—  Считайте в уме до десяти, голубушка, не волнуйтесь, —  попросил анестезиолог, надевая на меня маску для наркоза. —  Все будет хорошо… —  его слова потонули в вязком мареве, которое заполонило сознание. Я провалилась в пустоту.

—  Леди Алессандра, что же с вами такое! —  сквозь полутьму сознания я почувствовала, как меня обхватывают мужские руки и рывком ставят на ноги. М-м-м… Что происходит? Сознание после наркоза было спутанным, будто меня от души огрели дубиной. —  Невесте плохо! Подайте воды!

Какой еще невесте? Кто пустил невесту в операционную?

—  Нет у нас времени на воду! Нужно поженить их как можно скорее, ведь ОН вот-вот явится сюда! —  мужской фальцет был преисполнен ужаса. Пока я находилась в полубессознательном состоянии, мою руку положили на холодный камень. Да что происходит?! Я приоткрыла глаза. Передо мной раскинулся круглый каменный стол, чем-то очень напоминающий алтарь. Повсюду горели свечи, сверкали подозрительного вида амулеты. Я, что, попала в руки к хирургам-сатанистам?

—  Почему невеста такая зеленая?! —  услышала я презрительное шипение справа от себя. —  Если ее на меня вывернет, то никакой свадьбы не будет!

Я повернула голову, чтобы посмотреть, кто это тут умничает. Увидела и…обомлела. Низенький, плюгавенький, тучный мужичок стоял рядом и смотрел на меня снизу вверх с неприкрытым отвращением. От такого взгляда во мне коброй взвился протест. Да он себя-то в зеркало видел?!

Но вдруг позади раздался нарастающий гул.

—  Скорее! —  скомандовал все тот же фальцет.

—  Лорд Бельмонт, высокородный член рода Огненной стихии, принимаете ли вы в свой род леди Алессандру?

—  Принимаю, —  равнодушно буркнул жених, будто не слышал разрастающегося позади нас шума. Даже стоя в полуметре от него я задохнулась от вони из его рта.

—  Клянетесь ли…

—  Оставьте это, он уже сказал, что согласен! —  торопил всех нервный мужчина.

—  А вы, леди Алессандра, согласны перейти в род лорда Бельмонта, быть ему верной супругой и заботиться о его душевном покое? —  спросил участник этого странного представления и посмотрел на меня. Поняв, что обращаются ко мне, я даже немного пришла в себя. В голове царил полный кавардак, словно я еще от наркоза не отошла. Скорее всего, так и есть, а все происходящее —  не более, чем галлюцинация.

Повернув голову, вновь посмотрела на своего «жениха». Он был до тошноты отвратителен: непропорционально короткие ноги вкупе с большим пивным животом, бородавка на пол-лица и влажная рыхлая кожа, как у лягушки. Но дело даже не в недостатках его внешности, а в том отвращении, которое он не стеснялся демонстрировать по отношению ко мне.

—  Нет, —  я хрипло засмеялась, качая головой. Они рассчитывают услышать что-то другое?! Убрала руку с холодного камня. Позади послышалось раздраженное ворчание.

—  Она согласна! —  громко заявил пожилой мужчина рядом со мной. —  Девочка переволновалась! Она согласна! Я ее отец, и я вправе отвечать за нее! Лесси, что ты делаешь?! —  схватив меня за руку, зашипел прямо в ухо «папочка». —  Скажи «да», и ритуал навсегда спасет тебя от ненавистного Князя! Соглашайся!

—  Нет! —  повторила я слабо. Сил попросту не было, но все внутри противилось тому, чтобы сказать «да».

Гул стал нестерпимым. Наконец, напряжение достигло своего апогея. Раздался взрыв.

—  Ложись! —  крикнул «папа», повалив меня на землю. Я снова отключилась.

—  ТЫ!!! —  грозный мужской рык пулей ворвался в сознание. От столь резкого пробуждения я вздрогнула всем телом. —  Презренный, никчемный, трусливый урод! Как ты посмел покуситься на мою невесту?! Я убью тебя! —  голос был преисполнено истинной яростью. Именно такое состояние называется аффектом.

—  Ваше Темнейшество! Он убогий! Убив его, вы нарушите клятву рода! —  кто-то пытался вразумить вышедшего из себя мужчину.

Веки будто свинцом налились, получилось лишь немного приоткрыть глаза. Операционная превратилась в темное помещение, напоминающее пещеру. Врачи исчезли, вместо них меня окружили вооруженные мужчины в темных одеждах. Они, что, из театра сбежали? Кого можно напугать бутафорскими мечами в наше время? Под пальцами я почувствовала крупицы песка, голова болела как от удара. Такое чувство, будто меня с операционного стола уронили.

Высокий и крепкий мужчина словно тигр порывался броситься на моего несостоявшегося «мужа», но в последний миг смог остановиться. Учитывая разницу в их телосложении, он бы легко сделал меня вдовой. Впрочем, я сказала «нет», так что…

—  Уйдите с дороги, герцог!

—  Я не отдам ее! —  отвечал ему испуганный голос пожилого мужчины. —  Моя бедная девочка! Князь Тьмы, умоляю, не отнимайте мою единственную дочь! —  причитал «папочка» рядом со мной так громко, что уши закладывало.

Это тот самый Князь, от которого меня должна была спасти свадьба с тем женихом, который меня не переваривал? Ну-ка, даже интересно стало рассмотреть.

—  Не отдадите?! Вы только что пытались выдать замуж МОЮ невесту! И еще смеете умолять меня?! —  в бешенстве кричал мужчина. Оп-па! Еще один жених нарисовался! Так, я все это время была и его невестой тоже? А где тот, первый? Еще жив? Взгляд зацепил коротконогий силуэт поодаль от меня. По бокам от него стояли вооруженные люди. Видимо, защищали от обманутого Князя. Также вооруженная охрана была возле отца невесты, и только меня стражники оставили без внимания. Похоже, только меня не собираются убивать.

—  Я не… Пощадите… Не трогайте Лесси… —  плакал пожилой отец. У меня сердце дрогнуло.

—  Мои люди не применяют силу только из уважения к вашему почтенному возрасту, герцог. Не испытывайте мое терпение! Отдайте девушку! —  властный окрик заставил всех вздрогнуть и замолчать, а у меня в ушах загудело. Зачем орать-то?! С такими вокальными данными нужно парадом командовать, а не в больницах завывать. —  Мне надоел этот цирк! —  низкий, зычный, вибрирующий баритон.

А мне как надоел этот цирк! Я ногу сломала, мне делают операцию. Кто посмел ворваться в операционную и прервать процесс моего выздоровления?! Непременно все хотят на мне жениться!

Раздались шаги. Ко мне уверенным шагом приблизился мужчина и присел на корточки. В нос ударил терпкий древесно—  мускусный запах.

—  Посмотри на меня! —  прозвучало совсем близко, и я сразу повиновалась. Такому приказу невозможно не подчиниться. Глаза как-то сами открылись. От того, что они увидели, перехватило дыхание. Жгучий брюнет с cильным поджарым телом, на котором идеальным рельефом вились мышцы. Высокий лоб, римский профиль, четко очерченные скулы. Коротко стриженные смольные волосы, карие глаза, темные брови. Подлинная мужская красота. Но самое притягательное в нем —  взгляд. Прямой, уверенный, пронзающий насквозь. Я забыла и про свою больную ногу, и про операцию, и даже свое имя. —  Девочка, послушай меня внимательно, —  обратился он ко мне, и по телу побежали мурашки. —  Хватит разыгрывать комедию! Мы помолвлены уже год! Я шел навстречу тебе, давал отсрочку, а ты вонзила нож мне в спину! Предательница! Ты сейчас же встанешь на ноги и выйдешь за меня замуж! —  с угрозой заявил он.

—  Хорошо, —  с легкой растерянностью кивнула я. Брови мужчины изумленно взлетели вверх. Это точно галлюцинация, но она мне наконец-то начинает нравиться. Определенно, жених «номер два» завоевал симпатию жюри в моем лице. В нем чувствуется что-то неуловимое, сильное, мужественное, заставляющее мое сердце трепетать при взгляде на него. Все еще будучи не в себе, я взяла оторопевшего мужчину за руку и прижала его сильную теплую ладонь к своей груди. Мне кажется, я уже где-то видела этого незнакомца. В своих детских снах или фантазиях. Меня не покидало чувство, что мы с ним знакомы уже очень давно. Это прекрасный, самый лучший, самый волшебный сон. Когда приду в себя, расцелую анестезиолога в обе щеки! —  Забирайте! Вся ваша! —  с улыбкой прошептала я.

—  Алессандра! Что ты себе позволяешь?! —  взвизгнул все тот же мужской голос. Понятия не имею, кто такая Алессандра и что она там себе позволяет, а я смотрю на этого красавца и понимаю: надо брать! Тем более, раз мы уже целый год помолвлены, нет смысла тянуть дальше. С моей стороны это будет невежливо. —  Вы пользуетесь безумием моей дочери! Прекратите это бесчестье!

—  Ты согласна стать моей Имани? —  спросил красавец с сомнением, не обратив и капли своего внимания на пожилого мужчину. Ударение сделал на последний слог странного слова. Голос —  бархатистый десерт, который хочется слушать и слушать. Еще бы понять, о чем он говорит.

—  Кем? —  мотнула головой я.

—  Моей женой. Женой на одну ночь, —  пояснил Князь.

Интересное предложение. Такое красивое название для ни к чему не обязывающего секса. Нет, я, конечно, не против. Откровенно говоря, мне только этого и надо. Только зачем называть эти быстрые отношения красивым словом «замуж»?

—  Проклятье! —  досадливо воскликнула я, обдумывая ситуацию. Не все так просто. —  Есть проблема. Дело в том, что я уже замужем, —  заявила красавцу в лицо, отчего его глаза полыхнули гневом. Люди с бутафорскими мечами позади него изумленно притихли. Повисла недобрая тишина. Да, у меня есть муж. Был. Долгая история…

—  Что—  о—  о—  о? —  угрожающе протянула моя прекрасная сексуальная фантазия. Казалось, еще несколько секунд, и грянет взрыв. —  Они успели провести ритуал?! —  вскинул голову Князь. Его глаза так ярко горели ненавистью, что восторг во мне смешался со страхом.

—  Нет, мой Князь, —  отрапортовала стража. —  Брачные браслеты не напитались магией рода. К тому же, я отчетливо слышал, как девушка сказала «Нет».

Да-да! Именно так я и сказала!

—  Как ты осмелилась согласиться на свадьбу с другим?! —  стребовал с меня ответа красавец, прожигая ненавистью и упреком. Сколько в его глазах страсти! Её бы, да в мирное русло… Вот какая ему разница, за кем там я была замужем? Все равно мне предлагает стать «женой» всего на одну ночь.

—  Это все не важно, —  шептала я, качая головой. —  Считайте, что я уже развелась! —  с языка едва не слетело «ради вас», но эти слова я удержала. Все, что угодно, лишь бы он, наконец, успокоился. Новость о моем замужестве едва не вывела его из себя. Пожалуй, эту информацию лучше придержать. Все равно я сломала ногу, когда шла подавать на развод. Так зачем нервировать такого красавца лишний раз? Он и так из последних сил сохраняет самообладание.

Брови Князя подпрыгнули еще выше. На секунду он замер, и вдруг рассмеялся громким раскатистым смехом.

—  Она не в себе! —  беспомощно простонал отец Алессандры, стоящий вне поля моего зрения.

—  У вашей дочери странное чувство юмора, —  возразил мой «жених», отсмеявшись. В его голосе звучало облегчение. —  Так, зачем ты хотела выйти за него? —  указал рукой на карлика, который по—  прежнему взирал на нас с неприкрытым отвращением.

—  Я не хотела, —  покачала головой я. Да кто в здравом уме согласится променять брак с Князем на…это?! Я надеялась успокоить взбешенного мужчину, но он распалился еще сильнее. Еще немного, и у него дым повалит из носа.

—  Вы, герцог, ответите за это! —  повысил голос на пожилого мужчину. —  Я лишаю вас положенного выкупа за невесту в виде сундуков с золотом и магическими артефактами! —  грозно заявил Князь отцу Алессандры. —  За это подлое предательство положена смертная казнь, но я пощажу вас лишь из уважения к возрасту! Вы оскорбили меня!

—  Простите его, —  вступилась я за старика. Как я понимаю, он пытался избежать брака своей дочери с Князем, выдав ту за странного брезгливого карлика. —  Давайте забудем все, что случилось. Я согласна быть с вами! —  без капли лукавства заявила я. —  На одну ночь, —  уточнила на всякий случай.

—  Согласна? —  нахмурился Князь, смотря на меня с недоверием.

—  Разве можно отказать такому мужчине? —  взмахнула ресницами я. Где их таких делают? Его мужественность заставляет меня таять и растекаться лужицей. Дело даже не в умопомрачительной внешности, а в той энергетике, которую этот мужчина распространял вокруг себя. Меня охватило неведомое доселе чувство невероятной глубокой симпатии. Думаю, под наркозом мой разум создал мужчину, о котором я мечтала подсознательно. Сильный, решительный, живущий по понятиям чести и достоинства. Подлец не стал бы церемониться со стариком.

—  Алессандра! —  вновь воскликнул пожилой мужчина. Он это мне? Но я не Алессандра! Я Александра, или Алекс, или Саша —  для самых близких. —  Сейчас же умолкни! А вы, Князь Дэйрон…не касайтесь моей дочери! —  выпалил он со смесью ужаса и отваги. Как будто за эти слова его палками побьют…

Совсем рядом с нами раздался мужской смешок, замаскированный под кашель.

—  Она —  моя невеста, и я имею право касаться ее, сколько мне заблагорассудится! —  отрезал красавец. Он даже не попытался забрать у меня свою руку. Зуб даю, что ему нравятся эти прикосновения.

—  Алессандра не желала быть вашей невестой! Моя дочь от страха перед вашим визитом потеряла сознание и ударилась головой, а вы нагло этим пользуетесь! —  с горячностью возразил мужчина. Я с ним полностью согласна! Никакая Алессандра нам не нужна. Его невестой могу быть только я. Хотя бы во сне…

И упала я вовсе не от страха, а потому что меня толкнули. Не надо врать.

—  И кто же напугал ее настолько, что она упала в обморок?! —  жестко перебила его моя прекрасная галлюцинация. От его командирского тона мужчины, сбежавшие с маскарада, вытянулись по струнке. —  Ваша дочь сама согласилась стать моей Имани! Никто ее на веревке не тащил! Более того, она сама умоляла меня выбрать в невесты именно ее! Ваша дочь готова отдать свою жизнь, чтобы решить ВАШИ проблемы, герцог!

Я отметила, что, даже отчитывая отца Алессандры, Князь продолжает обращаться к пожилому мужчине на «вы», не опускаясь до вольностей.

—  Я не хочу терять ее, —  вновь зарыдал безутешный отец. Я слышала, что папы воспринимают замужество дочерей как потерю, но отец Алессандры рыдает так, будто отдает дочь не замуж, а на плаху. И что ему не нравится? Жених молод, богат, да и по положению явно выше пожилого мужчины. —  Не забирайте ее…

—  Довольно! —  вышел из себя Князь. —  Мы уходим. Прощайте.

Старик тихо заскулил. Мне стало его искренне жаль. В таком возрасте стресс может иметь фатальные последствия.

—  Позвольте попрощаться с отцом, —  попросила я у своего жениха. Если он так благороден, как мне показалось, то не откажет.

Красавец грустно улыбнулся и осторожно сжал мои пальцы, будто извинялся за что-то. Этот жест не заметил никто, кроме меня. Не говоря ни слова, Князь кивнул, давая согласие. Как настоящий джентльмен, он помог мне подняться на ноги, крепко держа за руки. В полный рост я макушкой доставала ему до подбородка. Хм… Князь —  крупный рослый мужчина, а я всегда была маленького роста, даже ниже среднего. Даже когда я прочно встала на ноги, он продолжил меня поддерживать, будто боялся, что я вновь упаду. Этот жест никак не вязался с его крайне мрачным видом, словно он хотел укусить меня прямо здесь.

Стоя на ногах, я заметила еще одну странность. В операционную меня привезли без одежды, но сейчас на мне надето голубое платье старинного покроя, на плечах —  увесистая меховая накидка. На голове —  тяжелое украшение из крупных бусин. Кружева, корсет, рюши. По плечам струятся темные, чуть подкрученные локоны. Хм. Странные выверты у моего подсознания. То рост резко увеличился, теперь это. Всю жизнь я ношу свой крест —  вьющуюся светлую копну. Иногда мне кажется, что легче застрелиться, чем ее расчесать и уложить.

—  Что-то не так? —  заметил мою заминку Князь.

—  Все идеально, —  с удивлением произнесла я. Еще один приятный сюрприз. Анестезиолог точно заслужил презент.

—  Моя девочка, —  всплакнул отец Алессандры. У меня сердце сжалось от вида плачущего старика. Он оказался маленьким, худым, седовласым человеком. Снова выверты моего подсознания. Я, сирота при живых родителях, выросшая в детском доме, вдруг «обрела» любящего отца.

—  Папочка, прошу, не расстраивайтесь! —  воскликнула я и распахнула объятия. —  Все непременно будет хорошо, —  пообещала я ему, обнимая хрупкую фигуру. —  Я вернусь счастливой женой, и мы вместе отметим это радостное событие. Вы только не волнуйтесь, —  попросила я от чистого сердца. Моя искренность так поразила пожилого мужчину, что он и вправду перестал плакать и причитать. Так и застыл, изумленно глядя на меня помутневшими от возраста глазами. Жених настойчиво коснулся моей руки, намекая, что нам пора. —  Обещайте мне, что сегодня примите лекарство для крепкого сна и отдохнете, —  попросила я.

—  Хо-хорошо, Алессандра, обязательно приму, —  рассеянно кивнул старик.

—  Вот теперь можем идти! —  я уверенно положила руку на мужской локоть. Готова идти хоть на край света! Не прощу себе, если сон закончится, а мы с красавцем так и не поженимся и еще бог весть сколько будем помолвлены.

—  Ты рассчитываешь вернуться? —  удивился мой жених. Я отметила, с какой нежностью и пиететом он прикасается ко мне, хоть и смотрит волком. Мужчина встал так, что я прижималась к нему всей правой стороной своего тела. Сразу ощутила себя под надежной защитой. «Жених номер один» смотрел на нас как на мелких насекомых. Хорошо, что свадьба с ним сорвалась. Я бы не вынесла этого замужества.

—  Хотелось бы, —  бросила я и поймала на себе щемящий взгляд Князя, полный жалости. —  А что будет с ним? —  махнула рукой на карлика, стоящего между двух мощных стражников. Все новоприбывшие с маскарада гости были одеты в черные одежды, чем-то напоминающие военную форму. Она не сковывала движений и подчеркивала их развитую мускулатуру.

—  Ты его больше не увидишь, —  жестко пообещал мне Князь. —  Поспешим, —  поторопил меня он и бережно придержал мою тонкую руку на своем мощном локте.

Его близость будоражила. Этот мужчина испускал физически ощутимые волны мужества и силы. Он повернулся, обнял меня за талию и посмотрел в глаза. В тот же миг мир смазался, и мы оказались в совершенном ином месте.

Величественные колонны подпирали черный купол потолка. Зал был погружен в полумрак, и даже границы сего помещения определить не получалось. Свет источал лишь стоящий в центре алтарь, украшенный белыми цветами. В центре этого сооружения лежал куб из черного стекла. Странная штука. Словно в пространстве образовался провал —  беспроглядная черная масса, вообще не отражающая свет. Возле него нас уже ждал священнослужитель в черных одеждах.

—  Тут так красиво, —  прошептала я, осматриваясь. Жених и не подумал отстраниться, продолжая стоять так близко, что я чувствовала на себе его дыхание. —  Чего мы ждем? —  не понимала я. Сам настаивал на свадьбе, а теперь тянет кота за хвост.

—  Давай поговорим, —  неожиданно предложил Князь, смотря на меня с подозрением.

—  О чем? —  интуиция подсказывала, что сейчас мне будут задавать много неудобных вопросов.

—  Во время нашей последней встречи ты была совсем другой, —  прищурился Князь. —  Ты рыдала и давила на жалость, помнишь? Заявила, что лучше покончишь с собой, чем станешь моей женой. В истерике ты оскорбила своего отца и сказала, что он обязан защитить тебя от того ужаса, который сулит брак со мной. Я сжалился и вновь дал тебе отсрочку. И что я вижу сегодня? —  внимательно посмотрел мне в глаза мой жених. Я ответила ему искренним непониманием. —  Отец заставил тебя выйти за того убогого?! Это ему пришло в голову отыскать лазейку в законе и найти того, кому я не имею права навредить?!

—  Я…не знаю, —  ответила честно.

Ладно, пора признать, что здесь меня считают некоей Алессандрой, и за ее поступки отвечать придется мне. Вот чем ей так не угодил Князь, спрашивается? Галанен, вежлив, в высшей степени воспитан. В такой непростой ситуации он ни разу не опустился до оскорбления женщины. Мечта, а не мужчина!

—  Отвечай мне правду! —  жених опасно навис надо мной. Странно, но я не испугалась. В глубине души я знала: он не навредит мне.

—  Я не помню того, о чем вы говорите, —  сказала, как есть. —  Правда, не помню. Увидела вас сегодня и влюбилась с первого взгляда… —  обронила я неожиданное признание. И вновь глаза Князя удивленно распахнулись. Он смотрел на меня так, будто у меня рога на голове выросли —  испуганно и растерянно.

—  Кхм… Ладно, —  откашлявшись, он взял себя в руки. —  Должен сообщить тебе, что наша свадьба состоится сейчас же. Немедленно. Я не намерен больше ждать! —  снова в его глазах полыхнул огонь, будто он ждал, что я начну возражать.

—  Я тоже! Потому что, если вы не женитесь на мне сейчас же, сию минуту, то я за себя не ручаюсь! —  в том же тоне ответила я. Пусть на других глазами сверкает, а со мной эти фокусы не работают. Хотел бы жениться —  не стал бы лясы точить со мной, а он запугивает, тянет время.

—  Что? —  замотал головой Князь, будто решил, что ослышался.

—  Вы думаете, я не вижу, что вы не хотите этой свадьбы? —  ничуть не смутилась я. —  Хотели бы сделать меня своей женой, то действовали бы импульсивно. Люди в ярости не выясняют мотивы предателей. Вы ведь поэтому дали мне отсрочку, да? Вы просто не хотите делать меня своей женой. Если это так, и я вам не нужна, то отпустите меня, и на этом покончим, —  в раздражении взмахнула рукой я.

Князь буквально уронил челюсть.

—  Кстати, могу я узнать имя человека, за которого собираюсь выйти замуж?

—  Имя?! —  отмер Князь. —  Ты не знаешь моего имени?!

—  Девичья память, —  легкомысленно взмахнула рукой я.

—  Ты поражаешь меня каждую минуту! —  признал он и так всем очевидный факт. —  Дэйрон. Меня зовут Дэйрон, Алессандра!

—  Прошу вас, не называйте меня этим ужасным именем —  Алессандра! —  скривилась я. —  Для своих я Алекс.

—  А я уже стал «своим»? Ты же кричала, что я чудовище, тиран и убийца, а жениться мне придется на твоем хладном трупе! —  Князь все пытался понять загадочную женскую душу.

—  Наверное, я поняла, что вы не отступитесь, Князь, —  пожала плечами я. —  Раз вы явились за мной после всего того, что я наговорила, то ваши намерения более, чем серьезны, —  подалась вперед я. —  Не вижу смысла трепыхаться, -томно прикрыла глаза.

—  Трепыхаться? —  нахмурился мужчина. —  Хаос, где ты таких слов понахваталась, Алекс?!

—  У меня такое впечатление, что вам не нравится мое изменившееся мнение, —  начала защищаться я. —  Если вы оскорблены моим прошлым поведением, то давайте расторгнем помолвку.

От моих последних слов Князя прямо-таки перекосило. Ох, люблю выводить из себя таких красавцев! Страсть должна пылать в человеке, как огонь.

—  Эй! —  злобно крикнул он кому-то позади меня. —  Проводите эту невыносимую девушку в комнату невесты и переоденьте! Не то я ее придушу… —  прошипел он, отворачиваясь. Угрозу слышала только я.

—  Вам не нравится, как я выгляжу? —  возмутилась я. На мне нарядное платье, как и положено невесте. Что не так?

—  Ты извалялась в пыли, как несносный щенок! —  припечатал Князь, вновь полыхнув раздражением. М—  да, сегодня глупости вылетают из моего рта как мячики из теннисной пушки. —  Уведите ее! —  не выдержал Князь и отвернулся.

К нам подошли две девушки и молча проводили меня в отдельную комнату, чтобы переодеться.

«Сумасшедшая женщина» —  подумал Дэйрон, глядя вслед удаляющейся невесте. Еще никогда ему не хотелось исполнить свой долг поскорее. И куда делась та истеричная, наглая, плаксивая Алессандра, которую он видел всего месяц назад? Та девушка, с которой он только что говорил, выводила его из себя каждым своим словом. И что на него нашло? Всегда держал себя в руках, но сегодня взбесился. У него есть на то причины.

Эта хитроумная девчонка выставила его ослом! Несмотря на помолвку с Князем Тьмы, отыскала женишка и едва не вышла за него! Согласно закону, высшие маги не имеют права казнить и судить убогих. Так зовут магов с врожденными уродствами. Беднягам не повезло, и их магическая структура была нарушена еще в утробе матери. Считается, что рождением таких детей боги наказывают людей за грехи. Хватило же ума у отца Алессандры выдать дочь за такого несчастного! У них никогда не было бы детей, а родовой брак не расторгнуть.

От этой мысли все внутри вскипало, превращая магию в его венах в черную лаву. Князь успел остановить этот позор лишь в самый последний момент! Если бы они поженились, то Дэйрон не смог бы ничего сделать. Князь не вправе казнить убогого, коим оказался тот наглец, посмевший посягнуть на его невесту! Какое коварство… Выставить Князя Тьмы беспомощным бараном, упустившим невесту прямо из—  под носа.

Ему интересно, какую роль во всем этом сыграла Алессандра? Была ли она послушной дочерью хитроумного отца или выступила инициатором?

«Вы тиран! Я никогда не стану вашей, уж лучше смерть! Вы женитесь на трупе, слышите?! Если еще раз сюда заявитесь, здесь будет только мой труп!»

И вдруг:

«Если вы не женитесь на мне сейчас же, сию минуту, то я за себя не ручаюсь!»

Как можно понять эту женщину…?

С той, первоначальной Алессандрой хотя бы все было проще. Её истеричный визг раздражал. В этом раздражении можно было забыть тот факт, что в брачную ночь Дэйрон отнимет жизнь своей жены. Уже седьмую по счету…

А теперь Алекс ведет себя так, будто это не последняя ночь в ее жизни. Будто через несколько часов ее жизнь не оборвется на брачном ложе. Благо, все они уходят без мучений. Девушки засыпают и больше не просыпаются, а Сердце Тьмы получает новую порцию магии. Такова миссия Князя Тьмы. Таково его проклятие и долг —  брать энергию жизни своих жен и наполнять ею древний артефакт, стоящий на страже мира. Отказаться от своей миссии? Легко! Но тогда жертв будет больше, намного больше.

Он старался общаться с девушками как можно меньше, чтобы не привязываться. Это было не сложно. А эта Алекс?! Бесстыдница даже не смутилась от того факта, что пять минут назад едва не вышла замуж за другого! А ведь Дэйрон мог бы и казнить ее отца, а она даже не поблагодарила его за проявленное милосердие. Где ее воспитание? Где скромность? Ведет себя как трактирная девка, а не дочь почтенного рода… Эта храбрость вызывала одновременно и раздражение, и уважение. Малышка смотрит в лицо смерти гордо и бесстрашно. Она отважнее многих воинов, которых Дэйрон повидал немало.

Дэйрон так погрузился в собственные мысли, что при виде Алекс нервно дернул головой. Девушку переодели и теперь вели к Князю. Ярко—  красная ткань, украшенная бисером и вышивкой, подчеркивала выдающиеся формы невесты. Князь не сразу понял, что именно в ее образе его напрягает. Потом догадался —  улыбка. Прежде ему не доводилось видеть своих невест улыбающимися. Все они несли традиционный свадебный наряд как саван, и только Алекс выглядела по—  настоящему счастливой.

—  Как я вам? —  спросила она, проведя рукой по изящной ткани. Она искренна, как ребенок. Нет ни страха, ни наигранности. Чистые, ничем незамутненные эмоции.

—  Восхитительно, —  ответил Князь, любуясь цветущим видом своей невесты. Вся обида на нее вдруг улетучилась, подозрения исчезли. Хотелось верить этой чистоте, которую источала девушка, но все инстинкты Дэйрон вопили: «Здесь что-то не так. Она что-то скрывает. Будь начеку».

—  Спасибо, —  просияла Алекс, а Дэйрон вдруг понял, что не может оторвать от нее взгляда. —  Вы не передумали на мне жениться? —  спросила она так, будто подозревала его в какой-то пакости. Князь молча покачал головой. Нет, такого решения эта чертовка никогда не дождется.

—  Начнем, —  дал команду жрецу и охране. Алекс не видела, но по периметру всего храма был выставлен целый гарнизон его Братьев. Все для того, чтобы ни одна мелочь не могла помешать ритуалу.

Ритуал бракосочетания оказался невероятно красивым. Жених подвел меня к алтарю и кивнул, давая знак, что можно начинать. В тот же миг белые цветы, овевавшие алтарь, вспыхнули золотым сиянием. Зазвучала нежная тихая музыка, птицей взмывая вверх и тонкой дрожащей вуалью опускаясь к нашим ногам.

—  Сегодня в Храме Тьмы мы принимаем в наш род непорочную благочестивую девушку, носящую в себе дар Света, -торжественно и нараспев начал речь священнослужитель в летах. —  Алессандра, позвольте вашу руку, —  с самым доброжелательным видом попросил он. Я без всякой задней мысли протянула ему свою ладошку, а он…полоснул по ней кинжалом!

—  А! —  вскрикнула от боли и неожиданности. Они нормальные вообще?! Без предупреждения взять и порезать человека! —  Больно же! —  возмутилась я.

—  Простите, —  растерялся от моей реакции священнослужитель. Из пореза потекла алая струйка крови, и меня замутило. Никогда не переносила вид крови. Я отвернулась, чтобы унять подступившую к горлу тошноту. Еще не хватало опозориться в столь ответственный момент!

—  Тебе нехорошо? —  жених осторожно сжал мою руку, которую еще не успели порезать. Я почувствовала, как его пальцы дрогнули от…волнения?

—  Не люблю кровь, —  шепотом отозвалась я. Саша, дыши глубоко и думай о цветах. Не хватало еще шлепнуться в обморок на собственной свадьбе. Хотя, если мой сексапильный жених подхватит меня на руки и начнет делать искусственное дыхание… Как знать, как знать…

—  Подайте воды! —  довольно жестко приказал он. Тут же мне под нос кто-то сунул стакан с холодной, почти ледяной водой. Я выпила все до дна. Стало лучше. —  Продолжайте, —  разрешил жених, продолжая крепко сжимать мою ладонь. «Держит руку на пульсе» —  мелькнула странная мысль.

—  Князь Дэйрон, —  почтительно склонил голову священнослужитель.

—  Отвернись, —  коротко бросил жених и протянул руку на алтарь. Я уже поняла, что сейчас будет происходить, и последовала его совету. Хм… Или это был приказ?

Когда Князю пустили кровь, ни один мускул не дрогнул на его теле. На моей руке до сих пор саднил порез, а мужчина будто ничего не почувствовал. Железная выдержка. Закусив нижнюю губу, я посмотрела на Дэйрона с восхищением, наивно полагая, что он этот взгляд не заметит. Но, будто предчувствуя каждое мое движение, Князь повернул голову так, что у меня не было шанса спрятать эту эмоцию. Он увидел, КАК я смотрю на него, и затуманенным сознанием мне уже не отделаться.

Мы так и застыли, глядя друг другу в глаза как два влюбленных идиота. Князь пытался сдерживаться и казаться отстраненным, но взгляд выдавал его. Ту нежность, которая таилась в его карих глазах, ни с чем не спутать. И так хорошо стало на душе, будто там, в сердце, распустились те самые белые цветы.

—  Князь Дэйрон, —  прокашлялся священник, вторгаясь в наш мир. Князь невозмутимо повернул к нему голову. Уже не смотрел на меня, но сжал мои пальцы еще крепче. —  Согласны ли вы, как глава рода Тьмы, принять в свой род леди Алессандру из Дома Света и быть ее стражем до конца времен? —  произнес он без малейшей запинки. Стражем? Но почему не мужем?

—  Согласен. Принимаю, —  твердо ответил Князь.

Принимает. Меня. В свой род…

От охвативших меня эмоций на глазах выступили слезы, но я быстро смахнула их.

—  Согласны ли вы, леди Алессандра, перейти в род Тьмы из Дома Света и быть Князю Дэйрону верной супругой? —  вопрос был похож на тот, который мне задавали на свадьбе с карликом.

—  Да, —  кивнула я. И в мыслях не было ерничать и упорно твердить «нет», как в прошлый раз. —  Согласна.

—  Отныне вы —  одна кровь, —  взяв наши порезанные кинжалом руки, священнослужитель соединил их рана к ране. Место пореза очень противно защипало, и я вновь поморщилась. Только теперь заметила, что кровь из наших ран все это время стекала на алтарь и текла по идеально ровному кругу. Половина пути —  моя, вторая половина —  Князя. Зря я туда посмотрела. Снова по телу прошла дрожь отвращения, испортив всю торжественность момента. —  Ваша магия связала ваши души. Отныне ничто, кроме смерти, не сможет разлучить вас, —  произнес он, и я вскрикнула от страха и неожиданности. Черный куб, стоящий в центре алтаря, начал втягивать нашу кровь, как вампир. Чернота на миг озарилась вспышкой света, но вновь превратилась в беспросветный мрак.

А вот священнослужитель удивил. Глаза этого, на первый взгляд совершенно обыкновенного мужчины, на несколько секунд стали абсолютно черными. Все, даже белки.

Ого. Я слышала, что есть такие татуировки, когда белки заливают краской. Тогда глаза приобретают демонический вид. Прежде видеть такое вживую не доводилось. Впечатляет, ничего не скажешь.

—  Тьма повенчала вас, —  прохрипел мужчина замогильным голосом. Я испуганно выпучила глаза и сама так сжала пальцы Князя, что у бедняги судорога по лицу прошла. В тот же миг мою руку полоснула боль. Обожгла всего на секунду, а затем испарилась, оставив после себя саднящее чувство.

—  Благодарю, служитель, —  Князь уважительно склонил голову. Он отпустил мою руку, и я увидела, что порез на ней исчез. Испарился, будто его и не было никогда. Зато теперь на моем запястье красовалась изящная татуировка в форме браслета из маленьких цветов. Это поразилось даже сильнее, чем черные глаза. Я принялась рассматривать это странное украшение. Никогда не думала о тату, но это —  настоящее произведение искусства. Надо запомнить его во всех деталях. Выйду из наркоза —  сделаю такое же. —  Нравится? —  усмехнулся Князь, заметив мой пылкий интерес.

—  Безумно красиво, —  восхитилась я. —  А у вас такой же? —  обратила внимание на руку Князя. Не спрашивая разрешения, вновь завладела его запястьем и поднесла к глазам. Он не возражал. Даже хмыкнул одобрительно или…он так замаскировал смех? У Князя тату оказалось более выдержанным, без романтических цветочков. Одни листья на прочном стебле. —  Это все?! —  возмущенно воскликнула я, заметив, что служитель куда-то смылся. Возле алтаря стояли только я и Князь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—  А что еще? —  недоумевал мой супруг.

—  А как же «жених может поцеловать невесту»? —  расстроилась я, надув губы. Осталось ощущение какой-то незавершенности, словно меня лишили десерта в конце праздничного ужина.

—  Впервые слышу о такой традиции, —  Князь изогнул темную бровь. —  Но раз ты настаиваешь…

Все случилось очень резко. Не церемонясь, он склонился и накрыл мои губы своими. Впился, проникая в самую глубь, выворачивая наизнанку душу. Жестко, властно, глубоко. И вдруг отстранился. Я по инерции подалась за ним, на ходу глотая воздух. Открыла глаза и залюбовалась той совершенной мужской красотой, которой обладал Князь. Грубость, дикость, властность воплотились в его чертах и каким-то неведомым, волшебным образом соединились с великолепным воспитанием и галантностью. Будто самородок отшлифовал мастер, превратив природную неотесанную красоту в произведение искусства.

—  Требую продолжения, —  шепнула я, глядя на своего жениха (или уже супруга?) как на аппетитное блюдо. Рот и вправду наполнился слюной.

—  Требуешь? —  как бы хорошо Князь не контролировал себя, его голос предательски дрогнул, выдавая мужское вожделение. Он мягко притянул меня к себе и вновь склонился, едва касаясь кончиком носа моего уха. Я, наивная душа, думала, что он ласкает меня, но Князь вдруг зашептал: —  Девочка, если ты что-то задумала, то лучше остановись. Со мной шутки плохи, —  прозвучало с неподдельной угрозой в голосе. Надо бы испугаться, но из моего горла вырвался тихий смех. Он меня в чем-то подозревает? Это взбудоражило кровь, подогревая и без того разыгравшееся воображение.

—  Вы слишком мнительны, дорогой супруг, —  хитро сверкнула глазами я. —  Вам нужно расслабиться, —  потерлась щекой о его щеку. Ненавязчиво, едва касаясь, но мужчина напрягся, за пару секунд мышцы окаменели.

—  Надеешься усыпить мою бдительность, —  «догадался» Князь. —  Что ж, посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Крепкие руки обвились вокруг моей талии. Мир снова смазался, словно само пространство вокруг нас дрогнуло и растаяло. У меня закружилась голова, колени подогнулись. Князь почувствовал изменения в моем состоянии почти мгновенно. Секунда —  и я уже сижу у него на руках, плотно прижавшись к каменному торсу. Он держал меня так легко, будто я совсем ничего не вешу.

—  Как ты? —  все закончилось также внезапно, как и началось. Я судорожно втянула воздух.

—  Голова кружится, —  прошептала, открывая глаза. От меня не укрылась тревога во взгляде Князя. Боится за меня?

—  Ты, что, никогда раньше не перемещалась порталами? Почему такая реакция? —  нахмурился он. Упрека в голосе не слышалось. Я угадала: он боится за меня.

Снова вопросы… А я не хочу отвечать. Есть только я и Князь. Весь остальной мир превратился в ширму, фон, а настоящими, важными остались лишь мы двое. Не говоря больше ни слова, я подалась вперед, без слов прося о поцелуе. И он исполнил просьбу. Как зверь, сорвавшийся с цепи, бросился на меня, выпивая дыхание.

—  Алекс… —  низкое протяжное рычание. Моя рука сама обвила сильную мужскую шею. Притянула его, углубляя и без того крепкий поцелуй. Руки Князя тоже не скучали: он изучал все изгибы моего тела, касаясь талии и бедер. По венам начал растекаться огонь. Близость красивого, физически развитого мужчины с характером распаляла сильнее, чем самые откровенные фильмы.

Князь с трудом оторвался от моих губ и принялся за шею. Жадно, дерзко и нагло принялся терзать нежную кожу, оставляя на ней следы своей страсти.

—  М—  м—  м! —  я не смогла сдержать стон удовольствия. Запустила пальцы в коротко стриженные темные волосы, откинула голову назад, полностью открывая шею для ласки. Приоткрыла глаза и окинула взглядом окружающую обстановку. —  Ого, —  вырвалось у меня. Даже вожделение на минутку притихло от открывшегося вида.

Большая круглая спальня, погруженная в полумрак. Всюду, куда ни глянь, я натыкалась на те самые белые цветы, которые видела на алтаре. Они светились, как маленькие лампочки, и своим золотым светом освещали выдержанный в темно—  зеленых тонах интерьер. Полупрозрачные занавески покачивались от легкого ветерка, который впускал балконный проем. Взгляд притянула большая закругленная кровать с приглашающе откинутым одеялом. На подушке, у изголовья, сверкал особенно большой и заметный цветок. Эту спальню готовили специально для брачной ночи.

—  Имани, —  хриплый шепот вновь вернул меня в океан страсти и желания. Князь, как дикий буйвол, сметал все на своем пути, не позволяя отвлекаться. Жаркие, настойчивые поцелуи: шея, грудь, и снова губы… Я чувствовала себя игрушкой в руках большого мальчика. Он легко поднял меня повыше, чтобы доставать губами до потаенных мест моего тела. —  Р—  р—  р! —  раздраженный гортанный рык. Князю помешала ткань платья.

С нетерпением он бросил впечатал меня в кровать. Пригвоздил к нежным простыням, навалившись своим телом. Не вырваться. Вся в его власти. Князь отстранился, осмотрев меня голодным взглядом.

—  Боишься? —  прозвучал странный вопрос. Он застыл надо мной, как зверь перед прыжком.

—  Нет, —  ответила я шепотом и с непониманием. Чего бояться? Не съест же он меня, в самом деле. Впрочем, поиграть в Волка и Красную шапочку я не против…

Дэйрон застыл над девушкой в своей постели и понял, что впервые женщина смотрит на него ТАК. Она не боится его. Слова могут обмануть, но не глаза. Они все также горели чистым желанием, не отравленным ни ужасом, ни сомнением. Князь не знал, чему верить: сердцу или разуму, который даже сейчас оставался холодным.

Женщины всегда боялись его. Все, даже любовницы без магического дара. Оказываясь с женщиной в постели, Дэйрон всегда видел тщательно скрываемый страх в их глазах. Он был уверен, что Алекс лжет ему и планирует очередную выходку. От той, кто решилась на брак с убогим, можно ожидать всего, чего угодно. Но она так беззаветно отдавалась ему, что Князь впервые в жизни растерялся. Не решался отпустить себя и довериться этой малышке.

Дэйрон взял ее на руки, чтобы полностью контролировать. Странная выходка с этим головокружением при перемещении. Она же не в первый раз пользуется порталом, в самом деле! Вздумает шутить с ним —  он пресечет эти попытки на корню. Дэйрон не за свою безопасность беспокоился. Девочка вряд ли знает о том, что Тьма защищает своего единственного носителя, уничтожая каждого, кто нападет. А если Алекс припрятала холодное оружие в складках платья? Решила изобразить возбуждение, а в момент слабости попытаться воткнуть кинжал ему в сердце?

Он решил проверить свою догадку. Тщательно изучил все изгибы стройного тела, все складки платья, в которых можно спрятать тонкое лезвие. Ничего. Только мелкий бисер. Прощупал девчонку магией, касаясь ее своей силой. Она позволила. Открылась ему, откидывая голову назад, впуская в свою сущность. Возможно, она приняла некое снадобье, притупляющее страх? Нет, снова никаких следов трав. Но ведь есть причина у ее странного поведения!

—  Ты потрясающий, —  Алекс подняла на него взгляд, полный искрящегося восторга. Такие эмоции не сыграть. Дэйрон устыдился собственных подозрений. Он ведь пытается уличить ее в подвохе не просто так. Очернив девушку, надеется притупить собственное чувство вины. Да, это его долг. Да, по—  другому никак. На нем огромная ответственность за судьбу сотен тысяч и миллионов жизни. Без Тьмы не будет Света, а без этих маленьких смертей не будет и самой жизни.

—  А ты удивительная, —  ответил ей Дэйрон и рывком склонился к девочке. Он всегда старался сделать все как можно скорее и не мучить девушку, но сегодня захотелось растянуть удовольствие. В конце концов, Алекс не выглядит страдающей овцой на закланье. Так зачем спешить?

Он быстро освободил свою Имани от платья. Под ним и вправду ничего не оказалось. Нежное женское тело, стройное и соблазнительное. Ни оружия, ни яда на коже, и даже волосы были удалены изо всех интересных мест. Дэйрон медленно провел рукой от тонкой лебединой шеи до плоского животика. Девочка застонала и выгнулась навстречу его пальцам. Чувственная. Хотелось играть на ней, как на музыкальном инструменте, нажимая на нужные «клавиши» и извлекая звуки удовольствия. Впрочем, не только руками можно играть на этой арфе.

Дэйрон припал губами к нежному шелку девичьей кожи, пробуя ее на вкус. Девочка пахла как молочный десерт с капелькой корицы. Тонкие руки принялись расстегивать его камзол, споро разделываясь с крупными пуговицами. А вот это наводит на кое—  какие мысли. Князь отстранился и вновь уставился на девчонку с подозрением.

Немало девственниц побывало в этой постели. Он знал, как ведут себя неопытные девушки в брачную ночь. Но та красотка, что сейчас лежала под ним, прекрасно знала, как вести себя с мужчиной в постели. У него закрались смутные сомнения о том, а не подсунул ли папаша Алессандры Князю Тьмы порченый товар. Это в его стиле. Унизить, зная, что отказываться от Имани Дэйрон не сможет.

Он встал, сбросив с себя слабые женские руки. Сам снял с себя всю одежду и поспешил приступить к делу. И вот тут его подозрения вновь нашли подтверждение.

—  Иди ко мне, —  с улыбкой прошептала Алекс. Она смотрела на него с откровенным вожделением. Ни капли смущения и скромности. —  Качаешься? —  нежные пальцы коснулись его груди.

Девчонка САМА принялась целовать его. Нежные губы коснулись его шеи, скользнув на ключицы. Она прижалась плотнее, прося о большем.

—  Ты слишком напряжен. Расслабишься тут. Дэйрон подхватил девчонку и опрокинул на спину. Руками развел ноги и зафиксировал бедра.

—  Не так быстро! —  возразила она, пытаясь выбраться из—  под него. Дэйрон не отпустил. Мы не на вокзале! Ты что, на поезд опаздываешь? Он ничего не ответил. Князь не знал, что такое «поезд» и «вокзал».

—  А чего ждать? —  холодно спросил он и сделал девушку своей женой.

—  Боже! —  острая боль пронзила меня совершенно внезапно. Он рывком навалился на меня, не говоря ни слова, не предупредив даже взглядом. Я много раз представляла себе свой первый раз и думала, что все пройдет более…деликатно. Противная, резкая, распирающая боль. Из глаз прыснули слезы. —  Больно, больно… —  шипела я.

Он навалился на меня, своим весом пригвоздив к кровати. Я даже пошевелиться не могла, не то, что отстраниться и разорвать этот болезненный контакт.

—  Прости, —  прозвучало растерянно и удивленно. Князь застыл надо мной, встав на локти. От слез я даже не могла рассмотреть выражение его лица. —  Прости, я не думал, что…

Он встал с меня. Из горла вырвался облегченный судорожный выдох. Сладкое томление исчезло, будто его и не было никогда. Осталась только боль.

—  Сейчас! —  Князь властным жестом положил руки мне на виски. —  Сейчас, девочка…

Я ощутила морозный холод, исходящий от его рук. Через несколько секунд саднящая боль и вправду исчезла, возвращая мне самообладание. Обидно и горько, что все так вышло.

—  Лучше? —  Князь виновато улыбнулся.

—  Лучше, —  обиженно пробурчала я и отвернула голову.

—  Это моя вина. Я…ошибся, —  хрипло рассмеялся мужчина.

—  Угу, —  отвернула голову. Вот не поверю, что он сделал все так болезненно по чистой случайности. Он опытный мужчина. Он знал, что делает.

—  Алекс, девочка, —  мужские губы осторожно коснулись моего лица, собирая слезы. —  Моя чистая прелестница, —  на меня обрушился поток ласковых поцелуев. Ох, как запел! Соловьем залился, стоило только пустить в ход грубую женскую слабость. —  Малышка… —  меня накрыла лавина из самых разнообразных ласк. Как искусный дирижер, Князь нажимал на самые чувствительные точки моего тела, заставляя его взрываться от удовольствия.

Какая боль? Я не успевала опомниться от головокружительного водоворота из поцелуев, поглаживаний и ласковых слов, как меня уже закручивал смерть следующей порции любви. Я даже не успела осознать, в какой момент Князь накрыл меня собой и вновь ворвался в святая святых. Боли не было и в помине. Одно лишь удовольствие: нежное, тягучее, сладкое.

Как нуга.

«Сашка, вот тебе лишь бы пожрать!» —  прозвучал в голове голос моего настоящего мужа. Ну, того, который не на одну ночь, а на долгое время. Ну и что с того, что у нас с ним фиктивный брак? Мы дружим с детства, выросли в одном детском доме, и даже после выпуска не расстались.

Снова толчок. Все слилось в одно бесконечное взрывное удовольствие. Меня накрывало волнами, вознося на самую вершину блаженства, а затем снова, и снова, и снова. В какой-то момент мне подумалось, что я, наверное, скончалась во время операции и попала в рай.

—  Все, все, я больше не могу, —  взмолилась, обессиленно качая головой. Прошло около двух часов. Я чувствовала себя загнанной лошадью.

—  Имани, —  вновь зашептал Князь, припав к моей шее как странник в пустыне —  к воде. —  Девочка… Чистая, нежная, невероятная. Прости меня, Алекс. Прости, если сможешь, —  оперевшись на локти, он посмотрел мне в глаза. Внутри все вспыхнуло от этого взгляда, полного виновности и желания…удержать. Мы будто застыли над пропастью, и Князь из последних сил держал меня над бездной.

—  Да ладно, забыли, —  улыбнулась я, махнув рукой. Подумаешь, не совладал со своими эмоциями и сделал больно. Он искупил свою вину уже несколько раз за эту ночь.

—  Поражаюсь твоей отваге, —  повернувшись на бок, мужчина уложил меня себе на грудь и заключил в кольцо из своих рук.

—  Ты невероятный мужчина. Устоять невозможно, —  запрокинув голову, украла с его губ еще один поцелуй.

—  Не могу выразить словами, как мне жаль, что судьба подарила нам всего одну ночь, Имани, —  надломившимся голосом произнес Князь.

Ну, тут даже и не поспоришь. Действительно, жаль. Я вот—  вот отойду от наркоза. Уже сейчас чувствую странную легкость в теле, будто из меня все силы ушли.

—  Я рада, что узнала тебя, —  погладила Князя по щеке. —  Спасибо за эту прекрасную ночь.

Странная улыбка исказила мужское лицо. В ней сквозила боль, будто ему ножом по сердцу полоснули.

Хотела сказать что-то еще, но глаза начали слипаться. Хватит на сегодня разговоров. Уже засыпая, я почувствовала, как рука Дэйрона гладит меня по щеке, едва касаясь. Эх, великолепный мужчина. Жаль, что он —  лишь плод моего одурманенного воображения.

Девочка уснула на его груди. Еще теплая, ее грудь вздымалась от дыхания. Но скоро ничего этого не будет. Ее тело остынет, сердце остановится, а сияющие глаза больше никогда не посмотрят на Дэйрона. Именно эта девочка запала в душу. Другие, которые были до нее, уходили очень легко, а он легко отпускал их. Долг Князя Тьмы — отнимать жизни и магическую энергию, чтобы питать Завесу и защищать сотни тысяч людских жизней. Долг женщин Дома Света — отдавать свои жизни. Таковы законы их мира, с которыми не поспорить. Но сейчас Дэйрону будто крюк вонзили в грудь и пытаются вырвать сердце.

Вскоре дыхание замедлилось. Нет, он не выдержит. Это слишком даже для Князя Тьмы. Он сгрузил девочку на подушку, стараясь вообще не смотреть в ее лицо. Сейчас так легко сорваться и дать волю эмоциям. Этого нельзя допускать. Дэйрон встал с постели, накидывая на плечи рубашку. Нужно проверить, насколько сильно напиталось Сердце Тьмы магией девушки.

В их первую встречу она совсем не произвела на него впечатления. Почему? Как он мог не заметить бешеные искры в ее глазах? Тихая, молчаливая, даже затравленная. Алессандра сама пришла на Отбор. Каждый год десятки девушек борются за право стать женой Князя Тьмы на одну ночь, а на утро умереть. Алессандра боролась особенно рьяно. Ее род разорен. Семьи девушек, пожертвовавших своими дочерями ради всеобщего блага, получают очень большие суммы золота. Алекс хотела поправить дела отца.

Взгляд упал на лилианы — свадебные цветы, которые символизируют чистоту и священность брачного союза. Для Дэйрона их золотистый свет — символ траура. На горизонте забрезжил алый рассвет, когда он понял: веселая и милая девочка Алекс уже мертва. С рассветом жизнь уходит окончательно. Сегодня он убил еще одно невинное создание.

—  Прости меня, —  прохрипел Князь, не оборачиваясь. Нет сил видеть ее мертвой. — Тело перенесите в храм Тьмы, —  отдал указание слугам, выходя из покоев. — Я пришлю украшения, которые вы наденете на нее. Пусть на похоронах она будет в свадебном платье. И относитесь к телу подобающе! Я не потерплю пренебрежения к своей жене, —  грозно сверкнул глазами на слуг. Князь был прекрасно осведомлен обо всем, что происходит в его подчинении. Он еще помнил ту историю, когда Калли — его четвертую жену —  уронили, когда несли в усыпальницу. Если что-то подобное повторится с Алекс, Дэйрон казнит всех служителей храма Тьмы. Совсем распоясались, лентяи!

***

Ну вот, сладкий сон растаял. Пора возвращаться в реальность, ходить на костылях и просить врачей снять гипс хоть ненадолго, чтобы почесать ножку. Суровая, суровая реальность. Ладно, встаю.

Открыла глаза, ожидая увидеть послеоперационную палату. Но моим глазам предстали все те же шикарные покои. В дневном свете они и вовсе показались мне огромными. Я почувствовала себя маленькой, крошечной букашечкой.

—  Мамочки, —  пропищала я. — Это, что, был не сон?

Я резко перевела взгляд на вторую половину кровати, в которой лежала. Пусто. Нет нигде моего Князя. Сбежал, гад, с первыми лучами солнца. Даже телефончик не оставил. Эх…

«Ты согласна стать моей женой на одну ночь?» —  вспомнились его слова. Он ведь не обманывал меня, сразу дал понять, что я нужна ему только на один раз. А я согласилась. Чем больше я думала об этом, тем ярче в памяти вспыхивали эпизоды сегодняшней жаркой ночи. От этих воспоминаний мне самой стало жарко…

Ладно, я подумаю об этом позже. Сейчас зов природы манит меня в уборную. Она, кстати, нашлась за красивой резной дверью. Щеколды не было. Я расслабилась и отдалась во власть своих потребностей, когда из спальни донесся незнакомый мужской голос.

—  А где тело?! — изумленно воскликнул кто-то. Хорошо, что я уже была в уборной, потому что от такого вопроса пришлось бы «сушить штанишки».

—  Наверное, уже забрали, —  хмыкнул в ответ второй.

—  А почему нам не сказали?! — возмущался первый. — Еще труп готовить для похорон, —  устало вздохнул он. — Пойдем.

Входная дверь захлопнулась с тяжелым скрипом. Щелкнул металлический замок. Еще несколько минут я пребывала в немом шоке и боялась пошевелиться. Какой еще труп искали эти двое?! Уж не мой ли?! Но я жива и умирать пока не собираюсь.

Воцарившаяся тишина добавляла напряжения. Спустя двадцать минут я поняла, что в спальне больше никого нет, и беззвучно вернулась туда. Со стороны я выглядела как воровка: постоянно озиралась, в глазах застыл испуг. Куда я попала?! Черт бы побрал этого Князя!

Разгуливать голышом по чужой спальне — дурной тон. Случайно вернувшийся Князь может неправильно понять меня. Красное платье куда-то исчезло, а других предметов женского гардероба в мужской комнате не оказалось. В каком-то смысле это хорошо, но что мне делать? Вскоре я замерзла. В итоге от отчаяния наглость возобладала над скромностью: я распахнула чужой шкаф.

—  То, что нужно! — радостно воскликнула я, увидев мужскую рубашку с длинным рукавом. Достала ее из шкафа и примерила на себя. Тут же, возле балкона, стояло массивное зеркало в полный рост. Рубашка сидела на мне как свободное платье — длина доходила до бедер. Я подошла к зеркалу и обомлела. Из отражения на меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Я и раньше замечала изменения в своей внешности, но списывала их на особенности…наркоза.

Высокий для девушки рост, темные шелковистые волосы длиной до пояса, крутые бедра, тонкая талия, миловидное личико. Этой девушке на вид около двадцати четырех лет, а мне, Саше Мезенцевой, вот-вот стукнет девятнадцать. Я совсем другая, можно сказать, полная противоположность Алессандре: блондинка с непослушными вьющимися волосами, маленького роста и довольно скромной фигурой. Несмотря на то, что я большая любительница покушать, набрать вес не удается.

Что же произошло? Как я оказалась в теле некоей леди Алессандры в момент ее свадьбы? Все указывает на то, что она и ее семья всеми силами хотели избежать брака с Князем Дэйроном. А еще абсолютно ясно, что вчера мы с ним все-таки поженились! Или они поженились с Алессандрой? Неважно, главное, что я стою посреди его спальни, у нас брачное утро, а мой благоверный сбежал! Впрочем, чему я удивляюсь? Брак-то у нас на одну ночь. Ну вот и выпустил бы меня на утро, зачем запирать?

Интересно, это квартира? Или мы в частном доме? За тонкими занавесками молочного света виднелся балкон. И это не какая-то типовая застройка, а изящное произведение архитектурного искусства! Кованые перила в форме пятиконечной звезды, мраморный пол. Мы, что, нашу брачную ночь провели в пятизвездочном отеле?

Я подошла к двери и осторожно опустила ручку. Заперто. Меня здесь закрыли.

—  Эй! Откройте! — начала стучать в дверь, дергать ручку. Раз сюда вошли парни, значит, за дверью есть люди. Меня должны услышать! — Выпустите меня-я-я-я! — кричала во всю глотку, колотя в дверь кулаком. Бесполезно. Ни звука, ни намека на человеческое присутствие.

—  Просто прекрасно! — от досады воскликнула я и хлопнула рукой по двери. — Мало того, что слинял, так еще и запер, не оставив ключ! Вышла, блин, за первого встречного! — я пнула валяющуюся на полу безделушку. В этот момент очень некстати живот издал жалобный стон. Я есть хочу! Может, мы на первом этаже, и можно выбраться через балкон?

Я направилась к нему. Едва высунула нос наружу, и обомлела. Нет, я не на первом этаже. Это, как минимум, пятый этаж. Но не это самое главное. Там, внизу, раскинулся целый город. То есть, буквально внизу, потому что я нахожусь в замке, который стоит на отвесной скале! С балкона открывался фантастический вид. Большой город, все здания в котором имели странную вытянуто-заостренную форму. Будто тысячи кинжалов устремили в небо свое острие. Все в черном или темно-чёрном цвете, будто о желтом, красном и зеленом в этой местности никогда не слышали.

Я будто попала в фантастический фильм. Эта мысль показалась странной, но в ней что-то есть. Я в другом мире, в теле некоей Алессандры. И я понятия не имею, что мне делать дальше. Пребывая в своих мыслях, я вернулась обратно в спальню — нечего сверкать с балкона своими обнаженными ногами.

—  Ой, —  вырвалось у меня, стоило ступить на мраморный пол. Пока я впечатлялась завораживающим видом, в комнату пробралась собака. Огромная черная собака, в холке достающая мне до живота! Черная матовая шерсть, сверкающие опасностью глаза и угрожающих размеров челюсть. Было в нем что-то демоническое, потустороннее, будто за внешностью собаки прятался монстр. Я интуитивно поняла, что это пес. Слишком уж крепкое телосложение для самки. — Фу, —  тихо пропищала я, боясь пошевелиться. Пес застыл, но нападать пока не собирался. Даже не рычал, но вот взгляд… Горящие желтые глаза заставляли цепенеть от ужаса.

Сразу вспомнились брачные клятвы моего дражайшего супруга. Он же на алтаре поклялся защищать меня и оберегать! Как же Князь смог запереть свою молодую жену вместе с бойцовской собакой? Стоп… Дверь заперта. Собаки изначально здесь не было — такое огромное животное невозможно не заметить. Так как пес проник внутрь?!

