Лена уверенно направлялась вглубь развалин, а я обреченно плелась следом. Если подруга что-то решила остановить ее сможет только бульдозер. И то ненадолго – пока водителю не надоест переезжать дорогу упертой женщине. Изъеденные временем коричневые булыжники стен ощетинились острыми сколами, под ногами хрустела каменная пыль. Беспощадное солнце юга осталось где-то там, на верхних этажах. Нас окутала прохлада подземелья.

   Мда… Так себе экскурсия. Холодно, промозгло и странно…

   Чем глубже мы спускались по узкой витой лестнице старинного рыцарского замка, если верить гиду, тем более мрачным и неприветливым становилось окружение.

   Полутьма окутывала, низкие потолки давили. Или это я так погрузилась в депрессию, что воспринимала все в черном свете?

   Вообще удивительно, что Лене удалось расшевелить меня и вытащить на экскурсию.

   А ведь ещё несколько дней назад я была довольна жизнью и вполне счастлива.

   С Максимом мы встречались ровно три года и вот решились провести очередной уже совместный отпуск в жарких странах. Лена полетела с нами, но мы почти не общались… До недавних пор я все время посвящала возлюбленному… Козлу.

   Холодное лето родины осталось где-то там, за крыльями самолета. Нас встретила упоительно-приятная южная жара, изумрудные морские волны и высокие стрелы пальм с тяжелыми финиковыми гроздьями.

   Мы купались сутками напролет, нежились на пляже, смаковали сытные морепродукты, ароматные свежие фрукты и напитки. А потом настал час икс. Я ушла спать пораньше, а Максим остался в баре, наслаждаться олинклюзив.

   Две дискотеки подряд вымотали меня, не говоря уже о страстных ночах, которыми они заканчивались. К утру я едва открывала глаза. И вот решила выспаться, немного передохнуть.

   Максим собирался выпить ещё пару коктейлей за счет заведения и присоединиться.

   Я освежилась в душе, легла и мгновенно отключилась.

   Проснулась я около двух часов ночи. Свежий воздух из окна обдувал приятным теплом. Я пoвернулась к Максиму и… обнаружила, что его нет на месте. В груди болезненно екнуло, неприятно засосало под ложечкой. Я встала, накинула первое, что попалось под руку – шорты с футболкой и спустилась в бар. Здесь вовсю орали караоке какие-то немцы, задорңо дрыгаясь в такт.

   От грохота музыки внутренности завибрировали. Я поискала взглядом Максима. Возле барной стойки его не оказалось, за столиками – тоже, у кулера с водой – и подавно.

   В желудке похолодело, я сглотнула колючий ком в горле и бесцельно двинулась по залу. Бар, испещренный цветными огнями, толпы страждущих и жаҗдущих, плотная толпа потных танцоров, что извивались в такт музыке, окно на бассейн. Я даже не выглянула бы туда, но яркое пятно привлекло внимание. Не сразу поняла я – почему именно эта красная тряпица заставила мгновенно остановиться и сосредоточиться на виде снаружи.

   Черт! Да это же футболка Макса!

   Сердце подпрыгнуло к горлу, лихорадочно забилось, ускоряясь с каждой минутой.

   Не помню, как спустилась по лестнице на ватных ногах, крепко вцепившись в тонкие металлические перила. Не помню, как бежала в раздевалку-туалет возле бассейна. Помню лишь два тела, что сливались в порыве страсти. Макс вбивался в жгучую брюнетку, как ошалелый, а та дергалась, будто на электрическом проводе. Пьяные вдрызг любовники не сразу заметили, что уже не одни. Α когда поняли, я бросилась бежать.

   Прочь из этого места, от этого козла!

   В груди неистово колотилось, ватные ноги передвигались на чистом адреналине. В висках пульсировала кровь, отчаяние разливалось по телу предательской слабостью.

   Глупые вопросы «Да как он мог!», «Почему я?, «За что?» роились в голове. Хотелось выть, захлебываться рыданиями, заламывать руки… Но вместо этого я бросилась к шкафам и чемоданам.

   Вещи Макса я собрала в какой-то бешеной панике. Вдруг он придет, попытается объясниться, попросит прощения? И я сорвусь. Буду орать, драться, царапаться дикой кошкой. Черт! Мы ведь три года прожили вместе! Строили планы на будущее, собирались пожениться, детей завести!

   Чемодан за порогом, запертая щеколда, холодная вода с кусочками льда из морозилки и… одинокая ночь одинокой теперь женщины.

   Ни стуков в номер, ни просьб, ни извинений не последовало. Утром я нашла под дверью записку.

   «Я напился и забылся. Εсли для тебя это настолько трагично, оставайся одна. Если ещё хочешь продолжать отношения и не вести себя как конченая истеричка, у тебя есть мой мобильный. Я выкупил свободный номер в другом отеле. Звони, поговорим. Максим».

   Несколько минут я бессмысленно пялилась в кривые строчки, перечитывала, пытаясь найти в них того заботливого, любящего парня, с которым провела столько времени. Не понимала, не хотела осознавать – с кем связалась.

   Затем наступила затяжная истерика. Почти сутки я рыдала в кровати, вставая лишь за тем, чтобы перекусить ломтиками дыни и манго и запить все горьким черным чаем.

   Пару дней я металась от состояния «Ну что со мной не так?» к состоянию «Все мужики козлы!», от ощущения «Ну почему все плохое случается именно со мной?» до ощущения «Сама выбрала такого гада!».

   А потом на пороге появилась Лена.

   Она не стала меня утешать, уговаривать, убеждать, что жизнь не кончена. Просто собрала сумку и потащила на пляж. В то утро он выглядел совсем не таким, как прежде.

   Изумрудное море казалось недобрым, пестрая толпа туристов на топчанах – шумной и склочной, солнце не согревало – беспощадно вгрызалось в кожу. Ветер швырял в лицо волосы и приносил из бара запах крепкого алкоголя, такой неприятный в первой половине дня.

   И все же я высунулась из своей раковинки. И ещё сутки проходила за Леной хвостиком.

   Мы обедали, болтали ни о чем, купались, и я отправлялась спать. А вот сегодня подруга потащила на экскурсию. Без предупреждения. Просто постучала в номер в пять утра, собрала мои вещи, бутылки с водой и заявила:

   – У тебя ровно двадцать минут!

   Наверное, нянчись она со мной как с маленькой, я вконец бы расквасилась. Но на команды Лены тело и разум почему-то реагирoвали как на приказы генерала. Я умылась, расчесала густые рыжие волосы и подошла к зеркалу.

   Мда… Видок явно не комильфо.

   Лицо, с резко очерченными скулами и большими глазами выглядело изможденным и осунувшимся. Темные круги под глазами и бледный вид дополняли картину. Куда делась та веселая красавица, что летела на юг с любимым мужчиной? Та, что получала комплименты даже от таможенников, таксистов и жуликоватых администраторов ресепшена? Та, которую пляжный бармен втихаря угощал даже платными коктейлями? За которой жадно следило множество мужских глаз, стоило ей появиться на пляже, раздеться и направиться к морю…

   Нет, маленький нос, губы бантиком, пушистые ресницы, изящная фигура, не лишенная женственных форм – все осталось при мне. Но выглядела я бледной молью.

   Лена похлопала по плечу и потянула на выход…

   И вот мы здесь…

   …Очередные древние развалины некогда роскошного рыцарского замка гид показал из автобуса. А когда нас отпустили на волю, погулять часа два, Лена решительно двинулась к зданию.

   Кхрс… Хруст…

   Я аж вздрогнула, вынырнув из раздумий и поразилась.

   Лена, с полубезумными глазами расставляла в странном порядке медные зеркала. Кроме них в зале ничего не обнаружилось. Узкие окна-бойницы пропускали очень мало солнца и вместо отражений в зеркалах плясали невнятные силуэты.

   Вначале я думала, что просто получила тепловой удар.

   Лена словно не видела меня, двигалась, как завороженнaя и перемещала зеркала в какой-то ей одной известной последовательности.

   Но затем мне стало по-настоящему страшно.

   Лена работала неспешно, совершенно игнорируя мое присутствие. И только металлические прямоугольники в человеческий рост со скрежетом двигались по камням пола.

   Наконец, мы очутились внутри странной фигуры из медных зеркал. Они окружали нас в несколько рядов. Причем каждое следующее было смещено относительно предыдущего на одно и то же расстояние.

   Лена растерянно приблизилась и пораженно огляделась. Я ответила тем же.

   – Что это? - уточнила подруга.

   Я хотела ответить вопросом на вопрос. Но в это мгновение узкий пучок солнечных лучей коснулся одного из зеркал.

   Поверхность металла поплыла, будто плавилась, полыхнула зеленым, затем оранжевым, выбросила ярко-лиловый луч, и тот вонзился в соседнее зеркало.

   Ахнуть не успела, как зеркала вспыхнули – все до единого. Зеленый, оранжевый, лиловый, фиолетовый. Словно вокруг загорелись сотни разноцветных рекламных щитов.

   Я схватилась за руку Лены, понимая, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Подруга трясла головой, будто не верила глазам. Пространство вокруг заколебалось, будто мираж в пустыне и поплыло радужными разводами.

   Воздух показался плотным, вязким. Дышать стало трудно. Я зажмурилась, и… почувствовала, как лечу куда-то…

Голова раскалывалась, в глаза будто песка насыпали, тело охватила такая слабость, что даже пошевелить пальцем – и то казалось непосильным трудом.

   Я едва разлепила свинцовые веки, чтобы не поверить увиденному.

   Вокруг зеленел лес. Пахло ягодами, сладкой пыльцой и чем-то еще, очень терпким, похожим на ядреную смесь специй.

   Рядом кряхтела Лена, забоpисто материлась и шуршала палой листвой. Надо же! У нее ещё оставались на это силы. Я могла лишь пялиться в странное синее небо, ошарашенно озираться и слабо вздыхать.

   Складывалось ощущение, будто из меня выкачали все силы, или заставили голодать недели две, а затем – пробежать марафон. Мышцы ныли при каждом движении, на лбу выступила испарина болезненной немощи.

   Я перекатилась на бок, чтобы заметить, как Лена присела и прислонилась к стволу дерева. Хм… как я не заметила раньше? Кора у деревьев выглядела более чем странно. Темно-бордовая, будто пропитанная кровью, бледно-лиловая, белая, испещренная синими прожилками, она казалась раскрашенной кистью безумного художника.

   Внезапно Лена вся напряглась, руки сжались в кулаки. Подруга попыталась встать, но бессильно рухнула назад и ткнула пальцем за мою спину.

   Я перекатилась, и увидела двух длинноволосых блондинов. Незнакомцы вызывали ещё более противоречивые ассоциации, нежели деревья.

   Очень высокие, крепкие, атлетически сложенные, они легко украсили бы любую обложку женского журнала. Не говоря уже о лицах – высоких лбах, крупных, но гармоничных чертах, квадратных подбородках и глазах – ярко-голубых, чистых, как утреннее небо и темно-зеленых, как первая листва. Белоснежные кудри ложились вдоль суровых лиц, придавая им благородства. И все же в каждом жесте пришельцев, в каждом взгляде, движении сквозила опасность и сила. Я невольно поежилась, попыталась откатиться, но очутилась между ног одного из блондинов. Когда и как он успел подойти, перешагнуть, опуститься на корточки, я не поняла, не заметила. Только сильные ступни сорок какого-то размера, в мягких кожаных сапогах зажали намертво. Я ни на миллиметр сдвинуться не могла. Незнакомец присел и навис живой громадиной. Голубые глаза прищурились, изучали, неторопливо скользя по телу. Поначалу чудилось – я для негo не более чем диковинная зверушка в зоопарке. Нечто неведомое, что внезапно обнаружилось на знакомой территории. Но затем стало ясно – слишком много внимания мне уделяется.

   Мужчина резко наклонился, впился взглядом в глаза и вдруг почти коснулся рта губами. Горячие, влажные они пахли малиной и земляникой. Я дернулась в сторону, чтобы уйти от нечаянного поцелуя. Незнакомец выбросил вперед руки и зафиксировал плечи так, что я шелохнуться не могла. Наши губы встретились, соединились, но поцелуй показался странноватым. Вначале незнакомец буквально впился. В голове помутилось, в глазах почернело, вместо удивительных голубых радужек блондина заплясали кровавые пятна. К горлу подступила тошнота, по телу прошлась судорога. Но затем, внезапно, незнакомец чуть отстранился, ослабил хватку и поцелуй. Горячий язык раздвинул губы, проник в рот и ощущения изменились совершенно. Зрение сфокусировалось, голова прояснилась, силы вернулись в изможденное тело. Я словно оживала, а мужчина целовал и целовал, не отпускал и не позволял отстраниться.

   Волны возбуждения покатились по телу, мурашки побежали по спине. Я совершенно забыла, что знать не знаю этого мужчину, понятия не имею – где я и что ему от меня нужно. Только наши дыхания, сплетенные воедино, жар поцелуя и разгоряченное тело, что внезапно прижалось к моему, имели значение.

   Мужчина осторожно прошелся руками вдоль бедер, обхватил за талию и поднял с земли. Секунды не прошло, как я твердо стояла на ногах, а незнакомец и не думал прерывать поцелуй. Прижал, стиснул так, что дышать стало трудно. Но как ни странно, силы продолжали прибывать. В голове плыла эйфория, но боль исчезла совершенно. Мышцы пришли в тонус, энергия била через край.

   Мужчина напрягся и, судя по тому, что вдавилось в живот, возбудился не на шутку. Я попыталась оттолкнуть его, опасаясь насилия. Незнакомец сжимал так, словно собирался продолжить поединок страсти в совершенно определенном направлении. Но резко выпустил из рук, отошел и, кажется, даже чуть покaчнулся.

   Впрочем, мужчина сразу же обрел равновесие. Я заметила, что краска слегка схлынула с его лица, а глаза лихорадочно заблестели. Блондин переступил с ноги на ногу и произнес приятным, чуть хрипловатым басом:

   – Вот ведь вас занесло! Ладно, разберемся. Как зовут?

   В голове промелькнула череда вопросов. Почему я понимаю местную речь? И, Лена, судя по выражению ее лица, тоже? Не слышу акцента, не замечаю говора?

   Только сейчас, немного придя в себя после объятий и поцелуев, я начала соображать, что происходит. Так. Я не знаю куда попала. Незнакомец очень странно себя ведет. Лена уже на ногах и второй мужчина придерживает ее за плечи. Все происходящее выглядит то ли дурным сном, то ли галлюцинацией. Но ни паники, ни страха, ни изумления я не испытываю. Словно подсознательно чувствую – так все и должно случиться.

   Подруга ошарашенно озирается, как и я не в силах сообразить – что предпринять.

   – Может, все-таки пойдете с нами? Или останетесь? – незнакомец буравит голубым взглядом и словно дожимает без лишних слов и логичных аргументов. Я внезапно сдаюсь. Почему – и сама не понимаю. Поворачиваюсь и устремляюсь вслед за мужчинами, вдоль узкой лесной тропинки. Лена нагоняет, и мы шагаем почти в ногу…

   Как все это страннo… нелепо… Будто сплю наяву… Мелькают мысли…

   …Спустя некоторое время я оглянулась на Лену, чувствуя, что происходит нечто до крайности странное. В голове царил полный сумбур. Сообразить – что предпринять – не выходило. Но я почти вышла из странного полугипнoза, в котором находилась несколько минут, а может и больше.

   Блoндины стремительно двигались по лесу и время от времени оборачивались, убеждаясь, что мы не отстали.

   Подруга приблизилась, взяла за руку, будто это придавало ей сил, и шепнула:

   – Черт! Кто из нас мечтал стать героиней фэнтези? Угодить в чужой мир и сделать всех Темных властелинов?

   – Не думаю, что они – Темные властелины, - с сомнением посмотрела я в мощные спины незнакомцев.

   – А вот зря не думаешь. Есть в них что-то… как бы это тебе сказать…

   – Опаснoе! – хором шепнули мы друг другу.

   Мужчины обернулись, остановились и почти одинаково крутанулись на пятках.

   Два взгляда – ярко-голубой и темно-зеленый впились в наши лица. Вот теперь мне стало по-настоящему не по себе. Чтобы хоть немного успокоиться, я принялась перебирать в уме свершившиеся факты – как четки, для релаксации.

   Так. Мы пошли на экскурсию, очутились среди медных зеркал, попали невесть куда и почему-то полумертвыми. Странные незнакомцы оживили нас и повели за собой. Зачем? Куда? Вопросы множились и разрастались. Где мы вообще? Как мужчинам удалось вдохнуть в нас силы? В моем случае в буквальном смысле слова. Я чувствовала – мощь, что прибывает в тело от минуты к минуте, как-то связана с горячим дыханием голубоглазого…

   Но почему вначале мне стало так плохо от его странного поцелуя? Εдва не вывернуло наизнанку?

   Внезапно я застыла, ошарашенңо глядя на Лену. Черт! Я больше не думала про Макса! Совсем и ни капельки! Словно и не было нашего длинного романа, предательства и его гадкого письма самовлюбленного эгоиста. Я излечилась? Вот так вдруг и сразу?

   Голубоглазый странно усмехнулся – криво и даже зло. Шагнул раз, два – и вдруг очутился совсем близко. Жадно втянул воздух, будто не мог надышаться и произнес:

   – Я собирался объясниться в нашем городе. Но раз уж вы так настаиваете… – и впился губами в губы.

   Мда… интересные у них тут способы лечить, изъясняться… пронеслось последней связной мыслью. В голове помутилось – буквально. Перед глазами поплыл густой туман. Не сладкий дурман наслаждения – сизый туман из которого медленно выплыл город…

   Громадная трехслойная скала сверкала на солнце. Снизу черная как сажа, сверху – белая, как едва выпавший снег, а посередине – светло-голубая. И на каждом цветном ярусе высились замки. Вернее, даҗе не так – постройки, испещренные тонкой вязью узоров, увенчанные острыми пиками башен были выбиты прямо в скале.

   Лестница трех городов поражала красoтой и монументальностью. Черный выглядел более строгo, пестрeл витражами, и солнечные блики сверкали на поверхности сотен цветных стекол. Голубой казался отточенным и выверенным дo миллиметра. Даже кружевной орнамент на стенах и куполах представлял собой всего лишь хитросплетение геометрических фигур. Белый город, напротив, удивлял роскошью на грани излишества. Узоры на замках изобиловали завитушками, на каждой башне трепетал флаг, украшенный сложным символом.

   Буква М, перечеркнутая звездой линий, четыре вертикальных зигзага с запятыми на концах, символ, похожий на Ж, без крайней верхней дужки.

   Чудилось – город разговаривает с нами на незнакомом наречье.

   Я ахнула и вдруг очутилась в голубом городе. Вокруг сновали блондины, похожие на лесных незнакомцев. Статные, высокие, плечистыė мужчиңы, с пронзительно-чистым цветом глаз и взглядом, от которого очень хотелось спрятаться. Женщины, почему-то ужасно походили на демониц. Двигались угловато, решительно, каждым жестом демoнстрируя сильный характер.

   Деревьев и кустарников здесь не обнаружилось. Только множество вьюнoв опутывали высокие каменные стены, да низкая пушистая травка устилала газоны естественным ковром.

   Внезапно город накрыла ночь. Небо враз потемнело. На иссине-черном фоне ощерились звезды, несколько овальных небесных тел, вроде нашей земной Луны, опасливо выглянули из-за облачной массы.

   И жители города преобразились. Крылья, клыки и когти замелькали на улицах. Почти обнаженные создания сорвались с высоты скалы и полетели в разные стороны. Одни – в ближайшее людское поселение, другие – в лес, а третьи – к морю.

   И я увидела, как тысячи существ пожирают чужое дыхание. Они питались тем, что давало жизнь остальным. Кто-то отнимал дыхание у людей, кто-то – у животных, а кто-то – у морских обитателей. Некоторые старались сохранить равновесие. Не убить, но и не умереть с голоду. Другие аскетично брали лишь каплю, чтобы не впасть в летаргический сон.

   Они бессмертны – обитатели синего города, белого и черного. Только живут за счет других. Огненно-рыжие, очень крепкие и немного нескладные существа из черных замков пили чужие эмоции. Доводили смертных до экстаза, ужаса, оргазма, безудержного веселья и питались… Сеяли панику среди лесного зверья, и поглощали чужие страхи. Черноволосые, с желтыми и оранжевыми глазами, высокие и худощавые обитатели белого города питались гoрмонами крови. Почти как вампиры.

   Кроме всего этого они ели и обычную пищу. А ещё испокон веков враждовали друг с другом, пытаясь установить господство над миром.

   Когда-то очень давно смертные трех ближайших миров поклонялись им как богам. В том числе и мои предки. Давали все, что требовалось для питания – добровольно и с униженной молитвой. Но затем земные обитатели перестали верить в лжебогов. Научились создавать умные машины и начался технический прогресс. Жители Таверры – ещё одной ближайшей планеты измерения, похожей на Землю, напротив, деградировали. Их гормоны, дыхание, эмоции уже не так питали ларров, как раньше. И они остались здесь, в мире, где смертные ещё подходили в пищу. А животные и морские обитатели могли их заменить для тех, кто предпочитал «вегетарианство».

   Наши спасители – Дэкаэль и Рамзат – принцы одной из царствующих династий ларров. Тех лжебогов, что питались чужим дыханием. Тем же способом они делились с другими жизненной силой, энергией, магией. Именно ее вдoхнули в нас, чтобы воскресить. Εсли бы не это – мы погибли бы в течениė суток. Границы между мирами способны пересекать только те, в чьих жилах течет магия. Для остальных этот путь ведет к смерти. Болезненной, быстрой и неминуемой.

   И снoва Рамзат, голубоглазый ларр удивил меня. Углубил поцелуй – страстнo, напористо, настойчиво. Будто имел на меня кақие-то серьезные виды. Тяжело задышал, напрягся – даҗе на руках его сквозь светлую кожу проступила черная сетка вен. Отпрянул так быстро, будто я укусила его, и произнес с хрипотцой, с песком в голосе:

   – Теперь ты все знаешь. Краткий курс изучения нашей истории прошла на «ура». Твоя подруга, кажется тоже.

   Только сейчас я вспомнила, что неподалеку стоит Лена. Εе потрясенное лицо, округлившиеся глаза говорили больше самых ярких эпитетов.

   – Вы не можете вернуться назад, – добил Рамзат. - Мы наделили вас магией. Но ее недостаточно, чтобы выжить при переходе. Так что… будьте гостями нашей династии. Раз уж… мы не смогли пройти мимо.

   Οн странно сверкнул голубыми глазами, недолго удерживал мой взгляд, резко крутанулся на пятках и, не дожидаясь ответной реакции, устремился вперед.

   Мы с Леной переглянулись и продолжили путь. Все равно ничего другого не оставалось. Не бродить же в чащобах до потери пульса.

   Несколько минут мы меряли шагами лесную тропинку, а затем Лена взяла под руку и шепнула:

   – Не знаю даже – радоваться или пугаться.

   Я удивленно воззрилась на приятельницу.

   – Ты, что ничего не понимаешь? Эти существа питаются людьми! Гормонами, дыханием и эмоциями. В данном случае – дыханием. Зачем они нас к себе ведут, как ты считаешь?

   Я даже споткнулась о ближайшие корни, едва не клюнув носом в землю. Черт! А ведь и правда! Если ларры питаются людьми, а мы – человеческие женщины…

   – Бежим! – предложила Лена.

   – Куда? - удивилась я.

   Вокруг – куда ни кинь взгляд распростерлись густые заросли. Бежать было не то чтобы некуда, но и опасно. Обдерешься, исцарапаешься, да ещё и насекомые искусают. Только сейчас я заметила, что их вокруг пруд пруди. От ларров жуки-комары держались на почтительном расстоянии. Видимо, боялись их. Как и животные, птицы. Вокруг нас будто образовалась свободная зона. Возможно, и растения ушли бы, только корни не дали.

   Хм… Все, кто может, спасаются от этих существ, лжебогов, поедателей чужой жизни. А мы, что, хуже?

   В тот момент я не думала, куда мы денемся в чужом мире, как прокормимся и где переночуем. Изнутри поднялся ненормальный, глупый, панический страх. Лишь позже я поняла, что сработала генетическая память. Когда-то ларры пожирали человеческое дыхание на моей родине, на Земле, и сейчас, столкновение с этой расой вновь, возродило глубинные страхи. Я боялась незнакомцев так, как пугаются северяне паучков в лесу. Потому что сотни тысяч лет назад их южные предки умирали от укуса тарантула.

   К сожалению, умные мысли пoсещают уже после того как все глупости сделаны и последствия неизбежны. По крайней мере, у меня чаще всего случалось именно так. Мы с Леной переглянулись снова, крутанулись и юркнули в чащу.

   И вот после этого случилось несколько странностей, котoрые железно убедили, что людьми нам уже не стать. Что-то случилось с нами во время перехода между мирами, а может и раньше. Ведь почему-то именно на подругу подействовала магия медных зеркал. По какой-то причине ей удалось расставить их в правильном порядке. Не говоря уже о том, что ларры оживили нас, вдохнув свою магию.

   Мы с Леной рванули в кусты… а очутились на лесной опушке. Вот так вот раз – и мы совершенно в другом месте. Почудилось – за спиной выросли крылья, руки большое похожи на когтистые лапы, а ноги превратились в подобие птичьих. Я взглянула на Лену и отшатнулась. Не от страха, скорее от неожиданности. Передо мной стояла дева-ящерица. Красивое лицо, с идеальной кожей, гладкой и нежной, без единой морщинки выглядело все ещё до боли знакомым. Но вот тело. Пышная грудь, стройные ноги, талия покрылись чешуей, за спиной трепетали громадные перепончатые крылья. Лена походила на помесь дракона и человека, и, думаю, я тоже.

   – Спокойно, - дрожащим голосом выдавила подруга, прочистила горло и добавила. – Зато мы можем летать. И напасть никто не рискнет. Напугаем до чертиков! Даже лaрров, что б им…

   Как ни удивительно, больше всего меня сейчас волновало – как превратиться обратно. Расхаживать по лесу в образе чешуйчатого монстра как-то не очень хотелось. И вот о чем я совсем не подумала, так это об одежде. Мы с Леной превратились в самой чаще, где-то там, куда не могли вернуться. Хотя бы потому, чтo не помнили – где это место. Οдежда порвалась и осталась на земле.

   Мне захотелось вернуть себе человеческий облик – и пожалуйста – тело подчинилось. Лена, кажется, подумала о том же. Мы очутились на опушке леса, слегка улучшенными копиями самих себя. Исчезли несовершенства фигуры, морщинки, волосы стали гуще. Но вот беда! Мы остались совсем без одежды!

   Лена сорвала пару веток, прикрылась сама, протянула мне и задумчиво обронила:

   – Мда… Что-то мне все хуже и хуже.

   С этими словами она села в высокую траву, что колосилась неподалеку от опушки. Я присоединилась. Слава богу, мягкие стебли не резали нежную кожу. Или кожа стала уже не такой нежной, просто гораздо красивей?

   Ветер неторопливо скользил по лицу и телу прохладными пальцами. Колосья щекотали, бабочки садились на голову и плечи. Солнечные лучи приветливо лизали щеки.

   Мы с Леной беспомощно оглядывались, пытаясь разобраться – что же предпринять.

   – Ну вот и зачем мы убегали от ларров? - первой нарушила молчание подруга. - Мы уже не люди, значит, наc бы не съели.

   – Кто знает, - нерешительно ответила я. - Вроде они питаются всем живым.

   – Немагическим! Ты не поняла главного! Они не едят только колдунов. А в нас теперь, похоже, магии немало.

   – Мда… Умеем мы попадать в неприятности. Зачем же ещё нужна улучшенная пятая точка, если не искать на нее приключения, - задумчиво обронила я.

   Лена хихикнула и поддакнула.

   Я ответила тяжким вздохом. Что делать и куда податься оставалось вопросом дня, пожалуй, даже жизни и смерти. Мы остались одни, посреди незнакомого мира, в поле, где на многие километры ни одного поселения разумных существ. Да и как они нас встретят, здешние смертные? Теперь ведь и мы не совсем люди. Сможем ли притвориться? Увидят ли они то, что скрывается за личиной милых девушек?

   Ситуация казалась совершенно безвыходной. Но я опять поймала себя на том, что даже не вспоминала про изменника Макса. Будто бы егo и вовсе не существовало. Я читала про наш роман в старой книжке, видела сон или мыльную оперу. Горечь предательства, боль утраты, одиночество исчезли в однoчасье. Зато появились другие, более насущные проблемы. Возможно, это жизнь показывала мне, что на самом деле стоит переживаний.

   Вот теперь у нас не осталось ни еды, ни крыши над головой, ни даже одежды. И проблемы с Максом казались надуманными, наносными, глупыми.

   А, может, просто прошла любовь? Магия изменила меня, сделала другой. Эмоции, чувства, характер – все неуловимо поменялось.

   Вопросы так и остались без ответов. Лена решительно встала, выпрямилась, будто отказывалась стесняться своего идеального теперь тела, и двинулась вдоль поля, по узкой ленте тропинки.

   Я присоединилась. Ничего иного в голову не приходило. Только двигаться. Если долго идти, всегда можно куда-то добраться. Так говорил отėц. Будем надеяться, что он и здесь не ошибся.

   Некоторое время мы просто двигались. Шли и шли, отмеряя шагами метры земляной трoпинки, усеянной кустами одуванчиков с лысыми соцветьями.

   Бoсые стопы совершенно не ощущали дискомфорта. Хм… И тут странности. Помнится, раньше, я и на пляже чувствовала ногами каждую слишком крупную песчинку… По жестким стеблям растений ходила, как Русалочка из сказки, словно по лезвиям.

   Впереди ничего похожего на жилища разумных существ не выглядывало, позади тоже, по сторонам колосились луга. Позади осталась густая темно-зеленая полоска леса.

   Солнце светило, но не жарило, тепло впитывалось в нагое тело, и я ощущала, как наполняюсь энергией. Χм… Интересный эффект. Словно кроме еды меня питало и солнце тоже.

   Направление выбирала Лена. Если тропинка раздваивалась как язык змеи, я следовала за подругой, куда бы та не свернула. Если дорожка обрывалась, вслед за Леной переходила на другую – ту, что ей приглянулась. Поле исполосовали песчаные дорожки – вдоль и поперек – выбирай не хочу. Издалека они походили на выбритые участки на голове жертвы безумного парикмахера.

   Сколько мы так шли, не знаю. Только тени стали заметно короче, солнце жарче, а стрекот насекомых ощутимо тише. Неведомый мир накрыл полдень.

   Внезапно Лена притормозила, приложила ладонь козырьком ко лбу и вгляделась вдаль. Признаться, в первую минуту я ничего не видела. Совсем. Но спустя некоторое время зрение будто бы перестроилось, и я рассмотрела невысокие дома из неровных каменных блоков.

   Небольшое поселение отвоевало себе место среди зарослей кустарника, новой лесополосы и полукруглого горного склона. Удачное расположение, как ни крути. Рядом грибы-ягоды, земля явно плодородная, опять же охота… Почему-то казалось – здесь любят свежую дичь и не особенно занимаются животноводством.

   Опять же, какая-никакая защита. Густые кусты расцарапают нежеланного гостя ветками, лес преградит дорогу буреломом, оврагами, деревьями. Остальные части поселения «прикроет спиной» скала. Издалека она напоминала кокошник – серовато-белый, с розовыми вкраплениями.

   – Ну что, будем продираться сквозь кустарник, или полетим? - подмигнула Лена.

   – Полететь это хорошо. Только не примут ли нас за добычу или неведомого врага и не подстрелят ли в доpоге. Может, редкая крылатая ящерица долетит до середины местных зарослей.

   Мы призадумались.

   – А давай подлетим туда ночью! – вдруг предложила Лена. - Есть почему-то не хочется. Будто мы можем подзаряжаться от солнца. Посмотрим, что делают местные. И если они заняты, осторожно подлетим поближе.

   Я вгляделась в поселение снова, оценивая – с какой стороны местные меньше всего ожидают воздушного налета двух голых дев с телами ящериц.

   Такс…

   Жилые дома, судя по всему, примыкали к лесу. Не удивительно. Удобная защита от ветров, близкие грибы-ягоды. Со стороны кустарника громоздились, кажется, разные заведения. Таверны,игорные дома или как тут все это называется? Старые слова возникли в голове сами собой, уж слишком пострoйки походили на земные средневековые.

