаге, как осуществляется обмен между мирами и можно ли его предотвратить?

Положив дневник обратно, я вышла в гостиную, где стоял холст, взяла в руки грифель и начала делать набросок. Набросок очень быстро перерос в карандашный портрет некоего мужчины, сильно похожего на… нет, не на яна Эшдана, а на Арса!

Да, братья имеют общие черты и все же они разные, так почему с холста на меня смотрят пронзительные глаза жениха?! Нельзя смешивать чувства и работу, Инесса! Так, начнем все с начала!

Но сколько бы я не начинала, результат был одним и тем же — на меня смотрел ян Арс и никто другой. Время уже перевалило за полночь, но сна не было ни в одном глазу. Встав, я топнула ногой, сорвала холст и отправилась в комнату. Тут я достала из комода пару огненных шариков и собиралась сжечь портрет, но, как я уже говорила — камина в комнате не оказалось, а шарики служили для свеч в случае отсутствия заряда в магических светильниках.

— Ничего не получается! — воскликнула я и присела на скамью у подножия кровати. — Ничего не получается без тебя, Арс. Я скучаю.

В это же мгновение мое отражение в зеркале расплылось, а я увидела Арса, сидящего за рабочим столом в своем кабинете. Замерев, он перевел настороженный взгляд на зеркало, но, увидев меня, расслабился и улыбнулся.

— Ну привет, пропажа, — с улыбкой сказал он, встал и подошел ближе, опершись на краешек стола. — Уж не чаял тебя увидеть. Ты же у нас теперь яна занятая…

— Арс! — возмущенно воскликнула я, и мужчина, запрокинув голову, рассмеялся.

Я улыбнулась, наслаждаясь каждой чертой любимого. С каждой нашей новой встречей он казался мне все красивее, но разве такое возможно? Мужчину, в постели которого я проснулась в этом мире, можно было назвать идеалом, но вот я смотрю на него сейчас и думаю, что идеал недостижим, ведь он кажется мне прекраснее с каждым днем.

— Я скучала.

Мое признание было произнесено шепотом, но он услышал и улыбнулся, кивнув. Конечно, он знал. Конечно, он тоже скучал. Разве нам нужны слова, чтобы выразить свои чувства, когда наши взгляды в миллионы раз красноречивее?

— Как ты?

— Латифа заботится обо мне, — ответила я, не зная, что и сказать. — Эльдор прекрасен. Думаю, ты был здесь счастлив.

Жених молчал, лишь смотрел на меня задумчивым взглядом. Он будто видел меня насквозь.

— Ты уже познакомилась с ней, — не спросил, а констатировал факт.

— Мы успели «мило» поболтать, — призналась я, нервно заправив прядь за ухо. — Расскажешь?

— Для начала хочу узнать, что тебе известно.

— Чтобы виртуозно солгать?

— Я никогда не стану тебе лгать, Инесса, — повысив голос, ответил дракон.

Я сглотнув, буквально почувствовав мощь, исходившую от него. Покорно склонив голову, сказала:

— Прости, я не хотела тебя оскорблять. Просто я немного напряжена.

— Это ты меня прости, что сразу не рассказал обо всем, — со вздохом произнес ян Арс и придвинул к зеркалу кресло, удобно разместившись в нем. — Я надеялся, что эта история тебя не коснется.

Мне бы хотелось этого же, но прошлое словно бумеранг, возвращается неожиданно и бьет по затылку. Глубоко вздохнув, я пересказала жениху весь наш разговор с Латифой. Арс сидел неподвижно и слушал, иногда мне казалось, что связь прервалась, настолько он был погружен в собственные мысли.

— Но никто не знает, почему ты это сделал, — подвела я итог. — Расскажешь? Пусть эта правда и будет горькой, но мне хочется знать правду.

— Она довольна тривиальна, Инесса. Чувства, которые я питал к Асталад, нельзя сравнить с теми, что я испытываю к тебе. Ты должна это понимать. Она осталась в прошлом, сейчас я не испытываю к ней даже ненависти — она просто безразлична мне, словно случайный прохожий, — продолжил черный дракон. — Она была красива, доступна и весьма способна в некоторых вещах. Однажды я заметил у неё ссадины, она расплакалась и сказала, что это её брат. Он не просто избивает её, но и насилует. Родной брат. Я собирался предать его суду, но она на коленях умоляла меня не делать этого — ведь под удар попадет её репутация и репутация всей её семьи. Её отец больше не сможет занимать свой пост в лучшем случае, в худшем — будет изгнан. Я был моложе и оттого более доверчив и горяч. Когда я увидел в её комнате Асклада, обнимающего Асталад, то просто не сдержался. Она закричала, а я убил его. Хладнокровно и без сожалений. Я считал его мерзавцем, какого поискать, поэтому ни на секунду не сомневался в принятом решении. Просто потому, что считал это правильным. Просто потому, что невинная, как я думал на тот момент, девушка страдает. Но я ошибся и жестоко поплатился за это. Асталад закричала. Закричала сильнее, чем в прошлый раз. Когда прибежали стражники и придворные, она указывала на меня и обвиняла в убийстве. Я был шокирован и разгневан. Мне хотелось закричать, опровергнуть все обвинения, выдвинутые в мою сторону, но я понимал, что не могу этого сделать. Не могу не только ради себя, но и ради Асталад, к которой я еще питал какие-то крохи чувств, которые сейчас мне кажутся пустым звуком. Эта история о предательстве, Инесса, и о моей жестокости. Как ни крути, но я убийца.

— Мне без разницы, — прошептала я, едва сдерживая слезы, чтобы не показать ему своё сожаление. — Ты мой любимый мужчина, который постоял за честь девушки. Это достойно уважения, а не порицания, Арс. Тем более, даже не смотря на ошибки прошлого, народ жаждет видеть тебя на престоле — значит, подозревает фальсификацию в том деле.

— Мне так нравится твоя наивность, Инесса, — с улыбкой отозвался дракон. — Они хотят видеть на престоле убийцу только потому, что я единственный из клана способен занять престол. Значит, клан удержит лидирующие позиции в Эльдоре. Им нужно только это, не более.

— Арс, — обратилась я, смущаясь задать интересующий меня вопрос, — значит, по законам Эльдора осужденный может стать королем?

— После отбывания наказания, — кивнул Арс, — разве такие законы действуют не во всем Шагридаде?

Может быть. Я ведь знаю только российские законы, где судимость — это клеймо на всю жизнь, с таким послужным списком ты даже работу нормальную не найдешь. Правильна ли такая позиция? Сложный вопрос и все зависит от тяжести преступления. Но почему, если человек совершил одну ошибку, он должен расплачиваться за неё всю последующую жизнь?

— Да, все так, — согласилась я. — Чем ты занимаешься в свободное время?

— Занимаюсь урегулированием финансовых и земельных вопросов. Видишь ли, за сто лет скопилось немало недвижимости, поэтому сейчас её нужно переоформлять на доверенных лиц.

Кивнула. Да, конечно, я все понимаю. Или нет. Какая разница, когда мне просто нравится смотреть на Арса и любоваться им?

— Ложись спать, Инесса, — прошептал жених. — Завтра у тебя, должно быть, тяжелый день.

— Не тяжелее предыдущего.

— Спокойной ночи.

Он не дал мне ответить, отключив связь. Я смотрела на свое отражение и улыбалась — наверное, чтобы вернуться в прежнее состояние, мне нужен был разговор с этим безумно-привлекательным невообразимым черным драконом.

***

Китти и Лиша помогли мне раздеться и лечь в постель. Сон долго не шел, хотя спальня была погружена во мрак. Я вертелась в кровати, пока не заметила легкое свечение в зеркале и замерла. Неужели ян Арс вновь включил связь?

Я приподнялась на локтях, и потянулась к выключенному магическому светильнику, чтобы опустить его ниже и зажечь. Но моя рука замерла, так и не найдя цели — в зеркале я увидела свою комнату, письменный стол и односпальную кровать, на которой, свернувшись под одеялом, спала я. Или все же не я?

Я поднялась с кровати и подбежала к зеркалу. Джон ринулся следом, остановившись у самой рамы. Была бы у меня лупа, с её помощью я разглядела бы отражение, а так — увы, довольствовалась лишь своим зрением. Но и этого было достаточно, ведь свою комнату узнать я была в состоянии.

Что же делать? Как бы не спугнуть неожиданную связь? И нужна ли она мне? Вопросы о взаимном перемещении все чаще беспокоили меня. Джон побежал к столу и взял оттуда бумагу и ручку, а после вернулся и остановился перед отражением. Я постучала пальцем по зеркальной глади, и та пошла легкими кругами, словно кинули камушек в воду.

— Инесса, — позвала я, но ответом была тишина. Я даже не была уверена, что она способна меня услышать, но настойчиво повторила, чуть громче: — Инесса!

Девушка вздрогнула и проснулась, но не сразу увидела меня. Лишь случайный взгляд попал на зеркало шкафа-купе и девушка резко поднялась со своего места, откинув в сторону одеяло. Мы встретились взглядами. Непривычно было видеть своего близнеца, поэтому я даже несколько раз моргнула и ущипнула себя, чтобы точно убедиться — это явь. Мой двойник в моей розовой пижаме с единорогами подошла ближе и протянула руку вперед, касаясь зеркальной глади. Я тоже приложила свою, но так ничего и не произошло — мы остались стоять на месте, лишь отражения пошли кругами.

— Ты меня слышишь? — спросила я, но девушка осталась неподвижна, лишь нахмурилась. — Не слышишь, — констатировала я и взглянула на бумагу, которую принес Джон. — Подожди немного.

Двойник в отражении быстро разгадала мой план, поэтому взяла из верхнего ящика стола ручку и тетрадь и села на ковер перед зеркалом. Я стащила с кровати одеяло и разместилась напротив неё. Мне было немного страшно, нужно было придумать первый вопрос, но их было столько, что выбрать из них один-единственный оказалось проблематично. С этим помог Джон.

«Ты знаешь, как попала в мой мир?» — написал он.

Я приложила письмо к зеркалу. Двойник внимательно прочитала и отрицательно качнула головой, а после вывела свой ответ:

«Я совершенно не знаю, как оказалась в этом мире. Видишь ли, я совсем не та, за кого мне выдавали — мой народ когда-то истребили за нашу сущность, но некоторые племена все же остались. Я одна из представителей того потерянного народа-изгнанника, волей судьбы попавшая в руки плохого человека. Ты слышала что-нибудь о шаалах?»

«Да, я прочитала о них в первые дни пребывания в этом мире, так как ян Кроун все время угрожал мне неким шаальским словом. Тебя ведь зовут Лааши?», — написал Джон под мою диктовку.

«Ты же знаешь, что одно твоё неверное движение и я выдам твое существование магдепартаменту?»

Строчки из записки, оставленной для меня, и которую я так и не показала яну Арсу. Ошибкой ли это было или ему лучше не знать о планах дядюшки? Что ж, теперь, когда я во всем разобралась, необходимо поговорить с яном Арсом.

«Да, ты права, хотя не могу понять, откуда ты знаешь мое имя? Клауз Кроун — страшный человек. Он угрожал сдать меня властям, если я не выполню его приказ — он заставил «украсть» жизнь его племянницы и занять её место. Ослушаться не представлялось возможным, ведь он стребовал с меня шаальское слово, связавшее меня по рукам и ногам. По его плану я должна была стать женой Эфиарса Дэйринга — наследника могущественного клана в Эльдоре, хотя это ты, должно быть, знаешь и без меня. Мы должны были обручиться, а после доказательства несуществования родственной связи с яном Кроуном раскрылась бы моя истинная сущность — во время коронации Оракул бы понял это и запретил восхождение на престол мужчины, связанной с шаалой брачными узами».

Разговор получался длинным. Лааши часто меняла листы в тетради, чтобы буквы были крупными и различимыми. Я все время боялась, что нам не хватит времени поделиться всей информацией, поэтому параллельно надиктовывала Джону ответы на уже прочитанные предложения.

«Пусть развод и неосуществим, но ведь всегда можно сделать будущего короля вдовцом?»

«Да, ян Кроун предусмотрел такой исход, именно поэтому он требовал от меня практически невыполнимого — чтобы я влюбила в себя Эфиарса Дэйринга. Для этого он хотел подстраивать опасные ситуации, в которых черный дракон выступил бы благородным спасителем — это, по его мнению, всегда сближает двух людей. Возможно, он был у многих оракулов и они предвидели это».

Вспомнилось похищение, которое стоило мне и Нелиссе множества волнений и подпорченных нервов. Какой же ян Кроун… нельзя девушке выражаться подобным образом, нельзя!

«Ты знаешь, как попала в мой мир?»

«Не имею ни малейшего понятия, как это произошло. Я выполняла приказ яна Кроуна, чтобы ян Арс заключил помолвку и мы смогли проживать под одной крышей, когда неожиданно прямо перед дверью его покоев мир вокруг меня покачнулся, а в следующее мгновение я упала на тротуар».

Что ж, в это легко верится. Со мной было примерно то же, но неужели всё дело в том загадочном доме, где жила моя предшественница?

— Ты хочешь вернуться? — спросила я, и Джон тут же перевел мои слова на бумагу и показал Лааши.

Это был момент истины. Кого я обрету в её лице? Врага или друга? Верного союзника и противника? Секунда, вторая. Вопрос висит в воздухе, готовый убить все надежды.

Двойник отрицательно качнула головой, и начала о чем-то писать на листке. Я терпеливо ждала.

«В том мире нет никого, ради кого я бы хотела жить. Здесь же… твои родители замечательные! Они тебя так любят!»

«Как они?»

При мыслях о родителях что-то кольнуло моё сердце, но что-то не очень значительное, почти забытое. Неужели я действительно не помню свою семью? Как это странно и мучительно для собственной совести.

«Я не могу сказать точно, но, думаю, они счастливы. Ведь они думают, что я — их дочь»

«Это прекрасно. Пусть все так и останется».

«Видимо, ты нашла свое место в моем мире?»

«Да, и мне страшно вернуться назад. Ты ничего не слышала о перемещениях между мирами? Джон, этот милый скелетик, которого ты видишь перед собой, тоже является частью человека, который однажды попал сюда из моего мира», — попросила я написать Джона. — «Ни он, ни хозяйка модного салона на первом этаже дома яна Арса, дневник которой оказался у меня, ничего не слышали о связи между двойниками из разных миров. Наш случай является исключением?».

«Всё может быть, или у меня есть другой вариант, над которым я раздумывала очень долго», — начала Лааши, переложила лист и взяла в руки другой, когда изображение подернулось дымкой и пропало.

Я испуганно дернулась вперед, дотронулась до зеркала, но оно отразило лишь мой силуэт.

— Нет-нет-нет, мне этого мало, — прошептала я, поднялась на ноги и заглянула под раму зеркала, будто мечтая найти там какой-то переключатель — увы, его там не было.

Оставшуюся ночь я пролежала у зеркала, а под утро заснула, обернувшись в одеяло, словно в кокон. С Лааши нам так и не удалось встретиться.

На следующий день я чувствовала себя рассеянной и новые знания совершенно не усваивались. За обедом ковырялась в тарелке, но так ничего толком не съела, а во время танцев, где меня познакомили с новым партнером — одним из учеников какой-то академии, где преподает гном, — я отдавила бедному студенту все ноги. Конечно, попросила прощения, но это совсем не спасло мою репутацию в глазах молодого парня.

Поэтому в покои я вернулась не только уставшая, но и раздраженная, и, увидев в гостиной Асталад, готова была кинуть в неё огненными шариками — жаль, что для этого нужно пройти в спальню и достать их комода.

— Ваша служанка сказала, что я могу подождать здесь, — пропела драконица, и Китти поклонилась мне, словно признавая свою вину.

— Неужели вы потратили свое драгоценное время на ожидание? Чем же я обязана такой чести? — с едва заметной усмешкой спросила я.

Драконица посмотрела на меня с едва скрываемой ненавистью, хоть и с улыбкой на губах. Ответить она не успела. В этот момент в двери постучали, и Китти отправилась открывать дверь. Асталад, бросив взгляд мне за спину, прокомментировала:

— Кажется, у вас гость. Что ж, мне пора. Всего доброго, герцогиня.

— И вам попутного ветра, — отозвалась я, истинно наслаждаясь этой фразой — вроде добра по-драконьи пожелала, но чувство — будто послала куда подальше. Определенно, эту фразочку я сохраню исключительно для Асталад!

Драконица буквально налетела на ученика мастера Гошта, несшего тканевые мешки с нарядами, но извинилась и обошла его. Подмастерье с удивлением посмотрел ей вслед, будто ему первый раз приносят извинения, а потом поклонился мне и спросил, куда положить изготовленные наряды.