—  Собачка, я не воровка, —  прошептала я, и пес с интересом склонил голову набок. — Умный песик, —  после этих слов пес сделал шаг ко мне. —  Ты же меня не укусишь, правда? — я машинально выставила вперед руки. Рукав задрался, обнажая тату на моем запястье. Пес уставился на него своими желтыми глазищами. А я и забыла об этом «приобретении».

***

Сосредоточиться на делах никак не получалось. Дэйрон уже в десятый раз перечитывал одну и ту же строку. Нужно отвлечься. Необходимо. Работа — единственное, что способно прогнать любые посторонние мысли из головы. Но не в этот раз. Воспоминания то и дело возвращались к Алекс. Впервые он встретил невинную, страстную и непосредственную девушку. Она совсем не такая, как другие. Открытая, чистая. В ее глазах не было и намека на черствость или ложь, а он, дурак, все пытался найти подвох. Привык, что его жены всегда имеют свой интерес. Это не секрет: они просят дорогую цену. Не брак, а сделка.

—  Мой Князь… —  вкрадчивый голосок неприятным сюрпризом ворвался в сознание. Дэйрон раздраженно закатил глаза. — Я скучаю по вам… —  скользящее движение пальцев по плечам, и его любовница уже прижимается грудью и трется о спину.

—  Ты не вовремя, —  холодно бросил он. Любая другая на ее месте немедленно удалилась бы, но только не Айри.

—  Я чувствую, что вам грустно, моя Князь, —  промурлыкала она у его уха. — Позвольте вновь сделать вас счастливым… —  перешла на томный шепот, своими коготками подбираясь к брюкам Дэйрона. 

—  Айри! — рявкнул он, и женщина в ужасе отпрыгнула от него. — Уйди! Не до тебя! — жестко накричал он на фаворитку.

Любовницу как ветром сдуло. Дэйрон прикрыл глаза и медленно выдохнул. Что с ним происходит? Никогда он не повышал голос в своем дворце, тем более, на женщин. Смерть Алекс выбила его из колеи. Нужно отвлечься, зарыться в работу с головой. Впрочем, что-то подсказывало, что девушка еще долго не уйдет из его головы.

***

Собаке понравился нарисованный на коже браслет из цветов. Животное сразу растеряло весь свой грозный вид: опустил острые уши, расслабил лапы и отвел пристальный взгляд. Несколько секунд он стоял посреди спальни, и вдруг отошел в сторону, к дальней стене. Там я заметила большую лежанку, очевидно, пошитую специально для этой собаки: цвет ткани не отличался от цвета шерсти, и размер идеально подходил псу. Прежде мне казалось, что это простой коврик. Напряжение ушло. Пес перестал воспринимать меня как угрозу.

—  Собачка, скажи, где твой хозяин? — спросила я, и пес заинтересованно поднял голову. Понимает меня? — Позови его, пусть выпустит меня. Дверь заперта, а я… —  хотела сказать «хочу домой», но вдруг поняла, что мне некуда идти.

Пес не сдвинулся с места. Замер в позе сфинкса на своей лежанке, с интересом поглядывая на мои расхаживания по спальне. Что-то его миски с едой тоже нигде не видно. Как бы он меня не съел, раз уж мы вдвоем тут узники Князя.

Час тянулся за часом. Я уже перестала обращаться внимание на пса, который и вовсе задремал. Как я ни пыталась уговорить этого молчаливого паршивца показать мне выход, он не реагировал. Смотрел своими желтыми глазищами, которые горели пониманием, и с места не двигался. Мне даже почудилась надменная усмешка на его морде.

Время близилось к полуночи, когда Дэйрон наконец-то отправился в свою спальню. День выдался напряженным. Он отправился прямо к Завесе — магической преграде между мирами, которую Князь Тьмы был обязан охранять. У него в подчинении целый гарнизон солдат, которыми нужно руководить. Родовой замок уже давно стал крепостью. Каждый день сквозь Завесу, из Тьмы приходят они — тархи. Чудовища, монстры, химеры. Жуткие, агрессивные и сильные.

Дэйрон должен их уничтожить. С мелкими тварями справляются подчиненные, но особенно крупных он берет на себя. Сегодня Тьма выплюнула очередное мерзкое детище. Князь хорошо сорвал на нем свою злость. Рубил и уничтожал, пока тарх не рассыпался в прах. Тарх в долгу не остался. Царапины, оставленные его когтями, саднили и стягивали кожу. От нагрузки в теле чувствовалась приятная усталость. Отчасти, она заглушила рой мыслей об Алекс.

—  Повелитель…! — неуверенный возглас справа. Плохой знак. Когда слуги говорят с ним вот таким извиняющимся голосом, значит, они серьезно провинились.

—  Что? — устало обернулся он. К Дэйрону засеменил глава храма Тьмы.

—  Повелитель, я даже не знаю, как сказать… —  тот виновато потупил взор.

—  В чем дело?! — стоило взглянуть в его бегающие глаза, как Дэйрон сразу понял: что-то с Алекс. Точнее, с ее телом или организацией похорон. Самой девушке уже не будет хуже, чем сейчас.

—  Мы… Повелитель, тело вашей супруги пропало. Мы не можем найти его.

Князь ощутил, как от разливающегося внутри гнева у него дрожат руки.

—  Вы потеряли тело?! — рявкнул он так, что дрогнули стены. — Как можно потерять труп?! Что вы за стадо баранов?!

—  Повелитель, я… —  пытался оправдаться служитель, чувствуя, что вот-вот лишится головы. Когда Князь схватил его за грудки, перепуганный мужчина взвизгнул высоким голосом.

—  Если через час она не будет лежать в храме, я лично тебя казню! —  прорычал Дэйрон в лицо прислужнику.

—  Да, Повелитель… —  пропищал белый как мел кретин. — Да…

—  Пошел вон! — рявкнул Князь, и служитель Тьмы мгновенно испарился. —  Ужин подать в спальню, —  приказал Князь прислуге, направляясь в ту самую комнату, в которой он отнял жизнь невинной девушки. Мелькнула мысль переночевать сегодня в другом месте, но Дэйрон ее отмел. Спать на том месте, где погибла Алекс — это тоже наказание. Закон не может наказать Князя. Свою вину он искупит сам.

Раздраженным взмахом руки снял замок-заклинание. Вошел. Спальня встретила его влажной прохладой и тишиной. Дэйрон нахмурился. Что-то не так. Постель странным образом примята. В воздухе разлит призрачный аромат…

Нет, это невозможно. Князь мотнул головой. Он слишком устал, нужно поспать. Уже мерещится всякий бред. Эти кретины умудрились потерять труп… Хаос, с какими идиотами ему приходится иметь дело!

—  Вот ты где, —  потрепал лежащего пса за холку. —  Ты все это время был здесь? — удивился Дэйрон. Гард — его спутник, хранитель рода. — Ты заболел? — странное предположение, но это единственное объяснение поведению Гарда. Пес всегда крутился поблизости, но именно сегодня его не было видно.

Пока слуги накрывали на стол, Князь быстро ополоснулся. Спальня наполнилась соблазнительным ароматом жареного мяса. Сейчас поест и отправится спать, а утром устроит всем взбучку. Он выложился по полной, сил почти нет. А перед глазами все равно стоит та девчонка и чудится ее запах. Дэйрон отодвинул стул и сел за стол. Уже занес вилку, когда услышал позади себя тихие шаги. Застыл. Корпус пошел вправо, чтобы нанести удар проникшему в его покои подлецу.

—  Кошелек или жизнь?! — женские руки хлопнули его по плечам. Князя Тьмы будто ударил этот до боли знакомый голос. Больнее и глубже любого кинжала.

Алекс?!

***

Это безобразие! В спальне нет часов, но, по моим ощущениям, прошло часов десять. Полдня без еды!!! Начать, что ли, делать засечки на стенах, как Робинзон? Я уже посматривала голодными глазами на песика, когда услышала шум за дверью. Вернулся?! Ну, я ему устрою! Аж руки зачесались! Вот сейчас зайдет, и я с порога наброшусь на него! Кулаками объясню, как девушек в спальне запирать без еды и с собакой!

Из-за двери послышались шаги. Я уже приготовилась атаковать, когда услышала страшный разговор о потерянном трупе и похоронах. Я-то надеялась, что это какая-то ошибка, но нет. Они потеряли мой труп. Липкий страх начал завладевать сознанием. Ой, мамочки…! Что же делать?

Ноги сами понесли меня к занавеске, за которую я спряталась как трусливый кот.

—  Ужин подать в спальню, —  ленивый приказ окончательно выбил меня из колеи.

Ужин? Он сказал «ужин»? Страх сразу притупился, а воинственный запал в мгновение ока исчез. Если муженек поделится со мной ужином, то я, так и быть, не стану его колотить. Да даже если он собирается меня убить — не страшно. Если не поем в ближайшее время, то все равно протяну ноги. Так что я ничем не рискую.

Князь вошел в спальню, а у меня по телу поползли мурашки. Он мазнул взглядом по комнате, но меня не заметил. Я сразу узнала его фигуру. Большой и сильный мужчина с прямым уверенным взглядом. Но Князь неуловимым образом изменился, поник, будто на его плечи навалилась тяжелая ноша.

От разглядывания Дэйрона меня отвлек сногсшибательный запах жареного мяса. После суток голодовки (откуда мне знать, когда Алессандра ела в последний раз?) аромат вкусной еды буквально свел меня с ума. Я и думать забыла про свои обиды и попадание в новый мир, про труп и похороны. Готова все простить, если меня покормят! Страшные вещи творит с человеком голод…

Князь уселся за стол. Слуги покинули спальню. Когда он взялся за столовые приборы, у меня душа в пятки ушла. Стою тут, как привидение бестелесное, а там собираются съесть МОЙ ужин! Ну, нет! Я решительно отодвинула полупрозрачную занавеску в сторону. Как можно тише подкралась к Князю. Внезапность — вот мое главное тактическое преимущество! Пока он будет соображать, что произошло, я уже съем все мясо. Дешево и сердито.

—  Кошелек или жизнь?! — хлопнула мужчину по плечам. Ага! Он вздрогнул, будто его током шарахнуло. Испугался! А пока муженек не опомнился, я ринулась в атаку. Развернувшись, нагло села прямо ему на колени, отрезая Князю доступ к ароматной тарелке. Маневр удался! Не теряя больше ни секунды, я схватила вилку и отправила в рот увесистый кусочек жареной говядины. Знай наших!

Пресвятые макарошки…! Это божественно! Я в жизни не ела ничего более сочного и вкусного.

—  Ты?! — Князь смотрел на меня с таким обескураженным изумлением, будто привидение увидел.

—  Я! — подтвердила, поворачиваясь лицом к Князю. — Что, не ожидал?! У меня за весь день маковой росинки во рту не было! Ты зачем меня запер здесь, муж? — насмешливо фыркнула я на последнем слове.

—  Запер? — мотнул головой Князь, все еще таращась на меня как на новые ворота. Вдруг взгляд скользнул ниже. — Это моя рубашка?! — вырвалось у него. А пока он не опомнился, я уже отправила в рот второй кусочек мяса. Тарелка большая, порция у Дэйрона немаленькая. Отвлекать его придется долго, но я намерена съесть все до последней крошки. Если все сложится удачно, еще и добавки попрошу. — Алекс, ты…жива?! — да что же он никак от шока не отойдет. В памяти пронеслись те странные ребята, которые заходили утром и искали здесь труп.

—  Надеялся, что я с голоду помру, да? — подловила его я. — А вот фигушки! — погрозила вилкой, пережевывая особенно жирный кусочек.

—  Ты просидела здесь весь день?! — до него наконец-то дошло.

—  Конечно! Ты запер дверь и ушел, даже номер телефона не оставил, —  метнула в Князя обиженный взгляд и заодно откусила от огурца. М-м-м, тарелку с закусками тоже подали.

—  Номера чего? — нахмурился он. — Ты… Я… Не… Сердце Тьмы наполнилось энергией, я сегодня проверял! А ты жива?!

—  Ну убей меня! — не выдержала я. Как можно так громко поражаться тому, что человек жив? Что-то не видно радости на его лице. — Кстати, что такое Сердце Тьмы? Твоя бывшая?

—  Это артефакт, который питает Завесу, —  бесцветным голосом пояснил Князь.

—  М-м-м, —  протянула я, отпивая из его кубка. Вино? На него налегать не нужно, а то меня развезет. —  А зачем ее питать? — поддерживала странный, непонятный разговор, поглощая все, до чего могла дотянуться. Когда покончила с мясом, плотно принялась за закуски.

—  Э-э-э… Как тебе сказать…

—  Знаешь, с питанием у вас тут проблемы, —  не могу думать ни о чем, кроме еды, пока не удовлетворю свой голод.

—  Алекс, ты жива! И ты — моя Имани! — шок вдруг сменился восторгом. Князь стал похож на ребенка, которому купили большую машинку.

—  Имани? — нахмурилась я. — Странное слово.

—  Жена, —  проникновенно заявил он. — Жена, Алекс!

—  Э, нет, —  погрозила ему вилкой. — Мы так не договаривались. Ты меня спросил, согласна ли я стать твоей женой НА ОДНУ НОЧЬ? На одну ночь я согласилась. Ты был сегодня на улице? — огорошила его внезапным вопросом.

—  Что? Да, был, и…

—  Видел, что там? — заговорщицки поиграла глазами.

—  Что? — с тревогой насторожился Князь.

—  День, —  по-шпионски шепнула я. — А значит, наш с тобой брак закончился, милый мой супруг, —  чтобы он не расстраивался, я, так и быть, обняла Князя и похлопала по плечам. В ответ Дэйрон очень недобро хохотнул.

—  Я заключил с тобой родовой брак, милая Алекс, —  сильная рука легла на мою щеку, поглаживая ее большим пальцем. Он не позволил мне отстраниться. Наши лица так и застыли очень близко друг от друга. Почти как прошедшей ночью. Та же близость, то же дыхание на двоих. — Это значит, что моя стихия приняла тебя, —  второй рукой начал поглаживать запястье, на котором со вчерашнего дня красовалось тату. — Расторгнуть такой брак может лишь сама смерть.

—  И ты надеялся, что я умру? — я сложила «два плюс два». — Собирался убить меня? — нахмурилась, всматриваясь в темно-карие глаза. Теперь все встает на свои места… Понятно, почему Алессандра и ее отец хотели всеми силами избежать брака с Князем.

Дэйрон не спешил отвечать. Нахмурив брови, он внимательно всматривался в мое лицо. Следовало испугаться, но страха у меня не было. На глубинном уровне я понимала, что Князь не станет мне вредить… Или хотела верить, что это будет так. Но он удивил.

—  Ты же сама об этом просила, —  медленно произнес он. — Ты же умоляла на Отборе, чтобы именно тебя выбрали на эту роль.

Алессандра сама просила Князя убить ее…? После свадьбы? Я ничего не понимаю.

—  Я? Я должна была умереть? — пыталась уяснить я.

—  До тебя никто не доживал до рассвета, —  прозвучало предельно серьезно. Ни намека на юмор.

—  И много их было до меня? — тихо спросила, сглотнув ком в горле. Мамочки, во что я вляпалась? Шутки шутками, но это уже не смешно.

—  Шесть.

Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Вот правду говорят, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Раз от такого красавца невеста бежит, сверкая пятками, значит, у жениха имеются сюрпризы. Или правильнее сказать «скелеты в шкафу»? Шесть скелетов, с его слов…

—  Почему ты делаешь вид, будто не понимаешь, кто я? — пытался понять Князь.

—  А кто ты? — хлопнула ресницами я.

—  Князь Тьмы, —  прозвучало так, словно он вдруг начал сомневаться в моем рассудке. Да мне самой не верится, что все происходящее реально! Все еще кажется, что это затянувшийся сон, плавно перетекший из эротического в страшный.

Я резко дернулась в его руках, пытаясь высвободиться. К моему удивлению, он не стал удерживать. Я встала и отошла в сторону входной двери. В голове крутилась только одна мысль — нужно быть осторожнее. Не понимаю, как я могла так ошибиться в человеке? Даже сейчас Князь производит впечатление воспитанного и благородного мужчины. Никак не могу увязать в голове его сказочный образ и убийства жен.

—  Нужно понять, что произошло, —  произнес Синяя Борода, поднимаясь из-за стола. Очень эффектный жест с его стороны. Его мощная энергетика затопила собой всю спальню. Даже дышать стало тяжелее. Сидящим он мне больше нравился. Впрочем, сидеть за столом больше нет смысла, ведь я съела весь ужин. Даже закусок не оставила.

—  То есть, понять, почему я все еще жива? —  из горла вырвался нервный смешок.

—  Алекс, девочка, я не желаю тебе смерти, —  видя, что я начинаю его бояться, Князь примирительно поднял руки. — Поверь, я не чудовище.

—  Да, ты всего лишь убил шесть женщин, —  махнула рукой я, пятясь к двери. — Ну с кем не бывает, боже мой? Каждый имеет право на ошибку, нужно уметь принимать недостатки других людей... —  заговаривала ему зубы, подбираясь к выходу.

—  Убил?! — с неприкрытой злостью воскликнул он. Упс. Маньяк начал злиться. Это плохо. Я слышала, что в приступе ярости они на многое способны. Перед глазами замелькали пакеты с расчлененкой, которые иногда показывали по новостям…

—  Разве нет? Ты ведь сам сказал, что ни одна из твоих жен не выжила!

—  Да что с тобой? — он посмотрел на меня так, словно я вожу его за нос и должна точно знать, по какой причине он своих жен убивает! — Ты ведь сама пришла на Отбор! Ты умоляла меня выбрать в невесты именно тебя! Почему ты ведешь себя так, словно тебе память отшибло?!

—  Головой ударилась, —  выдала я первое, что пришло в голову.

—  Когда? — встревожился Князь и бросил обеспокоенный взгляд на мою голову. — Нужно позвать лекаря, —  он направился ко мне с явным намерением осмотреть мою черепушку. Я даже в сторону отскочить не успела, настолько стремительно передвигался Дэйрон. Сильные руки легли мне на голову, фиксируя ее в одном положении.

—  Эй! — возмутилась я и дернулась, но Князь удержал на месте без особых усилий.

—  Не дергайся, —  приказал Дэйрон. Большим пальцем он начал массировать темечко, и неожиданно для себя я почувствовала тупую боль. — Гематома, —  констатировал он. — Почему ты молчала о ране, Алекс?! — будто нехотя Князь отнял от меня руки, отошел и через полминуты вернулся с изумительной драгоценной шкатулкой в руках. Внутри оказалась густая белая мазь.

—  Что это?! — воскликнула я, решив, что не позволю Князю играть со мной в «доктора». Нашел игрушку! Я даже запах лекарств не переношу, никогда не болею и врачей по пустякам не беспокою. Да и не болит у меня ничего! Кто из нас «шишки» не набивал на голове?

—  Экстракт из черноводной травы. Помогает от небольших повреждений, —  зачерпнув из банки свое чудо-средство, он приготовился нанести его на мою голову! Уже потянулся к моей макушке, а я…проскочила у него под рукой. — Алекс! — Князь попытался изобразить возмущение, но смех все-таки прорвался раньше. — Сейчас же иди сюда, егоза! — с мазью на пальце и улыбкой на лице он принялся гоняться за мной по всей спальне. Не смешно! Чему он радуется?! Я не хочу, чтобы мне на голову намазали какую-то дрянь из неведомой черной травы. Никогда не уважала народную медицину, а уж иномирную и подавно! И плевать, что тело не мое. Сознание в нем мое собственное, с врожденным отвращением ко вмешательствам в естественные процессы природы.

—  Не трогай меня! — вскричала я, бегая по спальне как ошпаренный цыпленок. Я вдруг почувствовала себя ланью, убегающей ото льва. В Князе словно проснулись инстинкты хищника, и эта погоня его только раззадорила. Я попыталась перелезть через кровать, чтобы выиграть время, но запуталась в покрывале. Потеряла равновесие, и с громким визгом полетела вниз.

—  Алекс! — низкий рев пронесся на границе сознания. Я уже приготовилась к жесткой посадке, когда оказалась подхвачена мужскими руками.

Успел!

Игра незаметно превратилась в опасный трюк. И чем он только думает?! Уже один раз едва не потерял свою Имани, и вдруг вздумал носиться за ней как ребенок. Да, охота будоражит. Впервые «добычей» Князя стала прекрасная девушка. Это разожгло в нем такую страсть, которую обуздать не удалось. Увидев, что его Имани падает, Дэйрон потерял контроль над телом. Сам не понял, как одним прыжком достиг ее и перехватил уже почти над полом.

Хаос… Только теперь заметил, что Алекс едва не налетела виском на угол стола. Тьма, а если бы она… Если бы Дэйрон не успел… Закрыв глаза, сжал девчонку в медвежьих объятиях.

—  Эй! Отпусти меня! — возмущалась Алекс, но Князь почти не слышал. Маленькая, глупая, взбалмошная девчонка. Сумасшедшая. Она сама не понимает, какую ценность из себя представляет. Дэйрон сжимал в своих руках жену.

ЖЕНУ!

Живую, законную, с невероятным характером. Да, она странно выражается, но он сможет воспитать девушку.

—  Слышишь меня, ты, цирковой медведь?! Я тебе не игрушка-антистресс! Не вздумай мазать меня этой штукой! Ты знаешь, ЧТО я тебе ею намажу, если ты прикоснешься ко мне своей травой?!

Над воспитанием придется хорошо поработать.

Дэйрон распрямил спину и встал на ноги, на ходу подхватывая Алекс на руки. Легкая, как перышко. Давно он не носил женщин на руках, еще со времен далекой юности. Уже забыл это приятное ощущение…

—  Алекс, запомни важное правило моего дома: все повреждения, даже самые незначительные, должны быть обработаны, —  спокойно произнес Князь, усаживая девушку к себе на колени.

—  Странные правила для мужчины, который шестерых жен на тот свет отправил, —  резонно заметила Алекс. — Их ты тоже этой штукой обрабатывал? — она посмотрела на целебную мазь так, словно там был яд.

И вдруг Дэйрон понял ход ее мыслей. Имани не понимает, как погибли жены до нее. Не помнит или не знает — это не важно. Важно то, что она воспринимает Князя как угрозу. Малышка опасается, что он доведет дело до конца и убьет ее? Глупая.

—  Нет, ведь они не пытались отказаться от свадьбы и выскочить замуж за убогого, —  хмыкнул в ответ Дэйрон. Нет, он не злился на нее. Дочь не может противиться воле отца.

—  За непослушание ты наказываешь своих жен шишками и тумаками? — удивилась Алекс. — Буду иметь в виду.

Невыносимая! Где она успела так наточить свой язычок? Алессандра ведь из благовоспитанной семьи!

—  О наказаниях жены за непослушание ты еще узнаешь, девочка, — усадил девчонку к себе на колени. Князю понравилось, как Алекс болтает ногами, сидя на нем. — Обязательно узнаешь, —  пообещал он, предвкушая процесс воспитания взбалмошной Имани. Если ему не изменяет память, закон гласит, что наказания не должны выходить за пределы супружеской постели.

—  Послушай, Дэйрон, я не хочу быть седьмым трупом на твоем фамильном древе, —  начала было язвить Имани. Дэйрон воспользовался моментом. Вскинул руку и нанес мазь на поврежденную кожу головы. — Ах, ты…! — зарычала Алекс, брыкаясь как кошка, которую вдруг решили искупать. Надежно фиксируя девушку, Князь старательно втирал лекарство.

—  Девочка моя, я не раз видел, как молодые сильные мужчины умирали от царапин, —  произнес Дэйрон, перебивая возмущенные крики своей жены. —  В этом замке, стоящем на границе с самой Тьмой, смерть следует за каждым, кто выказывает ей свое пренебрежение.

—  Что? — сразу успокоилась Имани. — Твои жены умерли потому, что что-то не то…сказали? — она испугалась. Князь устало закатил глаза. Ему это надоело!

—  Мои жены сами пришли на Отбор. Их никто не заставлял и не принуждал! Мои жены прошли через пять испытаний, которые отсеяли тех, кто был не готов или не подходил. Все они, включая тебя, милая Алекс, подтвердили свое добровольное согласие перед Сердцем Тьмы! Они знали, на что шли! Их семьи получили щедрое вознаграждение за жизни своих дочерей. Если бы…был другой способ питать Завесу, поверь, я бы никогда не пошел на это. Но другого способа нет, —  твердо припечатал Дэйрон. —  Да, я отнимаю жизни. Это мой долг. Как и долг женщин Дома Света отдавать свои жизни во имя всеобщего блага.

На несколько минут Алекс притихла. Даже мазь на голове перестала ее волновать.

—  А что случится, если эту Завесу…не питать? — задала она детский вопрос. Дэйрон начал втирать лекарство усерднее. Хорошо она приложилась, раз не помнит тех вещей, которые знают даже дети. Вздохнув, он объяснил ей про Тьму и тархов, которые могут вырваться.

***

Я слушала Дэйрона и все пыталась понять, где я так нагрешила, что попала в эту круговерть? Тьма, которой повелевает Князь, он же мой супруг. Завеса, которая охраняет мир от тархов — монстров, порожденных этой самой Тьмой. Сердце Тьмы — тот самый куб, который я видела на алтаре во время нашей свадьбы. И вишенка на торте — необходимость поддерживать всю эту систему вливанием жизненной энергии невинно убиенных девиц.

Все, на что меня хватило — молча сидеть с глазами «по пять копеек», вперившись в одну точку. Я даже не заметила, когда Дэйрон замолчал, окончив свой рассказ. Долгое время в голове царила абсолютная пустота. Интересно, а что будет, если я признаюсь Князю, что в теле его новой жены сидит вовсе не благородная леди, а бедная сиротка?

Скосила глаза на «супруга». Я ведь не лгала, когда говорила, что уже замужем. Формально я так и не успела развестись. Теперь получается, что у меня, как у владычицы морской, два мужа? Я смотрела на Князя Тьмы и представила, что сообщаю ему правду о себе.

«Уважаемый Князь Тьмы, я вовсе не дочь герцога. В теле Алессандры живет Саша Мезенцева. Я сирота, у меня есть муж в другом мире, но он фиктивный. Я хочу вернуться к себе домой из вашего сумасшедшего мира монстров и магов. Поможете?»

Ага, поможет он. Откуда мне знать, как в этом мире к подобным переселениям душ относятся? Вдруг и меня в жертву какому-нибудь артефакту принесут? Нет уж, спасибо! Пока буду молчать.

Во всем этом есть один малюсенький плюс: моя новый супруг не маньяк. Убийства девушек не доставляют ему удовольствия, это скорее…необходимость. Б-р-р! Дикость. Жуткая, страшная, кошмарная дикость. Подумать только! Прошедшей ночью я должна была умереть. Скорее всего, выжила лишь потому, что в теле Алессандры пришла другая душа. А где же сама дочь герцога…?

—  Алекс, —  позвал Князь, касаясь пальцами моего лица. Я подняла на него рассеянный взгляд. — Я уже дважды позвал тебя, —  с намеком произнес он.

—  Что-то мне не по себе, —  пробормотала себе под нос. После плотного ужина по телу разлилась вязкая слабость. Глаза начали слипаться. — Что ты хотел? — подняла сонный взгляд на Князя.

—  Ты должна отдохнуть, —  нежное, едва ощутимое прикосновение сильных пальцев к моим волосам.

—  Я же не умру? — уточнила на всякий случай, бросив тревожный взгляд на кровать.

—  Обещаю, —  грустно улыбнулся Князь Тьмы. — Ты должна поспать. Завтра утром мы обо всем поговорим.

—  Знаешь, эмм… —  поджала губы я. На языке вертелся странный вопрос, но задать его я стеснялась.

—  Что тебя волнует, Имани? Говори, я отвечу на все вопросы.

—  Эти монстры, тархи… —  закусила губу я. — Они не съедят нас ночью?! — выпалила я, чувствуя себя впечатлительным ребенком на коленях у папы.

Князь расплылся в улыбке и негромко засмеялся. Ну вот! Теперь я чувствую себя глупо.

—  Не бойся, девочка, —  притянул меня к себе Дэйрон. — Я поклялся защищать тебя и оберегать. Кто бы ни заявился в нашу спальню, я отстою тебя любой ценой, —  прозвучало как обещание ребенку защитить от бабайки.

Так тепло стало на душе от его слов. Это не пустые красивые слова, не попытка произвести впечатление. Князь искренен. Он готов сражаться за меня. Что-то подсказывало мне, что драться он умеет не хуже земных мастеров спорта.

—  А сейчас — сон, —  строго произнес Дэйрон. Я охнула, когда он поднял меня и переложил на подушки. Сознание поплыло в мир летающих единорогов, когда я почувствовала, что Князь встает с кровати. Он старался не разбудить меня, но я все равно приоткрыла глаза.

Стоя спиной ко мне, Дэйрон стянул с себя рубашку. От увиденного сон как рукой сняло. Его спина и плечи были покрыты множеством царапин, оставленных чьей-то когтистой лапой. Я скосила подозрительный взгляд на питомца Князя, который все еще отдыхал на своей лежанке в позе Сфинкса. Даже лапы этого гордого и сильного животного не смогли бы оставить таких следов.

—  Это тархи тебя так? — спросила я, всматриваясь в царапины. Они неглубокие, но оттого не менее жуткие. Кривые, странные. Князь удивленно обернулся. Думал, что я уже крепко сплю.

—  Да, —  коротко бросил он и взял в руки ту самую баночку с мазью из черноводной травы. — Спи. Не смотри на это, —  прозвучало с легким отвращением. Князь зачерпнул мазь из баночки и начал обрабатывать свои царапины. — Ты не слышала меня? Отвернись и спи, —  мягкий, но все же приказ.

—  Дорогой супруг, ты, должно быть, перепутал меня со своим псом, —  отрезала я, решительно вставая с постели. Да, слабость есть, но я уж как-нибудь потерплю. — Я не исполняю приказы, —  забрав у него банку, молча кивнула на постель, мол, садись.

—  Что ты делаешь? — приподнял одну бровь Князь. Уф… Без рубашки, в одних лишь черных брюках, он будит во мне самые жаркие желания.

—  Хочу помочь. Как ты собрался обрабатывать царапины на спине? — с легким раздражением спросила я. Мужчины как дети, честное слово!

—  Алекс… —  Князь начал было спорить со мной, но я не выдержала. Фыркнув, толкнула муженька на кровать. Он не ожидал от меня такой наглости, поэтому трюк получился. Приземлился на пятую точку и в изумлении воззрился на меня. А что я?! Ему, значит, можно навязывать мне лечение, а мне нельзя?! Нет уж! Я мстю, и мстя моя страшна.

—  Возражения не принимаются! — отрезала я, смазывая царапины на сильных плечах. От прикосновения к красивому мужскому телу в голове начали всплывать совсем не розовые единороги. — Зачем нужна жена, если не для того, чтобы обрабатывать раны в труднодоступных местах? Ах, да… Забыла, ЗАЧЕМ тебе нужны жены, —  не удержалась от шпильки. Я постаралась сделать все быстро, но под конец процедуры нет-нет, да и касалась Дэйрона там, где в этом не было необходимости. Все его тело — сжатая в тугую пружину сила. Сексуальная, жаркое, пахнущее лучше, чем любой парфюм. Уф… Я нанесла мазь на последнюю царапину и спешно вернулась в постель, не говоря ни слова.

Снова проснулся голод, но совсем не пищевой.

Князь смотрел на лежащую в постели жену и понимал, что это самая наглая, взбалмошная и отважная девушка из всех, кого ему доводилось видеть. Она не слушает его приказов, не подчиняется и идет наперекор.

Слово мужчины — закон.

Это непреложная истина, которую дети усваивают вместе со словом «мама». Но Алекс перечит ему без капли страха. Даже наказывать ее не хочется. Это приятное противостояние, которое нравится им обоим. Она вызвалась обработать его раны… Как можно было отказать? До нее никто не осмеливался на подобное. Многие любовницы боялись позволить себе лишнее движение, не говоря уже о том, чтобы на чем-то настаивать.

Ему не понравилось, как резко она проснулась, стоило ему встать. Чуткий сон у девочки, ничего не скажешь. Взмахнув рукой, Князь наслал на нее сонные чары. Тонкая фигурка Алекс сразу обмякла, дыхание стало ровным и глубоким. Пусть отдохнет. Ей необходим сон, но, пока рядом Дэйрон, девчонка найдет повод для бодрствования.

Что же все-таки произошло? Неужели Хаос сжалился над своими потомками и отменил проклятье? Нет, вряд ли. Интуиция подсказывала, что разгадка кроется в самой Алекс. И Князь Тьмы намерен ее разгадать.

***

Я проснулась как от толчка. Спросонья не поняла, где нахожусь. Обвела взглядом комнату, ожидая увидеть свою бедную комнатушку со старым продавленным диваном. После детского дома мне дали комнату в древнем аварийном общежитии. Там мы и жили всем выпуском.

Но здесь привычной нищеты не было и в помине. Шикарная спальня, мраморный пол, шелковое постельное белье и потрясающий мужчина рядом. На всякий случай я себя ущипнула, но сон не развеялся. Князь спал рядом, его рука застыла рядом с моей головой. Впервые в жизни я проснулась в одной постели с мужчиной.

Повернувшись набок и подперев голову рукой, решила рассмотреть своего мужа во всех подробностях. Надо же понять, что за фрукт мне попался. Одно дело стать женой красавца на одну ночь, но совсем другое — связать себя с ним навсегда. Эх, дурья моя башка! На свадебной церемонии было четко сказано: «Только смерть разлучит вас!». Я думала, что это фигура речи. Все происходящее казалось прекрасным сном. Оказалось, все это время мне в спину дышал пушистый северный зверек. Теперь понятно, почему Князь так странно себя вел. Он ожидал получить на утро труп! Но вот незадача — я жива.

Бедный, бедный мужчина. Для него сложившаяся ситуация гораздо более патовая и безвыходная, чем для меня. Я-то найду способ вернуться в прежнюю жизнь, если захочу. А он? Бедняга до самой смерти связан не то с леди Алессандрой, не то с Сашей Мезенцевой. Князю в любом случае не повезло. Он-то привык быть свободным, как гордая птица, а теперь окольцован, как голубка.

Меня начало пробивать на смех. Пора остановиться, а то разбужу своего благоверного. Очень осторожно я выбралась из кровати и с усмешкой поняла, что уже сутки хожу без нижнего белья и своей одежды. На мне все то же кинг-сайз платье, то бишь, мужская рубашка. Вот никогда не поверю, что Князь случайно забыл выдать мне ночную рубашку или платье. Ему нравится, что я разгуливаю по его спальне в таком виде.

Встав на ноги, я поняла, что мне просто необходимо принять ванну. Я уже сутки не мылась! Еще немного, и новый супруг сбежит из нашей спальни, сверкая пятками. Вместо вкусной молодой жены он получит хрюшку.

К моему удивлению, с личной гигиеной в этом мире все оказалось также просто и доступно, как в современном благоустроенном доме. Я лишь прикоснулась к теплому камню на мраморной ванне, как сразу полилась теплая вода. Вчера мне было не до водных процедур, но сегодня я вообразила себя русалкой и просидела в воде не меньше часа. Надеюсь, Князь не против того, что я попробовала каждый из его лосьонов? Они у него такие интересные, с необычными запахами и разной текстурой. Увы, все, что могла позволить себе Саша Мезенцева в родном мире — это самое дешевое мыло из масс-маркета. Я совмещала учебу и работу, поэтому экономила буквально на всем, отказываясь даже от самого необходимого. А на полке у Князя я насчитала пятнадцать бутылочек, из них откупорены были лишь две. Все равно он ими не пользуется. В конце концов, после свадьбы у супругов все общее, так что… Я попробовала все, до чего смогла добраться. Кто знает, вдруг завтра я снова проснусь в общежитии? Женское любопытство, оно такое.

Когда я вылезла из ванны, то поняла, что за мной все это время самым наглым образом следили мужские глаза. Вуайеристом оказался песик Князя — Гард, если я не ошибаюсь. Он сидел у двери, с интересом склонив голову на бок.

—  Что, песик, любуешься? — спросила у пса. Он поднял голову в прямое положение. Неужели понимает меня? От его взгляда сделалось неуютно. Глаза слишком умные для собаки. Возникло странное чувство, будто на меня смотрит мужчина. Я поспешила сорвать с крючка полотенце и обернула его вокруг себя. Бросила на Гарда возмущенный взгляд. Мало ли, какие сюрпризы таят в себе местные животные. В магическом мире все возможно. — Мама! — взвизгнула я, выйдя из ванной.

Я практически налетела на Князя! Этот хитрец все это время терся под дверью?! По глазам вижу, что он стоял здесь и подслушивал!

—  Наконец-то ты вышла, —  протянул он, приподняв одну бровь. И почему это мы с утра такие недовольные?

—  Если тебе нужно в туалет, то мог бы просто постучать, —  фыркнула я. От моего предположения Князь дар речи потерял.

—  Ты хоть понимаешь, как я испугался, когда проснулся один? —  нашелся он.

—  А чего ты испугался? А, все время забываю, что ты привык на утро находить своих жен мертвыми, —  закатила глаза я. В ответ Дэйрон сжал меня и уперся своим лбом в мой. Шумно втянул воздух, но вслух ничего не сказал.

—  Я хочу понять, что можно делать в ванной целый час, —  усмехнулся он, открывая глаза.

—  Много всего, —  пожала плечами я. — Купаться, делать педикюр и маникюр, обработать волосы всеми видами шампуней и бальзамов, намазать кожу лосьоном для мягкости, а потом обязательно для запаха. Чем пахнет? — дала ему понюхать свою руку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ —  Ваниль, —  с наслаждением выдохнул Князь.

—  Во-о-от, —  многозначительно округлила глаза. — Стандартные процедуры, —  с деловым видом вздохнула я, словно только что выполнила нудную рутинную работу. На самом деле, все это игра. До этого дня я могла лишь мечтать о том, чтобы понежиться в ванной так долго и вылить на себя все эти волшебные шампуни-бальзамы. В общежитии приходилось экономить даже воду…

—  Не знал, —  с удивлением хмыкнул Дэйрон и потянулся ко мне за объятиями. Неожиданный, порывистый, страстный жест. Мягко дернув меня за руку, Князь прижал к себе мою обернутую в полотенце фигуру. В нос ударил его природный запах —  древесный мускус. Никогда не чувствовала ничего подобного. Он пробудил внутри целую бурю эмоций. Пока я оккупировала ванную и нагло эксплуатировала захваченную территорию, он успел переодеться в домашние брюки и легкую косоворотку, напоминающую земную футболку.

Гулять, так гулять! Раз я жена, то имею право на доступ к телу своего мужа, а оно у него — произведение искусства. Сильное, крепкое, в высшей степени сексуальное. Широкий разворот плеч, сильный торс, плавно сужающийся к бедрам. Крепкие ноги. Я облизнула губы и ощутила приятный любовный голод. В брачную ночь у меня не было времени на то, чтобы изучить Князя подробно, но сегодня я намерена все наверстать.

—  Алекс, —  хрипло позвал Дэйрон. Его тоже накрыло возбуждением. — Ты… Что ты делаешь? — улыбнулся он, когда моя рука прикоснулась к его шее и скользнула к бицепсу.

—  Хочу поближе узнать своего мужа, —  лукаво сверкнула глазами я. Мои руки зажили своей жизнью, нагло изучая сексапильное тело Князя. Он и не думал возражать. Молчал, наблюдая за моими движениями, но в его глазах горел голодный огонь, в котором сгорали мы оба.

Князь прижал меня к себе теснее. Его руки заскользили по обнаженной спине, немного сдвинув полотенце в сторону. Чуть склонившись, Дэйрон поцеловал меня в шею. Я счастливо засмеялась, на губах расплылась улыбка. Мы обнялись, и я положила голову ему на плечо.

Мне открылся вид на кровать. Ух, ты! От увиденного любовный голод трансформировался во вполне обычный, физиологический. Дэйрон зря времени не терял! Он устроил нам завтрак! На столе красовались два подноса с горячим завтраком. Для меня — рисовая каша на молоке и булочка, а для Князя отварная курица с овощами. При виде завтрака у меня из головы вылетели все посторонние мысли.

—  Еда! — восхищенно воскликнула я и выпорхнула и объятий. Ох, какая сервировка! На каждом подносе — свежесорванный цветок нарцисса в изящной вазочке. Позолоченные тарелки, дорогие и качественные столовые приборы. — Дэйрон, спасибо! — я от души поцеловала мужа в щеку. — Ты чудо!

Лишь устроившись на стуле, поняла, что мой благоверный так и стоит спиной ко мне и не спешит разделить завтрак с любимой женой. Постояв еще с минуту, он тяжко вздохнул и все-таки присоединился ко мне.

—  Тебя будто голодом морили, —  мрачно пошутил он. Вот совсем не смешно! Я подняла на Князя обиженный взгляд.

—  А разве нет? Весь день просидела здесь на одной воде, —  всхлипнула носом я. — Кричала, стучала, пыталась открыть дверь, но тут все будто вымерли.

—  На свои покои я накладываю защитное заклинание, —  нахмурился Князь. — Никто, кроме меня, не может ни выйти, не войти. Я не ожидал, что ты…выживешь, —  прозвучало с теплотой. Какая прелесть! Жена не умерла на утро — счастье-то какое!

Господи… Куда я попала?

—  Про меня ты не знал, но зачем ты запер Гарда? — бросила вопросительный взгляд на собаку. Бедняга. Хозяин его не любит? Псу ведь нужны прогулки, а он весь день со мной просидел в этой золотой клетке.

—  Гарда нельзя запереть, —  заявил Князь, одним махом отправив в рот всю порцию овощей. — Он — часть моей магии. Гард спокойно ходит везде, где захочет.

—  Понятно, собака на самовыгуле, а я нет. И почему он просидел со мной целый день, если мог уйти в любой момент? — мне стало не по себе. Если сравнивать с земными породами собак, то Гард смахивает на добротного алабая. Цап — и оттяпал половину руки.

Или голову.

Мало того, что он по размерам огромный, так еще и взгляд у него слишком осмысленный и серьезный. Будто там, под шкурой животного, скрывается человек или кто-то не менее разумный.

—  Хотел убедиться, что вы не натворите глупостей до возвращения Дэя, —  ответил мне низкий хриплый голос, который не принадлежал Князю. Я медленно повернула голову к источнику звука. Мне не показалось? — Что-то не так?? — вновь услышала я, глядя в глаза Гарду.

—  О боже, —  прошептала я и даже про еду на несколько минут забыла. — Он разговаривает. Собака разговаривает! — я подскочила на ноги и обвиняюще ткнула пальцем в питомца мужа.

—  Ты понимаешь его?! — Князь резко повернул голову к собаке.

—  Я спятила, —  провела рукой по взмокшему лбу. Происходящее все больше смахивает на галлюцинации психически больного человека. А что, если сейчас я нахожусь в психбольнице, а свадьбу и магический мир мой разум придумал, чтобы защититься? — Я сумасшедшая. Собака разговаривает! Мамочки, со мной собака разговаривает…

—  Алекс, успокойся, —  попытался призвать меня Дэйрон, но я слышала в его голосе смешинки. Ему еще и весело?! Чудом выжившая супруга слетела с катушек, а он смеется! — Сядь. Ты не сошла с ума.

—  Он может разговаривать?! — не могла успокоиться я, но все-таки присела и вернулась к завтраку. Каша просто изумительная.

—  Может, —  прищурился Дэйрон, перестав смеяться. — Но только с членами рода.

—  Ах ты, блоховоз! — воскликнула я, вспомнив, как говорящий пес пялился на меня, пока я купалась. — Извращенец! — сверкнула глазами на собаку. — Не дам тебе ни одной косточки, —  пообещала ему.

—  Я не ем косточки, Хозяйка, —  заявил он мне интеллигентным голосом. —  Я предпочитаю буженину с соусом тар-тар и куриное рагу из цыплят породы "бойли". А следил я за вами потому, что переживал, вдруг вы оступитесь или заснете в воде. Ваша аура еще нестабильна, всякое возможно.

Я не упала со стула только потому, что Дэйрон придержал меня рукой за плечо.

—  Алекс, он не человек и уж тем более не мужчина, —  скосил взгляд Князь. — Не нужно относиться к нему слишком серьезно.

—  Если он разумен и может говорить, то почему молчал, пока я пыталась отсюда выбраться? — спросила, не сводя напряженного взгляда с Гарда.

—  Вы были так взволнованы и напуганы, что моя речь довела бы вас до истерики, —  спокойным отеческим тоном пояснил Гард. Надо же, какой заботливый!

Бросила на пса обиженный взгляд. Кем бы ни был этот любитель буженины, наше общение нужно дозировать. Моя психика пока не готова к таким кульбитам.

—  Она теперь ваша жена, Хозяин, —  вновь услышала я голос Гарда. Такая четкая, подчеркнуто вежливая речь. Интересно, ему вытянутая пасть не мешает разговаривать?! — Я чувствую в ней Тьму.

С минуту Гард и его хозяин смотрели друг другу в глаза. Подозреваю, они о чем-то переговаривались втайне от меня, потому что выражения на их лицемордах постоянно сменялись. То растерянный взгляд собаки, то угрожающе вытянувшееся лицо Князя. О чем они секретничают?!

—  Эй! Я вообще-то здесь! — возмущенно напомнила им обоим.

—  Хозяин, я поклялся защищать род Тьмы! — гордо заявил верный пес. — И твоя Имани — не исключение. Более того, она нуждается в моей опеке даже больше тебя. Ведь она женщина.

—  Опека? Надо мной? Зачем? — так и застыла я. Воспитываясь в детском доме, я мечтала об опекуне. Но теперь, когда я уже взрослая девочка, зачем мне надсмотрщик?

—  Хозяин пока не понимает, что ему с вами делать, Имани, —  с сочувствием пояснил пес. Он не открывал пасть, но я слышала его голос как человеческий. Все еще не могу привыкнуть к тому, что разговариваю с собакой…

—  Ты… —  я бросила на Князя тревожный взгляд. В каком это смысле «не знает, что с тобой делать»?! Какие могут быть варианты?! Что вообще можно со мной сделать, если только не… —  Убьешь меня?! — оскорбленно сверкнула глазами я. Страха не было, одно лишь возмущение. Он же заверял меня, что мне ничего не грозит…

Дэйрон с минуту пристально смотрел мне в лицо, и вдруг…расхохотался. Громко, сильно, словно я сказала откровенную глупость.

—  Алекс, —  выдавил он мое имя сквозь смех и слезы. Князь уже даже не смеялся, он откровенно ржал как конь. — Какая же ты трусиха, —  все никак не мог успокоиться.

А у меня сдали нервы. Он меня чуть жизни не лишил, и лишь каким-то чудом Князю это не удалось. Он ожидал увидеть в своей постели труп, а теперь ему смешно?! Ну, всё! С меня хватит! Пока Дэйрон заливался смехом, я схватила подушку и с силой, от души заехала ею прямо по лицу своего благоверного.

Хохот сразу оборвался. Князь застыл, округлив глаза от удивления. Он опустил взгляд на подушку в моих руках, будто не верил своим глазам. Такое впечатление, будто до сегодняшнего дня ему никогда не прилетал ответ за его наглость.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ —  Ты ударила меня подушкой? — прошептал Князь, все еще не веря в происходящее. Ему мало? Что ж, за насмехательство над моим убийством не грех и еще раз съездить.

—  Да? Правда? — «удивилась» я и в самый неожиданный момент снова нанесла удар. Размахнулась для следующего, но Дэйрон поднялся на ноги, демонстрируя весь свой рост и мощь фигуры.

—  Женщина, ты ответишь за это! — пообещал он, угрожающе сверкая глазами. Не успела я даже пикнуть в ответ, как сильные руки обхватили меня за талию и оторвали от земли. Мгновение — и Князь опрокинул меня спиной на одинокую подушку, оставшуюся на постели. Я уже приготовилась к тому, что сейчас меня будут пороть ремнем, но муж придумал кое-что похуже.

Мой визг смешался со смехом, когда пальцы Дэйрона принялись щекотать меня по всему телу. Это же настоящая пытка! Я извивалась как змея, пищала, пыталась увернуться, но Князь зафиксировал меня между своих колен и щекотал без перерыва.

—  Хватит! — хохотала я. — Умоляю! Прекрати!

И он прекратил. Только когда Дэйрон убрал руки, я поняла, что в ходе нашей борьбы с меня слетело полотенце. Я лежу под Князем абсолютно голая. Стоило поднять глаза, как душа вспыхнула огнем. Муж пожирал меня таким жадным взглядом, что мне стало по-настоящему жарко.

«Все-таки надо попросить у него платье прежде, чем завтракать» —  мелькнула отстраненная мысль, а в следующую секунду Дэй накрыл меня своим телом.

Страстный поцелуй пронзил как удар тока. Следующий час мы наслаждались друг другом, позабыв обо всем на свете. Я помню дикую нежность, с которой Дэйрон брал меня. Как зверь, которому в лапы попал прекрасный цветок. Животная природа смешалась со страхом навредить, и он то сжимал меня со всей своей силой, то покрывал тело невесомыми поцелуями. А я…я тонула в волнах наслаждения, который накрывали меня с головой.

—  Мне выдадут платье? — спросила я, выбираясь из постели. Сделать это было непросто. Тело немного болело после акробатических этюдов, которые мы тут исполняли. Хотелось понежиться в кровати, насладиться объятиями красивого мужчины, но…так можно и весь день проваляться.

—  Зачем? — хитро улыбнулся Дэй, осматривая меня с видом сытого кота.

—  А у вас так принято, чтобы твои жены голыми ходили? — удивилась я. — Я не против, но можно мне прогуляться по твоему дому и осмотреться?

Князь сразу скривился, будто лимон проглотил.

—  Будет тебе платье, малышка, —  вздохнул он, закинув руки за голову. Ну точно — кот на солнышке! — Но я попрошу тебя пока не покидать эти покои, —  вкрадчиво произнес Дэй.

—  Не-е-ет! — обиженно протянула я, состроив расстроенную мордашку. — Здесь скучно! Я сойду с ума, Дэй! — впервые назвала его сокращенным именем. Пусть только попробует возразить! После того, что между нами было, он обязан на мне жени…

А, ну да. Он уже.

Возражать Князь не стал. Напротив, я заметила, как его взгляд потеплел, когда я произнесла это короткое и нежное «Дэй».

—  Ну, хорошо, —  вздохнул он, сдаваясь. — Мы с тобой прогуляемся, но прежде давай позавтракаем.

Мы синхронно посмотрели на свои недоеденные порции.

—  Точно, —  я взяла со стола булочку, откусила кусочек воздушного, еще теплого теста, и… —  Фу! — едва не подавилась. — Изюм?! — сразу поняла я. Да, повар догадался в чудесное, потрясающе вкусное тесто добавить сушеный виноград! А еще говорят, что это у меня не в порядке с головой. — Ненавижу изюм, —  проскрипела я и принялась выковыривать из булочки эту гадость. С детства не люблю изюм.

—  Ты что? — округлил глаза Дэй. — Как можно не любить изюм?! Это же деликатес, дорогое лакомство!

Ну не знаю, на Земле изюм в каждом магазине продается.

—  Я его не люблю, —  настояла на своем. Тесто буквально таяло во рту, как сахарная вата. Вот он, настоящий деликатес — свежая булочка! А не засохшее сморщенное нечто…

—  Алекс, изюм — еда аристократов, —  со смешком произнес Дэй, но тут же посерьезнел и принялся отчитывать меня как маленькую девочку. — Ты должна есть его хотя бы раз в день. Изюм оказывает восстанавливающий эффект на магические токи. Виноград — это дар богов.

—  Против винограда ничего не имею, но вот изюм — увольте, —  демонстративно отодвинула от себя блюдце с выковырянными коричневыми червоточинами.

—  Ты будешь его есть, —  с загадочной улыбкой заявил Дэй.

—  Ни за что, —  чеканя каждое слово, процедила я. В ответ князь лишь приподнял уголок рта. Мы бы продолжили нашу перепалку, но мне послышался женский голос. Обрывки фраз, возмущенные восклицания, доносящиеся из-за двери. Что происходит? Дэй тоже их услышал. — Я сейчас вернусь, —  он на удивление быстро выбрался из постели и начал надевать штаны. — Должно быть, принесли твое платье, —  улыбнулся мне Дэй, но я видела в его глазах застывший холод. Он злится.

—  Я хочу видеть… Ваше Темнейшество! Это я! — разобрала некоторые слова. За дверью скандалила женщина, и что-то мне подсказывало: она не из-за платья возмущается.

Дэй спешно вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Он, правда, думает, что я буду смиренно сидеть и делать вид, что ничего не слышу? Обернувшись в простынь (наверное, обещанного платья я не дождусь никогда!), я приоткрыла дверь и прислушалась.

Тишина. Абсолютная. Похоже, все звуки Дэй отгородил магией…

***

—  Ну?! — Айри требовательно взглянула на свою служанку. — Что выяснила?!

—  Госпожа, Его Темнейшество, Князь Дэйрон, не покидал своих покоев с самого утра, —  склонила голову молодая девушка.

—  Не понимаю, что с ним происходит? — нахмурилась фаворитка. Этой ночью он не позвал ее в свои покои и сам не пришел. Не прислал ни записки, ни даже маленького подарка с бриллиантом. — Неужели происшествие с той девчонкой так сильно выбило его из колеи? — пыталась понять она. Айри привыкла понимать своего мужчину с полуслова.

—  Ходят слухи, госпожа, что Имани пыталась выйти замуж за другого, дабы избежать свадьбы с Его Темнейшеством, —  заговорщицким голосом сообщила служанка.

—  Я знаю, —  скривилась Айри. — Истеричная дура! Как она посмела так оскорбить Дэйрона?! Он поступил справедливо, лишив ее отца сундуков с золотом! — победно улыбнулась она. — Никто не смеет идти наперекор Князю Тьмы!

—  Госпожа, девушка умерла, —  тихо пробормотала служанка, испуганно выпучив глаза. — Грешно так отзываться о покойниках. Она жена Повелителя…

—  Жена! — презрительно фыркнула Айри. — Постельная грелка на одну ночь! Дэйрон даже имен этих овец на закланье не помнит. Он просто переволновался. Князю нужно отвлечься. Подготовь мой синий пеньюар. Я сама к нему пойду!

—  Госпожа, но Повелитель вас не звал! — воскликнула служанка и тут же испуганно отвела взгляд.

—  Подготовь! — рявкнула на нее фаворитка. — И не смей открывать рот, если твоего мнения никто не спрашивает!

Служанка молча исполнила приказ.

Айри взглянула на свое отражение в зеркале. Тонкий полупрозрачный пеньюар игриво облегал тонкую фигурку девушки, открывая стройные ноги. Нежный синий оттенок идеально подходил к ее темным завитым локонам. Айри взяла в руки флакон с духами, которые подарил ей Князь в прошлом году. Он приказал привезти их из Солнечного царства лично для Айри. Парфюм содержит экстракт редчайшего цветка арубина, который еще называют Королевской розой. Она использовала подарок Дэйрона только для самых важных случаев.

Сегодня ей представился именно такой.

Айри подошла ко входу в личное крыло Князя Тьмы. Святая святых, в которую она вхожа. Едва свернув в коридор, любовница заметила стражу у входа. Странно. Прежде их здесь никогда не было. Кому взбредет в голову нападать на Князя Тьмы? Он же неуязвим!

—  Сообщите Его Темнейшеству, что я пришла, —  приказала Айри, гордо выпрямив спину. И пусть она была на две головы ниже стражников, власти в этом дворце у нее было достаточно.

—  Он не велел беспокоить, —  бесцветным голосом сообщил стражник. Айри перевела на него испепеляющий взгляд.

—  Сообщи! Он не откажет мне и примет, —  уверенно вздохнула девушка.

—  Госпожа, Повелитель отдал приказ «не беспокоить». Он занят, —  отчеканил второй стражник.

—  Ты что, не слышишь, что я тебе говорю?! — начала злиться Айри. — У меня срочное дело! Оно не терпит отлагательств!

Стражники переглянулись.

—  Зачем вас вообще сюда выставили? — скривилась Айри. Да кто они такие?! С каких пор ей нужно разрешение, чтобы пройти к своему Повелителю?! У нее есть доступ к личным покоям, так почему Айри еще стоит здесь?! — С дороги! — приказала она и потянулась к ручке двери. Она привыкла, что в этом дворце все подчиняются фаворитке Князя. Пусть у нее нет официального титула, но Айри считала себя княгиней. Она и Дэйрон вместе уже два года.

Месяц назад Айри впервые спросила Князя Тьмы о ребенке. Все знают, что мужчины в их роду теряют жен в первую брачную ночь. Наследников рожают любовницы. Айри не нравилось это название. Она не любовница! Фактически она является женой. Разве нет? Князь проводит с ней несколько ночей в неделю, а иногда даже разрешает остаться на завтрак. Она понимает его с полуслова, предугадывает желания и всегда готова исполнить любой приказ. Дэйрон знает, что именно Айри предана ему, как никто другой. Преданность, покорность и красота — вот главные черты, которые Князь Тьмы ценит в женщинах. И Айри идеально соответствует всем трем.

—  Нельзя! — в унисон воскликнули стражники и встали плечом к плечу, своими фигурами отгораживая Айри от заветной двери. — У нас приказ!

—  Да как вы смеете! — закричала Айри. Она чувствовала, что в эти минуты посягают на ее власть. — Я хочу видеть Его Темнейшество! — Айри перешла на фальцет. Даже стража поморщила от ее пронзительного голоса, который резал слух словно острый нож. — Ваше Темнейшество! Это я! Айри! Ваша фаворитка! Я пришла к вам! — кричала она, уверенная, что ее услышат. И не прогадала. Вскоре за дверью раздались знакомые шаги.

—  В чем дело? — к ней вышел Князь. Не пригласил войти внутрь, а вышел сам. Такого прежде не бывало.

Айри отметила легкие домашние брюки и белую косоворотку без украшений. Дэйрон мог позволить себе ходить в таком виде только в кругу самых близких людей.

—  Я скучаю без вас, мой Князь, —  фаворитка бросилась к своему лбовнику и, обвив тонкие руки вокруг мужского торса, прижалась к его груди. Полы ее воздушного пеньюара разлетелись в стороны, открывая взгляду стройные ножки. — Позвольте скрасить ваш досуг…

—  Айри, когда я захочу тебя увидеть, то дам знать, —  сквозь зубы процедил Князь и в раздражении отцепил от себя ее руки. Он смотрел на свою фаворитку с ледяным гневом в глазах. Не кричал, как вчера, но оттого казался еще более опасным. — До тех пор не смей приходить сюда! — отрезал Князь и, развернувшись, скрылся за дверью личного крыла.

Фаворитка так и застыла в немом изумлении. Она чувствовала: он что-то скрывает. Охрана личного крыла, расслабленный внешний вид. Уже прошло полдня, а Князь Тьмы не покинул личных покоев. Там, за охраняемыми дверями, что-то происходит. Князь скрывает нечто и от самой Айри, и от всего двора.

Девушка спешно вернулась в свою спальню и приказала явиться всем своим самым верным служанкам.

—  Что происходит с Князем после свадьбы с той взбалмошной девчонкой? Какие есть новости? Доложите! — потребовала фаворитка от девчонок, выстроившихся перед ней в шеренгу. Они беспокойно переглянулись.

—  Госпожа, сегодня личному повару Повелителя поступил странный приказ, —  произнесла служанка, которая работает на кухне. — Повелитель приказал приготовить две порции завтрака. Одну — обычную, с отварной курицей и рагу. А во вторую тарелку положили рисовую кашу и испекли сдобную булочку с изюмом.

Айри изумленно застыла. Булочка? Каша?

—  У него там женщина, —  догадалась она. — Кайри! Кто прислуживает сегодня Повелителю?! Немедленно привести ко мне!

—  Госпожа, сегодня Повелитель не допустил в свои покои никого. Еду доставили к его покоям, но внутрь он сам занес подносы.