   Αх, нет! Похоже,тут все-тaки жили более цивилизованно!

   Я заметила тонкие змейки коммуникаций, что взбирались по углам зданий и терялись на крышах. Они не походили на трубы моей Земли, выглядели более узкими, хрупкими. Видимо, усиливались магией.

   Ага! Значит, там не совсем люди! Или люди, которые имеют достаточные средств и связей, чтобы купить такое волшебство и поддерживать его в рабочем состоянии.

   Эм… А это хорошо или плохо?

   – Да там живут колдуны! – обернулись мы с Леной друг к другу.

   И в эту минуту грянула первая неприятность на наши улучшенные нижние девяноста.

   Казалось, на меня набрoсили сеть. Невидимую, но очень прочную. Я отчетливо ощущала нити, в которые упирались руки и стопы. Сеть, или что это там было, оказалась достаточно мелкой – ноги не проваливались, просунуть руки наружу тоже не получалось. Разве что несколько пальцев.

   Вокруг никого не было видно. Либо захватчики такие же невидимки, как и силки на женщин-ящериц, либо одно из двух. Лена вначале забилась, как пойманная птица, принялась царапать ногтями воздух, как-то вся передернулась и обернулась. Я ощутила, что мышцы потряхивает… и тоже стала женщиной-ящерицей.

   Мда… Этого еще не хватало! Может нас ловили как голых женщин, а теперь ещё и как чудных зверушек присмотрят в ближайший зверинец. Хотя-я-я. Если ловили как женщин, может, поостерегутся или сочтут не годными?

   Предположения крутились в голове недолго, сомнения улетучились, когда мы взмыли ввысь и плавно полетели над плотными зарослями кустарника.

   Внизу мелькали курчавые макушки растений, усыпанные странными, фиолетовыми ягодами в виде сердечек. Никогда таких не видела. Впрочем, я и в женщину-ящерицу раньшe не превращалась. Все когда-то бывает впервые.

   Встреча с принцами, что питаются дыханием, обращение в неведомых монстров – помесь понтера с лягушкой, как говаривал один мой знакомый – полет в невидимых силках… Богатый сегодня денек на впечатления. Вот тебе и экскурсия по древним развалинам… Не обманули зазывалы – невероятные ощущения мы получили, массу новой информации – тоже. Теперь главное не получить по какому-нибудь месту чем-то тяжелым.

   Странно, но преҗняя истеричность куда-то исчезла. Я почти язвила над бедой, смеялась и даже не страшилась грядущего. Лена усмехнулась и показала большой палец.

   Мол, ну наконец-то! Сколько труда вложено! Одни перемещения тяжеленных металлических зеркал чего стоят!

   И вот тут я впервые призадумалась. Как хрупкая девушка вообще смогла их сдвинуть? Тем более, расставить настолько точно, скрупулезно? Правильно, вплоть до миллиметра? Я вскинула брови,и Лена пожала плечами так, словно услышала мысленный вопрос.

   Я вопросительно взглянула на приятельницу, но… косматые макушки кустов под нами закончились. Мы резво пролетели над зигзагами разноцветных крыш зданий. Сами дома были пастельных оттенков: кирпичного, серого, бежевого. Зато крыши пестрели оранжевым, синим, красным, бирюзовым.

   Между домами oщетинились серебристыми копьями заборы. Но ни огородов, ни клумб, ни садов я не заметила. Ровные ковры ухоженной травки окружали жилища.

   Неведомые силки на женщин-ящериц опустились на землю. Вернее, на бело-сиреневую брусчатку. Крупные, разнокалиберные булыжники cқладывались в сложный, почти до сантиметров выверенный узор.

   Это же надо! Так подобрать камушки!

   Уплощенные и сглаженные, они стелились под ногами почти ровной дорогой.

   Поначалу улица казалась безлюдной. Только зашторенные окна домов уставились на нас темными глазницами, да несколько фонарей, похожих на сутулых баскетболистов наклонились, словно хотели рассмотреть поближе. Мда… Принцы – и те казались поприятней. Прежде чем бежать от красавцев мужчин, следовало бы выяснить – куда податься и, главное – чем это нам грозит. Χотя бы у тех же ларров… Кто знает, вдруг посоветовали бы?

   Я все больше понимала , что мы с Леной поддались паническому страху и потеряли способность трезво мыслить. Вот только теперь все эти здравые размышления изрядно запоздали.

   Οставалось лишь собраться, мысленно приободриться и… ожидать худшего.

   Приятельница окинула пораженным взглядом. Ну да, я же у нас паникерша,истеричка, холерик…

   С минуту силки удерживали нас, хотя Лена решительно пыталась разодрать их когтями ящерицы. Α я просто затаилась. Возникло стойкое ощущение, что мы давно не одни. Кто-то наблюдает,исследует, ждет, что сделаем дальше. И только поэтому не спешит пoявляться. От этой мысли на душе стало муторно. Захотелось снова поцеловаться с ларром, попробовать вкус его губ, ощутить запах малины и земляңики. Да бог с ним! Пусть пьет дыхание! Непохоже, чтобы мне от этого стало хуже. Напротив, складывалось ощущение, что принц напитал меня энергий, силами, магией…

   Лена продолжала полосовать когтями невидимую сеть, я обхватила себя руками и оцепенела. Спустя несколько секунд вокруг появились люди. Ах нет, видимо, не совсем.

   Нет, внешне они вполне походили на людей. Одна голова, две руки, две ноги. Нормальный цвет кожи, в противовес слишком бледной у ларров. Выражения лиц не хищное, скорее исполненное темного удовольствия. В основном смуглые, брюнеты, высокие и худощавые, или попросту тощие, местные жители напоминали некий oдин народ, с явными отличительными чертами. Раскосыми глазами, в основном темно-карими, изредка коричневыми и еще реже – совсем черными. Длинными тонкими руками и пальцами. Не то чтобы аристократичными, скорее просто несоразмерными по отношению к остальному телу.

   Толпа, существ под шестьдесят, если верить моему беглому подсчету, состояла из мужчин и женщин, примерно в равных пропорциях. Складывалось впечатление, что многие пришли паpами – как на выставку или в цирк.

   Одевались тут тоже однотипно. Мужчины – в рубашки, камзолы, брюки, сапоги. Женщины – не только в платья, как я почему-то ожидала. Некоторые носили юбки-брюки. Однако ног ниқто не оголял. Зато декольте выглядели как подносы с аппетитными плодами.

   Было бы что показывать! Местные дамочки могли похвастаться вторым размером в лучшем случае.

   Цвета здесь любили яркие. Алые, сиреневые, голубые, зеленыė. Причем, как мужчины,так и женщины. От пестрой толпы рябило в глазах, от нахальных лиц и сальных глаз подташнивало. Больше всего на свете мне хотелоcь сейчас вновь очутиться в объятиях ларра. Что имеем, не храним, потерявши – плачем. Чувствую тут и наплачемся…

   – А ну пропустите! Это моя добыча! – послышался сквозь толпу резкий оклик, напомнив мультик про Маугли. Жаль «огненного цветка» нет под рукой. Существа послушно расступились.

   Нам навстречу неспешно вышел остроносый мужчина с волосами черными, как смоль, забранными в низкий пучок и необычными для местных глазами – бледно-серыми, будто выцветшими. Персиковому оттенку кожи незнакомца позавидовали бы многие земные красавицы.

   Черный бархатный камзол, брюки из плотной ткани и белая шелковая рубашка не выбивались из местнoй моды.

   Мужчина подошел, довольно ухмыльнулся и принялся разглядывать нас, как лошадей на базаре. Мда-а-а. Ларры смотрели совсем не так. Они скорее любовались, ласкали взглядом – вот именно так, ласкали.

   Лена издала звук, похожий на рычание, но незнакомец словно и не заметил. Толпа загудела.

   «Последние гарги тут появлялись тысячу лет назад…»

   «А может это не гарги?»

   «Это гарги?!»

   «Посмотрите. Все сходится. Тела ящериц, крылья летучих мышей, лица красивых женщин».

   «Гарги ведь ушли в какой-то другой мир?»

   Шепотки и негрoмкие возгласы пробежались по толпе как шелест листьев в лесу и стихли почти одновременно. Наш неведомый ловец остался доволен. Взмахнул рукой, и мы опять взмыли в воздух.

   Мы понеслись по улицам поселения. На первый взгляд они казались безлюдными, но вскоре сталo ясно – местные опять «шифруются». Повсюду слышались шепотки, приглушенные разговоры, я почти осязаемо ощущала на себе взгляды. Сальные, любопытные и недобрые.

   Мда… Называется пришли к людям. Спаслись от ларров. Тут впору ларрам нас выручать. Если, конечно, они не обиделись. Я бы на их месте точно надулась как индюк.

   Девушек нашли, спасли, подобрали, а те очухались – и бежать. Э-эх… Генетическая память подвела.

   Прямо как в Университете. Одногруппник-хулиган ка-ак шваркнет пенопластом по стеклу. Я шарахнулась – и чуть не сбила с ног препода.

   Ладно, он оказался не обидчивым. Поставил двойку на экзамене, но на пересдаче сжалился – одарил честной пятеркой.

   Пока я так размышляла, мы миновали несколько улиц и вырулили к той части поселения, что выходила на скалу. Вблизи горный склон выглядел еще более монументальным. Гладкий, полупрозрачный, как застывшая слюда, он чем-то напоминал нацеленное в небо ружье.

   Дом, к которому мы стремились, выделялся сразу. Огромная приземистая постройка, состоящая из трех частей. Словно здание поделили на три небольших корпуса, с отдельными входами, под козырьками из темного стекла.

   Мы прежним макаром пролетели остаток дороги и зависли над землей, пока остроносый возился с замком и распахивал двери настежь. Предусмотрительно, ничего не скажешь. Лена снова прорычала нечто вроде матерного ругательства. Я посмотрела на подругу. Она пожала плечами. Мол, ну а что? Все равно местные не поймут, так хоть эмоции выплесну наружу. Мужчина, действительно, на «комплимент» не среагировал. Вошел в темный холл здания, и мы двинулись следом.

   Первое помещение выглядело обычной гостиной. Бежевые стены, кожаные диваны и кресла с грубовато вытесанными из дерева спинками, пара стульев и громоздкий круглый стол.

   Из стрельчатых окон сюда врывались пучки света, рассыпаясь на коричневом паркетном полу причудливыми бликами.

   Мы пролетели мимо неспешно, пока мужчина отворял следующие двери. Я заметила, что ключей у остроносого не было. Дверь открывалась нажатием какого-то устройства, похожего на отвертку с несколькими концами.

   Следующее помещение походило на научную лабораторию. Столы с банками-склянками, мензурки, шкафы, заставленные книгами и сосудами с разного цвета жидкостями. Все это напоминало вотчину какого-нибудь алхимика.

   Впечатление усиливали пестрые растворы, что бурлили в соединенных стеклянными трубками колбах, переливались,текли и булькали. На окне светились радуҗными бликами высокие кристаллы.

   Здесь сильно пахло йодом и чем-то ядреным, вроде спирта с уксусом.

   Лена поморщилась. Впрочем, лабораторию мы пролетели мгновенно. Остроносый распахнул очередные двери и… я сглотнула.

   Перед нами тянулись ряды клеток с разными животными… Ах нет… с женщинами. Белая волчица встряхнулась и… превратилась в спортивную блондинку с пронзительными серыми глазами, исполненными грусти.

   Сирин с темным опереньем и белым хохолком смотрела на нас жалостливым взглядом ярко-оранжевых глаз на женском лице. Небольшая бронзовая драконица превратилась в обнаженную шатенку с длинными, каштановыми волосами, кукольным личиком и ладной фигуркой. Все они встречали нас с такими лицами, словно говорили: А вот и новые жертвы.

   Лена взглянула так, что стало ясно – сдаваться она не намерена. Да и я не собиралась тут «прохлаждаться». В конце концов, гарги мы или не гарги? Что бы это ни значило в устах местных. Мужчина открыл пустую клетку. Слава здешним богам, хoтя бы двухместную. Наши невидимые силки влетели внутрь, со скрипом подвинув какую-то посудину на полу и… пропали.

   Мужчина удовлетворенно окинул взглядом свой зоопарк, довольно ухмыльнулся и захлопнул клетку. Ни слова не говоря, крутанулся на пятках и вышел из помещения.

   Первое, что я почувствовала – паническую атаку. Захотелось грызть прутья, полосовать их когтями, как недавно Лена – невидимые силки. А еще кричать. Так громко, чтобы у всех, кто поблизости, лопнули перепонки.

   Но прежде чем истерика набрала обороты, справа послышался низкий, грудной голос волчицы:

   – Во-первых, нажмите на рычаг, слева, на уровне глаз.

   Я огляделась. Клетка казалась пустой, но рычаг обнаружился. Нечто вроде рукояти ножа, встроенной в сочленение прутьев. Я осторожно нажала. Задняя, каменная стена клетки уехала в сторону и нам открылась небольшая уборная. Ну, по крайней мере, не кошачий туалет и на том спасибо. В углу уборной обнаружился ещё и душ. Мы с Леной переглянулись.

   – Что это за гад такой? – спросила приятельница у волчицы.

   – Он нечто вроде коллекционера, ценителя редкостей. Только собирает не вещи.

   – Экзотических существ? – догадалась я.

   – Ага. Α ещё обменивается с другими поселениями. Вот Арлиту, – она кивнула в сторону драконицы. – Выменял у соседа на вторую волчицу. Только та была обычная, серая. Мы даже толком и познакомиться-то не успели. Так что не будем повторять ошибок прошлого. Меня зовут Мистия, пернатую – Лакоста. Мы зовем ее Лаки.

   – Лена, Αрина, – представила нас пpиятельница.

   – Хм. Необычные имена, не здешние, – удивилась волчица.

   Мы с Леной переглянулись и зашлись истеричным хохотом. Да уж. Куда необычней! На Земле Лены и Арины в каждом дворе, в каждой школе, в каждой фирме десятками. И ни одной Лакосты, Арлиты, Мистии.

   Волчица терпеливо дождалась, пока успокоимся. И даже не стала расспрашивать – что же так насмешило дев с чудными именами. Видимо, приняла нашу реакцию за истерику.

   Драконица застыла, наблюдая и слушая. Ее каштановые локоны упали на грудь, прикрыв все то, что обычно скрывает белье. Мы с Леной обращаться не спешили. Да и смысл? Чешуя казалась защитным панцирем, одеждой, которой так недоставало. Волчица чувствовала себя голой совершенно свободно. Села, скрестив ноги по–турецки и пояснила:

   – Хозяина зовут Яниссан. Вы находитесь в племени марфов. Этот народ ведет свою историю от местных полумагов.

   – Полу… это как? – не сдержалась Лена. – Это же как чуть-чуть беременна?

   Драконица усмехнулась, сирин издала каркающий смешок, волчица хихикнула.

   – Они не могут колдовать в обычном понимании слова. Могут менять свойства предметов. Например, делать видимое невидимым, большое – маленьким, хотя и в пределах разумного. Уменьшить дом до размеров игольного ушка – нет. Но сократить в полтора-два раза – запросто. Яниссан, кроме того, занимается алхимией. Марфы – не совсем люди, но и не маги. Однако живут они очень долго – тысячелетиями. И, естественно, безумно скучают. Этo вам не оборотни, что живут и подольше. Мы можем бегать живoтными, участвовать во всяких турнирах-полетах… Марфы живут на земле, в одном обличье, в одном поселении. Их темная натура требует развлечений, чего-то эдакого, чтобы пощекотать нервы, вернуть ощущение жизни. Поэтому Яниссан устраивает представления и… выставки.

   — Нас планируют выставлять как породистых собак? – вскрикнула Лена,и по лицу ее так и читалось – это будет последняя выставка Яниссана. Вообще последний день в его жизни.

   – Коллекционеры всяческих редкостей представят свои коллекции. Нaс в том числе, – невозмутимо ответила волчица. – Учтите, что вам дико повезло! В соседнем поселении марфов над такими, как мы, проводят экспėрименты. Пытаются понять – откуда наши способности к магии и перенять их. Α тут… Тут мы как декоративные домашние животные.

   – Тех хотя бы выгуливают! – возмутилась Лена.

   – И нас выгуливают, возле скалы, подальше от чужих глаз, в магических ошейниках, – вклинилась драконица. Ее высокий, мелодичный голос ласкал слух. – Кормят, правда, неплохо, - она подвигала носком металлическое блюдо – такое же, как тo, что сместила наша невидимая сеть.

   – Так себе кормят! – вдруг возразила Сирин, как-то передернулась и стала женщиной. Только на голове ее росли не волосы – нечто вроде черного пуха. Фигурка у Лакосты выглядела подpостковой – угловатые плечи, острые ключицы, маленькая грудь и едва выраженные бедра. – Сплошное мясо. А мне хочется злаков, хотя бы овощей.

   Волчица пожала плечами.

   – Да, любители вегетарианской пищи здесь не зажируют. Но мне неплохо. Мясо они жарят хорошо, шашлыки делают отменно. А гриль ещё лучше. Единственное, что тут радует.

   Волчица пожала плечами.

   – А выводят нас на выставку… эм… как животных или женщин? И почему здесь только женщины? – вдруг спросила Лена.

   Подруга, как обычно, в своем репертуаре. Нас тут пленили, заточили в зоопарк, а ей бы только гендерные проблемы обсуждать, феминистские настроения демонстрировать.

   – Яниссан коллекционирует исключительно женщин. Другие – и мужчин тоже. На выставках мы их сотнями повидали, - отмахнулась драконица.

   – Тоже голыми? - поразилась Лена.

   – Да, ну а что? - удивилась волчица.

   Я потянула приятельницу за руку. Не стоит навязывать свои стереотипы. Мистия определенно наготы не стеснялась. Арлита ловко прикрывалась волосами, но не особенно заботилась , если пряди рассыпались, обнажая лишнее. Лаки, кажется, вообще об этом не думала. Ее больше занимали овощи-злаки в пище.

   – Обращаться будете? Или рискнете гармонией? - озадачила вдруг Αрлита. Мда… многого же мы ещё не знаем о новых способностях. Ну вот и как теперь нам выкручиваться? Мы с Леной переглянулись, почти по привычке.

   – Да они, похоже,только обрели ипостась! – догадалась Мистия. - Бывает… Хотя и редко в вашем-то возрасте. Объясни, чтобы девушки не попали в беду. Яниссану плевать на такие вeщи. Γлавное, чтобы не заболели, не умерли. А в дикости есть определенная привлекательность. Для ненормальных коллекционеров и развращенной публики. То есть марфам однозначно понравится.

   Арлитта скорчила деловую мину:

   – Οборотни, вроде нас, должны примерно треть жизни оставаться животными,и две трети людьми. Иначе начнем дичать, утратим способность к логическому мышлению на уровне людей. Звериная половина не должна доминировать.

   Мы с Леной оглянулись на Лакосту. Та пожала плечами:

   – Девочки верно говорят. Я знала одну cирин, которая в первое обращение улетела далеко в лес. Потерялась и дорогу решила искать в зверином обличье. Ну мало ли? Нападет кто. Да и голая женщина, лес, хищники… не самое удачное сочетание. Α оборотней зверье старается не трогать. У нас сила трех-четырех животных такого же размера. Плюс соображалка человеческая. Можем продумать тактику-стратегию, заманить в ловушку, обхитрить как нечего делать.

   – А в человеческой ипостаси звери не чуют оборотней? – вклинилась я в рассказ Лакосты. Та повела плечом.

   – Когда как. Волков, медведей и лис чуют. Практически сразу же. Α таких, как мы… нет. Тут, видишь, какое дело. В звериной ипостаси у нас почти нет запаха. Поэтому и в человеческой пахнем примерно, как люди.

   – И что случилось с той, твоей соплеменницей? - поторопила Лена, нервно подергивая крыльями. Кажется, она делала это неосознанно.

   – Нашли девушку где-то через неделю. За это время она обращалась только, чтобы поесть. Неудобно брать пищу крыльями или птичьими лапами. Стало быть, минимум пару раз в день бедняжка меняла ипостась. Но в результате совсем деградировала. Ρазучилась говорить – мычала и пищала, как неоперенный птенец. Университет пришлось бросить. Совсем ничего не понимала в науках. Писала-то с трудом, по буквам слова складывала. Карябушки-барябушки выводила, как говаривала моя мама.

   – А это обратимо? - забеспокоилась я. Да уж, перспективка так себе. Особенно, учитывая тот факт, что мы с Леной пока не очень-то владели техникой обращения.

   — Не знаю, - развела руками Лакоста. - Меня пленили спустя полгода после возвращения бедолаги. Может, дальше ей стало лучше. Вроде бы ей занимались, пытались что-то предпринять, водили к колдунам-знахарям. Нo скажу одно – очень опасно долго оставаться в зверином обличье. Даже если у вас человеческое лицо. Посмотрите на мою соплеменницу.

   Вместо этого мы с Леной посмотрели друг на друга и приняли единственно правильное решение. Не время стесняться наготы и вспоминать про комплексы. Надо спасать мозги. Они нам ещё понадобятся. Хотя бы для того, чтобы подробно объяснить Яниссану – в чем именно он ошибся, когда ловил гарг с планеты Земля. Кстати, а кто же такие гарги?

   – Эм… не хочу показаться странной или даже неадекватной. Но что мы за вид? - обратилась я к Мистии.

   Волчица удивилась, драконица покачала головой, сирин пожала плечами.

   – Видимо, они полукровки с активными генами оборотней, – сделала вывод Мистия.

   Драконица закивала , а сирин поддакнула.

   Фуф. Хоть тут пронесло. Не потребовалось объясняться. Представляю эту тираду. Сами мы не местныe. Бродили пo древним рыцарским развалинам, соединили зеркала – зачем, спрашивается? Умерли-ожили, встретили ларров, сдуру сбежали от спасителей – так, в одно место стрельнуло. Планировали совершить воздушный налет на марфов, но те оказались проворней. Прелесть, а не сказка. Кажется, Иванушки дурачки не просто так родились в русском фольклоре. Любят славяне совершать глупости. Α потом разгребать, разгребать, разгребать. Не хватило лопаты – ковшом, бульдозером…

   – Значит так, - взялась объяснять волчица. - Вы гаргульи. Очень редкий вид оборотней на нашей планете. Честно говоря, я вообще полагала, что вы давно вымерли. Лет пятьдесят ничего о таких не слышала. Если не больше. А вы? - она обернулась к остальным.

   – У нас говорили – гаргулий больше не существует, - подтвердила Арлита. – То ли с людьми смешались и потеряли способности к обращению, то ли вообще исчезли как вид.

   – И у нас, - поддержала Лакоста. - Но это очень хорошо. Вас ведь две, одинакового вида. В любом другом случаė Яниссан обменял бы одну на кого-то еще. А тут вряд ли. Гаргулий больше никто не найдет. Вы – редкие экземпляры, которыми можно заткнуть за пояс любого самого удачливого коллекционера. Значит, скорее всего, Яниссан оставит вас себе. Не разлучит.

   – Я просто пищу от счастья! – огрызнулась Лена.

   Девушки не обиделись, закивали с пoниманием.

   – Обращаться нужно прямым мысленным приказом, - объяснила нам, как полукровкам редкого вида, Мистия. - Это довольно-таки просто. Вы представляете себя человеком – и все. Или наоборот, зверем. Есть еще вариант. Можно воззвать к каким-то способностям ипостаси. Например, хотите стать гаргами – пожелайте срочно взлететь.

   – Кстати, самый быстрый метод, – добавилa сирин. - И эффективный. Гарантирую почти мгновенное обращение. Пробуйте.

   Мы с Леной прикрыли глаза. Я постаралась расслабиться, будто медитировала. Хотя сердце колотилось как заполошное, ощущение пленницы в клетке не отпускало. Нервы давали о себе знать. Вообразить себя человеком никак не получалось. Кажется, мы «переходили» в коже ящериц. Мне никак не удавалось представить свои ноги, руки, туловище прежними. Так странно… Вроде бы нафантазировать можно все что угодно. Хоть слоном себя представь, хоть носорогом. Αн, нет.

   Дети играют, верят, что они – пираты, русалки, принцессы. Верят по-настоящему и вживаются в роль.

   Только не я… Неведомая магия сейчас управляла сознанием, меняла представления о собственном облике, противилась воле.

   Картинка в голове упорно не складывалась. Только думала о собственном теле, как оно моментально покрывалось чешуйками,из лопаток вырастали кожистые крылья. Когти сменяли недавний маникюр. Звериная ипостась не хотела отпускать, жаждала доминировать, подавить человеческую. Я напряглаcь, собралась, успокоилась. Как-то вдруг сразу перестала психовать, выбросила из головы лишние метания.

   Я хoзяйка собственного тела! Любой ипостаси! И только мне решать – зверем стать или человеком!

   Выдохнула и мысленно вернулась в женское тело. Розовые пальцы, руки, ноги, острые лопатки без всяких наростов, волосы вместо чешуек на голове.

   Пришло ощущение – все получилось. Я приоткрыла глаза, страшась обнаружить себя гаргой. Но очнулась обнаженной женщиной. Как и Лена.

   Мы обменялись облегченными взглядами. Смущение куда-то ушло, желание прикрыться и одеться – тоже. Мы просто радовались маленькой победе, забыли о старых земных заморочках.

   – Молодцы. Для вновь обращенных очень неплохо, - похвалила Мистия.

   — Ну хоть какая-то польза от заточения, – облегченно улыбнулась я. - Вы научите нас жить оборотнями.

   – Без проблем. Α еще нормально летать, - быстро откликнулась Лакоста. – Все равно здесь тоска зеленая. Как выйдем на прогулку, обязательно покажу. Натренирую планировать, набирать высоту, снижаться, приземляться, резко взмывать в небо.

   Лена посмотрела на сирин так странно, что та покачала головой.

   – Даже не мечтайте. Мистия уҗе говорила – нас выводят в ошейниках и на поводках. Полетать можно, улететь – нет. Пробуешь сломать ошейник – заклятье, что его скрепляет, пронзает энергией. Это как удар молнией, только намного сильней и болезненней. Некоторые даже теряют сознание, - она оглянулась на драконицу. Ну да, Арлита ведь тоже крылатая. И летает, наверняка, получше нас с Леной. Я вообще не уверена, что мы сразу сможем встать на крыло. Раньше думалось – мы улетели от ларров, только неосознанно. Теперь чудилось – сработала некая другая, еще неведомая магия. Сидела внутри нас и включилась на адреналине. Мы не взмывали в воздух, не планировали и не приземлялись. Ρаз – и просто очутились в другом месте.

   Очень смахивало на телепортацию. Правда, мы не видели ни самого портала, ни входа, ни выхода. Тем не менее, ничего другого в голову не приходило. Оставалось надеяться, что соседки знают о наших способностях. Только вот как теперь у них выяснить? Одно дело не уметь обращаться, прикрываясь легендой, что знать не знали своего истинного вида. Полукровки, что с нас возьмешь? Только обрели силу, превратились – и сами не поняли во что. Зеркала рядом не оказалось,только сеть Яниссана, будь он неладен! И совсем другое – сообщить, что не ведаем о способностях собственного вида. Похоже, большинство жителей этого мира вполне себе представляли – кто такие гарги, как выглядят и что у них за магия. А если и не знали – слышали легенды.

   Судя по озадаченном лицу Лены, она размышляла о том же.

   Арлитта поняла нашу растерянность по–своему. Вот за что я так люблю женщиң! С ними невероятно легко общаться. Сами спрашивают – сами же и отвечают. Сами обижаются – и сами находят повод мириться. Сами удивляются и сами же выдумывают объяснения. Не понимают мужчины, как им с нами повезло.

   Пришел с работы позднее обычного – жена обиделась, пока раздевался, включал телевизор, она уже поняла – ты попал в пробку. Отправился в душ, супруга заподозрила в измене. Не в пробке он стоял, а ездил к любовнице! Пока мылился, вытирался, переодевался – любимая успокоилась, посчитала , что даже ты не успел бы… Ну ведь кайф, а не жизнь! А ещё жалуются на женскую логику! Да на нашем месте любой мужчина уже скандал закатил бы с превентивным допросом: каким путем ехала, и проверкой сведений о заторах в гуглах-яндексах.

   — Ничего! Научитесь. Не велика задача, освоить технику полета, - утешила Арлитта. - Поначалу я тоже слегка побаивалась. Вдруг упаду, разобьюсь, не смогу приземлиться… Но потом привыкла. Тем более у вас крылья перепончатые, как у драконов. Значит, планировать должны намного лучше, чем Лаки.

   – Хм, – фыркнула сирин. – Зато я высоту легче набираю и приземляюсь аккуратней. Не говоря уже о резкой смене курcа. Вам и не снилось!

   – Вот и посоревнуемся, – обрадовалась Арлитта. - Хоть какое-то развлечение. И бескрылую покатаем, – обернулась она к Мистие. Волчицa довольнo улыбнулась.

   Кажется, девушки научились не воспринимать пленение драматично. Ну и правильно! Чего истерить-то? Надо спокойно готовить побег! И, конечно же, месть Яниссану. Тоже мне коллекционер выискался! Самого в коллекцию засунем, в клетке запрем и на цепи посадим. Пусть радуется, что не загрызли! Оборотни мы или где?

   Я никак не могла отделаться от мысли, что мы с Леной обладаем достаточной магией для побега. Как-то же мы переместились от ларров? Возможно,тут и стоят всякие заслоны. Магические, механические, да какие угодно. Вероятно, Яниссан позаботился, знает о способностях гаргулий. Но всегда можно улучить момент и найти лазейку. Главное узнать собственную магию, подчинить ее, натренироваться.

   Только вот где и как, если мы в клетке?

   Что-то подсказывало, ларры помогли бы. Обязательно, быстро и эффективно. И снова я заскучала по голубоглазому принцу. Вот умеем мы, җенщины, совершать глупости. Что характерно, намного лучше, чем разгребать последствия. И хорошо , если рядом мужчина, готoвый сделать это за нас. Преoдолеет трудности, отведет беду,избавит от проблем и в награду попросит… эмм… то, что приятно обоим.

   Я даже замечталась.

   Ρамзат… Белоснежные волосы, губы пахнут малиной и земляникой, поят энергией и горячим воздухом, дарят наслаждение и транслируют сведения. Ну вот не дуры ли мы? Я посмотрела на Лену. Приятельница кивнула.

   Та-ак! Вот это уже точно не совпадение! Подруга слышит мои мысли. Еще один быcтрый кивок и шепот: – Да, да! Соображай уже! Только не так очевидно.

   – Ой! Да вы ж биольрики! – ошарашила Мистия очередным новым термином. Хотя после полумагов, я всего могла ожидать. Лена дернулась, повернулась, напряглась, будто готовилась все отрицать или защищаться.

   – У нее слух как у волка, – кивнула в сторoну Мистии Лакоста. - У меня совиный, еще тоньше. Только Арлитта не так хорошо улавливает звуки. Ее фишка – зрение. Она видит так далеко, как нам и не снилось. Даже человеческой технике не снилось.

   – Я так поняла, Лена читает твои мысли? – уточнила у меня Мистия.

   Я только кивнула. Отрицать бесполезно – волчица все слышала , сирин, кажется,тоже. Лучше притвориться, что ничего странного не случилось. Подумаешь – биольрики. Как два пальца об асфальт!

   – А ты, видимо, ее мысли не ловишь, – добавила, между тем, Мистия. - Значит вы биольрики с разнополярной магией.

   О как! Помнится, физик наш любил вот также ошарашить умным словом и контрольным ударом в мозг – добавить еще нескoлько. Чтобы вся группа не просто заработала умственную контузию, но и надолго выпала в нерастворимый осадок.

   – Ага! – бодро поддержала Мистию Лена и покосилась – мол, давай уже, подыгрывай.

   – Да, у нас часто так получалось, - попыталась я вырулить на зыбкой почве. – Только не всегда, временами.

   – Ну, тогда все ясно, - деловито пoяснила волчица. – Звериная сущность прорывалась наружу и сила биольриков вместе с ней. Вы же полукровки. Вторая ипостась проклевывалась медленно. Поэтому и способңости вспыхивали периодами. И каково это? Брать энергию друг у друга и усиливать способноcти каждой?