— Передайте Китти, она знает, что делать.

Девушка приняла три комплекта аозай и отнесла их в спальню, где мы все тщательно осмотрели и вместе восхитились. Работы мастера Гошта действительно были невероятной красоты! К одной из вешалок была прикреплена записка, извещавшая меня, что украшения еще изготавливаются и будут доставлены мне к концу недели.

Ужин я пропустила и легла спать пораньше, приказав Джону следить за зеркалом.

Стоило мне закрыть глаза, как спустя мгновение, как мне показалось, меня разбудил Джон. Я уже хотела спросить, Лааши ли это, когда услышала знакомый любимый голос, позвавший меня по имени. Зеркало было пустым, но стоило мне взглянуть на него, мысленно откликнуться на входящий вызов, как зеркало отразило улыбчивого яна Арса.

— В такой ранний час и уже в постели, ненаглядная моя? Если ты будешь так же рано засыпать на нашем брачном ложе, то ни о каких детях не может быть и речи.

— Арс! — возмутилась я и нахмурилась. — Сейчас зеркало не сразу отразило тебя, хотя в прошлый раз я смогла увидеть тебя еще до твоего ответа. Неужели ты тогда притворился, что мой зов был для тебя неожиданностью?

— Я дал тебе возможность полюбоваться мной, ты ведь наверняка скучала, — подмигнув, ответил этот невыносимый дракон. — Но на самом деле тогда произошел резонанс в мыслях — зеркало просто настроило нас друг на друга, услышав наш обоюдный зов.

Вот как? Хотя в этот раз тоже достаточно было моих мыслей, а не слов, видимо, настолько «громкими» они были.

— Арс, — начала я и, встав с кровати и накинув на себя халат, подошла к комоду, чтобы забрать записку от яна Кроуна. — Я давно должна была тебе это рассказать, но все не решалась. Теперь же у меня для тебя очень интересная информация насчет плана «моего дядюшки».

— Новая информация или то, что ты не могла мне сказать? — переспросил Арс, и мы оба вспомнили неприятную для нас обоих ссору. — Ты говорила мне, что твоя знакомая или, как ты выразилась, двойник связана шаальским словом, поэтому ты ничего не рассказываешь. Я все понимаю, Инесса.

— Есть то, чем я по-прежнему не могу с тобой поделиться, однако есть и другое, что поможет избежать многих проблем, если они возникнут.

— Интересно, — присев на стол, со вздохом произнес ян Арс. — Я слушаю.

Я вдохнула и выдохнула.

— Помнишь, ты как спросил, не шаала ли я? Ян Кроун действительно планировал женить тебя на шаале, чтобы во время коронации этот факт всплыл и не позволил бы тебе стать королем. Он продумал план, как сделать так, чтобы ты влюбился в шаалу — девушку с той же внешностью, что и у меня. Наших с Нес похитителей, как ты и предполагал, нанял ян Кроун — я узнала, что он изначально планировал сблизить тебя с моим двойником, пока… пока… не случилось это, о чем я не могу тебе рассказать. После этого мы встретились в твоей спальне.

Ян Арс слушал меня спокойно и расслаблено. Слишком спокойно для человека, на которого вылили столько ошеломляющей информации. Я прищурилась и опустилась на скамью у подножья кровати и спросила:

— Для тебя все это не секрет, ведь так?

— Что-то подобное я подразумевал.

— В этом мире есть что-то, чего ты не знаешь?

— И много. Например, что ты держишь в руках?

Я прочитал вслух записку от яна Кроуна, и жених кивнул. Что творилось в его голове и когда он находил время, чтобы распутывать подобные хитросплетения? Этот дракон не перестает меня поражать.

— Арс?

— Да, Инесса?

— Почему ты не спрашиваешь о том, о чем я молчу?

— Но ты ведь не можешь об этом сказать, — пожав плечами, ответил дракон, и тогда я поняла истину…

— Ты знаешь, — прошептала я пораженно, и ян Арс приподнял бровь. — Ты знаешь!

Мой любимый мужчина молчал, лишь взгляд был грустным, а на губах блуждала горькая усмешка. Я не могу озвучить это вслух, как и замерший рядом Джон написать на листке, но вот ян Арс — может, ведь на нем нет печати молчания!

— Скажи! Скажи это вслух! Сейчас!

— Инесса…

— Когда ты догадался? — перебила его я.

— Не так давно, как следовало, — ответил Арс, — и мне до сих пор это кажется бредовой догадкой. Когда я только подумал об этом, вообразил себя сумасшедшим. «Не может быть» — подумал я, и три тысячи раз был прав. Но вот ты передо мной, такая необычная, несвойственная этому миру, такая раскованная и смущенная одновременно. Ты умеешь читать на нашем языке, но не писать, зато понимаешь неизвестную даже кардольскому архивариусу письменность. Вещи, Инесса, вещи в моем доме появлялись и пропадали, особенно в том салоне, который тебе так приглянулся и который я не желал открывать, боясь его неизведанной магии. Даже Лумлен испугался её.

Я слушала молча. Все так, конечно, но разве о таком можно догадаться по таким клочкам информации?

— Магический снимок в том документе — он не из нашего мира, явно, а язык совпадает с текстом той книги. Столько разных намеков, несостыковок, неопределенностей — и все становится ясным, если поверить в невозможное — перемещение между мирами. Ты едва не расплакалась, когда говорила мне, что не можешь рассказать, но хотела бы. Эта магия сильнее всех, известных мне — это я и подтвердил, слетав в Ламбоджию. Эльфам тоже неизвестно о том, что может заставить молчать.

— Ты не просто так не смог прибыть на встречу со мной в Мьенсе, — констатировала я. — Все это время ты был занят поисками решения?

— Да. Тогда я и развеял свои сомнения. Вывод оказался безумным, сумасбродным, но таким легким — ты принадлежишь другому миру, Инесса. Или тебя зовут иначе?

— Это мое настоящее имя, — поспешила ответить я, но назвать истинную фамилию не смогла — печать молчания не позволила. — И что ты об этом думаешь?

— Думаю, что боюсь тебя потерять. Боюсь больше всего на свете. Пытаюсь вместе с Лумленом найти ответ, хоть какие-то упоминания о таких случаях, но все без толку — их просто не существует. Лишь намеки, лишь догадки. А ты сможешь развеять мои страхи?

— Увы, я не в силах. Джон такой же, как я, и, как видишь, он…

Мне было тяжело подбирать слова, и Арс это понимал.

— Он остался в этом мире, — закончился на меня жених. — Но твой случай особенный, ведь так? И ты в любой момент можешь вернуться домой?

— Мой дом уже тут, Арс, рядом с тобой, — прошептала я и почувствовала влагу на своих щеках.

— Я рад, что ты так считаешь.

Вот и разрушалась та стена недопонимания, которая стояла между нами. Пусть я и чувствовала себя неуютно, будто разделась при нем, но зато теперь из-за ушедшего груза тайн я почувствовала легкость.

***

Следующий день начался вновь с недосыпа. Ночью я не могла заснуть, вновь и вновь прокручивая в голове последние события. Ян Арс знает о том, что я из другого мира — когда-то мне казалось, что это моя единственная проблема, но теперь… Теперь секреты между нами — это не самое страшное. Самое страшное — вечное расставание в случае нашей обратной замены.

Замена… ужасное слово. Так странно, но Лааши стала чье-то заменой, а после — стала моей, как и я её. В нашей судьбе все странным образом перемешалось, и теперь необходимо не только распутать клубок событий, но и найти возможности оставить все так, как есть.

Пусть даже и не на своих местах.

«Кое-что не дает мне покоя», — написал Джон на листке, пока Китти делала мне прическу.

— Что же?

«Я не мог разговаривать со своим двойником и видеть его. Как ты уже сказала Лааши, твоя предшественница тоже не могла этого делать. Но почему вы можете? Кажется, в вашем перемещении что-то не так. Надо это хорошенько обдумать».

Признаться, это и мне не давало покоя. Уж лучше бы мы никогда не знали друг друга, тогда и не пришлось бы мучаться сомнениями. Мы бы просто приняли свои новые жизни и отринули прошлое, но сейчас у нас обеих ощущение, что прошлое серым волком преследует нас, грозя отобрать наши нынешние жизни.

Горничные помогли мне одеться в красный аозай, расшитый мелкими цветами по подолу и имеющих несколько забавных рожиц панд у ворота. Вскоре в гостиную пришел учитель геральдики, и я села за конспекты, пытаясь запомнить множественную информацию. Сегодняшний наряд имел широкие рукава, которые приходилось придерживать, когда я записывала, поэтому он был не настолько удобен, как прежние, но определенно очень красив.

В целом этот день не должен был отличаться от предыдущего, если бы к обеду чесотка, преследовавшая меня все утро, стала практически невыносимой. Я сидела за столом в кругу придворных, когда поняла, что горло нестерпимо жжет и даже вздохнуть тяжело. Я резко вскинула руку, отчего рукав задел стоявший фужер и тот полетел на пол, а содержимое выплеснулось на аозай королевы.

Гости подавились вздохом и замерли. Я же быстро поднялась со своего места, сорвала верхнюю пуговицу с аозай и бросилась прочь, чтобы выбежать на улицу и вздохнуть. Я слышала шаги, раздававшиеся за моей спиной, но ничего не могла сделать или сказать — кислорода стало не хватать, и я упала на пол, потеряв сознание.

Земля, Инесса Лютикова

Мне снилась лихорадка. Чьи-то голоса надо мной. Кажется, лекарь пытался что-то влить мне в горло, говоря о том, что вряд ли мне удастся выжить, а потом все мгновенно прошло. Я резко вдохнула и очнулась, словно рыба, которую вернули в море.

Я сидела за партой в аудитории своего университета, а преподаватель у доски вещал что-то о законах макроэкономики. Я огляделась по сторонам — кажется, что все происходящее вокруг меня было сном, но таким знакомым, далеким, давно забытым.

— Несквик, — шепнул Леха, мой друг, благодаря которому и был заключен тогда тот дурацкий спор, приведший меня в другой мир…

Другой мир. Сон или реальность? Страх сковал меня. Леха что-то пытался спросить, но мне было не до него — сейчас куда важнее были мои воспоминания. Как понять, существовал ли тот мир или он был лишь игрой моего воображения, глупой шуткой подсознания? Существовал ли когда-нибудь ян Арс или… или я и его придумала?

Одно могу сказать точно — моя любовь была реальна.

Я резко поднялась со своего места. В это же мгновение шум аудитории вернулся, а взгляды всех присутствующих обратились ко мне. Особенно заинтересованным был взгляд профессора.

— Несквик, ты чего? — прошептал Леха.

— Лютикова, у вас вопрос возник? — спросил преподаватель, и я отрицательно качнула головой.

— Нет… — ответила я, пытаясь вспомнить имя преподавателя, но так и не смогла — этот мир уже стал для меня чужим. — Простите, у меня голова разболелась, позволите уйти в медпункт?

— Да, конечно, — растерянно ответил профессор. — Алексей, проводите девушку.

Я схватила сумку, спешно побросала туда письменные принадлежности и ринулась к выходу. Леша направился за мной, попытавшись выяснить в коридоре, что происходит. Я ничего не могла ему ответить, а после мой взгляд упал на окно — машины на обочинах и дома были в снегу, а случайные прохожие стряхивали снежинки с пальто.

— Какое сегодня число? — спросила я у парня, и тот приподнял брови в изумлении.

— Двадцатое, — мгновенно ответил парень. — На паре же записывали.

Точно! Я достала конспект и в углу увидела дату — двадцатое ноября. Ноября! Меня не было почти три месяца! Значит, мне ничего не привиделось! Это не игра моего воображения, а истинная правда!

Я счастливо улыбнулась. Главное, что Арс существует, а там я обязательно найду способ, чтобы встретиться!

Я побежала вниз по лестнице. Леша окликал меня, но я сказала ему возвращаться на лекцию. Недолго думая, недовольный парень прошел в аудиторию, а я побежала к гардеробу. Найдя в сумке номерок, я забрала своё пальто, наспех накинула и побежала к выходу. Мне необходимо вернуться в тот супермаркет. Быть может, именно там мне удастся вернуться назад?

Но тут передо мной встала другая проблема — я совершенно не ориентировалась в городе. У меня будто вышибло память! Пулей навылет! Да как так-то? Я же родилась тут, прожила много, но… неужели ничего не помню? Одно помню точно — в телефоне всегда можно посмотреть маршруты городского транспорта.

Телефон был новый (конечно, ведь свой старый я забрала с собой в тот мир), поэтому на мгновение я испугалась, что не смогу разблокировать его, но, к счастью, отпечаток пальца подошел идеально и экран засветился. Я открыла карты, узнала маршрут и проследовала к остановке.

Пока ехала, все время держала в голове последние события. Что же случилось? Откуда такая внезапная чесотка? Но что более загадочно — почему именно в такой момент мы с Инессой поменялись местами? А если все окажется так, как я и боялась? Лааши будет с Арсом во время церемонии, и ему никогда не стать королем? Что же тогда делать?

Я вдохнула и выдохнула. Ехать было недолго. Я буквально выскочила из маршрутки и прошла к супермаркету. Зашла внутрь. Никто не узнал меня — виновницу таких удивительных событий трехмесячной давности.

Я прошла по кругу, купила на кассе жвачку, направилась к выходу… И так раз пять. Ни-че-го. Ничего не изменилось! Едва не рыдая от собственного бессилия, я отправилась туда, куда я интуитивно помнила дорогу — в родительский дом.

Лааши, Шагридад

Инесса Кроун, Шагридад

Как же все надоело!..

Мысль пронеслась ураганом. Успев моргнуть лишь раз, я открыла глаза в мире, погруженном во тьму. Даже без зрения я почувствовала иную ориентацию в пространстве — кровь прилила к голове и давила на виски. Я подняла руки вверх и убрала завесу, мешающую зрению, которая оказалась тканью аозай.

Передо мной раскинулся прекрасный город драконов в скалистой местности с высокими деревьями и глубоким озером.

Опрокинутый, правда. Кажется, мы с Лааши доигрались с этими перемещениями между мирами и теперь окончательно все перевернули в прямом смысле! Но главное было в другом — это Шагридад. Оглушающая радость, полностью охватившая меня, моментально сменилась закономерным вопросом: почему же я вишу вверх тормашками, а вокруг моей талии и спины, словно рюкзак, обвязана веревка?

Приподнявшись, я взглянула наверх и увидела лишь балкон, поэтому решила развернуться с немалыми усилиями и тут же обомлела — из окна нефритовой гостиной на меня глядела королева и её фаворитки, в том числе и Асталад. Но кто бы знал, как я была рада видеть даже её! Казалось, что все трудности нипочем!

Я вновь опустила ткань верхнего платья аозай, испытывая смущения. Как же хорошо, что в комплекте этого наряда есть шаровары!

Когда я вновь убрала плотную ткань, то увидела на полу опрокинутую чашку и черное пятно на ворсистом ковре — её величество от изумления выронила кофе. Фаворитки зашептались, пряча улыбки, но кульминацией всего этого действа было нечто другое — Джон, словно паучок, пробрался по веревке и остановился прямо напротив моего лица. Будто что-то прочитав в моем взгляде (наверное, удивление), он проложенным ранее маршрутом отправился обратно, а спустя минуту меня рывками стали поднимать наверх.

Любопытные фаворитки тут же приникли к окну, чтобы проследить за моим подъемом. Я вновь опустила ткань аозай, чтобы не быть свидетельницей своего позора, лишь участницей.

— Что это значит, Джон?! — воскликнула я, стоило мне преодолеть балюстраду. Спрашивать, откуда в скелете такая силища, чтобы поднять меня, не стала. — Ты представляешь, какие слухи пойдут обо мне по дворцу?!

Скелетик не ответил, да и не мог, распутал веревки, свернул их и быстрым «шагом» направился по коридору. Чувство вины тут же захлестнуло меня. Я догнала «живого мертвеца», подхватила на руки и закружилась вместе с ним.

— Спасибо, — прошептала я. — Даже не сомневаюсь, что это был твой хитроумный план. Только вот нельзя было выбрать балкон менее приметный?

— Инесса! — Ко мне подбежала перепуганная Латифа и схватила за руки. — Ты пыталась покончить жизнь самоубийством?

— Только вот в веревке запуталась, — отшутилась я и подняла с полу оставленную Джоном веревку. — Прости, если напугала тебя. Это просто прыжки на "тарзанке". Никогда о таком не слышала? На моей родине это очень популярно! Знаешь, так многие делают, чтобы избавиться от любых страхов.

— Вот как? Это очень… необычно. Я рада, что все действительно так, — ответила девушка и перевела дыхание. — Тебе стоило наc предупредить и… выбрать менее приметный балкон.