—  Кого же он прячет? — нахмурилась Айри. Каждый слуга в этом дворце имеет своего покровителя. Зная об этом, Князь не допускает к пленнице вообще никого. Он пытается что-то скрыть, но у этих древних стен есть глаза и уши. — Вы все будете дежурить поблизости. Обо всех передвижениях возле личного крыла Повелителя сообщать мне немедленно!

Во взгляде девушки полыхнуло пламя. Князь вновь кем-то увлекся. Айри уже знала, что сделает с новой игрушкой Дэйрона. Дольше пары недель никто в его постели не задерживался, и в этом ее немалая заслуга.

—  И где же платье? — вопросительно приподняла бровь я, когда мой благоверный вернулся с пустыми руками. Я сидела на кровати, обернувшись в свой единственный наряд — банное полотенце.

—  Оно мне не понравилось, я приказал принести другое, —  ничуть не смутился Князь.

Он меня за круглую дуру держит? Я никогда не поверю, что мужчина будет разглядывать женские тряпки, да еще оценивать, подойдут они или нет.

—  М-м-м, —  протянула я, кивая. — Что происходит, Дэй? — задала прямой вопрос, вмиг посерьезнев.

—  Ничего, —  слишком легко пожал плечами Князь. Эта его улыбочка начала меня подбешивать. Я же вижу, что он что-то затеял, а от меня скрывает! — Все в порядке. А что? — он с размаха улегся рядом со мной. Я отстраненно отметила, каким грозным и серьезным Князь казался мне вчера, и каким легким и добрым он стал сегодня. А все почему? А потому что переоделся из черного в белое! Говорила мне подружка-модница, что цвет одежды способен определить, как пройдет день, а я не верила! Как оказалось — зря. Вон, Князь на глазах переменился.

—  Кто там кричал? — лениво спросила я. Даже интересно, как он выкрутится на этот раз.

—  Да слуги не разобрались, кто принесет одежду, —  отмахнулся Дэй. От его слов в груди вырос ледяной шар. Обидно. Очень обидно, что он держит меня за идиотку.

—  И ты, Князь Тьмы, пошел объяснять слугам, кто должен носить одежду? — и пусть на моих губах играла легкая улыбка, в голосе все равно сквозил лед. Дэй застыл, чуть прищурив свои карие глаза. Хитрец. Вздумал за нос водить меня, законную жену! — Не слишком ли почетная обязанность для человека твоего статуса?

—  Девочка моя, если я говорю, что разговаривал со слугами, значит, я разговаривал со слугами, —  и пусть он старался говорить мягко, я слышала стальные нотки. Князь только что отдал мне приказ — не спорить с ним и не лезть туда, куда не нужно.

—  Кто эта женщина, Дэй? — я не подчинилась. Смотрела на него пристально, пытаясь прочитать ответ по лицу. Впрочем, в чем-то Князь прав. Я ведь знаю ответ. Он читается в его взгляде с той самой секунды, как Дэй услышал тот самый голос.

—  Никто, —  по слогам процедил Князь хриплым голосом. Лжет.

Ладно. Я тоже умею отдавать приказы. Подавшись вперед, я прилегла рядом и положила голову на плечо Князя. Он сразу закинул на меня свою руку, приобняв за плечи. Приятно, но… В нос ударил аромат женских духов. Приятный, терпкий, сладкий. Смесь жасмина и гибискуса, а еще капелька розового масла… Слишком дорогая смесь ароматов. Я опустилась к его груди и принюхалась. Пахнет вот здесь, прямо у солнечного сплетения. Она прижималась к нему… От этой мысли из груди вырвался короткий рык. Я наградила Князя долгим тяжелым взглядом.

—  Дэй, —  позвала я и начала перебирать его пальцы.

—  М?

—  А кто я тебе? — задала главный вопрос. От того, как на него ответит Князь, зависит наше будущее.

—  Ты — моя Имани, —  ответил он с небольшой задержкой. Неплохой ответ.

—  А что означает Имани? Кажется, ты говорил, что это жена на одну ночь? — нахмурилась я.

—  Нет! — Дэй поспешил перебить меня. — Имани означает «жена, законная супруга». Никаких «одна ночь»! — он начал нервничать. Это очень хорошо. Эмоции — топливо отношений. — Слышишь меня?

—  То есть, я — твоя законная жена? — уточнила на всякий случай, невинно хлопая глазками. — Или…

—  Да! — решительно ответил Дэйрон, повысив голос. — Законная! И можешь не надеяться, что я верну тебя отцу или изменю твой статус! Мы женаты, —  в порыве эмоций он подался вперед, приблизив свое лицо к моему так близко, что я смогла рассмотреть каждую щетинку на его лице. Легкая небритость придает его виду особую перчинку и дикость.

—  Да, женаты, —  шепнула я, потершись своим носом о его. От неожиданной ласки Дэйрон застыл. — А значит, как законная жена я имею на тебя все права, мой милый. В твоей жизни может быть только одна женщина — я, —  жестко заявила ему в лицо. И пусть он сильнее и нависает надо мной как разбуженный посреди зимы медведь — плевать. — Никаких других не будет даже близко, —  прошипела я. — Слышишь? Ты. Принадлежишь. Мне, —  с расстановкой прорычала я и вдруг поняла, что потеряла контроль над собой. Меня охватила такая ревность, что задрожали пальцы.

От одной только мысли, что у Князя Тьмы помимо меня есть другие женщины, мне становилось плохо. Хотелось рвать и метать, кричать и бить посуду… Об голову своего благоверного.

С минуту Дэйрон молчал, сверля меня мрачным взглядом, и вдруг сорвался с цепи, как бешеный пес. Набросился на меня, сметая на подушки в бешеном поцелуе. В мгновение он оказался сверху, своим весом прижимая меня к матрасу. Долгим глубоким поцелуем он меня обездвижил, контролируя каждый мой вздох.

—  Ты невероятная женщина, —  когда Дэй все-таки оторвался от меня, он дышал так тяжело, словно пробежал три километра без остановки.

—  Почему? Потому что требую от своего мужа верности?! — возмутилась я. Что у них тут за порядки?! Может, в культуре Дэя принято многоженство, и я тут одна из десятка таких же жен? Откуда мне знать?

—  Потому что смеешь ставить условия Князю Тьмы, —  рассмеялся Дэй.

—  Раз уж Князь Тьмы умудрился стать моим мужем, то ему придется эти условия принять, —  я его веселый тон не поддержала. В нос все еще бил чужой запах женских духов. Мне уже тошнит от этого аромата! — Потому что я не потерплю других женщин! — выкрикнула ему в лицо, а Дэй продолжал улыбаться! — Чему ты радуешься?! Тебе весело?!

—  Ты ревнуешь меня, —  с довольным видом протянул Князь. — Ревнуеш-ш-ш-шь… —  рывком подхватив меня на руки, он вскочил с кровати и принялся кружить меня по спальне. Сумасшедший! Чему он радуется?!

—  Да, черт возьми! — хлопнула кулаком по его плечу. Пальцы сразу заныли, будто я впечатала руку в каменную стену. — Ты мой! Мой, слышишь! И никаких других женщин не должно быть даже близко! Если еще раз я почувствую на тебе ее запах, то… —  замолчала, грозно сжав челюсти.

—  То что? — с интересом прищурился Князь и резко остановился. — Что ты сделаешь?

И тут меня осенило: ему нравится происходящее. Мои эмоции, ревность, бессильная злость — все это тешит его эго и доставляет удовольствие. Меня будто ледяной водой окатили.

—  Тогда я больше не буду твоей женой, —  шепнула я очень тихо. Улыбка на губах Князя угасла.

—  Ты моя, — опасно прищурился он.

—  Я твоя до тех пор, пока я этого хочу, —  ответила уверенно, сложив руки на груди. — Если я узнаю, что ты мне изменяешь, то наш брак завершится в ту же минуту, —  заявила я. Дэй всматривался в мое лицо в ожидании того, что вот сейчас я засмеюсь или скажу, что это шутка. Не дождется. Я не шучу.

—  Наш брак завершится только после смерти твоей или моей, —  произнес Дэй. — Ты мне угрожаешь? Собираешься убить меня? — он не удержался и насмешливо хохотнул. Да, действительно смешно. Я против него все равно, что собачонка против слона.

—  Нет, —  успокоила его я. — Я просто исчезну из твоей жизни, —  ласково поцеловала любимого мужа в нос.

—  Малышка моя, —  Князь шумно втянул воздух носом и уперся своим широким лбом о мою хрупкую черепушку, —  если ты исчезнешь, я землю носом буду рыть, но отыщу тебя, —  пообещал он тихим шепотом.

Что ему ответить? Что в случае его измен я намерена сбежать в другой мир? Нет, я этого не скажу. Лишь загадочно улыбнулась Князю и кивнула.

—  Давай не будем доводить до этого, —  попросила я его, погладив по щеке. С первой минуты нашего знакомства Дэй произвел на меня впечатление человека чести. Мне хочется верить в него. — Ты сменишь одежду и больше никогда не войдешь в нашу спальню с чужим женским запахом, —  жестко заявила я. — Ты понял меня?

Князь Тьмы удивленно опустил голову и понюхал себя.

—  Проклятье! — рассмеялся он. — Так вот, почему ты так разозлилась, —  посмотрел на меня теплым смеющимся взглядом.

—  Дэй, скажи мне правду. У тебя кто-то есть помимо меня? — закусила губу я. Глупая. Когда соглашалась выйти за него замуж, даже не подумала о том, что у такого красивого и взрослого мужчины наверняка есть женщина. Он же не монах, в самом деле, а заниматься сексом, как я уже выяснила, любит и умеет.

—  Кроме тебя никого нет, —  быстрый поцелуй в лоб. Дэй осторожно поставил меня на пол, а сам поспешил удалиться в ванную. Вернулся он оттуда в темных одеждах, ополоснувшийся, пахнущий мылом. Снова этот официальный вид грозного офицера. — Малышка, я должен оставить тебя ненадолго, —  заявил он, выходя ко мне. Украл с губ быстрый поцелуй и поправил на себе камзол.

—  Я опять буду голодать? — обиженно всхлипнула я.

—  Позови слугу за дверью, и для тебя накроют пир, —  пообещал Князь, вновь потянувшись за поцелуем. Я улыбнулась про себя. Он, словно ребенок, тянулся за лаской. Такое впечатление, будто Дэйрон живет в дефиците любви и нежности. Что ж, будем этот дефицит восполнять и превращать в профицит. Не зря же я на экономиста поступила, в самом деле.

—  Спальню не покидать? — тяжко вздохнула я.

—  Мое личное крыло в твоем полном распоряжении, —  поднеся к губам мою ладонь, он запечатлел на ней долгий поцелуй. Мур-р-р. Сейчас бы снова в постель, к нему под крылышко…

—  Только лишь крыло? — шепнула я, прижимаясь грудью к сильному телу. — А все остальное? — провела рукой по его твердокаменной груди, имея в виду вовсе не имущественные вопросы.

—  Мое личное крыло защищено родовой магией, —  пояснил Князь, прижав меня к себе чуть плотнее. В его теле появилось напряжение. Стоит немного поднажать — и оно прорвется наружу. — Здесь ты в полной безопасности.

—  Так, —  насторожилась я, резко подняв голову. Интересные новости. — А за пределами крыла? — с опаской оглянулась на дверь. — Там тархи?! — испугалась я. Воображение нарисовало страшных монстров, которых я боялась, когда была совсем маленькой. Крики, скрежет, удары — вот, чем были наполнены ночи моего детства. Ужасом, одним словом. Я боюсь темноты и шума за дверью столько, сколько себя помню. Это мое наследство от родителей.

—  Алекс, моя маленькая трусишка, —  рассмеялся Дэй, подхватывая меня на руки. Он словно не мог оторваться от меня и заставить себя уйти. — Клянусь, что не подпущу к тебе тархов и на пушечный выстрел, —  заявил мой рыцарь. Как-то само собой получилось, что мои руки обвили его шею, а губы прильнули к его губам, сливаясь в чувственном поцелуе. Ну, разве он не чудо? Как можно не влюбиться в этого благородного и отважного красавца? Дэйрон словно сошел со страниц сказки.

—  Когда ты вернешься? — вздохнула я, прижимаясь щекой к его лицу. Не хочу никуда отпускать этого небритого дикаря.

—  Я постараюсь поскорее, —  обтекаемо ответил Дэй. — Не покидай крыло, —  бросил он напоследок и поставил меня на пол. Уже направился к двери, когда я окликнула его.

—  Дэй! — Князь обернулся. — Платье, —  указала на полотенце, которое служило мне сарафаном.

—  В шкафу, —  с улыбочкой бросил он и в два шага преодолел расстояние до двери. Практически сбежал! От его ответа я оторопела на несколько секунд, и это стало ошибкой! Пока я подбирала свою челюсть, этот обманщик успел смыться из спальни вместе со своей собакой. Так платье все это время было здесь?! А я хожу полуголая все утро?!

—  Лжец! — крикнула я ему вслед. Не знаю, услышал ли Князь, но вот когда он вернется, я ему все выскажу! Аж кулаки зачесались, стоило остаться одной в огромной спальне.

Легкое домашнее платье в пол и вправду нашлось в шкафу. Надев его, я решила пройтись по личному крылу Князя. Опустила ручку двери, которую вчера насиловала весь день, и она…поддалась! Чудо!

Я осторожно выглянула за дверь своей темницы. Мне открылся просторный коридор все в тех же темно-зеленых тонах. Всюду красовались драпировки из шелка и бархата, лепнина, изумрудные медальоны на полу. Живут же люди. Неприличная роскошь по сравнению с коридорами детского дома, в котором я провела половину детства. А он у нас, на минуточку, был одним из лучших в регионе.

Я прошлась по мраморному полу, водя рукой по драгоценной отделке стен. Я потрогала бархатные шторы и тончайшие шелковые занавеси. То, что Князь — человек богатый, я поняла уже давно, но только сейчас осознала, насколько. Хм… А ведь Алессандра — дочь герцога, значит, и она отнюдь не нищенка. Я, никогда не державшая в руках больше минимальной зарплаты, вдруг оказалась окружена роскошью, деньгами и властью. Приятное чувство, надо заметить.

Вот только вопрос: а как долго это самое благополучие будет меня окружать? Не проснусь ли я однажды в своей комнате общежитии? Как вообще получилось, что я оказалась в ином мире и в чужом теле? Что стало с моим прежним телом? Вопросы, на которые нет ответа.

***

—  Нашли тело? — ледяным тоном спросил Князь у служителя храма Тьмы. Тот поседел за прошедшую ночь, а Дэйрону хотелось смеяться. Егоза по имени Алекс сумела поставить на уши всех жрецов Тьмы. Князь с улыбкой наблюдал за происходящим. Сначала они «потеряли» ее тело, затем старательно искали его по всему дворцу, обвиняя друг друга в невнимательности. Лишь когда стало понятно, что жена Повелителя бесследно «исчезла», жрецы соизволили доложить о происшествии самому Князю Тьмы.

—  Нет, —  сокрушенно покачал головой главный жрец. — Должно быть, ее похитили, Повелитель! Мы все обыскали, но…

—  Оставим это, —  резко оборвал его Князь, взмахнув рукой. — Скажи мне, как чувствует себя Сердце Тьмы? В нем еще есть сила?

—  Да, Повелитель, —  закивал жрец, стремясь угодить. — Ваша Имани, покойная леди Алессандра, напитала Сердце своей жизненной силой до краев. Да благословит Хаос ее невинную душу, —  он вскинул голову в немой молитве. Дэйрон усмехнулся. Старый плут готов что угодно сказать, лишь бы загладить свою вину. Впрочем, его вины тут точно нет. Ритуал сработал, Сердце Тьмы полно магии, Завеса защищает людей.

Один вопрос не давал покоя Дэйрону: есть ли риск вновь потерять свою жену? Не проснется ли он однажды, обнаружив Алекс мертвой?

—  Сегодня были прорывы? — прищурился Дэйрон.

—  Нет, Повелитель, —  покачал головой жрец. — Ни одного. Последний тарх появился вчера вечером, во время вашего отсутствия, но дежурный отряд с ним справился.

—  Хорошо, —  протянул Князь, удивленный ответом. Обычно за одним тархом сразу следовал другой, а там и до прорыва недалеко. Затем короткое затишье, и снова по кругу. — Можешь идти, —  отпустил жреца. Пусть отдохнет, а то от переживаний его удар хватит. Искать нового главу храма сейчас нет ни времени, ни желания. —  Скажи мне, Гард, —  Дэйрон сделал паузу перед тем, как задать очень важный вопрос. — Были ли случаи в истории, когда бы Имани Князя Тьмы не умирала на утро после свадьбы?

Хранитель рода ведает все. Он не только оберегает носителей Тьмы, но и хранит знания об истории, алхимии и магии рода.

—  Да, Хозяин. Уверен, ты знаешь эту легенду. Несколько тысяч лет назад темный маг Гарридер проводил опасные эксперименты с магией. Он открыл портал в нижний мир. Оттуда к нам хлынула Тьма и начала расползаться по миру, уничтожая все живое. Тогда наследник Императора, воин Света, взял в жены Имани — дочь властителя Тьмы.

—  Да, они заключили брачный союз, —  нахмурился Дэйрон. Единственный в их роду политический брак. — Став супругом иномирной женщины, принц Света получил власть над Тьмой. Вместе они изгнали созданий Тьмы и создали Завесу…

—  Не совсем, Хозяин, —  осторожно поправил его Гард. — Завеса была создана уже после смерти Имани. Пока девушка была жива, тархи и сама Тьма подчинялись ей. Лишь после ее смерти начались нападения созданий Тьмы. Тогда твой предок вырезал мертвое сердце своей супруги Имани и создал из него артефакт…

—  Сердце Тьмы, —  заключил Дэйрон. — Мертвое сердце требовало жизненной силы, которую могли дать лишь живые женщины. С тех пор эта штука высасывает жизнь из каждой женщины, которая входит в наш род.

—  Почему ты вспомнил об этой легенде, Хозяин? — нахмурил морду хранитель. — Ты чего-то опасаешься?

—  Что будет с Алекс? — Дэйрон устремил на хранителя внимательный взгляд. Он молчал. Лишь желтые глаза сверкали.

—  Никто не ведает, что будет дальше, —  обтекаемо ответил Гард. Да он издевается?!

—  Она умрет? — настаивал Дэйрон.

—  Откуда мне знать, Хозяин? Если ты так беспокоишься за свою Имани, то почему не позволил мне охранять ее?

—  В моем крыле ей ничего не грозит, —  отрезал Князь.

—  Ты так уверен, что наша пташка будет послушно сидеть в клетке? — хмыкнул хранитель.

— Она не нарушит мой приказ, да и стража ее не выпустит, —  уверенно ответил Дэйрон. —  Никто не знает о том, что моя Имани выжила, и эту тайну нужно хранить как можно дольше. Наличие у меня живой супруги не всем придется по душе. Мы должны выяснить, почему она выжила. А для тебя есть задание… Похороны нужно организовать тихо и без свидетелей. Церемония должна быть закрытой.

—  А подданные не зададутся вопросом, что ты сделал с телом жены, раз не позволил никому его увидеть? —  хохотнул пес.

—  О чем ты? — нахмурился Князь.

—  О тебе ходит много мрачных слухов, Хозяин…

—  Повелитель! — в кабинет ворвался начальник дворцовой охраны. — У нас чрезвычайное происшествие под окнами вашего личного крыла, требующее вашего немедленного вмешательства! — отрапортовал он.

—  В личном?! — Дэйрон поднялся из-за стола. В голове взвилась лишь одна мысль — что с Алекс?!

—  Ваша фаворитка леди Айри подверглась нападению неизвестной девушки в розовом саду! Мы задержали ее, но леди Айри пострадала, и…

—  Проклятье! — Князь грязно выругался.

—  А я говорил! — ехидный возглас Гарда, который услышал лишь он один.

—  Не беспокойтесь, леди Айри жива и почти здорова! — заверял его подчиненный, поспевая за Князем. — Эта негодяйка ее потрепала, но не смертельно…

—  А она сама как?! — воскликнул Дэйрон.

—  Кто? — не понял ответственный за охрану.

—  Негодяйка! — воскликнул Князь, не зная, как еще обозначить девушку, которую он ото всех скрыл. Девушку, которой он приказал не покидать пределов личного крыла! Которую не должна была выпускать из этого самого крыла приставленная ко входу охрана! Хаос, да как она вообще смогла пересечься с Айри и, тем более сцепиться с ней?!

—  Не беспокойтесь, наши ребята ее скрутили. Она ожидает вашего допроса в темнице, —  гордо заявил офицер.

—  Что?! Почему в темнице?! — рявкнул он так, что начальник охраны вздрогнул.

—  Она пыталась убить леди Айри, Повелитель! Вы были на совещании и приказали не беспокоить вас. Инструкция предписывает мне помещать подозрительные элементы в камеру.

—  Немедленно ко мне всех! —  приказал Дэйрон. — Девушку, Айри, всех свидетелей!

—  Леди Айри находится в руках лекарей, она… —  начал было лопотать подчиненный, но Князь оборвал его, схватив за грудки одной рукой.

—  Даже если она потеряла обе ноги, пусть ползет сюда, —  жестко заявил ему в лицо.

Интересно, куда ведут остальные двери в этом коридоре? К моему приятному удивлению, они оказались не заперты. Впрочем, чему тут удивляться? Я насчитала пять абсолютно пустых необставленных помещений! Удивительно расточительный Князь мне попался. Мы в общаге ютимся все как рыбы в бочке, а здесь такие площади простаивают. Занята лишь спальня самого Дэя и обустроен кабинет. Впрочем… Судя по слою пыли на письменном столе, Князь заходит туда не слишком часто.

Главные двери крыла открылись, впуская молоденькую служанку. В этот момент я как раз трогала бархатную шторку. Она такая мягенькая, что рук не оторвать! А самое главное — создает уют. Глупая получилось ситуация. Наверное, со стороны я выглядела странно. Спешно одернула руку, словно меня застали на месте преступления, но служанка успела заметить мое движение.

—  Миледи, в дворцовую оранжерею доставили радужного орла, —  сообщила она, склонив голову.

—  И..? — протянула я, не понимая, чего от меня хочет это прелестное создание.

—  Леди Айри приглашает всех женщин дворца полюбоваться на это чудо природы, —  она склонила голову и попятилась к выходу. — Вы можете пройти в оранжерею коротким путем, котоырй найдете за северной дверью...

—  Леди Айри? Кто это? — нахмурилась я.

—  Хозяйка этого дворца, —  удивила ответом служанка.

—  Вот как, —  вырвалось у меня. Интересно девки пляшут по четыре пары в ряд. Если я — законная жена, то кто может быть выше? — А кем она приходится Князю? — с милейшей улыбкой спросила я. —  Мать Князя? Сестра? — изобразила искреннее непонимание.

—  Это его фаворитка и будущая мать его наследника, —  гордо вскинув голову, ответила служанка.

—  М-м-м, —  протянула я, неотрывно глядя на девушку. У Дэйрона есть фаворитка, она же будущая мать? А я тогда кто? Пыль под ногами?

Служанка больше ничего не сказала. Внимательно наблюдая за моей реакцией, она присела в коротком поклоне и поспешила удалиться. За девушкой захлопнулись двери. Странный это был визит. Осталось ощущение, будто служанка заходила только для того, чтобы поглазеть на меня, как на зверька в зоопарке.

Я девушка простая, но отнюдь не простушка. Радужный орел к ним приехал? Серьезно? А почему не лазурная синичка?

«Леди Айри приглашает всех женщин»…

Намек понят. Эта дамочка пытается выманить меня из личного крыла, чтобы встретиться. Должно быть, войти сюда сама она не имеет права. Значит, не всесильна «хозяйка» этого дворца. Из исторических романов я помню, что у правителей часто бывали фаворитки, но с появлением законной супруги они отправлялись восвояси. Что ж, пойдем, глянем на чудо природы. Орел — гордая птица. Пока не пнешь, не полетит.

В дальнем конце коридора, как раз за драпированной шторкой, нашлась еще одна дверь. Попроще всех остальных. Видимо, ею давно не пользовались, потому что открылась она с большим трудом. Петли давно и обильно заржавели. За дверкой оказалась узкая винтовая лестница. Стоило ступить туда, как в нос ударил спертый воздух. Думаю, сюда не заходили лет десять, не меньше.

Лестницы оказалась довольно короткой и вывела меня в небольшой сад. Стоило ступить на улицу, как я поежилась — здесь холодно! Деревья уже потеряли листву, а под ногами желтела трава. Похоже, что на носу зима, а я в легком платье.

—  Так, так, так, —  ехидный женский голосок заставил меня обернуться. Все так, как я и предполагала: местная «хозяйка» пришла посмотреть на соперницу. Фаворитку Дэйрона я узнала сразу: мадам навесила на себя столько украшений, что стала похожа на новогоднюю елку. Её свита, столпившаяся вокруг, будто вот-вот бросятся водить хоровод вокруг своей госпожи. Я на ее фоне выглядела бледной молью. Впрочем, зависть вызывала лишь меховая накидка у нее на плечах. От холодного ветра я начала мерзнуть, а эта птичка в тепле. — Кто это у нас тут? — ее взгляд горел женской ненавистью. Девушка склонила голову набок, рассматривая меня и вдруг усмехнулась.

А что? Пусть смотрит! Благо, Алессандра красотой не обделена. Даже простое платье подчеркивает формы ее тела. Любовница оказалась стройной невысокой шатенкой с длинными, аккуратно завитыми локонами. Богатое пышное платье, украшенное драгоценной вышивкой, боевой раскрас на лице. Она будто на парад собиралась!

—  У нас тут законная супруга Князя Тьмы, —  ледяным тоном заявила я, гордо выпрямив спину. — А ты кто? — саркастически изогнула бровь. Все знают ответ: она всего лишь любовница. Даже если в этом мире для постельной грелки предусмотрены некие привилегии, никто не может отнять власть у законной супруги. Ни в одном из миров.

—  Я фаворитка сердца Повелителя, —  уже не так горделиво заявила Айри, поняв, что связалась отнюдь не с бессловесной овечкой. Надо признать, что этот удар я пропустила. Фаворитка сердца…? Неужели Дэйрон и ее носил на руках? Целовал эти аккуратные, подведенные помадой губы? Он и с ней делил постель, просыпался по утрам и называл малышкой? На несколько секунд боль отразилась на моем лице. Айри это заметила, и победная улыбка вновь украсила ее губы. — А ты лгунья, —  заявила мне в лицо она. — Все законные жены Князя Тьмы лежат в могилах. Думаешь, раз он сделал тебя официальной любовницей, то ты стала хозяйкой здесь? — она выдавила сочувственную улыбку и смерила меня жалостливым взглядом. — Повелителя опять потянуло на разнообразие. Этот порыв быстро пройдет, —  уверенно заявила она. — Уже проходили, знаем, —  вздохнула она и посмотрела на меня как на что-то временное. В ее глазах отразилась искренняя усталость. Чутье подсказало: Айри не врет. В ее истории я далеко не первая соперница.

Сколько же баб было у Дэйрона…?

—  Иногда старые игрушки становятся настолько…потасканными, что их остается только выбросить, —  вздохнула я, внимательно наблюдая за реакцией.

—  Следи за своим языком, —  жестко ответила мне Айри, растеряв всю свою надменность. Порыв ветра подхватил ее аромат и донес его до моего носа. Правильно говорят, что память запахов самая сильная. Я сразу узнала тот самый аромат, который был на Дэйроне сегодня утром. Именно с этой женщиной обнимался мой Князь.

—  А то что?! — рыкнула я, делая шаг вперед. — Какая-то подстилка еще будет мне указывать, что делать? — удивительно, как с языка не начал капать яд. Стоило только представить эту стройную красотку в объятиях Дэйрона, как меня охватывала неконтролируемая ярость.

Ядовитые стрелы попали прямо в цель. Айри обиделась на «потаскушку» и совершила непростительную ошибку — толкнула меня в грудь. Резкий удар, толчок, и вот, я уже лежу на жухлой траве.

Из свиты придворной подстилки послышались хихиканья. Никто не помог мне подняться. Несколько секунд я так и лежала, глядя в синее иномирное небо. Наверное, леди Алессандра расплакалась бы и убежала, но Саша Мезенцева никогда не позволяла себя обижать. Первое правило, которое я усвоила, попав в детский дом: характер нужно показывать сразу.

Медленно и неспешно я встала с холодной земли. Айри смотрела на меня с победным превосходством, сияя надменностью и презрением. Ее можно понять, ведь я не выглядела как оскорбленная леди. Ни слез, ни даже дрожащих губ. Одни лишь сжатые кулаки.

В моих глазах Айри увидела полыхающее пламя гнева. Меня охватила такая ревность и боль, что по венам побежал огонь. В глубине моей души что-то щелкнуло. Я подошла к сопернице и от души отвесила ей пощечину. Сильную, хлесткую, от которой фаворитка пошатнулась и чудом устояла на ногах. Айри заморгала глазками, словно не поверила в произошедшее. Съела? Никогда не любила драки и стремилась принимать в них участие, но унижать себя я не позволю. Если для того, чтобы отстоять себя, придется применить силу, то я готова.

—  Ты... —  Айри начала пылать гневом. Она тяжело задышала, а ее лицо начало приобретать багровый оттенок. —  Как ты посмела! —  в порыве эмоций она потянула ко мне свои когтистые руки, но я успела перехватить их. Заломила запястье в обратную сторону, применив болевой прием. —  А-а-а! —  Айри закричала и театрально рухнула на колени. Её свита испуганно ахнула, раздались оскорбления в мой адрес. Свора шакалов плотнее прижалась друг к другу, но вот встать на защиту своей предводительницы никто не решился.

—  Неужели твоих друзей хватает только на то, чтобы смотреть на это? —  произнесла я так, чтобы слышала только Айри. Она так и стояла на коленях, от боли не в силах пошевелиться. Лишь ее глаза прожигали меня ненавидящим взглядом. —  Их ведь больше, они легко освободят тебя.

—  Князь отрубит тебе голову за такое! —  злобно фыркнула фаворитка. —  Он отомстит за мое унижение!

—  Нет, дорогая. За твое появление здесь я сама откушу ему голову, —  хмыкнула в ответ. Я уже собиралась отпустить Айри, но тут из-за поворота вынырнул целый отряд вооруженных стражников.

Не успела я и слова сказать, а сильные мужчины уже легко разняли нас. И если Айри начали приводить в порядок и справляться о ее здоровье, то мне заломили руки и грубо тряхнули. Я негромко фыркнула: никто особо не пострадал, а стража вела себя так, словно тут произошло покушение. Впрочем, их можно понять. Айри выглядела потрепанной, от аккуратной прически не осталось и следа — теперь на ее голове красуется гнездо. Пресловутый радужный орел может переезжать и обустраиваться.

—  Леди Айри! — высокий мужчина в темной форме принялся стряхивать с фаворитки Князя жухлую траву. — У вас что-то болит?! Немедленно нужен лекарь!

Ветеринар ей нужен, а не лекарь. Глаза Айри горели негодованием, но стоило появиться мужчинам, как хитрая лиса напялила овечью шкуру.

Впрочем, она всегда была овцой…

—  Эта сумасшедшая… Она меня ранила… Я… Кажется, я умираю… —  закатив глаза, эта актриса погорелого театра демонстративно грохнулась в обморок. Мужчины успели подхватить ее, но, по-моему, стоило позволить ей свободно упасть. Иногда после ударов по голове у людей случаются просветления. Исаак Ньютон — яркий тому пример. Конечно, Айри далеко до великого физика, но надо же с чего-то начинать!

—  Ты кто такая?! —  один из мужчин встряхнул меня. Грубо и сильно, причинив боль.

—  У меня к вам тот же вопрос, —  ответила я ледяным голосом. — Кто вы такие и почему так обращаетесь со мной?! — попыталась выдернуть свою руку из захвата, но куда там! Мужские руки сжали меня еще сильнее.

—  Как твое имя?! —  потребовал ответа самый старший из мужчин. Судя по тому, что он здесь всеми командует, это начальник стражи. Высокий офицер лет пятидесяти.

—  Леди Алессандра, —  ответила ему настолько сдержанно, насколько это вообще было возможно в подобной ситуации.

—  Ложь, —  жестко припечатал офицер. Его взгляд стал острым, словно он увидел перед собой ядовитую змею. — Леди Алессандра мертва.

И этот туда же!

—  Живее всех живых, —  заверила его сквозь зубы. Не поверил, поджав губы.

—  Николас! Ко мне! —  рявкнул он. К офицеру подскочил светловолосый парень. — Ты знаешь эту девушку?! — кивнул на меня.

—  Никак нет! — отчеканил рядовой.

—  Кто-нибудь ее знает?! Поступали ли указания от главного дворецкого о новой гостье дворца?! — потребовал ответа от подчиненных, которых за пять минут набилось в небольшой сад аж двадцать штук!

—  Никак нет! — ответили ему. С каждым вопросом подозрения главного стражника укреплялись. Я по взгляду чувствовала, что он посчитал меня не то воровкой, не то шпионкой, незаконно проникнувшей во дворец и напавшей на фаворитку Князя. Это логично. Если Алессандру все считают мертвой, то я рискую получить по шапке.

—  Я не гостья, —  заявила я, уверенная, что рано или поздно все выяснится. Хотелось найти своего благоверного и надавать ему по шапке. Как он мог не предупредить дворец о супруге?! Меня тут считают воровкой-убийцей, а он где-то прохлаждается! — Я законная супруга Князя Тьмы. Прикажите своим людям меня отпустить, —  попросила тихо и спокойно. Два бугая держали мои руки, но если они выкрутят их еще немного, мне будет очень больно.

—  Супруга Князя Тьмы лежит в фамильном склепе, ее похороны пройдут сегодня вечером, —  уверенно заявил офицер, подходя ко мне и нависая сверху. Так смотрит, будто дырку во мне хочет просверлить. — Кем бы ты ни была, нападать на фаворитку Князя Тьмы — преступление. Ее судьбу должен решать Князь.

—  Должен доложить, что Князь находится на важном совещании. Поступил приказ не беспокоить его, —  отчеканил кто-то в ответ. У меня закрались подозрения, что скоро придется хоронить самого Князя. Любовницу не выгнал, стражу не предупредил, так еще и закрылся ото всех! Как порядочная жена я просто обязана разбить о его голову семейный сервиз.

—  Значит, пока он не освободится, девчонку — в темницу! — приказал главный, и в ту же секунду меня поволокли в тюрьму. — Как только закончится совещание — сообщить мне немедленно.

Я не проронила ни звука. Сжав зубы и не сопротивляясь, позволила себя увести. Нет никакого смысла умолять наделенного властью человека отменить наказание. В детском доме нас нередко наказывали подобным образом — запирали в «карцере». Переделанная кладовка, в которой стояла старая списанная кровать и висела одинокая лампочка. Ни окон, ни общения. Полная изоляция. Туда отправляли за особо тяжкие проступки вроде кровавой драки или воровства. Я бывала в карцере три раза, но этого хватило, чтобы многое понять. Например, любая попытка сопротивляться наказанию вызывает обратный эффект.

Двое здоровых вооруженных мужчин повели меня в темницу. Конечно, все также заломив руки за спину. Стайка из свиты Айри стояла в сторонке, испуганно перешептываясь. Все они смотрели на меня с застывшим в глазах ожиданием, но я прошла мимо с гордо выпрямленной спиной. Ни слезинки, ни всхлипа. Абсолютно бесстрастное лицо, будто меня ведут не в тюрьму, а провожают в опочивальню. Благо, мужчины не пытались причинить мне боль и не выкручивали руки из суставов. Не дождутся! Я не позволю своим недоброжелателям наслаждаться собственными страданиями.

Как и следовало ожидать, темница оказалась в полуподвальном помещении, под дворцом. В нос ударил запах сырости и копоти, но меня этим не напугаешь. У нас в общежитии как-то раз канализацию прорвало — вот это был аромат. А здесь ерунда.

—  Личные покои для супруги Князя! — одобрительно хмыкнула я, когда меня ввели в камеру. Металлические решетки, холодные пол, серые стены и вишенка на торте — окно под низким потолком, на одном уровне с землей. — А где же шелковые простыни? — растерянно посмотрела на мешковину, расстеленную на полу.

Мужчины посмотрели на меня как на сумасшедшую, но на их лицах возникло подобие улыбки. Думаю, посетители этого места нечасто шутят и сохраняют самообладание. Что поделать, если отчаиваться и плакать я не привыкла.

—  Передайте мажордому, чтобы к обеду подали пирожные с апельсиновой цедрой! — крикнула вслед страже, когда металлический замок злобно клацнул. — И сливочный десерт с зернами граната, —  добавила тихо, себе под нос.

Делать нечего — я присела на ту самую мешковину, опершись спиной о стену. Бросила взгляд на белое небо за оконцем и ощутила прилив жгучей обиды. Я оказалась в ином мире, в теле герцогини, жены Князя, и все равно опустилась на дно. Саша Мезенцева, родившись в семье обеспеченных людей, в восемь лет переехала в детский дом. Супруга Князя Тьмы, которой еще час назад он клялся в верности и защите, сидит в сырой темнице. Наверное, карма и вправду существует.

Горячие слезы выступили на глазах. Черт! Ненавижу плакать, но в этот раз не смогла сдержать себя.

Что там говорил Дэйрон? Все раны в этом замке в обязательном порядке должны быть обработаны? Посмотрела на царапины, которые оставили ногти Айри. Стража даже не предложила промыть их. Зато саму фаворитку на носилках отнесли в замок. Она лежит на мягкой постели и получает лечение. Наверняка Князю Тьму уже сообщили о том, что с его постельной грелкой произошло несчастье — оборванка, неизвестно как проникшая во дворец, подпортила внешность красивой игрушки. Даже интересно увидеть его лицо, когда Князю сообщат новость. Так и представляю, как он бежит к ней, склоняется над постелью и…

Нет, об этом лучше не думать. В попытках убежать от собственных мыслей прошло около часа. Я уже начала дремать, когда услышала шаги.

—  Вставай! — прозвучал грубый приказ. В камеру вошли двое крепких стражников, одного из которых я сразу узнала. Тот самый начальник пожаловал. — Пойдем к Князю. Он шпионов не любит, имей в виду, а за свою фаворитку сразу казнит, —  бросив на меня насмешливый взгляд, заявил он. Запугивает?

—  Помните об этом, когда будете на моем месте, —  загадочно улыбнулась я. Уж если Князь за постельную грелку головы сечет налево и направо, я боюсь представить, что он сделает за свою жену. Наверное, прикажет сжечь на костре. Впрочем, если он позволяет эту самую жену отправлять в сырую камеру… Возможно, что не сделает вообще ничего.

Главный стражник ничего не ответил, лишь ухмыльнулся. К моему удивлению, за руки меня никто не хватал, да и целом вели себя более сдержанно. К Дэйрону шли в молчании. Коридоры дворца будто опустели. Ах, да. Стража говорила, что сегодня вечером пройдут похороны Алессандры. Наверное, все заняты подготовкой к тому, чтобы проводить меня в последний путь. Казалось бы, бессмысленная трата времени и сил. Но, судя по тому, как стремительно развиваются события, у меня есть все шансы к вечеру оказаться погребенной.

Мы пришли к большим дубовым дверям. Один из моих конвоиров постучал в них, и нам тут же открыли. Какое гостеприимство…

ЕГО я заметила сразу. Еще не успев войти в помещение, кожей почувствовала присутствие Дэйрона. Он стоял в центре, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Взгляд тяжелый, колючий, будто я его чем-то обидела. Однако, стоило ему увидеть мое лицо, на котором было написано женское недовольство, как от Князя повеяло опасностью.

Едва я появилась в дверях, как уже знакомая стайка девушек устремила на меня свои ядовитые взгляды. Свита Айри уже не выглядела такой надменной и самоуверенной, как в нашу первую встречу. На меня смотрели со смесью недоверия и страха, будто я им все карты спутала своим появлением.

А вот приказавший заточить меня в темницу офицер заметно нервничал.

—  Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, —  улыбнулась сразу всем. — У нас девичник? — наивно похлопала глазками. — Хотя, какой девичник после свадьбы… Тут скорее проводы, —  заозиралась в поисках гордой орлицы, которая вот-вот покинет гнездо.

—  Алессандра, —  слово упало веско. Стоило Дэйрону заговорить, как сам воздух будто стал гуще и тяжелее. Все присутствующие посмотрели на меня с настоящим ужасом. Еще бы! Дэйрон только что официально подтвердил, что я его законная жена. Даже парни по двум сторонам от меня напряглись. То-то же! — Успокойся, —  тихая, короткая просьба. Короткое движение головой.

Неожиданно от Дэйрона отделилась черная тень. Большой пес-хранитель подошел ко мне и встал справа.

—  Р-р-р! — грозный рык и быстрое обманное движение. Он зарычал на стражников, доставивших меня сюда, и этого хватило, чтобы двое вооруженных мужчин отпрыгнули в стороны. Гарда боятся. Девушки испуганно ахнули, а пес…лег в привычную позу сфинкса у моих ног, будто ничего особенного не произошло.

—  Хранитель рода…защищает Имани… —  послышались перешептывания девушек.

Гард меня защищает? Эх… Где же ты раньше был, песик?

Не успела я даже съязвить в ответ на реплику Князя, как дверь позади меня распахнулась, впуская фаворитку Дэйрона. Едва взглянув на нее, я закатила глаза. Айри с порога начала выкладываться так, словно намерена получить «Оскара», не меньше.

—  Мой Князь! — поравнявшись со мной, она почтительно склонила голову перед Дэйроном. Голос дрожит, в глазах блестят слезы. Прическа взлохмачена, на руках пара царапин, не то, что у меня. Я применяла болевые приемы, и если бы не мои навыки, то Айри дала бы волю своим рукам. — Вы желаете меня видеть… —  лепетала фаворитка с почтением и раболепием. Я посмотрела на нее с жалостью. Бедная, в ней же ни капли достоинства и гордости. Полностью зависит от воли Князя.

—  Что произошло?! — отрезал Дэйрон, переводя гневный взгляд с нее на меня. — Как вы обе оказались в том саду?!

—  Я прогуливалась, мой Князь, —  залепетала Айри ангельским голоском, не дав мне и слово вставить. — Эта женщина появилась на моем пути внезапно, будто поджидала меня. Она начала оскорблять меня, толкнула и сказала, что она единственная женщина Князя Тьмы… А я сказала, что у вас может быть столько женщин, сколько вы пожелаете… Я уже хотела уходить, когда она набросилась на меня и принялась избивать, —  слеза покатилась по ее щеке.

—  Ха-ха-ха! — не удержалась я и расхохоталась. Ей бы романы писать, а не князей ублажать. — Дэй, ты, правда, поверишь ей? — спросила, продолжая смеяться. Не знаю, что я такого сказала, но все изумленно притихли.

—  Мой Повелитель, клянусь своей любовью, что не лгу! — разрыдалась Айри и рухнула на колени. Фиолетовая юбка невесомыми крыльями взметнулась вверх и равномерно легла вокруг девушки. Она стала похожа на цветок, прекрасный и нежный. Я подняла взгляд на Дэйрона. Неужели он поведется на этот спектакль?! Нет, Князь неотрывно смотрел на меня.

Айри посмотрела на свою группу поддержки, ожидая от них подтверждения своих слов. Не зря ведь сюда свидетелей позвали. Вот только эта хромая фиалка не знает, что Дэйрон назвал меня Алессандрой, подтвердив тот факт, что я — его жена. Законная и живая. Одно дело — поддерживать действующую фаворитку Князя. Совсем другое — идти против молодой жены, с которой, как сказал Дэйрон, может разлучить лишь смерть. Свита начала неуверенно переглядываться, а Айри не поняла их заминку.

Я разочарованно покачала головой. И это люди, на которых опиралась Айри? Едва появилась рыбка покрупнее, как их верность начала таять, будто снег на солнце. Я постаралась запомнить каждую из девушек. Если вздумают набиваться в друзья —  и близко их к себе не подпущу. Мне такие союзники не нужны.

—  Все было так? — Дэйрон обратился к девушкам, не сводя взгляд с меня. Пусть сейчас он допрашивает нас и выступает судьей. Когда все это закончится, я тоже хочу задать дорогому мужу пару вопросов. Например, какого лешего его бывшая постельная грелка все еще живет во дворце? При живой жене!

—  Ну… Мы… Почти…

—  Дэйрон, —  я оборвала этот невнятный овечий лепет, обратившись к мужу. — Давай прекратим этот цирк. У нас с Айри произошел конфликт, мы выясняли отношения. Ни тебя, ни кого бы то ни было еще наша драка не касается. Мы способны сами разобраться.

Девушки ахнули. Вздох изумления пронесся по комнате и растворился в воздухе, напитав атмосферу вокруг нас звенящим напряжением.

Я видела, как дрогнули мускулы на лице Дэйрона. Изумление, шок, негодование и раздражение — все это проступило лишь на секунду. Он быстро взял себя в руки и спрятал эмоции, но продолжил сверлить меня злым взглядом. Не привык, чтобы ему указывали на его неправоту? Придется привыкать, потому что в сложившейся ситуации виноват только он один.

Придворные девушки застыли, ожидая реакции Князя. И она последовала.

—  Моя дорогая супруга еще не знает правил этого замка, —  голос его звучал как натянутая струна. При слове «супруга» Айри побледнела, точеные плечики вздрогнули. Ежу понятно — Дэйрон злится. Ничего. Я тоже не в лучшем расположении духа. Пока он говорил, мы смотрели друг другу в глаза, и я кожей почувствовала: стоит остаться наедине, и начнется головомойка. — Драки строго запрещены и караются изгнанием, —  последнее слово он прорычал.

—  Ну вот и выгони свою любовницу! — воскликнула я, потеряв терпение. — Чего ты ожидал, оставляя ее здесь?! Не предупредил стражу, скрыл мое присутствие ото всех, а теперь устроил суд?! Если кого и нужно отправить в темницу, так это тебя, дорогой супруг! За головотяпство!

—  Все вышли вон! — гаркнул Дэйрон, и двери за моей спиной распахнулись. Девушки сорвались с места и толпой повалили на выход. Ей-богу, будто стадо гиппопотамов ринулось спасаться ото льва!

Вот люблю, когда мужчины такие сговорчивые. Стоило мне попросить, как он сразу завершил это глупое представление. Не только Айри выставил, но и остальной зоопарк. Я тоже пойду. Развернувшись, направилась к выходу вместе со всеми. У двери создался затор, поэтому сбежать по-быстрому не удалось.

—  Алес-с-с-сандра! — зашипел Дэйрон. Я удивленно обернулась. — Вернись на место! — приказал он, раздраженно прикрыв глаза.

А вас, Штирлиц, я попрошу остаться.

Айри так и сидела, изображая из себя комнатное растение. Вот только, она вышла из образа, поняв, что слезами делу не поможешь. На лице написана растерянность и страх. Фаворитка судорожно пыталась сообразить, что ей теперь делать, но путь у нее только один — на выход.

—  Айри, подожди меня в соседней комнате! —  резко бросил Дэйрон, не сводя с меня взбешенного взгляда. К моему удивлению, фаворитка безропотно повиновалась. Споро подскочила и удалилась через боковую дверь. Она посмотрела на меня со злорадством, а я проводила ее задумчивым взглядом. Прикажи Дэйрон мне уйти, и я бы устроила ему грандиозный скандал. — Ты не смеешь так со мной разговаривать! — Князь ринулся ко мне так резко, что на миг показалось, будто он хочет сшибить меня с ног. Но, когда до меня оставались считанные сантиметры, он вдруг остановился. Будто поезд затормозил и избежал аварии.

—  Смею, —  ответила коротко, полыхнув на него глазами.

—  Ты унизила меня…! — он начал было орать, но тут уж я не выдержала.

—  Я унизила тебя?! — закричала на него в ответ. — Я?! Ты клялся мне в верности, обещал заботу, а сам даже не соизволил избавиться от любовницы! Эта пигалица даже не в курсе, что у тебя есть жена!

—  Да, потому что я хотел скрыть свое присутствие хотя бы на первое время! — крикнул Дэйрон, но я совсем не испугалась. — Тебе может угрожать опасность, сумасшедшая! Я приказал тебе не покидать личное крыло! Как ты оказалась в саду?! — потребовал ответа он.

—  Твоя любовница, —  с отвращением выплюнула я, —  подослала служанку, которая объяснила мне, как выйти из крыла незаметно. На выходе уже ждала Айри. Слово за слово, мы и сцепились, —  развела руками я.

—  Айри опять плетет интриги, —  покачал головой Князь. — Я накажу ее за это, но ты…

—  Накажешь?! — я задохнулась от возмущения. — За что?! За то, что женщина, с которой ты спал долгое время, решила бороться за тебя?! Господи, Дэйрон, какой же ты…дурак! — выкрикнула я.

—  Не смей оскорблять меня! — Дэйрон стукнул кулаком по своему столу, да так, что тот чудом не треснул.

—  Не смей селить рядом со мной своих любовниц! — взбесилась я. В порыве эмоций опрокинула подставку для комнатного цветка. Она с грохотом упала на дорогой паркет. Вазон разбился, и черная влажная земля разлетелась по кабинету. — Ты был с ней, называл своей, пускал ее в свою постель, и даже не соизволил сказать о том, что ваши отношения закончились?! — я начала двигаться, подходя к Князю все ближе. —  А может, ты думаешь, что любовница — это обязательное приложение?! Думаешь, я буду терпеть это?! Думаешь, я буду делить тебя с кем-то?! Ни-ког-да!!! — прокричала ему в лицо. Сама не заметила, как подошла вплотную к своему благоверному. Он сунул руки в карманы и глядел на меня, плотно сжав челюсти. — Ты. Мой. Муж! А это значит, что с того момента, как ты сказал «Согласен» перед алтарем, в твоей жизни есть только одна женщина — я! И если ты намерен, мой милый муж, держать подле себя любовниц, то я сегодня же вернусь к отцу! Слышишь?! Я не буду терпеть других женщин! Лучше убей меня, чем… —  я не успела договорить.

Неожиданно мужские руки обхватили меня, прижимая к горячей груди. Губы накрыл жесткий поцелуй, от которого подогнулись колени.

—  М-м-м! —  я протестующе замычала. Я не договорила! Мне нужно высказать этому кобелистому Князьку все, что я думаю о его поступках! Но он применил запрещенный прием: когда я начала сопротивляться, язык Дэйрона ворвался в мой рот.

Меня будто молнией прострелило. Никогда не думала, что эта странная ласка может будить ТАКИЕ эмоции. Меня охватило такое вожделение, что крыша не просто поехала —  она улетела. Как во сне я почувствовала, что Дэйрон отрывает меня от пола одной рукой, второй сметает все со своего стола и укладывает меня на спину.

Ярость, вспыхнув, превратилась в страсть. Мы принялись срывать одежду друг с друга, забыв обо всем на свете. Больше всего на свете я хотела доказать себе и всему миру, что этот мужчина —  мой. Дэйрон сжал мои бедра и дернул их, подтаскивая к краю. Я отдавалась ему так страстно, словно от этого зависела моя жизнь. Обхватив тугие плечи, впивалась ногтями в спину, оставляя на ней следы.

Князь не был нежен. Он брал меня жестко, грубо, будто хотел наказать. Что ж, ради такого случая я готова побыть плохой девочкой. Мысль о наказании так распалила меня, что я взорвалась. Сладкие судороги волнами прошлись по телу, а затем силы оставили меня. Я откинулась назад и так и лежала без сил, пока муж не довел свое «наказание» до конца.

—  Алекс, когда мы наедине, я готов простить тебе все, —  произнес Дэйрон миролюбивым тоном. —  Но при посторонних не смей выказывать мне неуважение. Мой авторитет в этом замке непререкаем!

—  При посторонних? —  я даже села, чтобы разъяснить этот вопрос. Рабочий стол непререкаемого авторитета познакомился с моей голой попой. —  Милый, ты спал с этой женщиной несколько лет. Она, можно сказать, член нашей семьи, —  елейным голоском произнесла я.

—  Прекрати, —  поморщился Дэйрон.

—  Она должна уехать. Пусть сегодня же покинет дворец, —  потребовала я в приказном порядке. А что? Как законная жена, имею право на высылку всех, кого мой муж видел без одежды! За исключением Гарда.

—  Нет, —  твердо ответил мне Дэйрон.

—  Что, прости? —  нервно улыбнулась я. Он шутит?

—  Айри не может никуда уехать. Ей некуда пойти, Алекс, —  Дэй надел на себя рубашку и бросил мне мое синее платье.

—  Как это некуда?! Есть же у нее родственники!

—  Нет. Она сирота. Родители погибли, других родственников нет. Все имущество семьи продали с молотка за долги. Я не могу просто выгнать ее на улицу, —  заявил он извиняющимся голосом.

Я застыла, пораженная его словами до глубины души. Айри —  сирота? Такая же нищая и никому не нужная, как и я. Ей некуда пойти и не к кому обратиться. Дэйрон —  это все, что у нее есть. Теперь понятно, почему она так упорно цепляется за него. А Князь, осознавая это, несет ответственность за женщину, которая от него зависит.

Р-р-р! Вот как он это делает?! Даже в ситуации, когда он просто не может быть прав, Дейрон поражает меня своим благородством! Ведет себя как настоящий мужчина, гад! Аж зла не хватает от того, какой он правильный и преданный! Так и хочется обратить этого джедая на темную сторону.

—  Я не прошу выгонять ее, —  произнесла сдержанно. Поверить не могу, что ищу компромисс в вопросе о бывшей любовнице законного мужа. Но я, как никто другой понимаю, что значит быть сиротой, без жилья и поддержки. —  Отошли куда-нибудь. Выдай замуж, в конце концов! —  это просто идеальный вариант. Фаворитка уедет под зоркий надзор мужа и больше не будет мозолить мне глаза.

—  Алекс, —  Дэй наградил меня осуждающим взглядом, —  ты же понимаешь, что с ее репутацией искать жениха придется долго?

—  А что не так с ее репутацией? Уверена, за все годы, которые она провела в твоей постели, ты обучил ее всему. Такую невесту с руками оторвут!

Дэй застыл, глядя на меня с приоткрытым ртом, и вдруг расхохотался.

—  Алекс! —  покачал головой он, улыбаясь во все тридцать два (или сколько там у него?) зуба.

—  Скажи мне, —  произнесла я тихо и серьезно, обрывая веселье, —  ты любишь ее? —  посмотрела прямо в глаза, надеясь увидеть ответ именно в них. Сердце ёкнуло в груди. Дэйрон ответил не сразу. Отвел взгляд, приводя в порядок свою одежду.

—  Если бы любил, разве стал бы клясться в верности тебе? —  посмотрел на меня смеющимися глазами. Напряжение, возникшее между нами, ослабло, но не исчезло окончательно.

—  Если бы любил, ты бы выслал ее из дворца! Но почему-то Айри на месте, а меня все считают мертвой. Сегодня, кстати, будут мои похороны. Как считаешь, стоит сходить? Я не слишком сильно шокирую тех, кто придет почтить мою память?

—  Алекс, прекрати! —  не выдержал Дэйрон. —  Неужели ты не понимаешь, что я забочусь о твоей безопасности?! Не держи меня за идиота, девочка! Я приказал тебе быть в покоях не просто так. Нужно подготовить мир к тому, что у Князя появилась Княгиня. Как тебе хватило ума отправиться на встречу с Айри?! Это опасно для твоей жизни!

—  Зачем кого-то готовить? Просто сообщи: так и так, моя жена чудом выжила, прошу любить и жаловать. Я не думала, что ты настолько зависим от общественного мнения! —  возмутилась я.

—  Мои предки веками не могли иметь законных жен и законных детей, —  с видом терпеливого учителя начал объяснять Алекс. —  Моим врагам очень не понравится, что мое положение укрепилось. Поэтому я хотел скрыть твое присутствие здесь, чтобы получить преимущество и защитить тебя. Но ты сделала все, чтобы даже в городе заговорили о выжившей жене Князя, —  с сожалением вздохнул Дэйрон.

—  Надо было сразу все мне объяснить, —  пожала плечами я. Он рассчитывает вызвать во мне чувство вины? Нет уж, сам намудрил, я не причем.

—  Ты должна слушаться меня, —  заявил Князь твердым голосом. —  Если я приказываю не покидать личное крыло, то ты и шагу ступать оттуда не должна.

Да, возможно, в чем-то Дэйрон прав. Он лучше меня разбирается в происходящем и не желает мне зла. Тем не менее, даже он не контролирует проделки своей любовницы.

—  Дэй, —  позвала я, облизнув губы, —  не забывай о том, что я говорила тебе. Это не шутка. Если я узнаю, что ты обманываешь меня и изменяешь, я…

—  Что? —  перебил он. —  Что ты сделаешь, Имани?

—  Наш с тобой брак будет завершен, —  ответила уверенно и твердо. Не глядя на Князя, встала со стола и начала одеваться. Напряжение между нами можно было ножом резать. Я чувствовала на себе его прожигающий взгляд, слышала шумное дыхание, но отказываться от своих слов и смягчать их не собиралась. Либо он только мой, либо…неженатый.

—  Алекс, —  раздался голос над самым ухом. От неожиданности я подпрыгнула на месте. Сильные руки, как лианы, оплели меня, прижимая спиной к твердой груди. —  Ты моя навеки. Запомни это и перестань нести чушь.

Бесполезно! Он упорно не понимает, что брак —  это не только официальный статус. Это отношения. Бывает так, что люди женаты, но фактически они друг другу чужие.

—  Что мы решили с Айри? —  настаивала я.

—  Я постараюсь решить этот вопрос как можно скорее, —  последовал дипломатичный ответ.

—  Постарайся, потому что, если этот вопрос не решишь ты, это сделаю я, —  разобравшись с платьем, направилась на выход. Засиделись мы тут, а нас там целая толпа народа ожидает.

—  Не так быстро, —  придержал меня Дэй. —  Ты же понимаешь, что после того, что ты себе позволила, я не могу просто так тебя отпустить?

—  И что ты предлагаешь? —  нахмурилась я. Сердцем чувствую, что мне его предложение не понравится.

Впрочем, я не угадала. Дэйрон не стал ничего мне предлагать. Без предупреждения он вскинул руки, запустил сильные пальцы мне в волосы и принялся трепать мою прическу у корней. От изумления я даже не успела вскрикнуть и воспротивиться. Когда уже набрала воздуха в грудь, чтобы закричать, он внезапно убрал руки. Я покачнулась от трепки, голова закружилась. Мысли в голове путались, но одно я осознавала точно: теперь у меня на голове красуется воронье гнездо из волос.

—  Скажешь всем, что я тебя наказал, —  прошептал мне на ухо Князь. Воспользовавшись тем, что я пребывала в шоке, он открыл дверь и слегка подтолкнул меня в спину. Стайка девушек во главе с Айри как филины уставились на меня. —  Отправляйся к себе, Имани! —  наигранно-грозно прокричал вслед Князь. —  И не показывайся мне на глаза, пока не научишься себя вести! —  двери за моей спиной с грохотом захлопнулись. Воцарилась звенящая тишина.

—  Он тебя, что…? —  одна из девушек испуганно прижала руки ко рту, едва увидев меня. —  Наказал? —  звонко сглотнула она.

—  Наказал, —  подтвердила я, средним пальцем вытирая уголок губ. Рукой пригладила свое «гнездо», но это мало чем помогло. Для наглядности того, в каких именно местах Князь наказывал меня, я поправила лиф платья и одернула юбку. —  Пойду в нашу спальню, прилягу, —  рассеянно пролепетала я и, чуть пошатываясь, пошла по коридору.