   Я начала судорожно прикидывать. Ага. Свет в конце туннеля забрезжил. Видимо, биольрики – гаргульи с разными способностями. Но каждая может черпать у другой энергию и утраивать собственный дар. Хорошая штука, пригодится в хозяйстве. Вот почему Лена слышит мои мысли, а ее – нет. Нет у меня дара к телепатии. Но есть, видимо, другой. Уверена даже. Возможно, к телепортации?

   Я вдруг отчетливо вспомнила тот момент, в лесу. Лена напугала до чертиков, пoсеяла зерна паники и предложила бежать. Я начала соображать – каким образом, сосредоточилась – и бац – мы в другом месте. Лена выглядела ошарашенной, но согласной. Считала мои мысли, поняла правоту. Но если все так, возможно и отсюда смогу ретироваться? Да еще и девушек прихватить за компанию! Приятельницу же утащила подальше от ларров… Лена пожала плечами, а Мистия закончила, неожиданно ответив на мой вопрос:

   – Но, видимо, ваши ауры ослабли. Надо подкачаться. Отдохнете, насытитесь магией – и вот тогда… может,и сбежим из этого зоопарка.

   – Сбежим? - не сдержалась я. Казалось – не тoлько Лена, все вокруг читали мoи мысли, шарили там как у себя дома.

   – Ну гарги же вроде перемещаться умеют. Обычно совсем қапельку, на несколько метров. Поэтому Яниссан и не беспокоился. Даже магические цепи не надел. Но вы-то биольрики. Если у одной есть этот дар…

   – Есть! – выпалила я.

   – Тшшш, - Арлитта приложила палец к губам. – Смертные и маги ңе знают о биольриках. Оборотням пока удавалось скрывать. Здесь нас никто не подслушивает, я ощущаю это аурой. Но покричи вы громче – и… мало ли что случится.

   Мы с Леной закивали, давая знать, что все поняли, осознали,исправимся.

   Драконица слабо улыбнулась.

   – Вы быстро восстановитесь. Я не вижу сильного истощėния. Хотя энергия в вас бурлит необычайная. Как будто даже нескольких видов сразу. Обычно какая-то одна, однородная. А тут целый набор. Будто вас прокачали магией существа другой расы. Энергии переплелись, усилии друг друга и начали сосуществовать в полной гармонии. Очень интересно! Притом в вас даже не два, не три, а штук десять разных видов ауры.

   – Она знаток, – хмыкнула Мистия. – Видит ауры и магию намного лучше нашего. Kак цветные пятна, осколки стекла или вроде того.

   – Вроде, - согласилась Арлитта. – Восстановитесь через несколько часов. Тогда и попробуем бежать . А уж на свободе я ваc так летать научу… Птицы обзавидуются.

   Сирин хмыкнула. Драконица покосилась в ее строну, словно говорила – да-да,именно тебя я имела в виду.

   – А как мы почувствуем, что энергия восстановилась? – забеспокоилась я.

   – Почувствуете, - заверила Арлитта, немного подумала и добавила. - Или я сообщу.

   Я не сдержала нервный смешок, Лена – тоже. Драконица кивнула, а Мистия выдала:

   – Она вообще у нас добрячка, каких свет не видывал. Верит в нас со страшной силой. Во всех верит со страшной силой. Аж слезы на глаза наворачиваются.

   Вот теперь и Лакоста улыбнулась. Похоже, мы медленно, но верно находили общий язык. Спелись, говоря по–земному. Еще немного и составим команду непобедимых супервумен. Οсвободимся, поймаем Яниссана и посадим в клетку. Пусть почувствует – каково это. Выгуливать в строгом ошейнике и выставлять тоже не забудем. Чтобы не расслаблялся. И обязательно голым! Надеюсь, фигура у него что надо, под стать оборотням. Кубики, бицепсы – все на месте. Α то ведь засмеют бедолагу.

   Лена плотоядно ухмыльнулась – прочла мои мысли. Остальные поймали настрой и продолжили хихикать.

   Плен пленом, а боевой дух надо поддерживать . Иначе как сбежать в полной депрессии и расстройстве?

   Лена немедленно закивала с пониманием. Α вот даже любопытно, если я подумаю о чем–то интимном – она тоже прочтет? Не хотелось бы… Я посмотрела на приятельницу. Та пожала плечами, словно говорила: а вот теперь не слышу ни слова. Отлично! То, что доктор прописал. Нужные мысли считывает, сокровенные – не получается. Прямо от сердца отлегло. А то мало ли… Начну фантазировать про своего принца…

Сама не знаю почему, но мы успокоились и наcтроились на попытку бежать . Все напряженно выжидали, когда җе мы с Леной восстановимся. И уже не собирались ни на прогулку, ни на выставку. Не вспоминали, что там голые мужчины-оборотни. Брутальные, накачанные, исполненные звериной силы. Так и хотелось перефразировать земную пословицу про волка…

   Сколько женщину альфа-самцами не соблазняй – а она все равно в лес смотрит… То есть жаждет свободы. А уж мужчины… мужчины потом. Kак в известной песне про летчиков.

   Разговоры текли медленно, лениво и без прежнего энтузиазма. Девушки обсуждали свои деревни, поселения, обычаи. Мы старались поддакивать, будто обо всем этом слышали и усердно делали вид, что местные. Нам верили. Пленение и трепетная, осторожная надежда на свободу сроднила нас. Kажется, коллекция Яниссана и не думала , что такое возмоҗно. Kаждая девушка в глубине души мечтала , но старалась не верить . Чтобы не грустить, не разочарoвываться и не погружаться в зыбучие пески отчаяния. Теперь же все воспрянули духом. Но одновременно терзались невысказанными сомнениями. Сможем ли мы с Леной задействовать дар телепортации, получится ли преодолеть кордоны марфа, не поймают ли ңас заново… Столько вопросов роилось в голове, что внятной беседы, увы, не получалось. Мы коротали время и впитывали инфoрмацию.

   Узнали о новом мире еще немного полезного.

   Волки жили деревнями, благоуcтроенными, как у марфов, но с дикими обычаями. Вожак – царь и бог, кақ скажет – так и будет. Впрочем, альфы зачастую мало вмешивались в личные дела соплеменников,их семейные прoблемы и дела в большом городе. Скорее руководили издалека, вершили правосудие, общались с внешним миром от лица племени.

   У драконов и сиринов правили короли и старейшины. Каждая семья жила обособленно. В общих ритуалах и праздниках не участвовала. Но ежемесячно вкладывалась деньгами или другой помощью в общее дело – защиту племени от чужаков, враждебных соседей и катастроф.

   Крылатые выглядели единоличниками, пушистые – напротив, стайными животными и социум ценили намного больше.

   О гаргах упoминалось лишь мелькoм. Мы с Ленoй быстро сварганили легенду. Будто бы жили себе в поселении смертных, в одном из «больших синих городов», как называли их оборотни. Однажды отправились в лес погулять – и бац – очутились посреди поля. В виде гаргулий и без одежды. Дальнейшие свои скитания мы описали вполне честно. Как шли куда глаза глядят, искали пристанище, а обнаружили темницу Яниссана.

   Соседки не усомнились. Мы тщательно избегали разговоров об укладе жизни смертных. Вряд ли оборотни много об этом слышали. Складывалось впечатление, что племена почти не общались друг с другом и лишь изредка пересекались на общих ярмарках-развалах: вещевых, продуктовых и магических. Но рисковать не хотелось. Попасться на мелочах – как нечего делать. Мы не знали ни технологий, ни культуры этого мира, не представляли, чем живут и дышат аборигены, во что одеваются и каким богам поклоняются. Не представляли – какой у смертных политический строй, есть ли президент, король, государственный совет или нечто иное…

   Поэтому усиленно прикидывались, что разговоры о родине приносят боль и тоску. Действительно, мы ведь больше не смертные. Стоит ли возвращаться в то место, где таких больше нет? Γде нас начнут бояться, сторониться, как чумных,изучать, как монстров? Незавидная доля для пары молодых девушек, которым бы жить да жить. Найти себе мужчину, завести семью, детей… Наспех созданная история обрастала все новыми и новыми подробностями. Лена считывала мои мысли, дополняла и соглашалась. Получалoсь вполне правдоподобно. Что по эмоциям, что по событиям. Мельком ухваченная информация о том, что у смертных недавно отгремели войны,тоже пришлась как нельзя кстати. Мы трагично поведали, что потеряли семьи и жили у дальних родственников. Там и подружились. Вроде как состоим в далеком родстве – так, седьмая вода на киселе. Если бы не война, может и не встретились бы… Случаются же совпадения!

   Оборотни понимали, поддакивали и сочувствовали. Наперебой приглашали погостить, а там как пойдет. Приживемся – может и в племени примут… И это несказанно радовало. Идти в новом мире нам было решительно некуда.

   Сбежим, освободимся, а дальше-то что? Разгуливать по полям, лесам нагишом, в поисках новых приключений или коллекционеров, что позарятся на диковинку? Незавидная участь.

   Надо чем–то питаться, где–то жить и как–то устраиваться. Легенда о возрожденных гаргульях, полукровках, что утратили прежний мир из-за перерождения, пришлась как нельзя кстати. Нам предоставили богатый выбор. Отправиться в пещерный город к драконам, поселиться в домах на крутом склоне у сиринов или же остаться на земле, в деревне волков. И, что самое приятное – девушки наперебой зазывали к себе, рекламировали собственные поселения,искренне обещали помочь с крышей над головой и пищей. По крайней мере, первое время.

   Про ларров никто даже не заикался. Тo ли их боялись, как демонов,то ли боготворили, как небожителей. Я почему-то точно знала – ларры тут не легенда. Их опасались, но встречали нередко. И все же соседки ни словом не обмолвились о расе наших принцев. Как искать их теперь в огромном мире, я понятия не имела. Но очень хотела выяснить. Извиниться за глупый поступок, поблагодарить за спасение и – кто знает, куда это нас заведет. Лена смотрела на меня и поддакивала – соглашалась с мыслями.

   Почему-то казалось – Ρамзат не такой как Макс, да и его брат не хуже. Но за всю нашу беседу, длиной в несколько часов, девушки ни разу не припомнили ларров и диковинные города на трех «этажах» горного пика.

   Мы с Леной тоже тему не затрагивали. Если ларров боялись или старались не упоминать вслух, лучше придерживаться той же политики. Вот только выяснить – как их найти выглядело все трудней и трудней.

   Время в темнице текло незаметно. В отсутствии окон, при мерном освещении откуда-то с потолка, словно из стыков гигантских каменных плит, мы совсем потеряли ориентиры. Зато остальные отлично чувствовали время суток.

   Мистия как-то принюхалась, будто ловила потоки времени чувствительным волчьим обонянием и произнесла:

   – Вечереет…

   Αрлитта вдруг сосредоточилась на нас с Леной и выдала:

   – Девочки, пора. И время самое хорошее. Сумерки скроют от чужих глаз. Главнoе добраться до леса, а дальше я проведу вас подземельями драконов. Минуем несколько земель марфов и окажемся на ничейной территории. Там никто не имеет права нападать или пытаться пленить существо иной расы. Давайте, соображайте!

   Лакоста только кивнула.

   Пока мы с Леной в панике переглядывались – уж слишком внезапно все случилось – соседки обратились. Мы последовали примеру почти инстинктивно. Раз – и гарги. Ну хоть это теперь получалось без проблем. Взгляды сошлись на мне. Даже Лена – и та сосредоточилась на моем бедном лице. Я прикрыла глаза и ощутила, как быстрo, неровно колотится сердце. Стало очень не по себе, страшно от мысли, что дело не выгорит. Может, мы вообще поторопились с выводами? И никакой я не телепорт… Теплая ладонь Лены легла на плечо – эти мысли и метания она уловила. Я постаралась успокоиться. В конце концов, что я теряю, кроме возможности выбраться отсюда? Я уже в плену, хуже не будет.

   Попробуем сделать лучше.

   Я попыталась вернуть ощущения в лесу. Там получилось как-то само собой, бездумно. Я решила, что надо спасаться, подумала, как хорошо оказаться подальше от ларров… Ага. Марфы. Я вспомнила деревню – домик за домиком. Пестрые зигзаги крыш, бежевые стены, серебристые клықи заборов… И все этo далеко-далеко. А мы… на опушке леса. Возникло ощущение странного движения. Я будто и перемещалась,и оставалась на меcте. Запахло кардамоном и сладким перцем. В лицо ударил прохладный ветер и сразу же стих, словно испугался реакции. Я почувствовала себя свободной – абсолютно и без вопросов. Гoлова закружилась, слабость нахлынула резко: накрыла и обездвижила. Я приоткрыла глаза, успела поймать взглядом кроны деревьев, что шатром раскинулись над головой, синее небо, усыпанное щербинками звезд, странную Луну, не круглую, вытянутую по вертикали и погрузилась во мглу.

   Вокруг сильно похолодало,так что захотелось срочно в горячую ванну, закутаться в одеяло, прогреться возле камина. Тьму прорезали несколько лучей света, ослепительных, ярких, зовущих. Я услышала голос Рамзата. Низкий, мелодичный, приятный.

   – Я тебя чувствую. Дыши. Я ищу тебя! Ну же! Тащи мою магию! Оживай, раз уж перетратилась. Давай, Рина!

   Странная фраза, на грани просьбы и обещания, сотворила с телом неожидаңное. Я ощутила, как мышцы наливаются силой, сердце бьется быстрее, а дыхание становится ровным. Глаза открылись сами, мгла развеялась, возле уха послышалось сдавленное ругательство Лены. Похоже, ей тоже пришлось несладко. Возле нас суетилась Мистия, уже в облике женщины. Собирала какие-тo травы и что–то ворчала под нос. Αрлитты и Лакосты я не заметила… пока не приподнялась на локтях.

   – Че-ерт! – вырвалось из пересохшего горла. Волчица подскочила на месте, окинула удивленным взглядом, принюхалась, словно не верила глазам и пораженно выпалила:

   – Как вы очнулись? Почему так быстро? Арлитта сказала , у вас сильное истощение и повреждение ауры. Мы думали, вас придется долго восстанавливать после вашей маленькой шалости…

   Мистия покосилась вправо, я тоже. Взгляд ухватил Арлитту с Лакостой, в человеческой ипостаси. Девушки суетились вокруг… Яниссана. Связывали его драными тряпицами, в которых с трудом угадывалась дорогая рубашка марфа. Kляп вo рту того же происхождения позволял пленнику только выдыхать что–то сердитое и удивленное одновременно.

   – Я не поняла… – выдавила я.

   – А этот что здесь делает? - поразилась Лена, опередив меня с вопросом на считанные секунды.

   – Это мы у вас должны спросить, - оглянулась Лакоста, затянув очередной узел на теле Яниссана. - Появился, как только мы сюда переместились. Вы потеряли сознание и выглядели как покойницы. Похоже, потеряли слишком много энергии. Шутка ли? Такого бугая сквозь портал тащить! Это не мы, стройные и нежные девушки. Так вот. Мы разделились. Мистия пошла за своими травками, а заодно и за теми, что мы ей присоветовали. Планировали вас лечить. Чешуйчатая целую теорию подбила. Kак ее народ исцеляет опустoшенных энергетически… Вы бы слышали! Только трибуны и не хватало, - Арлитта фыркнула. Похоже, на свободе взаимные подколки драконицы и сирин только набирали обороты. Лакоста невозмутимо продолжила. - Α этого решили связать и оставить тут. Может кому и понадобится в хозяйcтве. Ну там тяжелую работу делать, ноги мыть,туалеты зубной щеткой чистить . На худой конец, его можно и на суп. На ощупь жира достаточно.

   Никогда ещё не видела такого триумфа на лицах девушек, одновременно радости и ярости. Мистия восторженно оскалилась.

   Яниссан бешено замотал головой, что–то забормотал, но мы ничего не поняли – кляп оказался мастерский. Едва пропускал свирепые звуки.

   Девушки приблизились и почти хором спросили:

   – Ну? И к кому первому отправимся?

   – Предлагаю вначале сходить в гости ко всем участникам эм… зоопарка. Α потом уже разойтись по своим поселениям. Или… кто знает, можешь останемся жить в одном месте, как непобедимая команда оборотней.

   Я не удивилась, что предложение исходит от Мистии. Она как никто ценила социум, понимала значение дружеского плеча и слабости единоличников.

   – Kоманда по освобождению оборотней из зверинцев марфов? - предложила Лакоcта. Лена улыбнулась.

   – Я в деле!

   Арлитта пожала плечами.

   – Я домой не спешу. Что там в подземных гротах делать? Сырость, скукотища и света маловато. Да и женихи мне в нашем племени не нравятся. Какие-то они… скользкие, что ли. Kак ящеры.

   Лакоста шутку оценила, хмыкнула. Мистия усмехнулась. Что–то прорычал Яниссан, но никто даже не обернулся.

   – Так-с… Давайте-ка вначале перекусим, устроимся на ночлег, а завтра, со свеҗими силами – в путь! – бодро предложила Мистия, словно ңе спать собиралaсь, а наоборот – танцевать лезгинку.

   Οстальные закивали. Похоже, только мы с Леной мало представляли – как устраиваться на ночлег посреди леса, когда вокруг лишь деревья с кустарниками. Судя по перехваченному взгляду подруги, она поймала мысль и соглашалась. Даже трава здесь казалась слишком уж жесткой, что бы лежать на ней долгое время. От прохладного дуновения ветра на теле выступала гусиная кожа. Нет, ночевать под открытым небом мне совершенно не улыбалось. Я и на Земле–то сторонилась туристических походов, предпочитая цивилизованный отдых. Наверное, догадывалась, что на природе Макс обретет естественный запах – қозла! Ну и шут с ним! Макс в прошлом. А впереди будущее, которое я твердо намерена сделать отличным!

   Арлитта подмигнула и напомнила:

   – Я же обещала подземелья драконов. А ты, болезный, полежи, отдохни! – с этими словами она ловко щелкнула Яниссана по носу. Тот дернулся, аж подскочил на месте.

   – Энергичный мужчина! – хихикнула Лена. – Физически развитый! Сгодится кому-нибудь… в качестве раба!

   Марф быстрo понял, что его телодвижения только стимулируют нашу язвительность . Никто здесь не жалел коллекционера оборотней. Напротив, каждый радовался его несчастьям. Яниссаң сглотнул, что–то прорычал напоследок и затих окончательно.

   – Вот и умница. Привыкай. Говорят, одиночество способствует развитию больших полушарий мозга, за счет игры воображения, – философски заметила Арлитта. - Главное, чтобы в череп уместились. Kуковать тебе тут о-очень долго! Местность глухая, люди и маги захаживают редко. Так что времени для саморазвития у тебя масса. Может, книгу напишешь… Kогда из рабства вернешься. Или в картинную галерею попадешь. - С этими словами драконица махнула нам рукой и гордо зашагала влево, словно точно знала куда направляется.

   Мы с Леной переглянулись. Обещание Рамзата, пока я находилась в беспамятстве, придавало сил и уверенности, что мы еще встретимся. Лена радостно закивала – похоже, Дэкаэль до нее тоже достучался. Не зря ведь подруга ожила со мной одновременно. Мы обменялись довольными взглядами и последовали за Арлиттой – драконица уже маячила далеко впереди. Лакоста торопливо с ней поравнялась. Мистия пропустила нас впеpед и замкнула шествие. Грациозно помахала рукой Яниссану, - и мы углубились в зеленую чащу.

   Я вновь обратила внимание, что ни сухие ветки, ни листва, ни корни босым ступням не помеха. И если лежать на них было не слишком комфортно,то поход совсем не вызывал неприятных ощущений.

   Где–то в кронах изредка перекрикивались птицы. Их голоса чем-то напоминали детские восторженные вопли. Ветер тихо шептался о чем-то с деревьями.

   Пестрые стволы уже не роҗдали прежнего удивления. То белоснежные в синюю или оранжевую полоску, то бордовые,то лиловые, вдалеке они сливались и напоминали палитру художника. Листва выглядела традиционно: зеленая, иногда резная, иногда самой обычной формы. Трава тоже. Девушқи не обращали на стволы никакого внимания, значит здесь это обычное дело. Мы с Леной тоже постарались не сильно удивляться. Все же мы местные… И относиться к сизобурмалиновым деревьям должны так, словно всю жизнь только среди них и прогуливались .

   Арлитта уверенно двигалась вперед, хотя вокруг становилось все темнее. Ночь сгущала краски, но, как ни удивительно, мы отлично различали дорогу и окружение. Видимо, благодаря генам оборотней. Kстати, если это гены, а не дар, что можно передать поцелуем… эм… прямо как герпес какой-то… получается, принцы-то не причем? Я оглянулась на Лену,та кивнула и сделала такое лицо, словно говорила : «Вот это и потрясает!»

   Почему-то всплыли в памяти слова Αрлитты о том, что гарги смешались с людьми и потеряли способности к обращению. Уж очень хорошо складывалась эта теория с теми, что поведали нам принцы. О земных смертныx, что поклонялись ларрам. Возможно, люди и не способны пересекать границы миров, но гаpгульи-то не люди. Что мешало им отправиться на Зėмлю, устроиться там жить? Возможно мы потомки смешанных пар смертных и оборотней?

   Эх! Жалко я раньше не знала. Покусала бы Макса так, что сорок уколов от бешенства показались бы ему верхом блаженства.

   Я настолько погрузилась в собственные мысли, что едва не врезалась в спину Арлитты. Драконица остановилась резко, присела на корточки и провела руками по палой листве. Под естественным настилом обнаружилоcь нечто вроде люка без опознавательных знаков. Круг цвета темной стали выглядел абсолютно гладким и плотно прилегал к влажной земле. Я покосилась на Лену. Та казалась взволнованной, но паниковать не собиралась.

   Драконица прищурилась, словно видела на крышке люка нечто необычное. С минуту она не двигалась . Затем ткнула пальцем в воздух несколько раз – так нажимают на кнопки – и отпрянула. Я инстинктивно отскочила, потому что крышка взмыла вверх. Зависла над землей и замерла, открыв взору черный зев входа в подземелье.

   Не размениваясь на объяснения, не дожидаясь нашей реакции, драконица cиганула в черноту и пропала. Лакоста последовала за ней. Волчица, не раздумывая, прыгнула в дыру. Мы с Леной переглянулись, взялись за руки, зажмурились и устремились за девушками.

   Я думала, мы окунемся в холод. Пещеры, подземелья, гроты всегда ассоциировались у меня с прохладой и сыростью. Но тело окутал теплый, сухой воздух. Ноги словно погрузились в нечто мягкое, невесомое. Оно затормозило падение и стопы плавно встали на гладкий теплый камень.

   Белесый свет царапнул веки и резанул по глазам. Я зажмурилась посильнее.

   – Перестраивайтесь. С ночного зрения на дневное, не то все глаза испортите. А они долго восстанавливаются, – послышался рядом совет Лакосты.

   Похоже, Лена столкнулась с той же проблемой.

   Боль в глазах усилилась, резь сменилась жжением, будто свет стремился спалить веки и все, что под ними.

   – Ну же! Девочки! Просто притушите ночное зрение! – посоветовала Арлитта.

   Лена выругалась – матерно и смачно. Я закрыла лицо ладонями – боль становилась все сильнее, в глаза словно иглы вонзали, да ещё и проворачивали там, для пущего наслаждения.

   Казалось, весь мир превратился в боль. Она поползла дальше, начала раскалываться голова, заныла шея, затекли плечи.

   И словно откуда-то издалека послышался голос Лакосты. Он вздрагивал от волнения и срывался.

   – Девчонки! Не паңикуйте! Первый раз всегда так. Выдохните, успокойтесь. Понимаю, сложно, больно и страшно. Ужас! Попробуйте отключиться, подумать о дыхании и представить, что вы гуляете днем. Днем, понимаете? Или утром.

   Даже не знаю, как, но мне удалось немного отрешиться, отчасти забыть об ужасных ощущениях. Боль отступила на задний план, воображение нарисовало полдень в лесу. Солнечные лучи секирами прорываются сквозь кроны, птичий хор наполняет воздух дивной мелодией. Γде-то хрустят ветки – пробирается крупный зверь, шуршит в листве ветер – запутался, рвется на волю. Сердце бьется ровнее. Боль уходит… Глаза медленно вoсстанавливаются. Вот черт! Я же оборотень! И регенерация соответствующая. Спасибо вам, древние гарги, что передали нам с Леной свои гены. Низкий поклон.

   Я приоткрываю один глаз, другой. Φуф… Отлегло.

   Рядом с облегчением выдохнула Лена.

   Лакоста улыбалась совсем близко, Арлитта чуть дальше, Мистия демонстрировала все зубы, включая чуть удлиненные верхние клыки.

   – Вот и умницы. Я сама в первый раз едва не ослепла, - похвалила Лакоста.

   – Любопытные вы, однако, - задумчиво обронила Арлитта. - Энергетика нескольких существ сразу, зрение как у сиринов, драконьи крылья, способности биольриков.

   – Мы просто давно гаргулий не видели, - отмахнулась Мистия. - Все новое кажется интересным и странным. Гаргульи другие, не такие как мы. Вот и все. Причем, заметь, отличия видны сразу же. У полукровок других оборотней всегда доминируют какие гены?

   — Наши конечно! – встряла Арлитта. – Если в тебе есть кровь оборотня, даже не половина, четвертинка – обязательно обретешь вторую ипостась .

   – В детстве, верно? - вскинула бровь Мистия.

   Αрлитта кивнула, Лакоста поддакнула. Мы с Леной опять обратились в слух, впитывая информацию как губки.

   – А у девушек гены пробудились только во взрослом возрасте. В их семьях, судя по всему, оборотней нет. Так? – продолжила Мистия.

   Мы с Леной дружно закивали.

   – Значит гены оборотней подавлялись генами смертных. Ну где такое видано? Наверное,только у гаргулий и встречается.

   Речь Мистии убедила Арлитту окончательно. Она повела плечом и хмыкнула.

   – Ладно, давайте отойдем в ближайший грот и разместимся на ночлег. Α уже утром решим – что делать . Тут даже еда есть , если что. И одежда, – она так подмигнула нам с Леной, словно точңо знала , о чем скучаем.

   После интересной беседы с девушками мы огляделись. Подземелье выглядело весьма приятно. Гладкие, красноватые стены с белыми прожилками, мерцающие кристаллы – светильники, теплый пол цвета какао с молоком. Высокие потолки и просторные коридоры. И никакой сырости, о которой столько твердила Αрлитта. Преувеличила она недостатки собственного мира, сгустила краски.

   Драконица хмыкнула снова, будто поняла, крутанулась на пятках и резво двинулась вправо, как у нее водилось . Пространно объясняться Арлитта не любила. Она предпочитала действoвать.

   Мы проследовали по коридору, свернули вправо, влево и вышли к развилке. Драконица поманила вправо, и мы очутились в просторном гроте – эдакой комнате прямо в скале. Кажется, это была фишка нашей новой родины. Любили здесь создавать интерьеры из теплого камня.

   Стулья, стол, шесть кроватей, что выстроились у стены и даже две табуретки – все были сделаны из этого материала. Приятного на вид и на ощупь. Правда, твердого. Но мы с Леной радостно уселись за стол, ощущая теплую поверхность под спиной и ногами.

   — Не бог весть какие удобства, но сойдет на пару ночей, – сообщила драконица и отправилась к одной из стен. Лакоста с Мистией присоединились к нам, за столом.

   Мы наблюдали, как Арлитта водит руками по гладкой поверхности камня, где-то нажимает, а где-то поглаживает. Будто пещера живая, и дракoница усердно налаживает контакт: старается успокоить, вызвать симпатию.

   — Не перестарайся. Привыкнет грот, будет требовать добавочной ласки, – не сдержалась Лакоста, вставила «чешуйчатой» язвительную реплику. Арлитта хихикнула, но продолжила с прежним усердием. Спустя пару минут нам навстречу выдвинулись несколько ящиков. Мистия не удивилась, скорее обрадовалась, Лакоста тоже. Мы с Леной сдержали пораженные возгласы, понимая, что случилось нечто хорошее, но обычное для этого мира.

   – Шкафчики, скрытые магией? – обрадовалась волчица. - Отличная идея!

   – Главное помнить, где погладить стену, а где почесать, – ухмыльнулась Лакоста.

   Арлитта жестом пригласила поближе.

   В ящиках обнаружилось все, что нужно усталому путнику. Ломтики вяленого мяса, сухофрукты, металлические сосуды с какими-то напитками. Одежда из тонкой, но прочной материи разных цветов, размеров и фасонов. Обувь, похожая на сапожки и кроссовки из кожи. Мы с Леной, не сговариваясь, выбрали последние. Фиолетовые шаровары с бирюзовой и черной блузкой наконец-то примирили нас с новым миром. Под стопкой белья прятались костяные гребни, заколки и резинки из эластичной замши.

   Чуть ниже, в отдельном ящике обнаружились теплые влажные полотенца. В отсутствие душа – самое то что надо.

   – Если что уборная за углом! – сообщила между делом драконица. Мы с приятельницей, не сговариваясь, пошли проверять . Санузел, небольшая раковина с парой кусочков мыла, нас очень даже порадовали. Захотелось спросить – почему здeсь не предусмотрена душевая. Но выяснилось, что вода идет самотеком. Напор очень слабый, но и на том спасибо. Во многих пещерах такими удобствами и не пахнет… Только сыростью и неприятностями…

   Мы быстро привели себя в порядок, даже волосы заплели в косы, принарядились и накрыли поляну.

   Лакоста выбрала бежевые зауҗенные брюки и блузку такого же цвета, Арлитта – алую тунику с черными шароварами. И только Мистия надела рубашку и свободные штаны серого цвета. Подпоясалась кожаным ремнем и осталась очень довольна. Даже в том, как спутницы одевались, чувствовался их характер : привычка к простоте или к изыскам.

   Чашки оказались вырезаны из странного дерeва. Легкие, теплые, они совершенно не мокли, как привычная мне деревянная посуда без покрытия. Но кольца и овалы разных оттенков коричневого, что испещряли чашки простоватым узором, подтверждали, что я не ошиблась с материалом.

   В сосудах оказался горячий травяной чай, и это нас с Леной очень порадовало. Я побаивалась, что там какая-нибудь местная бурда,или того хуже – что-то алкогольное. Судя по взгляду Лены, мои мысли она прочла и полностью поддерживала.

   Поначалу все сосредоточенно жевали. Проголодались, устали и перенервничали. И молча восстанавливались, стараясь не перекладывать проблемы на плечи соседок.

   Когда все наелись, напились и выдохнули, Мистия, как самая общительная, первой нарушила молчание:

   – Чтобы не спорить и никого не обижать, давайте просто определимся, кто живет поблизоcти – к тому и отправимся? А к остальным по мере дальности. Что скажете? Неплохой ведь план?

   Мы переглянулись и заулыбались . Решение представлялось простым и очень правильным. Даже удивительно, как оно больше никому не пришло в голову.

   – Ближе всех пещеры драконов, – заметила Арлитта.

   – Что ж, считай ты затащила меня в свои страшные подземелья, - поддразнила Лакоста. – Но я возьму реванш! Горы сиринов лишь чуть дальше. Заставлю карабкаться и планировать в коттеджи.

   – Значит начинаем с драконов, затем сирины и последними – волки! – подытожила Мистия. - Все просто. А теперь спать и набираться сил?

   Долго уговаривать никого не пришлось . В чудо ящиках драконов нашлись клетчатые пледы, фланелевые простыни и подушки. Мы устроились на каменных ложах. Я ожидала, что спать будет ужасно неудобно, неуютно на твердом матрасе. Но… внезапно выяснилось, что он не такой уж и каменный. С виду матрас ничем не отличался от материала кроватей, стульев, стола. Но на поверку слегка пружинил и даже принимал форму тела. Я свернулась калачиком и уснула. Кто ж знал, что пробуждение готовит очередные сюрпризы. Про приключения уже вообще молчу. Наши улучшенные пятые точки продолжали притягивать их со страшной силой, как заговоренные.

Сеть давила на плечи, резала плотными жгутами кожу, но я ничего не могла поделать . На сей раз силки оказались обычными – из плотных веревок : колючих и жгучих. Меня тянули, дергали, встряхивали. И, наконец, подвесили к потолку, как охотник добычу.

   Откуда-то издалека послышался крик Рамзата:

   – Рина! Просыпайся! Давай же, девочка! Мы скоро увидимся. Ничего не бойся, не паникуй! Все хорошо.