Как же я с ней была согласна! Но что сделано, то сделано. Главное — результат! А в результате я вновь в том мире, где и хотела остаться. Только вот как бы нам закрепить результат?

— В следующий раз именно так и поступлю, — ответила я. — Ты прости, мне сейчас хочется немного отдохнуть. Выброс адреналина лишает всяких сил.

— О, конечно, я понимаю, — нахмурилась принцесса. — Андре… что?

— Не бери в голову!

Обняв Латифу (видимо, прилив нежных чувств после долгой разлуки), я побежала в свои комнаты. Ну как побежала… в пути пришлось поменять маршрут, так как выяснилось, что отныне мои комнаты располагаются в другом крыле. На мой вопрос Джон лишь неопределенно перебрал пальцами, мол, история долгая, и побежал вперед, указывая мне путь. А потом расспрашивать что-либо не было времени, так как первым делом я подошла к зеркалу и вслух позвала жениха. Гладь подернулась дымкой, а спустя секунду отобразила встревоженного мужчину. По моим щекам потекли слезы радости, которые я тут же стряхнула рукой и улыбнулась.

— Инесса? — изумленно переспросил черный дракон и облегченно выдохнул, опустившись в кресло. — Я думал, что потерял тебя.

— До тебя уже дошли слухи о моем якобы самоубийстве? — переспросила я, и мы встретились взглядами.

Зрачки яна Арса расширились, и я поняла, что ляпнула лишнее.

— Какого самоубийства?!

— Э-э… нет-нет, ты все не так понял. Я имела ввиду… подожди, а о чем ты тогда говорил, подразумевая, что потерял меня?

— Я имел ввиду ту девушку, которая… хм… временно замещала тебя.

— О, — протянула я. — Так ты догадался. Значит, стоило Лааши тебе самой все рассказать. Прости, что заставили тебя понервничать. Но можешь поблагодарить Джона — именно он нашел решение нашей проблемы и вновь поменял нас местами. Он просто гений!

— Я весьма благодарен Джону, — быстро проговорил Арс, бросив на «живого мертвеца» мимолетный взгляд, и вновь посмотрел на меня. — Но что произошло? В особенно меня интересует тема самоубийства. Ты можешь толком рассказать?

— Только то, что даст мне сделать магия миров, — пожав плечами, отозвалась я и заговорила совсем о другом: — Я так скучала по тебе! Ты даже не представляешь, как мне было страшно больше никогда не встретиться с тобой.

— Не бойся этого, — с улыбкой ответил Арс. — Я найду тебя в любом мире и заберу. Только верь мне.

— Я верю, — заверила его я, и улыбка на моих губах тут же погасла. — Но Арс, что если… если шаала будет вместо меня на коронации? Тогда тебе не стать королем! Тебе следует отказаться от меня сейчас, пока не поздно!

Я говорила искренне. Было больно, но все же так гораздо лучше. Для него, для Летящих в ночи, для Эльдора.

— Инесса, — с улыбкой обратился жених, — ты способна от меня отказаться?

— Ради тебя — да.

— Но ради меня не надо, ведь я этого не желаю. Ты озарила мою жизнь. Привнесла в неё смысл. Мне нравится разгадывать твои загадки, делать тебя счастливой — это стало моим смыслом. Я не откажусь от тебя, Инесса, и мы здесь и сейчас закроем этот вопрос.

Закроем. Но как же?..

Нет, я должна верить Арсу. Если он сказал, что решит всё, значит, так и будет. Он самый сильный и невероятный мужчина на свете. Он мой мужчина.

— Спасибо.

— Так, а теперь ты расскажешь, где же пропадала моя ненаглядная невеста? — игриво спросил Арс. — Надеюсь, у тебя там нет мужа и пятерых детей?

— У меня там ничего нет, потому что нет этого загадочного «там», — искренне ответила я, и на глаза проступили слезы. — Всё чужое, кроме тебя. Кроме того счастья, которое я желаю построить вместе с тобой.

— Неужели вновь загадочная магия миров?

— Нет, — качнув головой, серьезно ответила я. — Это магия любви.

— Думаешь? Нам стоит проверить эту гипотезу, — с легким прищуром сказал дракон, и я рассмеялась.

— Арс, я так скучаю! Сколько дней осталось?

— Если не считать сегодняшний, то четыре. Инесса, скажи, каким образом вам удалось поменяться? И все же эта тема с самоубийством…

Я расхохоталась.

— Да не было никакого самоубийства! Но, если честно, мне и самой этот момент не совсем ясен, — нахмурилась я и посмотрела на Джона. — Может быть, ты сможешь пояснить этот момент?

И Джон написал. У него была обширная теория на этот счет. Повествование он начал с самого начала, а именно с того, что есть связанные души, но Лааши — лишь слепок души, идентичной моей. Мы старательно избегали тему перемещений, говоря образно или просто умалчивая.

Наш обмен был не завершен, и теперь магия миров старается все вернуть по своим местам. Но просто так ей это не удастся, перемещение предметов возможно в дестабилизированном пространстве, а вот живых существ…

«Тут нужен дисбаланс души, который отражается на ауре. Я здесь оказался, предположительно, в тот момент, когда мой двойник бежал от кредиторов, которые пытались его убить», — писал Джон, — «Он находился на грани опасности, и, видимо, попал в ту самую зону дестабилизированного пространства. Произошел резонанс и наши тела и души поменялись местами.

Ваш случай иной. Вы поменялись в дестабилизированном пространстве, когда шаала и ты испытывали сильные эмоции. Но позже вы оказались… по разные стороны баррикад и нашли своё спокойствие. Лишь изредка под действием сильных эмоций могли встречаться через отражения. Но здесь, в Эльдоре, спокойствие для тебя, Инесса, завершилось. Ты начала сильно нервничать, что спровоцировало частые встречи и укрепление связи между вами. Именно поэтому я предложил спрыгнуть с балкона, предварительно установив страховку и обвязав твое тело веревкой, чтобы сильный стресс помог вернуть вас обратно».

— Значит, вот что восприняли самоубийством? Любопытно. Значит, та самая магия миров нашла возможность исправить ошибку путем дисбаланса ваших душевных состояний, — продолжил Арс, уловив ход мыслей Джона. — И поменяла вас местами. Но ведь в этот раз было что-то не так, правильно? Позволь угадаю: поменялись не вы, а только ваши души. Я знаю, Инесса, что ты не можешь кивнуть, но осознаю, что все именно так.

Арс выглядел взбудораженным гением, который нашел ключ к решению какой-то проблемы. Уголки его губ подрагивали, а взгляд был предвкушающим.

— Значит, связь ваших душ нужно всего лишь разорвать, а самый простой способ — связь более крепкая и прочная.

План был, бесспорно, замечательный. Я даже успела обрадоваться, но тут же нахмурилась. Я слишком мало знала о Шагридаде, чтобы понять, о чем именно говорит жених.

— И как же создать эту прочную связь?

— Инесса, — мягко улыбнулся дракон. — Мы уже на половине пути к этому. Браки драконов — вечные. Именно из-за связи душ во время бракосочетания. Всё, что тебе нужно, удержаться в своем теле до моего приезда, а дальше все забудется, как страшный сон.

Я кивнула и слегка улыбнулась. Кажется, я начинаю верить в лучшее и успокаиваюсь. А спокойствие в моем случае — залог долгой и счастливой жизни.

***

За время моего отсутствия скопилась корреспонденция. Джон, конечно, отвечал по мере возможностей, но все же мне необходимо было ознакомиться с последними событиями и решить насущные дела. Первым я открыла письмо от яны Уклеции, которая вновь порадовала меня своим позитивом:

«Моя дорогая девочка!

Как твои дела? Надеюсь, твои нервы на месте и никакая змея не мешает наслаждаться жизнью? Если это не так, то я знаю пару рецептов замечательных слабительных! Стоит только увеличить дозу и подсыпать в нужный напиток, желательно, винный — и проблемы как не бывало!

Если мой первый совет не сработал, то тут нужно спасаться хитростью и знаниями. Найди в этом террариуме змеюку побольше да поклыкастее и натрави её на свою обидчицу. Она-то и сделает все дело за тебя.

Обычно, этой клыкастой змеёй в террариуме дворца Кардольи была я, но увы — в Эльдоре у меня мало влияния.

Кстати, по поводу платья, которое ты назначила пошить. Ордо снял мерки и обещался подготовить его в ближайшие дни. Через два дня я вылетаю к тебе, моя дорогая. Знаю, что раньше положенного срока, но мне есть, где там остановиться. Так что тебе не стоит беспокоиться на этот счет. Я познакомлю тебя со своим давним другом — он тебе определенно понравится.

Что бы мне еще тебе сообщить, моя родная? Должно быть, в верности своего жениха ты и без того уверена, но всё же я взяла на себя ответственность заверить тебя, что он тоскует, любит и ждет не дождется встречи.

Твой надежный информатор, Уклеция»

После письма я просто не могла не улыбнуться. Казалось, все невзгоды остались в прошлом, а впереди лишь уверенность в собственном счастье.

— Джон, — позвала я скелетика, — а сколько дней назад пришло письмо?

«Живой мертвец» призадумался, а после поднял два пальца вверх. Я пробежалась глазами по строчкам письма и вскочила — с учетом времени на дорогу она должна прибыть уже завтра! Надо же как-то подготовиться! Расстелить красные ковровые дорожки, найти фанфары, погладить торжественный наряд…

Шутки в сторону! Просто я очень рада грядущей встрече и хочется как можно скорее приблизить её. Ответное письмо слать бессмысленно — яна Уклеция уже в пути, а адреса друга, у которого она остановится, я не знаю. Остается только ждать.

На прочие письма, к сожалению, ответ требовался, но его пришлось отложить из-за неминуемого урока танцев. На него я шла, как на каторгу.

Все мои худшие опасение не оправдались. Оправдались самые-самые худшие.

Учитель ругался, краснел, гневался, но ничего не мог поделать — того результата, который ему удалось добиться «единолично» за последние дни, не было. Я стала все той же неумехой с обеими левыми ногами.

— Ка-а-ак?! Вот скажите мне, как?! Как вам удалось уничтожить все мои труды? Видит богиня, я превосходный преподаватель, настоящий мастер своего дела! Но ваша пластика, ваша ритмика… все это оставляет желать лучшего, будь вы хоть трижды будущая правительница Эльдора!

И вот в этот момент я зауважала своего учителя. Не смотря на его эксцентричность и заносчивость, он не побоялся моего статуса, не стал юлить, а сказал все прямо. По крайней мере, он не бегал к её величеству, как это сделали другие учителя. Со слов Лааши, разумеется.

И теперь я стала прикладывать максимально усилий, но, к сожалению, чуда не случилось — танец я так и не смогла выучить, хотя очень старалась. Но я все еще не теряла надежды — ведь у меня есть еще четыре трудовых дня!

Вернувшись с урока танцев, я села за корреспонденцию — нужно было разобраться с делами салона и герцогства. Об эскизах даже не шло речи — на них просто не осталось времени. Я отказалась от ужина, попросив заменить его фруктами в комнату, и села за конспекты, сделанные Лааши во время моего отсутствия. Все непонятные моменты объяснял Джон, который присутствовал на всех дообеденных уроках. Я даже не могла оценить всю помощь, которую оказывал для меня Джон.

Вечером мы с Лааши так и не связались. Хорошо это или плохо — я не могла определить. Мне было немного грустно, ведь мы немного привязались друг к другу. Но наше существование в одном мире невозможно, а наши встречи — опасны. Поэтому пусть все будет так, как есть.

***

Следующим днем я не упала в грязь лицом перед преподавателями, а была предельно собранной и ответственной. Незадолго до обеда пришел мастер Гошт собственной персоной вместе с помощниками — они принесли свертки и коробки с моей новой одеждой. Разумеется, я не могла удержаться от того, чтобы все срочно не осмотреть вместе с мастером.

— Это изумительно! Какая тонкая работа! Просто невероятно! Как вы это сделали? Это же невесомое!

Моему восхищению не было предела. Наверное, никто прежде не видел мастера Гошта настолько счастливым. Китти с Лишей тоже с восторгом осматривали наряды и выражали свое восхищение. Но, разумеется, венцом всех нарядов был прекрасное красное ципао, расшитое золотом, с длинными рукавами, расширяющимися книзу и собранными по манжету. Сверху надевалось невесомое верхнее платье из газа, длинные рукава которого закрывали даже ладони. К наряду шел золотой высокий головной убор, в который следовало вплести волосы, а сверху всю конструкцию по традициям укрывали полупрозрачным красным платком. Осматривая всё великолепие свадебного наряда, я уже воображала в нем себя.

— Восхитительно, — прошептала я. — Ваше мастерство способно сделать каждую невесту счастливейшей девушкой в мире!

— Боюсь, что в силах это сделать лишь любовь, но зато я могу подобрать её счастью правильную огранку.

— И это стоит очень дорого, мастер Гошт, — ответила я с улыбкой.

— Благодарю за лестные комплименты, ваша светлость. Но позвольте поговорить с вами по душам, — начал мастер Гошт, и мы присели на диван. — Разумеется, я в курсе вашего недомогания на прошлой неделе. Мой ученик был найден мертвым после этого. Я хотел вас заверить, что тот случай — вопиющий, невозможный. Тот яд, которым вы были отравлены, был нанесен не в моей мастерской, иначе были бы найдены следы. Это могли сделать по пути моего подмастерье во дворец. Позвольте уточнить, — мастер понизил голос, чтобы нас не слышали Китти и Лиша, — никто из ваших горничных не трогал ваши наряды?

Я мысленно воспроизвела события того дня. Разумеется, мои горничные имели доступ к моим нарядам, но тогда убитыми должны были обнаружить их, а не молодого подмастерье мастера Гошта. Значит, это сделали не они. Но вот что мне вспоминается: с парнишкой лицом к лицу столкнулась Асталад, которая и могла успеть ссыпать яд под мешок.

— Нет, мастер Гошт, — с улыбкой ответила я. — Это не могли быть девушки, ведь тогда от них бы давно избавились. Но под удар попал именно ваш ученик.

— Да, вы правы, — растерянно ответил модельер. — Что ж, тогда пусть этим занимаются ищейки её величества. Но я в любом случае очень рад, что с вами все в порядке.

— Благодарю. Меня тоже весьма радует этот факт.

Модельер коротко хохотнул, и мы вскоре распрощались. На обед я отправилась прекрасном настроении, которое не в силах была испортить даже появившаяся на моем пути Асталад. Мы встретились с ней у входа в столовую, где она прошла вперед, заставив меня резко остановиться, едва не потеряв равновесие и тем самым поставив меня в неловкую ситуацию. Я позволила ей это сделать, но вскоре поравнялась с ней, улыбнувшись.

— Асталад, — я набралась смелости назвать ее по имени, — ещё раз подойдёшь ко мне, и тебе не поздоровится. Я сейчас вовсе не о невинной попытке у дверей доказать, что ты чего-то стоишь, а совсем о другом. Надеюсь, ты уяснила это.

— Ты мне угрожаешь? — в изумлении вскинув брови спросила драконица и расхохоталась. Ее зловещий смех оборвался так же внезапно, как и начался под любопытные взгляды собравшихся в столовой. Она наклонилась и прошипела: — Не с-смей этого делат-ть. Тебе один раз-с повез-сло, но второго шанс-са на удач-шу может и не быть.

— Мне приравнять это к угрозе? — с усмешкой переспросила я, ни капли не испугавшись её раздвоенного языка. — Или все же к признанию в неудавшейся попытке убийства?

— Т-ты вс-се-о и так поняла-а, — ответила драконица, так и не взяв свои эмоции под контроль, и прошла к столу.

Я села на свое место подле королевы. Больше мы никого не ожидали, поэтому она подала знак к началу трапезы.

— Моя дорогая, тебе не следует выставлять на публику свои разговоры, — прошептала королева, слегка наклонившись ко мне. — Эшдан вовремя поставил на вас купол тишины, иначе вашу беседу к завтрашнему утру обсуждал бы весь Эльдор.

— Благодарю, ваше величество. Впредь я постараюсь быть осторожнее.

— Мне кажется, ты изменилась, — подметила королева. — Причиной тому новые полученные от учителей знания и тем самым уверенность в собственных силах?

— Всё вместе, — увильнула от ответа я. — Мне следует полагать, что наш разговор остался секретом и для вас, ваше величество?

— Смею надеяться, что ты поделишься этим со мной.

— Могу сказать, что я рада куполу тишины Эшдана. Всё время забываю о хорошем слухе драконов, — ответила я, и королева прыснула от смеха.

— Что ж, это твоё право.