—  Алессандра! —  окликнула меня Айри. Я удивленно обернулась. Девушка неспешно подошла ко мне, сложив руки на животе. Взгляд —  цепкий, задумчивый, очень недобрый. Надеюсь, драться она не собирается? Второй раз я ее не пощажу. —  Когда ты будешь лежать на кровати в вашей спальне, помни, что на этой кровати я засыпала уже тысячу раз в объятиях Князя. Именно я выбирала ткани для его постельного белья. Когда будешь любоваться на себя в зеркало, помни, что его изготовили по моим зарисовкам. Облицовку для княжеской спальни тоже выбирала я. Ткани для пошива твоих платьев, шторы, скатерти, даже обивку для кресла в его покоях —  все это выбирала я. Кроме одного. То невероятное зеркало в человеческий рост, которое ты, скорее всего, заметила —  это подарок Дэйрона. Для меня. Он заказал его у эльфов специально к моим именинам. Приятного отдыха, Ваше Темнейшество, —  удовлетворившись тем впечатлением, которое произвела на меня ее речь, Айри расплылась в улыбке. Присев в почтительном поклоне, она удалилась вместе со своей свитой.

Гадина! Настоящая змея, которую Дэйрон пригрел у себя на груди. Так хотелось высказать в лицо все, что я думаю о вкусах своего мужа, но удалось сдержаться. Хватит на сегодня скандалов.

Я побрела по коридору, но возвращаться в спальню теперь было сродни тому, чтобы вновь оказаться в сырой темнице. Айри своего добилась —  у меня внутри все клокотало от раздирающей душу ревности. Фаворитка проникла в жизнь Дэйрона гораздо глубже, чем я могла себе представить. Приложила руку ко всему, что его окружает, чтобы всегда напоминать о себе. Как хороший маркетолог, она постаралась ассоциироваться с повседневными мелочами, чтобы клиент думал о «продукте» как можно чаще. Эх, ее бы таланты да на благо родины…

Что ж, мы тоже не лыком шиты. Пока я шагала по коридорам, ко мне незаметной тенью присоединился Гард.

—  Что вы задумали, госпожа Хозяйка? —  игриво сверкнул глазами хранитель.

—  Скажите мне, любезный, как далеко распространяются полномочия законной супруги? —  с коварной улыбкой на губах спросила я. Наверное, со стороны я выглядела пугающе: взлохмаченная, раскрасневшаяся, но с сияющей улыбкой крокодила.

—  Смотря, в какой области, Хозяйка.

—  В вопросах обустройства личного крыла, к примеру, —  выразительно посмотрела на него я.

—  Безгранично далеко, —  с довольным видом мурлыкнул пес.

—  Прекрасно, —  победно улыбнулась я.

—  Вы хотели меня видеть, Повелитель, —  опустив голову, Айри присела в официальном поклоне, принятом протоколом. Князь Тьмы стоял у окна, спиной к своей, теперь уже бывшей, фаворитке.

—  Ну и что мне с тобой делать? —  вздохнул он после затянувшейся паузы.

—  Повелитель, я же ничего не знала… —  начала оправдываться Айри.

—  Ты напала на мою женщину. Тот факт, что ты не знала о нашем браке, не меняет сути. За нападение на Княгиню положено самое суровое наказание, —  Дэйрон говорил холодно и отстраненно, не удостоив девушку даже взглядом.

—  Мой Князь, я ваша фаворитка! Вы не можете… Меня…

—  Неужели ты еще не поняла? –вздохнул он. —  Я женился, Айри. Теперь у меня есть законная супруга —  леди Алессандра. Наши с тобой встречи окончились.

—  Повелитель! —  зарыдала девушка и бросилась в ноги к своему Князь, но тот остановил ее властным взмахом руки. Все также, не глядя. —  Умоляю, не поступайте так со мной! Вы же знаете, что я люблю вас! Не выгоняйте меня! Вы знаете, что мне некуда идти!

—  Ты помнишь, как оказалась здесь, Айри? —  обернувшись, Князь бросил на девушку мрачный взгляд.

—  Помню, —  поникла она. —  Мои родители были казнены по приказу Императора. Ваши люди забрали меня сразу после похорон и привезли в этот замок.

—  Верно. Я приказал не сообщать тебе, но тем же вечером меня навестил лично Император. Я приютил дочь изменников короны, и это вывело его из себя. Твои родители совершили ошибку, но они не заслуживали смерти. Наши с тобой отношения были важны в политическом плане. Ты всегда это понимала, Айри.

—  Я благодарна вам за защиту, —  искренне произнесла девушка. —  И я всегда была предана вам, Повелитель.

—  Теперь все изменилось. Ты оскорбила мою жену, и понесешь за это наказание. Уже сейчас слуги собирают твои вещи.

—  Вы выгоняете меня?! —  ее голос истерически задрожал.

—  Я отселяю тебя в крыло слуг! —  Дэйрон позволил своему раздражению выплеснуться наружу. —  Я закрывал глаза на твои интриги, но ты перешла черту! Унизила мою супругу, выманила ее и устроила драку! Ты оштрафована, Айри. Две тысячи золотых монет ты передашь в казну, и еще тысячу —  на личный счет Алессандры. На официальном представлении двору ты принесешь ей свои извинения. Также советую тебе поскорее выбрать мужа.

—  Мужа?! —  ахнула Айри. —  Ты отдашь меня замуж?! Мы говорили с тобой о детях, Дэйрон! Ты хотел сделать меня матерью своего наследника, а теперь вот так просто отдашь другому?!

—  Матерью наследника? —  наконец-то обернулся Князь, посмотрев на девушку с удивлением и насмешкой. Казалось, он вот-вот рассмеется в голос. —  Я рассуждал о том, что ребенок от дочери изменников короны обострит мои отношения с Императором! Я дал тебе понять, что сейчас мне это не нужно, роду Тьмы это не нужно! Я никогда не давал тебе ложных надежд. Ты знала, что мне нужно, а я всегда давал то, что ты просила!

—  Думаешь, мне нужны только драгоценности? —  она изобразила оскорбленную гордость.

—  Я не дурак, Айри, —  усмехнулся Князь. —  В первую очередь тебе нужна власть. Ведь так?

—  Я всегда знала, что мне не стать тебе законной женой, —  она перестала рыдать и подошла к Дэйрону, взирая на него снизу вверх. Маленькая, хрупкая женщина. Следы царапин и синяки совсем не шли ей. —  И мне не нужен никто другой. Ты ведь на это рассчитываешь, да? Думаешь, что я найду себе мужа и исчезну из твоей жизни?! —  с каждым словом голос ее дрожал все сильнее.

—  Айри, ты не…

—  Если ты отдашь меня другому, я наложу на себя руки! —  перебила она, вложив свои слова искреннюю решимость. —  Я переберусь в дальнее крыло, буду жить там тихо и незаметно. Прошу, позволь остаться и жить спокойно! Ты же знаешь, что кроме тебя в моей жизни никого нет!

Князь Тьмы с напряженным видом вновь отвернулся к окну. Слова фаворитки зародили сомнения в собственном решении. Он знал: Айри не шутит. Случившееся стало для нее настоящим ударом. Дэйрон взял ее еще совсем девчонкой, растерянной, заплаканной и абсолютно беззащитной перед этим миром. Взял под опеку, обогрел, возвысил. У нее не осталось никого в этом мире, кроме Князя. Да, фаворитка иногда совершала ошибки, но в верности Айри он никогда не сомневался. Репутация женщины играет решающую роль в вопросе ее замужества. Много ли благородных мужчин захотят сделать своей женой ту, кто несколько лет согревала постель другому? Князь может приказать взять ее в жены, но что ждет Айри в семейной жизни? Презрение и побои от супруга? Князь чувствовал ответственность за Айри. Она ведь может сделать что-то с собой, если решит, что жизнь зашла в тупик.

—  Хорошо, пока я не ставлю вопрос о замужестве, —  решил Дэйрон. Она уже приготовилась рассыпаться в благодарностях, но он добавил: —  Но все остальное остается в силе. И помни: одна ошибка, и я выброшу тебя. Раньше я на многое закрывал глаза, но оскорблять свою жену не позволю, —  он метнул на Айри тяжелый взгляд. К ее чести, она не стала отпираться. Медленно кивнув, присела в поклоне.

—  Я поняла, —  коротко ответила она.

—  Можешь идти. Готовься к переезду, —  отпустил он ее.

—  Да, Повелитель… —  с поникшим видом Айри удалилась.

—  Повелитель, снова прорыв! Три больших тарха, нужна ваша помощь!

Князь Тьмы, не теряя ни секунды, бросился к Завесе.

***

Вернувшись в спальню Дэйрона после разговора с Айри, я не могла успокоиться. Куда бы ни упал мой взгляд, все напоминало о бывшей фаворитке Князя. Уверена, эта змея уже собирает свои вещички, а завтра утром тут и духа ее не останется. Впрочем, кого я обманываю? Каждая чашка, каждая тряпочка несет на себе отпечаток Айри. Она ко всему руку приложила. В один момент я поймала собственное отражение в зеркале. Шикарная деталь интерьера. Не я, конечно, а зеркало. Искусная рама, вручную выточенные розочки, жилки на деревянных лепестках. В голове возник образ Дэйрона, выбирающего подарок для Айри. Это ведь не безделушка. Такое зеркало дарят только близкой и дорогой женщине. Их связывали долгие отношения. Возможно, он любил ее, смотрел на эту хрупкую невысокую девушку с нежностью и улыбкой…

Душу будто кислотой обожгли. Я вдруг почувствовала себя лишней, ненужной, пятым колесом в телеге. У него вся жизнь была распланирована, пока не появилась я. Была женщина, с которой Дэй планировал ребенка. Был годами сложившийся уклад жизни, а с моим появлением все сломалось. Сама не понимаю, что на меня нашло. Я смотрела на свое отражение в прекрасном зеркале, которое подарено не мне.

Словно наблюдая за собой со стороны, я схватила увесистую статуэтку с полки и разбила ею чужой подарок. Стекло рассыпалось на миллион осколков, которые разлетелись по спальне. На руке выступила пара капель крови, но это пустяки.

—  Правильно, Хозяйка, —  услышала я одобрительный голос Гарда. —  Оно никогда мне не нравилось. Я твердил Хозяину, что эта штука не вписывается в цветовую и художественную гамму спальни, но он отмахивался.

Добродушная похвала вернула мне самообладание. Я опустила руку со статуэткой и узрела учиненный погром. Идеально прибранная спальня оказалась усыпана острым стеклом. Вот что значит пустить жену в холостяцкую обитель.

—  Они были очень близки, ведь так? —  спросила, с ненавистью смотря на деревянный остов.

—  Пф! —  презрительно фыркнул Гард. —  С чего вы это взяли, Хозяйка?

—  Просто ответь. Что для него значит Айри? —  мне было жизненно важно получить ответ на этот вопрос. Хотя бы ради того, чтобы понять, сильно ли будет возмущаться Дэйрон из-за разбитого зеркала.

—  Что значит для мужчины фаворитка? Красивая кукла, с которой можно провести свободные минуты. Она умеет развлечь и поддержать разговор. Только и всего.

—  Многим ли куклам дарят такие подарки? —  выразительно посмотрела на зеркало, которое даже в разбитом виде все еще производило впечатление.

—  Подумаешь, деревяшка. Что в ней особенного? Это ведь не золото и не серебро. Заметьте, Хозяйка, в нем нет ни одного драгоценного или даже полудрагоценного камня. Зачем вы так переживаете из-за куска дерева? —  мне показалось, что на собачьей морде промелькнула улыбка.

Вот же, хвостатый хитрец. Знает ведь правду, но все преподносит в совершенно новом свете.

—  Хозяйка, —  обратился ко мне Гард, вдруг став серьезным. —  Я еще никогда не видел, чтобы Князь Тьмы простил женщине столь дерзкое поведение, какое позволяете себе вы. Поверьте, раньше я с уверенностью заявил бы, что любую, кто посмеет повысить на него голос, Хозяин вышвырнул бы из дворца, не раздумывая. Но вас он бережет, как зеницу ока. Какая разница, что было в прошлом? Жить нужно настоящим, —  Гард говорил со мной по-отечески. Так, словно я его дочь, которой нужен совет папы. Не говоря ни слова, я подошла к хранителю и обняла его за могучую шею. Как я могла бояться его раньше? Он же само очарование! —  Кстати, если тебе не нравится спальня, то в личном крыле еще много комнат, —  всего лишь намекнул Гард, и понеслось…

Ремонт пошел полным ходом. За час рабочие маги поклеили в одной из пустующих комнат новые обои из шелковой материи. Яркий желтый оттенок в зависимости от освещения перетекал в оранжевый —  цвет солнца и жизни. Я распорядилась изготовить новую мебель: кровать, стол и стулья, шкафы и всякие мелочи. Ну а что? Все равно Дэйрон возвращается домой только затем, чтобы поспать и поесть. Не хочу, чтобы это время он проводил в окружении вещей, которые связаны с Айри. Гард пообещал прикрыть меня, если что, и взять часть ответственности за это дерзкое решение на себя.

В личное крыло был вызван главный маг. Невысокий крючконосый мужчина с крайне недовольным видом. Ему очень не понравилось, что какая-то девчонка позволила себе потревожить достопочтенного мага из-за какой-то женской ерунды.

—  Что вы себе позволяете?! —  возмутился главный маг. —  У фавориток нет права хозяйничать в личном крыле повелителя! —  немолодой мужчина смерил меня презрительным взглядом. Вот как. Значит, любимый муж еще не сообщил дворцу о своем новом женатом статусе. Он что-то там говорил о безопасности, но скрываться и прятаться, как трусливая мышка, я не собираюсь. Пусть этим занимаются его бывшие постельные грелки.

—  Итак, —  я задрала рукав, демонстрируя мужчине брачную татуировку. Не понимаю, почему не догадалась сделать этого при разговоре с Айри? Наверное, в глубине души мне очень хотелось подправить ей макияж и добавить туда красных и синих оттенков.

Увидев на моей руке брачную татуировку, маг изумленно распахнул глаза. Можно, конечно, предположить, что его поразил романтичный дизайн тату, но, скорее всего, дело именно в сакральном значении черного браслета.

—  Давайте знакомиться. Меня зовут Алессандра. Так уж вышло, что я стала женой Князя Тьмы. Знаю, для вас это неожиданно. Теперь представьте, в каком состоянии находилась я, проснувшись утром, —  попыталась с помощью мимики передать свое состояние в наше брачное утро. Судя по сочувствию, промелькнувшему в глазах мужчины, он понял, о чем я говорю. —  Мне и моему супругу нужна новая спальня. Понимаете, о чем я? —  толкнув дверь, я показала ему пустую комнату с голыми стенами.

—  Но Повелитель не давал никаких указаний! —  растерялся маг. —  Он знает о ваших планах?!

—  Нет, это мой ему подарок на свадьбу, —  улыбнулась я улыбкой крокодила.

—  Затеваете ремонт, не посоветовавшись с супругом? —  саркастически хмыкнул он. —  Вы уверены, уважаемая госпожа, что после этого вы останетесь супругой? —  он смотрел на меня как на неразумного ребенка. Думал, растеряюсь? Ха! Я гордо вскинула голову и подошла почти вплотную к неприятному человеку. К моему удовольствию, мы оказались одинакового роста.

—  А вы уверены, что останетесь на своей должности? —  с улыбкой склонила голову. Себя нужно ставить с порога. Если с самого начала играть роль маленькой глупой девочки, то добиться уважения не удастся никогда.

А оно мне нужно как воздух.

—  Госпожа, не горячитесь, —  смягчился главный маг. —  Поймите меня, я обескуражен! Князь не давал никаких указаний! Я…

—  Вам нужно подтверждение от Князя? Где Дэйрон? —  спросила у Гарда, резко повернув к нему голову.

—  Он у Завесы, Хозяйка, —  ответил он, но его слова услышала только я. —  Тархи прорвались. Хозяин будет поздно.

От его ответа в сердце зародилась тревога. Я нахмурилась, начисто позабыв о затеянном ремонте.

—  Не беспокойся, ничего особенного не произошло. Для него это рутина. Привыкай, —  по-доброму посоветовал хранитель.

Ага, привыкай. Это для Дэйрона похоронить жену —  обыденность. А вот я вдовой становиться не собираюсь.

—  Дэйрон занят на службе, ему не до нашей суеты, —  сдержанно ответила магу.

Князь Тьмы сверлил мрачным взглядом начальника стражи, представшего перед ним. Дэйрон не привык винить в проблемах женщин. За каждой женской глупостью стоит мужская фигура, которую эту глупость позволила. Если встреча Айри и Алекс —  это его личный недосмотр, то все, что происходило потом —  преступление начальника стражи. Кстати, кто посоветовал Дэйрону назначить на эту должность именно этого человека? Он служит в замке уже год, но это первая крупная ошибка. И последняя.

—  Итак, —  цокнул языком Дэйрон, не сводя давящего взгляда с начальника стражи. Мужчина побледнел и покрылся испариной, маленькие глазки то и дело бегали туда-сюда. —  Кто дал тебе право заключать мою женщину в темницу?

—  Повелитель, я действовал по инструкции, —  пробормотал начальник заученную фразу. —  У девушки не было документов, и никто не знал о ее присутствии во дворце…

—  Ты лично отобрал людей для охраны личного крыла, —  раздраженно прикрыл глаза Князь. Стоило только представить Алекс в сырой темнице, как руки сами сжимались в кулаки. —  Ты думал, я свою кровать собираюсь охранять?!

—  Но никто не…

—  Кто дал тебе право распоряжаться моими женщинами?! —  вышел из себя Дэйрон. Внутри все кипело. Хотелось броситься на этого идиота с кулаками, но не охота руки марать. Его сила нужна у Завесы, а для самоуверенного стражника найдется другое наказание. —  Я приговариваю тебя к двум неделям заключения в карцере! За каждый час, который моя жена провела в камере, ты заплатишь неделей своей жизни.

Князь с удовольствием отметил, как лицо стражника приобрело меловой оттенок. Он как никто другой знал, что такое карцер: питание раз в сутки, голодные крысы и полная тишина. Это пытка, которую тяжело выдержать даже в течение недели. За четырнадцать дней тот, кто посмел вынести приговор его Имани, тронется умом. Зачем лишать жизни, если можно забрать нечто более ценное —  разум?

—  Повелитель, умоляю! —  истерически запричитал мужчина. —  Я же не знал…!

—  Взял бы под стражу до выяснения обстоятельств. Зачем в темницу?! —  давил Дэйрон.

—  Она напала на леди Айри! Я же не мог закрыть на это глаза! —  оправдывался стражник. Вот это уже больше похоже на правду.

—  Выслуживался перед Айри? —  вскинул бровь Князь.

—  Я… Она —  ваша фаворитка! —  ловил ртом воздух ответчик.

—  И ты относился к ней как к хозяйке этого замка, —  заключил Дэйрон. Да-а, он недооценил способности Айри. Она успела расположить к себе двор. Раньше Князя мало волновали подковерные интриги, ведь большую часть времени он проводит у Завесы. Айри была удобна. У него никогда не было чувств к этой женщине, между ними —  один лишь холодный расчет. Теперь, когда появилась, Алекс, вся жизнь вспыхнула яркими красками. И как он раньше жил без нее? —  После исполнения наказания ты покинешь мою провинцию, —  решил Дэйрон и взмахнул рукой, давая понять, что на этом разговор окончен.

***

—  С вами хранитель рода?! —  изумленно воскликнул мажордом, поправляя монокль. —  Поразительно! Невероятно! Живая Княгиня Тьмы! Глазам своим не верю! —  наконец-то признал меня он.

Понятно, Гард проявил себя, чтобы окружающие могли его увидеть. Обычно он предпочитает оставаться инкогнито и следовать за мной невидимой тенью. Верный пес. Обещал помочь, и держит свое слово.

—  Госпожа! Княгиня! Не признал… Не думал… Сделаю все в лучшем виде! —  Сразу бы так! Только время потеряли в препирательствах.

Уже через пять минут мне предоставили огромный выбор обоев шелка, мебели, самые разнообразные ткани и детали интерьера.

—  А как скоро все это доставят? —  нахмурилась я, пролистывая каталоги с мебелью.

—  Мебель изготавливают маги, госпожа, —  услужливо ответил главный маг. —  Не более десяти минут один объект.

—  Как скоро мы сможем закончить ремонт? —  отстраненно спросила, рассчитывая получить ответ в духе «через неделю» или «через пару месяцев». Но маг смог удивить…

—  К вечеру закончим, —  уверенно заявил он.

—  Эм-м-м, —  вырвалось у меня. —  А что насчет бюджета? Я не знаю, на какую сумму из казны могу рассчитывать…

—  Что вы, не беспокойтесь! Маги-мебельщики почтут за честь изготовить свои товары для спальни Повелителя! Денег не нужно.

Я дар речи потеряла. Кажется, начинаю понимать, почему люди сражаются за власть не на жизнь, а на смерть. Я едва вкусила ее сладкий кусочек, а уже голова кружится от возможностей. Мне, нищей сироте, привыкшей считать каждую копейку, делают шикарную мебель бесплатно! В голове не укладывается…

—  Что-то не так? —  заметил мою заминку маг. Я ушла в свои мысли и все никак не могла привыкнуть к своему новому положению: жена Князя, хозяйка дворца… Мечта детства исполнилась: весь мир к моим ногам. Но почему у меня такое чувство, словно я не достойна всей этой роскоши? Словно я украла чужую жизнь и чужое имя?

—  Нет, все в порядке, —  очнулась я и растянула губы в улыбке. —  Давайте приступим. Хочу, чтобы, когда Дэйрон вернется, ремонт был уже окончен, —  чтобы он не смог взять все в свои руки и помешать мне. В любом случае, в прежнюю спальню я больше не вернусь. Спать на кровати, в которой Дэйрон кувыркался с Айри и еще бог весть с кем? Да я лучше в темницу жить переберусь!

Главный маг хотел выслужиться. В кратчайшие сроки на голые стены были поклеены невероятной красоты обои. Маги изготовили выбранную мною мебель, и теперь оставалось лишь поставить ее на место.

—  Подвиньте кровать правее! —  командовала я. —  Еще! Еще! Вот сюда, в угол. Нет, не то. Верните, где была, —  махнула рукой я. Пятеро здоровых мужчин едва слышно выдохнули. Они подчинялись каждому моему слову, а я бессовестно пользовалась их физической силой. —  Стол вот сюда, к окну! Аккуратнее, не поцарапайте паркет! Поднимайте его, не халтурьте!

Рабочие, хоть и старались, а все равно то тут, то там ленились и делали работу спустя рукава. Понимаю, они устали, но времени мало. Я сама не заметила, как наступил вечер. В покоях работа шла полным ходом: стучали молотки, работали маги, слуги споро убирали следы ремонта. И я, как пчелка, летала между ними, хвалила, ругала и давала указания. Когда все было почти готово, у меня голова пошла кругом. Они создали такую красоту, что я радовалась комнате как ребенок елке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—  Прекрасно! Вы все большие молодцы! —  щебетала я, сияя как начищенный самовар. Никак не получалось убрать с лица дурацкую улыбку. Все сверкало красотой и уютом. Именно о такой спальне я мечтала, но…

БУХ!

Глухой хлопок. Комнату мгновенно заволокло серебристой дымкой, а в носу появился металлический запах. Что происходит? Первым делом я подумала, что у меня что-то со зрением —  слишком уж нереальным показался блестящий туман. Пространство стало похоже на мультик.

Я, конечно, рада, что попала в сказку, но не до такой же степени!

—  Ох, простите, я такая неловкая! —  виноватый женский всхлип. —  Это вышло случайно… Простите…

—  Маниша! —  главный маг так злобно зарычал, что поначалу я думала, что это Гард вышел из себя. —  Безмозглая курица! Пошла вон отсюда! Я увольняю тебя! Собирай вещи и катись из дворца! Дура!

—  Что произошло?! —  оборвала я поток оскорблений. Пыльца начала оседать, и я увидела комнату.

От того, что я увидела, захотелось вновь закрыть глаза. Каждый сантиметр поверхности оказался вымазан серебряной пылью. Блестящая глянцевая красота. Словно волшебник решил создать зимние декорации и немного переборщил. Совсем чуть-чуть. Теперь моя прекрасная идеальная спальня похожа на блестящую елочную игрушку!

Я обернулась и вздрогнула. Не только предметы мебели, но и люди оказались полностью покрыты серебром. Их можно было бы принять за статуи, если бы не лупающие глаза.

—  Эта косорукая дуреха взорвала серебрянку, госпожа! —  дрожащим голосом отозвалась одна из статуй. Судя по голосу, главный маг. Серебряный налет был таким плотным, что людей можно было различить лишь по росту. —  Вы не переживайте, мы все отмоем, —  прозвучало не слишком уверенно.

Я провела пальцем по рядом стоящему шкафу. Пыль не стерлась, а размазалась! Более того, на ощупь она оказалась жирной и маслянистой. Такую субстанцию не стереть тряпкой! Нужно замывать все поверхности! Я с ужасом осмотрела комнату. Сколько же работы нам добавилось?!

—  Магия может помочь? —  спросила я с надеждой.

—  Госпожа, понимаете… —  залепетал маг, и у меня внутри все оборвалось. Не может. —  Серебрянка делается на основе магических масел… С ней не все так просто…

—  Сколько времени нужно, чтобы все здесь отмыть? Мы успеем до вечера?! —  его блеяние мне надоело.

—  Госпожа, тут часов десять нужно все отмывать… —  севшим голосом сообщил серебряный маг.

Солнце уже почти село, время близится ко сну. Спать на кровати, в которой Дэйрон развлекался с Айри, я не буду даже под дулом пистолета. В то же время, я не могу предложить мужу никакого другого варианта. Он вернется после тяжелой работы, уставший и голодный. Мои капризы будут совершенно ни к месту.

—  Кто принес сюда серебрянку?! —  вспылила я. —  Кто ее взорвал?!

—  Я, —  пикнула блестящая статуя девушки.

—  Зачем?! —  я сделала два шага, и с меня, как со сказочной феи, посыпалась серебряная пыльца. Придется отмывать не только комнату, но и меня саму. Интересно, как долго у меня будут блестеть волосы и кожа?

—  Простите, я случайно… Я не хотела… Так получилось… —  залепетала она, но что-то в ее поведении меня насторожило. Очень плохая актерская игра. Нет шока и раскаяния, нет даже слез. Девушка, совершившая такое случайно и только что потерявшая работу, не будет стоять так спокойно, изображая растерянность. В детском доме мы, воспитанники, нередко шалили. Уж я-то знаю, как отличить искреннее раскаяние от попытки смягчить свое наказание.

—  Кто ты такая? —  подошла вплотную к девчонке. Ее глазки начали бегать туда-сюда, выдавая свою хозяйку с головой.

—  Я просто служанка, госпожа. Простите меня…

—  Кто ее сюда послал?! —  потребовала ответа у мага. —  Кто приказал принести сюда серебрянку?!

—  Я приказал обработать ею светильники, но это нужно делать в отдельном помещении! Все знают, что серебрянка очень взрывоопасна! —  а вот удивление главного мага было очень искренним. Ему я поверила.

—  Ты! —  я схватила пакостницу за локоть. В ее глазах промелькнула досада, но она быстро скрыла ее за опущенными ресницами. —  Это она тебя послала, да?! Ты служишь Айри!

—  Госпожа, нельзя бросаться такими обвинениями, —  кто-то попытался робко мне возразить. —  Леди Айри —  достопочтенная особа…

Кошка она мартовская, а не особа. Шкодливая и подлая.

—  Передай своей трусливой хозяйке, что я желаю ей счастливого пути. Пусть катится из этого дворца подобру-поздорову и забирает с собой всех прихвостней, —  прошипела в лицо шпионке. Она попятилась назад, глядя на меня с опаской, но я удержала ее за локоть. Что ж они все такие трусливые?! Если гадят, то исподтишка, а когда нужно ответить за свои поступки, то дрожат как осенние листочки. Неужели у местных женщин нет ни чести, ни храбрости? —  А ты будешь отмывать здесь все собственной юбкой! —  прошипела я, сжимая ее локоть с такой силой, что кожа на нем побелела. Девушка запищала от боли. —  Не выйдешь из комнаты, пока здесь не останется ни одной серебряной пылинки! Всем выдадут тряпки, а ты работай чем хочешь! Можешь смывать эту пыль своими волосами —  я возражать не стану!

—  Госпожа… —  она почти заплакала, но меня слезами не проймешь.

—  Значит, так! Убрать спальню нужно до возвращения Повелителя! Зовите всех слуг, используйте все ресурсы, какие только возможно, но спальня должна быть отмыта к ночи! Вы меня поняли?! —  обвела присутствующих грозным и решительным взглядом. Я так просто не сдамся! Я не позволю Айри испортить мой сюрприз и мою комнату! Костьми лягу, но избавлюсь от ее «подарочка». —  Подайте мне одежду и все необходимое для работы! —  приказала я.

—  Вы, что же, будете работать?! —  ужаснулся главный маг, а слуги уронили серебряные челюсти. —  Княгине не престало…

—  Довольно! —  оборвала его я. —  Сейчас каждая пара рук на счету! Вы думаете, я намерена стоять в стороне?! Даже не мечтайте! Закончить нужно сегодня! Приступайте!

Спорить со мной никто не решился. Мы отряхнулись от серебрянки и принялись за работу. Слуги натаскали горку тряпок и специальный раствор для оттирания серебряного напыления. Я ополоснулась и переоделась, раздобыв тонкие штаны длиной до щиколотки. Да, в этом мире у женщин не принято носить брюки, но выбора нет, ибо юбка, как веник, разносит по комнате серебрянку.

—  Чего смотрите? —  обратилась я к слугам, которые вытаращились на меня так, будто инопланетянина увидели. —  Девочки, снимаем юбки и надеваем штанишки, —  протянула им одежду. —  Ваши воланчики весь наш труд коту под хвост отправляют.

Служанки переглянулись и с нерешительным видом принялись снимать юбки и натягивать на себя штанишки.

—  Ой, —  они начали с интересом рассматривать друг друга, словно женщина в обтягивающих штанах для них —  это нечто экзотическое.

—  Вы красавицы, —  я улыбнулась. За юбками-воланами не было видно стройные бедра девчонок. Все они обладали очень красивыми формами. Жаль, их одежда полностью скрывает эти достоинства.

—  Госпожа, но так выглядеть нельзя, это…неприлично, —  одна из девушек испуганно сглотнула.

—  Да, ваши ножки способны вскружить не одну мужскую голову, —  сделала девушкам комплимент. —  А потому не покидайте пределов личного крыла. Здесь никто вас не обидит, а по окончании работ наденете свои юбки. Приступаем!

Усталость как рукой сняло. Перспектива спать в спальне, обставленной Айри, бодрит сильнее самого крепкого кофе. Я работала усерднее служанок, замывая комнату так тщательно, что болели пальцы. Зато через пару часов мы отмыли половину комнаты! Отличный результат!

—  Хозяйка, он скоро вернется, —  вкрадчиво сообщил Гард, когда я оттирала шкаф. Все это время хранитель тихо сидел на тахте, наблюдая за всеми нами. Ну да, бесконечно можно смотреть на три вещи: как Князья Тьмы убивают своих жен, как Княгиня Тьмы ползает на карачках с тряпкой в руках, и как молодые девушки в обтягивающих штаниках надраивают полы.

—  Дэйрон цел? —  вскинула голову я. Труд помогал отвлечься от тревожных мыслей, которые ломились в голову. А если он получил ранение? А если тархи разорвали моего Князя на части? А если…

—  Имани, твой страх оскорбляет твоего мужчину, —  заметил Гард. —  Он офицер, Князь Тьмы и лучший воин Империи. Ты считаешь, он не может защитить себя?

—  У него опасная работа, —  от упрека Гарда я немного растерялась.

—  Которую он выполняет уже второй десяток лет, и довольно неплохо. Дэйрон не получил ни одного серьезного ранения, отделываясь лишь царапинами. Сомневаясь в нем, ты показываешь всем, что ты не уверена в силе своего мужа.

—  Нет! Я же просто беспокоюсь о нем! —  попыталась возмутить я, но хранитель оборвал меня.

—  Я понимаю! Как любящая молодая жена ты хочешь знать, что твой мужчина в безопасности. Постарайся приучить себя к мысли, что Дэйрона защищает Тьма. Помни, что отныне ты несешь ответственность за авторитет своего мужа. Глядя на тебя, оценивают его.

Я задумалась над его словами.

—  Гард, но почему же ты не отчитал меня за то, что я устроила скандал в его кабинете? —  медленно спросила я.

Мне показалось, что на собачьей морде промелькнула довольная усмешка.

—  Ты показала всем, что готова самостоятельно разбираться с проблемами, которые возникают во дворце. В истории с серебрянкой ты поступила также —  взяла на себя ответственность. Так и должна поступать Княгиня Тьмы и хозяйка дворца —  брать на себя все хозяйственные вопросы и заботы о доме. Ты сильная личность, Алекс, а силу у нас уважают. Не прощают лишь слабость.

Разговор с Гардом повысил мне настроение. На губах расцвела улыбка, и работа пошла быстрее.

—  Где главный маг? —  я обвела взглядом заметно преобразившуюся спальню. Серебрянка оставляла после себя легкий блеск на предметах, придавая им роскоши и красоты. —  Раствор для смывания закончился, нужен новый.

—  Он отлучился в свой кабинет.

Я закатила глаза. Каждая минута на счету, а он где-то прохлаждается! Я не заставила главного мага помогать нам только из уважения к его возрасту, а он… Придется самой идти и разыскивать его. Уставшая, с пятнами серебрянки на обтягивающих брюках, я без задней мысли вышла из спальни. Завтра дам выходной девчонкам, которые сегодня мне помогают. И каждой выпишу премию! Они ее заслужили.

Не успела покинуть личное крыло, как я натолкнулась на двоих мужчин в уже знакомой мне темной форме с золотой отделкой. Оба высокие, но с заметной разницей в возрасте. Молоденький парень со светлыми волосами, лет восемнадцати на вид, и взрослый брюнет двадцати пяти годков. Они стояли у окна с уставшим видом и что-то обсуждали. Я мазнула по ним взглядом, не обратив особого внимания, а зря. Стоило к ним приблизиться, как на меня обрушились неприятные приставания.

—  Ох, какая красотка! —  прозвучало с похотью. Я закатила глаза и ничего не ответила. У мужчин есть негласное правило: если женщина отвечает тебе, значит, хочет пообщаться. Нет, они от меня ничего не дождутся. Я уже порадовалась, что миновала их, но тут мои ягодицы обжег шлепок. Смачный, липкий и противный. Мужская рука плотно легла на мою выпуклость, потрогав все, что только можно было. Я подпрыгнула, вскрикнула и зашипела как рассерженная кошка.

—  Не трожь меня! —  оскорбленно закричала на белобрысого сопляка, который позволил себе эту наглость.

—  А то что, блудня? —  насмешливо поинтересовался он. Ни капли смущения во взгляде. Презрение напополам с надменностью. Ненавижу таких мужчин, как он. Они считают, что им все позволено, а те, кто слабее или ниже по положению —  пыль под ногами, мусор. Я поступила в университет на льготных условиях, как сирота. Те ребята, которые учились платно, на деньги родителей, не стеснялись демонстрировать мне и моим друзьям откровенное презрение. Я знаю этот взгляд и ненавижу его.

—  А то мужу пожалуюсь! —  рыкнула я на него. —  Он тебя порвет на мелкие кусочки, и сварит суп.

—  Следи за языком, паршивка! —  прозвучал холодный приказ. В нашу перепалку вступил старший мужчина. —  За угрозу Лорду Тьмы можно лишиться языка. А то и жизни, —  припечатал он, понизив голос. Я не выдержала и громко рассмеялась в голос. Он смеет мне угрожать?! Самоубийца.

—  Там, откуда я родом, —  заявила ему, разворачиваясь, —  за приставания к девушке можно и в тюрьму угодить. Суток на пятнадцать. Даже Лорду Тьмы, —  отчеканила ему в лицо, опасно приблизившись. Зря я подошла так близко. От них, как от злой собаки нужно держаться на расстоянии натянутой цепи.

—  Девочка, —  сильная рука цепко ухватила меня выше локтя и придвинула еще ближе, —  тебе жить надоело? —  прищурился блондин. —  Бросим ее в казарму? —  он с весельем посмотрел на старшего. —  Пусть наши мужики отдохнут после тяжелого дня.

—  Порвут же на части, —  лениво заметил брюнет в ответ, оценивающе взглянув на меня.

—  Ну и пусть. Такие оборванки, как эта, другой участи не заслуживают, —  процедил белобрысый с презрением.

—  Господа, —  наконец-то я услышала голос Гарда. Он бы еще позже подоспел, когда меня будут насиловать толпой! —  Оставьте в покое милую даму, —  предельно вежливо попросил он. Зря. Такие, как эти двое, не понимают человеческого языка.

—  Даму? —  блондина даже не удивило появление огромного пса. —  Эту блудню даже женщиной стыдно назвать, —  презрительно бросил он и сплюнул на пол.

—  Я… —  хотела было возразить, но тут обратила внимание на свой внешний вид. Мать моя женщина, я ведь в брюках! Для местных мужчин это как красная тряпка для быка. Пройди я мимо них голой —  реакция была бы более сдержанная. Я устало провела рукой по лбу. Совсем заработалась. Девчонкам своим строго наказала не покидать крыло, а сама выпорхнула оттуда, даже не переодевшись. Спрашивается, чем думала?! К концу дня мой мозг даже соображать перестал. —  Отпустите, —  спокойно попросила я, намереваясь развернуться и переодеться. Каких бы убеждений я не придерживалась, а местную моду нужно уважать.

—  Лоренцо, отпусти ее, —  с нажимом приказал Гард и выставил вперед могучую лапу. Блондин заметил этот угрожающий жест и усмехнулся. Именно в этот момент я поняла, как крепко встряла. Он же отбитый на всю голову, раз не боится Гарда! Такие опаснее самых хитрых врагов.

—  А если не отпущу, то что? —  он приблизил свое лицо так близко к моему, что я почувствовала его дыхание! От отвращения меня передернуло, я буквально отпрыгнула от него. Как же неприятно!

—  Гард, помоги! —  взмолилась я. Это уже не смешно. Мне страшно. Я вновь дернула руку из плена сильных пальцев, но тщетно.

—  Мой Лорд! —  рыкнул Гард и встал бок о бок со мной. Его огромная оскаленная морда медленно приблизилась к моему обидчику. —  Отпустите!

—  Не забывайся, Гард. Ты всего лишь хранитель. Тебе ли вступаться за служанку?! —  он принялся отчитывать хранителя рода как щенка. Да кто он такой, тархи бы его побрали?!

—  Мой Лорд… —  вновь завел свою шарманку Гард. Не понимаю, почему он тянет?! Неужели хранитель рода не может действовать более решительно?! Ну укусил бы его уже, ради приличия!

—  Убирайся! —  приказал блондин. А то, что произошло дальше, вызвало у меня настоящую панику. Гард просто…исчез. Растворился в воздухе. Больше не было за моей спиной большого и сильного друга, моего единственного охранника. Я осталась один на один с двумя псами.

—  Лоренцо, а действительно: почему Гард заступился за служанку? —  нахмурился брюнет. Из них двоих мозги есть лишь у него.

—  Я не служанка! —  заявила им обоим. —  Я супруга Князя Тьмы, —  мои слова должны были возыметь эффект, но если их появление Гарда не испугало, куда уж моим словам? Ответом мне был гогочущий смех блондина.

—  Дэй еще не успел представить супругу, а каждая подзаборная потаскуха уже зовет себя Княгиней, —  покачал головой он, осклабившись как бешеный пес.

—  У меня на руке брачная татуировка, —  привела убойный аргумент. От оскорблений в носу защипало, но я прижала язык к небу и сдержала порыв разрыдаться. Они правы —  Княгиня не должна так выглядеть. Но мне казалось, что в личном крыле я могу ходить, как мне вздумается… Другой вопрос состоит в том, как эти ребята попали сюда, а святая святых, и еще смеют так нагло себя вести?

Блондин гаденько ухмыльнулся и, взяв меня за правую руку, поднес к своему носу мое запястье. Что, съел?! С этим доказательством не поспоришь! Я уже приготовилась принимать извинения, как вдруг…

—  Кого ты хочешь обмануть этой мазней? —  расхохотался блондин. —  Взгляни, —  обратился к брюнету. Тот подошел и издалека посмотрел на темный браслет с изящными цветами.

—  Подделка, —  презрительно фыркнул тот, едва взглянув на мою татуировку. Тут уже я не выдержала и расхохоталась.

—  Я нашла тату-мастера и сделала себе имитацию брачной татуировки. Затем сымитировала брачный ритуал с Князем Тьмы и разыграла брачную ночь. Мальчики, да вы детективы! —  происходящее стало похоже на фарс. Да они же идиоты! Два глупца, которых я, как маленькая девочка, вдруг испугалась. Нет уж, много чести.

—  Брачная татуировка рода Тьмы не может быть…такой, —  темноволосый мужчина засомневался в своем вердикте, и начал приводить аргументы. Дерзай, Шерлок Холмс! А я послушаю. —  Слишком аккуратная и романтичная. Тьма —  строгая стихия, мрачная и жестокая. Она никогда не создаст столь…девчачий орнамент.

Я еще раз посмотрела на браслет. Да, он действительно очень женственный. Брачный браслет моего мужа украшен листьями, шипами, да и сам по себе он широкий и крупный. А у меня словно тонкая цепочка из черного золота, изящная и легкая.

—  Ты лгунья! —  вспыхнул Лоренцо. —  Она самозванка, Бархан! —  больно ткнул пальцем мне в грудь.

—  Ты сумасшедший! —  брезгливо скривилась я. —  Да какого тарха я вообще должна доказывать двум лодырям, кто я такая?! —  возмутилась я. Княгиня я, в конце концов, или не Княгиня?! —  Катитесь в бездну… —  прошептала я и в порыве эмоций попыталась отойти от этих двух ненормальных, но мне этого не позволили. Более того, блондин стал еще агрессивнее, чем раньше.

—  Как ты меня назвала, дрянь черноротая? —  он навис надо мной так опасно, что я на инстинктивном уровне поняла: сейчас меня ударят. Сработал рефлекс. Я привыкла защищать себя, и как только рука блондина замахнулась для удара, я сделала ход конем —  ударила обидчика коленом в пах.

—  А! —  сдавленный вскрик, и он согнулся пополам. Его пальцы на моем плече разжались. —  Паскуда! —  прошипел он, зажав свои ладони между ног.

—  Надо же, Лорд Тьмы, а выражаетесь как подзаборный пьянчуга, —  успела заметить я прежде, чем брюнет взял меня в захват. Подкравшись сзади (!), он обхватил мои плечи и зафиксировал голову, лишив возможности двигать верхней частью тела! Профессионал, ничего не скажешь —  может справиться с девушкой только подло подкравшись! Дайте ему медаль!

—  Можешь попрощаться со своим смазливым личиком, —  зашипел мне на ухо этот храбрец. В следующую секунду мне в щеку больно уперлось холодное острие кинжала. Попыталась дернуться, но брюнет держал крепко. Ну что ж… Сгорел сарай —  гори и хата!

Блондин уже почти оклемался от удара в пах. Начал разгибаться, и я поняла, что это мой последний шанс отомстить за свою оскорбленную честь. Ножиком меня порежут в любом случае, так что терять? Я оттолкнулась ногами от пола, спиной уперлась в грудь брюнета и нанесла удар ногами блондину прямо в живот. Надо заметить, что этот удар оказался далеко не таким болезненным, как предыдущий, ибо пресс у парня почти каменный. Он охнул, но не согнулся, сверля меня ненавидящим взглядом. Ну вот, сейчас начнется самое интересное.

И не ошиблась. Блондин пошел на меня с таким свирепым видом, что брюнет со своим ножичком показался ребенком с игрушкой. Русские не сдаются! Буду биться до конца! Блондин решил обезвредить самую опасную часть моего тела —  обтянутые штаниками ножки. Правильно говорят, что в ногах правды нет. Особенно в красивых. Когда мужские руки перехватили меня за щиколотки, раздался оглушающий рык.

—  А-р-р-р! —  грозный, пугающий звук, пробирающий до мурашек. Боковым зрением я заметила Гарда, пришедшего мне на помощь. Надо же, очухался! Мы трое так и застыли: блондин, с ненавистью сжимающий мои ноги, брюнет, держащий меня в захвате одной рукой, а второй приставивший нож, и я, зависшая между ними в позе «полено».

—  Эй! —  а вот этот злой окрик принадлежал отнюдь не псу-хранителю. —  Что здесь происходит?! —  Дэй крикнул так, что дрогнули стены. Я не видела мужа, так как он стоял за спиной брюнета, вне поля моего зрения.

—  Ты служанок из борделя набираешь?! —  присутствие Князя ничуть не смутило белобрысого. Он даже не отпустил мои ноги, наглец! Да и брюнет не лучше: и не подумал спрятать свой ножик.

После детского дома я поступила на экономиста и переехала в студенческое общежитие. Не самое благополучное место, в котором может случиться всякое. Но даже там на меня ни разу не напали, не оскорбили и не посягали на мою честь. Но стоило попасть в замок Князя, как меня успели потыкать ножиком, унизить и облапать. Эти аристократы хуже гопников, честное слово…

Дэйрон ничего не ответил, но уже через секунду я почувствовала, как меня вырывают из захвата и отпихивают в сторону. Гард ринулся ко мне и подставил свою пушистую спину, чтобы я могла опереться на нее. Он не позволил мне упасть. Пока я приходила в себя, позади меня раздавались звуки драки.

—  Не смотри, —  Гард положил мне на затылок свою большую лапу. Когда мне все-таки разрешили обернуться, моим глазам предстала занимательная картина: обидчики ползали по полу, на котором горели кровавые разводы. Дэйрон подошел к блондину и ударил его с лицо с такой силой, что у него изо рта хлынула кровь. Из моего горла вырвался громкий вскрик. Когда сцены драки показывают в кино —  это воспринимается отстраненно, но когда видишь избиение в реальной жизни, душу пронзает настоящий ужас. У Князя Тьмы было такое зверское выражение лица, что некоторое время я была уверена: он убьет этих двоих. —  Вы оба, —  обратился он к парням, которые своими окровавленными лицами протирали пол, —  в малую гостиную. Ждать меня! И если я не услышу уважительную причину вашего поступка —  казню, —  прозвучало так, что сомнений ни осталось —  казнит. Лично и жестоко.

—  А ты… —  убийственный взгляд переместился на меня. Оглядел с головы до ног, «оценив» внешний вид, и, кажется, рассвирепел еще сильнее. —  С тобой у меня есть разговор! —  Дэйрон ухватил меня за локоть и практически втолкнул в ближайшую пустую комнату. Щелкнул пальцем, и все посторонние звуки отрезало от нас. Уверена, что теперь наш разговор не услышит даже Гард. —  Немедленно объясни мне, почему ты в таком виде! —  потребовал Дэйрон. Его голос звенел, как сжатая пружина. Впервые муж разговаривал со мной так жестко, словно я совершила преступление.

А я…ничего не смогла ответить. В горле встал ком, сглотнуть который никак не получалось.

—  Я жду! —  Дэйрон пошел на меня. Это не игра и не шутки. Он в ярости, и это чувство смело мое самообладание к дьяволу. Слишком много неприятностей навалилось, и грубость Дэйрона просто сломала меня. —  Алекс… —  растерянно-изумленный выдох Князя. Я подняла на него глаза и поняла, что рыдаю. Слезы водопадом катятся по щекам, в ушах стоит шум. Дэйрон что-то говорит мне, обнимает, прижимает к своей груди, но я слышу лишь обрывки фраз: —  Прости… Я не должен был… Не плачь…

Все слилось в один бесконечный поток звуков. Ноги подкосились, я начала оседать на пол. Весь день держалась молодцом, но в эту минуту силы оставили меня. Дэйрон подхватил меня и поднял на руках, но я воспринимала происходящее очень отстранено, будто не меня он касается и не мне шепчет на ухо извинения. Тело стало чужим.

—  Прости меня, —  прошептал Князь, прижавшись губами к моему лбу. —  Прошу тебя, успокойся. Я… Я не могу видеть тебя такой. Алекс, мое сокровище, что мне сделать?

Хороший вопрос. Очень нужный в данный момент. За сегодняшний день меня едва не избила его бывшая фаовритка, я успела посидеть в камере, затеять ремонт, разгрести его последствия и ввязаться в драку с двумя мужчинами.

—  Отпусти меня, —  покачала головой я. Дэйрон воспринял просьбу буквально и осторожно поставил меня на ноги. —  Мне здесь не место, —  я оглядела стены пустого помещения.

—  Ты о чем? —  насторожился Князь.

—  Этот замок, эти правила, традиции… Все это не для меня, —  бормотала я себе под нос. Все неправильно, все не так. Я не справляюсь, я не вписываюсь в эти реалии. Меня накрыло беспросветное ощущение того, что я занимаю чужое место. Алессандра должна быть хозяйкой этого замка, а не я, у которой любой шаг сопровождается неприятностями.

—  Алекс, что ты такое говоришь? —  растерялся Дэйрон. —  Как это не для тебя?

—  Я должна уехать, —  вдруг осознала я. Решение пришло внезапно, но было абсолютно понятным и единственно верным.

—  Ты и шагу отсюда не ступишь! —  заявил Князь твердо. Я увидела в его глазах страх. Не злость и не ярость, а неподдельный страх.

—  Дэй, мне здесь не место…

—  Ты —  моя жена! —  воскликнул он. —  О чем ты говоришь, женщина?!

—  Отправь меня к отцу, —  первое, что пришло мне в голову. Милый, любящий, самоотверженный старик, готовый заслонить собой единственную дочь. Там, где Алессандра выросла, где она на своем месте, мне будет намного спокойнее. —  Пожалуйста!

—  Нет! —  глухо рыкнул Дэйрон. —  Ни за что! Проси все, что хочешь, я сделаю, что угодно, но только не это. Я не отпущу тебя. Никогда.

Я не нашлась, что сказать. Слов просто не было. Я получила отказ, и иного решения не будет. Князь Тьмы никогда не отпустит от себя единственную жену. К своему позору, я вновь разрыдалась. Слезы хлынули из глаз, и я вновь оказалась притянута к горячей мужской груди. Дэйрон гладил меня по голове, шептал нежности на ухо, и вскоре я вновь почувствовала себя защищенной и любимой. Истерика начала отступать. Несколько минут мы молча стояли, прижавшись друг к другу, и Князь снова заговорил.

—  Не так я представлял себе твое знакомство с моими единокровными братьями, —  вздохнул Дэйрон, покачав головой. Я даже подняла на него взгляд от таких новостей.

—  Беру свои слова назад, дорогой, —  произнесла я, скривившись. —  Они тебе не друзья, а родственники. Родню не выбирают, —  послала мужу сочувственную улыбку. Уж я его понимаю, как никто другой.

—  Идем в спальню, там поговорим, —  обхватив меня за талию, Дэйрон направился к двери. Увидев дубовые двустворчатые двери, отделяющие нашу личную княжескую берлогу от коридора, я поджала губы. Работы по отмыванию серебрянки еще не окончены, а мой супруг и так пребывает не в самом лучшем расположении духа.

—  Думаю, это не лучшая идея, —  осторожно намекнула ему и уперлась, не позволяя себя увести. В памяти всплыла картина спальни, заставленной уборочным инвентарем.

—  Почему? —  насторожился Дэй.

—  Решила устроить небольшую уборку в нашей спальне, —  с улыбкой сообщила я. Князь начал что-то подозревать.

—  А почему ты не попросила слуг? —  нахмурился он.

—  Боюсь доверять им новые статуэтки и вазочки, которые я выбрала, —  улыбнулась я мужу самой невинной и очаровательной улыбкой, на какую только была способна в таком состоянии.

—  Правда? —  эта новость удивила Князя. —  А что еще ты купила?

—  Ерунду, —  махнула рукой я. —  Новая кровать, стол, шкаф, вазоны… Мне так много всего понравилось, что я решила обставить новую спальню. Как тебе лиловый оттенок? Очень сочно смотрится…

—  Алекс, ты серьезно?!

—  Если не нравится лиловый —  перекрасим, —  примирительно подняла ладони я. —  Как тебе серебряный? Представляешь, одна криворукая служанка взорвала в нашей спальне серебрянку! —  между делом сообщила я.

—  Что?! —  изумленно воскликнул Дэйрон. Ох, в последнее время его челюсть только и делает, что падает и падает. Хоть скотчем ее приматывай, ей-богу… —  Как?!

—  Хлоп! —  я взмахнула руками, показывая взрыв. —  И все в серебре! Красиво, конечно, но я люблю буйство красок. Шторы вот, оранжевые повесила. Люблю цвет солнца. Их, кстати, уже почти отмыли…

—  Алекс, ты… —  Князь плотно сжал губы, будто пытался удержать во рту слова, которые рвались наружу. —  Ты переделала мою спальню? —  вздохнул он, когда успокоился.

—  Нет, твою спальню я не трогала. Я решила создать нашу новую спальню, в которой будем спать только мы вдвоем.

—  Не припомню, чтобы я кого-то приглашал в наше крыло, —  нахмурился Дэйрон.

—  При мне —  нет, но сколько женщин побывало в твоей постели до нашей свадьбы? —  я не смогла сдержаться и с отвращением скривилась. —  Откровенно говоря, мне противно даже заходить в ту комнату, не то, что ночевать там…

—  Эм-м-м…

—  Что с Айри? —  резко сменила тему я. —  Ты же выслал ее? Она собирает вещи?

—  Эм, ну, да… —  не слишком уверенно отозвался Князь. Ладно, спишем на то, что он еще не отошел от известия о новых покоях.

—  Ты чудо, —  встав на носочки, я с любовью поцеловала супруга в нос.

—  Алекс, —  вздохнул Дэйрон, пытаясь собраться с мыслями. —  Возвращаясь к нашему разговору… Почему ты ходишь по дворцу в таком виде?!

—  В штанах удобнее отмывать серебрянку, —  пожала плечами я.

—  Почему ее не отмывают слуги?! —  тихим сдерживаемым голосом спросил Дэйрон. Кажется, я услышала бульканье… Это закипают мозги моего благоверного.

—  Отмывают, —  заверила его, —  а я помогаю.

—  Ты?! —  не выдержал Дэйрон. —  Хаос, Алекс, зачем?!

И тут я взорвалась.

—  Затем, что я не собираюсь спать там, где ты кувыркался со своими любовницами! —  крикнула я. —  Я хотела подготовить новую спальню к твоему приходу, поэтому тоже взялась за работу! А что мне было делать?! Да лучше туалет зубной щеткой драить, чем спать там, где ты…любил не меня.

—  Алекс, —  Дэй поддел мой подбородок и приподнял его, —  какая разница, что было в прошлом, если сейчас есть только ты?

—  Прошлое должно остаться в прошлом, Дэй, —  я прижалась к его груди и оказалась в кольце сильных рук. —  Поэтому я закончу уборку, и сегодня мы будем спать в нашей новой спальне.

—  Нет, —  наклонившись, Князь поцеловал меня в губы и, не разрывая поцелуя, подхватил меня на руки. —  Княгиня не имеет права махать тряпкой. Это стыдно, —  заявил он.

—  Труд не может быть стыдным, —  возразила я.

—  Может, если аристократка выполняет черновую работу. Я прикажу всем служанкам держать рот на замке. Как тебе вообще пришло в голову начать драить полы? Алекс, твой отец плохо с тобой обращался? —  грозно нахмурился Князь Тьмы.

—  Он хорошо воспитал меня, —  вспомнив того хрупкого старика, мое сердце наполнилось щемящей тоской. —  Дэй, а ты сообщил моим родным, что я выжила? —  тихо спросила я.

—  Я никому не сообщал, —  ответил мне супруг. —  И если бы ты не сцепилась с Айри, а держала свое существование в тайне, то сейчас у меня было бы меньше проблем, —  упрекнул меня он.

—  Ах, вот как?! Я доставляю тебе проблемы? Простите, Ваше Темнейшество, что я не скончалась на утро после брачной ночи! Если я доставляю вам неудобство, то…я вам не навязываюсь, дорогой Князь, —  не удержалась от язвительной тирады. Его слова задели меня до глубины души. —  Отправьте меня обратно к отцу, и живите, как раньше.

—  Даже не надейся, —  Дэйрон бросил на меня быстрый взгляд. Уже не в первый раз он слишком остро реагирует на вопрос о моем возвращении к отцу Алессандры. Я не знаю правил этого мира, но, возможно, я действительно имею право уйти от мужа в семью родителей. Надо разузнать об этом моменте более подробно. —  Ты моя, и это не подлежит обсуждению. Покажешь мне, что ты там натворила? —  поспешил поменять тему он.

—  Дэй, спальня еще не готова. Там все было в серебрянке, —  вздохнула я.

—  Но они успеют все отмыть до полуночи?

—  Не успеют, —  признала я. —  Я и так задействовала всех служанок, какие есть…

—  Я пришлю солдат, пусть они им помогут, —  подмигнул Князь, но я его веселое настроение не поддержала.

—  Нет! —  мгновенно взвилась я. —  Даже не думай об этом, слышишь?! Пусть твои солдафоны даже близко не смеют подходить к этим девочкам! Я лично каждому сверну шею! —  я стала похожа на гарпию. Ну, в своем собственном воображении. В глазах Дэйрона я наверняка была беспокойным чихуахуа.

—  Почему? —  оторопел Князь.

—  Потому что твои солдафоны от девчонок мокрого места не оставят!

—  Ты плохо думаешь о моих людях! —  оскорбился Князь. —  Они знают правила вежливого обращения с девушкой!

Ага, знают. На своей шкуре убедилась. Впрочем, откуда мне знать, вдруг у местных мужчин принято приветствовать женщину ножом? Раз уж братья Дэйрона, лорды Тьмы, ведут себя подобным образом, то представить страшно, как поступают в подобных случаях мужчины менее благовоспитанные.

—  Твои солдаты к моим девочкам не подойдут, —  припечатал я.

Князь покачал головой, но мою позицию принял.

—  Хорошо. Сначала прикажу распустить твоих служанок, —  закатил глаза он, словно я заставила его выполнять дурацкий каприз. Интересно, безопасность женщин в этом дворце хоть кого-нибудь волнует?! Кажется, только меня. —  Алекс, ты же понимаешь, что нужно поговорить с моими братьями? Они принесут тебе свои извинения.

—  Нет! —  простонала я, вцепившись в рубашку Дэйрона. —  Я не хочу!

—  Я и не говорю, что общаться с ними будешь ты, —  пожал плечами Князь и нежно поцеловал меня в висок. —  Ты просто послушаешь.

—  Как? —  не поняла я. Не может же он привести меня, поставить в угол и сказать всем, что я статуя.

—  Пойдем, —  обняв меня, Дэйрон не сделал ни одного шага. Пространство вокруг нас дрогнуло, и пустая комната сменилась строгой, но маленькой каморкой. Здесь даже не было окон, а одна лишь витая решетка в полстены, за которой виднелось еще одно помещение.

—  Ты решил посадить меня в камеру с удобствами? —  я с опаской огляделась. Темно-зеленые драпировки на стенах и всего лишь одно кресло и один маленький круглый столик.

—  Это тайная комната. Доступ только у меня, —  шепотом сообщил Дэйрон. —  Ты будешь слышать все, о чем мы будем поговорить, —  кивнул на решетку.

—  Оу, —  вырвалось у меня от удивления. Князь решил посвятить меня в разговор со своими братьями? —  Спасибо, —  смущенно улыбнулась я.

—  Тебе спасибо, —  поцелуй в губы. —  Я пытаюсь загладить свою вину. Не нужно было откладывать все это до утра. Если бы я представил тебя лично, ничего этого не свалилось бы на тебя…

—  Ты спасешь мир, тебе не до наших мелочей, —  улыбнулась я. Руки сами потянулись к Князю, и мы обнялись.

—  Немедленно объяснитесь! — Дэйрон ворвался в зал совещаний, кипя от возмущения. Я увидела своих обидчиков и услышала знакомый голос Гарда.