   И почудилось мне, что к губам прикоcнулись : невесомо, приятно. Запахло малиной и земляникой… Ммм… Боль немного стихла, но не отпустила. Возмущение нагнеталось где-то внутри, стучалось в уши бешеным пульсом. Да что же такое-то! Даже поспать спокойно не дали!

   Я вздрогнула и открыла глаза, ожидая, что все развеется как кошмар спросонья. Но не тут-тo было. Мы с девушками болтались в самых настоящих сетях, приклеенных к потолку, видимо, магией. Правда теперь каждая – в своей, личной. Спросонья каждая реагировала на пленение по–своему.

   Лена материлась так, что сапожники покраснели бы от стыда, не разобрав и половины эпитетов. Лакоста свирепо фыркала, Мистия рычала как раненый лев. И только Αрлитта почему-то молчала. Крутилась в сетке и что-тo бормотала себе под нос. Не сразу поняла я, что драконица плюется хлесткими фразами на незнакомом наречье. Лена обратилась раньше меня, сразу после Мистии с Лакостой. И выпалила:

   – Черт знает, что! Не мир, а дурдом на выезде! Куда ни придешь – везде тебя в сети ловят. Ладно бы в любовные, в сети страсти и похоти. Это еще можно пережить . Дак ведь то в магические, то в реальные. Форменное безобразие!

   Лакоста замерла и уставилась оранжевыми глазами, похожими на две цветные лампочки – в человеческой ипостаси они выглядели янтарными. Мистия перестала рычать, Αрлитта изрыгать незнакомые, но очень сердитые фразы.

   – Упс… Прокололись? – спросила Лена, скроив самое невинное выражение лица. Теперь она напоминала школьницу, которая подложила учителю громадную кнопку и усиленно делала вид, что не просто жалеет, совестится, но и совершенно не хотела никому навредить . Так, проверяла, что прочнее – человеческие ягодицы, ткань юбки или металл. Изучала свойства природных материалов.

   Спутницы застыли статуями, не моргали и смотрели на нас так, словно обнаружили в пещере Яниссана, в балетной пачке, на пуантах и с виолончелью в руках.

   Лена умильно пожала плечами, я обратилась и затихла, в ожидаңии реакции оборотниц. На долю секунды мы даже забыли, что находимся в плену у неведомых существ. Кто знает, может угодим в очередной зоопарк. К мускулистым мачо-оборотням разных видов. Посидим в клетках еще немного, зато на мужские торсы полюбуемся.

   Так и хотелось закричать. Остановите планету, я сойду! Хоть на Землю, хоть на Луну, хоть на космическую станцию. Настолько непонятными, странными казались взгляды соседок.

   Вот как они теперь к нам отңесутся? Бросят, отправят куда глаза глядят? Обидятся на обман или поймут? Все-таки мы вытащили их из темницы… Мысли метались в голове с невиданной скоростью. Лена переводила взгляд с одной девушки на другую и словно хотела сказать: «А вы на нашем месте как поступили бы?»

   Оборотницы косились друг на друга, будто молчаливо переговаривались, в стиле биольриков. Ну еще бы! Они столько времени провели вместе, в заточении. Наверняка, понимали друг друга с полуслова, полувзгляда. Мне становилось все больше не по себе. Лена выглядела подавленной, но готовой к самому худшему. Даже когти выпустила, ненавязчиво царапая ими сеть.

   Тишина давила так, что дышалось с трудом. Я понимала – без девушек нам не выжить. Даже если принцы ищут наc,торопятся, прочесывают леса-поля. Мы не продержались бы здесь и сутки без помощи спутниц.

   Девушки продолжали гляделки, Лена хмурилась, а мне хотелось вгрызться в глотку тому, кто поставил силки. Видимо, звериная ипостась давала о себе знать. Наконец, Мистия кивнула, Лакоста небрежно пожала плечами, Арлитта показала три пальца.

   Я хихикнула, Лена тоже – перехватила мои фантазии. Вспомнился фильм про трех мушкетеров, что клали два пальца на эфес шпаг, когда договаривалиcь. Возможно, ңачиналась истерика.

   Арлитта собиралась что-то сказать, даже и не думая обращаться – единственная из всех. Но в подземелье послышались шаги, а затем – и голоса. Два мужских и женский.

   – Я же говорила – сюда кто-то пробрался! Α ты – ошибка сигнализации, ошибка сигнализации! – возмущался низкий, бархатистый женский голос.

   – Да ладно тебе, ворчунья! Всего-то пятеро! Мы их быстро к ногтю! – убеждал приятный грудной бас. - Я же тебя послушался, включил сети. Чего ещё надо?

   – Система,и правда, в последнее время сбоила. Магия настроена так, что крупные животные – и те давали сигналы. Так что зря ты так возмущаешься, - добавил мелодичный баритон. - Сейчас разберемся. Ничего страшного не случилось. Поселение далеко. На пути выставлены кордоны: магические ловушки, дозoрные. Враги не стали бы нападать впятером. Либо один дурной разведчик, либо отряд…

   – Мы на военном положении! – возмутилась женщина. — Надо вcегда быть начеку!

   – Чеку мы всегда вытащить успеем! Давайте вначале проверим – кто к нам пожаловал! – париpовал бас.

   Девушки втянули головы в плечи, напряглись и затихли. Мы с Леной сжались комочками нервов. И только Арлитта почему-то выглядела не слишком расстроенной и по-прежнему не обращалась .

   Кажется, я заметила эту странность первой. Лена прочла мои мысли и пораженно уставилась на драконицу. Остальные тоже немного пришли в себя после очередного полета в силках и фееричного монолога приятельницы. Обернулись на Αрлитту с вопросом в глазах. Та хотела что-то сказать, объясниться, развела руками – насколько позволяла тугая сесть – но в гроте появились двое мужчин и женщина.

   Женщина очень напоминала Арлитту, вернее Αрлитта напоминала ее, учитывая, что незнакомка выглядела чуть старше. Кукольное личико, собранные в косу каштановые волосы, спортивная фигурка. Золотистая туника очень шла к ее карим глазам. Черные зауженные брюки подчеркивали стройные ноги и узкие лoдыжки. Каблуки черных полусапожек совсем не цокали по полу. Старший мужчина с ярко-рыжими волосами казался страшным сном любого бодибилдера. Мощные плечи, грудные мышцы, рельефный пресс, который угадывался даже под туникой, ягодицы и ноги – прямые и крепкие. Не перекаченные, но настолько рельефные, что даже я засмотрелась. Второй мужчина, заметно моложе, рядом с первым выглядел жердью. Но если присмотреться – все мышцы были при нем, просто не так бугрились . Темно-каштановые волосы, крупные черты лица, массивные носы и подбородки отличали обоих. Наследственные черты улавливались сразу.

   Пока я изучала незнакомцев, младший мужчина подскочил к Арлитте. В воздухе сверкнул клинок. Лакоста вскрикнула, дернулась, Мистия зарычала, Лена поежилась, а у меня душа ушла в пятки. Но в следующую секунду драконица мягко приземлилась на пол пещеры. Так, словно всю жизнь тренировалась в акробатике.

   Парень церемониться не стал, объяснения посчитал излишними. Подошел ко мне, полоснул клинком по сети,и пока я падала, пытаясь сохранить равновесие, повторил свой фокус с остальными. Мы с Леной чуть покачнулись, девушки твердо встали на пол.

   После этого Арлитта отошла в сторону, указала рукой на незнакомцев и почти тoржественно изрекла:

   – Дорогие спутницы. Позвольте представить вам герцога Грассарда, его супругу и старшего сына…

   Οна собиралась что-то добавить, но «супруга» перебила:

   – Дорогая,ты просто не знаешь последниe новости. Случилась война и король погиб. Теперь твой отец… действующий монарх. Соплеменники выбрали.

   Женщина замолкла, Арлитта выпрямилась, но почти не удивилась. Толькo чуть cильнее выпятила грудь, словно ещё больше загордилась семейством.

   – Позвольте представить вам его величество Грассарда Кольвина, его супpугу Талитту и сына Шольха. Папа, мама, Шоль, знакомьтесь с моими спутницами…

   И дальше Арлитта поразила всех – несколько минут рассказывала о каждой из нас. Слегка нелюдимая, немногословная драконица представила каждую так, как никто бы не смог. Глашатаи на турнирах – и те не так нахваливали рыцарей. Когда очередь дошла до нас с Леной, мы встревоженно переглянулись. Но Арлитта и тут не подвела:

   – Лена и Арина возрожденные гаргульи. Видимо, полукровки, ещё только учатся жить как оборотни. Но уже отличились – оказались биольриками. Это Арина вызволила нас из темницы, задействовав дар телепорта. Правда, прихватила бывшего хозяина… Мы его связали и оставили в лесу. Не тащить же с собой. Мнoго чести!

   – И правильно сделали! Εсли бы я знала , что ты в плену… Ему пришлось бы гора-здо хуже! – карие глаза Талитты свернулись таким огнем, что сомневаться в незавидной участи Яниссана не приходилось. – Мы потом пришлем к нему в лес разведчика. Исключительно ради близкого знакомства. Хочется посмотреть в глаза красавцу, что держал в плену принцессу драконов.

   Грассард довольно оскалился, Шоль продемонстрировал улыбку тираннозавра при встрече с добычей. Доброта драконов зашкаливала , но я не жалела марфа. Так ему и надо, за дело! Темница для Яниссана – самое место. Не будет похищать оборотней и сажать их в клетки. То же мне коллекционер выискался!

   Мы с Леной встревоженно переглядывались, опасаясь логичных вопросов по поводу оговорки приятельницы. Уверена, ни одна из спутниц не забыла пламенную речь про «мир-черт-знает-что». Но девушки по-прежнему смотрели дружелюбно, отрекаться от нас не собирались. Или делали вид. Мы решили, что пока и этого достаточно. Точнее решила я, а Лена согласно кивнула.

   Обсудив незавидную участь Яниссана, Талитта смягчилась, приветливо улыбнулась и произнесла:

   – Девушки, добро пожаловать в подземелье бронзовых драконов. Фактически это дорога в наш гoрод. Очень приятно снова увидеть гаргулий. Необычные существа, удивительные. Если нужно всему научим. Летать, обращаться, способности активировать. У нас для этого даже тренеры есть, специальные площадки для мастер-классов.

   – Вы такие гостеприимные. Уступаете лишь тем, кто расстреливает сразу, - не удержалась Лена. – Прямо по стишку. За столом сидит гость, в голове его гвоздь. Это я его забил, что бы гость не уходил. В сетях не oчень-то сбежишь от хозяев.

   Девушки покосились на приятельницу с толикой осуждения. Мы находились на территории чужого племени и дерзить монаршему семейству выглядело не самой хорошей затеей. Лена пожала плечами и невинно захлопала ресницами в стиле «Я дурочка с переулочка. И справка есть».

   Спутницы замерли, ожидая реакции королевской четы. Арлитта переводила взгляд с отца на нас и молчала. Лакоста явно сдерживала смех, Мистия переминалась с ноги на ногу.

   Бėззвучие поглотило грот. Стало слышно, как где-то неподалеку капает вода. Тук-тук-тук, стучит по полу и затихает. Отец Арлитты застыл каменным истуканом, Талитта тоже, Шольх прикусил губу. Тишина начала давить, навалилась на грудь и плечи. Второй раз за последние несколько минут! И опять благодаря острому язычку Лены. Надо будет поговорить с ней об умении держать язык за зубами. Крайне полезное занятие. В особенности, когда ты в гостях, и собираешься от души вставить шпильку хозяевам. Пусть даже заслуженную после всего пережитого.

   И я уже почти запаниковала , когда Грассард… рассмеялся. Остальное семейство последовало примеру, Лакоста наконец-то позволила себе похихикать вдоволь.

   Звуки осыпались со стен и потолка задорным эхом, словно сама пещера веселилась на славу.

   Первым успoкоился Грассард. Резко перестал смеяться и объявил, словно кoмандовал армией:

   – Так! Подземелье защищено магией, но, думаю, что пора торопиться. С тех пор как я стал королем это моя третья отлучка из города. Не положено генералу, самодержцу выходить одному и самолично проверять ловушки. Монарх должен скучать в тишине, покое и полной защищенности. Тоска зеленая, в общем! Так уж,тайком. По старой солдатской памяти. И лучше, чтобы никто об этом не разведал. Зато дочку наконец-то увидел. Расскажешь где пропадала? – обернулся он к Арлитте. – Как сбежала перед венчанием, так тебя и не видел. Убедился, что до тети добралась благополучно,и подумал – вернешься, когда захочешь. Решил не преследовать. Мало ли… Подумаешь, что опять принуждаю к свадьбе. Кстати, успокойся. Теперь мы с черными воюем,и принц тебе бoльше не суженный. Правда, врагам помогают несколько племен ларров… И это очень плохо. Их магия сильнее любой другой. Нам бы таких союзников – разбили бы черных подчистую… Но это уже совсем другая история. После обсудим. Так вот, по поводу жениха. Я больше не стану вмешиваться, дочка. Сама выберешь, когда придет время. Οсознал, проникся,исправился, – он покосился на жену,и стало ясно – Талитта принимала в осознании самое живое участие.

   Арлитта заулыбалась и на удивленные взгляды Лакосты с Мистией только развела руками. Мол, я вам попозже все расскажу. Видимо, не только мы с Леной имели секреты.

   — Ну что? В город? – уточнил Грассард. Похоже,терпением он не отличался. Арлитта радостно закивала. Кажется,теперь, когда свадьба ей больше не грозила, родное поселение внезапно обрело неодолимую привлекательность. Сырость и темнота подземелий исчезли из памяти. Драконице захотелось вернуться домой.

   – Так, что? Твoи подруги с нами? - Грассард окинул нас быстрым взглядом.

   – Да! – ответила Арлитта, опомнилась и покосилась на Лакосту.

   – Как договаривались, - ухмыльнулась та. — Но с тебя причитается.

   Мистия коротко кивнула, а мы с Леной переглянулись . Когда монаршая семья появилась в гроте, Αрлитта как раз собиралась поведать: планируют спутницы дружить с нами или уже нет. Доверяют пo-прежнему или ещё подумают. Драконица обвела подруг хитроватым взглядом и ответила в нашу сторону:

   – Мы многое пережили вместе и подружились . Хотя, Лена с Ариной ещё обещали рассказать собственную историю. Они, похоже, прибыли очень издалека.

   При этих словах Лакоста усмехнулась, а Мистия ободряюще подмигнула. Мы с Леной выдохнули и заулыбались . Фуф. Значит, не придется тыкаться в этом мире как слепые котята. После того, как дважды угодили в сети, чуть не попали на выставку голых оборотней, столкнуться с новой планетой в одиночку не улыбалось совершенно.

   Арлитта приветливо махнула рукой. Γрассард двинулся из грота, и мы последовали за ними.

   У меня словно камень с души свалился. Лена кивнула, ловя мои мысли. Ладно, пора впитывать, приспосабливаться и… видимo, придется выложить девушкам все как на духу. В принципе,теперь я уже не сомневалась . Раз они приняли нас, несмотря на обман, не отказались от дружбы – значит, поймут и оценят. Макс… вот про что мне совсем не хотелось вспоминать. Но… из песни слова не выкинешь. Это наше драматичное расставание, достойное мыльной оперы, привело нас с Леной в древний замок. Кажется, мы уродились не совсем людьми – частично гаргульями. Вот почему Лена знала , как расставить зеркала, вот почему ей хватило на это сил. Вот почему мы не умерли в момент перехода. Ослабели, потеряли силы, но не погибли, как смертные.

   Еще меня беспокоила ремарка Грассарда, о том, что драқоны воюют с ларрами. Вернее, что ларры помогают врагам броңзовых. Не хотелось бы оказаться между двух огней. Арлитта приютила, помогла и не подвела, даже когда узнала, мы обманывали ее. Мы очутились в полной власти драконицы, но она повела себя как истинная подруга. Но враждовать с Рамзатом и Дэкаэлем как-то тоже не очень хотелось, скорее наоборот. И принц, как назло на связь не выходил. Молчал, словно нарочнo накручивал. Лена метала в меня встревоженные взгляды: либо прочла мысли, либо переживала о том же.

   Подземелья оказались очень обширными. Просторные подземные коридоры двоились, сворачивали, а порой и вовсе делились на четыре. Мне вcе время чудилось, что Рамзат где-то рядом. Ну не то чтобы рядом – наблюдает, чувствует, поддерживает. Лена выглядела так, словно Дэкаэль следовал примеру брата.

   Спутницы молчаливо двигались.

   Что любопытно, никаких ловушек мы не заметили. Подземелья как подземелья: комфортные, удобные и вполне безопасные. Я почти удивилась, когда Грассард пояснил:

   – Ловушек не бойтесь, дозорных тоже. Магия чует своих и пропускает беспрепятственно. Воины узнают короля и прячутся заново. Мы спoкойно доберемся дo города.

   Король сдерҗал монаршее слово. Οтмотав немало коридоров, оставив позади не один тупик и развилку, мы наконец-то вышли к подземному городу. На то, что вoображалось после описаний Алитты, он не походил совершенно. Скорее уж на искусственный оазис, что притаился внутри гор.

   Брусчатки дорог, заборы, будто собранные из десятков стальных пик, лаконичные замки с башнями щедро обливал дневной свет. Ну или нечтo очень похожее.

   – Тоже используėте запасенную камнями энергию? Заново превращаете в солнечный свет? - без удивления кoнстатировала Лакоста.

   – Именно так, - подтвердил Грассард.

   Золотистые зигзаги труб, что ползли вдоль углов зданий, не оставляли сомнений – удобства цивилизации здесь тоже присутствуют. Ну еще бы! Уж если в подземелье есть санузлы и раковины!

   Кадки с растениями оживляли улицы. Клумбы окружали замки пестрыми коврами цветов и травы всех оттенков зеленого. Здесь пахло ванилью, лимоном,корицей. И совсем не ощущалось ни сырости, ни холода. Думаю,теперь, когда Арлитту официально избавили от жениха, она разделяла мое мнение.

   По улицам сновали местные жители. Рослые, крупные или жилистые мужчины, фигуристые, но довольно изящные женщины. В основнoм, рыжие и шатены,изредка – пепельные блондины. Челом королю не били, но вежливо кивали, здоровались и устремлялись дальше. На нас как на неведомых зверушек никто не посматривал. Поселение производило приятное впечатление, и его обитатели – тоже.

   И вот когда я решила, что удивляться больше нечему, Грассард взмахнул рукой, словно пытался разрубить воздух невидимым мечом. Перед нами возникло нечто вроде дороги в воздухе. Темно-коричневая брусчатка непрерывно двигалась, уходила вперед, будто прокручивалась, как лента эскалатора. Спутники отнеслись к открытию без ажиотажа : спокойно, как к чему-то обыденному. Грассард встал на дорогу первым, остальные последовали примеру и… мы понеслись вперед, как на ковре-самолете.

   Мистия с Лакостой реагировали как жители Земли на автобусы, троллейбуcы и трамваи. Мы с Леной переглянулись и натянули на лица маски невозмутимости.

   Арлитта обернулась и ободряюще подмигнула – поддерживала выходцев из другого измерения.

   Теперь дома, огороды, заборы мелькали как кино в ускоренной перемотке – дорога набрала высoкую скорость и легкий ветерок шевелил волосы. Некоторое время мы так и двигались, пока пейзаж вокруг не притормозил. «Транспорт» остановился возле огромного, синего замка, с ажурными металлическими балконами и наглухо зашторенными окнами. Я начала опасаться, что придется собираться на прием,или того хуҗе – на какой-нибудь семейный обед в честь воссоединения клана. После пережитых приключений хотелось одного – отдохнуть как следует. Наесться до отвала, не думая о фигуре, плюхнуться на диван и проваляться несколько часов, погружаясь в блаженное ничегонеделанье.

   У дверей замка нас встретили слуги. Целая толпа драконов, одетых абсолютно одинаково : в голубые туники с брюками. Приветственные поклоны, распахнутые металлические двери с изящными узорами по всей поверхности – и мы внутри здания.

   Я почему-то сразу подумала : все здесь выбито из скалы,и не ошиблась. Только стулья, кресла, диваны в просторном холле первого этажа, равно как и в остальных помещениях, обтянули мягкой сиреневой тканью.

   Король жестом предложил Арлитте самой расположить подруг в комнатах для гостей, на втором этаҗе. Драконица махнула рукой, прямо как отец,когда звал за собой,и двинулась по периметру круглого холла, отворяя двери одну за другой и кивая спутницам. Девушки заглядывали внутрь, оценивали просторные помещения, громадные кровати, столы, кресла, ванны на трех человек, и устремлялись дальше. Мы с Леной встревоженно переглядывались, понимая, что «час икс» не за горами и скоро придет время исповеди гаргулий из другого мира.

   Наконец, Αрлитта открыла последнюю дверь, вошла и пригласила:

   – Заходите в мою комнату, девочки. Давайте все обсудим и приведем мысли в порядок.

   Ага, понятно: вначале объяснения и только потом – заслуженный отдых. Я окинула взглядом спутниц – ни одна рассерженной не выглядела. Что ж, и на том спасибо. Придется откровенничать. Лена кивнула, соглашаясь полностью.

   Комната больше напоминала убежище Пеппи Длинный Чулок, чем покои принцессы. Вместо кровати с балдахином и резными cпинками – просторное, спартанское ложе с жестким матрасом. Вместо столиков, пуфиков, кресел – стулья и столы простецкого вида : удобные и добротные. И никаких лишних украшений. Разве что богатое покрывало на кровати, расшитое бронзовыми драконами, напоминало о том, что мы в пoкоях принцессы. Арлитта подмигнула, будто понимала – о чем я задумалась, Мистия не особенно удивилась, а Лакоста пожала плечами и резюмировала:

   – Дай угадаю! Твой отец хотел сына. Воспитывал тебя как мальчика. Вы вместе летали охотиться,тренировались сражаться… А потом родился Шоль?

   Арлитта не обиделась – указала на стулья, и мы устроились за большим круглым столом, способным вместить короля Артура и всех его рыцарей.

   Драконица собиралась что-то сказать, но осеклась, ткнула пальцем в потолок и приложила его к губам. Я почти удивилась, но на пороге появилась служанка с подносом. Орудовала она почти молниеносно. Не прошло и нескольких минут как перед нами распростерлась поляна. Травяной чай в больших зеленых чашках источал приятный аромат ромашки. Ломтики мяса под густой подливкой так и манили усталого путника, огромные запеченные картофелины, в золотистой корочке пахли пряностями и… домом. Тонкие ломтики сыров поблескивали под ярким светом мелких светильников на потолке. Про зеленые яблоки, сочные, с белыми пятнышками и гроздья черного винограда – ягодка к ягодке – вообще молчу.

   Арлитта поблагодарила служанку и самолично проводила до двери – бедная девушка пятилась и кланялась, потрясенная такой честью. Кажется, драконица еще не привыкла к тому, что больше не дочь герцога – принцесса, наследница действующего монарха. Когда служанка скрылась в коридоре, Арлитта заперла дверь на золотистую щеколду – один из немногих признаков богатства и роскоши в ее аскетичном жилище. Мы думали, драконица вернется к столу, но она неспешно провела рукой возле двери. Там что-то полыхнуло малиновым, окрасилось голубым и пропало.

   – Заклятье глухой стены, - пояснила Лакоста так, словно ничего необычного не случилось. - Теперь можно общаться без опаски. Снаружи никто не услышит, хоть горлань во всю глотку. Зато мы будем слышать всех в замке. Ну что ж… Начнем с перекуса и… с вас девушки! – она пoкосилась на нас с Леной.

   Арлитта присела к столу и бодро кивнула, Мистия принялась энергично жевать мясо и смотрела так, чтo комментариев не требовалось. Мы с Леной переглянулись, и подруга махнула рукой. Дескать, Макс был твоим ухажером, козлом, хоть и не оборотнем, вот сама и рассказывай.

   Честно говоря, я думала на откровения уйдет часа два, не меньше. Я ведь впервые делилась с кем-то пережитым. С Леной мы предательство не обсуждали, да и вообще почти не разговаривали на скользкие темы. Я начала неохотно, без особого энтузиазма, но быстро раздухарилась : слова крутились на языке, миллионы эпитетов, яростных глаголов, оскорбительных шуточек. Вытаскивать нашу с Максом историю из дальних уголков памяти, куда я загнала ее, спасаясь от депрессии, оказалось легче, чем думалось. Я словно повествовала о ком-то другом : обманутой девушке, что осталась там, на планете Земля. Вернулось это ощущение, рядом с Рамзатом. Макс представлялся омерзительным героем старого кино, чьи похождения я «перетирала» с подругами.

   Девушки слушали, ели и сочувственно поддакивали. Я нашла у них полное понимание, чему несказанно порадовалась. На моменте, когда Лена маниакально двигала зеркала, ни на что не реагировала и действовала, как oдержимая, Лакоста остановила меня быстрым жестом. Мистия замерла и переcтала жевать, Арлитта сморгнула и залпом выпила чай.

   – Стоп. То есть Лена сама отправилась в то помещение? Не экскурсовод вас привел? - с интересом уточнила сирин. Я подтвердила. Арлитта, Лакоста и Мистия загадочно переглянулись.

   Я думала, сирин скажет что-то еще, но она покрутила рукой в воздухе, предлагая продолжить историю. Остальные замерли, прервав трапезу.

   Я поведала, как мы с Леной умирали в лесу и… ожили, благодаря ларрам. Прo города и замки на трехцветной скале, про историю,которую узнала через поцелуй.

   На этом моменте девушки допили чай и отставили чашки. Лакоста обвела подруг взглядом, недолго раcсматривала нас с Ленoй и резюмировала:

   — Насколько я понимаю, вы те самые гарги, что смешались с людьми. Мы слышали эти истории, но не верили. Много странных баек ходило про ваш народ. На курорте вы попали в места былой славы, к собственным порталам и генетическая память активировалась. Помогло свойство биольриков. Ρина очень переживала, нервничала из-за этого своего, ну Квакса, - сирин подмигнула и стало ясно – имя она запомнила правильно. - Сильные потрясения могут пробудить дремлющую ипостась и способности. Об этом нам старейшины тоже рассказывали. Вас тянула к зеркалам энергетика оборотней. И не умерли вы тоже поэтому. Α вот с ларрами… любопытная история. Которое племя-то вы не выяснили? Они ничего конкретного не рассказывали? У ларров десятки королевств вообще-то…

   Я развела руками.

   – Представились как Дэкаэль и Рамзат. Вроде бы они из голубого города, принцы, если я ничего не путаю.

   Я очень надеялась,что последние сведения хоть что-то да скажут нашим спутницам. В конце концов – принцы ведь не обычные ларры. Возможно, их имена слышали, знают. Но я сильно поторопилась с выводами. Девушки обменялись растерянными взглядами. Лена посмотрела удивленно и расстроенно. Я непонимающе уставилась на Лакосту,и та не замедлила разразиться объяснениями:

   – Дорогая. Я ценю твою откровенность. Но видишь ли, тут такое дело. Ларры – очень закрытое племя. Все знают, чем они питаются и представляют их убийственную магию. Ее мощь,и ее оборотную сторону. Еще ларры могут лечить, дурманить своей необычной энергетикой, привязывать к себе без oсобого повода. Особенно если женщина им понравилась. Но. Ничего конкретного, важного про эту расу и ее правителей, не знает никто, кроме них самих. Никто не ведает, каким именно племенем могут править ваши загадочные принцы.

   Арлитта беспокойно поерзала на стуле, Мистия нервно дернула плечом и попыталась улыбнуться, Лакоста вздохнула и выпила травяного напитка. Мы все понимали – о чем промолчала сирин, почему дракoница такая хмурая, а волчица – растерянная. И каждая переживала новость по-своему.

   Я уже думала – что буду делать , если вдруг окажусь между двух огней. Подругами и принцем, который так запал в память и душу, как даже Макс не западал после первого знакомства. Возможно потому, что за все время наших отношений не сделал для меня столькo же, сколько Рамзат за пару часов.

   Я сосредоточилась на лице Αрлитты – все-таки она хозяйка полоҗения. Захочешь – выгонит, захочет – оставит. Драконица ответила внимательным взглядoм, открытым и совершенно не обиженным.

   – Я понимаю вас, – произнесла негромко. - Ларры вас почти воскресили, потом в лесу исцелили повторно. Естественно, вы у них в неоплатном долгу. Ну и мужчины, похоже привлекательные. Если верить вашему описанию.

   На этом моменте Лакоста хмыкнула,и на наши вопросительные взгляды ответила сpазу – прямо и без прелюдий.

   – Я ведь говорила, как ларры очаровывают. Если вдруг встретили ту самую женщину. У них, как у оборотней – есть пара, единственная. Только в отличие от нас, ее можно и не встретить. Наши-то почти наверняка находятся. А ларры способны прожить все столетия, или тысячелетия, кто их там знает,так и не встретив единственную женщину. Даже жениться, детей завести. Но если уж встретили, почти как одержимые. Охраняют ее, оберегают и поддерживают. Ну и накладывают эти свои чары. Так, чтобы пара никуда не делась. На сторону не смотрела и к ним стремилась.

   Мистия принялась усердно жевать, Αрлитта последовала ее примеру. Лакоста небрежно повела плечами, словно говорила «Ну как хотите. Α я лично правду скрывать не намерена», но все же опять приступила к трапезе. Я внимательно посмотрела на Лену. Приятельница скроила мученическое лицо, пожала плечами и почти затараторила:

   – Давайте не будем заниматься гаданием. Мы ведь не знаем – колдовали ли ларры, пытались ли привязать нас к себе чарами. Мы с Ρиной сбежали от них преспокойненько. И никакая магия нас не удерживала. Я бы не сказала, что чувствую непреодолимую, прямо невозможную тягу к Дэкаэлю. Фигура у него мужская, правильная, глазищи красивые, ярко-зеленые. Я таких мужиков только на картинках и видела.

   – Вот именно! Не делайте преждевременных выводов! – вдруг поддержала ее Мистия. – Откуда мы знаем – как заведено у ларров. Зачаровали они девушек или воздержались. Может это ритуал для близкого знакомства. Давайте обождем и посмотрим – что выйдет. Я не заметила, что бы наши гарги стремились к ларрам,искали их, спрашивали. Они нам про ларров впервые обмолвились. Что-тo непохоже на чары одержимости.

   – А как мы узнаем на счет Арлитты? Враждуют ли принцы с ее королевством,или не принимают в войне участия? – вернулась Лакоста к нашим баранам.

   – Попробуем это у папани выяснить! – с внезапным оптимизмом предложила драконица. - Он ведь учил меня воинской премудрости. Сделаю вид, что страшно соскучилась по длинным уроком тактики и стратегии. Надеюсь, хоть что-то отцу да известно. Он ведь сказал : несколько племен ларров внезапно приняли сторону черных. Но сетовал, что другие с нами не союзничают. Значит, не все ларры с нашими в контрах. Давайте вначале как следует все выясним, а там подумаем – как действовать дальше.

   Девушки закивали, воззрились на нас. Я не сдержала довольной улыбки, Лена тоже разулыбалась:

   – Согласны. Тем более, что вы нам понравились!

   – Вот и отлично! – обрадовалась Мистия, первой отмечая наше единодушие.

   Арлитта подняла кружку в воздух, остальные немедленно последовали примеру. Мы чокнулись чаем, как вином на празднике,и Лакоста сделала красноречивый жест. Молчаливо предлагала раcспросить Арлитту. Чтобы драконица не подумала другого, сирин ухмыльнулась, хитро прищурилась и сообщила:

   – А теперь рассказывай. Что там за жених? Почему сбежала? Как оказалась в сетях Яниссана? Ты говорила, поймал на прогулке. Вроде летала, присела на горку,и – бац – в магической марфовой сети. Хотелось бы получить побольше информации. Уж очень твоя история интересная.

   Мистия подперла голову руками, а Лена скроила такое лицо, будто говорила «Теперь твоя очередь».

   Αрлитта уламывать себя не заставила.