Я еще не решалась рассказать королеве о причастности Асталад. У меня не было доказательств, значит, мои обвинения выглядели бы как глупая ревность. Мне не хотелось падать еще ниже в глазах местного общества, вчерашняя моя выходка и так произвела фурор. По дороге сюда я слышала тихий шепот слуг, обсуждающих попытку моего «полета». Разумеется, они восприняли это именно как «попытку расправить крылья, чтобы чувствовать себя равной драконам».

Пусть лучше так, чем судачат об истинной причине подобного поступка.

***

Разумеется, ничего не могло испортить мне настроение, ведь мне предстояла встреча с самой обаятельной и невероятной личностью — яной Уклецией. Выходя с обеда на прогулку с Латифой, я была остановлена лакеем, который сообщил мне, что меня ждет некая пожилая яна в Голубой гостиной.

Мне хотелось возмутиться по поводу того, как у него язык повернулся яну Уклецию назвать пожилой, но я сдержалась. Главное, что она молода душой!

— Кто бы это мог быть? — нахмурившись, спросила Латифа, и я улыбнулась, уже зная ответ.

— Яна Уклеция. Ты должна её помнить — она жительница того цветочного дома напротив моего салона.

— Кажется, я понимаю, о ком ты говоришь. Тогда мне будет приятно поздороваться с ней, а после я вас оставлю.

Так и случилось. Лакей проводил нас к гостиной, у дверей которой стояла стража, после чего покинул нас. Латифа поздоровалась с соседушкой и тоже ушла. Я же улыбалась своей возрастной любимой подруге. Сегодня эта необычная во всех смыслах женщина была одета в ярко-зеленое платье и шляпку с пышным плюмажем. Кто бы сомневался в том, что она не последует эльдорской моде?

— Моя дорогая! Иди ко мне, дай-ка тебя обнять!

— А что мне за это будет? — рассмеявшись, спросила я и сама первая обняла соседушку.

Горничную, стоявшую у окна, мы попросили принести чай, а сами расселись на диване и долго просто смотрели друг на друга и улыбались. Соседка похлопала меня по руке и притворно вздохнула.

— Ну-ну, моя дорогая. Современным женщинам ни к чему эта сентиментальность. Мы должны уметь держать лицо и беречь свои нервы.

Вспомнив о последнем, я тут же постаралась успокоиться и дышать ровнее — не хватало мне еще внезапного обмена с Лааши! Горничная принесла нам чай, поэтому мы смогли насладиться ароматным напитком.

— Вы совершенно правы, яна Уклеция! Но я так рада вас видеть, что не могу сдержать эмоции. Мне очень не хватало вашей поддержки.

— Разумеется-разумеется. Еще при дворе её величества мне говорили что-то подобное, а разве придворные Эльдора слишком отличаются от кардольских? Но шутки в сторону, моя родная, расскажи мне, как ты тут.

Пожав плечами, я медленно начала делиться случившимися событиями, разумеется, не упоминая самого главного — наш с Лааши обмен. Я рассказывала о преподавателях, особенно об эксцентричном учителе танцев, невероятно талантливом модельере мастере Гоште, красоте местного дворца, сложных отношениях с королевой и напряжении в общении с Асталад.

— Асталад… Имя какое-то змеиное, — прокомментировала яна Уклеция. — Я бы её проучила. Покажи мне её, и уже завтра о ней будет судачить весь дворец.

— Боюсь, что она не так проста, — качнув головой, ответила я и рассказала о попытке убийства. — И у меня есть основания подозревать именно её.

— О богиня! Какая мерзкая женщина! Думаю, ей воздастся за все её грехи, но тебя я оберегу, моя родная.

— Спасибо, яна Уклеция. Но расскажите мне, у кого вы остановились? Мне очень хочется как можно больше узнать о вашем друге! Он из клана Летящих в ночи?

— Нет, вовсе нет. Он из клана Ускользающего бриза. Точнее, он глава Ускользающего бриза

Мой рот приоткрылся. Хотя и удивляться не стоило, нужно всего лишь знать яну Уклецию и представить сеть её знакомств. Уверена, она и с королем эльфов пропускала бутылочку эля.

— Кажется, это дружественный нам клан, поэтому я рада, что он глава именно Ускользающего приза, — ответила я, сумев сохранить лицо хотя бы на словах. — Вы нас познакомите?

— Как только выдастся такая возможность, дорогая, — подмигнув мне, ответила соседушка и с придыханием добавила: — Но он очарователен! О, эти глаза! Его жена ушла за грань с сотню лет тому назад. Он собирается отправиться вслед за ней через полтинник-другой, как только внуки подрастут. Так что я успею провести с ним прекрасные пару лет, заодно пригляжу за тобой на ранних этапах твоего становления во главе королевства.

— Смотрю, вы уже всё спланировали, — подметила я, и соседушка чинно кивнула.

— Разумеется, моя дорогая. Когда просишь у мужчины одолжение, ты уже должна заранее просмотреть все варианты и выбрать наиболее приемлемый для себя. Мы с ним старые друзья, так что я планирую прекрасный остаток своей жизни.

Я могла лишь улыбнуться. Мне предстояла тысяча лет бок о бок с яном Арсом. Много это или мало? Кто бы мне ответил на этот вопрос.

— Кстати, моя дорогая, ты уже выбрала, кто будет твоим свидетелем на свадьбе? Это одна из эльдорских традиций.

— Неужели вы намекаете на свою кандидатуру? — переспросила я и поставила пустую чашку на стол. Чайник тоже опустел совсем незаметно!

— Более того, не намекаю, а говорю прямо — я идеально подхожу!

— Яна Уклеция, — произнесла я, отсмеявшись, — разумеется, эта почетная должность ваша, хотя ранее я ничего не знала о традиционной свадьбе Эльдора.

— Думаю, в ближайшие дни тебя во все посвятят.

Где-то в Эльдоре, дворец главы клана

— Не смотри на меня таким разъярённым взглядом, вовсе не я виновен в том, что ты не сильно продвинулась в своих планах, — насмешливо произнес мужчина, и в глазах женщина напротив вспыхнул настоящий гнев.

— Ты не понимаеш-шь! Ей каким-то ч-чудом удалос-сь из-сбежать с-смерти! Я в рас-стеряннос-сти! Видит-т богиня, я с-сделала вс-сё, ч-что нуж-шно!

Мужчина глядел на неё разочарованно, что еще больше бесило Асталад. Глава надеялся, что ей удастся отравить герцогиню, а потом взойти на эшафот, навсегда исчезнув из его жизни. Хотя ей стоит попробовать еще раз, быть может, тогда удастся избавиться от игрушки, из которой давно вырос ребенок. И он сейчас говорил вовсе не о герцогине.

Асталад опасна. Она слишком много знает. Но просто так её из игры не выведешь, всё же она дочь третьего советника, обязательно начнется разбирательство. Избавляться стоит красиво и изящно — она должна самоуничтожиться без его помощи.

— Я верю тебе, Асталад, — спокойно ответил мужчина и, наклонившись, очертил пальцем контур прекрасного лица драконицы. — Но ты совсем не знаешь правду, которую от тебя скрывают. У меня есть предположение, что её светлость Мьенская — шаала…

Повисла неловкая пауза. Асталад пыталась правильно понять информацию, которую получила, и, придя к выводу, что ей послышалось, она переспросила:

— Что ты имеешь ввиду?

— Тш-ш, — глава клана приложил палец к её губам. — Пока это только смутное предположение, поэтому так просто мы об этом объявить не можем. Если, конечно, тебе удастся выпытать у неё правду, то всё изменилось бы. Но так легко она тебе об этом не скажет, поэтому выход есть только один — её светлость должна умереть. Она словно пешка, прикрывающая короля от смертоносного удара.

— Я сделаю это ради нас, — прошептала Асталад. — Я больше не могу. Мне тяжело без тебя. Каждое мгновение в разлуке убивает.

— Скоро всё закончится, я обещаю, — тихо сказал он и приник жарким поцелуем к жаждущим губам.

Не успела драконица насладиться такой желанной лаской, как мужчина отстранился и порывисто её обнял. Асталад поднялась на ноги, нехотя покинула объятия возлюбленного и направилась на выход.

Дверь за ней закрылась. Глава улыбался. Глупая и наивная девочка сделает все сама. А он предпримет все действия, чтобы её в этом уличили. Обязательно.

Инесса Кроун, Шагридад

Так и произошло. Оставшиеся три дня меня готовили к церемонии и предстоящему балу. Её величество проводила со мной много времени. Она умела объяснить все доступно и на примерах, за что я была безмерно благодарна, так как некоторые традиции были мне непонятны и нелогичны.

Вечерами мы обсуждали церемонию с Арсом, а днями отсчитывали минуты до нашей встречи. С Лааши мы так и не связывались — магия будто закрыла нас друг от друга. Определиться, рада этому или огорчена, я не могла, поэтому старалась просто не думать об этом.

— Ваше величество, а почему шаала не может быть женой правителя? — как-то спросила я будущую свекровь.

— Я ждала от тебя этого вопроса, — удивила меня королева. — Наверняка Эфиарс толком не объяснил — он не любитель пространных речей. Свадьба драконов — это связывание душ. Поэтому эти браки вечные. После смерти одного из супругов физическая связь с кем-то возможна, но уже не будет того невероятного единения, как с супругом, поэтому многие уходят за грань вслед за возлюбленными. Эта связь разрушается только там, и души вновь отправляются в бесконечное путешествие. У шаал нет собственной души, они получают лишь слепок. Именно поэтому соединить их души с нашими невозможно, лишь заключить брак тел перед богиней, а по эльдорским традициям несвязанный вечным браком дракон не способен стать правителем.

— А если его жена окажется шаалой?

— Несвязанного, пусть и женатого по людским традициям принца не коронуют, — повторила её величество. — Если, конечно, он станет вдовцом, но это практически невозможно. Ведь дракон до последнего защищает своё сокровище — супругу. Смотрю, ты расстроилась.

— Просто представила, если бы план моего дядюшки сработал и женой яна Арса стала шаала.

— Да, Арс мне уже рассказал о замыслах яна Кроуна. Тогда нам остается только радоваться тому, что они провалились. Ян Кроун даже не подозревал, какую опасную девушку привел в дом — опасную для него, разумеется. Хотя я и не совсем понимаю, как тебе удалось его обмануть.

— Обмануть удалось не мне, а Лааши, той самой шаале, которую решил использовать ян Кроун, — ответила я. — Так что, как вы и сказали, остается только радоваться этому.

Королева долго смотрела на меня оценивающим взглядом, а потом кивнула. Я же подумала, сколько секретов хранит эта женщина и какой ценой она остается настолько беспристрастной и справедливой? Мать моего жениха раскрывалась для меня как очень сильная личность, по-настоящему любящая и оберегающая своих детей.

Инцидент с веревкой не просто не забылся, а стал набирать популярность с легкой подачи Латифы, объявившей придворным дамам, что это удивительное средство снятия стресса, практикуемое в одном из королевств людских земель. Теперь практически все балконы были заняты подобными «падениями», только драконицам приходилось гораздо легче — немного повисев на веревке, они просто оборачивались во вторые ипостаси, взлетали на балкон, а потом возбужденно рассказывали, как это удивительно — падать и не взлетать, а быть скованной веревкой. Я продолжала хохотать над тем, что для одних удивительно почувствовать полет (для меня и всех остальных людей), а для других — скованность (для дракониц, которые и так умеют расправлять крылья).

Ордо написал мне, что уже нашел новую цветочную галерею, где мы будем заказывать цветы для букетов. Также он попросил подумать над фасонами свадебных нарядов — скоро сменялся сезон, а, значит, нам надо представить Кардолье новую коллекцию платьев. Над этим вопросом я задумалась всерьез, поэтому каждый вечер, после разговора с яном Арсом, вырисовывала наряды, советуясь с Джоном.

К концу третьего дня, за день до приезда яна Арса, я взглянула на десяток эскизов, выполненных в общем стиле, и улыбнулась. Восточно-эльдорская мода оказала влияние на мою фантазию, поэтому везде незаметно проскальзывали те или иные её элементы. Но в общем выходило достаточно мило и вместе с тем более закрыто, как раз подходяще для конца Жаркого периода.

Мой последний день перед возвращением яна Арса был самым сложным. Свадьба должна состояться через три дня, а жениха не было рядом. Я слушала наставления королевы вполуха, грустила и постоянно вздыхала, с тоской смотря в окно. В конечном итоге горничная объявила мне о приходе яны Уклеции, поэтому её величество лишь махнула рукой и сказала, что ей тоже необходим отдых.

Обрадовавшись такому повороту событий, я побежала навстречу с соседушкой вместе с Джоном. Ничего уже так больше не пугало — казалась, что я могу преодолеть любые трудности. Даже Асталад, которую встретила на пятом этаже у лестницы, не вызывала во мне ровным счетом никаких эмоций.

— Почему мне суждено встречаться с вами постоянно? — риторически спросила я. — Надеюсь, после моего восхождения на престол наши встречи будут происходить гораздо реже.

— Разве шаала способна встать во главе Эльдора? — задумчиво спросила девушка, и я похолодела.

Откуда она?..

— Я не понимаю, о чем вы.

— Не думаю, что это так, — с усмешкой произнесла драконица и обошла меня, напоследок обернувшись. — Если желаете, можем поговорить об этом за чашечкой чая.

Я сглотнула. Любопытство было слишком велико, поэтому я направилась вслед за девушкой на едва гнущихся ногах. Джон схватился за мой подол, пытаясь остановить, но я шикнула на него и прогнала, чтобы он сообщил кому-нибудь о моем местонахождении. Мне сейчас важно узнать, как Асталад узнала о некоторых подробностях «моего» прошлого. Быть может, это и есть ключ к раскрытию тайны предательства яна Арса.

Мы прошли дальше по коридору в небольшую гостиную. Бывать здесь прежде мне не доводилось, но это неудивительно — я еще очень плохо ориентировалась во дворце. В середине комнаты стояли с виду совсем неудобные диванчики и столик, на котором уже был расставлен чайный сервиз с ароматным напитком.

— Прошу вас, яна Инесса, — пригласила Асталад.

Её обходительность настораживала, но у меня не было выбора, и я приняла приглашение. Конечно, я могла развернуться и уйти, но так бы и не узнала, откуда у Асталад такая информация. Кто ей сказал и кому это известно? Я полагала, что эта тайна, в которую посвящен узкий круг.

Асталад разместилась напротив меня и разлила по двум чашкам чай, после чего долила себе сливок. Боясь, что в напитке может оказаться яд, я поступила по её примеру, но налила гораздо больше сливок — мой чай стал практически белым. Асталад улыбнулась, отпила из своей чашки и откинулась на спинку дивана.

— Тебе, должно быть, интересно, откуда я узнала о твоей личности?

— Вы правы, мне любопытно, — ответила я и взяла в руки чашку.

— Я так и думала, что это правда.

— Но ведь я ничего не подтверждала.

— Разве нет? Мне казалось, вы это сделали, когда отправились вслед за мной.

— Вы ошибаетесь, — заключила я и выпила чай.

Я тут же почувствовала горький привкус и открыла рот, но тут же его закрыла. Ноги отяжелели, и я поняла, что не смогу подняться при всем желании. Руки пока что мне были подвластны, но я не магиня и что могу сделать? Асталад улыбалась.

— Ты думала, что яд может быть в чае, поэтому долила сливки, предполагая, что я тем самым нейтрализовала его? Но правда в том, что яд был на стенках чашки. Раз уж ты в таком состоянии, то не расскажешь ли мне, кто ты на самом деле? Покайся перед кончиной.

Делать мне больше нечего! Или?..

Серьги! Те самые, в которых прячется нейтрализатор и сонный порошок, но который из них нужен? Левый или правый? Я совершенно не помню! Но что если добавить оба? Выбора теперь у меня осталось немного.

— Какая разница, если ты уже все себе придумала? — спросила я и тряхнула головой, чтобы волосы упали вперед, закрыла часть лица, а сама дотронулась рукой до сережки и раскрыла её, ссыпав порошок в кулак. — Мне больше интересна твоя история с яном Арсом. Удовлетвори любопытство умирающей.

— Неужели ты действительно в него влюблена? — спросила Асталад, приподняв брови. Я в это время дотронулась до чашки и постаралась незаметно избавиться от порошка в руке. Асталад, увлеченная своим рассказом, не заметила этого. — Какая глупышка! Признаться, я сильно удивилась вашим отношениям. Не ожидала такого препятствия, как ты. На самом деле я запасалась этими ядами именно для наследника, но в итоге пришлось истратить их на тебя. Он прилетит сюда, безутешный и влюбленный, на твои похороны. Драконы очень чуткие существа, он не сможет жениться по требованию совета, всё еще храня нежные воспоминания о тебе. Могу его утешить, отговорив от престола и уверяя, что сильные чувства нужно беречь. Тогда королем станет принц из другого клана, который сможет победить на турнире.