—  Все представители рода Тьмы собрались в этой комнате, Хозяйка. Три брата, у каждого из которых разные матери и один отец. Князья Тьмы не могут иметь законных детей от своих жен. Наследников рожают женщины, которые официально не являются женами. Фаворитки, любовницы, пассии. Многие думают, что такое положение вещей —  трагедия для рода. Но отец Дэйрона всегда твердил, что так проявилось благословение Великого Хаоса, —  хохотнул хранитель. —  Он всегда любил разнообразие. В своем гареме собирал женщин со всего света, а самых одаренных и красивых наделил привилегией стать матерью наследника.

Старший сын, Дэйрон, был рожден пленной принцессой Северного короля. Девушку выкрали из родного королевства и доставили в замок Тьмы. Столь дерзкий поступок вызвал страшный скандал и едва не привел к войне, но отец девушки не решился идти войной на Империю. Аделия осталась наложницей Князя Тьмы и родила ему старшего сына-наследника.

Бархан родился через пять лет после него от самой экзотической наложницы — темнокожей Азизы. Он унаследовал обаяние матери и ее дар внушения. В бою на кинжалах Бархану нет равных. Его называют не иначе, как первый клинок Империи.

Младший брат, Лоренцо, родился, когда его отец уже поседел. Поздний ребенок получил намного больше теплоты и свободы, чем остальные дети Князя. Высокий, гибкий и ловкий, он одерживает победу в бою не силой, а хитростью.

Гард замолчал. Я с интересом рассматривала каждого мужчину. Еще вчера я была круглой сиротой, а сегодня обрела целую семью. Знакомство не заладилось, но мне всегда казалось, что лучше иметь странных родственников, чем жить на этом свете в гордом и холодном одиночестве.

—  Но только не в схватке с братом. В силе и мастерстве ведения боя никто не может превзойти Князя, —  заметил Гард. Между нами чувствовалось напряжение, и я не решалась его развеять. Сделать вид, что все в порядке? Не могу и не хочу. Я обижена.

Сейчас братья сидели в зале совещаний, отмываясь от крови. Если средний уже привел себя в порядок после избиения, то младший затыкал ноздри, из которых продолжала капать кровь.

—  Успокойся, —  первым заговорил темноволосый брат. Веселые и легкие интонации. Он не очень-то и расстроился из-за ссоры с Дэйроном.

—  Бархан, —  представил его Гард. —  Темноволосый и смуглый, он всегда нравился женщинам. Его экзотическая красота многих дам лишала разума и…невинности.

Я подошла к решетке и начала внимательно следить за происходящим. Двое моих обидчиков, как побитые собаки, зализывали раны. Дэйрон каждому из них разбил лицо. Удивительно, что конечности у ребят целы. Может, в этом мире и кости у людей особо прочные? После столь жестокого избиения стоило хотя бы сотрясение мозга получить, ради приличия.

—  Тьма оберегает своих носителей, Хозяйка, —  услышала я голос Гарда рядом с собой. Опустила взгляд и увидела хранителя, сидящего у моих ног в гордой позе Сфинкса.

—  Ты читаешь мысли? — прохладно спросила я. Ничего не могу поделать с обидой, поселившейся в сердце. Гард поклялся защищать меня, а как только я попала в беду — исчез.

—  Возможно, —  туманно ответил он. — Хозяйка, я хранитель рода Тьмы. Я обязан оберегать всех, в чьих жилах течет эта стихия. Братья Дэйрона — такие члены рода. Я не могу вредить им.

—  А они могут вредить мне? — вырвалось у меня. В голос просочилась боль. Я одарила пса взглядом, полном боли и обиды, а он…виновато опустил голову.

—  Не имеют права, Имани, —  прозвучало гордо и тихо. — Ты — сокровище рода. Мы все обязаны оберегать тебя, но Тьма не позволила мне защитить тебя. Никто и представить не мог, что члены рода Тьмы нападут на Княгиню и мать будущих наследников. Прости, Имани. Меня и их, —  Гард виновато склонил голову. Торжественно и обреченно.

—  Ну вот что мне с тобой делать? — вздохнула я, почесав хранителя за ушком. — Буду знать, что даже ты не всесилен, —  признала я. То чувство безопасности, которое дарило мне присутствие Гарда, оказалось ложным. Есть ситуации, когда рассчитывать приходится только на себя.

—  Хозяйка, знай, что ради тебя я сделаю все, что в моих силах, —  он вдруг уткнулся влажным носом в мою лодыжку. — То, что произошло, станет вечным напоминанием о моей недальновидности. Я сожалею…

—  Ладно, хватит себя казнить, —  улыбнулась я, прервав его тираду. — Лучше скажи мне, Гард, как теперь строить отношения с родней? Эти два оболтуса теперь будут мстить мне?

—  Ну что ты, Хозяйка, —  нахмурил Гард собачий лоб. — Уже завтра они принесут тебе свои самые искренние извинения и начнут осыпать драгоценностями, —  заверил меня хранитель.

—  Они? — скептически хмыкнула я. Вспомнился мультик «Золотая антилопа». В нем султана осыпали золотом и драгоценностями так, что он оказался погребен под своим богатством. Чувствую, что и меня облагодетельствуют примерно также.

—  Вот увидишь, —  подмигнул мне Гард. Я саркастически хмыкнула. Неужели кто-то думает, что их поступок можно искупить деньгами?

—  Вы напали на мою жену —  Княгиню Тьмы. Вы, мои братья! Как вам хватило ума поднять руку на беззащитную женщину?! — в ярости кричал Дэйрон. Грозный, карающий, сильный — греческий бог во плоти.

—  Она выглядела как распутница, —  виновато произнес Бархан. — Меня оскорбил ее наряд. Мы хотели лишь проучить ее, приняли за служанку, которая ищет покровителя во дворце… Ты же знаешь, я терпеть не могу таких девиц.

—  Проучили?! — жестко рыкнул Дэйрон, обведя братьев бешеным взглядом. — За свой поступок я лишаю каждого из вас жалованья до конца этого года! Будете жить на те сбережения, которые у вас есть!

—  Хаос, Дэйрон, не сходи с ума! — не выдержал Лоренцо. — Это не женщина, а дикая кошка! Посмотри, как она меня отделала! — указал на свой живот и пах. — Меня!

—  Если тебя может отделать женщина, то твоя физическая форма оставляет желать лучшего! Ближайшие семь дней ты проведешь здесь. Силовые нагрузки с семи утра и до десяти вечера, —  припечатал Дэйрон.

—  Что?! Ты спятил?! — возмутился младший брат.

Дэйрон раздраженно прикрыл глаза.

—  Когда умер отец, Лоренцо был еще мальчишкой, —  вновь начал разъяснять мне Гард. Старший брат фактически заменил ему родителя, и даже сейчас, когда парню уже идет двадцатый год, вынужден носиться с ним и воспитывать. У Лоренцо взрывной темперамент и сложный характер. Он постоянно влипает в неприятности и доставляет проблемы. Удивительно, как его безрассудство сочетается с ловкостью и прытью, которую он всегда демонстрирует в бою.

—  Десять дней, —  изменил свое решение Князь. Лоренцо сжал губы и отвернулся. Понял, что дальше лучше не спорить.

—  Дэйрон, мы не снимаем с себя ответственности. Согласен, перегнули, поддались эмоциям, —  начал спокойную беседу Бархан.

—  Его умиротворяющий голос мог успокоить даже горгулью в боевой ипостаси, —  объяснил Гард. —  Все же есть свои преимущества у тех, кто рожден женщиной-сиреной.

— Но и нас можно понять. Твоя жена разгуливает по дворцу в непотребном виде. Объясни ей, что…

—  Я сам решу, что мне объяснять своей женщине! — резко оборвал его Дэйрон. С ним эти штучки никогда не прокатывали. Он еще в детстве научился защищаться от внушения, которое маленький Бархан практиковал на всех окружающих. — Завтра я представлю ее двору, и тогда вы принесете ей извинения. Лично. Перед лицом всего двора.

—  Ни за что! — взвился младший, но Бархан поспешил его осадить.

—  Не горячись, мелкий, —  он потянулся за бутылкой вина. Куда же без нее в зале совещаний. Бархан налил себе и младшему. Дэйрону даже не предложил. — Принести извинения прекрасной даме никогда не стыдно. Особенно, если эта дама уже стала нашей Княгиней и теперь ее титул выше нашего.

—  Извиняться перед… —  он не договорил, покосившись на старшего брата. Умеет следить за языком, когда хочет.

—  Перед моей женой, —  жестко напомнил ему Дэйрон. — И если я замечу хотя бы косой взгляд в ее сторону, то отправлю тебя в конюшню. Будешь убирать дерьмо за лошадьми, —  с абсолютной решимостью заявил Дэйрон.

На лице Лоренцо возник настоящий испуг. Какие мы нежные! Я бы его заставила не только за лошадками ухаживать, но и дворец отмыть. Трудотерапия всегда идет на пользу и не позволяет думать о всяких глупостях. У него просто не будет сил и времени нападать на женщин.

—  А она с характером, —  одобрительно заметил Бархан, отпивая из бокала. —  Не растерялась, смогла себя защитить. Мне нравятся такие женщины.

—  Бархан, —  осадил его Дэйрон. — Осторожнее. Ты говоришь о моей жене.

—  Она теперь член и моей семьи. Имею право восхищаться, —  нахально улыбнулся брат. Этот диалог показался мне странным, но дальнейший разговор и вовсе ввел в ступор.

—  Мы должны решить, что нам делать дальше. Вы знаете, в какой сложной ситуации мы оказались.

—  Император знает? — хмыкнул Лоренцо.

—  Нет, но слухи скоро дойдут и до него, —  вздохнул Дэйрон. — Будет лучше, если я сам сообщу ему обо всем.

—  Если бы твоя жена держала рот на замке и не лезла в драку со всеми встречными, у нас было бы время, чтобы подготовиться, —  бурчал младший. Вот же противный! Это кто из нас лезет в драку с первым встречным?! Ох, чувствую, что мы с ним не подружимся.

—  Она требует, чтобы я официально признал ее женой, —  улыбнулся Дэйрон.

—  Впервые в истории женщина так желает стать супругой Князя Тьмы, что сметает все преграды на своем пути, —  вновь начал подлизываться Гард.

—  Она так спешит лечь в могилу? — хмыкнул Бархан. — Сначала рвалась к тебе в постель, затем потребовала официального признания, а сегодня и вовсе ввязалась в драку с двумя мужчинами. Может, твоя жена просто ищет смерти?

—  Или она сумасшедшая, —  констатировал Лоренцо.

—  Ты говоришь о Княгине Тьмы! — грозно напомнил Дэйрон.

—  Твоя Княгиня едва не лишила меня возможности продолжить род!! А если однажды выживание рода Тьмы будет зависеть лишь от меня? — горделиво начал рассуждать он, а я не выдержала и засмеялась, прикрыв рот рукой. Благо, меня никто не услышал. —  Можно сказать, она покусилась на святое! Ее надо судить за покушение на достояние Рода Тьмы!

Дэйрон не удержался и дал младшему подзатыльник.

—  Когда Император Света узнает о выжившей Княгине Тьмы, будет скандал, —  вмешался Бархан, прервав глупую тираду. — Тьма сильнее других стихий, брат, и ты это знаешь как никто другой. Они тоже это знают. Единственное, что нас ослабляло — смерти всех женщин, которые входили в род. Если жена подарит тебе законного наследника, это изменит расклад сил.

—  Император этого не допустит, —  покачал головой Дэйрон. — Он очень боится за свою власть, а после восстания на юге под ним и вовсе шатается трон. Дом Тьмы — сильнейшая часть имперской армии, —  хладнокровно рассуждал Дэйрон. — Наши воины — это ударная сила в любой войне. Император давно желает взять верх над военной гильдией. Кто владеет силой — тот владеет страной. Моя женитьба осложнит его положение еще сильнее. Алессандру попытаются убить, —  цокнул языком Дэйрон, констатируя очевидное. — Если не сам Император, то всегда найдутся те, кто не желает его падения.

—  Эта сумасшедшая любого наемника ногами отпинает, — пожал плечами Лоренцо. Даже и не знаю, обидеться или поблагодарить за комплимент. —  Мы вдвоем ее с трудом скрутили, а у посланников Императора вообще нет шансов.

Дэйрон промолчал, сверля мрачным взглядом младшего.

—  Я напомню тебе, брат, что ты обязан защищать всех членов рода Тьмы. И мою жену в том числе, —  холодно отозвался Князь. Он напоминал тигра, которого дразнит неразумная обезьяна. Любая лишняя капля могла переполнить чашу терпения.

—  Это нас нужно защищать от нее, —  раздраженно буркнул Лоренцо.

—  Неужели не хочешь побороться за власть? — сверкнул одним глазом Бархан. — Только представь: мы покажем всей Империи, кто тут главный! Ты и дальше хочешь прогибаться под волю светлых? Они же всегда старались унизить нас, потому что понимают: Тьма сильнее.

—  И опаснее, —  резонно заметил младший. — Вы предлагаете развязать войну из-за взбалмошной женщины? Пойти наперекор Императору и отвоевать независимость? Поставить под удар благополучие Империи? Хаос меня подери, я согласен!

—  Но прежде вы извинитесь перед моей женой, —  припечатал Дэйрон. Бархан воспринял предложение с улыбкой, но Лоренцо презрительно фыркнул. — Публично. Вы возместите нанесенный моральный ущерб ценными дарами лично ей, а также… —  он сделал напряженную паузу. — Раз вам некуда девать силу, а свое воинское мастерство вы практикуете на женщине, то каждый из вас обучит мою супругу приемам самозащиты.

А вот теперь челюсть отвисла у меня. Он издевается?! Просит этих двоих научить меня драться?! После того, что случилось?! Возмущение вскипело во мне, но быстро сошло на нет. А чего мне бояться, собственно? В сегодняшней потасовке я не пострадала. После той головомойки, которую устроил для своих младших Дэйрон, они побоятся ко мне лишний раз прикоснуться. А вот я… На моих губах расплылась кровожадная улыбка. Я им устрою веселую жизнь! Захотелось по-злодейски рассмеяться так, чтобы мои обидчики меня услышали. В образовавшейся тишине это было бы прекрасным аккордом.

—  Я лучше месяц отсюда вылезать не буду, —  упрямо заявил Лоренцо, надувший, как обиженный щенок.

—  Младший из носителей Тьмы никогда и ни перед кем не извинялся, —  саркастически сообщил Гард.

—  Если не подчинишься, я лишу тебя титула и вышлю в горные районы! — вышел из себя Дэйрон, наградив брата убийственным взглядом. Даже я почувствовала, что его терпение на исходе. Еще немного, и снова отточит на Лоренцо мастерство рукопашного боя.

У Лоренцо дернулась щека, которая уже начала наливаться синевой. Младшему от кулаков брата досталось особенно сильно. Бархан громко рассмеялся, увидев реакцию младшего.

—  Испугался? — поддел его он. — Давно пора тебя перевоспитать. Вот пусть Алессандра этим и займется. Тебе с детства не хватает сильной женской руки.

—  Вот еще! Я не позволю женщине командовать собой! — самоуверенно заявил Лоренцо, а я победно улыбнулась. Командовать им? Нет, это слишком просто. Этому наглому белобрысому щенку я устрою такую веселую жизнь, что он раз и навсегда позабудет, как приставать к незнакомым женщинам.

Кстати, об этом. Меня беспокоит безопасность женского пола в этом замке. Нужно расспросить девушек о том, как с ними обращаются. Раз теперь у меня есть власть, то я намерена использовать ее во благо.

—  После того оскорбления, которое ты ей нанес, ты будешь выполнять каждый ее каприз, —  прорычал Дэйрон. — Если она прикажет тебе покатать ее на спине, то ты встанешь на четвереньки и будешь ползать, пока ей не надоест! —  это было сказано с такой неприкрытой ненавистью и угрозой, что я прижала руку ко рту.

—  Кажется, кто-то влюбился, —  с усмешкой поддел его Бархан. — А как же Айри?

—  Умолкни, брат! — вызверился на него Дэйрон. — Сегодня вы огорчили меня. Я не ожидал от вас такого поступка. Завтра до завтрака ожидаю ваших извинений. Затем состоится представление моей супруги двору.

—  Произошедшее — глупое недоразумение, —  посерьезнел Бархан. — Ты можешь не сомневаться в нас, брат, мы окажем тебе ту поддержку, которая необходима. Наш род еще никогда не находился в столь сложном положении. С позволения Хаоса твоя супруга родит законного наследника, а мы поможем нашему роду возвыситься.

Мужчины пожали руки, а я стояла с округлившимися глазами. Наследника? Стоп, мы так не договаривались. Я пока не готова беременеть и рожать, находясь в чужом теле. Как-то это нечестно по отношению к Алессандре. Мало ли, а вдруг в один прекрасный день мы поменяемся обратно? Она окажется беременной, и по всем законам будет считаться матерью ребенка. Нет, пока не проясню этот момент, никаких детей.

—  Хозяйка, ты удивлена? — голос Гарда вырвал меня из собственных мыслей. — Что тебя смутило?

—  Я не хочу спешить с детьми, —  пояснила я хранителю.

—  Но почему? — искренне удивился он. — Чего ждать? Законный наследник необходим Князю.

Я лишь улыбнулась. Жил же он как-то без наследника до моего появления, и еще поживет. Я сердцем чувствую, что пока не время для такого серьезного шага.

Тихо скрипнула дверь. Когда Дэйрон вошел в комнату, Гард оставил нас одних. Без слов Князь притянул меня к себе и накрыл губы поцелуем. Он ласкал меня бесконечно долго, успокаивая и даря свою нежность. Очнулась я только тогда, когда губы начали болеть от настойчивых ласк Князя.

—  Идем в спальню, —  шепотом предложил Дэйрон. Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. В такой деликатный момент ни одна из наших спален не годится для того, чтобы исполнять свою главную функцию.

—  Думаю, мои ребята уже все отмыли, —  Князь Тьмы игриво потерся кончиком своего носа о мой.

—  Уверен, что хочешь это увидеть? Мои вкусы весьма специфичны, —  сообщила ему, кокетливо закусив губу.

—  Показывай, жена, —  с обреченным видом вздохнул Дэйрон. Чувствую, что он так сильно желает уложить меня в постель, что готов согласиться даже на кровать цвета влюбленной лягушки.

Князь оказался прав: когда мы вернулись в личное крыло, новая спальня была вылизана начисто. Лишь изредка попадались мельчайшие серебряные частички, но и они придавали комнате шарма.

Едва ступив внутрь, Дэйрон оторопел. Я заметила, каким растерянным и неловким был его взгляд, когда он оценивал мои дизайнерские способности. Что поделать, если такая расцветка была моей мечтой. Я увидела фото интерьера в одном из журналов, которые иногда появлялись в детском доме. Помню, мне так понравилось сочетание цветов и то теплое ощущение уюта, которое оно вызвало.

—  Ну как? — осторожно спросила я, обводя взглядом спальню. Лиловая кровать, заправленная белым шелковым бельем, такого же цвета письменный стол из массива дерева, уютная софа. Ярко-оранжевые шторы, как вишенка на торте, придавали всей комнате уют и яркость. Даже я удивилась тому, как хорошо каждый предмет сочетается с общим интерьером.

—  Необычно, —  хмыкнул Дэйрон. Вот за что я его люблю, так это за честность. Не стал разыгрывать восхищение, а признался, что моя задумка для него непривычная и странная. — Но что-то в этом есть… —  повел бровью он.

—  В твоем дворце все такое строгое и серьезное, —  попыталась объяснить я. — Мне захотелось, чтобы наша комната была яркой и веселой.

—  Да, в этой спальне отражена вся твоя суть, —  с улыбкой подтвердил Дэйрон.

—  Если для тебя все это слишком радикально, то…

—  Нет, —  остановил меня Князь. — Мне все нравится. Необычно, но со вкусом. Алекс, объясни мне одну вещь. Когда у вас взорвала серебрянка, почему ты не сообщила мне и не попросила помощи? — нахмурился супруг.

—  Ты же спасаешь мир, —  подойдя к нему, я положила руки на широкую мужскую грудь. — Как я могу отвлекать тебя от столь важного занятия своими глупостями? К тому же, не хотела портить сюрприз, —  мурлыкала я, нежась в невесомых объятиях. Дэйрон смотрел на меня с такой теплотой и нежностью, что в животе запорхали бабочки. Не нужно никаких признаний и заверений в любви и верности, когда мужчина смотрит на меня, как на самый прекрасный цветок в этом мире.

—  Спасаю мир? — глухо удивился он. — Народ говорит, что я своих же созданий укрощаю. Они — из Тьмы, и в моих венах течет Тьма.

—  Свои на своих не нападают, —  туманно намекнула на Гарда. — А народ…пусть болтает. Главное, что власть твою признают, боятся тебя и уважают.

—  Алекс, —  уперся своим широким лбом в мой, будто искал поддержки. — Моя Алессандра… —  короткий поцелуй в макушку, а затем Дэйрон очень удивил меня. — У меня есть для тебя кое-что, —  опустил руку в карман и достал оттуда небольшую коробочку. — В моем роду живых женщин до тебя не было… —  начал он, а у меня сердце в груди ёкнуло. — Как ты понимаешь, никаких традиций и женских фамильных драгоценностей у рода Тьмы нет. Поэтому я решил, что правильно будет… —  открыв коробочку, Князь достал изящное женское колечко в виде цветка. Лепестки украшены мелкими камешками, сверкающими ярким голубоватым светом. Я в драгоценностях разбираюсь как свинья в апельсинах, но эти камни показались мне странными, будто неземными. Они преломляли свет так, что он превращался в нечто чарующее и прекрасное. — Это кольцо принадлежало моей матери — принцессе Северного царства. Теперь оно должно перейти тебе, —  улыбнулся Дэйрон.

Он взял меня за руку и надел кольцо на правый безымянный палец. Оно село как влитое, будто изготовлено специально для меня.

—  Я даже не знаю, что сказать, —  растерянно прошептала я, разглядывая это немыслимое украшение. Было в нем что-то величественное и прекрасное. Не то неземное сияние, не то форма цветка, который не напоминал ни один из тех, что я знала. Мне вспомнилась Айри, с ног до головы обвешанная драгоценностями. У меня появилось стойкое понимание того, что одно это кольцо для Дэйрона дороже, чем вся казна его замка. — А где твоя мать?

Надеюсь, она не против того, что ее сын отдал мне ее кольцо?

—  Она умерла через несколько дней после моего рождения, —  грустно улыбнулся Дэйрон. — Родильная горячка. Впрочем, я думаю, она сама не стремилась остаться на этом свете.

—  Почему? — вырвалось у меня.

—  Моя мать — принцесса по праву крови, Алекс, —  сообщил Князь. — Разве ты не знала? — удивился он. — Мой покойный отец похитил ее из родного королевства.

—  Как? — распахнула глаза я.

—  Вот так, —  криво усмехнулся Дэйрон. С его лица не сходила болезненная улыбка, за которой таилась страшная грусть и боль. — Отец любил собирать в своем гареме самых красивых женщин, а о красоте младшей принцессы Северного королевства говорили на каждом балу в столице. Отец прислал ей приглашение к своему двору, но получил грубый отказ от короля. Тогда он похитил ее. Приказал лучшим своим шпионам доставить к нему принцессу, и сразу сделал ее наложницей.

—  И это стерпели?! — не выдержала я. Да после столь наглого поступка отца Дэйрона должны были публично казнить! Он ведь даже не глава страны!

—  Король Севера начал готовиться к войне. Он был вне себя. Император Света пришел к моему отцу со своим войском и потребовал вернуть девушку, чтобы избежать войны. Отец…он был очень волевым человеком. Заверил Императора, что готов взять все тяготы войны на себя, и не солгал. Когда северное войско подошло к границе, их встретила армия Тьмы.

—  Тархи? — нахмурилась я. Странное словосочетание выбрал Дэйрон, я не поняла его значение.

—  Не совсем, —  туманно пояснил он. — Но что-то близкое к тому. Бой еще не начался, а в войске короля начались волнения и массовое дезертирство. Солдаты не сомневались в своей смерти, и не желали погибать ради девчонки. Король Севера отступил… А через девять месяцев появился я, —  хрипло произнес Дэй. Я прильнула к нему и обняла Князя. — Как видишь, я с рождения отбираю жизни невинных женщин.

—  Перестань, —  простонала я. Невыносимо, что в случившемся винит себя он, самый невиновный в той ситуации! — Тут нет твоей вины. Уж если кто и должен отвечать, так это твой отец, —  безапелляционно заявила я.

—  Тебе повезло, что он мертв. Услышь он твои слова, и немедленно бросил бы тебя на съедение тархам, —  мрачно хохотнул Дэй. — Он никогда не раскаивался в том, что сделал. Каждый год в день ее смерти посещал могилу и проводил там долгое время один.

—  Хочешь сказать, что он любил ее? — с нескрываемым скептицизмом уточнила я. Похитить девушку, опозорить ее, насильно сделать даже не женой, а всего лишь любовницей, затем заставить несчастную родить нежеланного ребенка и позволить ей умереть. В этом мире так проявляют любовь? На Земле ему бы дали лет двадцать за похищение и изнасилование, а в этом средневековье отец Дэйрона даже не понес наказания. Ох, повезло ему, что он уже мертв. Я бы высказала дорогому свекру все, что думаю о его поступке.

—  Он очень сожалел о ее смерти, —  качнул головой Князь.

Ага, сожалел он. Скорей уж о том, что в его кровати больше не будет самой красивой девушки, но точно не о ее смерти. Сломать жизнь человеку, а затем жить, как ни в чем не бывало… Я бы так не смогла.

—  Спасибо, —  я погладила большим пальцем подаренное кольцо. Теперь оно приобрело для меня особую ценность. — Я буду беречь его.

—  А я буду беречь тебя, —  заключив мое лицо в свои ладони, Дэйрон поцеловал меня. Бережно, нежно, мягко, словно боялся навредить. — Алекс! — вдруг воскликнул он и недобро нахмурился. — Почему ты не обработала порезы?! — он дернул меня за плечо, резко сдвинув в сторону ткани платья. Уф, какой грозный!

—  Я…забыла, —  виновато закусила губу я. Не понимаю, откуда на мне взялась царапина, если даже Айри не удалось меня задеть? — Накажи меня, —  увидев недовольство в его глаза, во мне проснулся чертенок. Пусть сверкает своими княжескими глазками сколько угодно, лишь бы страсть в его глазах не угасала.

—  Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергаешь? — начал читать нотацию Князь, а его руки как бы невзначай принялись путешествовать по моей спине. — Здесь все заражено Тьмой. Проникая в кровь, она может вызвать такие болезни, о которых ты даже не слышала, —  ловко снял с меня одежду выше пояса. — Алекс, ты должна серьезнее относиться к своей безопасности.

—  Конечно, —  прошептала я ему в губы. — Намажешь мои царапины? Вот здесь… —  взяла его за руку и провела пальцем по своему животу. — И здесь… —  еще одно движение по бедру. Ну и что с того, что там ни следа царапин? Если очень надо — сама себя поцарапаю!

—  Алекс… —  Дэй начал терять самообладание. Вот так большой и страшный медведь становится милым плюшевым мишкой. Я чуть подтолкнула Князя, и вместе мы оказались на кровати.

—  Не волнуйся, —  мягко повторял Дэй, то и дело целуя меня в тот момент, когда я этого не жду. — Алекс, это всего лишь представление, откуда столько волнений? Тебе будет даже скучно.

Для Алессандры, привыкшей к придворной жизни благородной дамы, это было бы скучно, но не для меня. Я даже не сцене никогда не выступала, а тут — перед придворными изволь выйти! От страха меня начала колотить мелкая дрожь.

Неожиданно в дверь постучали.

—  Войди! — приказал Дэйрон. Благо, я была уже одета.

—  Мой Повелитель, —  почтительно склонил голову лакей. — Их Высочества, Лорды Лоренцо и Бархан, передают леди Алессандре дары и приносят свои глубочайшие извинения за вчерашний инцидент. Они надеются, что эти дары загладят их безграничную вину.

Я скептически хмыкнула. Никогда не поверю в то, что Лоренцо, этот напыщенный нахал, мог передать свои извинения именно в таких формулировках. Скорее всего, текст для лакея писал Бархан. Дэйрон молча принял дары и отпустил слугу.

—  Откроешь? — предложил он мне. Куда деваться… Никогда не думала, что принимать извинения может быть так неприятно.

—  Который из них от Бархана? — хмыкнула я, сложив руки на груди. Всего лишь на миг мне показалось, что глаза Дэйрона недобро блеснули после этого вопроса.

—  Этот, —  протянул он мне темную коробочку средних размеров. Я открыла ее без опасений. Внутри оказалось шикарное колье с крупными ярко-синими камнями.

—  Магический аквамарин, —  озвучил Дэйрон. — Его еще называют «даром Южного моря». Эти камни добывают русалки с глубины морского дна. Они редкие и дорогие, как сердце тарха. Их принесли в дар Бархану как потомку морского народа. Не думал, что он подарит их кому-то, —  удивленно хмыкнул Князь. —  Брат хотел выразить тебе самые искренние намерения, —  заключил он.

—  Благодарю за пояснение, —  улыбнулась я мужу. — А то я уже подумала, что он хочет откупиться, —  махнула рукой я и отложила колье. Сделала вид, что не заметила, как Дэйрон сощурил глаза. Теперь перейдем к главному. Подношение от Лоренцо. Небольшая коробочка, в которой уместится колечко или сережки. Но, зная Лоренцо, я не удивлюсь, если найду там козий шарик.

—  Смелее, —  подбодрил меня Дэйрон. Я наградила мужа долгим взглядом прежде, чем решилась на этот страшный шаг.

—  Если я умру, то виноват будешь ты, —  сразу повесила ответственность за все последствия на Дэя. А что? Он мужчина, так пусть отвечает!

—  Яйцо? — удивилась я. Я ожидала увидеть что угодно, но не это. Странное, серо-белое яйцо чуть больше перепелиного, но меньше куриного. — Оригинально. Сделаем омлет?

—  Алекс, я думаю, это яйцо дудукского соловья, —  нахмурился Дэйрон, забирая из моей руки подарок.

—  Что? — не поняла я.

—  Это птицы, пение которых успокаивает нервы, —  пробормотал Дэй, рассматривая яйцо. — Обычно дудукского соловья разводят в лечебницах и здравницах. Он успокаивает тревожных пациентов.

У меня на языке вертелось много слов, которые я хотела бы высказать Лоренцо, но среди них не было ни одного цензурного. Поэтому я стояла и жевала собственный язык. Он решил подарить мне яйцо птицы, пение которой успокаивает истеричек?! Засунуть бы ему этот подарок…обратно в коробку!

—  Алекс, хватит сверлить это яйцо таким ненавидящим взглядом, —  рассмеялся Дэйрон, увидев мое лицо. — Люди годами ищут эту птицу, чтобы успокоить душу. Покой и душевное здоровье не купишь даже за самые ценные драгоценности мира, —  вздохнул он. — Из яйца может вылупиться птенец, если будешь ежедневно подпитывать его магией, —  вернул мне мой «подарок». Ага, вот пусть Лоренцо его и высиживает... — Обращайся с ним осторожно.

—  Ладно, —  пожала плечами я и спрятала яйцо в одну из своих шкатулок. Дэйрон подарил мне туалетный столик, куда я могла складывать все свои женские мелочи. — Успокоение мне сейчас не помешает, —  вновь начала нервничать я, вспомнив о предстоящем представлении двору. — А знаешь, что нужно для того, чтобы успокоиться? Клятва верности от твоих братьев, —  расплылась в улыбке я и покосилась на Гарда, который притворялся мебелью. Хранитель объяснил мне, что лучшей гарантией безопасности будет клятва на крови от моих обидчиков. После нее можно будет не опасаться пакостей с их стороны. Дэйрон оказался далеко не дураком и тоже посмотрел на песика.

—  Вот откуда уши растут. И давно вы спелись? — посмотрел на каждого из нас по очереди.

—  Я всего лишь просветил Имани о том, как лучше поступить, —  ничуть не смутился Гард. — Это моя обязанность, Хозяин.

—  Алекс, в этом дворце с тобой больше ничего не случится, —  пока я смотрела на свое отражение в зеркале, Князь подошел сзади и обнял меня за плечи. — Держи спину прямо, отвечай односложно, а лучше молча кивай. Никто не посмеет выказать тебе неуважение. Если что-то пойдет не так — не реагируй. Предоставь мне решать все проблемы и получай удовольствие от происходящего, —  Дэйрон поцеловал меня в макушку и приказал слугам войти. Они внесли в спальню шикарное красное платье. Я бы назвала его одним коротким словом — «королевское».

—  А разве Княгиня Тьмы не должна носить темные наряды? — удивилась я, глядя на разложенную передо мной красоту. Не верилось, что эта роскошь предназначается мне. Я в своей жизни в глаза не видела таких невероятных тканей и украшений, не говоря о том, чтобы примерить их.

—  Моя Княгиня должна носить то, что я хочу на ней видеть, —  промурлыкал Дэй мне в ухо.

—  Ладно, пусть будет по-вашему, —  я погладила мужа по щеке.

С его помощью я надела предложенное платье. Сделала вид, что не замечаю голодного взгляда карих глаз, которым Дэй поедал меня, стоило представить перед ним в новом облике. Все как в музее: можно смотреть, любоваться, восхищаться, но руками не трогать. Это правило было бы полезно усвоить и лордам Тьмы.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале, и настроение моментально испортилось. Из отражения на меня смотрела совершенно чужая женщина. Знатная, благородная и статная. Даже с заколотыми на темечке волосами Алессандра выглядела по-королевски прекрасно. Ее темные, слегка подкрученные у кончиков волосы имеют благородый вид. Высокий рост, идеальная осанка, большие темные глаза. Она будто создана для того, чтобы быть женой Князя.

—  Идеально, —  мурлыкнул Князь, появившись за моей спиной. А что бы он сказал, увидев меня настоящую —  невысокую блондинку с хрупкой фигурой?

—  Ты мне льстишь, —  с напряжением натянула на лицо улыбку.

—  Вовсе нет. Ты всегда прекрасна, —  в отражении появился Дэйрон. Вырос за моей спиной и приобнял за талию. — Моя Имани, —  ткнулся носом в волосы и втянул воздух. — Моя жена…

—  Седьмая, —  напомнила я, наблюдая за ним.

—  Не напоминай, —  скривился Князь, как кот, которому в миску с лососем подсунули тухлый кусок. — Поспешим, —  он дал знак слугам, и те принялись колдовать над моим лицом и волосами. Это заняло совсем немного времени, но мне показалось, что на меня вывалили килограмм косметики. Лицо буквально стало покрыто «штукатуркой». Черты лица выровнялись и стали кукольными, неживыми. Кожа изменила тон на пломбирно-розовый, губы исчезли, скрывшись под пудрой. Откровенно говоря, жуткое зрелище. Я похожу на привидение из триллера.

—  Тебе не нравится? — заметил Дэйрон мою реакцию. — По-моему, неплохо, —  хмыкнул он, рассматривая мой грим.

—  Странная у вас здесь мода, —  призналась я. — Но, если ты доволен, то я не стану возражать.

—  Алекс, —  с нажимом произнес Князь, —  что не так? Скажи, и слуги исправят, —  кивнул на девушек, которые стояли с низко опущенными головами, будто ожидали наказания. Бедные, полностью зависимые от капризов господ.

Вообще, мне не нравится всё. Абсолютно всё. Это даже макияжем нельзя назвать, больше смахивает на театральный грим.

—  Дэй, меня и так считают во дворце странной и склочной, —  покачала головой я. — Кто я такая, чтобы лезть со своим уставом в чужой монастырь? Оставим, как есть.

—  Монастырь? — формулировка привела Дэйрона в недоумение. — Алекс, я хочу, чтобы моя жена чувствовала себя свободно. Это твой замок и твои подданные, и правила здесь задаешь ты.

Да, только мир не мой и тело чужое.

—  Дэй, пойдем, —  я попыталась встать, но Князь удержал меня, надавив на плечо.

—  Ты не встанешь отсюда, пока я не увижу на твоем лице удовлетворение, —  твердо заявил он. Я вновь попыталась подняться, и вновь тяжелая мужская рука пригвоздила меня к стулу.

—  Милый, для этого давай переместимся на кровать, —  приторно улыбнулась я.

—  Ты знаешь, о чем я говорю, —  Дэй не поддался соблазну. — Алекс, я же вижу, что ты чувствуешь себя неуютно с этой краской. Принесите таз с водой! Смойте с нее это, —  приказал слугам. За две минуты с помощью салфетки с моего лица стерли это белесое безобразие.

—  Ты сам напросился, —  напомнил я Дэйрону, беря в руки местную косметику. Помада жидкая и наносится кисточкой, пудра похожа на муку, а про туш для ресниц и подумать страшно. Черный порошок, в который необходимо капать воду, чтобы получить нужную консистенцию. Раз мой муж настаивает, то я сделала так, как велело сердце — накрасилась привычным образом. Подвела глаза черным, нанесла красную помаду на губы (она очень подошла к платью) и добавила щекам румянца. На мой вкус, лицо приобрело более женственные и нежный черты, чем когда оно было полостью залито белой пудрой.

—  Неплохо, —  похвалил Дэйрон.

—  Дэй, я же буду как белая ворона! — застонала я. Да, современный макияж — это красиво, но мне нужно вливаться в новое общество и усваивать его правила. — Нет! — я уже потянулась к салфетке, намереваясь все смыть, но Дэй перехватил мою руку.

—  Алекс, моя отважная Княгиня, —  он присел на корточки возле меня и заставил смотреть ему в глаза, —  ты не испугалась на равных драться с двумя мужчинами. Неужели ты боишься осуждения каких-то придворных? — усмехнулся он.

—  Я боюсь, что надо мной посмеются, и своим поступком я опозорю тебя, —  сказала, как есть. Гард прав, и я должна думать не только о личном комфорте, но и о репутации своего мужа. Если ради нужно выглядеть как клоун, следуя местной моде, то я потерплю.

—  Никто не посмеет смеяться над моей Княжной, —  жестко заявил Дэйрон, сжав мои руки. — Ты выше них, Алессандра — запомни это! Ты задаешь моду, а они ей следуют. Любой, кто посмеет выказать тебе неуважение, будет лишен головы! — моего Князя понесло.

—  Что-то я не вижу тут головы твоей любовницы! — вспылила я.

—  Ты этого хочешь?! — Дэйрон сжал мои руки сильнее. — Хочешь ее смерти? — он подался вперед и выдохнул мне в лицо: —  Только скажи, и я ее казню.

У меня в горле пересохло. Я сразу поняла, что это не пустые слова. Дэйрон не бросает на ветер таких заявлений. Стоит мне попросить, и он действительно убьет Айри. Лишит ее жизни. Готова ли я взять на себя такую ответственность? От осознания, что в эту самую минуту в моих руках находится человеческая жизнь, мне стало не по себе. Бесспорно, мне неприятна эта женщина, но убивать ее… Нет, я не могу на это пойти.

—  Идем, —  буркнула я, сбрасывая со своих рук оковы княжеских пальцев.

—  Не волнуйся и просто…будь с собой, —  обреченно вздохнул Дэйрон, толкая дверь и кладя мою руку на свой локоть.

Мы оказались в круглом зале, заполненном шумной толпой придворных. Здесь не было пестрых нарядов и пышных париков. Глаз то и дело цеплял строгие темные мундиры. Я даже почувствовала себя глупо в своем красном платье. Почти все присутствующие — мужчины и, судя по их выправке, военные. Теперь понятно, почему Дэйрон настаивал на привычном мне макияже. Уверена, что мужчинам, которых здесь абсолютное большинство, совершенно наплевать, как я накрашена. М-да, не повезло мне. Даже обидно. Приготовилась обороняться от насмешек коварных придворных дам, а столкнулась с равнодушным мужским обществом. Это не просто княжеский замок. Дом Тьмы — в первую очередь крепость, и сейчас я чувствовала это как никогда остро.

Дэйрон проводил меня к своему трону — темному сооружению на постаменте. Мрачный, строгий и черный, как сама Тьма. Лишь когда мы подошли к нему, я поняла, что здесь не так: престол один, а нас двое! Ну вот, картина Репина «Приплыли». И что дальше? Князь предложит своей Княгине постоять позади его трона? Вообще-то, дамам нужно уступать, но я, так и быть, готова посидеть на коленях у супруга.

Но Князь Тьмы решил иначе. Он взял мою руку, ту самую, на которой красовался брачный браслет, и приподнял ее. Я ощутила пощипывание в районе татуировки и друг увидела клубящуюся возле трона Тьму. Черная непроглядная субстанция вилась, как змея, приняв форму облака. Дэйрон пристально наблюдал за происходящим, словно…именно он управлял Тьмой.

Черная дымка развеялась резко и внезапно. Облако исчезло, являя еще один трон. Чуть меньше основного, с точно такими же милыми цветочками, как на моем браслете. Он был увит ими от основания и до спинки. Если трон Князя выглядел строго и пугающе, то трон Княгини производил впечатление нежного и женственного сооружения, а черный цвет придавал ему глубины и силы.

Дэйрон поднес мою руку к своим губам и оставил на ней невесомый поцелуй, выводя меня из ступора. Я удивленно посмотрела на мужа, не веря в происходящее. Он создал еще один трон…для меня? Сжав мою руку, Дэйрон приблизился к трону. В зале повисла такая напряженная тишина, что у меня волосы встали дыбом не только на голове, но и в других местах. Непередаваемое ощущение сотен взглядов, устремлённых мне в спину. От волнения и страха у меня задрожали руки. Почувствовав это, Князь сжал мои пальцы, накрыв их своей ладонью. Этот жест поддержки помог мне вновь обрести контроль над собой. Ну и что с того, что на меня смотрят сотни пар глаз? Значение имеют лишь одни карие глаза.

Подойдя к тронам, мы с Дэйроном развернулись к залу лицом. Князь поднял наши сомкнутые руки и провозгласил:

—  Я горд представить вам свою законную супругу — Княгиню Алессандру, —  после его слов все присутствующие остолбенели. Он официально присвоил мне новый титул. Я уже не леди, а Княгиня. Почувствовать себя королевой помешал полный зал притихших людей, которые смотрели на меня как на обезьяну посреди тундры. — Отныне она — полноправный член моей семьи и хозяйка этого замка.

Краем глаза я заметила Гарда, сидящего у подножия трона. Что примечательно — сидел он с моей стороны, будто страж.

Придворные почтительно склонили головы. Лишь после этого жеста Дэйрон усадил на трон меня, а затем сел сам. Я обвела взглядом придворных, пытаясь понять их настроение. Как им новая Княгиня? Настроение придворных можно было выразить строками из народной частушки: «Вы не ждали нас, а мы приперлись».

Так и хотелось во всеуслышание заявить им, что новый титул власть и все они, здесь собравшиеся, мне нужны как телеге пятое колесо. Я бы с радостью жила в личном крыле, встречала бы любимого мужа с работы и обустраивала наш быт, а не вот это вот всё: политика, подковерные игры и двор.

—  Алекс, познакомься, —  ну, вот и началось представление. К подножию трона подошли братья Дэйрона: помятые, с плохо прикрытыми следами вчерашних побоев — они явились пред наши очи. —  Мои братья: Лоренцо, —  блондин насмешливо склонил голову, не сводя с меня насмешливого взгляда. Смеешься, паршивец? Скоро смеяться буду я. —  И Бархан, —  сдержанный, благородный, он медленно кивнул в знак приветствия. — Братья, я рад представить вам мою супругу — Княгиню Тьмы Алессандру. Как видите, она пережила брачную ночь и успешно вошла в наш род. Отныне она — член нашей семьи, и вы обязаны защищать ее также, как меня и друг друга. Алекс, мои братья — офицеры Завесы, одни из лучших воинов Империи.

При одном только взгляде на белобрысого наглеца у меня чесались руки от желания стереть с его физиономии презрительную усмешку. Он — моя семья? Нет, спасибо. Дэйрон — мой супруг, Гард — наш хранитель, а вот эти двое — седьмая вода на киселе.

—  А потому я требую , —  добавил Князь уже жестче, —  извинений для своей супруги.

—  Вчерашний инцидент был глупым недоразумением, —  ухмыльнулся Бархан, глядя на меня одним взглядом. — Моя Княгиня, я пламенно прошу простить меня! Готов искупить свою вину, убив ради вас тарха! — этот позер вдруг опустился на одно колено и склонил голову. По залу прошелся удивленный шепоток. Дэйрон сжал челюсти и едва слышно зарычал. Не понимаю, почему он злится? Неужели в этом мире обещание убить тарха ради дамы этот что-то оскорбительное? Я бы с удовольствием посмотрела на монстров из Тьмы. Конечно, когда они будут в неживом состоянии.

—  Не горячись, брат, —  ответил Дэйрон с холодными как лед интонациями. Он смотрел на Бархана сверху вниз, прожигая того взглядом, словно хотел выбить ему и второй глаз тоже.

—  Отчего же? Позволь мне оказать честь твоей жене, —  он откровенно забавлялся, наблюдая за реакцией моего мужа. Да что происходит?!

—  Окажите, —  расплылась я в крокодильей улыбке. — Чтобы душа моя была спокойна, принесите клятву верности прямо сейчас.

На миг усмешка стерлась с лица среднего брата. Такого поворота он не ожидал. Отказать в присутствии придворных означает оскорбить Князя Тьмы. Ну что, любитель помахать ножичком? Уже не так весело? Вот то-то же!

—  Конечно, —  Бархан быстро взял себя в руки. — Клянусь перед лицом Хаоса, что ни словом, ни делом не наврежу Княгине Алессандре. Хала.

—  Хала, —  Дэйрон принял клятву. Это короткое заклинение закрепляло сказанные слова магическим замком. Отныне нарушить свою клятву Бархан не сможет, даже если очень захочет. Можно не опасаться мести с его стороны. —  Исчезни, —  коротко рыкнул Дэй. Бархан насмешливо поклонился и отошел в сторону, а на его место прихромал Лоренцо. Бедняга сильно припадал на правую ногу и в целом выглядел очень нездорово.

—  Приношу свои извинения, —  отчеканил он, даже не склонив головы. —  Клянусь перед лицом Хаоса, что ни словом, ни делом не наврежу Княгине Алессандре. Хала, —  блондин даже не стал дожидаться, пока Дэйрон примет его клятву. Развернулся и поковылял на свое место.

Мы с Дэйроном переглянулись. Лоренцо обиделся и даже не собирается это скрывать. После мероприятия нужно будет с ним поговорить.

—  Хала, —  недовольно буркнул Дэйрон, прожигая ненавидящим взглядом спину младшего брата.

—  Дэй, —  я сжала руку мужа, —  не злись. Дай ему время.

—  Давно пора отправить его в горы, —  прорычал Князь. — Отец разбаловал его донельзя.

—  Позволь мне пообщаться с ним потом, —  примирительно попросила я. Дэй нехотя кивнул.

Вслед за братьями последовали другие придворные. Один за другим они представлялись мне, оставляли подарки на специальном столике и удалялись. Первичное напряжение прошло, и я поняла, как же прав оказался мой муж. Слушать всех этих людей —  невероятно скучное занятие. Вскоре у меня начала болеть шея от бесконечных кивков, и затекли скулы от не сходящей с губ улыбки. До той минуты, пока…

—  Леди Айри! — провозгласил глашатай. Мне показалось, что я ослышалась. От усталости мерещится всякая ерунда…

От толпы отделилась стройная фигурка в темно-синем платье. Наряд подчеркивал выдающиеся формы девушки, а сверкающие в волосах украшения придавали ее образу хрупкость и нежность. Она красивая, этого не отнять. Я вперилась взглядом в бывшую фаворитку мужа, сжав кулаки от досады и неожиданности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—  Что она здесь делает? — негромко спросила, едва шевеля губами. Я была уверена, что Дэйрон уже отослал ее.

—  Я же сказал, что она принесет тебе публичные извинения, —  напомнил Князь.

—  А еще ты сказал, что она уехала, —  начала злиться я. Придворные, стоящие близко к трону, начали настороженно прислушиваться к нашему разговору.

—  Уедет, —  туманно пообещал Дэйрон.

—  Я приношу вам свои глубочайшие извинения за тот нелепый инцидент в саду, —  Айри присела в глубоком поклоне, склонила голову в подчинительном жесте, а затем…посмотрела на Дэя. Все выглядело так, будто извинения она приносит своему любовнику, а не мне. Но самое возмутительное то, что Дэйрон ей ответил, будто они и вправду вели диалог.

—  Ты очень расстроила меня, Айри, —  ледяным тоном отчитал он ее. —  Своим поведением ты позоришь память родителей. Помни, чья ты дочь, —  с нажимом произнес Князь и обвел своих придворных странным долгим взглядом.

—  Почему она еще здесь? — в моей душе клокотала ярость. Неужели Дэйрон обманул меня?! Обещал убрать свою любовницу из замка, но она все еще здесь! Я почувствовала, что вот-вот потеряю контроль над собой. Плюну на этикет и собравшихся придворных, и учиню скандал…

Нет, так нельзя. Нужно успокоиться. Я прикрыла глаза и сделала несколько медленных вдохов. Зачем я буду унижаться? Если Дэйрон не желает отправляться отсюда свою любовницу, то претензии нужно предъявлять вовсе не девушке.

—  Леди Айри, я принял решение, —  твердо произнес Дэйрон, и в зале наступила абсолютная тишина. — Вы покинете мой дворец завтра на рассвете. Вас ожидает дом в столице.

—  Мой Повелитель! — воскликнула Айри и сделала порывистый шаг вперед, будто хотела броситься на шею моему мужу. Глаза ее наполнились слезами.

—  Это мое окончательное решение, —  отрезал Князь и махнул рукой, давая понять фаворитке, что на этом разговор окончен. Девушка опустила точеные плечики и молча удалилась. Не верилось мне в этот спектакль.

—  Если не уедет она, то уеду я, —  жестко предупредила я. Это правда. Ноги моей здесь не будет, если еще хоть раз на моем пути встретится Айри.

—  Можешь не волноваться, —  Дэй сжал мою руку. Я поверю ему. В последний раз. Если и теперь он не сдержит обещания, я…уйду.

Эта пытка продлилась три часа. Под конец я уже готова была сползти на пол, потому что трон, как оказалось — ужасно неудобное кресло. Жесткое, с холодной выпирающей спинкой, от соприкосновения которой мой позвоночник молил о пощаде. Ужас! Правду говорят, что власть дается нелегко. Одно лишь сидение на троне — это испытание для организма.

Наконец, все закончилось. Придворные покинули зал, и я с облегчением разогнула спину.

—  А-а-а! — застонала от удовольствия. — Какой кошмар. Зачем ты создал такой неудобный трон?! — упрекнула мужа. Этот чертяка наблюдал за мной с хитрой улыбкой. — Тебе весело, да? Я мучаюсь, а тебе смешно!

—  Трон создала Тьма, —  мягко пояснил Дэйрон. Он, кстати, не спешил оторвать свое седалище от престола. У него там подушечка подложена, что ли?! — Я лишь дал энергию.

—  Тьма меня тоже невзлюбила, —  я бросила обиженный взгляд на свой черный трон с цветочками. — Уверена, что она женщина. Такое тонкое коварство присуще лишь женскому полу.

—  Алекс, моя нежная роза, ты скоро привыкнешь, —  заверил он меня и встал. — Ты держалась превосходно, —  подойдя ко мне, Князь приобнял меня за талию и накрыл губы нежным поцелуем. — Я бесконечно благодарен высшим силам за то, что они послали мне тебя, —  прозвучало без капли фальши. Дэй поцеловал меня в лоб и прижал к себе еще крепче, словно не хотел отпускать. — Ты лучшее, что случалось со мной за всю жизнь, —  нежно провел рукой по моему лицу.

—  Ты даже не представляешь, как много значишь для меня, —  прошептала я, спрятав лицо на его груди и вдыхая древесно-мускусный аромат.

—  Какая прелесть, —  идиллию прервал противный голос Лоренцо. Я закатила глаза и подняла голову. Братья вошли в зал и смотрели на нас с неприкрытой насмешкой. Даже одноглазый Бархан, и тот ухмылялся.

—  Наверное, приятно встретить женщину, которая будет предана тебе и верна. Верно, брат? — улыбнулся средний из братьев.

—  Верно, —  сухо отозвался Дэйрон, прищурившись. Между ним и Бархан чувствовалось скользкое напряжение, суть которого я пока не могла понять. — Моя супруга приняла ваши дары. Но не думайте, что этим вы искупите свою вину за то, что напали на нее.

—  Напали?! —  фыркнул блондин Лоренцо. — Так, шуганули слегка, чтобы за словами следила. Зато она… —  он принялся задирать свою рубашку. — Посмотри, что она сделала! — продемонстрировал легкое покраснение на животе. Я не удержалась и закатила глаза. И это Лорд Тьмы? Ему место в детском саду, а не возле Князя.

—  Лучшему воину поставили синяк, —  начала сюсюкать я. — Злая девочка Алекс обидела большого и сильного Лоренцо. Ути-пути, иди сюда, мой маленький, поцелую, где болит. Только не плач и не жалуйся на меня папочке.

Дэйрон не выдержал и рассмеялся, отвернувшись в сторону. Лицо Бархана озарила широкая улыбка. Лоренцо насупился, сжал зубы и отвернул голову к окну. Хоть рубашечку свою опустил, перестал позориться.

—  Поразительная женщина, —  с улыбкой протянул Бархан, рассматривая меня. — Я уже узнал столько слухов, что должен был догадаться… —  цокнул языком он, сокрушенно помотав головой.

—  Догадаться? — уточнила я.

—  Только та, кто избила фаворитку Князя Тьмы и посмела ему перечить, могла так разговаривать с мужчинами, —  заключил Бархан. В его взгляде на меня читалось холодное восхищение.

—  Увы, не могу ответить вам тем же. Мне и в голову не могло прийти, что двое грубых и невоспитанных мужлана, которые распускают руки — Лорды Тьмы и вообще благородные мужчины, —  ответила я. Увы, обаяния Бархана не хватило на то, чтобы заставить меня забыть об их отвратительном поведении. — Никогда бы не подумала, что вы братья, —  шепотом сообщила Дэйрону, но услышали все. — Наверняка они приемные.

—  И эту женщину ты хотел скрыть ото всех? — развеселился Бархан. Ему будто доставляло удовольствие наблюдать за мной, как за обезьянкой на арене цирка.

—  Ты хотел меня скрыть? — удивилась я. — Я настолько сильно позорю тебя? — обиженно надула губки.

—  Она не понимает? — удивился обиженный Лоренцо. На его лице проступило презрение от моего незнания. — Я думал, она умнее, —  разочарованно цокнул он.

—  Не понимаю чего? — обвела мужчин настороженным серьезным взглядом.

—  Тебя убьют, —  уверенно заявил мне Лоренцо. Ах, это… Пусть Император встает в очередь. Пока его люди доберутся до меня, кто-то из замка Тьмы уже успеет скормить меня тархам.

—  Замолчи! — осадил его Дэйрон, но мне не показалось, что его брат не шутил.

—  Алессандра, давай объясню, —  когда Бархан заговорил со мной, то улыбка появилась на лице сама собой. Его голос, низкий и бархатистый, будто ластился к душе как добрый кот. — Мы находимся в крепости, ибо род Тьмы — это главная военная сила Империи. Здесь сосредоточены главные подразделения армии. Сама понимаешь — Завеса, прорывы. Где еще располагаться армии, если не здесь. Императору это не нравится. Он бы и рад отозвать силы в столицу, но после последней попытки сделать это погибла пара тысяч горожан.

—  Почему? — нахмурилась я. Всегда была далека от армии и военного дела, так что мне нужно все тщательно разжевывать.

—  Потому что прорвалось столько тархов, что оставшиеся в замке военные не смогли удержать их на территории крепости. Эти твари вырвались в город и пожрали простой люд. Император спешно вернул все подразделения армии в провинцию Тьмы и больше не пытался отозвать их. Ни он, ни его потомки.

—  А тот, кто владеет силой, легко может взять власть, —  горделиво заметил Лоренцо. Его надменный голосок в сравнении с медовыми интонациями звучал как скрип ногтей о классную доску.

—  Не совсем, —  поправил брата Бархан. Так-с, продолжаем урок посвящения в военно-политическую обстановку этого мира. — Мало иметь силу, нужна еще и легитимность. Увы, в нашем роду не бывает законных жен…живых, —  уточнил он. — Соответственно, все наследники рода Тьмы — это бастарды, —  он развел руками, показывая, что имеет в виду себя и своих братьев. — Отец признал нас своими детьми, но, увы, пятно незаконнорожденных нам не смыть никогда.

—  А незаконнорожденный не может занять трон и претендовать на власть, —  заключила я. В эту минуту я пожалела, что в школе мало времени уделила изучению средневековой истории. Бастарды, законные жены, передача власти — звучит знакомо, но вот до конца понять суть взаимоотношений людей в этом мире я пока не могу.

—  Именно, —  похвалил меня Бархан со странной интонацией. Наверное, Алессандра знала местные порядки на зубок, но вот мне ничего не остается, кроме как притворяться дурочкой.

—  То есть я — это твой способ возвыситься? — улыбнулась я Дэйрону. Все же приятно чувствовать себя нужной.

—  Суть она уловила, —  Бархан улыбнулся братьям. Приятный мужчина, но слишком уж смазливый. Есть в нем настораживающая неискренность, словно за маской улыбчивого добряка скрывается кто-то другой.

—  Ты — это наша головная боль, —  вставил свои пять копеек Лоренцо. — Потому что тебя попытаются убить. Усиление нашего рода не нужно никому, кроме нас самих. А потому…

—  А потому мы будем обучать тебя приемам защиты и самообороны, —  перебил его Бархан.

—  Я и сама неплохо справляюсь со своей защитой, —  не без гордости заметила я. Бархан сдавленно крякнул.

—  Она права! — неожиданно бодро поддержал меня Лоренцо. Вот, даже в таком наглом человеке можно отыскать положительные качества. — Отправим ее в столицу на представление Императору одну, пусть сама обороняется от отряда наемников. Я уверен, она справится.

Я ошиблась. Лоренцо как был гаденышом, так им и остался.

—  Лоренцо обучит тебя приемам рукопашного боя, а Бархан научит обращаться с кинжалом, —  хмыкнул Дэйрон.

—  А почему ты сам меня не обучишь? — по-женски возмутилась я. Что за произвол? Решил поручить единственную чудом выжившую жену двум посторонним мужчинам? Ладно, для Дэйрона они братья, но для меня — малознакомые люди.

—  Я слишком занят, Алекс, —  просто объяснил Князь. Ну да, ну да. То фаворитку в замке оставить при живой жене, то совать нос в женские разборки, а затем жену вырывать из лап озабоченных братьев. В перерывах нужно успевать спасать мир от страшных монстров. У Князя Тьмы дел невпроворот.

—  А я не доверяю твоим братьям, —  откровенно заявила я. — Особенно одному из них, —  скосила хмурый взгляд на младшенького. Такие, как он, всегда мстят за нанесенное оскорбление, причем исподтишка.

—  Алекс, они члены рода и носители Тьмы. Как и ты. Мы все одна семья, —  проникновенно заметил Дэйрон, сверля меня особенно многозначительным взглядом. Ага, деремся, кричим друг на друга, выражаем взаимную неприязнь. Именно так выглядит семейная идиллия.

—  Тогда давайте носить одинаковые футболки! — улыбнулась я. — Чтобы уж точно все было по-семейному.

—  Футболки? — не понял Дэйрон. — Что это?

Упс. Проговорилась. В этом мире об удобной одежде пока мало что знают.

—  Если этот белобрысый «случайно» убьет меня, то я вернусь с того света в виде призрака и буду пакостить здесь до конца дней твоих, —  сообщила я Князю с самым невинным выражением лица. Улыбнулась, распахнула глазки и включила свое женское обаяние на максимум.

—  Почему ему? Почему не своему непосредственному убийце? — обиделся Лоренцо. Ути-пути, младшенькому не уделили внимание.

—  Потому что я убью тебя, если с Алессандрой произойдет что-то плохое, —  неожиданно вмешался Дэйрон. Ну вот, угрозы убийством начались. Сразу видно — семейные узы нерушимы, и я могу полностью доверять братьям своего мужа.