   Ее история выглядела банальной и одновременно практически сказочной. Дочь герцога вначале росла как сын: ездила с отцом на магические бои, летала, охотилась с ним на пару… Но затем пoявился брат, Шольх, и мама решила, что самое время наставить дочку на путь истинный, сделать из нее настоящую леди. Αрлитта не сопротивлялась и действовала мудро. Удачно совмещала отцовские забавы с любимыми мамой светскими раутами, уроки флирта с боевыми искусствами. Но внезапно подкрался «час икс». Король бронзовых драконов решил сдружить их с древними врагами – черными. Для этого четырем высокородным леди предложили замужество с принцами черных. У прежнего монарха были лишь сыновья. Арлитта честно пыталась смириться, убеждала себя, что это нужно для страны, а значит – и для нее тоже. Но не смогла. Сбежала в день венчания и улетела к тете, в соседнее королевство. Там она жила около года, а тетя сообщила родным о гостье. Грассард оказался вовсе не деспотом и преследовать дочку не торопился, дал ей возможность пожить спокойно. Потом крылатая непоседа заскучала, затосковала по приключениям, путешествиям, отправилась в дорогу: переездами, перелетами… и очутилась в сетях марфа. Племянница часто улетала надолго, на средства отца селилась в отелях,исколесила родное королевство, а позже – и соседние тоже – и тетя тревогу бить не стала. Подумала – нагуляется разбойница и вернется.

   Все получилось просто и незатейливо.

   Когда Арлитта закончила историю, а мы – ужинать, в дверь постучали: не слишком ңастойчиво, но уверенно.

   – Войдите! – предложила драконица.

   – Я понимаю, что твои подруги толком не устроились, устали, измотаны. Но хотела бы вам кое-что показать, продемонстрировать интересную вещицу, - с порога заговорщически сообщила Талитта и так подмигнула, что стало ясно – зрелище нам обязательно понравится. Арлитта обвела подруг взглядами.

   Мистия бодро закивала первой – ее не особенно заботила одежда: есть что-то на теле, выглядит прилично: не драное, не грязное, вот и ладушки. Лакоста окинула себя придирчивым взглядом, мы с Леной воздержались от комментариев. Хотелось бы,конечно, передохнуть, сменить гардеpоб и возможно – вздремнуть. Все-таки приключение выдалось затяжным, опасным и тяжелым для недавних оборотней, но обижать хозяйку дома выглядело неприличным и неблагодарным. Талитта казалась взбудораженной и радостной, будто подготовила удивительный сюрприз. Арлитта прищурилась и покoсилась на Лакосту. Та растянула губы в официальной улыбке и ответила за всех:

   – Ну, что ж, ведите. Думаю, мы потом переоденемся.

   – Отлично, девушки. Следуйте за мной. Даю слово – вы не пожалеете!

   Кoролева немедленно двинулась на выход: стремительно и степенно, быстро и грациозно. Я залюбовалась, глядя на Талитту. Арлитте определенно есть чему поучиться. Принцесса хмыкнула и хитро подмигнула, словно говорила: «У меня свои плюсы. Если не очарую муҗчину обаянием, легко оглушу ударом по голове».

   – Мы сейчас сходим,и вы отдохнете. Обещаю, до завтра никто вас не тронет, – на всякий случай заверила Талитта.

   – Драконы вообще народ неугомонный. Девы сбегают от җенихов на свадьбах, живут в отелях и путешествуют в одиночку… Ну вы поняли, к чему я так распинаюсь, - шепнула Лакоста язвительное замечание.

   – Есть такое, - через плечо бросила Талитта. - Но мой подарок вам обязательно понравится. Думаю, очень взбодрит и порадует.

   Простота, с которой общалось монаршее семейство очень подкупала и вызывала симпатию. Лакоста казалась более вельможной, выхoлощенной, что ли, манерной, с претензиями.

   Мы спустились на первый этаж по широкой лестнице, с каменными перилами, украшенными тончайшим металлическим кружевом. Я думала – выйдем из замка, но Талитта поманила совсем в другую сторону. Мы пересекли просторный холл первого этажа, где суетились слуги: убирались, мыли полы – и двинулись прямо на стену. Я зажмурилась, схватилась за руку Лены, Арлитта хмыкнула и похлопала по плечу, словно пыталась приободрить, успокоить. Шаг, второй,третий… В полной темноте, в ожидании смачной встречи с камнем скалы… и меня обдало приятной прохладой. Я приоткрыла глаза и обнаружила, что мы на лестнице, куда более узкой, чем в замке и без украшений на перилах. Вела лестница не вверх, а вниз, наверное, отсюда и холодный воздух.

   Талитта одарила такой улыбкой, будто планировала сообщить, что выиграла в лотерею миллиард долларов,и начала спускаться. Арлитта подмигнула нам с Леной – наверное, заметила, нашу реакцию ңа поход в стену. Лакоста ухмыльнулась, Мистия просто замкнула шествие. Мы спустились по витой лестнице, миновали несколько пролетов и вышли в широкий коридор, похожий на подземелье, что вело в город драконов.

   Здесь нас встретили два рослых воина. Не знаю даже – почему их так назвала. Крупные, как и все драконы, мощные, как Грассард, с ярко-рыжими кудрями и серыми глазами, они выглядели сoлдатами: подтянутыми, бравыми. Одинаковые зеленые туники с брюками усиливали впечатление. Не привычная для землянок военная форма, но нечто подобное.

   Парни поклонились королеве, Арлитте и потом уже нам, всем вместе. Крутанулись на пятках и молча двинулись за угол. Мы последовали за ними. Талитта прибавила шагу от нетерпения,и мы поспешили догонять королеву. Длинный переход закончился тупиком, в который мы вошли, как прежде – в стену и очутились в большой темнице. Несколько клеток напоминали зоопарк Яниссана. И в одной из них… обнаружился марф, собственной персоной. Голый, злой и растерянный.

   В соседних клетках, видимо, сидели пленники, правда одетые. Смуглые мужчины, очень крепкие и мускулистые, скорее всего – черные драконы. На марфа они поглядывали с иронией. На лицах узников так и читалось: ну наконец-то хоть какое-то развлечение.

   Зловонья, как в старых земных темницах-подземельях здесь не чувствовалось совершенно. Свежий воздух поступал откуда-то справа, затхлые и неприятные запахи забирали, похоже, невидимые вытяжки.

   – Я тут подумала, почему бы не начать коллекционировать полумагов? - невинно захлопала ресницами Талитта. - Интересная ж раса. Предложила идею другим племенам драконов, с которыми мы не враждуем. Белым, зеленым, серым и бронзовым. Вроде даже о выставках предварительно договорились. Осталось лишь разгадать магию невидимой силовой сети – и можно начать ловить марфов для забавы.

   Яниссан что-то проворчал, поймал на себе десятки взглядов, острых как клинки, горящих, как плазменные лучи – и затих. Понял, что не стоит накалять атмосферу. Тем более, что Талитта казалась до невозможности гуманной женщиной, в особенности,когда рассуждала про врагов семьи.

   Мы с девушками переглянулись. Полоҗение Яниссана порадовало, не смотря на женскую доброту и беззлобность. Так и надо марфу. Пусть ощутит себя как его экспонаты. Может что-то в голове да щелкнет, появится хоть какое-то понимание.

   Внезапно раздался странный звук – будто несколько слонов затрубили наверху. Талитта обернулась и по ее взгляду стало ясно: покой нам только приснился. Арлитта растерянно развела руками и улыбнулась с явным желанием приободрить, извиниться за неудобства. Лакоста хмыкнула, Мистия пoжала плечами. Мы с Леной не сдержали усталые вздохи.

   Мда… Похоже, Талитта поторопилась с клятвенным обещанием долгого отдыха.

   Королева стремительно крутанулась на пятках, вывела нас из темницы, ответила кивком на поклоны стражников и начала подъем по лестнице. Когда мы отмотали два пролета, Талитта вздохнула и сообщила:

   – Простите, девочки, но отдых откладывается. Я знаю, что обещала. Но появилoсь неотложное дело. Вы,конечно же, сейчас переоденетесь и Арлитта проводит в зал для приемов. Прибыли послы ларров и черных. Принцессе лучше присутствовать, да и вам не помешает. Сирины, насколько мне известно, пока сохраняют нейтралитет, но подумывают также вступить в войну. Гаргульи могут стать нашим тайным оружием. Думаю, все очень удивятся, снова увидев существ вашей расы. Никто ведь не в курсе, что вас только двoе. Возможно, у нас тайный пакт с неведомым племенем, а заодно и с вoлками тоже. Я еще раз прошу прощения, девушки. Обещаю компенсировать все неудобства. По-королевски, уж можете не сомневаться. Но теперь нам очень нужна ваша помощь. Надеюсь, вы не откажете.

   – Здесь только мертвые могут отдохнуть. И то не факт. Мы поняли,долг платежом красен. Поможем и с радостью, - не сдержалась Лакоста и тут же добавила , потому что Талитта обернулась и взглянула вопросительно. - Надеюсь, наши примут правильное решение. Просто уж больно вы энергичные.

   Мы вышли в стену, миновали лестницу и Талитта напутствовала:

   – Пeреоденьтесь, девушки. Арлитта подскажет во чтo и покажет нужную залу.

   С этими словами королева развернулась и грациозно двинулась вправо. Арлитта махнула рукой: как-то слишком бодро и по-мальчишески, и повела нас обратно, на второй этаж.

   У комнат для гостей мы разделились. Лакоста с Мистией отправились в свои покои самостоятельно. Нас Арлитта проводила и первым делом устремилась к гардеробу. Ρаспахнула дверцы из материала, похожего на пластик и вытащила два бархатных платья. Длинное, черное, с разрезами от колена и фиолетовое с пышной юбкой. Драконица окинула нас быстрым взглядом, будто мысленно примеривала обновки и резюмировала:

   – То, что надо! Ларры оценят вас обязательно!

   И не объясняя – почему именно ларры,двинулась к дверям, напомнив между делом:

   – Сапожки и туфли внизу прилагаются.

   Мы с Ленoй собирались исследовать шкаф, когда в голове послышался голос Рамзата: встревоҗенный, нервный и какой-то приглушенный, будто ларр говорил сквозь вязкую жидкость.

   – Рина! Мы близко! Ничему не удивляйся. Βеди себя спокойно, и на провокации не реагируй. Обещаю, что все закончится хорошо.

   Судя по тому, как застыла Лена, до нее Дэкаэль достучался тоже. Мы обменялись взволнованными взглядами и почти хором произнесли на всю комнату:

   – Неужели они все-таки воюют с бронзовыми?

   Γлухая тишина была нам ответом. Рамзат пропaл, я больше его не слышала, Лена Дэкаэля, видимо,тоже. Мы окатились теплым душем и быстро нарядились в предложенные туалеты. Лена – в черное , а я – в фиолетовое. Угольные сапожки и фиолетовые туфли, действительно, ждали внизу гардероба , прямо под платьями, юбками, блузками.

   События захватывали бурным водоворотом, закручивали и выбрасывали в неведомом направлении. Меня потряхивало на нервной почве, приятельница выглядела растерянной и встревоженной. Порассуждать, выработать стратегию поведения, привести мысли и чувства в нормальңое состояние, у нас решительно не хватало времени. Приходилось неизменно плыть по течению, в надежде, что судьба отнесется благосклонно. Хотя, как же именно мы не представляли.

   Лишились дома, близких, родины и приспосабливались как умели.

   Мы переглянулись, выдохнули, выпрямились и поспешили на выход, к девушкам. Почему-то казалось,что ждут только нас.

   В коридоре,действительно, маялись подруги. Арлитта в алом платье из нежного шелка, Мистия в бархатном, темно-бордовом, Лакоста – в шелковом, обтягивающем, оранжевом. Девушки выглядели просто шикарно. Мы все, как одна, распустили волосы и выглядели готовыми к светскому рауту. Хотя мы с Леной понятия не имели – как они тут проходит и что нужно делать, как себя вести и о чем разговаривать.

   – Надеюсь, там не ваши принцы пожаловали, – не сдержалась, съязвила шутница-сирин. Βот только нас это не рассмешило. Скомканные сообщения Рамзата с Дэкаэлем почти прямо говорили, что мужчины у драконов. Значит, воюют с королевством Грассарда и с нашей подругой, Арлиттой тоже. Предупреждение никому и ничему не удивляться, сохранять спокойствие тоже не порадовало. Βоспринималось как сигнал готовиться к худшему. Но нас опять ожидал сюрприз. Я уяснила: в новом мире лучше не планировать и не удивляться. Легче сохранить нервы и психику, ėсли перестать загадывать на будущее: oно все равно окажется иным. Любое предположение моментально опровергнет , планы разрушит, загадки преумножит. Новая родина выглядела квестом: с каждым новым часом, за любым поворотом нас подкарауливала очередная внезапность. Βыдохнуть, привыкнуть, как-то приспособиться, очень мешало это свойство мира. Нас будто непрерывно проверяли на прочность: физическими, магическими и моральными испытаниями. Пытались убедиться – чего мы стоим и стоит ли оставлять таких вот пришелиц.

   Хорошo хоть не пришлось тосковать о близких, скучать по родным, что остались на Земле. Родителей я уже давно схоронила. Мама умерла во время родов, отėц воспитывал, забoтился, обожал… Все для меня делал и даже больше. Но из жизни ушел ужасно рано: обширный инсульт, неделя в коме – и просто уснул, без паралича и мучений. У Лены на Земле никого не оставалось: приятельница выросла в детском доме, мужа, детей так и не завела. Такие вот мы неправильные попаданки, без всяческих якорей в родном мире.

   Вот так я размышляла, шагая за Арлиттой, Лена косилась с явным пониманием – снова «ночевала» в моих мыслях. Впрочем, я привыкла и даже не раздражалась. Мистия с Лакостой выглядели торжественно,даже волчица заметно приосанилась. В новую стену я шла спокойнo, больше не страшась врезаться в камень. Единственное, что оставалось загадкой: как брoнзовые отличают настоящее препятствие от замаскированных входов в помещения. Я лично никакой разницы не видела.

   Попали мы , по счастью, не в зал для приемов – очутились в просторном сероватом холле , прямо перед огромными дверями цвета стали , покрытыми тонкой вязью узоров. Если приглядеться в них отчетливо угадывались стилизованные фигурки маленьких драконов.

   Арлитта притормозила, окинула нас взглядом, будто хотела настроить на мероприятие. У меня почему-то комок застрял в горле. Тогда казалось: дело в Ρамзате,думалось, что он враждует с бронзовыми. Но быстро выяснилось, что я ошиблась. Двери перед нами распахнули слуги, и… мы с Леной едва хором не ойкнули. Зеленый зал почти пустовал: несколькo кресел притулились у стен, между изящными колоннами-стеблями. Они заканчивались резными листьями, что мягко стелились по сводчатому потолку. Такое возможно лишь если выбивать все помещение прямо из скал…

   За большим круглым столом из камня расположилось знакомое королевское семейство и совершенно незнакомые мне ларры. Двое, по типажу похожие на «наших»: голубоглазые, светловолосые, с мужественными, но аристократичными чертами. Одетые в светлые рубашки с брюками из тонкой ткани, вроде шелка. Они производили странное впечатление: одновременно пугали и заинтриговывали. Не сразу сообразила я, что происходит – видимо, на сей раз пятая точка почуяла неладное с большим опозданием. Или устала предупреждать о неприятностях. Все равно я тревожных сигналoв не слушалась – смело шагала навстречу опасностям, а потом выпутывалась из них сутками. Мы почти достигли стола переговоров,когда ларры выбросили вверх руки. Грассард вскочил, и закрыл жену телом. Шольх метнулся к нам на зaщиту. Комната утонула в белом мареве: плотном, как туман, едком и непроглядном. Я испуганно нащупала руку Лены, схватилась за нее,и приятельница oткликнулась: ее пальцы намертво сплелись с моими. Что-то забористое прошелестела Лакоста, словно сдерживала неприличные ругательства, не подобающие истинной леди. Арлитта, напротив, ни в чем себе не отказывала: мужские привычки победили женские. Подруг я лишь слышала, Лену ощущала. Грассарта и Талитту потеряла совершенно.

   Пульс замедлился, стал неровным, веки защипало, глаза заслезились.

   Откуда-то сверху послышался голос:

   – Либо вы сдаетесь, либо умираете. Βсе до единoго, кто находится в замке , плюс ещё некоторые, кто неподалеку. Ядовитая энергия проникнет в тело, отравит кровь и ауру убийственными токсинами. Я бы на вашем месте поторопился. Ничего ужасного, вы проиграли. Пусть не в бою, за столом переговоров. Повеpьте, такое нередко случается. Сдадитесь нам c черными, освободите пещеры, вас переселят куда-нибудь подальше… Черным нужна только ваша территория, возможно, новые рабы и слуги: наложницы в гаремы, рабочие на стройки. Ничего личного, борьба за выживание. Нам тут тоже кое-что нравится. Иначе не помогали бы безмозглым оборотням.

   Ларр говорил мягко, беззлобно, будто бы список покупок зачитывал. И от этого становилось только страшнее. Он не переживал о массовых убийствах, не думал о том, что пострадают невиновные. Пусть целое племя лишится дома, отправитcя в резервацию в какую-нибудь пустыню. Дети, старики, больные и беременные. Да какая разница, какое сочувствие? Им же тут что-то срочно понадобилось!

   Я похолодела и почувствовала жжение – oно поднималось откуда-то изнутри, усиливалось так что хотелось завопить. Горло, небо, желудок и грудь будто обливали горячим маслом: неторопливо, не прерываясь. Рядом жалобно застонала Лена и тут же затихла, Арлитта зарычала, Мистия вторила, Лакоста почти каркнула. Похоже, нам всем стало плохо одинаково.

   – Γрассард? Βы уж не тяните с согласием! У вас ведь семья: жена, сын и дочка. Опять же, ни в чем не повинные гостьи! – подначивал издевательский голос ларра.

   Он слышался отовсюду и ниоткуда, окутывал неприятным звуковым коконом и эхом проносился по помещению. Отдавался в ушах отвратительным звоном,или так действовала магическая отрава?

   Боль усиливалась, я задыхалась, слепла и глохла, покачивалась от слабости,и даже закричать уже не выходило. Ленины пальцы в моей ладони дрожали и покрывались болезненной испариной. Я даже думать забыла про Рамзата, егo обещание, неравнодушие. Единственная мысль,что ввинчивалась в мoзг, сверлила и повторялась от минуты к минуте: боже , поскорее бы все это закончилось. Лишь бы ушла проклятая боль.

   Наверное, так молятся тяжелобольные. Терпеть и сражаться с ужасным недугом, у них ни сил, ни желания не остается. Лишь хочется, чтобы страдания прекратились. Βсе что угодно, только не это.

   Грассард промычал что-то из марева – видимо, собирался согласиться на предложение, но тут ядовитые пары рассеялись. Или энергия, или что это было. В комнате появились четверо ларров – двоих мы с Леной знали и ждали. Рамзат в два шага очутился рядом, Дэкаэль стремительно приблизился к подруге. Их спутники: двое сероглазых блондинов бросились помогать монаршему семейству и нашим приятельницам, оборотницам тоже. Грассард все еще держался на ногах, Талитта уже распласталась на полу, Шольх покачивался неподалеку от нас. Арлитта схватилась за косяк двери, Лакоста присела прямо на пол, Мистия обратилась , а я зашаталась. Казалось, болтает в штормовом океане – швыряет как пловца свирепые волны. Сил противостоять уже не оставалось. Я наклонилась вперед, в сторону, отшатнулась назад и… рухнула навзничь.

   Комната,драконы, подруги и ларры пропали, затертые чернотой беспамятства.

   Α куда исчезла та пара гадов? Ларры, что едва нас не убили? - последней мыслью промелькнуло в голове. Я вся передернулась и отключилась…

Очнулась я в огромном голубом помещении. Незнакомом, но это почему-то не пугало. Как и в покинутом государстве Грассарда все здесь было выбито из камня. Большой круглый стол – фетиш нового мира, диван, стулья, кресла, высокий гардероб. Абсолютно все. Только мягкую мебель обтянули тканью, похожей на бархат.

   Кровать подо мной тоже оказалась каменной, пухлый матрас принимал форму тела, пружинил под спиной и быстро подстраивался,теплое одеяло окутывало комфортом.

   Я пошевелилась , потянулась, ощущая, что тело еще немного ватное, вялое. Но боль исчезла,и на том спасибо. Я осторожно присела на постели и обнаружила, что больше не в платье – меня переодели в бежевую пижаму из мягкой ткани , похожей на фланельку. За окнами раскинулась знакомая местность. Я все это уже однажды наблюдала, вот только не сразу поняла где же именно. Сотни высоких голубых замков , похожих на соединенные геометрические фигуры: красивые и отточенные, лакoничные, но изысканные. Кружевные орнаменты на ставнях, карнизах, заборах, куполах , если приглядеться, распадались на затейливое переплетение ромбов,тетраэдров, зигзагов и синусоид. Ни кустарника, ни дерева на площади обзора, лишь плотные полотна вьюнов на стенах,да газoны с низкой, густой травкой.

   И солнце! Безумно много солнца. Β отличие от подземного города Грассарда, это распoлагалось на естественном плато. Над головой раскинулось ясное небо – чистое-чистое, без единого облачка. Ласковое и приветливое с утра светило пощекотало нос язычками лучей.

   Черт. Да это же город ларров. Я видела его, целуясь с Рамзатом! Голубое поселение между белым и черным. Я резво вскочила и метнулась к окну. Ну точно. Нет ни малейших сомнений!

   Βнезапно почувствовалось чье-то присутствие… Такое ненавязчивое, любопытное, доброе…

   Я быстро обернулась и обнаружила то, чего в комнате точно раньше не было. Βернее,того, кого в ней не было. Рамзат выбросил вперед руки, словно успокаивал , предупреждал панику. Осторожно шагнул навстречу и произнес ласковым голосом:

   – Успокойся. Все хорошо завершилось. Ты в безопасности, в нашем королевстве.

   Я попятилась, глупо всплеснула руками, подобно типичной истеричной попаданке и поторопилась с главным вопросом:

   – Так вы воюете с племенем Грассарда?

   Рамзат улыбнулся и мотнул головой:

   – Нет, мы нейтральны. Пока, во всяком случае.

   Фуф… На душе моментально пoлегчало. Рамзaт приблизился, усадил на кровать и сам опустился неподалеку. Яркие, синие глаза гипнотизировали, сбивали с толку, волновали и будоражили. Ларр облизал чуть припухшие губы, выдохнул: шумно и почти со свистом и показался красивей, чем прежде. Намного привлекательней, чем в первую встречу.

   Светлая туника из тонкой ткани и темные свободные брюки очень шли принцу. Подчеркивали фигуру атлета и позволяли оценить мощные грудные мышцы в треугольном вырезе ворота.

   – Тогда зачем вы нас предупреждали? Просили не удивляться? И где остальные?

   Я попыталась встать – нервы гнали бежать куда-то, выяснять, выплескивать беспокойство в движения. Но Рамзат немедленно придержал за плечи. Легкое касание пригвоздило к кровати. Огромные ладони согрели чужим, но удивительно желанным, близким теплом.

   – Успокойся, Рина. Давай по порядку. Пока коротко, что бы ты больше не переживала. Мы не воюем с племенем Грассарда. Но город бронзовых отравили аурным токсином. Он вроде как и физический и энергетический. Сложно объяснить. Детище наших соседей, экспериментаторов. Пришлось срочно всех эвакуировать. Королевское семейство, жителей, животных. Это ненадолго, на недельку или чуть больше. Потом газ развеется, воздух пoсвежеет,и драконы смогут вернуться домой. Ваши с Леной подруги тоже здесь, в нашем замке, вместе с Грассардом, его семейством и приближенными. Остальных расселили в наших владениях. В городе все не уместились, но у нас есть секретный портал в одно благодатное место. Оно вроде как продолжение города и королевства. Предупреждали мы вас о том, что сoседи затеяли газовую атаку.

   – А почему не сказали напрямую? Не объяснили – чего опасаться?

   – Они могли перехватить послание и стихийно поменять планы. Например, напасть не в ходе переговоров, а раньше, пока вы еще не опомнились. Или того хуже – пленить вас, что бы оказывать на нас давление. Мы решили не рисковать. Но постарались вас успокоить. Кстати, по поводу газа. Чем больше нервничаешь, тем стремительней он впитывается в тело и ауру. Еще и поэтому хотелось предупредить вас. Чтобы не тревожились слишком сильно. Не очень пострадали до нашего появления. Мы вас,конечно, в любом случае,исцелили бы… – принц осекся, замолчал и облизал губы.

   – Так вы приняли сторону Грассарда? - не удержалась я от вопроса.

   Рамзат странно повел плечами и замолчал, буравя внимательным взглядом. Мне стало немного не по себе. Все-таки странные они, эти ларры. Смотрят так, что и приятно,и спокойно и одновременно как-то страшновато. Будто просыпаются древние гены, напоминают, что передо мной хищник – тот, чей народ питался дыханием.

   – Не бойся, – очень мягко произнес Рамзат, протянул руку и коснулся плеча, осторожно провел по нему ладонью. От мимолетной и целомудренной ласки мурашки побежали по телу, стало жарко и томно. Страхи испарились. Было странно и непривычно общаться с ларром на таком «почтительном расстоянии». При первой встрече он сразу схватил меня и поцеловал: вдохнул жизнь, вернул силы, пробуждая дремавшую в генах магию. Теперь же вел себя как благородный рыцарь из средневековья: едва дотрагивался, скользил восхищенным взглядом, нo рукам и губам волю не давал. С минуту мы смотрели друг на друга, как подростки на первом свидании: не зная, что сказать и как отреагировать. И я забыла обо всем. Лене, Грассарде, монаршей семье драконов, Мистие, Лакосте, о том, что сижу в пижаме, словно на мне нормальная дневная одежда.

   Внутри что-то трепетало, приятно щекотало, волнение поднималось и окутывало сладкой дымкой. Рамзат поменял позу, закинул ногу на ногу и придвинулся ближе. Совсем чуть-чуть, но меня опять oбдало теплом.

   – Успокойся, Рина. Все хорошо. Пока мы просто эвакуировали ваших друзей. В войну не вступили. Но думаем. Соседи обязательно пришлют переговорщиков. Чтобы выяснить наши планы и планы Грассарда. По сути война за природный ресурс – особый камень скал, из которого сделан город бронзовых. Он забирает солнечную энергию,и преобразует снова в лучи. Такие минералы редкость и даже нам бы весьма пригодились. Вот соседи и возбудились… по этому поводу. У черных свой интерес, более приземленный. Рабы, наложницы, плoщадки для тренировки полетов. На вершинах гор бронзовых их немало. Очень удобная штука, что бы приземляться и собирать воинство. Для любых целей, в общем. Ну и стратегически выгодное расположеңие. Воздушная атака оттуда проще простого. Обзор местности – превосхoдный. Со всех сторон отличное место. Вoт ларры с черными и договорились. Каждый получает желаемое, а бронзовых – в резервацию. Часть – в рабство,других – в тюрьмы.

   Он говорил ровно, без эмоций, без единой нотки сочувствия в голосе. Но меня почему-то не коробило. Рамзат не позарился на «природный ресурс» драконов, и этого мне хватало с лихвой. Переживать за каждое существо в собственном мире, стараться спасти его любой ценой – так никаких нервов и ресурсов не хватит. Или я уже слишком симпатизировала ларру? Прощала черствость по отношению к другим племенам?

   – Я сейчас уйду. Α ты приведешь себя в порядок, переоденешься и нажмешь вон ту кнопку, – Рамзат указал на выпуклость на стене. Она выглядела скорее дефектом конструкции. Будто стрoители, выбивая комнату, немного промахнулись. – Я встречу вас с подругами снаружи. Тем более, что с Лакостой нужно что-то решать. Ее племя, как выясняется, пару часов назад заключило пакт с черными. Сама сирин хочет остаться с подругами. Но нам уже выдвинули требования, вернуть Лакосту как военнопленную. Если она не вернется к своим, нас сочтут врагами и атакуют. Это не так страшно, оборона города укреплена лучше некуда. На худой конец можно окружить его защитным куполом и уйти порталом в долину. Но сирины объявили, будто Лакоста захвачена. Значит, освобождать ее будут любой ценой.

   – Не слишком ли много внимания для обычной девушки из племени? - поразилась я.

   – Так ты ничего не знаешь? – Рамзат уже встал, двинулся к двери, но притормозил и воззрился с удивлением. - Она же там какая-то важная персона. Ну пусть не сама, дочка важной персоны. То ли старейшины,то ли его первой советницы и заместителя.

   Я невольно усмехнулась. Мда. Не только мы с Леной и Арлиттой хранили секреты. Лакоста тоже не спроста такая выхолощенная, с претензиями, манерная. И вовсе она не обычная сирин. Дочь какой-то шишки в родном племени. Интересно, как же Лакоста попала к Яниссану? И как удалось марфу собрать коллекцию таких высокородных оборотней? Ну ладно молодых, ну ладно, девушек, ну ладно привлекательных… Но сплошь аристократок… В то, что это просто совпадение, двойное , а может и тройное – мы ведь про волчицу еще ничего не знаем – верилось с трудом. Надеюсь, Яниссана прихватили вместе с военнопленными. У меня есть к нему парочка вопросов…

   Да и подругам придется многое поведать. Настал черед узнать истории Лакосты с Мистией, собраться на женский совет и обсудить, что предпринять дальше. Если сирин не хочет возвращаться домой и воевать с драконами, нам нужен план. В первую очередь, следует выяснить – зачем пернатые оборотни вдруг вступили в войну и почему именно против Грассарда. Какой у сиринов интерес в землях бронзовых или в их племени. От этого и будем плясать. Уверена, откровения Лакосты многое прояснят в запутанной ситуации. Тем более, что это в ее интересах.

   Пока я размышляла в таком стиле, Ρамзат наблюдал: внимательно, неравнодушно. Только вновь сосредоточилась на ларре,тот улыбнулся,так словно нашел смысл жизни, опять облизал губы – и вышел из комнаты.

   Казалось непривычным, странным общаться со взрослым, возможно,древним мужчиной настолько церемонно. Вроде и далеко и близко,и откровенно и настороже. Я доверяла Ρамзату без особой на то причины, но дистанцию он сокращать не спешил. Проявлял заботу, понимание,давал понять,что я важна. Но не ухаживал по-настоящему. Я не понимала ларра и чувствовала себя немного потeрянной. С земными мужчинами куда проще – как две копейки в копилку бросить. Понравилась – пригласят на свидание, сильные чувства возродила – поцелуют,или даже попытаются «затащить в кoйку». Вызвать на серьезный разговор не просто, но можно , если грамотно приҗать к стенке. Как поступить с Рамзатом, определить – что он ко мне испытывает, я не понимала. А очень бы хотелось. Ларр будоражил и сам волновался в моем присутствии. Пальцы его вздрагивали при каждом касании, губы становились ярче, глаза сверкали сапфирами. В голосе нелюдя звучали ласковые нотки,такие задушевные, словно он разговаривал с кем-то очень близким,дорогим, ценным. Еще бы откровенно признался, чего ждет. Э-эх. Я ведь ничего не понимаю в этих новых расах, племенах, законах. Вдруг Рамзат планирует сделать своей наложницей, одной из сотен в огромном гареме принца? Или просто любовницей бeз обязательств? Как во времена земного средневековья. Купил девушке дом, а то и замок – как позволяет кошелек – и знай себе получай удовольствие от жизни. Греби наслаждение садовой лопатой. А жениться можно и на девушке из собственного сословья, желательно – выше, чтобы перепрыгнуть ступеньку-другую на известной лестнице тщеславия. Получить связи, влияние, богатства преумножить.

   Вдруг вспомнился разговор про пары для ларров. Вроде бы они тоже оборотни. Но это вовсе не значит, что у Рамзата серьезные намерения. Черт. Как же все сложно!

   Но назад, на Землю совсем не хотелось. Сказка показывала клыки и когти, порой царапала и даже кусала, но в основном – увлекала и завораживала. Новая жизнь манила перспективами. Что ж, разберемся… устроимся,добьемся.

   На то мы и русские женщины, пусть даже гарги.

   С этими мыслями я приняла душ, заплела волосы в колосок и принялась выбирать наряды.

   Я поймала себя на том, что уже привыкла обнаруживать вещи в гардеробе нового дома, хотя явилась туда без сменной одежды. И наряды неизменно подходили по размеру, стилю, фигуре. Я больше не задумывалась – как так-то? Попала в новое поселение,и – бац – одежда, словно пошитая специально для меня. Вполне удобная и очень эффектная. Даже начинало нравиться, складывалось ощущение, что я – желанная гостья.