— Но с чего такая уверенность, что именно он победит?

— Ему нет равных, — заверила меня она, и я пожала плечами.

— Ты не можешь быть в этом так уверена, — сказала я и вновь проделала тот же трюк с порошком, только теперь из другой сережки.

Надеюсь, снотворное не уберет действие нейтрализатора яда. Мне очень хотелось бы в это верить.

— Ты права, не могу. Но те, кто и способен сравниться с ним по силе, не бросят ему вызов. И в конечном итоге королевой стану я, а не ты. Как грустно, не правда ли?

Я неопределенно повела плечами, взяла чашку, которую уже трудно было удерживать, и немного перемешала в ней жидкость. Что ж, сейчас решится моя судьба — либо я погибну, либо всё же подарки яна Арса сработают. Я приникла губами к чашке, осушив её до дна. В этот же момент в дверь постучались. Асталад быстро поднялась на ноги, бросившись к черному выходу. У меня закрылись глаза, и я легла на бок, готовая к любому исходу. Моё сознание уйдет либо со снотворным, либо с ядом.

Проснусь ли я?

***

— Инесса…

До боли родной голос вывел меня из беспамятства, и я разлепила веки, жмурясь от света. Надо мной склонился Арс, и я вновь, как три месяца назад, восхитилась его прекрасным лицом. Дежавю. Неужели прошло столько времени? Теперь в его взгляде нет тех настороженности и злости, а лишь нежность и теплота. Я улыбнулась и положила руки на плечи жениха.

— Кхм, хотелось бы напомнить вам о присутствии посторонних, — кашлянув, громко сказал Эшдан, и мои руки тут же сползли вниз, но Арс вновь их поднял и водрузил на свои плечи, подмигнув.

— Слава богине, она очнулась! Я уж думала придется половину дворца отстраивать после безутешной тоски сына, — прокомментировала королева и добавила уже мне: — Я рада, девочка, что с тобой все в порядке.

Я все же отстранилась от Арса и приподнялась, хотя единственное, что мне сейчас было нужно — это находиться рядом с любимым. Арс поцеловал мою ладонь и участливо спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно, — ответила я, прислушавшись к своему телу. Джон тоже взобрался по кровати и погладил меня по предплечью. Я улыбнулась моему маленькому, но такому важному другу. Обернувшись к остальным, добавила: — Я чувствую себя отдохнувшей и полной сил. Давно так не высыпалась!

Арс улыбнулся.

— Зачем же ты выпила снотворное?

— Так это было снотворное? — изумилась Латифа. — Матушка, а вы за дворец переживали! Видите, ваш сын изначально даже не думал его разрушать вследствие скорби по возлюбленной. Арс, неужели ты знал, что именно она выпила?

— Разумеется, хотя сомнения были. В серьгах, которые я дарил Инессе, скрывались снотворное и нейтрализатор любого яда, — прокомментировал Арс и указал на стол, где лежали уже открытые украшения. — Сейчас они пусты. Я догадался, что выпила Инесса. Только я все же не понимаю, почему ты добавила сразу оба порошка?

— Я не была точно уверена, где именно противоядие. Боялась перепутать.

— Теперь понятно. Я рад, что ты приняла верное решение, — взяв мои руки в свои, сказал Арс и поднялся. — И все же позволь тебя осмотрит придворный лекарь. Потом настоятельно обо всем поговорим. Включая смену твоих покоев. Чем тебе прежние не угодили?

Я прыснула от смеха, вспомнив, что это же интересовало и меня, пока Джон как-то не рассказал мне о фееричном сожжении мебели.

Мне пришлось согласиться и пройти осмотр у лекаря после того, как все покинули мою спальню, даже Джон. Когда маг удостоверился в моем здравии, вошел Арс и мы уже вместе попрощались с целителем. Жених сел рядом со мной на кровать, некоторое время пронизывал меня долгим манящим взглядом, а потом внезапно припал к губам.

Я ответила моментально. Откинула в сторону одеяло и прижалась всем телом к мужчине, даря ему всю бесконечную нежность, которая так долго копилась в моей душе. Наши поцелуи не были нежными, они были долгожданными, требовательными, уничтожающими тоску. Мы не могли остановиться вплоть до того момента, пока сами не перестали чувствовать губ.

Я отстранилась и посмотрела на мужчину: его глаза были закрыты, волосы растрепаны, а на щеках горел румянец. Точно такой же, как у меня. В комнате возможно повысилась температура на несколько градусов, хотелось распахнуть окно и освежиться… или хотелось чего-то иного, о чем я боялась думать. Я положила руку на бедро мужчины, и Арс отрывисто выдохнул и открыл глаза. Я рисковала, но кто бы знал, как я была счастлива видеть этот взгляд — жаждущий, влюбленный, манящий.

Ни один мужчина не смотрел на меня так, как он. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а на глаза едва не проступали слезы от собственного счастья. Прекраснее, чем сейчас, он не был никогда. Он заставлял меня гореть, сгорать.

Его ладонь огладила контур моего лица, большой палец задел нижнюю губу и оттянул её, заставив меня податься вперед. Вторая рука потянула за пояс ночной рубашки-халата, и та распахнулась перед ним, оголяя грудь. Я судорожно выдохнула, почувствовав пробежавший по коже холодок. Он прошелся по всему телу, подняв толпу мурашек. Я смущенно закусила губу, но никакая сила в мире не способна была оттолкнуть меня от этого мужчины.

Арс припал к груди и втянул вершину. Я запрокинула голову, вцепившись пальцами в плечи дракона. Щеки продолжали гореть дьявольским огнем, но я чувствовала этот же костер не только на нем, а ниже, там, где сосредоточилось моё желание. Арс массировал рукой другую грудь, а после переключил свое внимание на неё, и я закусила губу, думая лишь о том, чтобы никто не зашел в спальню. А если зайдет, надеюсь, так же быстро выйдет, иначе…

— Инес-са…

— М-м? — протянула я и взяла в ладони лицо жениха, посмотрев ему в глаза. Мне хотелось, чтобы он видел мое ответное желание так же ясно, как я вижу его.

— Я не смогу остановиться…

— Мне не хочется, чтобы ты останавливался, — твердо ответила я. — Прекраснее момента, чем сейчас, уже не будет.

Арс кивнул, быстро поднялся и закрыл дверь на задвижку, а после развернулся ко мне. Я только сейчас обратила внимание, как прекрасно на нем сидит черный аозай, расшитый красными драконами. Первой полетела на пол рубашка, и теперь мне пришлось судорожно вздохнуть. Нет, я и раньше видела его совершенный торс, но вот то, куда убегала черная дорожка волос, интересовало меня гораздо больше — оно явно свидетельствовало о моей привлекательности для Арса.

Когда полетели на пол остальные вещи, я уже не могла вспомнить, так как полностью отдалась своим чувствам и эмоциям, отвечая на каждое движение возлюбленного.

Все мои инстинкты проходили на острие ножа. Мысли покинули мою голову, все было настолько отдаленным и нереальным. Казалось, что нет ничего важнее этих мгновений, ответных чувств, одного ритма. Мир сжался до размера огненного шарика, а потом, подобно ему, взорвался и вспыхнул настоящим пожаром, затронувшим каждый миллиметр моего тела.

Инесса Кроун, Шагридад

— Давно ты прилетел? — спросила я.

Мы лежали в постели, умиротворённые и счастливые. Я выводила узоры на груди мужчины. Думать ни о чем не хотелось, но было слишком много нерешенных задач. Например, сколько у нас будет детей?

Тьфу ты, Инесса, не о том думаешь!

Я хотела сказать, как решилась проблема с покушением. Этот вопрос стои́т следующим на повестке дня.

— Всего лишь несколько часов назад. Ты проспала почти сутки.

— Должно быть, я пропустила самое интересное?

— Как и я, но мне все в деталях передал Эшдан, — ответил жених и откинул голову на подушку. — Признаюсь, что в тот день, когда в твоей спальне обнаружился Джон, я и предположить не мог, как сильно он способен повлиять на события в нашей жизни. Он не только помог тебе обменяться телами, но и уличил преступницу. Он отправился к Эшдану и описал ему ситуацию, а тот вызвал стражников и приказал перекрыть черные выходы. Асталад была поймана за попыткой убийства герцогини и будущей жены наследника. Это грозит казнью, Инесса, если она во всем не покается и ей не смягчат наказание.

— Надо полагать, она не сделает этого, — качнула я головой. — Она влюбленная женщина, которая никогда не предаст своего возлюбленного.

— Не думаешь же ты, что она все еще влюблена в меня? — фыркнул Арс, и я закатила глаза.

— Кто говорит о тебе? Асталад успела поделиться со мной некоторыми сведениями. У неё есть очень влиятельный возлюбленный, по приказу которого она сто лет назад планировала убрать тебя с дороги. Судя по её словам, у него обширные связи и он достаточно сильный дракон.

— Вот как? — задумчиво переспросил мужчина и разочаровано добавил: — Можно было догадаться. Я всегда считал Асталад мстительной, но её мотивы в прошлый раз мне были непонятно. Стараясь не думать об этом, я всё же изредка допускал размышления. Да, в результате инцидента столетней давности советник Симар продвинулся по должностной лестнице, но Асталад не могла так рисковать ради такой слабой перспективы. Значит, она предана интересам кого-то могущественнее её отца — кого-то из глав кланов. Она тебе ещё что-то рассказывала?

— Говорила глупости о том, что знает мою настоящую сущность. Точнее, она думала, что знает, ведь её так проинформировали. Но кто? Неужели ян Кроун?

— Только он и моя мать владеют этой информацией кроме нас, — подтвердил Арс. — В королеве я уверен, как в себе, а вот ян Кроун — все может быть. Он согласился бы поделиться этим за очень и очень большие деньги, но неужели прямым покупателем информации была Асталад? Нет, это был тот, кому она так верна и предана.

— Значит ли это, что ян Кроун продал эту информацию кому-то из глав кланов?

— Надо думать. И именно его неизвестное высочество проинформировало Асталад, которая попыталась убить тебя. Нужно проверить все воздушные и морские порты и выяснить, на чем прилетел или приплыл ян Кроун, а потом уже узнать дальнейший маршрут его передвижений.

Жених поднялся на ноги и начал спешно одеваться. Я отстраненно следила за его действиями. Страсть прошедшего часа поутихла, и теперь мы могли думать о чем-то ином. Я все раздумывала о том, чем грозит нам эта информация, переданная яном Кроуном.

— Арс, постой. Кое-что для меня остается непонятым. Допустим, главе клана известно, что я шаала, тогда ему следует лишь подождать коронации и тогда все выяснится и ты не станешь правителем, разве не так? Зачем ему еще и пытаться убить меня?

— Кто знает, Инесса? Я вижу только две возможных причины. В первом случае он хочет подстраховаться на вариант того, что его информатор, ян Кроун, лжет. Во втором — избавиться от Асталад — пешки, которая ему давно мешает.

— Или всё сразу, — заключила я, и Арс кивнул. — Но она ведь так любит его! Все делает ради их счастья! Она бы презирала чувство жалости к себе, но только его она и достойна. Где она сейчас?

— В казематах, на допросе. Я спущусь к ней, попробую выяснить, кому она всё-таки так верна…

Я загрустила. Мне не хотелось отпускать яна Арса к ней, но я понимала, что моя ревность не только беспочвенна, но еще и смешна.

— Следует передать Эшдану, чтобы он тщательно проверил связи Асталад в Эльдоре, — поделился жених. — Думается мне, что это кто-то из дружественных нам кланов.

— Почему ты думаешь, что нож следует ожидать со спины?

— Иначе мы бы заметили, — ответил Арс, застегивая рубашку. — Если бы семья третьего советника, до этого высшего чиновника, общалась с кем-то из враждебных кланов, то нам тут же бы доложили. Но только связи с друзьями никогда не проверяются лишний раз.

Слышать об этом было больно. Кто же из дружественных кланов окажется предателем? А если все они в сговоре?

— Неужели ты подозреваешь глав Сияющих Звезд и Ускользающего бриза? Латифа рассказывала, что с ними самые тесные связи.

— Все именно так, Инесса. И у меня созрел план. Для начала мне нужно поговорить с яной Уклецией.

— Арс, будь осторожен.

— О чем беспокоится моя маленькая невеста? — игриво спросил Арс, уже одевшись, и наклонился ко мне, запечатлев на губах страстный поцелуй. — Это ты будь осторожна.

Арс покинул спальню, и я смогла одеться. В комнату перебежками вошел Джон. Я взяла скелетика на руки и прижала к себе.

— Ты — мой спаситель! Спасибо тебе! Даже не знаю, что я без тебя бы делала.

Конечно, герой вчерашнего дня не ответил, лишь смирно лежал. Мне тоже хотелось сделать для него что-то удивительное, но пока я совершенно не представляла, чем могу отплатить.

***

Яна Уклеция прибыла к следующему утру. Она долго причитала и корила себя, что не уберегла «кровинушку» (собственно, родственниками мы не были, но раз яна Уклеция будет свидетелем на церемонии, значит, самая близкая и родная, с её слов, конечно). В итоге соседушка сказала, что остается здесь до бракосочетания, и я вовсе не была против — свадьба должна состояться послезавтра на закате.

Арс обстоятельно поговорил с яной Уклецией и спросил, не замечала ли она за своим другом каких-то странностей или тайных встреч. Соседушка заверила его, что он полностью на стороне будущего правителя, может только кто-то из его детей стремится к абсолютной власти. Ян Арс поблагодарил соседушку, а после удалился. До самого обеда я его не видела.

Яна Уклеция присоединилась к нам во время трапезы. Королева первый раз на протяжении всего нашего знакомства так искренне улыбалась. Соседушка умела увлечь беседой, поэтому обед сегодня прошел в прекрасной легкой атмосфере.

После прогулки была примерка свадебного платья с мастером Гоштом. Он внес последние штрихи, подправляя будущий образ. Когда он ушел, я переоделась в бирюзовый аозай и села у окна. Зеркало молчало, так и не желая показывать мне Лааши. Я надеялась, что она счастлива на Земле.

Арс прилетел с дурными новостями. В кратчайшие сроки ему удалось узнать, что ян Кроун пропал уже как две недели, сразу после прилета в Эльдор. Сюда он переправился на дирижабле, его встретили драконы в черных плащах без знаков отличия, как вспоминают работники воздушного порта, а после его след исчезал. И в каком из кланов его прикажете искать?

С женихом нам удалось побыть вместе не более четверти часа — вскоре его увела матушка для примерки свадебного наряда с мастером Гоштом. Я осталась одна, но долго мне скучать не пришлось — Китти позвала меня в бальную залу, где уже ожидал учитель танцев. Сегодняшний и завтрашний уроки решили совместить из-за примерки нарядов.

В этот раз партнера из академии не было, поэтому мне пришлось репетировать самостоятельно, оттачивая движения. Как всегда я выслушала претензии к моим «левым» ногам, но в итоге учитель подошел ближе и вздохнул.

— Что ж, прогресс есть. Не тот, конечно, что был еще неделю назад, но тоже неплохо. По крайней мере, если и будут болтать о вашем неумении вальсировать, то забудут об этом уже через месяц.

— Это так утешает, мастер, — едко заметила я, и учитель усмехнулся.

Ответить он не успел — двери распахнулись и вошел ян Арс. Я расплылась в счастливой улыбке и поклонилась.

— Прошу прощения, кажется, я немного припозднился.

— О, ничего страшного, ваше высочество! Главное, что вы здесь и мы сможем отрепетировать танец. Идите к своей невесте, она вас ждет!

Арс улыбнулся и, приблизившись, положил руки на мою талию. Я буквально затрепетала от его прикосновений, поэтому опустила взгляд. Зазвучала музыка, но Арс не спешил начинать движения, он ждал подходящую ноту. Мое сердце отсчитывало мгновения, а после замерло, когда мы вместе с женихом сделали первый шаг. Второй. Третий. Поворот…

Я не заметила, как двигаюсь под музыку, буквально утопая в любимых глазах. Тело уже знало движения до автоматизма, поэтому вовсе не нуждалось в моем руководстве, тем более, когда рядом со мной такой партнер. Я просто наслаждалась танцем с ним и ни о чем не думала.

Музыка растаяла медленно, но мне показалось, что в доли секунды. Арс остановился, но не спешил выпускать меня из своих объятий, а я не отводила взгляда. Зазвучали аплодисменты.

— Прекрасно! Восхитительно! — воскликнул учитель. — Яна Инесса, я уж думал, что неделю назад вас подменили, но теперь вижу — ваш танец зависит исключительно от вашего настроения! Замечательно! Ян Арс, прошу вас, отрепетируем еще немного для закрепления результата!