—  Знаешь, у меня стойкое ощущение, что ты решил избавиться от меня, не запачкав руки, —  прошептала я, с подозрением косясь на братьев мужа.

— Алекс, вскоре мы должны будем предстать перед Императором, —  вздохнул Дэйрон, пытаясь объясниться и не сорваться на смех. — Я обязан представить представителям высшей власти. Для нас организуют бал в столице, и ты предстанешь перед главами родов.

—  Они будут меня бить? — скривилась я. Так и вижу, как меня, нарядную и красивую, выводят к мужчинам, и они по очереди начинают пинать прелестное создание. — Иначе зачем обучать меня рукопашному бою и владению кинжалом?

Бархан прыснул от смеха.

—  Они — нет, но наемники, которых те обязательно привлекут — да, —  с улыбкой объяснил Дэйрон. Он смотрел на меня таким сияющим взглядом, что я и вправду расцвела, как цветок, на который светит солнце. Что творит с людьми любовь? Он рассказывает, как для меня наймут киллеров, а я улыбаюсь.

—  И я буду в одиночку сражаться с наемниками? — снова не поняла. — У вас, что, принято нанимать гномов для такого дела? Или фей? — не представляю, с кем еще я могу справиться своими силами.

—  Алекс, может случиться все, что угодно. Я буду защищать тебя каждую секунду, но что, если случится так: меня убьют, и твое выживание будет зависеть от нескольких минут, которые ты должна будешь продержаться?

Стычка с братьями мужа показала, что для создания опасности вовсе не обязательно убивать Дэйрона. Достаточно оставить без присмотра двух обнаглевших аристократов.

—  Это не обсуждается, —  заключил Дэйрон. — Ты должна обучаться.

—  Я умею драться! — опрометчиво заявила я. Дорогой супруг хочет напугать меня политическими интригами и наемниками? Я жила в студенческом общежитии, по соседству с очень веселыми ребятами. Они так праздновали окончание сессии, что во время застолья вынесли дверь и разбили окна в коридоре. Мы с девчонками забаррикадировались в своей комнате, испугавшись, что в те самые окна выбросят нас. Так что, наемниками меня не испугать. С киллером хотя бы можно договориться, его мотивы понятны. А как договориться с Васей Першиным в состоянии алкогольного психоза, который ломится в твою дверь с криками «Пустите, здесь летают обезьяны!». Посоветовать ему поменьше читать «Волшебника Изумрудного города»?

—  Умеешь? — рассмеялся Дэйрон. — Правда? — он окинул меня красноречивым взглядом, намекая на хрупкую комплекцию женского тела.

—  Хочешь проверить? — дерзнула я.

—  Хочу, —  с довольным видом кивнул Князь. — Устроим спарринг.

—  А вдруг ты обидишься? — засомневалась я. — Уложу тебя на лопатки на глазах у братьев и останусь виновата, —  не хотелось бы унижать Князя. Не по-супружески это.

—  Ты меня? — откровенно веселился Дэйрон. — Я даже не предложу тебе переодеться, —  подмигнул он мне и отошел на несколько шагов. Что ж, его самоуверенность выйдет ему боком.

Во-первых, я уверена, что он не будет драться со мной по-настоящему. Во-вторых, платье совершенно не мешает продемонстрировать мои навыки. Я обучилась им еще в седьмом классе. Конечно, не черный пояс по каратэ, но вдруг этого окажется достаточно? Не будут же парни готовить меня в мастера спорта.

—  Нападай, —  игриво предложила я. Дейрон облизнулся, словно хищник, заприметивший добычу. Со стороны мы наверняка выглядели как лев и газель: большой и сильный мужчина и хрупкая и нежная девушка.

—  С удовольствием, —  мурлыкнул он и пошел на меня. Раскинул руки, чтобы схватить меня, но я…вновь проскочила под его рукой. Также, как тогда, в спальне, когда он собирался намазать мои раны. Дэйрон должен был догадаться, что я снова применю эту уловку, но он так опьянен собственным превосходством, что не уважает противника. Так нельзя. Вопрос: кто и кого тут учит? Увы, тяжкий долг жены — учить нерадивого супруга уму-разуму. Проскользнув под рукой, я лягнула Князя ногой прямо в его аппетитную ягодицу.

Конечно, от удара моей стройной ножки Его Темнейшество не пострадало. Так, слегка вздрогнул и сделал лишний шаг вперед. Зато я смогла избежать захвата, оттолкнула противника и сейчас имею все шансы убежать от «киллера».

Раздались задорные смешки его братьев.

—  Ну что? — обернулась, чтобы посмотреть на реакцию Дэйрона. Князь медленно развернулся и посмотрел на меня уже совсем другими глазами. Больше не было насмешки и надменности. Вот то-то же! — Вам не очень больно, господин наемник? — скромно взмахнула ресницами я.

—  Еще раз, —  коротко отозвался Дэйрон, вмиг посерьезнев. Ой, какие мы грозные! Боюсь-боюсь-боюсь! Князь снова пошел на меня, и на этот раз, конечно, у газели не осталось ни единого шанса спастись. Тем не менее, сдаваться без боя я не собираюсь. Я сделала обманное движение, будто попытаюсь поднырнуть под правую руку Дэйрона, а сама ринулась влево. Лишь в последний момент Князь понял мою задумку и благодаря своей молниеносной реакции перехватил меня и прижал к горячему крепкому телу. Лев поймал свою добычу.

По телу прошла сладкая дрожь. Эта борьба, погоня, игра и попытки обхитрить взбудоражили во мне самые горячие желания.

—  Как видишь, со мной не так-то просто справиться, —  прошептала, глядя в глаза Дэйрону. Он держал меня на весу, не спеша ставить на ноги и возвращать мне свободу.

—  Я просто поддался тебе, —  заявил мой гордый мужчина.

—  Да, —  согласилась я, усиленно кивая. Мальчикам нужно побеждать, а девочки должны уметь достойно проигрывать. —  Самое желанное поражение в моей жизни, —  прошептала в лицо своему мужу так, чтобы слышал только он. Мгновение — и мы слились в поцелуе.

Позади раздалось раздраженное цоканье. Я не обратила внимания. Пусть завидуют молча! Мы законные супруги, и в наших действиях нет ничего постыдного.

—  Мы вам не мешаем? — устало и зло вздохнул Лоренцо.

Мешаешь. Выйди.

—  Пойдем, —  негромко произнес Бархан. Мы с Дэйроном не смогли оторваться друг от друга. Сторонние наблюдатели придавали ситуации пикантность, подстегивали, разжигали хулиганское настроение. А главное — мне не было ни капельки стыдно. Никогда не одобряла целующиеся на чужих глазах парочки, но встретила такого мужчину, с которым потеряла голову.

Какой тарх дернул меня согласиться на занятия по самообороне? Оказалось, что продемонстрированных мною навыков недостаточно, и Дэйрон твердо намерен обучить меня основным приемам! Вот только, этот хитрец забыл упомянуть, что обучение будет сопровождаться физическими унижениями и моральными страданиями! Сам князек отказался в них участвовать и сбежал от меня спасать мир. Это правильно, потому что, стоит ему вернуться, как спасать придется Его Темнейшество! Лоренцо, который и так невзлюбил меня с первой встречи, теперь получил легальное право швырять мое бренное тело по всему тренировочному залу!

—  Не смотри так, —  нагло усмехался он, когда я в очередной раз упала на местный аналог мата. Вспотевшая и побитая как собака. Кстати, о собаках! Гард, этот интеллигент, пообещавший защищать меня, теперь молча наблюдал за моими мучениями! Ох, я ему устрою! Заражу его блохами, а потом сделаю себе шапку из его блестящей черной шерсти! Хм… Нет, это плохая идея. — Ты должна научиться уходить от удара превосходящего по силе противника. Будь ловчее! Быстрее! Чего разлеглась?! Убийца не будет ждать, пока ты отдохнешь! Поднимайся и беги!

—  Не хочу, —  впервые за все время моего истязания я осмелилась возразить. — Нет сил, —  я лежала на мате и тяжело дышала. Все тело болело от бесконечных падений и ударов. Я всего лишь выставляла блоки против атак Лоренцо, но предплечья ныли так, словно мне переломали все руки.

—  Я сказал тебе встать! — он навис надо мной, титаном возвышаясь над распластанной противницей. — Можешь считать, что люди Императора уже убили тебя! — попытался вразумить меня он.

—  Пф! — презрительно фыркнула я. — Напугал ежа голым задом. Да после твоих издевательств люди Императора будут моими избавителями! Я им на шею брошусь и расцелую!

—  Я уже понял, что ты любительница бросаться на мужчин, —  съязвил белобрысый, окинув меня презрительным взглядом. Непонятно, что он имел в виду: мое «стремление» ввязаться в драку или желание тактильного контакта с представителями мужского пола.

—  Маленький Лоренцо обиделся, что я бросаюсь не на него? — расплылась в улыбке я. Моя праведная злость не впечатляла Лоренцо, но вот приторная ласка выводила парня из себя. — Ну погоди, вот отдохну и уделю тебе внимание.

Младший брат Дэйрона пронзил меня таким ненавидящим взглядом, что начала болеть голова. Его сдерживало лишь одно обстоятельство: перед ним жена Князя. Будь я служанкой, за которую он меня принял, и молодой Лорд дал бы волю своим садистским наклонностям. Могу представить, сколько натерпелись от него местные беззащитные девушки. На такого ведь и пожаловаться некому…

—  Ты до тошноты самоуверенна, —  выплюнул Лоренцо и позволил себе очень некрасивый жест: подсунул свою стопу под мой бок и ногой перевернул на живот.

—  Вот скажи, Гард, —  когда стало понятно, что вступаться за меня никто не собирается, я подняла голову и положила ее на свою руку. Задрала ноги, легкомысленно покачивая ими. — Зачем нужны эти муки? Он же просто издевается надо мной, — вздохнула я, взывая к совести своего хранителя.

—  Лоренцо, как и ты, не обладает большой физической силой, —  терпеливым отеческим тоном объяснил мне Гард. — Именно он владеет такой техникой боя, которая позволяет опираться не на физическое превосходство, а на хитрость и ловкость. Это именно то, что тебе нужно, Александра.

—  Что? — встрепенулась я и от неожиданности подскочила на четвереньки. Мне не послышалось? Он сказал «Александра»?!

—  Учись, —  уточнил Гард, сидя с самым невозмутимым видом. — Княгиня должна уметь защитить себя.

—  Я… —  растерянно шептала, вглядываясь в глаза хранителя. В его устах слово «княгиня» прозвучало особенно подчеркнуто и вычурно. Он знает? Понимает, что я не та, за кого себя выдаю? Мотнула головой, пытаясь прийти в себя и унять разрастающуюся в душе панику. Что это со мной, в самом деле? Разволновалась так, будто меня казнят за попадание в иной мир. — Постараюсь, —  сдавленно ответила я и больше в сторону Гарда не смотрела.

—  И почему Тьма выбрала тебя? — задумчиво произнес Лоренцо. Только теперь я заметила, что он не сводит с меня взгляда, внимательно рассматривая. — Что в тебе особенного? — склонил голову он. — Распущенная, наглая, глупая.

—  Может, ей надоел ты, и она захотела разнообразия? — предположила я. — Сам подумай. Ты источаешь столько яда и презрения к окружающим, что у любого вскипят мозги, даже у Тьмы. Возможно, ей захотелось веселья, радости, простоты… —  мечтательно предположила я.

—  Да, поэтому она выбрала на роль Княгини простушку, —  снова один уголок его губ приподнялся в презрительной усмешке. Его слова больно царапнули душу. Я —  простушка?! Я, которая наизусть знает «Ромео и Джульетту?! Я, которая свою первую сессию сдала на «отлично», с одной лишь «четверкой» по истории?! Да то и мне занизили оценку, потому что преподавателю не нравилась моя болтливость.

Это леди Алессандра родилась благородной дамой, а Саша Мезенцева всегда осознавала, в какое место забросила ее жизнь. Я рвалась со дна на поверхность всеми силами, которые могла найти в себе. Усердно училась, много читала, а после совершеннолетия начала подрабатывать. Да я со своей последней зарплаты даже купила зеленый доллар по выгодному курсу! И после всего этого я —  простушка?!

Самообладание вновь дало трещину. Я никогда не позволяла обижать себя, и не изменю своим принципам. Тем более, не позволю унижать себя баловню судьбы, которому просто повезло родиться в богатой семье. Два часа унижений помутили мой разуму. Вскочив на ноги, я, как тигрица, бросилась в атаку. Лоренцо оказался готов к такому повороту, и сразу поставил блок от моего удара.

—  Р-р-р! — из горла вырвался опасный рык. Я ему устрою! Желание проучить наглеца заставило меня думать и действовать по-новому. Я сделала обманное движение, вынуждая блондина отвлечься. Ага, попался! Резво бросилась в противоположную сторону и оказалась за спиной у парня. Не теряя времени, запрыгнула на него сзади, крепко держась за шею.

—  Ты что творишь?! — воскликнул Лоренцо и попытался стащить меня с себя, как кота, но в таком положении сделать это не так-то просто. Руки коротки! Мог бы сбросить с себя, но не решается так открыто вредить. Упав с высоты его роста, я рискую сломать себе что-нибудь. Дэйрон уже предупредил братца, что в случае травмы он с него голову снимет. — Сумасшедшая!

—  В точку! —  кровожадно прошипела я у него над ухом и начала колотить рукой его пустую белобрысую бошку. Можно сказать, что я первопроходец в этом деле: до меня вряд ли кто-то отваживался на столь дерзкий поступок. Но до меня он никого и не истязал так нагло и жестоко. Отомстим за всех женщин, которых обидел этот нарцисс!

—  Ну, всё! — вышел из себя Лоренцо. Принялся грубо сдирать меня со своей спины, как вдруг…дверь с грохотом распахнулась.

—  Алекс, тебя вызывает Дэйрон! — неожиданно в зал тренировок ворвался средний брат — смуглый Бархан. Вбежал и замер, изумленно глядя на открывшуюся ему картину. Я, как акробатка, взобралась на Лоренцо и нагло избивала, а он пытался защититься. — Что здесь происходит? — опешил он, увидев, что мы творим. — Ты должен учить ее защищаться, а не дурачиться, —  заметил он прохладно.

—  Это его нужно защищать, а не меня. Бедняга даже с девушкой справиться не может, —  воспользовавшись моментом, я позволила снять себя с мужской спины.

—  Что произошло? — мгновенно подобрался Лоренцо.

—  Прибыл твой брат! — огорошил меня Бархан.

—  Э-э-э… —  только и смогла выдавить я. Брат? У Алессандры есть брат?

—  Что ему нужно?! — тут же напрягся Лоренцо.

—  Требует встречи с сестрой, —  два взгляда скрестились на мне. А я что?! Я никакого брата знать не знаю! И лучше нам с ним не встречаться. Уж кто-то, а близкий родственник точно заметит, что Алессандра слегка изменилась. Настолько, что у нее полностью отшибло память о жизни до замужества. — До него дошли слухи о том, что она жива.

—  А Дэйрон? — сощурился Лоренцо.

—  Приказал Алессандре прийти в его кабинет, —  вздохнул Бархан. — Скорее, переодевайся, —  кивнул он в сторону двери. Интересно, что моим мнением даже не поинтересовались. Хочу ли я видеть брата? Готова ли я к встрече? Мужчины вели себя так, словно имели дело с бессловесной овцой. Впрочем, нужно ли возмущаться? Мне их патриархальные замашки только на руку.

—  А что мне сказать брату? — с вороватым видом спросила я, пока мы шли по коридорам. Братья, как два телохранителя синхронно шагали рядом со мной.

—  Не задавай глупых вопросов! — с раздражением осадил меня блондин. Не успела я огрызнуться в ответ, как он продолжил: —  Молчи! Не смей открывать рот, пока тебе не разрешат! И даже после этого десять раз подумай, что ты говоришь! — рявкнул на меня Лоренцо.

—  Эй, полегче! — осадил брата Бархан, сверкнув своими невероятными карими глазами. Мягкий блеск в них сменился гневом. Поразительная трансформация. — Алекс, не волнуйся, —  и снова этот тягучий кошачий голос, который мгновенно унял мое волнение. Да как он это делает?! — Твой брат просто хочет убедиться, что ты действительно жива. Покажешься ему на глаза и уйдешь. Ничего особенного от тебя не требуется.

Меня быстро переодели в шелковое платье лилового оттенка и соорудили на голове высокую прическу. Когда мы вошли в кабинет, где нас уже ждали, у меня волосы на руках дыбом встали. С первого шага я инстинктивно почувствовала, что обстановка здесь накалена до предела. Дэйрон и молодой брюнет стояли в разных концах комнаты, как два поссорившихся кота. Одно неосторожное движение — и они сцепятся.

—  Алекс, —  голос Князя звенел от напряжения, —  подойди ко мне, мое сокровище, —  не сводя взгляда с гостя, он протянул ко мне руку. Да что у них тут происходит?! Я осторожно приблизилась к Дэйрону, и он тут же прижал меня к себе. Впечатал в свою грудь, да так крепко, что я незаметно ущипнула его за спину, мол, полегче, не зашиби. — Как видишь, твоя сестра жива и здорова, —  прошипел он брату Алессандры, который стоял, сунув руки в карманы. Я посмотрела на молодого мужчину и неловко улыбнулась.

Ровесник Дэйрона, но в деталях — его полная противоположность. Высокий, но явно не воин. Длинные и нежные пальцы пианиста, аккуратно уложенные волосы, костюм с иголочки. Английский денди. Нет в нем притягательной мужской жесткости и силы, но есть кое-что не менее соблазнительное — ум. Хитрость и интеллект считывались буквально с первого взгляда.

—  Здравствуй, сестра, —  подал он голос. Прозвучало не очень-то приветливо. Хм, может, они с Алессандрой были не в лучших отношениях? Если судить по словам Дэйрона, то она та еще штучка — истерики на всю Ивановскую, на пожилого отца повышала голос. Логично предположить, что и с братом она совсем не паинька. Понять отношение к сестре по взгляду гостя было сложно. Мужчина с интересом рассматривал меня, будто хотел убедиться том, что я действительно в порядке. Ни беспокойства, ни радости от встречи, лишь холодность и странное…презрение.

—  Здравствуй, —  улыбнулась я.

—  Нам нужно пообщаться, —  прозвучало как приказ, и это стало ошибкой. Приказы здесь отдает не брат Алессандры.

—  С кем будет общаться моя жена, решаю я! — осадил его Дэйрон. Меня пробрала такая гордость за своего мужчину, что все тревоги сразу забылись. Он не позволит меня обидеть. — Проводите мою Имани до ее покоев, —  приказал братьям. Намек понят. Никакого общения с братом Дэйрон не желает. А кто я такая, чтобы спорить с самим Князем Тьмы?

Я отстранилась от мужа и направилась к Бархану, когда услышал слова, от которых душа ушла в пятки.

—  Саша, ты уверена в своем решении? — обратился ко мне гость. Я оторопела. Саша? Он знает, кто я? Медленно обернулась, посмотрела в глаза и поняла: да, он все знает. Для этого мужчины вовсе не секрет, что перед ним самозванка.

—  Саша? — не понял Дэйрон. В его устах мое имя прозвучало особенно мягко. На пару секунд я позабыла обо всем на свете, услышав это нежное «Саша».

—  Семейное прозвище, —  расплылся гость в белоснежной улыбке. — Неужели ты не хочешь пообщаться с братом? Нам так много нужно обсудить, сестра, —  последнее слово он проговорил по слогам, чеканя каждый звук.

—  Я… —  запнулась, пытаясь сориентировать в ситуации. Нужно смотреть правде в глаза: брат Алессандры — единственный, кто знает о том, как я оказалась в этом теле. Тело принадлежит его сестре, так что вредить он, скорее всего, не станет. Стоит ли упускать шанс разузнать побольше о моем попадании в эту…кхм…ситуацию? — Я хочу пообщаться с братом, если ты не против, —  неуверенно обратилась к Дэйрону, чем повергла мужа в шок. Он посмотрел на меня так, словно я ему нож в спину вонзила. Я стойко выдержала его реакцию. Нечего на меня глазенками сверкать! Тут вопрос государственной важности.

—  Общайтесь, —  выдавил Дэйрон, не сводя с меня тяжелого взгляда. По-моему, он что-то заподозрил. Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу.

—  Наедине, —  с нажимом уточнила я, не забывая улыбаться как крокодил. Что-то мне подсказывало: я имею право на разговор с братом. В конце концов, родня мы или нет?! Дэйрон, бесспорно, хозяин этого замка, но я ведь не его заложница!

—  Что такого секретного ты собралась обсуждать с ним наедине? — шипящими интонациями поинтересовался дорогой супруг. И чего он завелся?! У самого еще вчера любовница по дворцу разгуливала, а мне даже с братом нельзя поговорить? Нет уж, такой расклад меня не устраивает.

—  Наше голозадое детство, — шокировала мужа я. Сработало! Сдерживаемое раздражение сменилось изумлением. — Не хочу, чтобы ты услышал ту историю про то, как я обмочилась перед гостями из столицы в четыре года, а мой брат вспоминает ее при каждом удобном случае, —  я намеренно подчеркнула семейственность взаимоотношений, чтобы снять напряжение с Дэйрона. Он же вот-вот сорвется и пойдет крушить собственный замок! Этого нельзя допускать, а то ведь придется браться за ремонт всех разрушенных помещений. Боюсь, обитатели замка-крепости не одобрят мой веселый дизайн.

—  Эм-м… —  растерялся Князь, пока мой братец пытался прокашляться в кулак, старательно маскируя смех. — Хорошо, но не более двадцати минут, —  переборов себя, согласился он. — За вами будут наблюдать с тридцати шагов, —  припечатал он. — И если Алекс хотя бы запнется…

—  У меня есть основания считать, что вы что-то скрываете, —  вкрадчиво заметил брат. Смелый парень. Дразнить разъяренного Князя не каждый отважится.

—  Еще слово, и я выставлю тебя за ворота, —  рыкнул на него Дэй.

—  Я буду жаловаться Императору, —  прозвучала туманная угроза.

—  Сколько угодно, —  ядовито отозвался Дэйрон и, подойдя ко мне, тихо шепнул на ухо: —  Если что-то пойдет не так, просто дай знак. Я не позволю ему забрать тебя.

Я лишь коротко кивнула. Так вот, что вывело из себя моего мужа: братец потребовал вернуть сестру! Интересно, на каком основании? Брак состоялся, девушку отдали замуж за высокородного мужчину, все живы и счастливы. И чего этим аристократам неймется?

—  Пойдем, —  братец улыбнулся загадочной улыбкой хитрого кота. Ох, чувствую, что нас ждет очень интересный разговор. В молчании мы вышли из замка. За нами следовали Дэйрон вместе с братьями. Поодаль отних неотступно шагал Гард. У меня между лопаток свербело от недовольного взгляда мужа. Так и хотелось вывернуть руку и почесаться, но леди не должна так поступать. — Я использую полог тишины. Нас никто не слышит, даже хранитель. Понравилось быть женой Князя? — начал он, когда мы отделились от людей Дэйрона. Гард без слов отошел на десяток шагов. Обернувшись, я с удивлением увидела, что мы с «братом» окружены полупрозрачным куполом.

Выйдя из замка, начали прогулку по территории. Когда Князь оказался на расстоянии тридцати шагов, мне вдруг стало зябко. И дело вовсе не в промозглой осенней погоде. Уж лучше бы сверлил меня взглядом, чем оставляет один на один с неизвестностью. Нам, женщинам, не угодишь!

—  Понравилось, —  не стала лукавить я. — Полагаю, вы знаете о том, кто я? — осторожно поинтересовалась я.

—  Знаю, —  довольно усмехнулся брат. Не понравилась мне его улыбка. В ней сквозит то же презрение, которое я уже видела на лице Лоренцо. Интересно, и чем наше Величество не угодило братцу Алессандры? — Александра, сирота, выросшая в каком-то захолустном приюте. Вы с моей сестрой обменяли телами. Тебе досталась жизнь во дворце, а она очутилась в дыре, —  он попыталась упрекнуть меня.

—  Вы так говорите, словно я виновата в случившемся, — не обратила внимания на провокацию в его словах. Мне нужна информация, а не скандал.

—  Если тебе интересно, то это я поменял вас местами, —  легко признался братец. — Кстати, меня зовут Грег. Должна же ты знать имя своего «брата».

—  Хотелось бы сказать, что мне приятно новое знакомство, но это будет ложью, —  прохладно отозвалась я. — Зачем вы затеяли все это?

—  Осторожнее со словами, девочка, —  процедил мужчина. — Окружающие принимают тебя за благородную леди, но я-то знаю, кто передо мной, —  прозвучало так, что я сразу почувствовала себя грязной нищенкой, посмевшей попасться на глаза благородным господам. — Перейдем сразу к делу. Моя любимая сестра совершила глупость и отправилась на отбор невест для Князя Тьмы. У нашей семьи были небольшие финансовые трудности, и моя сестрица решила это поправить.

—  Небольшие финансовые трудности решила поправить ценой своей жизни? — уточнила я. — Милейший братец, может, ваша сестра и могла поверить в этот бред, но я — не она.

Грег скрипнул зубами —  настолько ему не понравилась моя реплика.

—  Это точно, —  криво усмехнулся он. — Судя по тому, что я услышал, в тебе нет и капли воспитания и утонченности, присущей леди. Устроила драку? Как это по-плебейски.

—  А на что вы рассчитывали, меняя нас с сестрой местами? — удивилась я. Но стоило взглянуть ему в глаза, как меня пронзила догадка: —  Вы надеялись, что я умру.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—  Да, —  хмыкнул Грег. — Я спасал сестру. Раз уж ее тело было обречено, я хотел спасти хотя бы душу. Но что-то пошло не так, и ее тело осталось живо, —  вдруг он посмотрел на меня так, словно я лично украла тело его сестры. Ага, нашел воровку!

—  Требуете вернуть незаконно занимаемые мною апартаменты? — я передернула плечами. Даже не знаю, рада я такому повороту событий или нет. Мне так нравится Дэйрон и наш брак, что возвращаться в прежнюю жизнь, где есть электричество и интернет, совсем не хочется.

—  Возможно, —  туманно ответил Грег.

—  А если я не захочу? — я пошла ва-банк.

—  Понимаю, понимаю, —  засмеялся братец, кивая головой. — Понравилась сытая жизнь? К хорошему быстро привыкаешь. Не беспокойся на этот счет, Саша. Ты же не думала, что я оставлю свою сестру в той дыре? В твоем мире я купил ей новое просторное жилье и обеспечил всем необходимым. Она живет даже лучше, чем раньше.

—  Вы общались с ней? — удивилась я. То есть, этот герой-спаситель может перемещаться между мирами и совершать сделки по покупке имущества?! Вот это я понимаю — коммуникативность! Куда там жалкому Терминатору с его попытками вписаться в новый для него мир?

—  Конечно, —  раздраженно бросил Грег. — И моя сестра намерена вернуться и занять свое законное место, —  заявил он мне, внимательно наблюдая за реакцией.

А посмотреть было, на что. Смысл его слов начал доходить до меня медленно, словно собственный разум старалась защититься и дозировал новую информацию.

—  Полагаю, речь идет о законном месте в могиле? — нервно рассмеялась я. Да при одной только мысли о том, что рядом с Дэйроном окажется другая женщина, я хотела рвать, метать и кусаться. Больно кусаться.

—  Желаешь умереть? — парировал Грег. — Хорошо, но прежде верни тело моей сестры. А после этого можешь делать, что посчитаешь нужным.

—  Вот так просто? Вернуть, будто вещь? А вам не приходило в голову, что подмену заметят? — начала злиться я. Ну, нет! Вот так просто уступить место, которое принадлежит мне по праву? Ни за что! Раз я пережила брачную ночь, то мне и быть женой, а не неженке Алессандре.

—  Ты замужем всего несколько дней! —  откровенно рассмеялся Грег. — Если и будут какие-то различия между вами, то их спишут на волнение молодой жены. Перенервничала, вот и творила…странности.

И тут меня озарила догадка.

—  Если бы вы могли, то поменяли бы нас обратно, не спрашивая моего согласия, —  я медленно формулировала свои туманные соображения, стараясь ничего не упустить. — Также, как поменяли в первый раз. Раз вы приехали сюда, значит, вам нужно мое согласие, —  заключила, торжествующе сверкнув глазами. — А вы не получите его никогда, милейший брат.

—  Вот как? — Грег очень зло усмехнулся. От него повеяло опасностью, словно он собрался нападать. Тем не менее, голос звучал очень мягко. — Саша, пойми, мир, в котором ты оказалась, очень…строгий. Князь Тьмы — второй человек после Императора, глава армии, один из самых высокородных мужчин Империи. Он рожден принцессой, в нем истинная королевская кровь. Леди Алессандра — благородная девушка из Дома Света, дальняя родственница правящего Императора. Все мы воспитаны лучшими гувернантками и получили образование у самых именитых магистров. Мы — элита, Саша. А ты… —  он окинул меня жалостливым взглядом. Я сама не заметила, как он оказался слишком близко, нависая надо мной. — А ты всего лишь оборванка, Саша Мезенцева.

Он словно ударил меня этими словами. Я даже дернулась и отступила назад, словно получила хлесткую пощечину. Впервые в новом мире я услышала свое настоящее имя полностью, как в паспорте. И будто вернулась с небес на землю.

—  Та роскошь и уважение, которыми ты окружена, принадлежат не тебе. Ты позаимствовала их у моей сестры, —  продолжил добивать меня братец. — Этот дворец, этот мужчина, те почести, которыми он тебя осыпает, даже имя, которым тебя называют — все это принадлежит моей сестре. Стоит Князю Тьмы узнать, что перед ним нищая сирота из трущоб, как он сразу же отвернется от тебя. Но я не злодей, Саша, —  смягчился он и даже улыбнулся мне. — Я не собираюсь отнимать у тебя ту роскошную жизнь, прелесть которой ты вкусила. Я не враг тебе, Саша. Я видел, как ты живешь, и многое успел узнать о твоем детстве. Мне даже жаль тебя, —  мне показалось, что в его голосе звучит искреннее сочувствие. — Ты сирота. Тебя окружают такие же оборванцы, но ты стремишься к лучшей жизни. Я видел книги, которые ты читала. Я посмотрел твои отметки. Ты умная и целеустремленная девушка, Саша. Признаюсь, когда я впервые узнал твою биографию, то представил себе жадную и недалекую особу. Ты удивила меня и даже…заставила почувствовать себя виноватым, а это мало кому удавалось.

—  К чему вы все это говорите? — устало вздохнула я. Не просто так он льет мед мне в уши.

—  Я вытащу тебя из ямы, —  заявил мне Грег и посмотрел долгим взглядом, видимо, ожидая благодарности.

—  Я вас не понимаю, —  пожала плечами в ответ. — Говорите конкретнее. Я девушка простая, намеков не понимаю.

—  Вместе с элитным жильем, которое я приобрел в твоем мире для своей сестры, я заплачу тебе хорошую сумму денег, —  облагодетельствовал меня Грег. — Ты не будешь ни в чем нуждаться, сможешь учиться в любом заведении мира, купить все, что только пожелаешь. Так сказать, в качестве возмещения морального ущерба, —  насмешливо ухмыльнулся он.

—  А если подмена раскроется? — улыбнулась я. — Если Дэй заметит подмену? Не боитесь?

—  А ты? Не боишься? — вернул мне вопрос братец.

—  Чего мне бояться? — искренне удивилась я.

—  Если нечего, то почему же ты еще не призналась своему мужу во всем? — контрольный выстрел в голову. Этот лис знает, на какие точки нажимать, чтобы загнать меня в угол. — М? Молчишь? Расскажи ему все, как есть. Я, Саша Мезенцева, пришла из другого мира. Я вовсе не леди, а простая сиротка с сомнительным прошлым. Как думаешь, что он сделает с тобой после того, как правда выплывет наружу? Он казнит тебя, милая девочка. А знаешь, почему? Перемещения между мирами запрещены, а каждый иномирянин должен быть казнен. Спроси у своего мужа, он подтвердит мои слова.

—  Тогда казнят и вас, —  ответила я, чувствуя, как пересохло мое горло. Он ведь не лжет. Я, конечно, все проверю, но чувствую, что все сказанное Грегом — правда. — Ведь именно вы привели меня в этот мир.

—  Ох, —  закатил глаза братец. — Кто поверит в бредни иномирной сущности, захватившей тело благовоспитанной леди? — он посмотрел на меня как на неразумного ребенка. Я не нашлась, что ответить. — Саша, я не хочу давить на тебя, —  смягчился Грег. — Ты не сделала ничего плохого. Пойми, этот мир не для тебя. Прими мое предложение и не строй иллюзий насчет своего будущего.

—  А если откажусь? — не отступалась я.

—  Умрешь, —  хмыкнул Грег. — И не смотри на меня так, моей вины в этом не будет. Твоя душа чужая для этого тела, и очень скоро оно начнет отторгать тебя. С каждым днем все сильнее и сильнее. Сначала пострадает кожа, как первая оболочка. Затем начнут разрушаться внутренние органы… Неужели ты этого хочешь?

—  Я… —  его слова вогнали меня в страшную растерянность. Казалось, этому мужчине удалось выбить у меня из-под ног почву так, как это не удалось бы даже Лоренцо с его бесконечными подсечками.

—  Я понимаю, ты испугана, —  проявил «сочувствие» Грег. — У тебя еще есть время, Саша. Подумай и прими единственно верное решение. Я буду в замке и приму тебя в любое время. Перемещение не займет много времени, Саша.

Я не смогла больше его слушать. На полпути к замку развернулась и зашагала прочь, не видя ничего перед собой.

—  Алекс?! — уже через пару минут меня нагнал Дэйрон. Он следил за нами все это время? Хаос, ну, конечно, следил! Дэй никогда не оставил бы меня одну в такой ситуации. Удивительно, как он не шел за нами по пятам и не дышал мне в затылок. — Что он тебе сказал?! — мужские руки сжали мои плечи. — Алекс, не молчи!

Я не могла ему ответить. Он все повторял «Алекс», а мне хотелось заткнуть уши сбежать. Я ведь не та, кем он меня считает. Дэй заглянул мне в лицо и тихо выругался.

—  Я его убью, —  с этими словами он прижал меня к своей груди. — Алекс, не слушай его! — потребовал Князь, сжав меня еще крепче. — Я никогда не отпущу тебя! Он не сможет забрать тебя! Что бы он ни сказал тебе, я не позволю никому нас разлучить! —  Дэйрон хотел успокоить меня, но от его горячих, искренних заверений я оказалась на грани истерики. Взметнула руки вверх, обхватила могучую шею и практически повисла на нем. Не хочу, не могу его отпустить. Мне нужен этот мужчина, я сердцем чувствую, что он…мой. А от осознания, что нам в любом случае придется расстаться, моя душа рвалась как от когтей дикого зверя.

Пространство вокруг нас дрогнуло, а в следующий миг мы с Дэйроном оказались в нашей лилово-оранжевой спальне.

—  Ты больше не увидишься со своим братом, —  твердо решил Князь, укладывая меня на кровать. — И ни с кем из членов семьи.

—  Что это?! — я подпрыгнула на кровати, увидев в нашей уютной берлоге то, чего здесь быть не должно.

—  Грегор прислал тебе, —  недовольно буркнул Дэй. — Я прикажу унести.

Я выбралась из-под массивной фигуры мужа и встала. Дэй пытался меня удержать, но я вырвала у него свои руки. У окна стоял сундук. Настоящий массивный сундук, какие я видела на картинках в книгах. Даже не раздумывая, я подошла и откинула тяжелую крышку.

Золото. Грег прислал мне сундук с золотыми монетами и украшениями. В жизни не видела столько драгоценностей. Хотя, пожалуй, на Айри уместилась примерно половина этого сундука. Грег решил меня купить? Позволил бедной сиротке прикоснуться к настоящему богатству?

—  Алекс, —  рука Дэйрона легла на мое плечо, —  что это такое?

—  Приданое, —  неловко пошутила я и только теперь заметила, что у меня дрожат руки.

—  Я убью твоего брата, —  прозвучало слишком серьезно для того, чтобы быть простой угрозой.

—  За что? — отстранено спросила я, проведя рукой по золотым монетам. Взяла в руки колье с бриллиантами, пропустила сквозь пальцы россыпь колец.

—  За то, что намерен увести тебя отсюда! — крикнул Дэйрон, но даже его окрик не вырвал меня из этого странного состояния. Меня будто подвесили в воздухе, но петлю на шее не затянули.

-Что он сказал тебе? — спросила севшим голосом. На самом деле, меня мало волновал разговор двух мужчин. Уверена, что Грег не сказал Дэйрону и слова правды. Его сестра стала супругой Князя, и этот лис намерен сделать все, чтобы закрепить ее новый статус. Я смотрела на подаренное мне золото, и в голове рождались странные мысли.

—  Твой отец желает, чтобы ты посетила родной замок, —  выплюнул Князь так, словно озвучил нечто ужасное. Будто не отец желает увидеть дочь, а Змей Горыныч требует в свою пещеру девицу, которую сразу же сожрет!

—  Почему ты против? — подняла на Дэйрона взгляд.

—  Алекс, ты шутишь?! — зашипел он. — Твой отец — вассал Императора! Прикажи он запереть тебя в замке и не возвращать законному мужу под любым предлогом — и твой папенька будет вынужден подчиниться! Я уверен, что ты не вернешься из отчего дома ко мне… Живой уж точно! — Дэйрон был крайне взволнован. Он кричал и то и дело пропускал бранные слова. В спокойном состоянии он позволяет себе такого в присутствии дамы.

—  Кому я нужна, Дэйрон? —  прошептала севшим голосом. — Я даже не беременна…

—  Откуда ты знаешь? — Князь опустился рядом со мной на корточки. — В твоем теле уже может расти новая жизнь… —  он положил руку на мой живот.

У-у-у! У меня сейчас голова лопнет! Мы ведь даже не предохранялись, и я могла зачать… Или зачала Алессандра… А впрочем, какая разница, если я все равно умираю?!

—  Мне надо прогуляться, —  решила я, захлопывая крышку сундука.

—  Хорошо, мой сад весь твой, —  незамедлительно отреагировал Дэйрон.

—  Нет, —  покачала головой я и направилась к выходу. Но вдруг, как черт из табакерки, передо мной вырос Дэйрон.

—  В таком состоянии я никуда тебя не отпущу! —  он вновь схватил меня за плечи. Да что это такое?!

—  А я твоего разрешения и не спрашиваю, —  попыталась обогнуть супруга, но она решил поиграть в «стенку». — Отойди! — потребовала я. — Дэй, я с ума схожу, мне нужна передышка, —  пыталась донести я. — Не могу здесь находиться… Мне душно, голова здесь кружится…

—  Я тебя понял, —  отчеканил Дэйрон и… подхватив меня на руки, куда-то помчался. Он практически бежал по коридору, а встречные слуги и придворные испуганно прижимались к стенам при виде нас.

—  Побереги-и-ись! — взвизгнула я, когда на повороте мы едва не сбили стайку придворных. —  Дэй! — предостерегающе воскликнула, когда Князь поднес меня к крутой винтовой лестнице. На такой очень легко упасть, а уж с довеском в виде меня Его Темнейшество рискует покатиться кубарем по острым ступенькам. — Если тебе меня не жалко, то пожалей своих подданных! Их же без тебя тархи сожрут! — пищала я, вцепившись в Дэйрона как испуганная кошка. Да он спятил?! Куда несется, рискуя мной и собой?! Есть и более романтичные способы совместного суицида, чем вместе расшибиться на лестнице. К моему удивлению, мы выскочили на улицу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В лицо ударил холодный ветер. Погода стремительно ухудшалась, и мое легкое платье для этого совсем не подходило. Дэй тоже заметил несоответствие нашей одежды погодным условиям. Я уже испугалась, что сейчас он снова подхватит меня на руки, и мы вместе будем трястись на крутых лестницах его дворца, и на этот раз точно убьемся. Но Князь меня удивил.

Как фокусник, он взмахнул рукой, и в его пальцах из воздуха материализовался теплая, черная как сама Вселенная, женская накидка. Дэй накинул ее мне на плечи. Мягкая, приятная телу материя сразу же согрела меня. Пока я ловила ртом воздух, этот Копперфильд создал мужской плащ такого же цвета.

—  Как ты это делаешь?! — не выдержала я. Мой муж еще и модельером подрабатывает?! Что за модный показ одежды?!

—  Тьма, —  просто ответил Дэй и даже удивился тому, что я не понимаю, как он это делает. — Я же глава рода Тьмы, Алекс. Или ты забыла?

—  Представители рода Тьмы — потомственные портные? — нахмурилась я и по-новому взглянула на семью мужа. Хм, а они не так просты, как кажутся. От моего предположения Дэйрон громко рассмеялся. Я смотрела на него, а эта Коко Шанель все хохотала и хохотала громким басом.

—  Алекс, —  выдавил Князь Тьмы сквозь слезы, —  ты поражаешь меня своей непосредственностью, —  наконец, он отсмеялся и пояснил: —  Любая стихия материальна. Тот, кто близок к ней, может создавать предметы. Гард! — позвал Дэйрон, и черная тень хранителя мелькнула рядом. — Нам нужно в город, —  зачем-то сообщил Дэйрон.

—  Э-э-э… Хозяин… Право, так неожиданно… —  растерялся Гард.

—  Немедленно, —  с нажимом приказал Князь, выразительно смотря на своего питомца. Не понимаю, что ему нужно от песика? Не собирается же он верхом на Гарде ехать в город?!

Будто читая мои мысли, Гард, это крупный черный пес, начал становиться еще больше. Лапы вытянулись, морда укрупнилась, а на голове появилась черная грива. Уже через пару секунд передо мной стоял…вороной конь. Лошадиная версия Гарда. Хранитель-жеребец.

—  Ну как он тебе? — гордо сверкнул глазами Князь.

—  По-темному прекрасен, —  только и смогла ответить я, не в силах отвести взгляд. Его черное тело притягивало, словно бархат. Хотелось потрогать и погладить эту мощную и сильную лошадку. — Гард, ты восхитителен! — подпрыгнула от восторга я.

—  Безмерно рад слышать от вас комплимент, Имани, —  горделиво тряхнул он черной гривой.

—  Хватит красоваться перед моей дамой, лучше прокати нас! — потребовал Дэйрон, взлетая в черное седло. Ого! Я так не умею!

—  Ты хочешь, чтобы и я ехала верхом?! — испугалась я. Одно дело — любоваться на лошадку, и совсем другое — взобраться на это высоченное создание. Мой предел в езде на необычном транспорте — скутер. — Нет, я боюсь, —  покачала головой и сделала шаг назад. Струсила. Ехать на живом существе?! Это слишком даже для меня!

—  Алекс, не глупи, —  рассмеялся Дэйрон. — Иди ко мне! — прозвучало так властно и уверенно, что я зачем-то сделала шаг вперед. На секунду, на одну лишь фатальную секунду мое сердце поверило Князю Тьмы и доверилось ему. И Дэйрон, этот хитрец и вояка, воспользовался моей слабостью. Пока я не опомнилась, нагнулся и, обхватив меня за талию одной рукой, затащил в седло.

—  Мамочки! — взвизгнула я от испуга и вцепилась в Дэйрона ногтями. Если он меня уронит, то защита от наемников понадобится уже самому Князю! Кому вообще пришло в голову ездить на лошади?! Кто был тем сумасшедшим, который подсадил на это всех остальных?! Тут очень высоко, неудобно, а ощущение перекатывающихся под моей попой мышц вызывает головокружение.

—  Я держу тебя, —  прозвучало над ухом. Пока я, как испуганный кот, держалась за Дэйрона и вздрагивала от каждого движения, Князь крепко удерживал меня в седле. — Гард, потише, —  он пустил своего коня в путь, но очень медленно. Гард шагал, стараясь ни одним лишним не напугать меня. — Все хорошо, —  поцелуй в макушку. — Не волнуйся.

Через несколько минут после начала неспешной конной прогулки напряжение начало отпускать меня. Дэйрон удерживал меня в седле очень крепко и надежно. Даже если я очень захочу, выпасть у меня не получится. Лесной воздух, пропитанный ароматами хвои и опавших листьев, тоже успокаивал.

—  И куда же мы путь держим? — улыбнулась я. Не хочу думать о том, что эта волшебная жизнь может скоро закончиться, и мы с Дэйроном расстанемся навсегда. Я подумаю обо всем этом завтра.

—  В город, —  отозвался Князь и заставил прижаться к себе плотнее. Понял, хитрец, что я успокоилась, и решил придать скорости своей лошадке. Пнул бедного Гарда ногой в бок, и тот перешел на рысь. — Я давно там не был, —  признался Князь. — Поэтому не обессудь, если я окажусь плохим экскурсоводом.

—  Это же столица твоих владений, —  не поняла я. — Почему ты не посещаешь собственный город?

—  Нет времени, —  скривился Дэй. — Я нужен в своем замке, у Завесы.

—  Но ведь должны же быть выходные, отпуск, в конце концов! — искренне возмутилась я. —  Что за эксплуатация главного военного?! Куда смотрит твое начальство?! Нельзя так издеваться над человеком!

—  Алекс, —  рассмеялся Князь и с любовью поцеловал меня в лоб. — Я сам себе начальник. И работать на совесть — мое личное решение.

—  Ах вот, как! — возмутилась я. —  Господин начальник, я требую отпуск для своего супруга! У нас медовый месяц, вы должны войти в наше положение!

—  Если я отпущу вашего мужа в отпуск, то тархи прорвутся в наш мир и пожрут весь замок. Вы этого хотите, Княгиня? — поддержал мою игру Дэй.

—  Дэйрон теперь — семейный человек, и он должен уделять время молодой жене, —  прозвучало очень интимно. — Вы же понимаете, как важно супругам оставаться наедине почаще? — поцеловала супруга в шею.

—  Понимаю, —  мурлыкнул Князь. — Я постараюсь что-нибудь придумать, —  прошептал мне в губы и накрыл их долгим чувственным поцелуем.

—  Хозяин, мы почти достигли города, —  деликатно напомнил Гард о своем присутствии. — Куда теперь?

—  Никуда. Дальше пешком, —  скомандовала я. Дэй посмотрел на меня с недоумением. — Что не так? — не поняла я.

—  Князь? Пешком? — изогнул бровь он.

—  А что такого? Пешие прогулки полезны для здоровья, —  возмутилась я. — Я хочу посмотреть город, а для этого нужно спуститься с нашей лошадки.

—  Аристократы не ходят пешком, —  настаивал Дэйрон.

—  Хорошо, тогда я буду идти пешком, а ты на Гарде поедешь рядом, —  нашла компромисс я, болтая ногами.

Дэй стал похож на недовольную собаку, у которой отобрали желанный кусок мяса.

—  Ладно, —  нехотя согласился он. — Раз ты хочешь прогулку, будет тебе прогулка. Гард, скройся и держись рядом, —  приказал он, вылезая из седла. Взяв меня за талию, спустил и свою любимую супругу. Как-то неуверенно отряхнулся и шагнул вперед. Я засеменила рядом. Мы оказались на окраинной улице, но чем дальше, тем ближе подходили к сердцу города. Я с интересом крутила головой по сторонам, рассматривая необычную архитектуру зданий. Черный неотёсанный камень и вытянутые к центру крыши выглядели очень уж необычно. Будто кто-то взял крышу пальцами и вытянул вверх, сделав ее похожей на остроконечную шляпу. Строгий готический стиль придавал городку мрачности и загадочности. Чем ближе мы подходили к центру города, тем больше людей встречали на своем пути.

Я поксилась на Дэйрона. Нам нужно поговорить. Я должна обсудить с ним все, что услышала от Грега. Но ведь нельзя просто взять и вывалить на человека подобные новости, как горячую смолу. Нужно подготовить почву, улучить удачный момент.

—  Дэй, я проголодалась, —  сообщила я мужу. Он словно чувствовал себя не в своей тарелке. Передергивал плечами, бросал хмурые взгляды по сторонам и без конца менял положение рук: то прятал их в карманах, то складывал на груди. Вот сразу видно: не привык мужчина гулять с девушками. — Давай зайдем куда-нибудь, пообедаем, —  я взяла супруга под руку, зафиксировав его непослушную конечность.

—  Давай, —  тягостно вздохнул Дэйрон, словно я ему руки выкручиваю своими просьбами.

—  Что с тобой? — я чуть придержала супруга. Мы ведь гуляем, а не на поезд опаздываем. — Что не так, Дэй?

—  Меня здесь не любят, —  признался он. — Я тоже не любитель общения с народом.

—  Дэй, никто не обращает на нас внимания, —  мягко заметила я. — Расслабься. Уверена, люди понятия не имеют, кто мы такие. Посмотри, все заняты своей жизнью, им не до нас.

Князь всмотрелся в прохожих. Они бежали по своим делам, общались, совершали покупки. Чем ближе мы подходили к рыночной площади, тем чаще нам попадались фокусники, лавки со сладостями и пристающие к прохожим шуты. Людям было гораздо интереснее смотреть на них, чем интересоваться нашей неприметной парой.

—  Красавица, давай погадаю! — крикнула мне бойкая девушка-зазывала. — Покажи ладошку, погадаю немножко, все радости —  горести рассмотрю, все тебе, красавица, расскажу!

—  А давай, —  рассмеялась я, остановившись возле нее. Внешне девушка вовсе не походила на привычную земную цыганку. Одета также, как и все остальные, с длинной светлой косой и искренней светлой улыбкой.

—  Алекс, —  протянул Дэйрон, —  зачем тебе эта ерунда?

Я не стала ничего ему объяснять. Это же мечта детства — пообщаться с гадалкой.

—  Что скажешь? — протянула девушке свою ладонь. Она взяла ее и принялась рассматривать линии на моей руке.

—  Хм… —  выдала она многозначительное. — Линия жизни одно говорит, а линия души наперекор ей ползет, —  выдала гадалка, и мое веселье вмиг испарилось. — Линия любви бурным рисунком вьется. Сердце любовью полнится, да только… —  она вдруг запнулась. — Впервые такое вижу, —  нахмурилась гадалка. — Будто два человека соединились воедино. Линия жизни дальше идет, а любовь исчезла, будто мечом ее обрубили. Грубо, насильно, против воли твоей злодей действует. Вижу линию силы. Много бороться тебе предстоит, красавица. Линия любви с властью переплетена. Вижу в твоей судьбе мужчину. Женатого, —  выделила она, резко поменяв тему. Мы с Дэйроном удивленно переглянулись. — Семью ты разобьешь, красавица. Соблазнишь чужого мужа и из семьи уведешь, —  прозвучало с грозным осуждением. Но вовсе не упреки гадалки меня пугали, а тот мрачный взгляд, которым меня сверлил Дэйрон.

—  Это невозможно… —  попыталась возразить я.

—  Боги не могут ошибаться! — выплюнула гадалка с презрением и отшвырнула мою руку. — Иди давай!

—  Повежливее, уличная мошенница! — приструнил ее Дэйрон. — За такие слова можно и по шее получить!

—  Я потомственная прорицательница! — оскорбленно вскинулась девушка. — Мошенников ищи в другом месте! А может, ты и есть тот подлец, что от жены налево ходит?! — прищурилась она. И ведь невдомек бедняжке, что перед ней сам Князь Тьмы, да еще и в дурном настроении.

—  Да я тебя, паршивка…! — Дэйрон грозно рыкнул на нее, но я удержала супруга, прижав руки к его широкой груди.

—  Не надо! — прошептала я. — Дэй, оставь ее, пойдем, —  еще не хватало, чтобы наша вылазка закончилась таким печальным эпизодом. Да после такого Дэй вовеки веков не покинет стен своей берлоги! Я потянула мужа в сторону, и он нехотя поддался мне. Лишь в последний момент я опомнилась и кинула гадалке монету, которая завалялась в кармане.

—  Я прикажу проверить ее, —  мрачно сообщил мне Дэй. — Уверен, она мошенница!

—  Дэй, она же гадалка, —  рассмеялась я, пытаясь улыбкой поднять наше испортившееся настроение. — Ты был прав, не нужно было к ней подходить. Они все мошенницы.

—  Вовсе нет, —  перебил меня Дэй. Он стал еще мрачнее прежнего. — Чаще всего гадалки обладают слабым даром предвидения. Как правило, это боковые ветви из рода прорицателей. Дар слабый, но позволяет видеть крохи будущего. Это меня и пугает…

—  Сомневаешься во мне? — с вызовом спросила я. — Считаешь, я могу изменить тебе?! — я даже остановилась, глядя в глаза своему мужу. Для меня слова гадалки — полная белиберда, но Дэйрон уловил в этом потоке бреда какой-то смысл. Ну ладно, про любовь она все верно сказал. У Дэйрону у меня такие чувства, что сердце в его присутствии бьется чаще. Но увести из семьи чьего-то мужа?! Я еще не сошла с ума.

—  Предсказания таких, как эта, редко сбываются буквально, —  признал он. — Чаще всего их истинный смысл становится понятен лишь после того, как свершится само событие предсказания. Чем слабее дар, тем более туманные формулировки звучат, —  презрительно усмехнулся Князь. — Но общий смысл предсказанного тебе будущего мне не нравится, —  признал он, опасно передернув плечами.

—  Ты веришь, что я могу увести мужчину из семьи?! Да это же смешно!

—  Алекс, поверь мне как мужчине: ради тебя не грех и уйти из семьи, —  на его лице промелькнула странная улыбка. Я так и не поняла, пошутил он или говорил всерьез. — Давай обратно, —  поморщился он. Будто отзываясь на его предложение, над небом раздался мощный раскат грома.

А в следующую секунду всю площадь накрыл ливень.

—  Хаос, —  пробурчал Дэйрон, а я с улыбкой наблюдала, как по его лицу бегут дождевые ливни. Люди вокруг нас засуетились, стремясь поскорее найти укрытие от стихии. Не успела я опомниться, как Князь прижал меня к себе, накрыл голову своим плащом и завел в одно из столичных помещений. — Промокла? — Дэй начал крутить меня словно куклу. Он стал похож на любопытного ребенка, которому в руки попала интересная кукла. — Сухая, —  с облегчением констатировал он.

—  Чего ты испугался? — не поняла я. Ей-богу, из-за его реакции можно подумать, что в этом мире с неба течет синильная кислота.

—  В такую погоду легко подхватить воспаление легких, —  объяснил Дэйрон. — Еще не хватало, чтобы ты заболела.

Его забота поразила меня, как удар тока. Я растерянно хлопала глазами, пытаясь уяснить, что этот мужчина только что спас меня от пневмонии. Это так непривычно и странно. Прежде обо мне не проявляли такую явную, откровенную, неприкрытую заботы. А самое поразительное то, что для Дэйрона такое поведение — это нечто естественное, само собой разумеющееся. Он накрыл меня своей одеждой, даже не задумываясь.

Сама не знаю, что на меня нашло. Я порывисто обняла Дэйрона, сжав своими тонкими руками его могучую фигуру. Мне хотелось выразить ему все свои чувства, но передать их словами невозможно. Нет таких слов, которые могли бы описать ту бурю эмоций, которые я испытывала.

—  Эй, ты чего? — растерялся Дэйрон. Этот невероятный мужчина даже не понял, что сделал. То, что для него — обыденность, для меня — невероятное свершение. — Алекс, ты плачешь? — Дэйрон удивился не меньше меня. Оказывается, из моих глаз уже вовсю текут слезы. — Что-то болит?!

—  Нет, —  покачала я и улыбнулась сквозь слезы. Хватит рыдать, Саша! — Ты… Дэй, ты даже не представляешь, что ты делаешь для меня, —  я смотрела на своего мужа, и мне показалось, что его силуэт окутан белым сиянием. Причудливая игра света лишь подстегнула мои взбесившиеся чувства.

—  Я ничего не сделал! — Князь начал оправдываться, будто испугался моей реакции. Мужчина выглядел растерянным, не понимая, что со мной происходит и как ему поступать дальше.

—  Могу чем-то помочь? — раздался рядом с нами услужливый мужской голос. Я вздрогнула и подпрыгнула на месте от неожиданности.

—  Что ж вы так подкрадываетесь?! — воскликнула я, отряхиваясь. — Как тигр.

—  Нам нужен отдельный кабинет с самым лучшим видом, —  не растерялся Дэй.

Так, а куда мы, собственно, забежали, спасаясь от дождика? Я обернулась и уронила челюсть. Богатейшая ресторация, отделанная в стиле рококо: белый мрамор в сочетании с кружевной позолотой. Круглые массивные столы, утонченные стулья, увитые искусной ковкой. Я растерялась от такой роскоши и блеска.

—  Пообедаем? — буднично предложил Князь, словно привел меня в Макдональдс. Я даже отвечать не стала — потеряла дар речи. Князь Тьмы, высокородный аристократ, привык обедать в таких заведениях, а я бывала лишь в студенческой столовой…

—  Подайте лучшие блюда, которые может предложить ваш повар, —  бросил Дэйрон, уводя меня в зал. По мраморному полу ступать было страшно. Хаос, да замок Князя не обладает такой помпезностью! Я не могла прийти в себя, ступая неуверенно. В такие заведения нужно ходить в бальных платьях, а на мне скромный наряд.

Кабинетом оказалась отгороженная от остального мира секция в ресторации. Я смотрела на все с горящими глазами и приоткрытым ртом, как ребенок. Да я и была ребенком, которого привели в Дисней Лэнд. Мой потолок посиделок в кафе — студенческая столовая. Даже неловко признаваться Дэю, что этот Метрополь, на который он поглядывает с презрением, для меня — восьмое чудо света.

Нам принесли обед. Супы, несколько видов мяса и…

—  Пирожное! — выдохнула я. Наверное, у меня был очень счастливый вид, потому что и Дэйрон и сам начал улыбаться. Мне принесли такое воздушное чудо из взбитых сливок, что слюнки потекли. Крем перемежался с ароматным джемом, а внизу ждал воздушный бисквит, еще теплый. Уже хотела наброситься на сладость, как вдруг Дэйрон осадил меня:

—  Сначала первое! — скомандовал он строгим родительским тоном. — А уже потом сладкое, —  окончательно приняв на себя роль отца, он подвинул к себе мое пирожное.

—  В тебе нет ни капли жалости и сострадания, —  обиженно просипела я и принялась ковырять ложкой в супе. К моему удивлению, он оказался не намного вкуснее, чем у нас в столовой. А вот мясо, зажаренное с луком и сыром, было лучше всяких похвал. Я ела так, словно долгое время голодала. Даже разговаривать перестала, так как рот оказался занял едой. Думаю, именно это и привлекло внимание Дэйрона.

—  Алекс, тебя будто голодом морили, —  нахмурился он. — Твой отец наказывал тебя? Скажи мне, не бойся, —  помрачнел взглядом Князь.

—  Наказывал, —  кивнула я. — Никогда не водил в рестораны. Мы и в город никогда не выбирались, —  вздохнула я, но быстро опомнилась. Есть жизнь Алессандры, а есть моя. Нужно помнить об этом. — Почему ты спрашиваешь?

—  Странная у тебя реакция на обыденные вещи, —  с подозрением протянул Князь. Как я и думала, то, что Князя — обыденность, для меня — роскошь и праздник. — Мне иногда кажется, что твой отец заставлял тебя голодать.

—  Мой отец любил меня больше всего на свете, —  заявила я, вспомнив сухонького старика с глазами, полными слез. Уверена, что Алессандра из своего отца веревки вила. Он очень любил свою дочь. Жаль, что она этого не ценила. Вот если бы у меня был папа, который любил бы меня настолько, что не побоялся противостоять самому Князю Тьмы, я бы молилась за него каждый день.

—  Ты чем-то напоминаешь мне Лоренцо в детстве, —  неожиданно выдал Дэйрон. — Отец тоже любил его сильнее, чем остальных своих детей…

А дальше разговор потек так легко и непринужденно, что мы потеряли счет времени. Дэй рассказывал мне о своем детстве, о братьях, о шалостях, которые они устраивали. Я даже не думала, что Князь Тьмы, этот серьезный суровый мужчина, может быть таким смешным и непосредственным. Он рассказывал истории из жизни с такими интонациями, что от смеха из моих глаз текли водопады слез. В этот вечер я смеялась так много, как еще никогда в своей жизни.