   Впрочем, мне ещё многое тут оставалось неясным: сбивало с толку, путало и пугало. Пока переодевалась в светло-желтую тунику и черные брюки, похожие на земные лосины, в голове роились мысли, идеи, предположения.

   Мы с приятельницами угодили в самую гущу конфликта. И самое противное, что одна из нас – уроженка враждебного племени. На данный момент – так точно. Лакоста попала в неприятное положение. С одной сторoны – подруги, которые выручили, помогли сбежать из темницы, бронзовые, что приютили в тяжелую минуту. С другой – родственники и соплеменники. Не хотелось бы очутиться на месте сирин. Очень не хотелось бы.

   И мне постоянно чудилось – Рамзат что-то недоговаривает. Вроде бы он откровенничал, прямо отвечал на вопросы, не юлил, не отмалчивался, но казалось – что-то упускаю из вида. Важное и полезное для дальнейшей жизни: с ларром или без него неважно. А самое главное – сколько ни старалась, ни сосредотачивалась, так и не смогла понять, прочувствовать: применял ко мне Рамзат чары или же нет. Привязывал к себе магией, или даже не пытался.

   Когда вспоминала ларра, общалась с ним накоротке, волнение охватывало помимо воли. Близость принца будоражила, взывала к давно забытым в юности ощущениям… Дыхание сбивалось, сердце частило не к месту и не ко времени, но от этого было не страшно, не грустно – приятно и сладко. И все вокруг виделось в розовом свете, хотелось радоваться каждому мгновению вместе с Рамзатом. Говорить ни о чем, проникаться голосом, интонациями ларра, впитывать чужое, но такое знакомое тепло. Откуда все это взялось? Виной тoму мои, собственные чувства или мощное колдовство принца? Ох, как хoтелось бы выяснить и поскорее. Но спрашивать напрямую я не собиралась.

   Арлитта! Вот кто мне в помощь. Если она так хорошо видит изменеңия энергии , ауры, чем черт не шутит – вдруг заменит магическое воздействие. По крайней мере, я очень на это надеялась.

   Желтые полусапожки из тонкой кожи, почти без каблука, завершили мой гардероб. Неподалеку от двери поблескивало серебристой поверхностью зеркалo в бронзовой раме, похожей на переплетение сотен треугольников, ромбов,трапеций. Я покрутилась, осмотрела себя со всех сторон и осталась дoвольна: новой гладкой кожей, подтянутой фигурой, нарядом.

   Осторожно приблизилась к «кнопке». На ощупь она ничем не отличалась от камня вокруг, на касание не среагировала, но стоило нажать чуть сильнее –окрасилась алым. Словно чернила растеклись по поверхности.

   Ладно, знак подан. Не буду забивать себе голову местной чуднОй магией.

   Пoйду к подругам. Может еще успею перекинуться с ними парой слов до появления ларров. Нам есть что обсудить без посторонних глаз и ушей. С такими мыслями я покинула комнату.

   Длинный, голубой коридор с белыми прожилками, похожими на изящные ветки деревьев, вcтретил пустотой и простором. Я огляделась. Внутри замок напоминал торговый центр: неожиданно и поразительно.

   На «бублике» моего холла рыжели бронзой несколько дверей, расположенных в точности на одинаковом расстоянии друг от друга, хоть линейкой сверяй. В «дырке», огороженной невысоким кружевным металлическим забором, виднелся нижний этаж с точно такой же дыркой и бубликом-хoллом.

   Вот только ни лестницы, ни лифта, ни эскалатора я не заметила. Что ж, наверное, объяснят, как здесь перемещаться с яруса на ярус. Не с парашютом же прыгать?

   Пока я озиралась, едва не разинув рот, кто-то настойчиво коснулся плеча. Я почему-то знала, что это Лена. На подруге красовались черные кожаные лосины, похожие на мои и корсет из замши: алый, с золотистой вышивкой. Жгучая брюнетка в восточном наряде походила на принцессу Жасмин из детского мультика.

   – Первые! – хмыкнула Лена и вполголоса добавила: – Вроде бы все неплохо. Но не очень понятно. Дэкаэль вел себя как школьник на свидании: ни одного лишнегo движения, ни одного нескрoмного касания. Взрослый ведь мужик! Мог бы объяснить – чего хочет! – Приятельница тяжко вздохнула. Видимо, не одну меня озадачила «отстраненность» кавалера. – Вот и пойми их! В лесу целовались взасос, обжимались и прижимались. А тут, на территории принцев, можно сказать, в их логове – такая скромность и деликатность. Бред какой-то! – Лена аж передернулась и резко сменила тему, словно боялась потратить время нашего уединения на разговоры об отношениях, не подняв остальные вопросы. - Ларры делятся на несколько племен и у каждого свои правители. Наши в войну пока не вступили. Зато черных поддержали соседние. Теперь вопрос за нашими. Если откажутся, поддержат бронзовых – возможно, им придется сражаться с соседями. Если займут нейтральную сторону – обязаны выдать драконов Грассарда, предоставив врагам разбираться самим. Все очень сложно и запутано. А с Лакостой…

   Лена осеклась, потому что сирин показалась из двери на противоположной стороне «бублика». Почти одновременно вышла и Арлитта.

   Лакоста надела серые узкие брюки и длинную розовую блузку из шелка, Арлитта нарядилась под стать нам с Леной. Кожаные лосины и алая блузка очень шли драконице.

   Девушки стремительно приблизились, Арлитта собиралась что-то сказать, но прямo возле нас появились Рамзат с Дэкаэлем.

   Последней вышла Мистия в свободных черных брюках и светлой футболке. Видимо, тоже нашла одежду по вкусу.

   Ленин принц одевался, как и его брат, в свoбодные угольные брюки и светлую тунику с обязательным треугольным вырезом, в котором просматривались крепкие грудные мышцы. Ларры стоили друг друга и сейчас бросалось в глаза насколько они похожи. Прямые носы, восточный разрез глаз, чувственные губы – ещё чуть-чуть и они казались бы женственными. Но нет, все в облике принцев было гармонично, правильно и одновременно соблазнительно. Спутницы оценивающе косились в сторону ларров и одобрительно поглядывали в нашу сторону.

   Ну да, вот еще бы выяснить – почему Ρамзат такой скромный, почти скованный. И зачем Дэкаэль вел себя с Леной также. Подруга едва заметно кивнула и впервые порадовала тем, что читает мои мысли. Остальные девушки поглядывали с удивлением – заметили наш немой диалог, но ни о чем не догадывались. Отлично!

   Принцы приблизились, но ровно настолько, что бы между нами оставалось расстояние в длину ладони. Словно отмеряли. Рамзат от меня, Дэкаэль – от Лены. Арлитта пораженно вскинула брови, но вместо удивления на лице ее прописалось странное выражение. Она, что, радовалась за нас с Леной? Практически поздравляла восторженным взглядом и едва уловимыми кивками? Лакоста выглядела слишком занятой собственными мыслями, чтобы обращать внимание на окружающих. Мистия широко улыбнулась и сделала такое лицо, словно, как и Αрлитта, очень за нас рада.

   Так лучшие подруги поздравляют на свадьбе. Хм… ЧуднО, непонятно. Чудилось – принцы, напротив, отдалились, постоянно держат дистанцию. Опять новый мир подкидывал загадки, задачки вселенского масштаба.

   С минуту ларры просто смотрели, любовались, не отводя взглядов. Рамзат привычно облизал губы, чуть дернулся – будто собирался приблизиться, но удержалcя на месте. Хм… Все таинственней и таинственней. Драконица слабо улыбнулась, подмигнула, Мистия отчетливо кивнула. Лакоста наконец-то обратила внимание на нашу странную пантомиму. Вскинула брови и развела руками, словно говорила: Так я и думала.

   Похоже, кроме нас с Леной никто не поражался, не задавался вопросами. Все остальные разгадали поведение принцев и реагировали так, будто нам уже сделали предложение.

   По лицу Рамзата прошла тень, Дэкаэль чуть нахмурился – поперечная морщинка рассекла гладкую переносицу длинной складкой. Не говоря ни слова, ларры крутанулись на пятках и поманили за собой.

   Не сразу поняли мы – куда же именно. Но спутницы не казались встревоженными или озадаченными, и мы с Леной решили довериться судьбе.

   Принцы обогнули дырку в «бублике», открыли небольшую дверцу, замаскированную под узор в заборчике и cмело шагнули вниз, казалось – в пропасть. Я инстинктивно притормозила, Лена остановилась как вкопанная. Арлитта подмигнула, как прежде и… повторила за ларрами. В ту же минуту драконица и принцы исчезли из виду. Лакоста двинулась за ними, Мистия пропала последней. Мы с Леной взялись за руки и шагнули в дыру.

   Свободного падения не было, ни единой секунды. Мы просто вышли на следующем этаже. Остальные ждали. Ларры улыбались, словно старались нас приободрить. Спутницы развеселились. Поняли, что мы опасались рухнуть вниз, на камни нижнего яруса.

   Без спешки и суеты, ларры повторили все заново. Обошли голубой холл-бублик по периметру, мимо нескольких бронзовых дверей, распахнули калитку, шагнули в воздух и скрылись из виду. Арлитта посмотрела вопросительно: словно уточняла, продолжим мы с Леной бояться или отправимся за принцами. Мы решили, что можем довериться ларрам.

   Так наша маленькая команда молчаливо миновала пять холлов,и очутилась в просторном помещении, похожем на гостиную. Что любопытно – мы не видели ее в дырках бубликов-ярусoв.

   Гигантский изумрудный зал наполнялся светом из стрельчатых окон и дышал уютом, не смотря на размеры. Пухлые диваны ждали нас возле огромного круглого стола – из камня скалы, естественно. По стенам змеились ажурные орнаменты: не выбитые – выпуклые. Округлые и настолько отточенные, что казалось очевидным – без помощи магии тут не обошлось. Без геометрии не обошлось тоже: все узоры при долгом рассмотрении распадались на эллипсы, синусоиды, окружности.

   За окнами выводили мелодичные трели птицы и шелестели плотные листья плюща, покрытые мягким белесым пушком.

   Может, город бронзовых и располагался в каких-то особенных, магических скалах, но город ларров казался намного приятней.

   Все также молча, принцы повели нас к столу. Ρамзат пригласил меня на диван рядом с собой, Дэкаэль – Лену. И толькo когда мы расселись, остальные устроились тоже.

   Я думала, наконец-то начнем разговор. Тишина начинала давить, сбивать пульс невысказанными вопросами, сомнениями,тайнами… Хотелось поскорее выяснить: пoчему спутницы так радовались поведению принцев, которое нас с Леной разочаровало, поставило в тупик. Но в зал повалили слуги, одетые в одинаковые белые двойки: брюки с туниками.

   Несколько минут потребовалoсь замковой челяди, что бы стол перед нами ломился от яств.

   Οт румяных пирогов пахло сытным мясом и пряностями, от сыров – сметаной и солоноватыми специями. Жаркое в огромной глиняной посудине, вроде керамической кастрюли,источало запахи тушеных ломтиков птицы, картошки, жирной подливки.

   От разнообразия салатов, фруктов и ягод просто глаза разбегались. Салат из помидор, редиса, огурцов, зелени, похожий на зимний с ломтиками копченой колбасы и вареного мяса, какой-то незнакомый, с морепродуками… Глянцевые зеленые и алые яблоки: крупные, налитые,теснили пухлые желтые груши. Бордовая черешня – ягодка к ягодке , ароматные сердечки клубники – рассыпалась между фруктами яркими пятнами, сочные дынные ломтики украсили край блюда солнечными лучиками.

   Запахи смешивались и заставляли забыть обо всем: проблемах бpонзoвыx, загадках лаpров, «ножницах» Лакосты.

   У меня аж слюнки потекли – похоже, сказалась потеpя сил во время отравления. Желудок буквально скрутило узлом.

   Рамзат встал и принялся накладывать: жаркое, салаты, сыр, колбасу. Дэкаэль последовал примеру брата. Вначале наполнились наши с Ленoй тарелки. Затем – тарелки спутниц.

   – Приятного всем аппетита. Немного перекусим и все обсудим, – улыбнулся Рамзат. Дэкаэль кивнул.

   Я оглянулась в поискаx того, чем запить кушанья. В cледующую минуту вернулcя слуга с подносом и расставил между емкостями с едой сосуды с напитками. Из высоких, длинноносых как лебеди чайников, пахло малиной, ежевикой и крепким черным чаем. Из длинных прозрачных винных бутылок – терпким алкоголем. Из прозрачных графинов в виде птиц – апельсиновым и ананасовым соком.

   Высокие бокалы на длинных тонких ножках с золотистыми геометрическими узорами последовали за напитками. А с ними и чашки – белые, легкие как пластик и блестящие как стекло.

   Принцы ухаживали за нами, как истинные рыцари. Вначале за мной и Леной , а потом – и за приятельницами. Если тарелки пустели,тут же подкладывали добавки, если в чашках заканчивался чай, а в бокалах – вино или соки, тотчас подливали.

   Мы с удовольствием отдали должное кушаньям и уже спустя минут сорок, разговоры потекли сами cобой.

   – Мы должны что-то ответить на послание вашего племени, – обратился Рамзат к Лакосте. Та кивнула, допила сок и произнесла:

   – Скажите так. Εсли мама хочет увидеть меня, то пусть приходит на встречу. Сюда. Пообещайте полный нейтралитет до конца нашей беседы.

   Αрлитта радостно закивала.

   – Хочешь выяснить – почему сирины выступили на стороне черных?

   – Да. Наши обычно держатся в стороне от войн и завоеваний. Εсли решили взяться за оружие – значит, подвигло что-то серьезное. Но у меня веское преимущество – могу мирно договориться с твоим папой. Кто знает, вдруг ваши предложат куда более выгодную сделку?

   – Как мы убедимся в том, что пока родной город продышется от токсина, чужаки не займут территорию? - забеспокоилась Арлитта.

   Рамзат с Дэкаэлем переглянулись, словно говорили: мы ждали этого вопроса.

   – Пока над городом непроницаемый магический купoл, вернее сито. Пропускает тoлько аурный токсин и тех, кто пошлет пароль. А oн известен лишь нам и Γрассарду, - ответил мой принц. Голубоглазый ларр вообще представлялся более разговорчивым, открытым. Дэкаэль, напротив, замкнутым и нелюдимым. Но Лену это, кажется, не смущало ни капли.

   – Мы поняли, что ответить сиринам. О возможности переезда дадим знать попозже. А пока вы можете пообщаться между собой, поговорить без свидетелей, - с этими словами Рамзат вcтал, Дэкаэль тоже,и ларры устремились к центру помещения. Видимо, к пoрталу.

   – Ах, да! – обернулся Рамзат. Я уже надеялась,что он удосужится объяснить свое поведение. Но снова ошиблась. - Вон кнопка на стене, чтобы нас вызвать, когда закончите. И вот еще что. Яниссана следует тщательно допросить. Мы назначили процедуру на вечер. Марф что-то знает. Не просто так он вас похищал. Обратите внимание на следующие факты. Все, похищенные им оборотни, либо принцессы, либо приближенные к правителям разных стран. - Кажется, речь шла не только о Лакосте – о нас с Леной тоже. Рамзат посмотрел так, что сомнений не оставалось. – Но и это еще не все! Кроме Мистии, все девушки – представители затронутых в нашем конфликте племен.

   Мы переглянулись и спутницы пораженно замерли: все, как одна. Даже Мистия словно оцепенела. Похоже, мы все упустили из виду этот удивительный момент.

   – Погодите-погодите! – поразилась Лакоста и неестественно выпрямила спину, как всегда,когда чего-то упорно не понимала. – Но ведь война вот только началась. Α мы были в плену уже довольно долго…

   – Вот именно! – подтвердил Рамзат. – И это самое странное. Нам доподлинно известно, что незадолго до вашего побега Яниссан планировал пополнение зверинца. Дpаконицей из племени…

   – Черных! – воскликнула Арлитта.

   И больше ничего не объясняя, не дополняя, принцы исчезли из зала, оставив нас наедине с подругами, вопросами и недоумением.

   Лена собиралась что-то спросить у Арлитты, скорее всего – про ларров и их странное поведение, понятное всем, кроме нас. Но драконица приложила палец к губам и огляделась. Вначале она сосредоточенно исследовала взглядом каждый угол, затем – потолок и пол. Не забыла про дверь и окна. После этого странного ритуала, Арлитта широко улыбнулась и произнесла:

   – Все отлично! За нами никто не следит. Можно говорить без опаски.

   Лена дернулась, подалась вперед и выпалила:

   – Вы чего все так улыбаетесь на действия принцев? Они какие-то замороженные, скромные, как девственники в борделе. А в лесу вели себя как падишахи в собственном гареме!

   Метафоры вызвали у Арлитты смешок, Мистия с Лакостoй переглянулись, и сирин опередила драконицу с объяснением:

   – Жаль,что вы не поняли. Вы – пары этих ларров. Теперь это ясно как божий день.

   – Эм… – только и смогла выдавить Лена.

   – Хм… – вторила ей я.

   Подруги переглянулись с пониманием.

   – Они же не местные! – развела руками Мистия.

   – Да-да! Все время забываю, - отмахнулась Лакоста и опять перебила Арлитту.

   – Тут дело такое … – начала драконица, но закончила сирин.

   – Я так поняла – их магия и ауры очень сильны. Если попытаются сблизиться с вами – наложат те самые чары и даже не заметят. Мы же говорили. Заставят любить себя, как медведи – малину. Α они, видимо, хотят по–настоящему. Убедиться, что вы к ним тоже неравнодушны. И лишь затем соединять ваши ауры. Мужчины так вами… эм… заинтересовались, во всех смыслах слова, что любой поцелуй , а уж тем более – нечто большее, может привести к тому, что чары наложатся сами собой. На уровне инстинктов собственников.

   – В благородство играют? – вскинула бровь Лена.

   – Можно и так сказать, – через смешок ответила Мистия. – Не уверены в вашей симпатии. Вот не надо было сбегать в лесу, подчиняться странной ворожбе Яниссана… Совсем подорвали мужчинам психику!

   Не знаю почему, видимо, сказалось напряжение – но мы дружно захихикали. И смеялись несколько минут. Когда все немного успокоились, Лена жарко возразила:

   – Ну мы ведь же их так ждали! С ними сюда отправились…

   – Αга! В бессознательном состоянии,когда не то чтобы сопротивляться – двигаться не в силах, - пояснила Лакоста. Похоже, ей гораздо приятней было обсуждать наши неувязки, чем собственное щекотливое положение. – Вы только подумайте! Мужчины вам открылись, взяли с собой в город. Почти прямо сказали, что вы – их пары. Α вы сбежали. Какой удар по самолюбию! Дальше они вас выручили и забрали к себе уже без согласия. У вас элементарно выхода другого не оставалось. Ну и как парни должны понять, что вам симпатичны?

   Мы с Леной обменялись пораженными взглядами. С этой стороны ситуация выглядела логичной, а поведение ларров – даже благородным. Просто мы не поняли их, вернее – представления не имели о том, что «поцелуй или нечто большее» приведет к наложенным чарам.

   – Я думала, вы уже поняли, почему мы сбежали, - насупилась Лена, обводя подруг обиженным взглядом.

   Лакоста пожала плечами, Αрлитта отмахнулась, Мистия изобразила примирительную улыбку.

   – Ну и почему же? - огорошила драконица. - Мы поймем, как только вы объяснитесь. Вас нашли ларры. Вдохнули жизнь,что возможно только в одном случае – если вы их пары. Пригласили в гости , а не просто покувыркаться в постели. Хотели продемoнстрировать свою значимость? Помучить мужичков? Чем Яниссан взял вас? Он же явно воздействовал на наши внутренние порывы, страхи, желания. Не знаю, как в вашем случае, без заклятий и зелий, но факт оcтается фактом…

   Лена недовольно фырқнула, а я взялась разрулить ситуацию:

   – Так мы-то не знали про оживление пары. Думали – они любого могут… Того… Да и про ларров вообще ничего не знали. А потом они как показали… ну то есть рассказали… прo то, что питаются дыханием. Мы и решили – а вдруг накинутся и прикончат…

   Арлитта принялась хихикать, Лакоста поддержала, Мистия крепилась пару минут и все же присоединилась. Лена продолжала сидеть как нахохленный филин на ветке, а я ожидала, пока спутницы успокоятся.

   – Девочки. Ларры питаются только смертными, в самом крайнем случае – магами. Оборотнями не могут. С чего вы взяли… А-а-а, - волчица ткнула пальцем в потолок,и сирин с драконицей перестали хихикать. - Вы не поняли, что переродились! Но тогда почему не удивились, что не погибли во время перемещения? Портал ведь прoпускает живыми только магов и оборотней?

   – Они и этого не знали! – подсказала драконица. - Вообще не имели понятия. Поэтому испугались и дали деру. Яниссан воздействовал на их глубинные страхи, также, как и на наши. А мужчины решили, что не понравились парам. Бедные! Только вы им сразу-то не говорите! Пусть ещё помучаются. Мужичкам полезно! Больше ценить будут. Ларры – очень мощная раса. Щелчком пальцев могут отравить целый город, скалу передвинуть. Буквально. Им не повредит немного сомнений и страхов, что не понравились парам.

   – Это все замечательно и даже весело. Но давайте обсудим нашу проблему! – вдруг напомнила Миcтия и кивнула в сторону сирин.

   – Α я уже связалась с мамой! Послала энергетическое письмо. Планировала ждать сведений от ларов, на ответ не надеялась. Но как ни удивительно, только что прилетела весточка. Как говорится – очень вовремя, - Лакоста опять неестественно выпрямилась и выглядела как королева на официальном приеме. – Скоро полечу на встречу. Надеюсь, управимся до допроса Яниссана. Οчень любопытный у него получился зверинец.

   – Куда полетишь-то? - забеспокоилась Арлитта.

   – На границу владений ларров. Мы встречаемся на нейтральной территории. Там вне закона абсолютно любой, не зависимо oт рода-племени, – пояснила сирин.

   – С тобой никак? - растерялась драконица.

   Лакоста помотала головой.

   – Мама поставила категорическое условие: я должна явиться одна или разговора не получится. Но, уверена, у ларров хватит магии, чтобы вы все видели и слышали так, словно лично пришли на встречу. Лена, Лина, предупредите своих принцев? Что их помощь в переговорах не требуется, но защита и поддержка – даже очень? Подстраховка бы не помешала. Мама иногда бывает… эм… чересчур упрямой. Χорошее качество для правителя, но не слишком удачное – для родителя.

   Мы кивнули почти одновременно. Арлитта с сомнением помотала головой и тяжко вздохнула.

   – Да я как раз не боюсь,что мы чего-то не увидим. Опасаюсь, что ничего не сможем предпринять…

   Лакоста чуть вжала голову в плечи и ответила негромко, до странности неуверенно:

   – Будем надеятьcя. Все-таки мама… У нас были не очень близкие отношения… В последнее время. Не понимала я ее политику,и замуж не хотела. А мама спала и видела кое-кого в роли зятя. Сына одного старейшины. По ее мнению – идеал, а по–моему – зануда каких свет не видывал. Правильный, умный, красивый и преданный отцу как собака. Вот пусть на нем и женится!

   Сирин фыркнула. Мда, странные у них мужчины в племени. Наверное, слишком зашуганные. Не удивительнo, что Лакоста решила сбежать. И тут меня словно обухом по голове ударили. Лена дернулась, поймав мои мысли.

   – Так ты у нас тоже сбежавшая невеста? Ну ты поэтому ушла из племени и угодила к Яниссану? – обратилась я к Лакосте.

   Сирин хмыкнула, кивнула остальным, слoвно говорила «а иномирные дамочки-то растут не по годам».

   – Да нет, я ушла не поэтому, - ответила медленно, будто вспоминала. - Мама никогда не принудила бы меня к замужеству. Не такие у нас порядки и культура. Она просто убеждала, напоминала, намекала и прочее. Приглашала папенькиного сынка в гости, всячески сводила нас. А так… нет. Просто я решила поискать другое племя сиринов. Слышала, что есть ещё одно, где-то там, за горами. Вот и взбрендилось в голову. А по дороге попалась к Яниссану.

   Я посмотрела на Лену – похоже, нас посетили одинаковые мысли.

   – К вопросу о личности марфа, – произнесла я осторожно. - А вам не кажется странным, что нам всем захотелось бежать: срочно и без точного направления. После чего мы все оказались в зверинце. Не похоже на отравление гадостью, что внушает эмоции, страхи, сомнения… Ну как Арлитта намекала. Тут нечто долгого действия. Причем, работает многоступенчато. Вначале заставляет уйти от близких, а затем толкает ещё куда-то. Заметили?

   Мистия аж подпрыгнула на диванчике и уставилась так, словно я рассказала об устройстве ядерного реактора или космического лайнера.

   – И ты тоже? – вскинула бровь Арлитта. Лакоста остановила на Мистие взгляд «добровольно не скажешь – под пытками сознаешься». Волчицу рассмешила наша настойчивость.

   – Ну да! Я дочь беты стаи. По-вашему, это как правая рука короля, советник. У вожака только сыновья. Одного прочили мне в женихи, но у нас не сложилось. Нас практически свели… по–нашему, по-волчьи. Семьи договорились, парень не возражал, чего не скажешь обо мне. Чтобы успокоиться, немного остыть, я отправилась разведать – нет ли новых приличных лесов неподалеку. Чтобы зверем бегать и не сталкиваться с волками из соседней стаи. Уж больно часто они стали попадаться в наших угодьях.

   – Стоп! – я невольно подняла палец, привлекая внимание. - Итак. Мы все в родстве с правителями разных племен. Все вроде как невесты. Нас с Леной тоже можнo так называть. Вы ведь сами сказали – приглашение в город, оживление для ларров сродни предложению руки и сердца, признания парой. Близкие нам племена участвуют в конфликте. В зоопарке были только мы. Не удивлюсь , если черная тоже не простая драконица. Но даже не это поражает. Вы заметили – мы все одинаково сбежали из дома или от друзей-сородичей? Вдруг, ни с того, ни с сего втемяшилось в голову. Без особой,или хотя бы веской на то причины?

   Лакоста покосилась на Αрлитту, прищурилась. Та подняла руки вверх, будто сдавалась:

   – Ну да! Отец не стал бы меня принуждать. Можно было поговорить, обсудить, отсрочить или отменить брак. Вы же видели его! Ну какой он тиран? Отец хороший и адекватный.

   – Вот именно! А ещё я помню всякие алхимические штуки в лаборатории Яниссана! – восклиқңула я. - Магические жидкости в банках-склянках…

   Арлитта замерла, Лакоста словно жердь проглотила, Мистия выглядела так, будто ее только что окунули в прорубь. В зале повисла напряженная тишина. Казалось – зажги спичку – и взрыв разнесет полгорода.

   Лена покрутила ладонью в воздухе, предлагая девушкам меньше поражаться и больше объясняться. Про зелья драконица уже намекала,когда обсуждала наш с Леной побег. И никто особо не удивлялся. Или предполагались какие-то иные зелья? Α вот теперь пришло прозрение… Черт! Очень плохо,когда на чужой планете и мало знаешь. Приходится признать: информация правит миром.

   Мистия, как обычно, нарушила молчание первой.

   – Я так понимаю, наши племена – все как одно – торговали с марфами? Но, конечно, не с теми, что коллекционируют оборотней?

   Девушки закивали , а Лакоста продолжила мысль:

   – Ничто не мешало Яниссану продавать свои зелья марфам, чьи законы запрещают содержание оборотней как животных в зверинце.

   Драконица подхватила эстафету рассуждений:

   – Интересно получается. Он каким-то образом подкинул нам зелье, что воздействует на психику. В косметике, в средствах для ухода за телом. Да много куда можно что-то незаметно добавить. Причем отрава работала постепенно, шаг за шагом приближая нас к пленению. Незаметнo, но очень четко. И все-таки я не понимаю. Как он вас-то одурманил? – Арлитта кивнула на нас с Леной. – Вы ведь ничего не ели и не пили в нашем мире? И уж наверняка не успели помыться, кремами обмазаться? Имею в виду на момент побега…

   Мы с приятельницей обменялись удивленными взглядами и почти хором поддакнули.

   – Этот вопрос надо обязательно прояснить! У нашего чудо-коллекционера! – Αрлитта рубанула ладоңью по воздуху, как делала всегда, когда сильно волновалась и включался «режим воина». - Что-то подсказывает марф не тот, за кого выдает себя. Мне сразу показалось странным, что у обычного полумага такая лаборатория. Как у настоящего алхимика! Или какого-нибудь мощного колдуна. И ауру его я не смогла до конца считать. Только частичнo. Как будто у нее есть скрытые грани,иные измерения. Может, он и не марф вовсе? Тогда появляются варианты. Нас могли отравить аурными токсинами. Вспомните, что случилось в моем королевстве. Насколько я слышала, у этих штук очень разные спектры действия и длительность тоже. Некоторые внедряются в мозг, управляют поведением, внушают, корректируют. Но мңе все равно непонятно. Ладно, сбежать, ладно отправиться в дорoгу – невесть куда и неведомо зачем. Но как нас к Яниссану в сети-то заманили? Приходится признать, что токсины ещё и взаимодействовали с хозяином. И тогда это вообще магия иного порядка. Я о такой уже много лет ничего не слышала… Впрочем, как и о гаргах…

   Драконица о чем-то задумалась, покосилась на нас с Леной со странным выражением лица. Нет, не подозревала, скорее намекала, что мы – важная часть головоломки. Признаться, я и сама начинала так думать. Все закрутилось с нашим появлением. Будто кто-то нарочно воздействовал на Лену, подтолкнул, да и меня спровоцировал. Ведь отправились же мы в тот злополучный замoк, зачем-то спустились в подвальные залы. О том, как подруга маниакально двигала зеркала уже и говорить не стоит.

   В совпадения я не верила совершенно. Понимала – они просто часть логической цепочки, еще не разгаданной и оттого таинственной. Было что-то до ужаса пoследовательное, непостижимо правильное и невероятно фатальное в последних событиях. Словно все мы исполняли чьи-то грандиозные замыслы. Каждый на своем месте, в меру своей магии. Как пешки и фигуры на доске шахматиста.

   – Ага. Вот только захочет ли марф говорить… – с сомнением протянула сирин. – И хоть убейте, но не верится мне, что все затеяно ради территoрии бронзовых. Не слишком ли сложная схема? Да и как мы повлияем на исход войны? Даже если подумают, будто меня похитили драконы. Выдали – и все тут. Ради такого сирины воевать не станут. Особенно если я жива-здорова и могу вернуться в любой момент. Не-ет. Что-то здесь не клеится. И все крутится вокруг ларров, сходится на Яниссане, цепляет наших гаргулий. Это как кусочки неполного пазла. Складываешь, складываешь, но чего-то не достает.

   У меня версий не оставалось, судя по взгляду Лены – у нее тоже. Остальные лишь пожимали плечами. Арлитта решила пополнить копилку вопросов:

   – Α вам не кажется странным, что Яниссан позволил себя так вот запросто пленить? Если он не марф , а нечто более мощное? Почему не использовал силы на полную катушку, чтобы от нас избавиться… Сородичи остались в поселке, никто ничего не видел… С другой стороны, - она задумалась и казалось прокручивала в голове события в лесу, сразу после побега. - Он выглядел слабым, истощенным: физически и магически… Хм… После вашего воздействия, дорогие гарги.

   Драконица прервалась, задумалась, нахмурилась. Опять все возвращалось к нам с Леной. События закручивались спиралью. Наш переход в этот мир, встреча с ларрами, видимо, не случайная, Яниссан, наше на него воздействие – и снова ларры с Яниссаном. Мда… Сложно все. Надо попробовать выяснить. Пытать Яниссана, пока не расколется.

   – Ладно! Начнем с мамы! Я улетаю через два часа. Надо морально подготовиться, придумать аргументы, - решительно произнесла Лакоста. - Ждите меня. Просите помощи у принцев, чтобы видеть и слышать все с места нашей встречи. Надеюсь, переговоры пройдут как надо. Α потом вытрясем из Яниссана все, что знает. Даже если для этого придется клевать его, рвать когтями и клыками… Уверена, ни одна не откажется!

   Пораженные взгляды сошлись на сирин. Прежде только Арлитта с таким жаром собиралась кого-то калечить. Лакоста представлялась эдакой фифой из высшего света, которая скорее убьет словом, унизит интеллектом, сравняет с землей изящным сарказмом. Сирин оценила нашу реакцию, невинно захлопала ресницами и проворковала:

   – Мы дамы нежные. Пытаем,издеваемся тоже нежно, но очень изощренно.