Из бальной залы мы оба возвращались уставшие, но счастливые. Странно, но с прилетом Арса дворец клана Летящих в ночи стал мне немножечко ближе. Казалось, что мир вокруг меняется рядом с женихом.

— Инесса, как насчет полетать?

Я замерла и с удивлением посмотрела на мужчину.

— Не смотри на меня так! Чему ты удивляешься?

— Латифа сказала, что это очень интимное — совместные полеты.

— Да, она права, — согласился Арс и подошел ближе, взяв мою руку и поцеловав ладонь. — Я хочу, чтобы ты увидела меня во второй ипостаси. Я хочу показать тебе Эльдор своими глазами.

Говорят, что в такие моменты нужно совершать осознанный выбор, но на самом деле я его сделала не сейчас. Я его сделала очень и очень давно, когда только начала раскрываться перед этим невыносимо притягательным мужчиной. Когда стала осознавать первые ростки теплых чувств в себе и замечать между нами некую связь. Выбор был сделан еще тогда, сейчас я лишь раз за разом подтверждаю его и иду следом за ним.

Мы вышли на балкон. Арс поднялся на широкие перилла и встал ко мне лицом, протянув ко мне руку. Что ж, пусть будет так. Я подошла ближе и скинула туфли. Жених потянул меня наверх, заставив встать рядом с собой. За его спиной была пустота. Слегка толкнуть — и мы полетим вниз. Лишь слегка. Арс будто ждал от меня этого. Было страшно, но я наклонилась вперед, и дракон позволил себя столкнуть, чтобы мы в обнимку полетели вниз, навстречу свободе.

Воздух вокруг меня начал переливаться радугой, а после под руками я ощутила холодную чешую. Дракон стал падать быстрее, он перевернулся в воздухе, и вот я уже лежала на могучей спине. Подтянувшись наверх, я ухватилась за выступающий шип и приняла сидячую позу. Арс понял это, поэтому взмыл вверх под мой оглушительный хохот. Было и страшно, и смешно. Это определённо круче американских горок!

Виражи были плавными, ветер трепал мои волосы, а в груди поселилась безудержная радость. Она прервалась лишь на краткий миг, стоило мне подумать о Лааши — вдруг мы вновь поменяемся? Но мой страх оказался беспочвенным, поэтому я просто наслаждалась полетом и красотой города с высоты облаков.

***

Время летело настолько быстро, что мне оставалось считать минуты. С Арсом мы виделись не так часто, как хотелось бы. Он либо отсутствовал во дворце, либо был занят, пытаясь выявить заговорщика. Разговор с Асталад ничего не дал — та хранила молчание. Я готовилась к церемонии, отвечала на корреспонденцию и создавала новую коллекцию платьев. Как-то Ордо написал:

«Уважаемая яна Инесса!

Я просмотрел копии эскизов, которые вы мне отправили. Это изумительно! Я думаю, они произведут настоящий фурор в Кардолье! Мне так хочется показать их общественности! У вас есть какие-нибудь идеи на этот счет?

С наилучшими пожеланиями, Ордо Паньен»

Тогда у меня возникла идея устроить модный показ. Да, в этом мире модный показ — это нонсенс, ведь моду вводят светские яны благородных кровей. Но почему бы не изменить традиции? Тогда благодаря Джону я написала ответ, в котором привела подробную инструкцию на дальнейшие действия. Через месяц, как раз к моему приезду, должно быть подготовлено помещение с подиумом, украшено, подобраны несколько моделей, а также разрекламировано удивительное мероприятие. Ордо был в восторге и пообещал, что подготовит все в лучшем виде.

«Инесса, на мой взгляд, пора бы и тут открыть салон», — с явными смешливыми нотками написал Джон.

«Пока рано, мой дорогой. Надо для начала закрепить дружеские отношения с мастером Гоштом, а уже после начинать бизнес-компанию в Эльдоре. Но, признаться, мне уже не терпится».

«Кто бы сомневался», — добавил Джон.

Я коварно улыбнулась.

Эфиарс Дэйринг

— Эфиарс Дэйринг? Удивлен вашему визиту, — отозвался глава клана Сияющих звезд, Сафолд Элшиат.

Я прошел вперед и сел в кресло напротив него. Этот дракон никогда мне не нравился, но должен признать, что он был не только хитер, но еще и умен. Удастся ли мне переиграть его, предположить нельзя. Но я питал надежды на его тщеславие и упорное стремление к цели, которые ненадолго затмят его осторожность.

— Признаться, мне хотелось верить, что вы ждете не дождетесь меня, — начал я и улыбнулся. — После беседы с Асталад у меня остались вопросы. В частности, мне интересно, куда делся ян Кроун? Должно быть, он где-то в казематах вашего дворца?

— Вы смеете разбрасываться подобными заявлениями безосновательно? — приподнял одну бровь ян Элшиат.

— Как вы можете такое подумать? Я бы никогда не посмел! Лишь озвучиваю риторические вопросы. Один из них меня волнует уже давно. Кто распустил эти слухи о том, что моя невеста шаала?

— Разве это слухи? Я слышал об этом от Асталад.

— Предположим, я поверю вам и попрошу никогда впредь не упоминать об этом.

— Ваша невеста шаала! Как вы надеетесь обмануть оракула?

— Это будут мои заботы, а вот ваши — молчать и никому об этом не говорить. Пусть тайны остаются тайнами. Например, местоположение вашего пленника и моего дальнего родственника. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Надо думать, все именно так, — согласился ян Элшиат, старательно пряча улыбку.

Я кивнул и поднялся со своего места. Все, что мне нужно было от главы клана Сияющих звезд, — это его непогрешимая уверенность в том, что я собираюсь обмануть оракула. В этом случае он не будет дожидаться завершения церемонии, которая пройдет без эксцессов к его сожалению, а объявит обо всем заранее, развязав мне руки и дав себя уничтожить. У меня нет прямых улик, но они будут после бракосочетания.

Инесса Кроун, Эльдор

Следующим днем мне уже было не до веселья. С утра ванные процедуры, потом наставления королевы, следом за ним преподаватели, проверявшие необходимые знания для выхода в свет. После обеда, принесенного в комнату, мне дали немного вздремнуть и набраться сил, а по пробуждении горничные приступили к экзекуции, точнее, к прическе. Оказывается, вплетать волосы в золотую свадебную конструкцию дело не из легких. Лиша и Китти работали очень быстро, и всё равно образ был завершен только через пару часов. Спина жутко затекла, и я уже не чувствовала себя отдохнувшей, словно послеобеденного сна и не было.

Согласно эльдорским традициям мне нанесли на кожу узоры золотого цвета и облачили поверх красного платья невесомый халат из газа. Голову укрыли платком и закрепили шпильками. От такой скованности я чувствовала себя не невестой, а жертвенным агнцем. Последнюю мысль я высказала яне Уклеции.

— Утешай себя тем, моя родная, что твой возлюбленный супруг изведется, пока будет распутывать эти косы. Нет-нет, эту задачу должен выполнить именно он, а не горничные, иначе как проверить силу его терпения? В конце концов, зачем эта конструкция на голове еще нужна?

Прыснув от смеха, я все же приняла доводы соседушки.

Церемония проходила не во дворце, а в храме на вершине самой высокой горы. Когда я вошла внутрь, то зал уже был наполнен высокородными гостями. Все разговоры стихли при моем появлении, и если бы я была одна, то тотчас сбежала, но рядом со мной была яна Уклеция, которая нежно улыбнулась и слегка подтолкнула вперед. Кивнув, я сделала первый неуверенный шаг, а после встретилась взглядом с женихом.

Все мои печали и недовольства растворились в тот же момент, оставив на своем месте бесконечную нежность. Арс тоже был в красных многослойных одеждах, а на его голове сверкал венец. В тишине храма были слышны лишь шелест моего платья и отдаленные отзвуки капающей воды. Я прошла вперед, ведомая под руку соседушкой. У алтаря, напоминавшего чашу с водой, стоял Арс.

— Готов ли ты вечность оберегать вверенную тебе деву? — спросила яна Уклеция.

— Вечность слишком мало для нашего счастья, — согласно традиции ответил Арс, неотрывно смотря на меня.

Я вложила свою руку в его, и мы встали перед колодцем, в котором загорались белые всполохи и тут же исчезали. Из глубины темноты за алтарем вышел дракон в холщовом аозай и с закрытыми черной лентой глазами. На вид ему было не большо сорока лет, но это лишь людская оболочка — на самом деле старый оракул пережил многие и многие поколения драконов.

Мы с Арсом одновременно склонились перед ним. Оракул резко вскинул голову в сторону яны Уклеции, но промолчал — по эльдорским традициям свидетелями могут быть только те, чья жизнь равна драконьей. Я знала об этом, но мне совсем не хотелось расстраивать яну Уклецию. К тому же, я совершенно не представляла, кто бы мне сегодня заменил её.

Сначала свою кровь в алтарь влили свидетели — яна Уклеция и Эшдан, они поклялись всеми силами охранять грядущий брак и быть первыми, кто протянут руку помощи. Огоньки в колодце вспыхнули и теперь стали красными — они жаждали вторую клятву, более мощную и вечную.

— Постойте!

От грубого голоса, прозвучавшего из толпы, я вздрогнула. Арс крепче сжал мою руку и шепнул, чтобы я ни о чем не волновалась. Разворачиваться к толпе было страшно, будто они в чем-то собираются меня обвинить. Собственно, я была недалека от истины.

— Этот брак не может состояться, ваше высочество, и вы сами прекрасно знаете, по какой причине, — объявил неизвестный мне мужчина, выступив вперед. Он был немного старше Арса, темноволосый, с холеными манерами. Мне он не понравился с первого взгляда. — Ваша невеста относится к расе бездушных существ, которую мы давно считали вымершей — шаалам. Она не свяжет с вами свой слепок души, а вы не сможете обмануть народ Эльдора, ваше высочество. Мы ваши подданные, верны вам во всём, но только до того момента, пока вы не начнете нас унижать ложью, думая, что сможете обмануть самого оракула. Перед вами главы могущественных кланов Эльдора, принц Эфиарс, а не безголовые мальчишки, которые не способны отличить будущую королеву от шаалы.

Его речь вызвала бурное обсуждение в толпе. Арс продолжал успокаивающе сжимать мою руку, и я покорно молчала, не оправдываясь и не защищаясь.

— До меня доходили эти слухи, — сказал глава клана Ускользающего бриза. — Не ты ли, Сафолд, их распускаешь?

— Распространением слухов я не занимаюсь — моя информация из проверенного источника. Я требую разорвать помолвку и сместить клан Летящих в ночи с занимаемого ими не по праву места в иерархии!

— Поддерживаю!

— Поддерживаю!

Были лишь два выкрика, остальные лишь переглядывались, но Арс почему-то не спешил начинать речь. Он дал возможность каждому все обсудить и только потом задал вопрос, тихо и проникновенно:

— Значит ли это, что ян Элшиат оскорбил всех здесь присутствующих, назвав их безголовыми мальчишками, не способными отличить будущую королеву от шаалы?

— Это не я оскорбляю их, а вы, ваше высочество, — выплюнул в ответ Сафолд, и Арс усмехнулся.

— Вот как? Вы бросаете сильное обвинение, ян Элшиат, и обязаны понести ответственность за свои слова. Я вызываю вас на поединок, на кону которого будет жизнь одного из нас.

В храме вновь зашептались. Я помнила слова Латифы о том, что Арс — сильнейший из драконов, никто не посмеет бросить ему вызов, ибо это будет самоубийство. Осознание этого промелькнуло на лице Сафолда.

— На каком основании вы бросаете мне вызов?

— На основании клеветы в сторону герцогини Мьенской и оскорбления меня лично! — повысил голос Арс, и он эхом отскочил от стен храма. — Вы назвали меня лжецом, а мою прекрасную невесту — бездушной шаалой! За это вы жестоко заплатите, ян Элшиат.

— Но… — растерялся глава клана Сияющих звезд. — Как вы докажете, что ваша невеста обычный человек?

— Это сделаю не я, а источник, — ответил Арс.

Он достал кинжал и заглянул мне в глаза. Я готова была ему поверить, но от волнения мое тело сковало. Что если сейчас на моем месте окажется Лааши? Я чувствую, что у Арса изначально был какой-то план, пока неведомый мне, но что будет если я всё испорчу? Что тогда?

Страх. Он ветерком пробежался по мне, и я вздохнула. Нет. Моё тело принадлежит только мне. Моя судьба в моих руках, и даже магия миров не способна разлучить меня с возлюбленным.

Я смело вложила свою ладонь в протянутую руку. Арс тут же сделал надрез, и пара капель упала в водоворот. Я начала читать клятву, заученную еще несколько дней назад. На последнем слове вода вспыхнула, и оракул напротив меня улыбнулся — его реакция осталась доступной только для близкого круга, так как он по-прежнему находился в полутени.

Последней жертвой была кровь Арса. Следом за его клятвой под шепот толпы к нам подошел оракул и опустил наши соединенные руки в воду, начав читать молитву на эльдорском языке, который мало использовался в повседневной жизни. Я почувствовала жжение. Захотелось вынуть руку, но я стерпела. Я не видела лицо будущего мужа — его заслонил оракул.

Вблизи он казался еще более ужасающим — серая кожа, отсутствие любой растительности на голове и черная повязка, закрывающая от людей пустые глазницы. Королева рассказывала мне, что драконий оракул — это не человек, это эфемерное существо, способное вселяться в любой живой и неживой предмет. Чтобы он мог доносить свои мысли, один из послушников, который согласен отдать свою жизнь и глаза на благо Эльдора, становится новым сосудом для Оракула. Это считается великой честью.

Молитва закончилась, а вместе с ней ушла и боль. Оракул еще трижды окунул наши сцепленные руки в воду, а потом спустился на ступень ниже и поднял их над собой, из-за чего мне пришлось встать на цыпочки. По нашим ладоням бежала красная вязь татуировки. Позже она скроется и будет проявляться лишь во время соития, но в первый месяц её способны увидеть всё, она — прямое доказательство слияния душ.

— Да здравствует принц и его принцесса, — сказал оракул, и его тихую речь услышали все в зале.

— Да здравствует принц и его принцесса, — повторили гости.

Арс снял с меня красный платок, и тот упал в источник, тут же растворившись, словно эта ткань была сделана из сахарной ваты. Муж обнял меня и, запечатлев на губах легкий поцелуй, отстранился. Двое послушников вынесли короны на красных подушечках. Еще двое расстелили перед нами ковер. Арс встал на одно колено, склонив голову, я же присела, сложив руки на коленях, как учила яна Ариетта. Арс начал читать вторую за сегодняшний день клятву. Это была истинная магия — радужные переливы тянулись от него к увесистой короне в руках послушника, засвидетельствовав рождение нового правителя.

Венец на голове наследника сменился короной, а мне надели тиару, обхватившую пышную прическу. Мы поднялись на ноги. Все присутствующие, включая яна Элшиата, склонились перед нами. Оракул развернулся к гостям, и зазвучала общая клятва верности новому королю. Стоило ей утихнуть, как оракул объявил:

— Да здравствует король и его королева!

— Да здравствует король и королева! — эхом пронеслось по храму.

Оракул долго осматривал зал, после чего ушел в тень под гробовое молчание толпы. Это не была свадьба моей мечты, но рядом был тот, с кем я могу быть поистине счастливой. И это было главное.

— Я не хочу начинать свой путь правителя с казни, — объявил Арс и внимательно посмотрел главу Сияющих звезд. — Я лишь надеюсь на ваше искреннее раскаяние. Ни у кого из присутствующих не должно остаться сомнений, что моя жена — полноправная королева. А эти грязные слухи навеки должны быть забыты.

— Так и будет, ваше величество, — нехотя ответил ян Элшиат и склонился. — Я приношу свои искренние извинения за свою бестактность и клевету и готов понести любое наказание.

— Вы уже сами его выбрали, — жестко ответил Арс, и все поняли, о чем он — отныне клан Сияющих звезд уйдет далеко назад по иерархической лестнице. — Да будет пир.

И он и правда был. Роскошный. И танец был — такой, что все гости запомнили, ощутили силу чувств, связывающих нас. За окном сверкали звезды, столы ломились от блюд, гости веселились, яна Уклеция развлекала всех разговорами, а мы с Арсом пораньше улизнули в свои комнаты. Ведь для нас двоих ничего вокруг не существовало, кроме безграничной любви.

***

Следующим утром мы проснулись ближе к обеду и после завтрака сразу же оделись. Я была против такого беспредела, не желая вылезать из постели, но у Арса осталось еще множество дел. Он не хотел оставлять все просто так и желал очистить своё имя.