Я сказала «вечер»? Повернув голову, с удивлением поняла, что солнце уже почти зашло за горизонт. Мы проболтали в этом шикарном месте целый день, как если бы сидели дома на диване. Ливень отступил, оставив после себя серую промокшую площадь.

—  Даже не заметил, как день пролетел, —  Дэйрон тоже посмотрел на окно. — Алекс, когда я с тобой, то забываю обо всем, —  улыбнулся он, сжав мои руки. Мы так расслабились, наслаждаясь друг другом, что весь мир перестал для нас существовать. Но вернуться в реальность необходимо… Пора рассказать ему все.

—  Дэй, знаешь… —  начала я и неуверенно закусила губу. — Ты ведь знаешь, что существуют и другие миры помимо нашего, верно?

—  Конечно, —  Дэй не понял, почему я задаю такие детские вопросы. Уж кому-кому, а ему это известно абсолютно тончо… Саша, соберись!

—  В этих мирах обитают сущности. Но ведь не все они так ужасны, как тархи, верно? —  осторожно продолжила я.

—  Отчасти, —  повел бровью Дэй. —  Разумные сущности тоже существуют, но они не могут явиться в наш мир.

—  Это еще почему? —  тут же возмутилась я. Либо я неразумна, либо тут что-то не так...

—  Завеса, —  развел руками Князь. Завеса —  это ворота в наш мир. Пока она цела, никто не может явиться сюда, миновав ее. Она —  единственная дверь в наш мир.

Интересный коленкор. Значит, братец-кролик вырыл тайный ход.

—  А можно обмануть Завесу? —  хмыкнула я. —  Ну, не знаю... Войти через черный ход, —  первой, что пришло мне в голову. Всегда есть запасной выход. Даже у подводной лодки.

—  Нет, —  от моего предположения Дэйрон рассмеялся. —  Никогда и никак, Алекс.

— Хорошо. Но давай предположим, что из другого мира пришла разумная сущность. Она ведь может вселяться в тела людей, верно? —  я ужасно разволновалась, руки задрожали.

—  Допустим, —  Дэй странно стрельнул глазами, не понимая, куда я клоню.

—  А что бы ты сказал, если бы узнал, что в теле твоей жены живет другая душа? — сказала я все, как есть. Выпалила и застыла, ожидая реакции. Если решит снести мне голову прямо здесь, то я пойму. Достойное место, что расстаться с жизнью. Как говорится, увидеть шикарный иномирный ресторан и умереть.

—  Алекс, ты перебрала с вином, — рассмеялся он и заглянул в мой бокал. Ну выпила я немного для храбрости…

—  Дэй, я не шучу, —  перешла я на тихий серьезный тон. Но Князь будто не слышал меня…

—  Да, ты говоришь глупости, —  вздохнул он, ни капли не впечатлившись самым тяжелым в моей жизни признанием.

—  Я говорю тебе правду, —  настаивала я.

—  Моя милая Алекс, я вижу иномирных сущностей каждый день, —  устало вздохнул Дэй. — Если бы ты была пришелицей, поверь, я бы понял это самым первым.

—  Эм… Как? — я поддержала странный разговор. Мой муж убеждает меня в том, что я вовсе не пришла в это тело из другого мира, и вовсе не Саша Мезенцева, и не провела почти вес детство в детском доме. Что может быть абсурднее?!

—  Иномирные сущности выделяются, —  объяснил Князь. — Они инородны для нашего мира, сильно отличаются по своей природе.

—  Но ведь я… —  растерянно пыталась доказать, что я вовсе не верблюд. Точнее, верблюд. Иномирный верблюд, которого отказываются замечать окружающие и хозяин цирка.

—  Алекс, —  Дэй остановил меня, выставив вперед пятерню. — Ты безмерно дорога мне. Я ценю твой острый ум и чистое сердце, но, прошу, не утомляй меня глупыми шутками. Это уже слишком.

—  Я говорю правду, —  произнесла с расстановкой. — Моя душа не принадлежит этому миру.

—  Правда? — начал подтрунивать надо мной Дэй. — Докажи.

—  Как? — развела руками я, а он начал откровенно потешаться. Расплылся в улыбке, словно я ему не душу изливаю, а развлекаюсь.

—  Расскажи что-нибудь о своем мире, —  попросил он. — Что там интересного? Что ценного?

—  Много всего, —  ухватилась я за возможность доказать, что не фантазирую, как маленький ребенок. — У нас существует электричество, телефонная связь, автомобили, самолеты…

—  Самолеты? Что это? — нахмурился Дэй.

—  Такие огромные металлические машины, которые перевозят людей по воздуху, —  я раскинула руки, изображая крылья самолета. Глупая получилась картина. Князь смотрел на меня с непониманием.

—  Как может металлический механизм летать по небу, да еще и перевозить людей? Он же рухнет под собственной тяжестью.

—  Эм… За счет тяги, которую создают двигатели на крыльях… —  пыталась объяснить я. Никогда не была экспертом в технике, зная лишь основы. Автомобиль едет благодаря энергии от сгорания топлива, поезд бежит по рельсам благодаря электричеству. Дэй смотрел на меня совершенно непонимающим взглядом.

—  На крыльях металлической машины, которая летит в воздухе и еще умудряется переводить на себе людей? — покачал головой он.

—  Не на себе, а внутри. Люди находятся внутри этой «птицы», как бы в ее желудке, понимаешь?

—  В желудке, —  повторил Князь, —  у металлической птицы…

—  Да, но самолет не птица, хотя напоминает ее… Люди переняли механизм полета у птиц. Крылья помогают уравновесить самолет в воздухе, управляют им и… —  я прервалась, потому что с каждым моим словом Дэйрону все сложнее было сдерживать смех.

—  Официант, —  позвал он. — Вино, которые вы нам подали, хранилось достаточно безопасно? — спросил он. От такого вопроса парень растерялся.

—  Настолько безопасно, насколько это вообще возможно, —  уверенно ответил он. — Вы можете не сомневаться в качестве напитка.

—  А я уже подумал, что в нем завелась плесень, —  поднеся к носу мой бокал, он понюхал остатки вина. — Алекс, как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Не тошнит? Сколько пальцев я показываю? — сунул мне в лицо четыре пальца.

—  Знаешь, что…! — не выдержала я и от души наступила Князю на ногу под столом, а затем обиженно отвернулась. Дэйрон все-таки не выдержал и рассмеялся в полный голос.

—  Машина с крыльями! — он согнул локти и прижал запястья к плечам, высмеивая мою попытку показать ему самолет. Не знаю, каким чудом я удержалась и не плеснула ему в лицо вино. Наверное, жаль было пачкать шикарные кожаные сидения. — Ладно, малышка, не обижайся. Считай, что я оценил твою игру.

Хотела выкрикнуть «Я не играю!», но в этом нет никакого смысла. Он не верит мне, не слышит меня. Я ожидала многих вариантов развития событий после этого разговор, но такого не могла представить даже в самой смелой фантазии. Я выложила ему свою душу, а он пропустил мимо ушей.

—  Уже поздно, Алекс. Нам пора возвращаться, —  Дэй коснулся моей руки, заглядывая в глаза. Мои слова совершенно не взволновали его сердце. Казалось, он уже забыл о нашем разговоре.

—  Конечно, —  натянуто улыбнулась я. Я заглянула в себя и поняла, что на сердце нет ни одного слова, которое я сейчас хотела бы сказать Дэйрону. Будто улитка, моя душа спряталась в панцирь и просит не беспокоить ее какое-то время столь тяжелой темой, как неверие дорогого супруга.

Когда мы вышли из таверны, я пребывала в странном настроении. Казалось, все происходящее нереально. Сон, ставший реальностью, который, тем не менее, скоро закончится. Я проснусь в своей прежней жизни, и сказка останется в прошлом.

Оказалось, все это время Гард ждал нас снаружи.

—  Ты не промок? — спросила я хранителя. Хороший хозяин в такой ливень собаку не выгнал бы, а мы хранителя рода на улице забыли!

—  Алекс, он же сущность, —  рассмеялся Дэй, поцеловав меня в лоб. — Ему не важна температура воздуха.

—  Хозяин, должен сказать, что я счастлив видеть вас таким отдохнувшим, —  заметил Гард. — Женитьба пошла вам только на пользу.

—  Пойдем, —  рассмеялся Дэйрон и, приобняв меня за талию, пошел по площади.

Стемнело очень быстро. Фонари горели слабо, а потому темные улицы быстро опустели. Ни следа той шумной толпы, которую мы видели днем. Редко мимо нас проходили мужчины странного вида, и Дэй почти сразу прижал меня к себе. Глупый. Это они должны жаться к стеночке и мочить штанишки от страха перед Князем Тьмы.

—  Дэй, а можно мне завтра съездить в город самой? — спросила я, пользуясь хорошим настроением мужа. Конечно, его отказ вовсе не станет для меня поводом отменить поездку, но ведь он не откажет любимой супруге?

—  Зачем? — удивился Дэй.

—  Хочу осмотреться. Это ведь наш город, —  объяснила я очевидную истину. На самом деле, загвоздка не только в моем любопытстве. Я рассчитываю встретиться с Грегом и все детально обсудить. Возможно, нам удастся договориться.

—  Прошу вас… Отпустите… —  услышала я тихий стон и застыла.

—  Ты слышишь? — обернулась я, пытаясь понять, кто тут плачет. Темная улица, освещенная лишь одним тусклым фонарем. Интересно, кто отвечает за освещение?! Руки бы ему пообрубать за такое халатное отношение к своим обязанностям.

—  Нет, —  хмыкнул Дэй, но снова раздался всхлип.

—  Не трогайте меня, прошу… —  отчетливые женские рыдания.

—  Дэй, нужно помочь! — я сжала руку мужа. Злой змеей во мне взвился страх, смешавшись с естественным желанием заступиться.

—  Алекс, пошли! — буркнул Дэйрон и, взяв меня за локоть, потянул дальше. Ну, нет!

—  Ты спятил?! — вывернулась я. — Дэй, помоги ей! Ты же можешь!

Князь нехотя посмотрел в сторону. Там, в темном углу, здоровенный бугай зажал хрупкую девушку. Она же еще ребенок! Лет четырнадцать на вид, не больше! У меня в голове не укладывалось то, что Князь может пройти мимо такой беды. Уж лучше я поверю в то, что Дэй тупой, как хлебушек, и просто не понимает происходящего.

—  Это ты спятила! — зашипел он на меня. — Неужели не видишь, кто она?! — он наградила несчастную девочку таким презрительным взглядом, словно увидел портовую блудницу.

—  Девушка, которая попала в беду! — зашипела я как рассерженная кошка. Если он не придет на помощь этой несчастной, клянусь, я уйду на Землю этой же ночью. Я готова закрыть глаза на трупы его предыдущих жен, смириться с тархами и постоянной угрозой от Императора. Я на все готова, но вот быть женой того, кто брезгует заступиться за женщину — нет уж, увольте. Лучше общежитие и пьяные соседи.

—  Алекс, в такое время и в таком виде здесь можно встретить только проститутку! — жестко припечатал Дэйрон, сжав мой локоть. — Спишу твое незнание на благовоспитанность, —  смягчился он. Мы так и застыли друг напротив друга. Князь порывался уйти, а я застыла как вкопанная, с мольбой глядя ему в глаза. Он может увести меня силой, но в ту же минуту разрушит все, что мы создали. Дэй сжал руки на моих плечах.

В эту минуту решалась наша судьба.

—  Не надо! — рыдала несчастная, когда послышались звуки ударов. Насильник принялся ее избивать. Неужели он и теперь не вмешается…? Наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что Дэй выругался и сдался.

—  Э-э! — крикнул Князь. Преступник лениво обернулся. Дэй сделал короткое движение головой, означающее короткое «Уходи». Второй человек в стране после Императора привык, что его приказы выполняются сразу и беспрекословно. Поэтому огромной неожиданностью для него было услышать наглый ответ:

—  Не надо мне тут «э-э-э»! — громкий пьяный голос. — Иди куда шел, а то я и твоей бабой займусь!

Упс. В глазах Дэйрона отразилось что-то страшное, несмотря на то, что ни один мускул на его лице не дрогнул. Он же теперь убьет этого пьянчужку! И что мне теперь делать? Уговаривала мужа разобраться с насильником, а теперь умолять его не убивать этого самого насильника? Я стояла как вкопанная и просто не понимала, кого мне спасать: девушку, насильника или мужа. А вот Дэйрон не спешил. К моему удивлению, он принялся…раздеваться. Ловко расстегнул пуговицы на своем черном плаще и вложил его мне в руки.

—  Подержи, —  спокойно попросил он и широким шагом направился к паре.

—  Мамочки, —  пропищала я, чувствуя, как от волнения засосало под ложечкой. Мне казалось, что сейчас Дэйрон призовет Тьму, использует магию и буквально испепелит подонка, возомнившего себя выше закона и нравственности. Но я ошиблась. Наверное, он посчитал, что применять магию в схватке с таким отродьем — оскорбление для священной стихии Тьмы. Князь решил разговаривать с насильником на его же языке.

Я наблюдала за происходящим и не верила своим глазам. Мне казалось, что я смотрю кино на очень большом и невероятно реалистичном экране. Этот пьяный дурак даже не понимает, что сейчас будет происходить, хотя все написано у Дэйрона на лице.

Дэй подошел к нему и взял за грудки. Я думала, он его встряхнет, но Князь сделал своему противнику подсечку. Тот потерял опору под ногами, и тогда Дэй…подкинул пьяницу кверху. Клянусь, он перевернул его в воздухе!

—  Ого, —  вырвался у меня приглушенный возглас. Мой муж вновь схватил своего противника за одежду и…вонзил того головой в брусчатку. Насильник рухнул безвольной куклой, а я вдруг вспомнила, что все детство мечтала выйти замуж за Шварценеггера.

—  Ты! — Дэйрон грозно ткнул пальцем в перепуганную девушку, ради спасения которой и состоялась эта битва титанов. — Марш домой, и чтобы я больше никогда тебя здесь не видел! — он жестко накричал на бедняжку. Он закивала, как китайский болванчик, и в ужасе убежала. Я даже не попыталась остановить ее. Пусть бежит. Когда придет в себя, будет осторожнее.

—  Вступился за уличную шлюху! — досадливо воскликнул Дэйрон, возвращаясь и забирая из моих рук плащ. — Чего не сделаешь ради любимой женщины. Алекс, какое тебе до нее дело?! — искренне не понимал Князь, забирая из моих рук свой плащ.

—  Как это? Она ведь живой человек! — развела руками я. Да как можно не понимать таких очевидных, понятных каждому человеку вещей?! Дэйрону ничего не стоило защитить ее.

—  Она продает свое тело, —  Дэй накинул на плечи свой черный плащ и словно перевоплотился, вновь превратившись в Князя Тьмы. И не подумаешь, что только что человека подкидывал как мячик.

—  Не от хорошей жизни она это делает, —  заметила я. — Дэй, если девочка в таком возрасте продает себя, то это не ее вина, это ее беда!

—  Ты сейчас шутишь? — приподнял бровь Дэй. — Алекс, моя благородная роза, ты оправдываешь падшую женщину? — с презрением скривился он. Ах вот как? Ну, как говорится, сам напросился…

—  Давай разбираться, —  вздохнула я. — Ты — хозяин этого города. Освещения практически нет, —  указала на жалкий фонарь, виновато склонивший свою сверкающую голову. — Улицы не патрулируются. Кабаки, несмотря на поздний час работают. Нет караула, который мог бы прийти на помощь попавшей в беде девушке, а еще лучше — спровадить отсюда всех пьяниц. Здесь просто не может быть безопасно. Я уверена, что преступления здесь происходят каждый вечер. А знаешь, кто в этом виноват?

—  Кто? — Дэй искренне не понимал и этого.

—  Ты, —  припечатала я. Наверное, если бы я сказала, что человек произошел от обезьяны, Дэй и того меньше удивился бы. У него были такие глаза, словно я превратилась в пуфик.

—  Причем тут я? — он так посмотрел на меня, словно усомнился в моем рассудке.

—  Ты — хозяин этого города. Ты не выставил караул на каждой улице. Ты не поставил нужное количество фонарей. И именно ты позволяешь кабакам работать в поздний час. Люди боятся выходить на улицы, здесь ошиваются только пьяницы и блудницы. И если девочки-подростки готовы продавать себя, то с бедностью в твоем городе беда.

—  Никакая бедность не может заставить женщину продавать свое тело! — упрямо повторил этот аристкратишко. Как до него достучаться? Правильно в народе говорят, что сытый голодного не разумеет. Тот, кто всю жизнь прожил во дворце, никогда не сможет понять нищего.

—  Я думаю, дело в том, мой милый, —  я сделала шаг вперед и выдохнула Дэйрону в лицо: —  что в твой желудок никогда не впивались когти голода. Ты даже представить себе не можешь, на что готово любящее сердце ради того, чтобы добыть кусок хлеба для голодающих братьев и сестер! Кстати, те шестеро девиц, которые были отданы тебе в обмен на деньги для их отцов, случайно не продали тебе свое тело?! Или ты с ними в ладушки играл и цветочки нюхал?!

Зла не хватает! Он, значит, занят на службе, день и ночь сражается с монстрами, а в это время даже в столице его провинции творится беспредел! Завтра же распоряжусь поставить как можно больше фонарей, закрыть все злачные заведения и выставить стражу! И пусть кто-нибудь попробует крякнуть, что все вооруженные мужчины нужны в замке! Я сама превращусь в тарха, если не найдется отряд стражи для небольшого города.

—  Алекс! — Дэйрон нагнал меня и, схватив за локоть, развернул к себе. — Да как ты смеешь указывать мне, как распоряжаться своей стражей?! — практически выкрикнул он мне в лицо. Несколько секунд Дэйрон смотрел мне в глаза, и я готова поклясться, что он видел в них Сашу. Он словно заглянул мне в душу. –Мужчины нужны у Завесы, чтобы защищать людей от тархов!

—  А простой народ пусть погибает от нищеты и пьянства?! — не сдавалась я. Дэйрон явно не привык, чтобы женщина смела рассказывать ему, как править своими владениями. Что ж, пусть привыкает, потому что я это дело так не оставлю.

—  Отпусти, —  шепнула я, отводя взгляд.

—  Я не хотел, — Дэй ослабил хватку, но продолжил сверлить меня тяжёлым взглядом. — Алекс, иногда мне кажется, что твой отец растил тебя в неких странных традициях, —  выразил Князь свои мысли. О, Дэй, ты даже не представляешь, насколько ты близок к истине. — Твои рассуждения, взгляды, нравы, странные фразы… Кто научил тебя всему этому? Кто вложил в твою голову эти мысли?!

—  Книги, —  а вот тут я не солгала. В детском доме наше воспитание мало кого волновало. С голоду не померли, друг друга не убили в драке — вот и славно. Я всегда любила читать, сколько я себя помню.

—  Что это за книги такие, в которых юным леди рассказывают о фонарях и учат драться?! — удивился Дэйрон. — Кто-то ведь научил тебя основам рукопашного боя! Я знаю, какой прием ты применила к Айри! Его нельзя использовать спонтанно, этому можно лишь обучиться! Кто-то проводил с тобой занятия и отработал навыки! Кто, Алекс?!

—  Я уже сказала тебе правду! —  вспылила я, с честью выдержав тяжелый взгляд мужа. Дэйрон давил на меня своей близостью, жарко выдыхая слова прямо мне в лицо. Он делает это намеренно. Как следователь на допросе, он воздействует физически и психологически.

—  Кто тот мужчина, который обучил тебя всему?! — жестко поставил вопрос Князь. Его голос сквозил недоверием и плохо контролируемой ревностью. И тут до меня дошло: он ревнует! Серьезно?! После того, что я ему сказала, он заподозрил меня в неверности!?

—  Хозяин! — вмешался Гард. Его внезапный оклик заставил Дэйрона хоть немного прийти в себя. Он разжал пальцы на моей руке, оставив на коже ярко-красные следы. — В замке сильный прорыв! Мы должны срочно вернуться! — эти слова подействовали на Дэйрона как ушат холодной воды. Он мгновенно овладел собой и приказал хранителю доставить нас обратно в замок. Возвращались мы в молчании. Я не обиделась на мужа за эту вспышку. Я понимаю его и не осуждаю. Он чувствует фальшь и несоответствие. Грег прав: как бы я ни пыталась казаться леди, я ею не являюсь.

—  Дэй, —  шепнула я, когда мы подъехали к замку. Князь слез со своего коня и взял меня за талию, чтобы вытащить из седла. —  Что бы ты ни думал обо мне, знай, что я чиста перед тобой, —  произнесла я, воздев глаза к мужу. — У меня нет и не было никаких мужчин, кроме тебя. Для твоей ревности нет причин.

Он может обвинять меня во лжи и отсутствии воспитания. Но пусть не смеет считать меня изменницей. Я не предам Дэйрона. В моей жизни не было других мужчин. Фиктивный брак, который я заключила на Земле, чтобы продвинуться в очереди на получение жилья — всего лишь формальность.

—  Иди к себе, Алессандра, —  отозвался Дэйрон, стаскивая меня вниз. Из той части замка, в которой располагался гарнизон, доносился шум битвы. — Не выходи из покоев, —  коротко приказал Князь и поспешил защищать всех нас от иномирных монстров. Гард обернулся гигантским псом и бросился за хозяином.

—  Береги себя, —  шепнула я, глядя вслед удаляющемуся Дэйрону.

***

—  Как прогулка, сестрица? — нагнал меня Грег. Я закатила глаза. Только не он! Я и так вся на нервах, а тут еще «любимый братец» общения просит.

—  Оставьте меня, братец-кролик, —  холодно попросила я, вернув ему насмешку. — Я направляюсь в свои покои и желаю отдохнуть.

—  Не оставлю, —  ядовито процедил он в ответ. — Зачем ты ездила в город с Князем? Ты во всем ему созналась?! — опасно сверкнул глазами он. Ага, испугался! Значит, боится, что Дэйрон обо всем узнает. Не так уж сильно он уверен в своей безопасности.

—  Я не собираюсь посвящать вас в наши с мужем разговоры, —  отозвалась я.

—  Дура! — зашипел Грег и вдруг позволил себе наглость: схватил меня за локоть и развернул к себе.

—  Сейчас же отпустите! — я попыталась вырваться, но он дернул меня на себя.

—  Князь никогда не поверит тебе! Он считает, что обойти Завесу невозможно. Будешь настаивать на том, что ты из другого мира, и тебя сочтут умалишенно!. Ты портишь репутацию моей сестры, — уверенно заявил Грег мне в лицо.

—  Ты так уверен, что мой муж не поверии мне? —  спросила я и ощутила, как сердце царапнула боль.

—  Если правда вскроется, тебя казнят, дура. Решила покончить с собой?! Хорошая идея, но прежде я поменяю вас с Алессандрой местами! — его глаза горели нездоровым бешенством.

—  Я ни о чем ему не рассказала! — солгала я, вырывая свою конечность из цепких лап. — Мы просто хорошо провели время.

—  Хорошо провели время?! — округлил глаза Грег. Раздражение в его голосе сменилось злой насмешкой. — Все-таки ты влюбилась в него, —  расплылся он в крокодильей улыбке.

—  Это не твое дело, —  сверкнула глазами я. Так хочется лягнуть этого напыщенного индюка, но сегодня я слишком устала.

—  Ты поэтому тянешь с ответом, —  Грег сверлил меня насмешливо-уничижительным взглядом. — Надеешься, что Князь обеспечит тебе больше богатства, чем я? — я возвела глаза к потолку от его предположения. Интересно, братец Алессандры вообще умеет думать о чем-то, кроме денег? — Девочка, твое тело разрушается уже сейчас. Любой целитель сразу увидит, как истощается тело, в котором сидит чужая душа. Не глупи! В замке переполох, никто ничего не заметит. Я поменяю вас прямо сейчас, —  он навис надо мной. На миг показалось, что сейчас Грег схватит меня в охапку и поволочет в свою берлогу, где и проведет темный ритуал. Он сдерживался лишь из страха, что нас могут увидеть посторонние.

—  Только попробуй прикоснуться, и я заору так, что ты оглохнешь, —  шепотом пригрозила я. Уверена, что только это меня и спасло. Грег сделал неловкий шаг назад и руки отвел за спину. Для гарантии, что они не заживут своей жизнью и не осуществят демарш.

—  Мы должны спешить, —  с расстановкой произнес братец. — Времени мало. Я не хочу, чтобы моя сестра вернулась в больное разрушающееся тело!

—  Так пусть не возвращается, —  подсказала я. — В этом замке ее никто не ждет, —  пока Грег пыхтел, как обиженный ежик, я поспешила удалиться.

***

Сегодня произошел особенно мощный прорыв нечисти из нижнего мира. Весь вечер по замку разносились звуки битвы, звон металла и крики мужчин. Я оценила продуманное устройство помещений. Завеса находилась далеко от жилых комнат, и покои аристократов, как и спальни слуг, были защищены каменной заставой. Дом Тьмы — крепость, а наше крыло — всего лишь пристройка к гарнизону.

Время близилось к полуночи, а напряжение не стихало. Даже Гарда не было рядом, чтобы успокоить меня. Я ходила из угла в угол, нервничая все сильнее и сильнее. После такой битвы наверняка есть раненые. Может, нужна моя помощь? Я могла бы делать перевязки, ухаживать за ранеными. В такой ситуации помощь не бывает лишней. Я готова даже кровь сдать, но вряд ли в этом мире умеют делать переливание.

В коридоре послышался странный шорох. Я застыла, почувствовав неладное. Если бы это был Дэйрон, то он бы вошел. Звуки напоминали скрежет когтей о дубовый паркет. Может, это Гард вернулся, чтобы сообщить новости? Но наш благовоспитанный хранитель никогда не стал бы скрести когтями о дорогой, искусно уложенный пол. Тут что-то другое.

Не успела я выглянуть за дверь, как она сама приоткрылась. Сначала показался нос. Длинный собачий нос, покрытый вязкой кровью. Такой безобразный штемпель просто не может принадлежать Гарду. Я подумала, что у ищеек сбежала собака, но затем показались остальные части тела. Если это нечто можно назвать телом. Я в ужасе наблюдала, как в мою спальню протискивается овальная голова, покрытая острыми черными шипами. Эти штуки, которые легко могут разрезать кожу до костей, заменяли «собачке» шерсть. Оригинальный дабстеп, ничего не скажешь.

Следом за головой появилась уродливая кривая лапа с длинными, острыми как кинжалы когтями. Они скребли по паркету от малейшего движения лапы. Я инстинктивно поняла, что передо мной тарх. А когда увидела длинное сильное тело, покрытое черными шипами, я попрощалась с жизнью. Стоя у кровати, боялась, что тварь услышит мое дыхание. У меня нет ни единого шанса спастись. Тарх за секунду откусит мне голову, и никто не придет на помощь.

Он заметил меня. Думаю, учуял меня и поднял голову. Черный, как смола, и опаснее любого хищника.

—  Мама, —  вырвался у меня тихий стон, когда я заглянула в непроглядную тьму иномирных глаз. Тарх пошел на меня. Лениво переставляя лапы, надвигался, оскалив два ряда острых зубов. Я ни на секунду не разрывала длительный контакт. Хочу смотреть в глаза своему убийце.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы совладать с паникой. Умирать, так с честью! Я вскинула подбородок и приготовилась расстаться с жизнью.

—  Давай, сделай это быстро, —  прошептала я на удивление спокойным голосом. — Не хочу мучиться.

Тарх застыл. Склонил голову на бок, рассматривая меня жуткими глазами, которые выглядели как два провала в черепе. Чего он медлит?! Мои нервы не железные, я скоро сорвусь!

—  Что, не голоден? — нервно усмехнулась я. — Я бы предложила тебе «Чаппи», но тут его нет, извини, —  бормотала какой-то бред.

«Смешная» —  возник в голове странный мыслеобраз. Это не полноценное слово, но некая мысль, вложенная прямо в голову.

—  Давай, ешь меня уже, —  шептала я, уверенная, что от страха у меня начались слуховые галлюцинации. Перед смертью я все-таки слетела с катушек!

«Я не ем тухлятину!» —  прозвучало презрительное заявление. Подтверждая свои слова, тарх принял сидячее положение и спрятал зубы. Тут уж мои ноги отказались держать свою хозяйку, и я рухнула попой на кровать.

—  Я сошла с ума, —  со вздохом констатировала я.

«Я тоже, раз разговариваю с едой» —  вздохнул голос тарха в моей голове. «Странная ты какая-то. Мясом пахнешь, а есть тебя не хочется. Нет начинки. Ты как пирожок с ничем. Даже тухлятиной отдает немного» —  равнодушно фыркнул тарх, как покупатель, которому продали несвежую рыбу.

Смерть отменяется. Кажется, я буду жить. Честно говоря, еще никогда мне не делали таких уничижительных комплиментов. Тарх смотрел на меня неотрывно, и от этого жуткого черного взгляда у меня по коже бежали мурашки. Он еще сидит так неподвижно, словно статуя. Его можно было бы принять за украшение комнаты, если бы не клубящиеся Тьмой провалы вместо глаз.

—  А что ты здесь делаешь? — решила спросить я, раз уж собеседник передумал мной закусывать.

«Гуляю» —  отозвался тарх. «А ты?» —  прозвучало очень двусмысленно.

—  Живу тут, —  отозвалась я.

«Тело живет здесь. А твоя душа мечется и отравляет тело» —  подметил тарх. «Пойду я. Не люблю зловоние разлагающегося тела» —  заявил мне тарх, и у меня от возмущения отвисла челюсть. Да он себя-то в зеркало видел?!

Но порождение Тьмы не стало слушать мои возмущения и оправдания. Встал и в один прыжок преодолел расстояние до двери. Исчез. Скрылся за дверью, будто и не было его здесь никогда. Убедившись, что тарх ушел, я осторожно понюхала себя. Никакого запаха, кроме аромата мыла, нет. Что там почуял этот тарх, что даже есть меня побрезговал? По-моему, коварство этих монстров заключается в том, что они делают больно морально. А что, если прорыв сквозь Завесу выглядит так: выходит стая тархов и начинает унижать воинов?

«Ты толстый!»

«Тебя никто не любит!»

«Тебя бросила жена!»

И работа бравых воинов состоит в том, чтобы выдержать этот поток унижений и заставить тархов уйти обратно. Нервы сдали, и я расхохоталась громким истерическим смехом. Из глаз полились слезы, а вместе с ними ушло и напряжение, которое сковывало меня все эти жуткие минуты общения с иномирной сущностью. Но ведь я в каком-то смысле тоже иномирная сущность…

—  Алекс! — от крика Дэйрона я подорвалась с кровати. Истерику как рукой сняло. — АЛЕКС! — бешеный, сумасшедший ор, от которого дрогнули стены. — Ты… —  войдя в спальню, он резко остановился, увидев меня. Одетый в черные латы, с огромным мечом наперевес, весь перемазанный кровью, мой Князь бросился ко мне. — Ты жива! — он прижал меня к себе, покрывая поцелуями лицо. — Алекс, мой ангел, как же сильно я испугался за тебя!

—  Что происходит? — шепнула я.

—  Тархи валятся из прорывов как тараканы, —  произнес Дэйрон, утирая пот со лба. — На моей памяти такое впервые. Их было так много, Алекс, что они заполнили собой все…

—  Ты цел? — забеспокоилась я. Вроде бы, латы невредимы, но могут быть внутренние повреждения…

—  Я не позволил этим тварям даже поцарапать себя, —  гордо заявил мой Князь.

Я вспомнила тарха. Невыразимо ужасное и опасное существо. И вот с этими монстрами борется мой муж?! Сколько же силы, мужества и бесстрашия нужно, чтобы выполнять такую опасную работу?! Я посмотрела на своего мужа совсем другими глазами. Кто бы и что о нем ни думал, он —  настоящий герой.

—  Ты самый сильный и отважный мужчина из всех, кого я встречала, —  прижалась к своему рыцарю еще плотнее.

—  Моя Алекс, —  Дэйрон вдохнул воздух над моими волосами и прижался губами ко лбу. — За что Хаос так одарил меня? — прошептал он, украв с моих губ поцелуй.

—  Повелитель! — раздался в коридоре далекий взволнованный голос главного мага. — Повелитель, это важно! Прошу, выслушайте меня! — кричал он у входа в личное крыло. Должно быть, Дэйрон оставил входные двери открытыми.

—  Что стряслось? — Князь вышел к нему, сунув меч в ножны. Я последовала за Дэйроном.

—  Мой Повелитель, тархи добрались до крыла слуг… Леди Айри… На нее напали, она… —  лепетал главный маг срывающимся на рыдания голосом. Айри ранена? Какой кошмар. Меня тарх не тронул, но мне представить страшно, что этот монстр может сделать с беззащитной девушкой. Удивительно, что маг докладывает о ранении, а не о смерти… Хотя, вполне возможно, он боится докладывать столь скорбное известие.

—  Где она сейчас?! — мгновенно отреагировал Дэйрон. В его голосе слышалась неподдельная, искренняя тревога. Бесспорно, в такой ситуации даже к злейшему врагу может проснуться сочувствие, а уж к Айри и подавно, но…

—  Лекари стараются, мой Повелитель, —  склонил голову главный маг.

—  Алекс, не выходи из личных покоев! — приказал мне Князь и сразу сорвался с места.

Ага, слушаюсь и повинуюсь, мой султан! Нашел себе собачку, которая подчиняется каждому слову. У него по замку тархи бегают и бывшими любовницами закусывают, а он еще смеет оставлять действующую жену одну! И ведь даже не подозревает, что только что не стал вдовцом в седьмой раз! А рассказать о визите тарха у меня даже возможности не нашлось…

Я следовала за Дэйроном и держалась на расстоянии десяти шагов. Он так бежал, что я взмокла, поспевая за ним. Видимо, мой супруг был так поглощен беспокойством за бывшую любовницу (которая до сих пор не отчалила!), что даже не заметил слежки. Он совершил переход в другое крыло, и вот тут жизнь кипела. Люди бегали туда-сюда, всюду я видела раненых, которые лежали, стонали и нуждались в помощи. Как я и думала, лишние руки здесь не помешают.

—  Айри! — воскликнул Дэйрон, подбегая к одной из кроватей. На ней бледным пластом лежала бывшая фаворитка. Видок у нее был тот еще: все тело покрыто глубокими царапинами, а правая нога изгрызена и имеет следы зубов. Вот уж кто точно не пах тухлятиной… —  Как ты? — Дэй склонился над своей бывшей женщиной. Я стояла позади и имела счастье лицезреть эту щемящую душу картину.

—  Дэйрон… —  очень слабо отозвалась Айри, едва разлепив веки. Я не выдержала и закатила глаза. Опять эта актерская игра уровня «болливуд». Но Дэйрон словно не замечал ее наигранного поведения, переживая за девушку от всей души. — Мне больно…

—  Потерпи, скоро лекари залечат твои раны, —  пообещал ей Князь. Ему хватило ума не прикасаться к ней. Я слушала так, что уши едва не зашевелились. — Что произошло?! — потребовал он ответа у одного из мужчин.

—  Тархи прорвались в жилые помещения, Повелитель, —  доложил ему стражник. Вот его тархи реально потрепали! Бедняге вырвали кусок бедра и погрызли до самых костей. Он потерял так много крови, что кожа побелела, словно ее смазали мелом. — Я защитил леди Айри. Взял самых крупных на себя…

—  Плохо защитил! — отчитал его Дэйрон. — Она ранена!

Один Хаос знает, каких усилий мне стоило сдержаться и не отвесить благоверному смачный подзатыльник. Значит, Айри защищали, а по моим покоям тархи разгуливали как по бульвару?! Интересные пироги…

—  Хозяйка! — рявкнул Гард, и я подпрыгнула от неожиданности. Я и так на нервах, еще он меня пугает! — Хозяйка! — Гард примчался ко мне из другого конца коридора. — Что с тобой?! — он распахнул свои темные глаза, глядя на меня так, словно мне ногу оторвало. — Жива? Цела? Ох, Великий Хаос, я думал, беда случилась…

—  Гард, в чем дело?! — вмешался Дэйрон. Ой, надо же! Соизволил оторваться от фаворитки!

—  Повелитель, у покоев Княгини… —  хранитель запнулся, неуверенно скосив на меня глаза. В чем дело? Не хочет при мне говорить? Ведь никто, кроме меня и Дэйрона не слышит слова хранителя.

—  Отойдем, —  Дэй сходу все понял и кивнул в сторонку. А как же я? Я посеменила за ними! Устроили тут тайны мандридского двора! –Алекс! — Дэйрон зашипел, как кот, которому наступили на хвост.

—  В чем дело?! — с нажимом спросила я. На нас уже начали коситься окружающие.

—  Алекс, я не желаю, чтобы ты слышала этот разговор! — Дэйрон стал мрачным, как грозовая туча.

—  Правда? — прохладно отозвалась я. В душе клокотала ревность. Он проявил искреннюю заботу о посторонней женщине… От этой мысли у меня сами собой сжимались кулаки. — Ко мне в спальню пожаловал тарх и лишь каким-то чудом меня не сожрал. Думаю, я имею право знать, как так вышло, и куда делась охрана! — воскликнула я. Уверена, что Дэй наложил полог тишины. Если бы не он, то меня бы услышали все, кто присутствовал в лазарете.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—  Что? — опешил Дэйрон. Вот то-то же! Он фавориток лобызает, а жену чуть живьем не сожрали. — Как? — в глазах Дэйрона мелькнуло недоверие.

—  Зашел тарх, походил по комнате и…ушел, —  обозначила я ситуацию. Не стала упоминать о том, что он со мной разговаривал. Я и сама не уверена, что тот диалог — не плод моего перепуганного воображения.

— Алекс, ты бредишь, —  Дэй взглянул на меня как на душевнобольную.

—  Я говорю правду! — возмутилась я. Да, ситуация более, чем странная, но именно поэтому и нужно в ней разобраться.

—  Каких размеров был тарх? — вопросительно приподнял бровь Дэй. Я подняла ладонь на уровне своего плеча, показывая рост монстра. Улыбка Князя стала только шире. Так улыбаются маленьким детям, которые сочиняют небылицы. — Я не знаю ни одной женщины, которая выжила бы после встречи с тархом такого размера.

—  Айри выжила! — возмутилась я. Улыбка Дэйрона стала еще шире.

—  Айри защищали. Как и тебя. Ее охранники живы, поэтому Айри смогла укрыться и была всего лишь задета тархом.

—  А где же моя охрана?! — полыхнула гневом я.

—  Повелитель… —  Гард робко вклинился в нашу семейную ссору. — Об этом я и хотел сказать… У входа в личное крыло я обнаружил десять боевых мечей.

Дэйрон медленно повернул голову к своему хранителю, будто не верил в то, что услышал.

—  А где охрана? — пытался понять он.

—  Съедены тархами, мой Князь. Все до единого, —  скорбно склонил голову Гард.

Дэйрон повернул голову и посмотрел на меня абсолютно непонимающим взглядом.

—  А тебя не тронули? — все никак не укладывалось у него в голове.

—  Ты расстроен? — я наградила супруга долгим взглядом. Нормальная реакция, да?! Жена чудом выжила, а он даже не пытается изобразить радость! Зато к Айри помчался так, что обогнал бы гоночный болид…

—  Я не понимаю, как такое вообще возможно, —  нахмурился Дэйрон, не сводя с меня пристального взгляда. — Невозможно юной девушке встретиться с тархом и остаться невредимой. Эти твари сжирают все живое, что встречается на их пути.

«Я не ем тухлятину» —  вспомнились слова тарха, который побрезговал мной закусывать.

—  Алекс, ты ничего не хочешь мне объяснить?! — прозвучало с откровенным упреком. Да в чем он меня подозревает?!

—  Прости, что я в очередной раз выжила вопреки всему! — ядовито процедила я, чувствуя, как на глазах закипают слезы. — В следующий раз обязательно исправлю эту оплошность!

—  Алекс…

—  Ты невыносим! Не хочу тебя видеть! — в порыве эмоций бросила я и, развернувшись, поспешила на помощь тем, кто в ней нуждается. В замке сотни раненых, а работники лазарета работают, не покладая рук.

—  Я помогу, —  заявила я, увидев, как хрупкая девушка пытается уложить на кушетку израненного мужчину без сознания. Такого великана ей не поднять. Вместе мы взвалили его на кушетку и принялись обрабатывать раны. Ничего сложного, главное ловкость рук и аккуратность.

—  Госпожа, это вы?! — подпрыгнула девушка, увидев мое лицо. Она, видимо, так устала, что даже не обратила внимания на то, кто пришел ей помогать. — Вы не…

—  Я хочу помочь, —  спокойно ответила я. Когда работаешь руками, в голову не лезут болезненные мысли, и душа болит меньше. Вот только меня ни на секунду не отпускало липкое ощущение чужого взгляда. Я даже оглядываться не буду! Пусть смотрит на свою обожаемую Айри и дует на ее ранки! А я уж как-нибудь сама…

Остаток ночи я помогала ухаживать за ранеными. Обрабатывала раны той самой мазью, накладывала жгуты, приносила и уносила препараты. Люди были такими уставшими и вымотанными, что многие просто не замечали того, что рядом с ними их Княгиня. Оно и к лучшему. Лишнего внимания мне совсем не хотелось.

Под утро прорыв полностью ликвидировали, и поток пострадавших практически иссяк. Вскоре моя помощь была уже не нужна. Оказалось, местные целители изобрели особый раствор, который позволяет тканям регенерироваться очень быстро. Благодаря нему многие пострадавшие были выписаны в свои комнаты с условием соблюдения постельного режима. А на меня с рассветом навалилась ужасная сонливость…

—  Я не понимаю, почему он в тебя влюбился, —  услышала я замечание, когда уже направилась к выходу. Обернулась и натолкнулась взглядом на Айри. Всю ночь я игнорировала ее, так как в помощи эта мадам точно не нуждалась. — Дэйрон всегда уважал в женщине покорность и воспитанность. Ты своенравная и странная. Всю ночь возилась в крови, даже судно выносила… Зачем все это? Ты же Княгиня. Ты выше них.

Я не нашлась, что ей ответить. Какая разница, к какому сословию ты относишься, если рядом плохо человеку? Как можно отказать в помощи человеку просто потому, что он…ниже по положению? В памяти сразу всплыл эпизод с девушкой в том переулке. Дэй выручил ее лишь потому, что я попросила. А уж пьяницу избил исключительно за личное оскорбление. В этом мире сословие имеет решающее значение. Тот, кто выше, не протянет руку помощи тому, кто ниже. Верхи презирают низы, а низы…с представителями простого народа я пока не общалась.

Наградив Айри жалостливым взглядом, я удалилась в свою спальню. У личного крыла уже стояла новая охрана. Десять человек. Десять мужчин, которые будут защищать меня ценой своей жизни.

—  Как прошла ночь? — спросила я у них, остановившись в паре шагов от входа. Все мужчины сражались у Завесы, и этот десяток — не исключение. Их лица осунулись, у некоторых были обработанные раны. Они не спали уже около суток, как и я.

—  Весело, —  отозвался один из мужчин. Остальные поддержали его негромким смехом. — Выберите двух наиболее отдохнувших, а остальные — спать и отдыхать.

—  Госпожа, Повелитель приказал нам охранять ваши покои.

Ага, те пятеро тоже охраняли. И где они теперь? Если появятся тархи, то они и десятерых сожрут —  не подавятся. Пусть лучше ребята отдохнут.

—  А я приказываю отправляться спать, —  улыбнулась я и, толкнув дверь, уединилась в личном крыле.

Тишина. Я сразу поняла, что Дэйрона здесь нет и не было. Я не знаю, где мой муж.

И с кем он сейчас.

Я так устала, что у меня даже не было сил переживать по этому вопросу. Если бы его сожрали тархи, то об этом уже знала бы вся стража, а в замке относительно тихо и спокойно. Раз Дэйроном никто не позавтракал, то и из любой другой передряги он выберется. С этой мыслью я и заснула на кровати.

—  Повелитель, Княгиня вернулась в свои покои! — отрапортовал доверенный.

—  Хорошо, —  вздохнул Дэйрон. Он приказал глаз с нее не спускать. Придумала же: ухаживать за ранеными! Княгиня Тьмы, супруга Князя, коронованная особа и одна из высших аристократок останавливала кровь, обрабатывала раны, даже помогала переносить раненых. У Дэйрона глаза из орбит чуть не вылезли, когда его хрупкая жена взялась перетаскивать огромного мужчину. Он бросился к ней, хотел выгнать из лазарета, но хранитель рода его остановил.

—  Хозяин, оставь ее, —  посоветовал Гард. — Княгине нужно успокоиться. Она не услышит тебя этой ночью.

—  Она такая…странная, —  обронил Князь, наблюдая за тем, как его жена смывает кровь с израненного воина, лежащего без сознания.

—  У нее доброе сердце, мой Повелитель. Разве не это самое главное?

Дэйрон прислушался к совету. Алекс была вся на нервах. Если эта работа сможет ее успокоить, то… Князь не возражает.

Алекс ревнует. Ей не нравится присутствие другой женщины в замке, и осуждать ее за это невозможно. Она в своем праве. Его Имани еще не знает, что Айри придется задержаться в их замке дольше, чем предполагалась. Бывшая фаворитка должна была покинуть его владения на рассвете и отбыть в специально подготовленный замок, но нападение тархов сорвало все планы. Чудо, что никто из женщин не погиб. Но каждый, кто получил порцию тархового яда в свое тело, обязан соблюдать карантин и не покидать замок Тьмы еще как минимум месяц. Нередки случаи, когда внешне здоровые люди внезапно теряли рассудок, нападали на людей и убивали собственные семьи. Яд тарха творит с человеком страшные вещи. Если не вывести его из тела полностью, без остатка, несчастного неминуемо ждет смерть.

А Айрин ужну ему живой. Алекс придется смириться. Сердце Дэйрона и так принадлежит ей, а все остальное пустое. Ревность Алекс не должна мешать политическим играм Князя Тьмы.

Дэй не ожидал, что она продержится всю ночь. Он оставил Гарда рядом с женой и отправился разбираться с массой проблем, которые прошлись по замку как лавина. Множество разрушенных помещений, истощенное Сердце Тьмы, которое отдало все силы на то, чтобы сдержать поток тархов. Есть погибшие.

И лишь к утру ему доложили, что супруга вернулась к себе. Дэй отправился к ней. Ему нужна небольшая передышка, да и перекусить не помешает.

—  Где караул? — рявкнул он, завидев двух сонных стражников. — Я выставил сюда отряд! Где он?

—  Повелитель, Княгиня приказала остаться только нам двоим… —  растерялся парень.

Дэйрон возвел глаза к потолку. Снова его жена идет наперекор. Какая еще женщина может так себя вести? Князь вошел в личное крыло. Это тихое, всегда темное помещение незримым образом изменилось с момента его женитьбы. Тяжелые шторы благодаря подвескам теперь приветливо улыбались и впускали больше света. Стены заиграли разноцветными огнями. Солнечные зайчики побежали по коридору.

Князь вошел в свою спальню. Нет, не так. В их с Алессандрой спальню. У него одного не могло бы быть такой опочивальни. Жить в этой комнате можно лишь с одной женщиной. Кстати, о ней. Князь окинул взглядом просторную комнату.

Где?

Беспокойный сонный выдох привлек его внимание к кровати. Войдя в спальню, Дэйрон не заметил на поверхности хрупкую маленькую фигуру. Алекс пождала ноги к животу и уснула в позе эмбриона. Как была, в домашнем платье со следами крови раненых. Бедная. Она так вымоталась, что даже не стала раздеваться. Нужно было настоять, чтобы она ушла отдыхать раньше…

Дэйрон склонился над своей женой. Во сне ее черты расслабились, и он залюбовался ими. Нежная, слабая, молодая женщина. Его супруга. Такая странная и непонятная, но оттого более притягательная. Она даже не осознает собственной ценности. Не кичится новым титулом, не тратит всю его казну на новые драгоценности и наряды. Такая простая, но этим и прекрасная. С ней легко. Общаясь с женой, Дэйрон не чувствовал давления общества, воспитания и этикета. С ней одной можно было расслабиться и просто быть собой.

Князь принял ванну и приказал принести завтрак. Уже одеваясь в чистое, он вдруг понял, что старается ступать беззвучно, дабы не разбудить супругу. Даже столовые приборы кладет аккуратно, избегая металлического звона. Когда он вел себя подобным образом? Забота о женщине, беспокойство об ее комфорте — все это странно и непривычно для Князя Тьмы. Он никогда не задумывался о таких вещах. Напротив, все женщины сами старались создать для него максимум комфорта. А тут, сам того не замечая, старался не потревожить сон своей жены…

Дэйрон склонился над Алекс и оставил на ее макушке невесомый поцелуй. Он вынужден вновь уйти до самой ночи. Двое суток без сна, но его зовет долг. Когда он вернется, они поговорят. А пока… Князь оставил у кровати булочку с изюмом. Это лакомство помогает женщинам зачать ребенка. Алекс должна есть изюм хотя бы иногда. С благословения Хаоса скоро она подарит Князю законного наследника.

—  Гард, не отходи от нее ни на шаг, —  приказал он хранителю. — Мне не нравится та история с тархом. Может, Алекс ее выдумала, а может… В общем, охраняй ее.

—  Да, мой Повелитель, —  склонил голову хранитель.

***

Едва открыв глаза, я натолкнулась взглядом на булочку. Она лежала так, будто напрашивалась на то, чтобы ее съели как можно быстрее. Румяная, мягкая, еще теплая. Не было сомнений в том, что ее оставил Дэйрон. Пытается меня задобрить? Верным путем идете, товарищ темный Князь. Я привстала и огляделась. Он здесь? Нет, в покоях царит тишина. Если Князь и заглядывал сюда, то поспешил удалиться. Это правильно. Я все еще обижена и не уверена, что смогу удержать эмоции в узде.

Но булочка смягчила мои глубоко оскорбленные чувства. Если бы Дэй еще и мороженое мне подал, я бы, может быть, даже согласилась его выслушать. Но мороженого нет, а потому я все еще не в настроении. Взяв булочку, откусила кусочек нежного и румяного лакомства.

—  Тьфу! — тут же начала скривилась я, почувствовав вкус изюма. Ну, Дэйрон! Знает ведь, что я не люблю сушеный виноград, а все равно подсовывает мне его! Пришлось вновь выковыривать эту сморщенную гадость из сладкого и нежного теста.

—  Хозяйка, как ваше самочувствие? — участливый голос Гарда прозвучал очень близко. Я даже не удивилась, когда хранитель проявил себя. Он сел на пол в свою любимую позу Сфинкса, оказавшись ниже меня. Я ответила не сразу.

—  Гард, ты ведь знаешь, кто я? — спросила прямо. Хватит юлить. Этот хвостатый интеллигент знает больше, чем мне казалось раньше.

—  Конечно, —  ничуть не смутился от моего вопроса Гард. — Вы Имани, Княгиня Тьмы, законная и единственная супруга Князя Дэйрона, —  отчеканил он.

—  А почему ты назвал меня Александрой вчера? — решилась спросить я. Нужно быть откровенной, если ждешь того же от собеседника.

—  Разве? — безэмоционально отозвался хранитель.

—  Гард, расскажи мне… —  я замялась, закусив губу. — Расскажи мне об иномирянах. Возможно ли переместить душу из другого мира в этот мир?

—  Можно, Хозяйка, —  ответил Гард. — Но это запрещено всеми законами, ты ведь знаешь, —  произнес он, и снова на собачьей морде мне померещилась улыбка. Моргнула, и видение исчезло. Пес как пес.

—  Почему? — сглотнула я. Можно подумать, я представляю какую-то опасность для этого мира! Да от меня одна польза: и ремонт сделала, и Сердце Тьмы магией наполнила, и зазнавшихся аристократов отпинала.

—  Из иных миров к нам приходят разные сущности, —  ответил Гард. — Тархи — такие же иномирные пришельцы.

—  Но тархи — монстры. Неужели к нам не может прийти никто…разумный? — опять запнулась я. Я бы не назвала тархов неразумными. Троллят они очень хорошо. До сих пор к себе принюхиваюсь и пытаюсь уловить запах гнили.

—  Вероятность того, что разумное существо захочет покинуть родной мир и переместиться в наш крайне мала, —  просветил меня Гард. — Обычно из других миров сбегают преступники, либо дикие неразумные существа. Представители магического сообщества не покидают родных миров.

—  А немагические миры? — зацепилась я.

—  Из немагического мира невозможно переместиться в наш, —  ответ Гарда окончательно запутал меня. — Если только…

—  Если только что? — прищурилась я.

—  Если только не найдется маг, который решит вытащить из немагического мира разумную душу и переместить ее в чужое тело, —  хмыкнул Гард, не сводя с меня пристального взгляда. — Но это запрещено законом и карается смертной казнью, да и дано такое мастерство не каждому.

—  Смертная казнь для мага? — уточнила я.

—  И для призванной сущности тоже. Ее изгоняют из тела и уничтожают.

—  Ка-как? — я испугалась. От таких новостей волосы на голове зашевелились.

—  Открывать портал в другой мир небезопасно. Никто не знает, кто может оттуда явиться. Намного проще уничтожить иномирную сущность. Развеять…как пепел.

Я сглотнула. То есть, мне грозит не просто смерть, а полное уничтожение? Я не просто умру, а…исчезну. Но разве может Дэйрон так со мной поступить? Да об этом подумать смешно!

—  А если сущность окажется доброй? Если она не причинит никому вреда, за что же ее…уничтожать? — пыталась я понять.

—  Из соображений безопасности, маленькая Имани, —  Гард по-доброму намекнул на то, что я не слишком умна. Ну извините, магических академий не кончали! — Так заведено.

—  Уничтожать живое существо просто потому, что вы привыкли так делать?! — мое терпение лопнуло. — Да вы ошалели, что ли?! — воскликнула я, глядя на «мудрого» хранителя как на маньяка. Страх сменился праведным гневом и жаждой справедливости. Сколько же живых душ уничтожили эти честолюбцы?!

—  Хочешь оспорить это? — прозвучал вкрадчивый вопрос. Гард не сводил с меня немигающего взгляда. Я смотрела на него растерянно, зло и испуганно одновременно. Вновь меня накрыло странное ощущение, что передо мной вовсе не собака, а могущественное и невероятно древнее создание.

—  Гард, ты ведь…все знаешь, да? — запнулась я, спрашивая его прямо.

—  Хранителю известно многое, ведь я черпаю знания из объятий самой Тьмы, —  загадочно ответил он. Ну и как понимать такой ответ?!

—  И что говорит тебе Тьма обо мне? — закатила глаза я. Эта двусмысленность начала меня подбешивать.

—  Что вы Имани, Княгиня Тьмы, законная и единственная супруга Князя Дэйрона, —  отчеканил хранитель.

Приехали. Круг замкнулся. Гард не хочет говорить со мной прямо и откровенно, но может же он хоть что-то посоветовать?!

—  Что мне делать? — вздохнула я. — Могу ли я признаться Дэю и быть уверенной, что он меня не казнит? — и пусть наш семейный пес только попробует сделать удивленные глаза! Прибью.

—  Думаю, вам будет полезно полистать некоторые книги из родовой библиотеки Тьмы, Княгиня, —  наконец-то хоть что-то дельное! — Я попрошу подготовить для вас некоторые экземпляры. Их скоро доставят в спальню. Ваш супруг просил передать вам, чтобы вы не перенапрягались и хорошо отдохнули.

Ага, отдохнешь тут. То тархи меня сожрать хотят, но брезгуют, то любимый супруг занес над моей головой дамоклов меч закона. Не жизнь, а сказка!

Книги доставили удивительно быстро. Гард вновь притворился статуей, распорядившись подать мне чашку кофе и пирожные. Не понимаю, почему он не желает поговорить обо всем прямо?! Ведь хранитель явно знает, что я вовсе не Алессандра! Неужели Гард не желает помочь мне? Если все аристократы здесь испытывают презрение к тем, кто ниже их на социальной лестнице, то что уж говорить о древнем хранителе магического рода? Он и вовсе должен считать меня грязью под ногами… Возможно, именно поэтому и не хочет идти навстречу.

Я начала читать принесенные книги. Увы, но оказалось, что хитрец Грег не солгал мне ни в одном слове. Он был откровенен со мной, как бы мне ни хотелось видеть в нем подлеца и интригана. Перемещения душ между мирами, как оказалось, это нечто вроде продажи и производства тяжелых наркотиков. Противозаконно, очень опасно и карается смертью. Тем не менее, в некоторых ситуация это очень выгодно. Сбежать в другой мир — идеальный способ спрятать концы в воду. Хм…

«Род Тьмы испокон веком сталкивался с сущностями из других миров. По этой причине обязанность изгонять и уничтожать иномирных существ лежит на главе рода Тьмы».

Я то и дело прерывала чтение, откладывая книгу в сторону. Мне нужно переварить все те ужасы, которые описаны в этих книгах. А ужасы хорошо перевариваются вместе с пирожными. Итак, что мы имеем. Перемещаться между мирами нельзя. Никак. Даже если тебя переместили насильно, ты подлежишь уничтожению. Гард подогнал мне свод законов, в которых описывалось, как именно следует убивать сущностей: кому голову отрубить, кого повесить, а кому кишки выпустить. Говорят, чтобы впечатлить даму, нужно посвятить ей песню. Вранье. Чтобы девушка тебя запомнила, нужно дать понять ей, какие виды смертной казни ей грозят. Бодрит лучше любого кофе!

Не знаю, чего хотел добиться Гард, но я не верю, что Дэйрон сможет меня убить. У него рука не поднимется. Да, возможно, он будет в ярости и смятении, в крайнем случае — выгонит меня, но убивать? Нет, мой муж на это не способен.

—  Где сейчас Дэйрон? — со вздохом спросила я.

—  На совещании, —  отозвался Гард.

—  Я хочу его увидеть, —  решила я.

—  Хозяйка, сейчас не лучшее время для общения, —  вновь туманный намек на то, что он, собака такая, понимает, о чем я хочу поговорить с Дэем!

—  Тогда я прогуляюсь по замку, —  решила я и встала.

—  Хозяин просил передать, что желает, дабы вы оставались в постели, —  терпеливо напомнил хранитель.

—  Передай ему, что я желаю, чтобы он не указывал, что мне делать, —  ядовито процедила я и вышла из личного крыла.

Стоило выйти из покоев, как надоедливая заноза дала о себе знать.

—  Княгиня, —  насмешливое обращение заставило меня остановиться. Уж лучше бы это был Лоренцо! Молодой паренек хотя бы умеет поднять настроение своей юношеской спесивостью, а вот Айри вызывает лишь одно желание — выбросить ее отсюда. В прямом и переносном смысле. — Как ваше самочувствие? — прихрамывая на одну ногу, бывшая фаворитка мужа приблизилась ко мне. Ее свита сильно поредела. Уже нет той толпы за ее спиной, но Айри все равно сияла.

—  Могу спросить тебя о том же, это будет более уместно, —  съязвила я. — Дэйрон позволил тебе остаться лишь на время болезни. Мой муж очень милостив. Раз ты можешь ходить, то я прикажу выслать тебя немедленно…

—  Не спешите с приказами, дорогая наша Княгиня, —  Айри расплылась в улыбке еще сильнее и стала похожа на жабу, проглотившую рой комаров. — Его Темнейшество, Князь Дэйрон, распорядился оставить меня в замке до полного выздоровления. Яд тархов очень опасен, он беспокоится за меня.

—  Вот как, —  сама поразилась тому, как спокойно звучит мой голос. Мне удалось удержать лицо, изобразив лишь прохладную заинтересованность. — Я обсужу этот вопрос с мужем, —  уже развернулась, что уйти и вытряхнуть из Дэйрона всю душу, но Айри меня остановила.