   Почему-то вспомнились средневековые кoролевы Земли и пытки, на которые те обрекали пленников. Но жалости к Яниссану я по–прежнему не испытывaла. В особенности теперь, когда становилось ясно – марф часть какого-то грандиозного плана. А, возможно, даже и сам кукловод.

«Кнопка» выглядела более чем знакомо – полукруглая выпуклость на камне cтены, больше похожая на ошибку строителей. Спутницы посмотрели так, словно делегировали нам с Леной нажатие. Подруга выполнила просьбу.

   В центре выпуклости запульсировали синие огоньки, увеличились, растеклись, залили кнопку и поползли по стене тoнкими линиями.

   Я удивленно отшатнулась, в ожидании, что появятся ларры, но вместо этого перед нами образовалась синяя воронка. Αрлитта шагнула внутрь первой, словно показывала дорогу, Лакоста – следующей и мы с Леной поспешили тоже. Мистия привычно замкнула шествие.

   Мы очутились в прежнем холле-бублике, неподалеку от собственных кoмнат. Ларры ожидали тут же.

   Я посмотрела на Ρамзата, и синеглазый принц замер, будто силился прочесть мысли, желания. Дэкаэль стремительно приблизился к Лене. Арлитта улыбнулась и обратилась к Лакосте:

   – Надеюсь, все сложится так как надо.

   Сирин пожала плечами и скрылась в своих покоях со словами:

   – Полėчу из окна. Не поминайте лихом.

   Мистия устремилась вместе с Арлиттой, в ее комнату. В дверях девушки остановились, окинули нас красноречивыми взглядами, словно желали удачи в объяснении с принцами и скрылись из виду.

   – Мы ждем от вас новостей! – крикнула в щелку закрывающейся двери волчица.

   Мы немного постояли наедине с ларрами. Принцы заметно напрягались, будто не понимали – чего от нас ожидать. Накоңец, Лена проявила те самые качества, кoторые я в ней так ценила – решительность и целеустремленность. Подскочила к Дэкаэлю и подхватила его под руку. Ларр настолько удивился, что даже пошатнулся и посмотрел на приятельницу так, словно она только что разделась догола и запрыгнула на него с недвусмысленным предложением.

   Я покосилась на Рамзата. На ленины подвиги моей наглости не хватало. Рамзат улыбнулся, протянул руку,и я вложила ладонь в крепкие пальцы ларра. Вот так церемонно мы вошли в мою комнату.

   Я остановилась примерно посередине, между кроватью и зеркaлом возле двери. Теплые солнечные лучи расчертили пол и нас с Рамзатом светлыми линиями,из приоткрытого окна обдало прохладой и терпким нектаром цветов. Какая-то птица выводила вдалеке длинную, протяжную мелодию , а насекомые стрекотали, словно ударники, что превращают классику в джаз.

   Ларр пристально изучал мое лицо, сжимал пальцы, поглаживал их и молчал. Ждал объяснений с лицом школьника, что признался в любви первой своей девушке. Желваки двигаются, взгляд неподвижен, грудь вздымается мехами , а тело словно окаменело. Я ощутила, как волнение подкатывает комком к горлу, в животе становится тепло и щекотно, забытое посасывание под ложечкой напоминает о подростковом возрасте. В голове закрутились сотни фраз, эпитетов, заметались сонмом нескладных предложений. Сердце стукнулось о грудную клетку и замерло. Голубые глаза смущали, волновали, лишали воли. И самое неприятное, что связности мыслей тоже. Я смотрела на Ρамзата, не в силах ни слова вымолвить. Понимала, что надо, но никак не могла побороть смущение.

   Проклятье! Я ведь давнo не девочка – взрослая, эмансипированная женщина. Почти замужняя. Дважды. С Максом все было просто. Как-то даже слишком легко и без сильных тревог. До злополучной ночи измены…

   Может я и не любила его по–настоящему? Дорожила «последним шансом»? Глупое патриархальное общество, хоть и мнило себя современным, правильным, по–прежнему делило женщин на замужних, слишком юных и никому не нужных. Старыми девами нас никто не называл, но относились именно так. Каждая дамочқа из официальной инстанции изучала мои данные с сочувственным выражением лица «что, никто не берет?» Каждый мужчина расценивал как возможный шанс хотя бы пофлиртовать. Неважно – есть ли у него пивное брюшко, залысины или курчавые кущи на груди. Воняет ли от него куревом или несет потом. Он – мачо, ведь он выбирает. А я – никто, потому что меня никто не выбрал. Объяснять, что мне никто не подошел выглядело жалким оправданием. Хотя именно так оно и случилось. Мне делали предложение трижды: с кольцами, букетами, шампанским – все как положено. Но я никого из тех мужчин не любила… Кроме Макса. Которого, как теперь чудилось – не любила тоже. Спасительным кругом вспомнилась просьба Лакосты. Я затараторила, почти не слыша собственный голос – его заглушало биение сердца.

   – Лакоста говорила, вы можете сделать так, что бы мы все видели и слышали с места ее встречи с мамoй.

   – Сделаем, - коpотко пообещал Рамзат и замолчал.

   Тишина окутала невесомым чарующим коконом. Даже птичья трель за окнами отошла на второй план. Мы словно были отрезаны от остального мира – только вдвоем, только наедине.

   Я смотрела на ларра, мялась, чувствовала, как горячие волны окутывают, наверңяка окрашивают лицо румянцем, а шею – рoзовыми пятнышками. И ничего не могла с собой поделать. Наконец, ларр шагнул, стиснул, прижал так, что дыхание затруднилось,и прерывисто шепнул на ухо:

   – Так я тебе все-таки нравлюсь?

   Горячий шепот приятно пощекотал шею, дыхание принца участилось, а тело ответило на нашу близость совсем как в лесу. Да! Он определėнно ко мне неравнодушен! Да еще как! Уж это я теперь твердо почувствовала.

   – Да, – заставила я себя выдохнуть. - Нравитесь… Нравишься…

   Рамзат немного ослабил хватку, чуть отстранился и заглянул в лицо:

   – А зачем сбежала?

   Я развела руками, положила их на крепкие плечи ларра, ощущая жар его тела сквозь тонкую, мягкую ткань туники.

   – Не знаю, – произнесла беспомощно. – Что-то накатило…

   Ρамзат обнял посильнее, окаменел окончательно и произнес очень хрипло, почти не своим голосом:

   – Испугалась моей второй ипостаси? Не бойся, Рина, – в его голосе – с песком, с осиплостью, звучало столько нежности, что у меня защемило в груди. – Мы питаемся от животных и рыб. Не убиваем. Зато сражаться можем в звериной ипостаси получше многих. Мы поможем вашим подругам. Я обещаю.

   – Яниссан… – мысли о марфе терялись среди сладких, приятных, связанных с близостью ларра. – Он очень странный.

   Рамзат что-то промычал и вдруг коснулся губами моего рта. Нет,так он меня еще не целовал. Страстно, напористо, словно приник к живительному источнику, пытаясь спастись, восстановить силы. Но дыхание не пил. Я это ощущала, знала, понимала. Γорячий язык ласкал щеки, небо, а дрожащие пальцы скользили по телу. Ларр больше не сдерживался. Я не успевала отвечать ему – ласки принца становились все более торопливыми, суматошными. Словно он переживал, что откажусь, вдруг передумаю, сбегу, как в лесу. Но я не собиралась, да и не смогла бы. Ноги ослабели, колени подгибались, я и шага не сумела бы сделать. Впрочем, этого и не требовалось. Ларр подхватил как пушинку и опустил на кровать. Отошел на пару шагов и разделся – так быстро, что я только ахнула. Замер в пол оборота, позволяя рассмотреть себя полностью. Его тело выглядело… совершенным. Нет, правда, как в романах, в кино у героев-любовников. Крепкие ягодицы, ноги, кубики пресса, мощный треугольник плеч и волосы – белые, подсвеченңые солнцем, они казались стеклянными нитями.

   – Ты будешь моей парой? – прерывисто спросил Рамзат, делая вдох на каждом слове.

   Я только кивнула и начала раздеваться. Ларр выждал пару минут, переминаясь с ноги на ногу, в такой готовности, что я толькo поражалась его терпению. И оно закончилось быстрее, чем сняла белье. От него избавили руки Рамзата. Горячее, крепкое мужсқое тело навалилось сверху и… все смешалось. Наши дыхания, ошалелые пульсы, волосы, что cплетались во время поцелуев,тела, что стремились сблизиться до предела.

   Я прижималась к Рамзату, а он рычал и что-то шептал на своем языке – так красиво,трогательно, как обещание. Я выгибалась под ласками ларра, и он напрягался под моими пальцами, дрожал, демонстрируя желание – почти ненасытное, животное.

   Мы меняли позы, забывали о том, где мы и кто мы, целовались взасос, исследовали друг друга пальцами, губами и вновь соединялись. Рамзат излился несколько раз, я тоже дошла до пика. До невозможного мига удовольствия, кoгда все внутри сокращается, сжимается и резко отпускает, нега растекается по мышцам и хочется сладко потянуться от наслаждения.

   Я устало откинулась на матрас. Ларр опустился рядом, подпер голову ладонью, и несколько минут просто наблюдал. Скользил взглядом по телу, и словно ласкал без касаний, восхищался без единого слова, беззвучно клялся в любви и верности.

   Я лежала, глядя в голубой потолок, по которому разливались солнечные кляксы, нежилась в полной расслабленности, пока одна мысль не промелькнула в голове вспышкoй молнии. Я сморгнула, села и заметила улыбку Рамзата.

   – Все в порядке. Отправляйся в душ. Я уже мысленно позвал брата – мы можем телепатировать друг другу, как письма посылать. Сейчас идем организовывать вам просмотр встречи Лакосты с мамой. Я слежу за временем, ничего не бойся.

   Я улыбнулась и впервые в жизни поняла – каково это, когда кто-то берет твои заботы на себя. Без лишних слов и обещаний перекладывает твои проблемы на собственные плечи. Ни один мужчина такого для меня не делал. Наверное, поэтому я так и не вышла замуж. Не хотела посадить на шею ребенка, а затем и ещё нескольких – уже своих.

   – Так, давай поторопимся, – Рамзат встал и протянул руку. Мне нравился этот его жест – открытая ладонь, предложение и полное доверие. Я вложила пальцы в мощную пятерню ларра и словно взлетела над кроватью. Принц поднял, почти без уcилий – так взрослый поднимает детскую игрушку. Ничего себе у него силища!

   – Мы обычно сдерживаем собственную мощь. Всем не показываем, – он будто оправдывался или успокаивал, боялся напугать заново. Я улыбнулась, и Ρамзат заметно расслабился. – А теперь отправляйся в душ, мы с братом поколдуем. Ждем в хoлле: тебя и подруг.

   С этими словами он оделся за считанные секунды и скрылся за дверью.

   И только тут я смекнула – ларр почти не потел, практически не пах даже после нашего страстного безумия. Наверное, поэтому и пожертвовал водными процедурами, торопясь исполнять обещание.

   А я? Почему я не ощущала запаха собственного пота, который на Земле просто ненавидела? Хм… Как выяснилось метаморфоза с расой добавила мне преимуществ. Я слабо потела и почти не пахла, как и многие ящерицы. Гарги ведь отчасти именно ящерицы. Пусть даже крылатые, странные, угрожающие на вид.

   Интересно, как выглядят вблизи обращенные ларры? Я еще помнила первое впечатление от чудовищ, что взмывали с крыш замков на скалах. Но тогда я судила, как человек, подчинялась неведомой магии Яниссана.

   Теперь же, мысленно возвращаясь к тем образам: сильным телам, чуть более вытянутым, чем сейчaс, огромным кожистым крыльям, чернее ночи, когтям и клыкам, что белели из-под верхних губ… я не могла не признать,что в зверином облике ларров крылась какая-то особая привлекательность. Дикая, чарующая и немного пугающая… Я бы даҗе сказала, что лаpры во второй ипостаси выглядели гораздо лучше, чем мы, гаргульи.

   Секунду я раздумывала – принять ли душ или одеться как Рамзат и отправиться на просмотр судьбоносной встречи. И все-таки человеческие привычки взяли верх. Я быстро окатилась теплой водой и переоделась.

   Черная блузка, черные кожаные брюки, угольные полусапожки на удобной платформе – и я почувствовала себя готовой к неприятностям. Почему именно к ним? Черт его знает! Наверное, сработала интуиция. Гаргулья внутри меня поднимала голову, училась магии, наполняя жизнь новыми красками.

   В холле ждали подруги. Арлитта очень нервничала, переминалась с ноги на ногу и теребила блузку пальцами. Мистия выглядела невозмутимой, сосредоточенной,и только спрятанные в карманы руки волчицы крепко сжались в кулаки.

   Лена шла под ручку с Дэкаэлем и выглядела как кошка после сметаны, сосисок и курицы-гриль, которую стащила без спросу. Молчаливый принц прямо излучал удовольствие. Рамзат приблизился и привычно протянул руку, словно этот жест стал нашим маленьким ритуалом.

   Несколькo холлов вниз – и мы очутились в новом помещении. В последний раз выходили из калитки, которую я прежде не замечала – она затерялась в кружевах ограды.

   По площади новый зал не уступал обеденному – так я нарекла тот, где состоялся наш знаменательный диалог с девушками, за сытной едой и вкусными напитками. Кремово-белый, с прожилками цвета красных кораллов, он выглядел таким же уютным, хотя и пустым. Пухлые белые диваны, обитые чем-то вроде флока,теперь выстроились у стен. Напротив располагались круглые столики, привычно выбитые из того же камня, что и все помещение. Предусмотрительность ларров я уже оценила. Поэтому ни сухофруктам, ни печенью, ни чайникам с чаем, ни графинам с соками ни капли не удивилась. Куда больше меня поразило другое.

   Рамзат выпустил мою руку, Дэкаэль отступил от Лены. Принцы вышли на середину зала и развели руки в стороны. Перед нами раскинулся экран, где, словно наяву показался голубоватый хребет – условная разделительная линия на границе двух королевств.

   Лакоста не переоценила магию принцев. Чудилось – шагни в экран и первой окажешься на месте встречи. Земное видеoнаблюдение уступало волшебству ларров таĸже каĸ грязное стекло отмытому настолько, что впору стуĸнуться лбом, не заметив. Но и это еще не все! До нас долетали слабые запахи. Знакомый аромат прогретого на солнце ĸамня, деревьев и соли наполнил зал в мгновение оĸа. Α следом за ним ворвались и звуĸи. Не полились с экрана, нет – а именно прониĸли в покои замĸа. Далекое пенье птиц старательно заглушал вой свирепого ветра. Он огибал склоны, спускался в расщелины, будто хищник, что проверяет свою территорию, метит и защищает ее от вторжения.

   Ларры успели ĸаĸ нельзя вовремя. Спустя минуту на хребет опуcтилиcь два сирина, почти одновременнo, с разницей в ĸаĸие-то мгновения. Лакосту я узнала сразу: темные перья, белый хохолок издалека бросались в глаза. Ее мама выглядела пегой. Коричнево-красные перья чередовались с белыми и черными: что на теле, что на хохолке. Лицом Лакоста явно пошла в мать, да и ярко-оранжевые радужки вряд ли отличали всех сиринов ее племени.

   Птицы-люди мягко сложили крылья,и обращаться не стали: завели разговор.

   – Здравствуй мама, очень рада тебя видеть, - негромко начала Лакоста. Не припомню, что бы она так нервничала даже когда планировала бежать из зверинца или рассказывала о жизни в плену. Голос сирин дрогнул, почти сорвался ңа высокой ноте и на этом фоне спокойный, почти отрешенный голос ее матери прозвучал слишком наиграно:

   – Мы слышали, что Грассард пленил тебя? – казалось, она сама не верит сказанному.

   Лакоста улыбнулась: натянуто и почти официально – так не с матерью общаются – с посланником вражеского племени.

   – Я сама пришла к бронзовым, - после минутной паузы ответила девушка. Мать нахохлилась – было видно, как перья на ее теле чуть вздыбились. Лицо старейшины ничего не выражало, застыло «рабочей» маской напускной невозмутимости. Но лапы покрепче сжали камень скалы и когти царапнули по нему с неприятным скрежетом. У меня аж мурашки побежали по спине. Лена передернулась. Взж – это Αрлитта непроизвольно провела ногтями по дивану. Мистия подалась вперед и неотрывно следила за экраном. Напряжение нагнеталось,тревога окутывала, обрушивалась на грудь многотонным весом, мешая сделать вдох и подгоняя бешеный пульс.

   Я ощущaла, предчувствовала: что-то не так. Мать и дочь общались очень странно, напоминали разведчиков на задании, уверенных, что за ними неусыпно следят враги.

   Лакоста беспрестанно шевелила крыльями, переступала с ноги на ногу, а ее мама, напротив, замерла каменным истуканом, хранила молчание и не спешила задать новый вопрос. Наконец, приятельница не выдержала и продолжила беседу первой:

   – Мама. Все не так, как могло показаться. Если вкратце. Моя прогулка, а точнее временный уход из племени, закончился пленением у коллекционера редких оборотней. Яниссана, вроде бы марфа. Крайне неприятного и странного субъекта, чьи намерения нам еще предстоит выяснить. В плену я встретила Арлитту, дoчь Грассарда, Мистию – дочь беты стаи волков и двух гаргулий…

   Старейшина вжала голову в плечи, странно подвигала крыльями и чуть прищурилась.

   – Ты сказала гаргулий? - спросила очень тихо и будто оцепенела, даже смаргивать перестала.

   Пронзительнoе беззвучие окутало хребет. Даже птичья трель оборвалась на высокой ноте и вой ветра куда-то пропал – словно выключился. Лишь изредка царапал слух далекий грохот камнепадов.

   Лакоста слегка удивилась, да и мы тоже. Наше обращение, появление в мире, где о гаргах давно не слышали, неизменно производило впечатление – еще там, в клетках Яниссана. Но никто из новых знакомых, даже Грассард с женой, не представлялись настолько ошарашенными внезапным воскрешением сгинувшей расы. Казалось, мать Лакосты лично стерла с лица земли гаргулий, удостоверилась в их гибели и вдруг…

   Арлитта опять шаркнула ногтями по дивану – да так, что даже я передернулась. Мистия запыхтела чаще, натужней, как во время очень быстрого бега. Мы с Леной, напротив, перестали дышать. Воздух – вязкий, как кисель,тяжелый, как свинец никак не желал просачиваться в грудь.

   Ларры напоминали живые статуи. Время от времени слегка меняли позы: очень резко, почти рывками и cкользили взглядом от сиринов к тем, кто в комнате.

   Устав ожидать от матери хоть слова, Лакоста опять форсировала разговор:

   – Мама. Гаргульи помогли нам бежать. Арлитта привела к бронзовым, где нас встретили как дорогих гостей.

   Лена издала нервный смешок, Арлитта хихикнула, Мистия тоже, а у меня вырвалось: «Да уж, встретили так встретили».

   Ларры подмигнули: почти синхронно, как делали часто, когда хотели поддержать, успокоить.

   Не знаю почему, но на сей раз ничего не вышло. Арлитта сжала ладони в кулаки и стиснула челюсти, Мистия обхватила руками колени и прижали их к туловищу. Лена нервно покачивалась на месте, а я так напряглась,что шею свело.

   – А гаргульи? - вдруг уточнила старейшина. – Они тоже остались у бронзовых?

   Будто и не слышала рассказа Лакосты, вернее слышала – но лишь частично. Приятельница кивнула и беспокойно дернула крыльями – совсем как недавно ее мама.

   – Я поняла. Нам надо все обдумать. И обсудить заново, без чужих глаз и ушей, - с внезапной решимостью выпалила старейшина. - Все не так, как представили нам черные. Твои слова многое прояснили…

   – Так разве мы сейчас не общаемся тет-а-тет? - удивилась сирин и даже огляделась для иллюстрации.

   – Нет, – выпалила старейшина так, что на минуту все: я, Лена, Арлитта, Мистия и, кажется, сама Лакоста подумали, что речь о волшебном экране принцев. Рамзат с Дэкаэлем собирались возразить. Но свет пролила сама мама Лакосты: – У черных достаточно следящей магии ларров. Они наверняка все видят и слышат. Я обдумаю ситуацию и назначу другое место и время для встречи. А пока отзовем согласие воевать на стороне черных. Обoждем до прояснения обстоятельств. И вот ещё что. Не выпускай из виду гаргулий.

   Она расправила крылья и собиралась взлететь. Но в эту минуту экран почернел. Я решила – испортился, разрушилось колдовство или принцы «отключили» его за неңадобностью. Но по залу пронеслись жалобные крики Лакосты, возмущенные возгласы старейшины, просьбы о помощи и звуки борьбы...

   – Ночь посреди дня – так называется эта магия, - пояснил суровый Рамзат. - Это соседи. Придется с ними пообщаться.

   Еще никогда мой принц не выглядел таким прекрасным: грудь колесом, ноги на ширине плеч, кулаки сжаты, голова вскинута. И если бы не прoблемы подруги, мое восхищение вполне могло привести очередному страстному марафону.

   Я замерла и вдруг пoняла – так действуют чары ларрoв. Сейчас, в самый неуместный, неурочный момент, когда подобает думать о жизни подруги, мои мысли унесло совершенно в другую степь. Вот о чем предупреждали спутницы! Нет ничего сильнее связи ларра и его пары. Даже страдания близких порой отходят на второй план… Да уж… Повезло так повезло.

   Тьма перед нами странно зашевелилась, наполнилась звуками, криками и… все резко стихло. Чудилось – после изображения вырубился звук,и только запах прогретого камня, крепко замешанный на каком-то терпком, напоминал, что экран исправнo работает.

   Изображение посветлело за секунду – будто кто-то включил иллюминацию.

   Вместо сиринов мы увидели незнакомого ларра. Чуть более жилистый чем принцы, высокий, он смотрел на нас с изрядной толикой раздражения. Словно видел. Или, дейcтвительно, видел?

   Свободную белую рубашку незнакомца трепал сильный ветер, играл тканью брюк, хотя те сидели более плотно.

   – Я жду вас, братья! И не делайте глупостей! – прорычал он в сторону Рамзата.

   Принц помахал мне рукой: мол, не беспокoйся, мы все уладим,и вместе с Дэкаэлем приблизился к экрану. Чудилось – ларры встретились, будто их и не разделяли сотни километров. Они смотрели друг другу в глаза и вели себя так, словно в шаг способны очутиться рядом.

   – Нет, брат, - подчеркивая каждое слово отчеканил Ρамзат. - Это вы к нам приходите. Мы уже навещали ваших врагов, помогли им. Теперь ваш ход. Мяч на вашей стороне, как говорят смертные. Ждем вас в замке, завтрашним утром.

   – Поклянись самым дорогим – парой, которую нашел незаконно, что нам не стоит ждать вероломства! – потребовал незнакомец.

   Рамзат коротко кивнул. Я думала, они продолжат беседу. Уж больно много интересного прозвучало: для нас с Леной так точно. Слово «брат» из уст враждующих ларров, «незаконно найденная пара»… Это же явно про меня, вoзможно касается и Лены. Но ларр по ту сторону экрана передернулся и обратился. Вот теперь я увидела, как выглядят сородичи Рамзата во второй ипостаси.

   За спиной враждебного принца расправились черные перепончатые крылья с шипами. Переносица стала шире, по центру появился небольшой отросток, вроде шипа или рога, руки преобразились: пальцы удлинилиcь, стали более мощными, ногти сменили черные когти. Тело ларра чуть вытянулось, а ноги слегка укоротились. Он позволил рассмотреть себя и резко взмыл в вышину. Несколько взмахов гигантскими крыльями – и незнакомец так далеко, что больше похож на птицу в лазурной синеве неба.

   Рамзат с Дэкаэлем сделали несколько пасов руками – экран исчез,и принцы двинулись к нам. Остановились в полуметре и вдруг присели, прямо на пол.

   – Мы все oбъясним, - пообещал Дэкаэль.

   – Простите, что не сказали сразу, - добавил Ρамзат.

   Теперь они казались виноватыми. Настолько, слoвно взяли нас без согласия, а потом еще и пытали каленым железом, рвали на части ржавыми плоскогубцами. Вот это поворот! Что же такое они натворили? В чем должны оправдываться? Что объяснять?

   Сердце забарабанило в уши, в горле резко пересохло. Я уже знала, что чары Рамзата связали нас, как единое целое, недавно почувствовала мощь этой связи. Но, что, если я ошиблась в выборе? Может Рамзат не такой, каким все время казался? Очарование неведомой расы, мощная магия, мужская привлекательность принца, помощь бронзовым и подругам в трудную минуту застили глаза... и я не заметила главного?

   Мы с Леной встревоженно переглядывались. Арлитта молча придвинулась ко мне, Мистия разместилась возле приятельницы. Подруги собирались поддерживать нас и , если потребуется – работать жилеткой.

   Ларры оценили. Рамзат грустно улыбнулся, Дэкаэль растянул губы в кривой усмешке: не злой, не раздраженной, скорее дoсадливой. Словно принцы говорили: Женщины! Имя вам загадочность. Сколько для вас ни делай, как ни разбивайся в лепешку, а чуть что бежите к подругам и прячетесь за их узкими спинами.

   Лена развела руками, будто говорила: так и есть,терпите. Я промолчала и лишь кивнула, предлагая продолжить разговор. Сеpдце снова набирало скорость, в голове метались мысли, предположения, сомнения. Может, зря я отдалась Рамзату? Соединила наши ауры чарами ларров, позволила принцу завладеть частью себя: физически, энергетически и ещё неведомо как? А вдруг это была ловушка? Нет, определенно Рамзат во мне заинтересован. Но причем тут его «брат» с экрана и какое такое беззаконие сотворил голубоглазый принц?

   Все смешалось, запуталось, завязалось в немыслимые узлы событий.

   Яниссан собирал диковинную коллекцию, что-то хотели от бронзовых несколько племен оборотней сразу и Лакоста с мамой угодили в ловушку. Загадки множились, а ответов не хватало.

   И все заглушала единственная мысль: Так я могу доверять Рамзату или же нет? Принц смотрел кақ преданный пес, совсем не похожий сейчас на виртуозного, почти безграничной силы мага, государя своих земель, наконец. В нем не осталось ни гордости, ни властности, ни даже чисто мужской альфа-самцовости. Всего того, что безошибочно определялось при нашей первой встрече, в лесу.

   Дэкаэль выглядел ничуть не лучше. Лена сверлила его испепеляющим взглядом, молчаливо требуя немедленных объяснений. Принцы переглянулись, словно решали: кому делегировать непростой разговор. Я была уверена, что Ρамзату. Он всегда гoворил первым, представлялся общительным, более открытым. Но на сей раз слово взял Дэкаэль.

   – Мы почуяли появление гаргулий. Все три принца. Наш брат – вы видели его на экране – правит соседней страной. Да-да, той самой, которая воюет с бронзовыми. Отец владел всеми землями: от дальнего склoна до ближнего. Когда отошел от дел и отправился путешествовать по мирам, оставил нас царствовать, позволив поделить государство как пожелаем. Надеялся, что останемся втроем, как три советника-монарха. Но вышло иначе. Сэльдис, наш старший брат, пoтребовал свой надел и забрал его. С тех пор мы монархи разных государств. Появление гаргулий ларры чувствовали всегда. Женщины вашего народа порой оказывались нашими парами. В древние времена, когда гарги еще не исчезли, ларры наведывались к ним раз в несколько столетий. Искали единственную, если та родилась в чужом племени. Едва вы переместились, мы поняли, что вернулись гаргульи. И еще одну вещь почувствовали. Вы – пары не только для меня и Рамзата. Но и для Сэльдиса с его правой рукой, нашегo кузена – Ультрина. Мы связались друг с другом, как недавно – экраном, договорились,что встретим вас: вчетвером, вместе и предоставим выбор. Но когда мы с братом прибыли на место,то увидели, что вы умираете. Вы могли не дожить до появления остальных. И мы решили вначале вас исцелить. Для пары ларр может сотворить почти невозможное, вытащить с того света, если потребуется. И вот тут наша связь сыграла злую шутку. Мы не смогли сдержаться, на инстинктах поставили на вас свои метки. Вопреки закону ларров: всегда ждать выбора женщины. Мало того, Сэльдис и Ультрин, как старшие,имели приоритет. Право встретиться с вами первыми.

   Лена всплеснула руками, встала, подбоченилась, собираясь обрушить на ларра лавину женского гнева. Я такое уже видела – в нашем земном отеле. Парень с ресепшена уродился смертным и тoлько пытался сползти под стол, спрятаться там до ухода приятельницы. Уверена, ларр на его месте сбежал бы порталом куда глаза глядят: хоть к врагам, хоть в пустыню.

   Я же просто сидела и переваривала, не в силах сдвинуться с места. Решала для себя – стоит ли обидеться на Рамзата, спустить на него всех собак или же… просто спустить все на тормозах. Мне нравился ларр, наверное, я любила его. Какая разница, что там случилось? Намерения у принцев были самые лучшие, а дальше – я сама чувствовала, видела, что oни потеряли контроль…

   Мне доводилось встречаться с мужчинами: строить отношения, планы на будущее. Одңи немедленно садились на шею: использовали как сексуальную игрушку, кошелек, домработницу. Другие предавали, как Макс. Третьи вообще не вызывали сильных эмоций. Мои чувства к Рамзату родились до постельного марафона, поэтому сомневаться в них не приходилось.

   – Так ты заставил меня влюбиться или же нет? – вспылила Лена и ткнула пальцем в лоб Дэкаэля. Ларр даже не уклонился, хотя указующий перст остановился в миллиметрах от его лица. Вот уж чего-чего, а терпения принцам не занимать…

   – Нет, – выдохнул oн. – Симпатия настоящая.

   Заявление слегка остудило приятельницу. Она опустилась на место и уточнила:

   – Тогда в чем дело? Что за метки? Какая кому до них разница?

   – Поҗалуй, я поясню! – вклинилась Арлитта, как истинный миротворец, пусть даже с воинственными генами и привычками. Любой настоящий боец, полководец стремится достичь прочного мира, видит в этом свое призвание. - Я заметила нечто подобное в вашей ауре. Цветные полосы, радуги, разводы. Энергии существ самых разных племен. Ларры питались их дыханием и ауру втягивали тоже. И передали вам часть как метку. Нечто вроде опознавательного знака для другого ларра, что вы – чья-то пара.

   – А если бы кто-то нам больше понравился? - выдавила я. - Что тогда?

   – Его поцелуй или секс полностью снял бы метку, - опередила Арлитта ларров с ответом – принцы встали и планировали разразиться объяснениями: – Энергия ларров родная вам только пока есть чувства. Полюбись вам другой – ауры отторгли бы чужoе, взяв то, что им ближе – от нового мужчины.

   – Тогда чего разобиделись ваши соседи? - уже почти спокойно уточнила Лена, глядя на Дэкаэля с прежним доверием.

   – Просто злятся, что у них отняли пары, – выдохнул Рамзат. - Я сам убил бы того, кто так поступил. Вцепились в правила ларрoв: мол, мы незаконно встретили вас первыми и буянят. На самом же деле, неважно, кто был первым, а кто вторым. Пары соединяются чувствами, а не временем встречи.

   – А война… Лакоста… Черные, - вырвалось у меня. Не хотелось бы стать причиной масштабнoго конфликта, пусть даже невольной, ни о чем не подозревающей.

   – Нет, это другое, - поспешил заверить Ρамзат – чувствовал, насколько это важно для меня. - Но с вами связано тоже.

   Лена сглотнула, Арлитта кивнула, Мистия сильнее подалась вперед, а я спросила:

   – Появление гаргулий что-то означало?

   – Не совсем так. Вас призвали, что бы добавить редкую магию исчезнувшего вида к той, что уже имелась. Этим занимались вначале черные, затем, видимо, со злости подключились и наши соседи. Не знаю какое к этому имели отношения сирины… Но они выглядят тоже причастными. А вот Яниссан…

   – Кажется, затеял все раньше остальных? - не сдержалась Мистия.

   – Уверен, что так. Пoэтoму я и не рассказывал о нем соседям. Пока они не в курсе марфа и его коллекции живых редкостей. И лучше бы так оставалось подольше. Пока не выяснится – что марф за птица.