К Асталад мы спустились вместе. Разумеется, навещать казематы с утра пораньше в первое брачное утро — то еще развлечение, но мне тоже хотелось долгой и счастливой жизни, поэтому я согласилась. Выглядела драконица неважно, да и чувствовала себя так же — заплаканная, грязная и несчастная. Мне вновь стало её жаль и захотелось утешить.

— Думаешь, я буду изливать тебе душу? — спросила узница и расхохоталась. — Ты последняя, с кем я захочу говорить!

— На том свете у тебя будет много других собеседниц, — заверил её Арс, и девушка вздрогнула. — Тебе светит казнь, Асталад, а твой возлюбленный не спешит тебя выручать. Ты надеялась на то, что он станет правителем и освободит тебя, но теперь твои надежды рухнули. Ради твоей же пользы, расскажи, как все было.

Губы драконицы дрогнули, и она разрыдалась. Я подошла к ней и похлопала по плечу в надежде утешить, но она лишь сбросила мою руку, едва не толкнув. Арс вздохнул и перед разговором приказал вымыть её.

Через час мы сидели в допросной напротив уже чистой девушки, которая успокоилась и теперь вела себя на порядок вежливее. В комнате мы были не одни — рядом стояли главы кланов Ускользающего бриза и Восходящий луны, а так же Эшдан и глава тайной канцелярии.

— Я влюбилась в Сафолда еще девчонкой, — начала Асталад. — Он дружил с моим отцом, поэтому был частым гостем. Он говорил, что не достоин меня, что такая девушка, как я, может стать женой правителя, а не простого главы клана. Я слушала его, слушала и с каждым годом влюблялась все больше. Король плохо себя чувствовал, все в клане об этом знали. Ему осталась недолго. Мы придумали план, как избавиться от непобедимого наследника. Пришлось использоваться как пешку собственного брата — он был паршивой овцой. Отец, когда узнал об этом после похорон, негодовал. Он грозился отречься от меня, но в итоге простил и принял, ведь теперь я была его единственной наследницей. Его продвинули по службе, а меня все вокруг жалели, и лишь изредка кто-то заикался о невиновности старшего принца клана Летящих в ночи.

— Но в результате твоего обмана меня не казнили, а изгнали на сотню лет, — вставил Арс, когда Асталад замолчала, и девушка кивнула.

— Тогда Сафолд предложил иной план. Когда бы ты вернулся, я должна была соблазнить тебя, умолять простить, обвинить во всем своего отца — мы были уверены, что ты до беспамятства в меня влюблен и обязательно клюнешь. Потом, когда отношения между нами стали бы доверительными, ты внезапно погиб бы от яда. Здесь в качестве разменной монеты мы планировали использовать придворного лекаря — именно он дал бы мне настойку, которая якобы помогает от головы, а на самом деле является сильнейшим ядом. Разумеется, он бы не смог долго отпираться, к тому же придворный маг, который давно человек Сафолда, всё подтвердил бы. План был хорош, пока не вмешалось известие о твоей невесте. Нужно было как-то вывести её из игры, но у неё оказалось здоровье крепче, чем я думала.

— Но у твоего возлюбленного был иной план, — произнес Арс. — Он хотел вывести из игры не только мою невесту, но и тебя, Асталад. Придворный маг задержан на основании бездействия на месте преступления — к сожалению, он оказался крепче тебя, поэтому до сих пор отказывался что-либо говорить, — продолжил ян Арс, чем вызвал удивление и у меня. Об этом он мне не рассказывал, хотя на все могут быть свои причины. — Ранее я не упоминал об этом даже Инессе, так как мог предположить, что мастер Раун невиновен. Теперь же все стало понятным. Придворный маг поднял бы тревогу, как только твоя попытка покушения удалась. Но расторопный Джон его опередил, чем вызвал подозрение и к застывшему у дверей мастеру Рауну. А запасным планом яна Элшиата был куда более беспроигрышный вариант, ведь ян Кроун передал ему фальшивую информацию о том, что Инесса — шаала. Ян Элшиат спокойно бы дождался церемонии, наших клятв, то есть заключения брака, но отсутствия его завершения — связывания душ. Тогда я бы не смог стать королем, а он бы выдвинул свою кандидатуру, как одного из сильнейших. Возможно, его бы поддержали и престол перешел к Сияющим звездам. План достаточно шаткий, это понимал и он, поэтому я решил ему немного помочь.

Мы слушали Арса с нескрываемым интересом, даже Асталад.

— Накануне свадьбы я наведался во дворец клана Сияющих звезд и намекнул его главе, чтобы он не смел упоминать о том, что моя невеста — шаала, потому что у меня есть способ всех обмануть. Ян Элшиат повелся, поэтому еще до свадебных клятв объявил меня лжецом, дабы не допустить нашего с Инессой союза и разрушить мой авторитет, сделать невозможным моё восхождение на престол, а заодно опустить наш клан в самый низ. На это я и рассчитывал. В итоге ян Элшиат остался ни с чем из-за своих чрезмерных амбиций.

По щекам Асталад потекли слезы. Мне хотелось утешить её, но я уже поняла, что эта гордая девушка не примет от меня слов поддержки, поэтому я просто отвернулась. Мы встретились взглядом с Эшданом. Брат моего мужа тепло улыбнулся и кивнул, мол, все закончилось, все хорошо.

— Тебя переведут на островную тюрьму и выделят отдельную камеру, Асталад, — объявил Арс и поднялся на ноги, протянув мне руку. — Если тебе интересно моё прощение, то считай, что ты его получила.

Девушка не ответила, а мы покинули комнату.

— Что прикажете, ваше величество? — спросил Эшдан, и Арс усмехнулся на новое обращение.

— Предъяви обвинения придворному магу на основании данных показаний. Я соберу совет, чтобы выдвинуть главе клана Сияющих звезд доказательства и решить его судьбу. Встретимся позже.

Совет состоялся вечером. Мне пришлось там присутствовать. Там же был и оракул, который не сказал ни слова в защиту яна Элшиата. Последнему вынесли не такой жестокий приговор — столетнее изгнание с последующим отречением от престола.

Яна Кроуна нашли в казематах дворца Сияющих в ночи. Ему пришлось подписать бумаги о том, что он не претендует на кровное родство с родом Дэйринг, а также ему будет запрещено возвращаться в Эльдор в течении ста лет — а большего с его сроком жизни и не требуется.

— Арс, почему ян Элшиат не убил яна Кроуна?

— В бумагах яна Элшита был найден договор, подписанный кровью, в рамках которого он не просто не мог его убить, а был обязан выделить ему приличную сумму и обширные земли. Только ян Кроун допустил ошибку при составлении договора — он не указал сроки, поэтому его посадили в казематы на неопределенный срок, а там бы он подхватил простуду и сам скончался от болезни, либо от старости, в итоге глава клана Сияющих звезд был бы совсем не причастен к его естественной смерти и условия договора бы аннулировались.

— Неплохо. Он почти все продумал.

— Почти, — подтвердил самый любимый дракон на свете.

Инесса Дэйринг, Эльдор

Три недели спустя

Сегодняшним утром просыпаться совершенно не хотелось, тем более перед разлукой с любимым мужем. Я привстала, удерживая одеяло на груди, и посмотрела на восходящее солнце, свет которого пробирался через зазор между гардинами. Я предлагала поменять покои на те, что находятся на западной стороне, но Арс постоянно отказывался, говоря, что утро должно начинаться со света солнца.

— Кто тут у нас проснулся? — шепнул муж на ухо и подул, из-за чего по моему телу побежали мурашки, и я рассмеялась. — Идем-ка обратно!

Дракон повалил меня на лопатки и навис сверху, коварно улыбаясь. Я повела плечом и потянулась за сладким утренним поцелуем. Постепенно Арс спустился ниже, проложив дорожку от подбородка до груди, и… в этот момент застучали.

— Ваше величество, яна Уклеция ожидает вас с гостиной, — сказала Китти с той стороны двери, и мы, одновременно застонав, откинулись на подушки, а горничная поспешно добавила: — Еще яна Уклеция просила передать, что вполне может подождать и погулять часок в парке, если её величество изволит задержаться в спальне вместе со своим мужем.

Арс расхохотался, а я смутилась и поднялась на ноги. Муж вновь меня повалил и уложил рядом с собой.

— Так торопишься в Мьенс? — с улыбкой спросил он.

— Не только. Не забывай, что через неделю у меня модный показ в Кардолье. Его высочество Камьян лично пригласил меня на обед.

Арс фыркнул.

— Камьян теперь официально считается гражданином Эльдора, так что в каком-то степени он твой подданный…

— …а в какой-то я — его подданная, — закончила я и вздохнула. — Эта разлука необходима! Не забывай, что всего лишь через полторы недели мы вновь встретимся и продолжим наш медовый месяц.

— Месяц? Дорогая моя, я разве не сказал тебе, что у драконов медовым называется именно год?

— Как-то забыл упомянуть, — призадумавшись, наиграно ответила я и поцеловала мужчину в подбородок. — Мне пора одеваться.

Я прошла в смежную комнату, где позвала Китти. Девушка помогла мне одеться, после чего я вернулась к мужу. Арс даже не изменил позы, лишь белая простынь прикрывала мужское достоинство.

— Арс, я хотела обсудить с тобой недвижимость в столице Кардольи. Что мы будем делать с домом? Ты планируешь оставить там нашу резиденцию?

— Думаю, это будет лишнее. По прилете туда мы вполне можем останавливаться в резиденции для послов Эльдора — поверь мне, там намного просторнее. Кстати, ты тоже остановишься там. Я уже оставил Джону координаты и все необходимые документы. А с тем домом делай все, что душа пожелает. Ты же теперь полноправная владелица всего моего имущества.

— И много ли у тебя имущества? — приподняв брови, спросила я.

— Достаточно, — лаконично отозвался дракон, и я рассмеялась.

— Помнишь, как мы составляли договор? Ты ведь был моим инвестором.

Арс смотрел на меня с нежностью и одновременно восхищением. Именно благодаря этому взгляду я чувствую себя по-настоящему счастливой. Поцеловав мужа, я покинула спальню и отправилась на встречу с яной Уклеций. Соседушка не изменила своим планам и теперь была официальной фавориткой главы Ускользающего бриза. Мужчиной он был серьезным, с тысячелетней печалью в глазах, именно поэтому яна Уклеция была его воздухом, которым он дышал. А соседушка искренне наслаждалась своим новым статусом, о возвращении на родину думала исключительно в экскурсионном виде. Как и этот наш полет.

Провожать нас к воздушному шару вышла вся королевская семья под предводительством моего мужа. Мы долго обнимались под насмешливые взгляды, после чего все же попрощались. На воздушным шаре мы долетели до морского порта, оттуда на пароходе прямиком в Эмариас, где мы пересели на дирижабль до Мьенса. Мне не терпелось увидеть свои земли и то, как они изменились.

— Можешь ли ты поверить, что стала не только герцогиней, но еще и правительницей драконов? — спросила яна Уклеция, и я пожала плечами. — А тот дневник тебе помог?

Последние строчки дневника все еще оставались для меня загадкой. Но я планировала дочитать его в ближайшие дни, просто последние три недели у меня совершенно не оставалось времени.

— Кто знает, яна Уклеция? — пожав плечами, сказала я. — В нашей жизни происходит столько разнообразных вещей, что сложно определить, какая из них особенно влияет на нашу судьбу.

Яна Уклеция одобрительно кивнула, словно её любимый ученик ответил на последний вопрос экзамена и получил максимальное количество баллов.

В Мьенс мы прилетели ранним утром. Я сразу же заметила, как тут все изменилось — в воздушном порту открылись кафетерии, а также детская комната. Отдыхающих стало значительно больше, как и экипажей у выхода. Поэтому мне не сразу удалось найти встречающего нас яна Даордата.

— С приездом, ваша светлость, — с искренней улыбкой поприветствовал дворецкий. — Я очень рад вашему прилету! Должно быть, вы уже заметили, как стал преображаться Мьенс?

— Да, ян Даордат, но мне хочется увидеть намного больше и, разумеется, поговорить с обоими моим управляющими. Они на месте?

— Ян Жиляски на открытии нового престижного дома отдыха, а вот ян Жак и ян Брошмир дожидаются вас в особняке и готовят учетные книги.

— Надеюсь, с книгами все в порядке и к нашему приезду они не спалят их? — хохотнула яна Уклеция, и дворецкий посмотрел на неё с долей осуждения.

— Ну что вы, яна! Ни в коем случае! Ян Жак очень воспитанный и честный молодой человек!

— Ян Даордат, яна Уклеция всего лишь шутит! Такой веселый у неё нрав, — пояснила я, и мы наконец сели в фаэтон.

Я наслаждалась легким ветром и приятной ездой — как и следовало, сперва в Мьенсе отремонтировали дороги. Но еще не все: то тут, то там я видела ограждения и рабочих, занятых делом. Мьенс только начал расширяться и расстраиваться, но это уже не был тот запустелый край, в который я приехала еще полтора месяца назад.

Мы проезжали вдоль береговой линии, где теперь стояли закрытые раздевалки, пляж был оборудован мусорными контейнерами, игровыми площадками и отдельными лавочками с прохладительными напитками и фруктами. Мне уже захотелось спуститься к морю и искупаться, к тому же здесь было жарковато.

— О, милая, у меня же будет скидка в это место, как твоей лучшей подруге? — спросила яна Уклеция, и я расхохоталась и кивнула.

Мне самой не терпелось сделать себе скидку и поселиться в каком-нибудь отеле! Сюда обязательно нужно приехать вместе с яном Арсом!

Разумеется, пейзажи — это не всё, что меня порадовало за время пребывания в Мьенсе. Учетная книга, накладные и договора тоже весьма меня впечатлили — ян Брошмир был удивительным финансистом, причем достаточно ушлым — его невозможно было обмануть. Именно на его помощь и непревзойденное знание законов опирался Эфолдо, который умел экономить, но при этом не жалел денег на действительно нужные вещи. Он был замечательным управленцем и делал все на благо любимой местности.

— Вы пользуетесь большой популярностью у местных жителей. Хотите заглянуть в «галерею славы», как я её называю? — спросил как-то Эфолдо.

Оказывается, это комната, которая была заполнена милыми вещами, подаренными местными жителями. Здесь была парочка моих портретов — сходство со мной было едва уловимым, рисовали все же по памяти, но сам факт их наличия грел душу.

Ну а Жиляски своим энтузиазмом смог привлечь клиентов из всех уголков Кардольи и планировал вскоре перейти на покорение ближнего зарубежья. Он был полностью увлечен своим делом, а также намекнул на увеличение зарплаты под возмущенным взглядом Эфолдо. Я улыбнулась и сказала, что подумаю над этим после привлечения клиентов из-за морей, например, из Ламбоджии.

Ну и конечно мне удалось искупаться в море — свои впечатления я записывала вечерами и отправляла Арсу.

В наш предпоследний день в Мьенсе случилось кое-что поистине удивительное.

Все началось с дождя. С теплого летнего мьенского дождя. Мне тут же захотелось выбежать на улицу и насладиться падающему каплями, как и несколько месяцев назад. Помнится, именно он помог мне смириться с моим перемещением в другой мир.

Я вышла на улицу, сомкнула веки и выставила руки вперед, давай возможность каплям собираться в моих ладонях. В душе поселилось прекрасные чувства спокойствия и безмятежности. Поэтому, когда я открыла глаза и увидела перед собой череп, вскрикнула и побежала в дом.

— Постойте, уважаемая яна! Постойте! — кричал мне вслед скелет в черном плаще и продолжал идти за мной.

Забежав в дом, я закрыла дверь и приникла ухом. Тут же выбежал Джон и поскреб пальцами о дерево. Я нахмурилась и с удивлением взглянула на скелетика. В дверь застучали.

— Яна, прошу вас, откройте! Я совсем неопасный! Я лишь кое-что ищу! Местные жители сказали, что видели у вас похожий артефакт, и я вас так долго ждал!

Я еще раз взглянула на Джона, который продолжал скрестись и подумала, что ничего такого не теряю и все-таки открыла дверь. Стоило мне это сделать, как Джон тут же бросился к скелету, а тот подхватил его, словно маленького ребенка. Нет, словно самого себя.

Эта мысль была внезапной и оказалась правдивой. Этим же вечером я отправила известие в столицу и попросила Лумлена срочно прилететь в Мьенс. Уже следующим утром артефактчик был у меня, и мы все вместе пытались решить проблему, как из двух частей одного артефакта сделать единое целое. От нервов я постоянно теребила кольцо на пальце, а потом резко остановилась и призадумалась.

— Лумлен, это же твоя работа, так? — спросила я, указав на перстень, и маг кивнул. — Его магия сможет соединить их?