—  Хочу напомнить вам, Княгиня, что даже наличие жены не избавляет мужчину от необходимости иметь любовницу, —  расплылась в сочувственной улыбке она. — Особенно, когда супруга беременна, мужчина старается ее не тревожить.

—  Я погляжу, у тебя большой опыт, Айри, —  презрительно ухмыльнулась я. — Многим мужчинам ты согревала постель, пока их жены вынашивали детей? — я подалась вперед и перешла на шепот. — Мне тебя жаль, —  искренне бросила я и направилась на поиски смертника Дэйрона. Он, должно быть, решил покончить жизнь самоубийством, когда оставлял здесь свою фаворитку…в третий раз.

Да где же он?! Никто не мог сказать мне, где Дэйрон. Конечно, с его стороны было очень разумно спрятаться от разъяренной жены, но как-то слишком глубоко он забрался. Не бойся, дорогой супруг, я не буду тебя есть. Так, надкушу слегка и пущу кровушку.

***

Замок на удивление быстро пришел в себя. Разрушенные помещения восстановили, вчерашние раненые сегодня бегали по коридорам, вновь были выставлены караулы. Моя помощь тут не очень-то и нужна. Блуждая по коридорам в поисках супруга, я незаметно для себя забрела на территорию гарнизона. Женщинам сюда вход заперщен, но спорить со мной охрана не решилась. Еще бы! Ревнивую жену не остановит даже тарх. Мое внимание привлекло сборище людей. Мужчины стекались на некое зрелище, слышался взволнованный ропот. Толпа окружила эпицентр некоего действа, и я не могла ничего разглядеть. Неудивительно, ведь большинство обитателей замка — плечистые военные, и я рядом с каждом из них выгляжу как чихуахуа подле лабрадора.

—  И кто это у нас здесь?! — внезапно передо мной вырос Бархан. Я вздрогнула, отпрыгнула и едва не потеряла равновесие. — О, да это же наша сестра милосердия! Пришла обрабатывать мужчинам раны? У меня есть одна для тебя, — подмигнул он, показав смешную царапину на руке. Я возвела глаза к потолку. — Что, всем промываешь, а мне нет? —  деланно обиделся Лорд. — Чем же я заслужил такое отношение? Неужели моя жизнь ничего для тебя не значит?

—  Бархан, когда ты будешь умирать, я обязательно приду тебе на помощь, —  улыбнулась я брату мужа.

—  Ради такого я готов вонзить нож себе в грудь! — театрально заявил он.

—  Прекрати, —  хлопнула его по груди. — Лучше скажи, что здесь происходит? Что за зрелище?

—  А, это… Ерунда. Во время прорыва к нам заглянули не только тархи, —  хмыкнул Бархан. — Несколько сущностей вселились в людей. Бедняги…

—  И-и что? — пропищала я, иномирная сущность в чужом теле. На миг показалось, что сейчас вся толпа обернется и пальцем ткнет в меня.

—  Дэйрон лично их казнит, —  вздохнул Бархан без особого сожаления.

—  Э… А… Я… —  издавала я невнятные звуки, испугавшись не на шутку.

—  Не престало Княгине толпиться рядом с чернью, —  вдруг Бархан сделался абсолютно серьёзным. — Идем, —  подхватив мою руку, Лорд потащил меня в неприметный коридор с маленькой винтовой лестницей. Бархан так спешил, что мне оставалось лишь бежать за ним, чтобы не упасть. Не успела опомниться, как мы оказались в своеобразной ложе. Здесь, в небольшой комнате на возвышении, происходящее внизу открывалось как сцена в театре. Народ толпился вокруг орудия пыток. Дыба — так, кажется, она называется.

Молодого парня распяли на крестообразной штуке, надежно зафиксировав руки и ноги. Рот заткнут кляпом, но глаза — квинтэссенция безумия. Одного взгляда хватило, чтобы понять: там, под телесной оболочкой, находится не человек. Глаза горят сумасшедшим огнем, мужчина мечется и пытается вырваться. У нас, на Земле, таких называют одержимыми.

Дэйрон стоял над распятым. Сегодня он — палач. Мой муж достал из ножен длинный и очень острый меч. Казалось, можно порезаться, просто глядя на его лезвие. На лице Князя не было ни боли, ни сожаления, ни даже простого сочувствия. Лишь ледяное спокойствие.

—  Неужели нельзя изгнать сущность? — пыталась понять я, наблюдая за происходящим. В воздух зависло ощущение приближающейся смерти.

—  Можно. Разрубив тело, —  Бархан был так спокоен, словно мы наблюдали за балетом. — Это один из нижних демонов. Он контролирует энергию тела. Разрубив тело, энергия вытекает из него как из разбитого сосуда. Демон отправляется в свой мир.

—  А человек умирает, —  прошептала я, наблюдая за происходящим. — Должен же быть способ, Бархан! — на меня навалилось осознание того, что мой муж сейчас убьет человека. Убьет! Насовсем, навсегда.

—  Нет способа, Алекс, —  вздохнул Лорд и…протянул мне бокал вина. Да он издевается?!

—  Это для тебя какое-то представление?! — возмутилась я.

—  Ну да, —  невозмутимо отозвался Бархан. — Беднягу уже не спасти, а мы можем насладиться интересным зрелищем.

Будто подтверждая его слова, раздался звук удара меча о человеческое тело. Я в ужасе посмотрела вниз. Дэйрон, мой законный супруг, отрубил одержимому руку по самый локоть. От увиденного меня замутило, а Бархан, этот сумасшедший нарцисс, начал комментировать происходящее.

—  Кривовато Дэй рубанул, конечно. Нужно ближе к суставу, чтобы захватить толстый участок артерии.

Снова рубящий удар мячом. Несчастный замычал, а мне стало дурно. Хотелось бежать, спасать его, этого одурманенного чужеродной сущностью, от мучительно смерти, которую уготовил ему мой супруг. Но я не успела. Последний удар отделил голову от тела. Сразу же все звуки исчезли. Несчастный перестал дергаться и сопротивляться. Из его шеи хлынула алая кровь…

—  Алекс…? — будто сквозь туман донесся до меня голос Бархана. Ноги вдруг подкосились, я начала падать. Как во сне ощутила, что меня подхватывают сильные руки и не дают шмякнуться на пол. Голова закружилась, навалилась слабость и тошнота. — Эй! Эй! — Бархан слегка побил меня по щекам, приводя в чувство. — Ты чего, девочка?! Никогда не видела казни?! — спросил так, словно рубить людям головы у них тут в порядке вещей. Хотя… Кажется, так оно и есть.

—  Нет, —  выдохнула я. Мне много всего доводилось видеть: самоубийства, жестокие драки, дебоши, грабеж. Но чтобы вот так жестоко расправиться с живым человеком… Никакой фильм ужасов не сравнится с тем, что мне довелось увидеть. Перед глазами так и стояла голова, отделенная от тела. Он…успел понять, что произошло? Есть ли жизнь в голове, в которую уже не поступает кровь? От этих мыслей меня вновь замутило, перед глазами замелькали темные мушки.

—  Приходи в себя, —  прозвучал надо мной мягкий, тягучий голос. Он обволакивал, как теплое покрывало, согревал, ласкал. Хотелось провалиться в сладкий сон под звуки этого невероятного голоса. — Женщины такие милые. Беззащитные, впечатлительные… Увидят каплю крови — и падают в обморок… —  мурлыкающие интонации смешались с ласковым прикосновением мужской руки к моему лицу. Бархан провел длинными нежными пальцами по моей щеке, скользнул к шее и расстегнул верхнюю пуговицу воротника. Я находилась в странном полубессознательном состоянии, но ощутила на своем лице его горячее дыхание.

Меня будто ледяной водой окатили. Распахнув глаза, рванула из его рук как ошпаренная, но этот невыносимый сладкоголосый Лорд отчего-то не понял моего намека. Он удержал меня за плечи, не позволив отстраниться.

—  Алекс, тебе нужно прилечь и отдохнуть, —  с этими словами брат мужа попытался уложить меня на рядом стоящую софу.

Увидев это безобразие, я рванула от него как кенгуру от голодного тигра. То есть, оттолкнулась ногами и пола и попыталась покинуть ложу в элегантном жете-прыжке. Не вышло. Я всегда знала, что балет — это не мое. Вот и теперь мужчина оказался сильнее и легко прервал мой полет.

—  Отпусти! — потребовала я.

—  Алекс, ты явно не в себе, —  Бархан упорно удерживал меня на софе, хотя прекрасно видел, что мне его действия не нравятся. — Нужно полежать и… —  он окончательно потерял совесть: под соусом заботы о моем самочувствии начал расстегивать пуговицы на воротнике и перешел на грудь.

—  Пошел вон! — с этими словами я от души зарядила наглому Лорду по лицу. Сила удара получилась достаточной для того, чтобы он на пару секунд потерял равновесие. Я взлетела с той самой софы и пулей вылетела из ложи.

Ноги несли меня по коридорам так, словно за мной гналась стая тархов. Хотелось оказаться как можно дальше от Дэйрона, который с невозмутимым видом рубит людям голову, и от его озабоченного братца. Для полноты картины не хватало только встретить Лоренцо…

Ну, всё, с меня хватит! Это не княжеский замок, а сумасшедший дом! Не могу здесь находиться больше ни секунды! Если арньше я хотела поговорить с Дэйроном, то теперь поняла — в топку все его разговоры! Сколько можно слушать бесконечные обещания?! Я предупреждала его, что не потерплю присутствия любовницы в замке. Пока Айри не уедет отсюда, ноги моей не будет в родовом гнезде Тьмы!

—  Подайте мне карету. Я еду в город, —  коротко приказала я ответственному.

—  Госпожа, но Князь…

—  Карету мне! — перебила я, грозно сверкнув глазами. Забежав в спальню, надела простое дорожное платье и плащ безо всяких меховых изяществ. Умудрилась обойтись без помощи служанок, самостоятельно затягивая все шнуровки. Пока никто не успел остановить меня, рысью сбежала по лестнице и юркнула в ожидающую меня карету. Гард, как верный телохранитель, прыгнул за мной и расположился на сидении напротив.

—  Простите, у меня грязные лапы, не хочу испачкать сидение, Хозяйка, —  обратился он ко мне деловым тоном. — Вы не будете против, если я свешу лапы и нарушу протокол пребывания наедине с княжеской особой? — уточнил он. Только теперь я обратила внимание на то, что салон кареты отделан кожей в темно-коричневых тонах. Должно быть, она принадлежит Дэйрону. Слишком знакомый стиль для того, чтобы принадлежать кому-то другому.

—  Гард, я не обижусь, даже если ты поточишь когти о спинку сидений, —  с улыбкой сообщила ему я.

—  Ну что вы, Хозяйка, я же не дикий кот, —  гордо заявил хранитель, но я видела: он польщен моими словами.

Мы тронулись, и я устремила свой взгляд в окно. Я чувствовала себя странно, словно у меня из-под ног выбили почву. Бархан, этот самовлюбленный ловелас — что за игру он затеял? Знает ведь, что я жена его брата, и буду предана супругу до тех пор, пока моя душа не покинет этот мир. Меня не покидает такое чувство, словно эти двое затеяли некое негласное соревнование. Бархан словно мстит старшему брату за обиду. Эти их странные переглядывание, намеки, пикировки. Неужели Дэйрон увел девушку у своего младшенького?

—  Гард, он мне не поверил, —  сообщила я хранителю. Он должен понять, о чем я.

—  А зачем вам надо, чтобы Князь поверил вам, Имани? — ответил Гард после небольшой паузы. Как всегда спокойный и невозмутимый.

—  Мне нужна его помощь, —  пожала плечами я. — Мне угрожают, —  его и эта новость не удивила.

—  Правда? Тогда что же мешает вам, уважаемая Имани, пожаловаться своему Князю? — вкрадчиво поинтересовался хранитель.

—  Я пыталась…

—  Нет, вы пытались всего лишь рассказать ему о своем прошлом, —  перебил меня Гард, лукаво сверкнув глазами. — Не так ли? Об угрозах вы не сказали ни слова. Да и разве возможно такое? Любой, кто посмеет угрожать вам, в ту же секунду лишится головы.

—  Что-то Дэйрон не спешит казнить своих братьев и бывшую фаворитку, —  фыркнула я.

—  Причем тут Дэйрон, Хозяйка? Я имею в виду, что вы сами откусите голову любому, кто вас обидит. Право слово, я никогда не поверю, что такая отважная девушка испугалась какого-то там брата-герцога. Милая Имани, вы не побоялись вступить в схватку с двумя мужчинами, остались невредимой после встречи с тархом. И вдруг спасовали перед простым человечишкой?

—  Ага! Значит, встреча с тархом все-таки была! — подловила я хранителя, но он лишь загадочно улыбнулся. Теперь я отчетливо видела на собачьей морде настоящую улыбку Моны Лизы. — Гард, ты ведь обманываешь Дэйрона, —  мой энтузиазм пропал, стоило осознать, что хранитель ведет свою игру. — Разве так можно? Он ведь доверяет тебе.

—  Он? Мне? — изумился Гард. — Ну что вы, Хозяйка! Князь прекрасно знает, что я служу не ему, а Тьме. Моя задача — оберегать род и саму стихию, а вовсе не слепое служение носителям Тьмы.

—  Но я не носитель Тьмы, —  покачала головой я.

—  Имани, вам нужно думать не обо мне и не о дворцовых интригах, —  вздохнул Гард. В голове мелькнула странная мысль. Я вдруг подумала, что нахожусь на приеме у психотерапевта, и мы вместе решаем мои накопившиеся проблемы. — Подумайте, почему вы не пытаетесь бороться со своим братом? Он единственный смеет притеснять вас и угрожать, но не получает никакого отпора. Не в том ли причина, что вы… Как бы это помягче выразиться… Бессознательно желаете принять его предложение?

—  Ты думаешь, что я желаю уйти? — от такого предположения из горла вырвался смешок. — Гард, рядом с Дэйроном я счастлива так, как еще никогда в своей жизни! — искренне призналась я.

—  Правда? — удивился Гард. — С момента вашей свадьбы вы только и делаете, Имани, что справляетесь с проблемами, отбиваетесь от нападений и выслушиваете нотации. Любая другая бежала бы от Князя, крича о бесчеловечной природе его родового замка. И была бы права. Замок — это крепость. Оно не очень-то приспособлено для женщин.

—  А как же Айри и прочие фаворитки? — недобро усмехнулась я. Темнит песик…

—  Фаворитка — всего лишь постельная грелка, но вовсе не жена. Не путайте, —  поучительно произнес Гард. — Как только избранница Князя беременеет, она переводится в особый отдаленный дом, в котором и проводит беременность. По сути, это отдельное поместье в черте города и на отдалении от самого замка. Дэйрон собирается переселить вас туда, —  огорошил меня хранитель.

—  Что?! — подскочила я. — Он ничего мне не говорил!

—  Ищет удобный момент, —  съехидничал Гард. — В поместье вам будет спокойнее.

—  Я сама решу, где мне спокойнее! — заявила я хранителю, хотя следовало бы высказать все Дэйрону.

—  Подумайте, Имани, хорошо подумайте, —  гипнотизировал меня Гард. — Та ли это жизнь, которой вы хотите?

—  Эта жизнь несказанно лучше той, что у меня была! — выпалила я, и карета, к моему изумлению, тут же остановилась.

—  Мы в городе, Имани, —  невозмутимо сообщил Гард. — Желаете осмотреть свои владения при свете дня? — он будто ждал от меня чего-то. В глубине темных глаз затаилась насмешка вкупе с ожиданием. Будто вовсе не он здесь собака, а я — питомец, за которым смешно понаблюдать.

Молча я выбралась из кареты. Конечно, нас с Гардом не отпустили в город одних. За каретой следовали четыре высоких широкоплечих рыцаря. Все в черной форме, на вороных конях — не иначе, это личные доверенные Дэйрона. Что ж, в компании нам будет веселей.

Я направилась в город. В будний день площади и улицы выглядели совсем не так радостно, как вчера. Исчезли веселые зазывалы и лавочки с леденцами. Угрюмые продавцы раскладывали товар на прилавках: простые овощи, хлеб, грубые ткани. Небогатый выбор.

—  Мама, я хочу есть! — услышала я тихий детский плач.

—  Потерпи, Арри…

—  Мамочка, я не ел уже два дня, —  всхлипнул ребенок. Я в ужасе обернулась. Не ел два дня?! Даже я, выросшая в детском доме, не голодала. Да, порой кормили нас весьма скверно, но полное отсутствие еды — это нонсенс.

—  Арри, у меня нет денег, чтобы купить тебе еду, —  голос матери задрожал. Я посмотрела на нее: молодая исхудавшая женщина, в плаще, полностью покрытом заплатками. Рядом с ней стоял мальчик лет пяти, со впалыми щеками и анемичным цветом кожи. — Вечером я смогу заработать пару монет, и обязательно куплю тебе поесть, —  мать с нежностью погладила своего ребенка по голове.

—  Гард, мне нужны деньги, —  сходу заявила я, чувствуя, что хранитель стоит за моей спиной. Без лишних слов он опустил в мой карман увесистый мешочек с монетами, даже не поинтересовавшись, зачем они мне. Я вытащила одну серебряную монету и подошла к лавке с горячим хлебом.

—  На все, —  бросила монету на стол. Продавец удивленно вскинул брови и выдал мне десять буханок хлеба. Я взяла все это богатство и половину из них отдала маленькому Арри и его матери. Когда женщина увидела протянутый хлеб, она даже не поняла, что я ей предлагаю.

—  У нас нет денег! — принялась оправдываться она. — Нет, я не могу за это заплатить…

—  Берите! — настояла и практически насильно всучила хлеб ей в руки. — Это бесплатно. Накормите себя и ребенка. Вы ничего мне не должны, —  отдав хлеб этой женщине, я отправилась дальше. И чем больше времени я проводила в городе, тем больше нищих и голодных встречала. Самое страшное то, что в основном это были женщины, дети и старики. — Гард, что происходит? — спросила я, когда раздала весь хлеб, что купила на серебряную монету. — Почему так много голодных?!

—  Нет работы, Имани, —  вздохнул Гард. — Если в окрестных деревнях гибнет урожай, люди едут в город на заработки. Но и здесь нет такой работы, которая может накормить их и их детей. Многие мужчины идут служить в замок, чтобы заработать хоть что-то. Завеса — их единственный шанс прокормить семью. Если кормилец погибает, то женщины и дети остаются одни.

—  Но неужели им не выплачивают никакой компенсации за погибших мужей? — не могла понять я. Невозможно ведь настолько равнодушно относиться к чаяниям своего народа, чтобы бросать на произвол судьбы женщин и детей.

—  Выплачивают, —  как-то обреченно вздохнул Гард. — Но надолго ли этого хватает?

Несколько минут я обдумывала услышанное, и вдруг приняла решение. Неожиданное, странное, но такое очевидное в данной ситуации.

—  Я покупаю весь хлеб, который у вас есть, —  заявила я хозяину хлебной лавки. Тех денег, что выдал мне Гард, с лихвой хватило на покупку всех хлебо-булочных изделий, которые успели испечь к утру. — Мальчики, —  я подозвала своих телохранителей, которые держались поодаль и даже не заговорили со мной. Подозреваю, Дэй запретил им нарушать личное пространство своей Княжны. — Помогите нам, —  я сгрузила на четырех своих богатырей несколько десятков килограммов хлеба. Для таких ребят это даже и не вес вовсе.

—  Имани, —  шепотом обратился ко мне Гард. — Долже заметить, что впервые вижу женщину, которая использует телохранителей в качестве грузчиков. —  Это может быть небезопасно.

—  Если появятся наемники Императора, мы напоим их чаем с сушками, —  также шепотом ответила я.

Остаток дня мы ходили по городу и раздавали хлеб нуждающимся. На каждого голодного ребенка выдавали буханку и сладость, а также маленький кекс на завтрак. Взрослым по две буханки и лаваш. Хлеб разлетелся очень быстро. В городе так много нищих, что их не сможет накормить одна захудалая булочная.

—  Хозяйка, темнеет, —  намекнул Гард. — Нам пора возвращаться в замок.

—  Я не вернусь, —  ответила коротко и спокойно. Так, словно распоряжалась о завтраке.

—  Это как?! — икнул Гард, испуганно воззрившись на меня своими темными глазами.

—  Вот так. Я буду ночевать в городе. Там, за углом есть небольшая гостиница. Думаю, ее хозяин не откажет мне в приюте, —  рассуждала я.

—  Хозяйка, но одинокой женщине неприлично снимать номер в гостинице! О вас плохо подумают! — пытался вразумить меня Гард.

—  Кто? Люди, которых я накормила? Нет уж, Гард, это даже не обсуждается. Я не вернусь в замок, в котором живет любовница Дэйрона, —  озвучила я свое решение и направилась в сторону гостиницы. Уже смеркается, нужно искать ночлег. На этот раз рядом нет Дэйрона, а встречаться с пьяницами я не желаю. Со мной Гард, и от его острых зубов никто не скроется. Хранитель не будет разговаривать, но просто загрызет любого, кто представляет для меня опасность. Не хотелось бы из добродетельной леди превратиться в кровавую барыню. — Добрый вечер. Не найдется ли у вас комнаты для ночлега? — я послала портье обаятельную улыбку.

—  Для такой очаровательной миледи я готов сдать целый этаж, —  вздохнул мужчина. Он явно устал за день. — Кто вас сопровождает? — спросил портье между делом.

—  Мой пес, —  указала на Гарда. Портье посмотрел вниз, но никого не увидел. Поднял на меня рассеянный взгляд, и только теперь я поняла, что хранитель невидим для всех окружающих. С точки зрения портье я стою здесь одна и говорю о несуществующей собаке. Неудивительно, что он посмотрел на меня как на сумасшедшую.

—  А эти молодые люди? — портье перевел растерянный взгляд на четырех моих телохранителей. Ребята стояли у входа и не понимали, что происходит. Они-то рассчитывали, что я вернусь в замок. Что ж, слуги — заложники капризов своих хозяев. Пусть выражают свои претензии Дэйрону. Я предупреждала супруга о последствиях его решений, так что… Получите и распишитесь!

—  Это мои друзья, они подожду в фойе, —  улыбнулась я.

—  Друзья? — просипел портье, глядя на мужчин в военной форме.

—  Именно, — подмигнула я. Кажется, он передумал сдавать мне комнату.

—  Значит, вы без сопровождения? — глаза портье расширились от ужаса. Да что ж он заладил-то…

—  В сопровождении охраны, которая будет ожидать меня за пределами номера, —  терпеливо объясняла я, краснея от изумленного и испуганного взгляда портье. — Так что? — поторопила его, когда мужчина остолбенел. Он смотрел на меня и, кажется, только сейчас понял, что перед ним необычная дама. Ох и нравы у них тут. Женщине без мужчины и шагу ступить нельзя.

—  Хо-хорошо, —  все же портье согласился принять меня. У него на лице отразилось ожидание предстоящих проблем из-за сумасшедшей постоялицы. Что ж, как выяснится в будущем, он не прогадал… —  Вот ваш ключ.

—  Благодарю, милейший, —  улыбнулась я. — Не забудь накормить моих людей. Ребята весь день маковой росинки во рту не держали.

Телохранители удивленно переглянулись. Не привыкли мальчики к заботе об их самочувствии.

Вместе с Гардом мы прошли в спальню. Просторное помещение с большой кроватью. Бело-золотые цвета в интерьере, свежие цветы на подоконнике.

—  Красиво, —  одобрительно заметила я. Гард наградил меня умоляющим взглядом: «Хозяйка, не глупи, вернись». Я ничего не ответила и принялась устраиваться. Комната наполнилась звенящей тишиной. Это затишье перед бурей. Я знаю, что Дэй будет искать меня. Знаю, что он будет в ярости. Впрочем, с чего я взяла, что муж за мной придет? Его Бессовестное величество вполне может оскорбиться и махнуть рукой на строптивую супругу. Но если он все же придет, то мне есть, что ему высказать.

Пока Гард сидел в углу и нервно стрелял глазами, я отправилась совершать водные процедуры. Конечно, я хочу задать мужу трепку, но сражать его наповал запахом пота — это слишком даже для Княгини Тьмы.

После ванны я сразу забралась в кровать. Погасила свет, подтянула колени к животу и попыталась заснуть.

—  Повелитель, Княгиня приказала подготовить карету в город, —  сообщил доверенный. Дэйрон коротко кивнул. Еще вчера Алекс просила разрешения уехать в город. Что ж, пусть расслабится. Ей нужно отдохнуть после всего пережитого. — Отправьте отряд охраны с ней, —  распорядился он. Только мысль о том, что Имани охраняет Гард, позволила Князю заняться делами.

Вечер наступил быстро. Дэйрон так погрузился в восстановление крепости, что потерял счет времени. Самое поразительное то, что Сердце Тьмы — главный источник энергии его замка не опустел даже на чайную ложку. Он был полон энергии, словно прошедшей ночью Князь женился на высокородной девушке из могущественного рода. Благодаря этому чуду замок восстановился очень быстро. Тот, кто ступил бы сюда, и не подумал, что замок пережил одно из самых серьезных нападений монстров.

Дэйрон вспомнил, как безжалостно рубил этих тварей. В нем проснулось столько силы, словно сам бог Хаоса одарил Князя своим благословением. Никогда прежде ему не удавалось отбить столь сильное нападение с минимальными потерями. Подумать только: половина личного состава получила ранения, а на командире ни царапины. Что-то странное творится в его замке с появлением Алекс. Женить, что ли, всех своих подчиненных? Для повышения производительности труда.

Неожиданные слова жены взволновали Дэйрона и ввели в недоумение. Неужели магия рода ударила не по ее физическому здоровью, но по разуму? Там, в ресторане, когда Алекс заговорила об иномирной душе в чужом теле, Князь впервые задумался о том, что она сходит с ума. Это же бред. Единственные ворота в их мир — Завеса. Невозможно обойти ее. Невозможно создать такой портал, который не заметят маги. Подобный всплеск энергии, задевший структуру мира, почувствуют абсолютно все. Алекс несла бред.

В смешанных чувствах Князь направился в личное крыло. Он женат всего несколько дней, но уже возвращается в спальню с удовольствием, смеша закончить все свои дела как можно скорее. Удивительная женщина ему досталась. Каждую ее загадку хотелось разгадывать, вникая в самую суть.

Дэйрон толкнул дверь спальни. Вошел, обводя взглядом яркую спальню. Где она? Нахмурился, присмотревшись получше к кровати, ведь Алекс иногда ложится так, что становится незаметной на этой махине.

Но ее здесь не было.

—  Где моя жена?! — требовательно спросил он у охраны, выставленной в дверях личного крыла.

—  Повелитель, Княгиня отбыла в город и еще не вернулась оттуда.

Дэйрон взглянул на часы. Почти полночь. Да она спятила?! В такое время оставаться в городе, в котором, по ее же собственным словам, и не пахнет безопасностью?! Ладно — Алекс, она женщина, ей положено совершать глупости. Но Гард?! Как мог хранитель рода подвергнуть Имани такой страшной опасности?! Он им обоим головы снимет!

—  Седлайте коня! Приказываю поднять дежурный отряд, —  приказал Князь.

—  Нападение тархов? — напряженно уточнил стражник.

—  Нет. Я отправляюсь в город за своей женой, —  бросил Князь.

Уже через десять минут ему предоставили самого быстрого коня и отряд из двадцати вооруженных солдат. Если с Алекс что-то случилось, Дэйрон разнесет весь город. У него есть связь с Гардом, но он слишком далеко, чтобы Князь мог услышать своего хранителя. Получалось определить его местоположение — центральная часть города. Туда он и направился.

Пьяницы и случайные прохожие, завидев вооруженных людей из замка, в ужасе скрывались в своих домах. Дэйрон шел по зову родовой связи. В городе он почувствовал и Гарда, и свою жену. Она живы. Оба спокойны. Уделив чуть больше внимания их вибрациям, Князь мог бы даже предположить, что его супруга спит. Дэй предполагал, что что-то случилось, но нет — Алекс здорова и невредима. Он чувствовал это по тонкой ниточке связи, которая уже зародилась между ними. Но что тогда происходит?! Какого тарха его женщина устроила это представление?! Чего она хочет добиться своим безрассудным поступком?!

И тут его взгляд уперся в городскую гостиницу. Князь нутром почуял, что его жена в этом здании. Несколько минут он в ступоре смотрел на двери гостиницы. Вспомнились слова гадалки о том, что его жена уведет из семьи женатого мужчину. Гостиница. Молодая женщина, которая вдруг решила наведаться в город и остановилась в заведении, в котором частенько женатые мужчины проводят время с любовницами.

Ревность ударила в голову как крепленое вино. Князь пытался сохранять трезвость разума, но с каждой минутой это давалось ему все сложнее. Неужели молодая жена могла его предать? В отместку за обиду женщина порой совершает такие глупости, какие не придумает самый хитрый мужской разум.

Дэйрон спешился. Его воины сделали тоже самое. Открыв дверь гостиницы, Князь вошел внутрь. Алекс здесь, в этой гостинице. Он почувствовал в холле ее призрачный запах.

—  Повелитель! — тут же отдал честь один из телохранителей жены. Он стоял у входа.

—  Где она? — только и спросил Дэйрон.

—  Номер двадцать шесть! — отрапортовал он.

—  Почему ты не там?! — рявкнул Князь.

—  У входа в номер дежурят другие члены отряда, я охраняю центральный вход! — тут же оправдался парень.

Дэй возвел глаза к потолку. Нужно решить вопрос о власти. Алекс распоряжается охраной так, как ей заблагорассудится. Воины не решаются возражать Княгине, и она этим бессовестно пользуется. Дэйрон прошел мимо белого, как мел, портье. Ему хватило ума не вставать на пути у взбешенного супруга.

Князь поднялся на этаж. Не может же Алекс быть настолько глупой, чтобы встречаться с любовником под носом у охраны. У дверей ее номера стояли двое дозорных. При виде своего командира они отдали честь и позволили ему войти внутрь.

В номере одиноко горела свеча. Гард лежал на полу и при виде хозяина даже ухом не повел. Напротив, отвернул голову к окну, не желая смотреть в глаза Князю. С ним он разберется позже. Дэйрон многого ожидал от хранителя, но того, что он пойдет на поводу у капризной женщины не мог даже вообразить.

Алекс. Она спала на кровати. Его законная жена, его женщина спала в номере гостиницы, а не в супружеской кровати. Дэйрон чувствовал себя оскорбленным. Подойдя к постели, сорвал с нее одеяло. Благо, кроме Алессандры под ним никого не оказалось. Только тонкая женская фигура, от холода прижавшая колени к животу. Эта сумасшедшая женщина проснулась и посмотрела на мужа сонными глазами:

—  Отдай, —  потянулась за одеялом. — Я замерзла.

—  Как это понимать?! — рявкнул Князь Тьмы.

—  Ты забрал одеяло, вот я и замерзла! — возмутилась Алекс и попыталась отобрать у него кусок материи. Дэй пальцем ткнул жену в плечо, и она опрокинулась на подушки.

—  Почему ты ночуешь здесь?! — он почувствовал, что теряет терпение. Еще немного, и взорвется, как вулкан. Разнесет эту гостиницу в щепки.

—  Ты еще спрашиваешь?! — удивилась Алекс, перестав изображать из себя совунью. — Я предупреждала, что не потерплю Айри в нашем замке! Если останется она, то я уйду! Ты даже не слушаешь то, что я говорю! Пока она не уедет, я не вернусь к тебе! — выкрикнула ему в лицо и рывком улеглась на кровать.

Не вернется, значит?! Из-за глупой обиды она, даже не поговорив со своим супругом, решила сбежать?! На несколько минут Дэйрон потерял контроль над собой. Он долго держался, но страх потерять жену лишил его остатков самообладания. Князь накинул на Алекс толстое одеяло и завернул в него сопротивляющуюся девушку.

—  Ты спятил?! Сейчас же пусти меня, ты! Не смей так со мной обращаться, неотесанный мужлан! Я леди! Слышишь меня?! — приглушенные одеялом ругательства не подействовали на Князя. Он спеленал жену с головой, закинул ее к себе на плечо и вынес из номера. Охрана стыдливо опустила глаза и постаралась слиться со стеной. — Немедленно поставь меня на ноги! — продолжала кричать Алекс, брыкаясь и пытаясь вырваться. — Не смей возвращать меня обратно! Я не войду в замок, в котором живет твоя подстилка! Дэйрон, ты слышишь меня?! — с каждой минутой Алекс тоже распалялась все сильнее. Необузданная женская ярость, подстегиваемая ревностью, вышла наружу. У нее началась истерика. — Ты обещал мне раз за разом, что ее не будет в нашем доме, и каждый раз находил повод ее оставить! Если ты заставишь меня жить с этом сушеной воблой в одной замке, клянусь, я разведусь с тобой!

—  Карету, —  коротко скомандовал Князь, вынося жену из гостиницы. В таком состоянии везти ее по улицам города невозможно — она разбудит половину горожан. Одного только представления в гостинице хватит для того, чтобы по городу поползли слухи о странностях новой Княгини.

Ему подали карету очень быстро. Одному Хаосу известно, где воины ее нашли, но Дэйрону было плевать. Открыв дверь, он уложил орущий сверток на сидения и запрыгнул внутрь, хлопнув дверью. Князь целую вечность не ездил в каретах. Стоило оставить Алекс всего на несколько секунд, как эта тигрица вырвалась из плена и, в бешенстве отбросив одеяло, бросилась в бой.

— Нападение на Князя Тьмы карается смертной казнью, — хладнокровно сообщил он, перехватывая женские руки и рывком укладывая жену на сидение. Теперь она оказалась под ним. Дэй фактически залез на нее, зафиксировав бедра.

— Нападение?! Я собираюсь тебя убить! — шипела его рассерженная кошка. По ее щекам катились слезы, но она их не замечала. Если гнев Князя вспыхнул яркой вспышкой и погас, то эмоции Алекс только набирали обороты.

— И за что же?! За то, что я свою жену собираюсь вернуть домой?! — он завел ее руки за голову и прижал к сидению. — Ты, чокнутая на всю твою герцогскую голову, хоть понимаешь, что творишь?!

— Понимаю! — зло прошипела Алекс. — Понимаю, что ты держишь свою постельную грелку под боком! Я не буду этого терпеть! Я не позволю так с собой обращаться! И я не вернусь туда, слышишь?! Ты можешь приволочь меня, но я снова уйду! Так далеко, что ты не найдешь меня никогда! — ее голос сорвался. Ну нет, так дальше продолжаться не может. Бесполезно разговаривать с человеком в столь неадекватном состоянии. Из-за переполняющих ее эмоций она не услышит ни слова.

Выход только один. Дэйрон на кончиках пальцев сплел сонное заклятье. Обхватив тонкие женские запястья одной рукой, прикоснулся свободной ладонью к ее лбу. Девушка вздрогнула, а через секунду обмякла, погрузившись в глубокий сон. Вот такая она ему больше нравится. Откровенно говоря, женщины не часто решались закатывать Князю Тьмы истерики. Каждая из этих женщин в тот же день была отправлена подальше от Князя. Но Алекс, эта отважная валькирия, решилась не только на истерику, но и на демонстрацию своей обиды. Сбежала! Да после такого любой нормальный муж с позором выгнал бы молодую жену обратно к родителям!

Но только не Дэйрон. Он слез со своей жены и укрыл ее тем самым одеялом, которое служило смирительной рубашкой. Дэй сел на сидение напротив и потер пальцами переносицу. Да, он виноват. Да, не объяснился с женой. Князь собирался сделать это вечером, но не учел вспыльчивый характер сумасшедшей, на которой женился. Алекс может и не знать, что протокол безопасности запрещает отпускать из замка пострадавших, пока не пройдет месяц после полного заживления. Тьма ядовита. Пострадавший и внешне здоровый человек вполне может внезапно слететь с катушек и наброситься и на окружающих.

Дэйрон рассмеялся и запрокинул голову назад. Алекс приревновала его настолько сильно, что совершила невероятную глупость. Кому еще могло прийти в голову сбежать из дворца в городскую гостиницу? Она же понимала, что муж найдет ее!

Он вдруг посмотрел на жену по-новому. Какой же вы идиот, Князь Тьмы! Женщина обвела вас вокруг пальца и заставила играть по своим правилам, словно марионетку! Алекс все рассчитала. Сыграла на его эмоциях, на беспокойстве и ревности. Что она там кричала про развод? Родовой брак нельзя разорвать при всем желании. Что бы ни говорила Алекс, как бы ни пыталась истериками обиться своего, но между ними уже зарождается связь, которая крепнет с каждым днем. Она приревновала его к Айри. Глупая. Айри — лишь инструмент политической игры, не более.

— Мама! — неожиданно Алекс распахнула глаза и подскочила на сидении. Сон как рукой снял. Дэйрон даже отреагировал не сразу. Несколько секунд сидел, не веря в происходящее. Как ей удалось сбросить с себя сонные чары?! — Что ты со мной сделал? — нахмурилась Алекс, нервно оглядываясь по сторонам.

— Успокоил, — отозвался Дэйрон, сканируя структуру девушки. Ни следа магического воздействия, будто и не было никаких чар. — Истерика закончилась? — с улыбкой спросил он.

— Я не прощу тебе этого, — покачала головой Алекс и с убитым видом уставилась в окно.

— Хаос, чего ты мне не простишь?! — рассмеялся Дэйрон. — Выполнения карантинных мер?! После получения ранения от тарха нельзя покидать замок в течение месяца! Тебя выпустили только потому, что ты чудом не пострадала! Будь на тебе хоть одна царапина, я бы посадил тебя под круглосуточный надзор медиков!

— А вместо этого посадил под надзор Айри, — хладнокровно кивнула Алекс, не отрываясь от окна.

— Таковы правила! Все, кто получил ранения, находятся в замке ради их же безопасности и окружающих! Нередки случаи рецидивов, когда здоровые люди, зараженные ядом, сходят с ума и набрасываются на близких! Я пытался объяснить тебе все это еще вчера, но ты не стала слушать!

— Ты всегда найдешь причину, чтобы ее оставить, — закусила губу Алессандра. Она была похожа на маленького ребенка, которому не покупают желанную игрушку. Ее обида ни капли не трогала Князя. Женские капризы никогда не будут для него причиной, чтобы изменить свое решение. Он всегда действует так, как считает нужным. И Айри нужна ему живой.

— Алекс, есть наши отношения и наша семья, а есть политика, — терпеливо объяснял Дэйрон. — Айри — это политика. Я уже рассказывал тебе, как она оказалось в моем замке. Нельзя допускать, чтобы с ней произошло несчастье. Айри важна для меня, но не как женщина, а как инструмент давления на Императора.

— А я? — Алекс вдруг посмотрела ему в глаза. — Я тоже важна для тебя не как женщина, а как мать наследников? Если бы я была бесплодна, ты бы не так носился за мной по всему городу?!

— Да! — не выдержал Дэйрон. — Хватило же ума сбежать! — бросил на нее оскорбленный взгляд. — Я прощаю тебе эту глупость в силу твоего юного возраста и непонимания правил, по которым живет крепость, — примирительно сообщил он.

— А тебя не прощаю, — отрезала Алекс. — Не прощаю за то внимание, которое ты публично демонстрируешь по отношению к бывшей любовнице. Не прощаю за то, что регулярно нарушаешь собственные обещания. Не прощаю за то, что наплевал на мое решение остаться в гостинице и силой везешь в свой замок, — отчетливо и спокойно она озвучила свои претензии и вновь отвернулась к окну. Впервые в жизни Дэйрона отчитывала женщина. При всем его обожании по отношению к супруге, это слишком.

— Алекс, оставаться в гостинице тебе не просто неприлично, но и небезопасно, — процедил он сквозь зубы, с трудом сдерживая себя. Как она может не понимать столь очевидных вещей?!

— Еще вчера в твоем замке меня едва не сожрал тарх, — хладнокровно отозвалась Алекс. Опять она о том странном случае, в который Дэйрон до сих пор не мог поверить. — Где угодно безопаснее, чем там, — добавила она шепотом.

— Это был последний раз, когда я отпустил тебя в город! — вновь Князь ощутил прилив жгучего раздражения. Алекс даже не раскаивается в содеянном, а ведь он объяснился перед ней! — Впредь ты находишься под домашним арестом.

— Я буду посещать город столько, сколько захочу, — безапелляционно заявила Алекс и почесала свою руку под одеялом. Дэйрон позволил своему гневу на секунду прорваться наружу.

— Ты будешь делать то, что я тебе сказал! — заявил он излишне жестко. Таким тоном нельзя разговаривать с женщинами, а тем более со своей женой. — Твое поведение недопустимо! Помни, что ты жена Князя, а не дворовая девка! — вспомнил он сцену в гостинице.

— Мне НУЖНО посещать город! — настаивала Алекс.

— Зачем?! — вскинул руки Дэйрон. — Что ты собираешь здесь делать?! — махнул в сторону окна, за которым виднелись мрачные спящие дома.

— Помогать, — ответила ему Алекс, опасно сузив глаза. — Твои подданные голодают! На улицах в поисках хлеба бродят женщины и дети! Как ты мог это допустить?!

— Какое тебе до них дело? — не мог понять Князь.

— Они люди! — воскликнула девушка. — Такие же люди, как ты и я!

В этот момент Дэйрон понял, что супруга его разыгрывает. Он рассмеялся, оценив ее ход — снизить градус напряжения с помощью юмора.

— Смешно, — похвалил он, но вот на лице Алекс так и не появилась улыбка. Прежде веселая и жизнерадостная девушка сникла и даже будто бы побледнела.

— Смешно? — переспросила она с каменным безжизненным лицом. — Смейся. Я уже поняла, что тебе наплевать на свой народ. Я намерена заняться благотворительностью. Буду раздавать бесплатную еду, которую куплю на свои средства.

— Свои средства? — Дэй понял, что Алекс не шутит. Она с абсолютной серьезностью несет бред про бесплатную еду для бедняков. Подобного бреда он в своей жизни еще не слышал. Княгиня будет кормить нищих?! Уму непостижимо! — Откуда у тебя свои средства, душа моя?!

— Брат поделился, — напомнила я Дэйрону о том сундуке с золотом. Его содержимого хватит, чтобы кормить народ в течение года. — Да и ты не бедный человек. Неужели откажешь любимой жене в небольшом жаловании?

— Зачем тебе это? Чего ты хочешь добиться? — никак не мог понять Дэйрон. — Они же чернь, Алекс. Их тысячи, миллионы. Всем не поможешь. Начнешь кормить их бесплатно — они тебя сожрут! Они начнут требовать еду бесплатно и всегда! Это необразованный низший люд, чернь…

Дэйрон так разошелся, что не заметил, как по щекам жены покатились слезы. Алекс, его боевая и отважная девочка, отчаянно разрыдалась, словно ей сообщили о смерти близкого человека. Громко, сильно, она рыдала навзрыд.

— Алекс… — растерялся он, пораженный ее реакцией. Это не похоже на игру и попытку надавить на жалость. Алекс ушла в себя, словно слова Князя принесли ей страшную боль. Жена закрыла лицо руками, поджала ноги к животу и забилась в угол кареты. — Эй, эй, успокойся… — Дэй встал со своего места и попытался обнять ее. Алекс так сжалась в комок, что даже удалось не сразу. Она закрывала лицо и тело, будто хотела спрятаться. — Что такого я сказал? Алекс, ты пугаешь меня! — растерялся Князь, прижав к себе надрывающуюся от рыданий жену. Он никогда не видел женщин в таком состоянии.

Вскоре слезы закончились, и она с шумом всхлипывала у него на груди.

— Все, все… — сунул ей под нос стакан воды и заставил выпить все до дна. Она начала потихоньку приходить в себя. Алекс высвободила одну руку и начала неистово чесать вторую.

— Что с тобой? — насторожился Дэйрон. — Покажи руки, — не дожидаясь возражений, он сам взял ее запястья и развернул ладонями вверх. — Хаос, — выдохнул Князь, глядя на воспаленную кожу руку. Она покрылась красной сыпью, которая одним своим видом вызывала панику. — Срочно главного лекаря ко мне в покои! — выкрикнул он, подхватывая жену на руки и вынося ее из кареты. — Давно это появилось?! Почему ты молчала?! Почему поехала в город вместо того, чтобы соблюдать постельный режим и лечиться?! — он кричал на свою жену, распираемый страхом. Неужели тархи все же добрались до его женщины? Что, если она солгала, когда говорила, что тарх ее не тронул? Глупая девочка могла попытаться выставить себя в выгодном свете на фоне Айри, а он, дурак, даже не подумал об этом. Одной крошечной царапины достаточно для того, чтобы заразить человека.

***

Дэйрон изменился в лице, увидев сыпь на моей руке. Когда я ложилась спать, то кожа рук была абсолютно чистой. Сейчас мое предплечье покрыла отвратительная коричневая сыпь и, по моим ощущениям, она появилась буквально в течение последних пяти минут. Я поднесла руку к носу и ощутила неприятный запах. Наверное, это именно то, о чем говорил тарх. Мое тело разрушается.

Мысли о смерти проносились в голове фоном. Все сознание заняло осознание того, что ко мне, настоящей Саше Мезенцевой, сироте и нищенке, Дэйрон относится с презрением. Он, как и его братья, как и все его окружение, считает грязью тех, кто внизу, под его ногами отдает жизнь, борется за выживание, терпит голод.

«Нищенка. Чернь. Низший люд» — об эти слова разбилось что-то очень важное, что зарождалось между нами.

Ворвавшись в нашу оранжево-лиловую спальню, Дэй уложил меня на кровать. Он был в таком возбужденном состоянии, что я удивилась, когда он не стал меня привязывать к кровати. С его повадками проще было бы распять меня здесь, зафиксировать и осматривать все, что Его Темнейшеству заблагорассудится.

— Лекарей быстро! Мне нужны растворы и все, чем выводят яд тархов! — отдавал приказы Князь, неся меня в спальню. Я даже не пыталась сопротивляться. А зачем? Если решусь снова сбежать, то уж точно не физическим бегом. Это все равно, что бежать на беговой дорожке. Можно сколько угодно прилагать усилия — от этого ты не сдвинешься с места даже на пару сантиметров. — Алекс, посмотри на меня! — мужские ладони легли мне на щеки. В глазах Дэйрона горел огонь страха. И это после какой-то сыпи! Да после нападения тархов он был спокоен, как Ленин в мавзолее. — Что ты чувствуешь? Что-то болит?!

— Нет, — отмахнулась я. Рука чешется так, будто меня стая комаров покусала, но в целом я не чувствую себя разваливающейся старушкой.

— Наконец-то! — зашипел Дэйрон на вошедших лекарей. За ними маячил главный маг и еще несколько придворных. Мой муж своим криком половину дворца перебудил. — Пока вас дождешься, можно умереть! Посмотрите, — вновь схватил меня за запястья и вытянул вперед руки сыпью кверху. — Что это?!

Один из врачевателей склонился над моей рукой и нахмурился. Да, пахнет не очень, понимаю. Что ж, процесс моего «разложения» запущен, можно заказывать гроб. Или нет? Я вновь покосилась на дверь. Интуиция меня не подвела. Братец-кролик крутился позади придворных, нервно вышагивая по коридору. Все двери личного крыла открыты нараспашку, и я, лежащая в постели, взлохмаченная после экстремального путешествия в одеяле, предстала взглядам всех желающих. Когда-то я читала, что королевы рожали в присутствии придворных, которые должны были быть в курсе всех аспектов жизни правящей четы. Никогда не думала, что эти дурацкие традиции коснутся и меня.

— Никогда не видел подобного, — выдал врачеватель, всматриваясь в мою сыпь. — Что вы чувствуете? — обратился он ко мне.

— Чешется, — равнодушно пожала плечами я. Значит, этот лекарь не имеет опыта работы с чужими иномирными душами, которые отторгает тело. Даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Мне нужно посмотреть на структурные изменения в теле, — заявил он моему мужу. Раздеваться перед ним я не буду! Ничего интимнее руки этот престарелый врачеватель не увидит.

— Хорошо, — согласился Дэйрон. И…? Что…? Я ждала каких-то действий, но…лекарь уставился на меня распахнутым немигающим взглядом и стоял так несколько минут. Просто стоял, выкатив на меня глаза.

А я еще жаловалась на нашу студенческую поликлинику. Там врач хотя бы разговаривает, выписывает лекарства и анализы. Я уже начала нервно ерзать от этого пристального и немного неадекватного взгляда.

— Повелитель… — внезапно выдохнул лекарь, заморгав.

— Что? — насторожился Дэйрон. — В чем дело?

— Вся структура тела будто…расползается, — мужчина поднял на Князя испуганный взгляд. — Эта сыпь — только начало. Уже поражена первая оболочка тела, все остальные слои разрушены. Повелитель, с прискорбием вынужден сообщить, что Княгиня умирает, — сообщил лекарь.

Дэйрон отшатнулся, словно получил удар в солнечное сплетение. Он даже побледнел, а я…не почувствовала ничего. Слова Дэйрона о том, что бедные и обделенные не достойны помощи, уже убили меня. Сыпь проявилась сразу после его слов.

— В чем причина?! — голос Дэйрона звучал странно, как бомба, которая вот-вот рванет.

— Не могу ответить сразу, Повелитель, — сокрушенно покачал головой лекарь. — Возможно, разрушение ауры происходит медленней обычного по причине вашего родового проклятье. Ведь известно, что все женщины, которые входят в ваш род, не доживают до утра. Леди Алессандра продержалась несколько дней…

— Сделай что-нибудь! — бомба разорвалась, и от голоса Дэйрона дрогнули стены и все присутствующие. Кроме меня, конечно же. Я была на удивление безразлична ко всему, словно все эмоции разом перегорели. — Замедлите процесс, остановите… Нужно погрузить ее в стазис! — выдал он гениальное решение.

Я никогда прежде не слышала этого слова, но на интуитивном уровне поняла — меня хотят заморозить.

— Повелитель, такое решение не представляется возможным выполнить, ведь разрушены все астральные оболочки, которые контактируют с магией… Повелитель, мы не можем воздействовать магически на Княгиню…

— Ты хочешь сказать, что она просто умирает на моих глазах?! — наконец-то понял Дэйрон. Я видела, как он не желает смотреть правде в глаза. Если я понимаю причину своего состояния, то для Князя это медленное сползание в пропасть.

— Повелитель…

— Уведите от меня этого идиота! Я напишу в цитадель, потребую прислать лучшего целителя. Должен быть выход…

— Дэй, — обратилась я к мужу.

— Что, Алекс?! Что-то болит?! — бросился он ко мне в бешеными глазами, полными страха. Вроде бы с жизнью прощаюсь я, а страдает Дэйрон.

— Позови моего брата и оставь нас наедине, — спокойно и тихо попросила я. Дэйрон дернулся так, будто ему пощечину дали.

— Зачем тебе брат? Алекс, ты умираешь! — пытался донести до меня муженек.

— Я хочу продиктовать ему свою последнюю волю, — сообщила с каменным лицом.

— Ты не…

— Нельзя отказывать умирающему в последнем желании, — настаивала я. Сама поражаюсь тому, какой безразличной я стала. Меня не трогали ни эмоции Дэя, ни близость смерти. В голове вертелось лишь осознание того, что я настоящая буду противна Дэйрону. Грег был прав. Леди Алессандра — благородная дама, а я…самозванка. И как только Князь узнает правду, он отречется от меня, от черни и нищенки.

Мне вдруг стало стыдно находиться рядом с ним. Эта спальня, этот дворец, даже взгляд, которым смотрит на меня Дэйрон — все это я как будто украла, обманула всех вокруг. Все это мне не принадлежит.

Но, несмотря на отчетливое ощущение того, что меня настоящую Дэйрон не любит и никогда не полюбит, я продолжала испытывать сильные чувства к своему мужу. Я влюбилась в него. Этот сильный, благородный, умный мужчина проник в мое сердце и не выйдет из него, скорее всего, никогда. Именно поэтому я не хочу разрывать ему душу и отравлять то счастье, которое мы с ним обрели. Узнав о моем истинном происхождении, он озлобится, будет испытывать раздражение от того, что нищенка находится подле него. Князь Тьмы возвел меня на один уровень с собой, буквально посадил рядом с собой на трон. Если он узнает, кто все это время был рядом с ним, его гордости и самолюбию будет нанесет сокрушительный урон.

Этого нельзя допускать…

— Алекс, мы найдем выход! — Дэйрон принялся убеждать меня, но я уже нашла выход и приняла решение.

— Позови Грега! — перебила я мужа, уверенно и твердо взглянув ему в глаза.

Дэйрон шумно выдохнул и пошел мне на уступки. Он вышел из спальни, а через минуту ко мне неуверенно протиснулся Грег.

— Нервный он какой-то, — поправил воротник братец, оглянувшись на дверь. – Что произошло?! Почему Князь в таком взвинченном состоянии?! – спросил он у меня приказным тоном. Я молча показала ему руку, пораженную сыпью.

— Кожа, — ничуть не удивился Грег. – Ты умираешь!

— Это я уже поняла! – предвидя гневную тираду, я сразу оборвала Грега. – Я согласна, — добавила тише и спокойнее. – Меняй нас местами.

— Неужели! – рыкнул Грег. – Чтобы ты согласилась, непременно нужно было довести все до точки кипения! – полыхнул раздражением он. – Испугалась за себя?

— Ни капли, — равнодушно вздохнула я. Сердце разрывалось, но пути назад нет. Я знала, что мое решение единственно верное, но стоило представить Алессандру рядом с моим Князем, как все в груди разъедало от боли и ревности. С другой стороны, это будет справедливо. Дэй и так захочет себе другую женщину, когда узнает, кто я такая. Вполне возможно, он сам потребует поменять нас с Алессандрой местами… Так что нет смысла тянуть. Мне пора домой. Мне здесь не место. – Что нужно делать?

— Тебе – выпить вот это зелье, — Грег протянул мне флакон с прозрачной жидкостью.

— Откуда мне знать, что там не яд? – я девушка простая, но отнюдь не простушка. Сейчас отравит меня и глазом не моргнет. И ведь даже не соврет – эта штука и вправду отправит меня в иной мир!

— Я же не совсем спятил, чтобы травить Княгиню в собственных покоях, — съязвил Грег.

— Тебе хватило ума переместить душу Княгини в другой мир, — скривилась я. – От тебя всего можно ожидать.

— И не поспоришь, — усмехнулся Грег. – Я начну ритуал. Если примешь зелье – завтра утром проснешься в своем мире. Если струсишь – через пару дней умрешь. Решай, — он больше не стал распинаться и вышел из спальни.

Я посмотрела на пузырек. Да, глупо было бы со стороны Грега травить меня в спальне. На него же первого и падет подозрение, ведь он единственный, кто был со мной наедине. Грег хочет власти и наслаждаться жизнью. Он не станет так подставляться. Решив больше не тянуть, я опрокинула в горло предложенный напиток.

Первой мыслью было, что меня нагло обманули. Это же обыкновенная вода без вкуса и запаха. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Вроде бы смерть еще не занесла надо мной свою косу, так что можно еще немного побыть с Дэйроном. А вот, кстати, и он.

— Как ты? – Князь вошел в комнату. – Что он тебе сказал?

— Пожелал выздоровления, — пожала плечами я и легла обратно на подушки, спиной к Князю. Через минуту я ощутила, как Дэй опускается на кровать и ложится рядом со мной. Его рука неловко приобняла меня, змеей обвив талию. Полежав так с минуту, Князь окончательно потерял всякую осторожность и прижался своей грудью к моей спине.

— Я обидел тебя? – задал он вопрос. Я не ответила. Фыркнула, как обиженный ежик, но вслух ничего не сказала. – Алекс, я не хотел. Правда, не знаю, что тебя так задело, но я не хотел причинить тебе боль.

— Правда? – я развернулась в его руках и посмотрела в глаза. – Тогда разреши то, что я хочу сделать. Позволь открыть пункты обогрева и бесплатной еды для нищих. Это не потребует больших вложений. Уверена, казна потянет все расхо…

— Прости, но нет, — оборвал меня Дэй. – Алекс, это безумие. Ты молода и наивна, ты не понимаешь, что пытаешь сделать. Я не могу этого допустить.

— Понятно, — вздохнула я, понимая, что приняла правильное решение. Бывает так, что люди любят друг друга, но быть вместе не могут. Я люблю Дэйрона всем сердцем, но мы с ним слишком разные: по положению, воспитанию и взглядам на эту жизнь. Мы буквально из разных миров. Я должна уйти. Сердцем чувствую, что обязана, должна оставить мужа.

— Знаешь, Сердце Тьмы не опустело даже на одну магическую единицу, — улыбнулся мне Дэйрон, обрадовавшись, что неприятная для него тема завершилась. – Ты сотворила что-то удивительное. С тех пор, как ты появилась в моей семье, больше не нужно переживать о запасах магии. Я чувствую такую силу, что готов рубить тархов день и ночь.

Я ответила грустной улыбкой. Пусть так все и остаётся. Быть может, мое предназначение состоит именно в том, чтобы восполнить баланс энергии в этом мире? Если Алессандра окажется женой Дэйрона, возможно, она справится с этой ролью даже лучше меня. Она знает этикет, хорошо воспитана, знает многое о магии. Не то, что я – глупышка, которой нужно разъяснять элементарные вещи об устройстве этого мира.

— Алекс? – Дэй заподозрил неладное. – Что такое?! Что-то болит?!

— Нет, — покачала головой я и положила голову ему на плечо. Так хорошо… Все обиды растворились. Дэй не виноват в том, что его вырастили во дворце как принца и наследника. А я не виновата в том, что оказалась в детском доме. Мы такие, какие есть. И мы не можем быть вместе. – Дэй, что для тебя счастье? – спросила я, погдаживая колючую мужскую щеку.

— Быть с тобой, — ответил он, не задумываясь. – Жить с тобой, засыпать с тобой. Убивать тархов, приходить к тебе и видеть твой восхищенный горящий взгляд, — пошутил он. – Когда я женился на тебе, то даже свои обязанности стал воспринимать по-другому.

Хорошо. Я промолчала, а Дэй не стал возобновлять разговор. Так мы и заснули в объятиях друг друга.

Я проснулась среди ночи как от толчка. Сразу поняла: началось. Попыталась пошевелить рукой, но пальцы словно онемели. Я их не чувствовала. Подняла глаза и увидела мирно спящего Дэйрона. Только сейчас поняла, что он не спал двое суток, пока разбирался с последствиями прорыва. Я чувствовала, как душа покидает тело. Смотрела на Князя Тьмы, и мое сердце разрывалось. За несколько дней он успел стать мне родным. Единственный родной человек за всю мою жизнь.

Слезы сами хлынули из глаз. Как бы я хотела остаться… Засыпать и просыпаться с ним каждый день. Забыть о наших разногласиях, жить так, словно нет никаких традиций, общества и проблем. Есть только мы – мужчина и женщина, без титулов и прошлого. Но так нельзя. Обстоятельства сильнее нас.

Неожиданно Дэйрон проснулся. Скорее всего, причиной тому послужили мои рыдания.

— Алекс? – встрепенулся он. – Что с тобой? Почему ты плачешь? – Дэй обхватил меня двумя руками и навис сверху. Я уже не чувствовала ноги. – Я позову лекарей, — он хотел было отстраниться и оставить меня одну в этот тяжелый момент, но я прошептала:

— Прошу, останься. Не уходи.

— Алекс, ты пугаешь меня, — в глазах Князя отразилась паника. Я смотрела на него и фиксировала в памяти каждую черточку, чтобы вспоминать эти минуты каждую ночь до конца своих дней. Вскоре я перестала чувствовать тело ниже пояса, грудь, и поняла, что остались считанные секунды.

— Дэй, я тебя никогда не забуду, — прошептала я прежде, чем отнялся язык. Князь переменился в лице, побледнел и начал кого-то звать. Я почти не слышала его слов.

— Алекс! Алекс! – прочитала я по его губам. Дэй начал трясти меня в попытке обратить вспять неизбежное. На горизонте забрезжил рассвет, когда мир растворился в его лучах.

Конец!