— Можно попробовать, — отозвался артефактчик, и мне пришлось отдать ему подарок Арса.

Теперь вместо протеза у скелета-Джона стояла рука-Джон, соединенная с ним нитями заклинания, которое нуждалось в сильный подпитке, чтобы закрепиться окончательно. Именно этой подпиткой и могло служить кольцо. По словам Лумлена, это был лучший артефакт, созданный им за всю его жизнь. Он планировался как защита для меня в Эльдоре в случае опасности, но в итоге так и не пригодился, зато теперь он сможет спасти «жизнь» Джону.

Лумлен надел палец на Джона-младшего (как я назвала его), после чего от него тут же начали исходить радужные волны. Я отошла в сторону и уже со стороны наблюдала за волшебством преображения — Джона-старшего словно подбросило в воздух и вихри магии закружились вокруг него, а когда он опустился на землю, то был уже единым целым.

— Ты как? В порядке? — спросила я.

— В полном, яна Инесса, — отозвался скелет, дав мне понять, что теперь они — едины. — Я очень благодарен вам за все.

Я осознала, что это начало конца. Он собирается меня покинуть, поэтому нарочито веселым тоном, чтобы не расплакаться, сказала:

— И как я без тебя? Кто будет отвечать вместо меня на корреспонденцию? Теперь точно придется учиться письменности…

Лумлен, который уже был посвящен в мою тайну, лишь усмехнулся. Джон ушел из моей жизни, но обещал навещать меня после того, как вернется к своей настоящей семье. Было невероятно грустно, что он не остался со мной, но поделать я ничего не могла. Как бы мне не было жаль расставаться с другом, к которому так привыкла, я должна была это сделать. Я рассматривала это как свою благодарность за спасенную жизнь.

Поэтому возвращались в столицу мы уже втроем, и я чувствовала себя немного подавленной отсутствием Джона. Но яна Уклеция сказала верно, что у каждого друга должна быть своя жизнь, а мы должны наслаждаться нашими встречами, но не ограничивать их свободу.

В столице мы остановились в резиденции, которая представляла собой трехэтажный дворец с зелеными ковровыми дорожками и потолками, расписанными картинами. Комнаты короля и королевы располагалась на третьем этаже и занимали все правое крыло. Левое — для принцев. Первый этаж был предназначен сугубо для деловых встреч и кабинетов министров внешней политики.

Столица не изменилась, зато мой салон набирал все большую и большую популярность. Мне было приятно сюда вернуться — после долгой разлуки я принялась обнимать всех домочадцев, а также за обе щеки уплетала блинчики яны Долны.

Поднявшись на верхний этаж, я долго бродила тут, вспоминая начало наших с Арсом отношений, а после зашла в его кабинет и связалась с мужем через переговорное зеркало Мы не виделись всего пять дней, но я уже безумно скучала по нему.

Закончив разговор с яном Арсом, я собиралась покидать комнату, как заметила в зеркале какое-то движение. Обернувшись, я увидела счастливую Лааши, которая стояла в комнате и на прощание помахала мне рукой. Она растворилась, а в зеркале вновь отразилась я.

Все же этот дом — удивительный!

В салоне я тепло обнялась с Тифалой, поздоровалась с новенькими швеями и обратила внимание на изменившееся отношения между Ордо и Амель. Стоит ли мне думать, что вскоре она поменяет свою фамилию с Лостин на Паньен? Заметив мои заинтересованные взгляды как-то за чаепитием, молодые люди решили сказать об этом первыми:

— Яна Инесса, у нас замечательные новости! — начала первой Амель. — Мы женимся на следующей неделе.

— Мы осознали свою влюбленность, — продолжил Ордо. — Нам было бы очень приятно, если бы вы посетили нашу церемонию.

— О, это чудесно! — ответила я. — Поздравляю вас! Я обязательно буду на свадьбе! Думаю Амель будет невероятно хорошенькой невестой! Ты уже выбрала свадебное платье?

— Мне понравилось то, что из новой коллекции, — смущенно ответила девушка, и я широко улыбнулась.

— О, это замечательно! Ты будешь первой невестой, которая примерит на себя образ из новой коллекции! Тогда решено! Это будет мой вам подарок.

— Яна Инесса! Это невероятно щедро с вашей стороны! Благодарю вас!

— Не стоит. Свадьба — всегда важное событие в жизни любой девушки.

Тифала вместе с двумя помощницами уже практически закончили пошив семнадцати платьев — оставались только последние штрихи и окончательная примерка на моделях. Именно этим я и занималась оставшиеся два дня до показа. Моделей у нас было пять, поэтому мы сразу распределили очередность выхода на подиум, а также несколько раз отрепетировали в зале, зарезервированном Ордо на такое грандиозное событие.

Для мероприятия был использован зал одной из рестораций, расположенных в центре города. Моделями выступали дочери купцов, которые могли похвастаться ухоженностью, но не стыдились пройтись по подиуму. Я понимала, что это событие разнится с тем, что видела Кардолья прежде, но именно смельчаки творят историю. Мне хотелось попробовать перевернуть местную моду.

В предпоследний день я приняла приглашение на обед в королевский дворец. Это был официальный визит, так как теперь я — королева Эльдора. Передо мной склонялись, выказывали знаки уважения и проявляли излишнее внимание. Лишь общение с Камьяном не изменилось.

Со мной отправилась яна Уклеция — это был её первый визит во дворец спустя столько лет. Здесь же присутствовала в числе придворных графиня де Мальян. Увидев Уклецию, яна Амоция счастливо улыбнулась, словно давней подруге. Сколько они не виделись и сколько было пережито общих моментов? Должно быть, то время при дворце было очень веселым и запоминающимся.

Был подан знак к началу трапезы. Все подошли к столу, мое место располагалось по правую руку от Камьяна и каково же было мое удивление, когда я заметила на стуле выцарапанные инициалы «ИЛ». Я встретилась взглядом с яной Амоцией, и та мне подмигнула. Я едва сдержала улыбку, которая так и рвалась с моих уст.

Камьян, которому так же, как и Лумлену, были заранее отправлены именные приглашения, подтвердил, что завтра обязательно будет присутствовать на моем показе. Об этой новости шумел весь город последнюю неделю, но накануне вечером и следующим утром творилось что-то совершенно невероятное: об этом писалось в газетах (шутка ли, его высочество лично будет присутствовать на показе?), об этом говорили на улицах случайные прохожие, расклеивались листовки и просто штурмовали салон, чтобы каждый точно смог убедиться в том, что там будет его высочество.

— Яна Инесса, а что вы планируете делать со вторым этажом? — как-то спросил у меня Ордо.

— Я все думала над этим, но, признаться, в совершенной растерянности. Мне хотелось расширить салон и теперь использовать весь первый этаж. Тогда что делать со вторым этажом и чердаком? Не сдавать же их, в конце концов?

— А что если продать? — неожиданно предложил Ордо, и я приподняла брови. Парень быстро сбегал за каким-то чертежом и расстелил его передо мной. — Не сочтите за наглость, яна Инесса, но мне бы хотелось выкупить у вас второй этаж или хотя бы арендовать на длительный срок. Смотрите, что я придумал. На чердаке очень много места, занятого хламом — я планирую весь его расчистить и сделать там склад. Первый этаж, как вы и говорите, расширить, вовсе убрав парадную лестницу и оставив только ту, что сбоку — она используется слугами со стороны кухни. Весь холл и гостиная добавятся к пространству салона, а второй этаж будет жилым. Нам с Амель было бы намного удобнее управлять салоном, если бы он находился рядом.

Я призадумалась. Идея мне нравится, к тому же, Ордо сам займется руководством работ по перестройке. Утвердительно кивнув, я пожала руку и сказала, что завтра надо будет наведаться к адвокату, чтобы составить договор длительной аренды, скажем, на пятьдесят лет. Рента будет удерживаться с заработной платы. На этом и порешили — таким образом выходило, что и яна Долна, и Лицка не потеряют свою работу.

К назначенному часу улица, на которой располагалась ресторация, была заполнена горожанами, поэтому пришлось выстраивать коридор, охраняемый гвардейцами, чтобы гости могли войти внутрь. Я осмелилась отправить приглашение и хозяйке модного салона с площади, нарядами которой я так восхищалась в первый день моей прогулки по столице.

Все это привлекло дикое внимание журналистов. Каждый пытался пробраться закулисы, чтобы взять интервью, но, к счастью, охрана свое дело знала и быстро спроваживала особо докучливых.

— Мне немного страшно, — призналась я Ордо, и он улыбнулся.

— Неужели это все та же девушка, которая принимала меня на собеседование? Вы создали свадебный салон, смогли вывести его на уровень, о котором раньше никто и помыслить не мог. Вы невероятно талантливы, яна Инесса! Чего только стоит ваш отлет в Мьенс, а позже в Эльдор — вы оставили здесь множество слухов и домыслов о вашей личности. Владелица салона, герцогиня и, наконец, повелительница драконов. Чего вы боитесь? Ваша коллекция невероятна, ваша слава идет впереди вас, а там, — Ордо мотнул головой в сторону зала, — сидит его высочество Камьян. Вы действительно чего-то боитесь?

Я улыбнулась. Смешно, но чего же я страшусь? Всегда найдутся те, кто будет плохо говорить, но то, чего я уже добилась сейчас — стоит похвалы. Поэтому расправляем плечи и подготовливаем первую модель.

Пусть я и уговаривала себя, но все равно всякий выход модели выглядывала через зазор между шторами, чтобы убедиться — все проходит так, как надо. Платья на девушках смотрелись изумительно, что не могло не вызвать восторг у публики. Поэтому я выходила на подиум под шквал оваций. Камьян поднялся со своего места и аплодировал стоя, а я не могла сдержать счастливую улыбку.

Когда-то это было моей мечтой. Нереальной, далекой, сумасбродной. Я не могу сказать, что мне бы удалось это в моем мире, ведь здесь мне очень многие помогали. Здесь будто сама судьба подталкивала меня к этому. В итоге за четыре месяца, проведенные в Шагридаде, я стала поистине счастливой.

Чтобы освежиться и остудить эмоции, я забрала свою сумку и вышла на балкон. Воздух тут же тронул горячие щеки, и я вдохнула его полной грудью. Достав дневник, я перелистнула на нужную страницу, прислонилась к перилам и погрузилась в чтение.

В дневнике осталось самое важное напутствие, которое я запомню надолго:

«Неважно, в каком ты мире, главное суметь построить своё счастье и сделать счастливым хотя бы одного человека».

Сегодня во дворце разговаривали очень мало. Даже слуги переглядывались и периодически посматривали на часы. Его величество мерил шагами гостиную, поглядывая на двери спальни. Весь Эльдор будто замер в ожидании рождения наследника.

Наконец, раздался детский плач. Король бросился к дверям, но служанки его не пустили. Еще одну мучительную минуту ему пришлось ждать и прислушиваться к голосу своего новорожденного малыша. Терпение Эфиарса Дэйринга понемногу подходило к концу — он уже готов был выломать эти двери, чтобы убедиться в сохранности любимой супруги и увидеть свое дитя.

— Ваше величество, теперь можно, — с улыбкой сказала одна из служанок и открыла перед королем двери.

Королева-мать, держа в руках закутанного в красные пеленки ребенка, подошла к сыну. Арс бросил нежный взгляд на жену — она лежала на кровати и отвечала супругу усталой улыбкой.

— Наследник, ваше величество, — сказала яна Ариетта.

Арс не спешил принимать ребенка на руки: он все смотрел на него и не мог поверить, что вот этот крошечный комочек жизни — его сын. Королеве-матери была знакома подобная реакция — её муж, а не так давно и младший сын, реагировали так же на рождение своих первенцев. Но Эшдан в принципе был более эмоционален, а вот Арс… старший сын всегда привык проявлять осторожность.

— Такой кроха, — единственное, что вымолвил мужчина, переглянувшись с женщинами. — Мне можно его взять?

Инесса хрипловато рассмеялась, а яна Ариетта с улыбкой передала ребенка сыну и показала, как его нужно держать. В дверном проёме появились Эшдаш с Латифой и их маленькая дочь. Латифа тут же подбежала к Арсу и взглянула на малыша.

— Поздравляю, ваше величество, у вас прекрасный сын! — воскликнула она.

Арс молчал от переполнявших его эмоций. Мужчина подошел с ребенком на руках к жене и присел на кровать. Теперь они оба смогли взглянуть на чудо их любви. Инесса чувствовала себя невероятно счастливой, наблюдая за двумя самыми любимыми мужчинами в её жизни — мужем и сыном.

В этот день Эльдор праздновал рождение наследника, нареченного Эрстаном. Оракул, лишь мельком взглянув на ребенка, сказал, что ему уготована великая судьба и он навеки войдет в историю Шагридада. Ну а пока до этого дойдет — его родителям предстоит любить и оберегать своего сына.

Инесса Дэйринг

Ещё пять лет спустя

— Эрстан, будь осторожен! Волны слишком сильные!

Я побежала вслед за сыном, но муж придержал меня за локоть, остановив. Я бросила на Арса непонимающий взгляд, а он кивнул вперед, туда, где был наш сын. Эрстан вытянул руку вперед, и стихия податливо обняла его ладонь, а волны начали ласкаться, словно домашние кошки.

Буйное море Кардольи неожиданно стало податливым. Может, Мьенс стал аномальной зоной, а я не знала? Нужно срочно выспросить у управляющих, что здесь творится! Такой долгожданный отпуск вдали от подданных, а все покоя нет!

— Арс, что происходит?

— Эрстан подчиняет воду, — ответил муж, с легкой улыбкой наблюдая за сыном. — Когда заметил первый раз, то не поверил своим глазам, поэтому и не спешил рассказывать тебе. Эта магия… она стихийная. Подобной не было в Шагридаде. Она будто пришла к нам из другого мира. Инесса, — Арс развернулся ко мне и взял меня за руки, — ты подарила этому миру новый виток развития. Понимаешь, насколько ты невероятная?

Мне было тяжело в это поверить. Нет, просто невозможно!! Я вновь взглянула на своего сына — он уже прошел дальше в море, продолжая играть с водой, словно с песочными игрушками. Он выстраивал из неё фигурки, а после разбивал о берег.

— Сложно поверить, — прошептала я, и муж поцеловал мои руки. — Это кажется невозможным.

— Разве для тебя есть что-то невозможное, Нес? Так что, если у нас будет еще один ребенок, вполне возможно, что он тоже получит какую-нибудь способность к стихиям.

— Вот как? Нет, ну одна дочь точно должна родиться обычной! — ответила я и добавила: — Но талантливой. Кто-то же должен унаследовать сеть свадебных салонов?

Арс расхохотался, а я обняла мужа, прижавшись к его груди, и посмотрела на нашего сына. Тот продолжал безмятежно играть с самой буйной стихией. Как и предрекал оракул — Эрстану суждено войти в историю.

Исходники взяты с https://www.shutterstock.com

Фон: https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/hall-ethnic-ornament-khas-magal-red-182680718

Девушка: https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/young-brunette-woman-perfect-natural-makeup-552982237?src=d-ZgZ5wvAxtr-8KdYbu-ew-4-35

Мужчина: https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/elegant-young-handsome-man-studio-fashion-548046619

Платье: https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/chinese-woman-traditional-cheongsam-new-year-479496124

Плюмаж — украшение из перьев на головном уборе.

Альмандиновый — тёмно-вишнёвый, от названия разновидности граната — альмандина.

Померанцевый — оранжево-красный цвет.

Машрабии — узорные деревянные решетки, закрывающие снаружи окна, балконы, либо используемые как ширмы или перегородки внутри здания.

Мортем — здесь: воплощение смерти и загробной жизни. Представлен высоким мужчиной в темно-зеленом репсовом костюме, птичьей маске и с короной из ветвистых рогов.

Стимпа́нк или паропа́нк (от англ. steampunk: steam — «пар» и punk — «панк») — направление научной фантастики, включающее технологию и декоративно-прикладное искусство, вдохновлённое паровой энергией XIX века.

Ариа́дна (др. — греч. Ἀριάδνη) — в древнегреческой мифологии прекрасная королевна, дочь критского царя Миноса и Пасифаи. Когда Тесей решился убить Минотавра (единоутробного брата Ариадны), которому афиняне по требованию отца Ариадны посылали ежегодно позорную дань из семи юношей и семи девушек и таким образом избавляли отечество от чудовища, он получил от любившей его Ариадны клубок ниток, выведший его из лабиринта, где обитал Минотавр.

Пукетовый (от испорченного «букет») — расписанный цветами.

Маграфон — здесь: музыкальный инструмент, по типу граммофона, только вместо пластинок — музыкальные кристаллы.

Продума́н — Очень хитрый человек, у которого везде всё схвачено.