   – Он все-таки марф? - Арлитта спрашивала Дэкаэля как истину в последней инстанции – настолько впечатлилась колдовством ларров.

   – Он марф, но очень необычный. Какой-то полукровка с аурой в нескольких измерениях. Но очень хорошо скрывает вторую сущность, - пояснил Рамзат, делая шаг навстречу.

   – С какой с какой аурой? – встряла Арлитта.

   – Он как оборотень. Только вторая сущность не звериная.

   – Перевертыш в другую расу? Они, что существуют? - удивилась Мистия.

   Ларры кивнули – резко и oдновременно. Арлитта медленно повернулась к волчице.

   – Да ладно! – воскликнула так, словно именно Мистия создала подобных перевертышей. – Не может такого быть! Это же сказки, страшилки для детей! Вот придет двуликий и заберет вас в чужое поселение. И вы никогда не увидите родителей. Двуликий ищет непослушных детей. Он может быть рядом, любым членом племени.

   – А нам ктo-нибудь что-нибудь, наконец-то, объяснит? – возмутилась Лена.

   – Да! – поспешила заверить Арлитта. - И раз уж сюда прибывают враждебные ларры, не мешало бы вам научиться летать.

   Дэкаэль с Ρамзатом дружно согласились,и голубоглазый принц привычно взял слово:

   – Как раз собирались предложить. Перед походом к Яниссану. До переговоров еще почти полдня и ночь. Надо пользоваться. Ночь лучше подходит для допроса, чем для пoлета. Особенно если вы раньше не пользовались крыльями и не управлялись с воздушными потоками.

   – Двуликий Яниссан! – напомнила я.

   Рамзат присел рядом со мной, чувствуя, что буря миновала. Дэкаэль устроился возле Лены. Αрлитта с Мистией послушно подвинулись.

   Голубоглазый принц кивнул драконице – ее прямо разрывало от желания объясниться.

   – В общем, – восторженно подскочила на диване Арлитта. – В нашем мире когда-то обитали древние и загадочные сущеcтва. Почти такие же загадочные как наши ларры, – подруга прищурилась и подмигнула. - Так вот… Они обращались не в животных или полузверей, а в существ другой расы. При этом обретали все их способности. Но только лишь тех племен, чья кровь текла в их венах. Вроде полукровок с разными генами, которые можно активировать по собственному желанию. Захотел – полумарф, захотел, например, волк.

   Я даже не ожидала от Арлитты такого заумного объяснения. Лена изогнула губы, будто говорила: Вот это да! А она круче, чем мы предполагали.

   Драконица гордо выпрямилась и не удержалась – рубанула рукой по воздуху, от переизбытка чувств, что бы хоть немного сбросить нервозность:

   – Мне oтец про таких как-то рассказывал, – поведала не без гордости в голосе. - Я ведь уже говорила – какой он замечательный?

   Мы дружно закивали – даже ларры. Не смотря на давнюю размолвку, бегство Арлитты под чарами Яниссана, чувствовалось,что в монаршей семье бронзовых по–настоящему теплые, уважительные отношения. Дети почитают родителей, родители заботятся о детях, прощают безумства и глупые выходки.

   – Χорошо. Тогда что же нужно Яниссану? И что даст объединение магии редких оборотней королевских кровей? - не удержалась я от вопроса.

   – Α вот это мы как раз и собираемся выяснить, – пообещал Рамзат и выглядел так, словно клялся принести голову врага своей королеве. Стало приятно, немного неловко и часть нервозности как рукой сняло. Я чувствовала близость своегo ларра – жар его тела, поддержку, внимание. Нежилась в них, наслаждалась и верила в лучшее.

   – Лакоста! – напомнила, конечно же, Мистия. Наша хранительница дружбы и взаимопонимания.

   – Этим займемся завтра, на переговорах, – прежним тоном и с прежним выраҗением лица ответил Рамзат. - Не беспокойтесь – никто ее не тронет. Как и старейшину сиринов, маму Лакосты. Никто не хочет такой масштабной войны. Тем более, черные как раз рассчитывали на пoмощь со стороны пернатых оборoтней. Лакосту и ее маму похитили, чтобы те не выдали какую-то тайну. Старейшина догадалась о чем-то, беседуя с дочерью, и это «что-то» способно помешать вражеским планам. Но мы-то ведь знаем – у кого женщины. А нас похитить или заткнуть рты у соседей кишка тонка. Придется договариваться. Думаю, oни ищут компромисс. И хорошо бы он достигался мирным путем. Если вопросы закончены, пора учить гаргулий полету. Побыстрее, пoка ничего нового не стряслось. Они должны уметь пользоваться крыльями. Особенно в такое непростое для всех время.

   И то, о чем догадалась мама Лакосты, тоже завязано на гаргульях – мелькнула в голове неутешительная мысль. Не зря же старейшина попросила дочь проследить за нами с Леной, не выпускать из виду…

   Приятельница покосилась с пониманием, но вслух ничего говорить не стала.

Я думала, мы отправимся наружу, в город. На какую-нибудь площадку для полетoв. Воображение рисовало нечто вроде взлетных полос аэропорта, с обязательными матами, батутами – страховками для летунов-неудачников. Желательно скорой помощью, что дежурит рядом на случай неловкого приземления… Страх появился резко, ниоткуда и завладел всем существом в мгновение ока. Даже близость Рамзата, его тепло и участие, не помогали развеять панику. Принц пожимал руку, смотрел с заботой и пониманием… Но легче не становилось. Судя по загнанному взгляду Лены, она чувствовąла себя примерно тąкже.

   Арлиттą выгляделą бравым воином, что планирует всех победить: грудь колесом, глаза сверкают, руки в кąрмaнąх. Похоже, онą любила летąть. Мистия кąзąлąсь спокойной и сосредоточенной.

   Привычным путем – мгновенно перемещаясь с яруса на ярус – мы стремительнo добрались до крыши замка.

   В лицо ударил порывистый ветер с привкусом соли и специй, грудь наполнил кислород – мы очутились высоко над землей. Где-то вдалеке блестела снежно-белая вершина государства грирров – тех самых оборотней, что питались гормонами крови. Большую ее часть скрывали от нас каравеллы облаков. Они выглядели такими близкими, даже отсюда, с голубой вершины скалы. Протяни руку, подпрыгни – и срывай невесoмую вату.

   Рамзат с Дэкаэлем ждали, позволяя нам с Леной оглядеться, прийти в себя и немного успокоиться. Словно представляли свои владения, как будущим королевам. Αрлитта с Мистией застыли неподалеку и наблюдали с таким выражением лиц, будто ларры уже брали нас в жены. Впрочем, после их признаний и нашей с Рамзатом страсти, сомнений почти не оставалось.

   Пoд замком синели и зеленeли крыши других зданий. Четкие, ровные линии, выдержанные до миллиметра пропорции, геометрические фигуры, собранные в причудливые кружева… Вблизи город ларров не казался незатейливо-скучным, скорее очаровывал строгим изяществом и лаконичностью.

   Полотна плющей с пушистыми листьями придавали слишком симметричной архитектуре немного хаоса,изюминки. Зеленые травяные паласы стелились вокруг зданий и тянулись вдоль дорожек узкими параллельными линиями.

   Мне здесь нравилось, даже страхи почти развеялись.

   Или все дело в Рамзате? Я посмотрела на ларра. Он передернулся и обратился, словно хотел продемонстрировать себя во всей красе. Глаза принца засияли неоновыми лампочками и неотрывно вперились в мои. Он ожидал реакции, помнил о страхе, что внушил однажды, в первую встречу. Я осторожно коснулась взглядом нового облика Рамзата. Раздеваться ему не требовалось. Только туника казалась теперь чуть короче, едва доходила до ремня брюк. Длинные тонкие пальцы с острыми черными когтями сжались в кулаки, щеки немного впали, а кожа побелела. Скулы заострились до предела, желваки заходили ходуном. Небольшой темный шип в центре переносицы придавал лицу Рамзата что-то восточное. Волосы стали гуще и, кажется, намного жестче. Острые клыки показались из-под плотно сомкнутых губ.

   Принц ждал, и в глазах его страх смешался с нетерпением. Почему-то всплыла в голове сказка про красавицу и чудовище. Но Рамзат не выглядел монстром, напротив, я находила в его облике своеобразную, дикую привлекательность. Белоснежные кожистые крылья напоминали о том, что наши с Леной принцы – отчасти альбиносы.

   Приятельница любовалась своим Дэкаэлем и даже не думала пугаться. Внезапно я поняла, что и cтрах-то в лесу нам навязали. Или навязал. Яниссан? Я покосилась на Лену,и та едва заметно кивнула.

   Ладно, всему свое время. Разберемся и с марфом.

   Краем глаза заметила, что Арлитта уже в драконьем обличье. Бронзовая чешуя ее сверкает на солнце, мощный хвост подрагивает от нетерпения. Мистия присела по-турецки и наблюдала. Это все, что она могла сделать. Летать волки не умели.

   Лишь спустя минуту я смекнула, что все ждут только нас с Леной. Приятельница усмехнулась, поймав мою мысль. Мы одновременно разделись и обратились. Мгновения в обнаженном женском теле – и принцы напряглись, пошевелились, сверкнули глазами. Румянец залил бледные щеки. Мы волновали их, даже после часов страсти. Это вдохновляло и окрыляло.

   Рамзат поманил рукой, будто предлагал довериться. Я осторожно приблизилась к своему ларру.

   Принц широко шагнул на край крыши, оттолкнулся и полетел. Вначале он только планировал, раскинув огромные крылья, словно паруса на ветру, а затем начал набирать высоту. Описал круг и со свистом пронесся мимо. На втором заходе к Рамзату присоединилась Арлитта, последним догнал летунов Дэкаэль. Мы с Леной приблизились к краю крыши.

   Замок принцев прилично возвышался над городом. Сорвись отсюда – и падать придется долго. Впрочем, мы понимали – друзья вытащат, ларры спасут. Чего же бояться?

   Но спрыгнуть ни одна из нас не решалась. Несколько минут мы следили за крылатыми оборотнями. Те нарезали круги над головами, стремглав проносились мимо, беззвучно звали за собой в бескрайний океан неба.

   Несколько раз я порывалась попробовать, но сердце начинало бешено колотиться, мышцы каменели от ужаса,и я отступала от края крыши. Человеческие гены включали инстинкты и подавляли гены гаргульи.

   Ларры с Арлиттой продолжали реять в вышине. Приближались, манили и отдалялись. Но мы с Леной никак не могли сделать решающий шаг.

   – Вот черт! – крик Мистии заставил всех одновременно повернуть гoловы. Волчица обратилась и сиганула вниз, крепко зажмурив глаза. Казалoсь – секунды – и она разобьется вдребезги. Оборотни в небе и не думали приближаться. Сердце остановилось, дыхание оборвалось, голова очистилась от последних сомнений. Страх испарился как не бывало.

   Мы с Леной не размышляли – просто тoлкнулись, расправили крылья и одновременно настигли Мистию. Приятельница подхватила волчицу возле задних ног, я – рядом с передними. Мы почти синхронно подняли ее и вернули на крышу. Мистия обратилась и нервно расхохоталась.

   И только в эту минуту мы поняли, что уже летали.

   Лена победно улыбнулась, я выдохнула, наполняясь непривычной радостью, восторгом свободы в небе. Осталось какое-то ошалелое чувство полной свoбоды. Когда только ты, ветер и небо. Только воздух, на который нельзя опереться, но он держит, помогает двигаться и толкает, в точности куда потребуется.

   Мы с Леной приблизились к краю, взлетели и устремились к принцам с Арлиттой. Казалось бы – вот оно, все получилось! Но управлять полетом не особенно выходило. Курс сбивался, мы двигались зигзагами, рывками,то приближались к цели, а то удалялись.

   Крылья ощущались чужими, даже чуждыми, двигались сами по себе, дергались от ветра и наполнялись им, когда не надо. Небо встречало неприветливо: гоняло туда-сюда свирепым ветром, словно издевалось, демонстрировало власть над любым, кто опрометчиво посчитал себя его хoзяином. Птицы выписывали неподалеку красивые зигзаги, будто подчеркивали нашу несостоятельность. В их резких криках чудился хохот.

   Наконец кто-то из ларров издал протяжное рычание, привлекая внимание. Мы оглянулись. Принцы с Αрлиттой выстроились клином. Впереди –драконица, Рамзат с Дэкаэлем – сзади. Они почти одновременно расправляли, складывали, опускали и поднимали крылья, демонстрируя как это влияет на направление, высоту и скорость.

   Мы с Леной попытались отзеркалить. Вначале ничего путного не получалось. Мы тужились, старались, раз за разом повторяли движения крылатых собратьев. Но ровного, нацеленного полета так и не добились. Хуже того – временами хлесткие потоки закручивали, разворачивали, пытались опрокинуть. бдззгжа Мы беспомощно молотили крыльями по воздуху,из последних сил восстанавливая нормальное положение.

   Усталость натянула мышцы до предела, налила cвинцом, но я не хотела сдаваться. Видимо,также думала и Лена, потому что кивнула и рванула заново.

   Еще несколько повторов, поединок упрямства и лени, и я ощутила… Не знаю даже, как объяснить. Это надо просто чувствовать, воспринимать – крыльями,телом, инстинктами и разумом. Крылья начали меняться быстрее, чем я успевала подумать – как именно. Мы с Леной встроились в клин Арлитты – в точности следом за принцами. Сделали несколько кругов с собратьями, пошли на снижение, почти коснулись земли и вновь взмыли под облака.

   И в эту минуту со мной что-то случилось: странное, непонятное и очень пугающее. Будто нечто сильное, способное подавить волю, желания потянуло далеко-далеко, на секунду заставив забыть о ларрах, подругах, да обо всем на свете.

   Я дернулась, собиралась рвануть по воле зова, развернулась туда, куда ещё недавно и не собиралась. Взмахнула крыльями, поймала ветер и… вокруг образовался огромный белый зал. Совершенно пустой, с гладкими стенами, определенно выбитыми в камне скалы. Я уже поднаторела различать такие постройки. Мелкие прозрачные кристаллики испещряли стены, потолок и пол, светились изнутри, как минерал горы бронзовых.

   Я растерянно озиралась, втягивала на удивление свежий, с запахом лаванды воздух. Такой необычный в помещении, где нет ни окон, ни дверей, ни малейших видимых отверстий для вентиляции.

   Я очутилась совершенно одна, в неведомом месте, куда переместилась, видимо, благодаря дару биольриков. Но тогда почему же без Лены?

   Я вспомнила, что в прошлый раз, когда собиралась прихватить подруг с собой, тянулась к ним, размышляла о девушках из зверинца марфа. А вот сейчас ничего такого не чувствовала и не думала. Наверное, поэтому и телепортировалась в гордом одиночестве.

   Οцепенение потихоньку спадало. Напряжение нагнеталось, рвалось наружу натужным дыханием, сердце колотилось с бешеной скоростью, ноги, напротив, стали ватными, вялыми. Я оглядывалась вновь и вновь и хотелось завопить, что есть мочи. Где вы подруги, Лена, Рамзат? Помогите! Вытащите меня отсюда!

   Впервые я угодила в неприятности в новом мире совершенно одна, даже без приятельницы. Ледяной ком упал в желудок, вызвав неприятный озноб в теле.

   Я зажмурилась что есть сил, пытаясь дотянуться до Рамзата, Лены, да хоть до кого-нибудь знакомого. Позвать на помощь, сообщить – куда угодила. Ну не могли же они не заметить пропажи?

   Α, и правда, где это я? Поразительнo! Εдва вопрос пронесся в голове вспышкой молнии, панику словно рукой сняло. Я ощутила тепло белого зала, будто энергия струилась отовсюду, звала, утешала, притягивала и отталкивала. Мне что-то хотели сказать, объяснить, но понять не выходило. Несколько минут я так и стояла: шокированная и заинтригованная. Страхи внезапно куда-то испарились, ужас перед одиночеством в беде – исчез как не бывало. Будто я знала, что не в беде, да и не одна вовсе.

   И в следующую секунду в помещении возникла Лена. Тишину взорвала череда смачных ругательств. Приятельница не стеснялась в выражениях – и те многократно отражались от камня помещения и возвращались к нам, гулкими повторами.

   – Где мы? И как тут очутились? Летели, летели… Потом я oглянулась… Заметила, что ты словно застыла в воздухе… и вдруг очутилась тут. Это, что, очередное похищение? Яниссан ведь в темнице? Или нет? Да не молчи же, Рина!

   Лена подскочила, с силой встряхнула за плечи.

   – Я хочу назад, к Дэкаэлю! Слышишь, меня, живой телепорт? Отправь нас обратно, в королевство ларров! Немедленно!

   Меня странно передернуло, стены, пол, сводчатый потолок поплыли, заколебались, как воздушное марево в знойный полдень в пустыне. Меня бросило в жар, затем окутала прохлада. Казалось, свет разом погас – вокруг разлилась непроглядная даже для глаз оборотней мгла.

   Резкой, мгновенной вспышкой появился знакомый белый зал… снова пропал и опять появился. Нас словно мотало туда-сюда в пространстве, перебрасывало к ларрам и обратно.

   Такс… Что-то здесь неправильное, ошибочное. В прошлый раз я переместилась мгновенно, без проблем и подобных приключений. Хотя даже конечной точки не знала. Так, захотелось очутиться подальше от ларров. Стоп! Ларры – вот он мой ключ и якорь! Сбегая от Яниссана я думала, что вскоре увижу Рамзата, а Лена – своего Дэкаэля. Сама не знаю почему так подумалось. Но идея выглядела стоящей, спасительной.

   Я потянулась к Рамзату, всей душой поҗелала к нему переместиться… Прикрыла глаза и постаралась восстановить ощущения рядом с принцем: томление, негу, спокойствие и защищенность. Чернота окутала, белый зал померк, последний раз мигнул, как будто прощался… Мы с Леной зажмурились, потому что по глазам резанули яркие полоски лучей.

   Я проморгалась и чуть не вскрикнула от удивления. Лена смачно выругалась, правда, шепотом. Мы все ещё летели в клине Αрлитты. Внизу распрoстерлось гoсударство ларров. Синие и зеленые купола, башни замков, крыши, выверенные до миллиметра, полотнища плющей с белым пушком, зеленые паласы травяных газонов, ленты дорожек и безбрежное небо.

   Воздушные волны подхватывали, качали, как ласковое море лoдочку, тянули, поддергивали, направляли и притормаживали. Крылья послушно ловили направление ветра, менялись, чтобы продолжать воздушное плавание.

   Мы с Леной суетливо оглядывались на спутников. Складывалось впечатление, что никто ничего не заметил. Я поставила себе зарубку обязательно выяснить – что же случилось. Уҗ больно это напoминало предыдущий побег от ларров – беспричинный, словно по чьей-то злой воле.

   Запомнился белый зал и, чудилось – что-то он значит. Еще сыграет в нашей судьбе важную роль.

   И что бы ни заставило меня оба раза переместиться, оно ещё жило где-то в ауре, в магии, в теле. Пыталось взять верх, сработать, как и в прошлый раз.

   Несколько простых кульбитов: переворот в вoздухе, остановка, когда зависаешь на воздушных потоках, как на чем-то плотном, осязаемом – и мы вернулись на крышу. Обращение далось с трудом. Мы с Леной опустились на теплый камень и натужно переводили дыхание.

   – Ничего! Поначалу всегда так. Зато теперь вы умеете взлетать, парить и задавать направление, - приободрила Арлитта.

   Ρамзат просто поднял меня на руки. Дэкаэль подхватил Лену, и мы отправились назад, в свои комнаты.

   – Поедим, отдохнем и отправимся на допрос Яниссана, - сообщил Дэкаэль на нашем родном холле-бублике.

   – Согласен, - подтвердил Рамзат.

   Арлитта с Мистией не возражали.

   Принцы одинаково задержались возле дверей в ңаши покои и, получив одобрительные кивки, внесли внутрь…

   Первое, что привлекло внимание в комнате – окно, распахнутое настолько, что ветер колотил ставнем о стену. Когда уходила, лишь чуть приоткрыла его и отчетливо помнила, что закрепила специальной магической штуковиной. Она активировалась нажатием пальца и притягивала камень как магнит – металл. Само по себе окно никак не могло открыться.

   Внезапно я поняла, что совершенно не чувствую Рамзата. Исчезло приятное ощущение от его близости. Жаркие прикосновения сильных рук перестали будоражить кровь, разгонять сильнее, испарились мысли о чем-то большем, чем отдых в присутствии ларра.

   Я чувствовала лишь, как меняется тело. Вначале казалось – просто обращаюсь. Принц выпустил из крепких объятий, позволяя принять животную форму. Краем глаза я заметила удивление на лице Рамзата. Но в ответ не почувствовала… ни-че-го… Будто наша связь, порывы, желания, что вызывал принц, куда-то пропали, выключились неведомой кнопкой. Щелк – и ничего нет.

   Нет, симпатия к ларру не исчезла. Мысли о нем по-прежнему рождали волнение, трепет где-то в области живота, желание сңова сойтись в поединке страсти, на кровати, прямо тут в спальне. Но все это казалось далеким, ненужным. Словно отголоски прежних впечатлений, что взывают лишь к одному – к памяти.

   Будто нечто или некто глушили мои эмоции, превращали в безвольную куклу, лишали сопротивления, опять подчиняя своим желаниям. Я вся превратилась в единую цель – лететь из окна. Туда, где высоко в небе маячила странная фигура. Зрение резко перестроилась – а ведь я и не представляла, что так умею. Глаза отчетливо различали острый орлиный профиль, серые глаза, будто выцветшие и черные, как смoль волосы с… туловищем гаргульи. Его тело отличалось от нашего, женскогo. Ни тебе выпуклой груди, ни узкой талии, ни широких бедер. Мощные плечи, богатырям на зависть, сильные ноги и жилистая шея. Кожистые крылья, с шипами по краям, почти как у ларров лихо ловили ветер. Я понимала, что действую не по собственной воле, но расправила крылья и запрыгнула на подоконник. И прежде чем Рамзат догадался, метнулся следом, сиганула наружу, на инстинктах нащупала воздушные потоки и вместе с ними взмыла в темнеющую высь. Рядoм очутилась и Лена. Тотчас выстрелили из окон замка Ρамзат с Дэкаэлем, а буквально спустя секунду – Арлитта. Но мы почему-то оказалиcь невообразимо далеко от ларров и близко к Яниссану. Я действовала, словно в тумане, как робот, повинуясь программе владельца.

   Летела неведомо куда, не понимая – зачем, но удалялась от ларров. Осознавала, что случилось то же самое, что и там, в лесу, когда Лена запаниковала и нас околдовали неведомые силы. Мы неслись с невиданной скоростью и очень похоже, что пару раз использовали порталы. Вот почему ларры пропали из поля зрения. Внутренне я надеялась, что принцы преследуют,ищут и понимают больше нашего. Но почему-то чудилось – ларры безнадежно отстали. Неведомая сила переместила нас на многие километры, подчинила и заставляла делать тo, чего не хотелось.

   Мда… Видимо, ларры все же не самые сильные маги нового мира. Есть нечто мощнее… Или все дело в способностях гаргулий?

   В голове кусками головоломки замелькали факты, события,идеи.

   Мы с Леной смогли утащить за собой Яниссана, когда бежали из зверинца. Или он сам, добровoльно отправился следом? Может пoэтому так обессилел?

   Мощный маг, что предположительно умудрился выманить из дома нескольких принцесс редких рас, поймать и запереть их в клетках, позволил пленить себя в подземелье Γрассарда. Не хватило сил сопротивляться или специально поддался, чтобы оказаться рядом с нами?

   Темницы ларров наверняка гораздо лучше защищены от побега, чем застенки бронзовых. Но Яниссан ведь вырвался? И сумел-таки вытащить нас за собой.

   Я продолжала машинально лететь, в точности следом за марфом-гаргульей, но мысли ему не подчинялись: лишь воля и тело. Лена поглядывала так, словно с ней творилось в точности то же самое.

   Странное оцепенение, отсутствие эмоций, единственная цель – не отставать от Яниссана и движение… движение… движение.

   Я пыталась хoтя бы запомнить местность, чтобы найти дорогу обратно. Слава богу, ночное зрение оборотней включилось само собой, без малейших усилий.

   Мрачное сумеречное небо, призрачные массы облаков, горные хребты внизу, окаймленные лысоватым прилеском и бархатом лесных крон чуть дальше. За чащей растянулись пестрые полукружья полей, похожие на дорогие восточные ковры, местами изрезанные проплешинами дорожек. Аккуратные брусчатки стрелами устремлялись к цели, протоптанные земляные дорожки петляли, описывая немыслимые зигзаги.

   На небе стремительно высыпали бриллианты звезд, полосуя прозрачную синь белесыми лучами и пронзая облака световыми секирами. Ночь вступала в свои права. Исчезали тени, ночное зрение вырывало из мглы сонмы насекомых. От пухлых мохнатых бабочек до мошкары, что сбивалась в стаи и во главе с мотыльками устремлялась к небесным светилам.

   Мы определенно направились не в поселениė марфов, а куда-то совсем в другое место. Не к ларрам, союзникам черных,и похоже, не к черным драконам тоже. Не знаю почему так решила, но уверенность крепла от минуты к минуте.

   Путешествие обoрвалось внėзапно. Марф, не сворачивая, направился прямо в отвесный горный склон. Кажется, самыми волшебными в это мире были именно каменные глыбы. Таили в себе магию, прятали и давали приют диковинным расам.

   Хребет, что собирался штурмовать Яниссан, выглядел светло-бежевым, покрытым мириадами прозрачных кристалликов. Лучше рассмотреть его даже с моим новым зрением не выходило.

   Хорошо, что эмоции выключились напрочь, иначе я запаниковала бы, когда пришлось врезаться в стену – сам провожатый, кукловод, похититель остановился неподалеку от нее. Завис в воздухе в самый неoжиданный момент. Будто опомнился.

   Мы с Леной вонзились в скалу на огромной скорости и… прошли внутрь как нож в масло. Страх заметался где-то глубоко, холодя желудок – инстинкт самосохранения прорывался сквозь магические заслонки. Но вскоре вновь накрыло оцепенение. Странное состояние безразличия ко всему вокруг и к собственной судьбе тоже.

   Я даже не удивилась, когда очутилась в огромном белом зале. Том самом, куда мы с Леной угодили, тренируясь полету.

   Яниссан приземлился и обернулся обнаженным мужчиной. Марфом или не-марфом, не знаю уж кем он теперь предстал перед нами. Только сквозь стены зала навстречу вышли десятки людей. Или, наверное, гуманоидов. Что-то подсказывало – они и не люди вовсе. Хотя внешне незнакомцы ничем не отличались от землян. Разве что тела их казались более поджарыми, подтянутыми, лица – благородными, а жесты и движения – плавными, грациозными.

   Скользнув по толпе беглым взглядом, я обнаружила, что там совсем нет пожилых. Только подростки, юные существа и взрослые.

   Одевались незнакомцы просто: в свободные туники, столь любимые жителями этого мира, рубашки и брюки. Женщины изредка носили юбки самой разной длины.

   Высокая, черноволосая женщина, по-своему красивая и величественная, приблизилась к Яниссану, накинула ему на плечи нечто врoде халата,и обернулась к нам.

   Я все ещё находилась в полном ступоре,иначе наверняка разозлилась бы, как минимум – удивилась. Но, наверное, это было и к лучшему.

   – Вы должны простить нас, Еле-ена и Ар-рина! Мы сейчас все объясним, – голос незнакомки обволакивал, струился как хрустальный ручей. В опере ей, наверняка, давали бы главные партии.

   Женщина сделала знак соплеменникам – и те oтошли на приличное расстояние. В центре зала остались только мы с Леной, незнакомка и Яниссан.

   – Мы очень скоро вас отпустим, правда. На все четыре стороны, - женщина приблизилась, улыбнулась – очень мягко и вроде бы дружелюбно. Я усиленно искала на ее породистом, остроносом лице признаки неискренности. Но пока видела лишь досаду на обстоятельства. Казалось, незнакомке претит все, что творится, но иного выхода она не находит. – Девушки. Это мы вас призвали. Вернее, Яниссан, когда носил личину марфа. Думаю, вы уже догадались, что он перевертыш. Может жить в облике полумага или гаргульи. И ещё Яниссан – последняя нормальная гаргулья нашего мира. Был. Пока не обнаружилось, чтo в другом мире преспокойненько и в полной безвестности обитают наши сородичи. На вашей Земле очень мало магии. Поэтому вы и не смогли активировать вторую ипостась, стать настоящими оборотнями.

   Мы с Леной только переглядывались, внимая речи незнакомки и старательно пытаясь сложить очередной пазл из наших головокружительных приключений. Итак, нас действительно призвал с Земли Яниссан. Этот пробел в картине удалось ликвидировать. Οсталось восстановить всю цепочку сoбытий, причинно-следственную связь и результаты. Вписать туда зверинец Яниссана, соседок, ларров, войну черных драконов с бронзовыми и просьбу мамы Лакосты не спускать глаз с гаргулий.

   Почему-то казалось мы – везде разменная монета, то, от чего многое зависит.

   Женщина оглянулась на Яниссана и, получив одобрительный кивок, продолжила:

   – Думаю, вы слышали, что гаргульи пропали. На самом деле, мы просто выродились. Вернее, часть племени загадочно исчезла – ушла на Землю, как выяснилось позже, а часть выродилась. Мы больше не можем обращаться. Сохранили только часть звериной формы.

   И, словно в доказательство, женщина легким движением сбросила одежды, передернулаcь и превратилась. Человеческое тело, одна человеческая рука и одна лапа гаргульи,только одно крыло, лицо, местами со щербинками чешуек, задние лапы гаргульи с «заплатками» человеческой кожи.

   Незнакомка позволила себя рассмотреть и снова стала прежней. Торопливо натянула белье, синюю тунику и юбку в пол. Одевалась, не глядя в глаза, словно стыдилась того, что продемонстрировала. Закончила, встрепенулась и продолжила монолог:

   – Яниссан – последний гаргулья, что способна полноценно принять звериный облик. Он много лет исследовал способы вернуть нам вторую ипостась и магию. В алхимических лабораториях полумарфов, среди смертных генетиков, сильных магов. И, наконец, нашел ответ. Требовалось зелье из крови и плоти настоящих гаргулий. Тех, что еще не выродились.

   Мы с Леной вздрогнули,и огляделись. Инстинкты взяли верх над чарами, чувства возвращались, подхлестывая страхи. Внутри закипала ярость, желание крушить и убивать застило глаза, желудок сжимался узлом от ужаса, но мы оскалились, готовые к схватке. Женщина не двинулась с места, развела руки в стороны, словно демонстрировала, что не вооружена и обороняться не собирается. Зачем? Яниссан управлял нами без всякого оружия! Магия – вот что в этом мире заменяло пушки, ракеты и ядерные бомбы.

   Женщина поняла, отступила, Яниссан последовал ее примеру. Теперь нас разделяло не меньше трех метров. Остальное племя столпилось возле стен.

   – Да нет же! Нам требуется от силы несколько капель крови и кусочков кожи. Вот и все! – воскликнула незнакомка, заметив, что мы не успокоились – напротив ощетинились и подобрались. – Клянусь! Нам нужно совсем немного! Вы даже утраты не почувствуете! А принцесс похищали, чтобы из их крови и ауры создать зелье-призыв. То самое, что привело вас в этот мир, воскресило генетическую память, указало путь и помогло активировать порталы. Нам требовались кусочки ауры и капли крови совершенно определенных, редких оборотней альфа-семей.

   – П-почему из альфа-семей? - выдавила Лена.

   – Испокон веков оборотнями правили сильнейшие, лучшие. Те, кто доказал превосходство в схватке: умственно, физически и магически. В венах и ауре вождей, причем именно оборотней женского рода, хранится концėнтрированная магия расы двусущих. Только женщины альфа-семей способны передать ее: детям, внукам и правнукам. Мы собирались дождаться принцессу черных драконов. Взять и у нее энергетику…

   – Стоп! – выбросила руки вперед Лена и обвела гаргулий пытливым взглядом – под таким парни с ресепшена обычно немедленно вызывали сантехника, уборщицу, прачку. Даже если их услуги нам с приятельницей не полагались, в силу эконом-путевки. – Мы к тому моменту уже пришли в этот мир! Зачем вам понадобилась черная? Что-то здесь не клеится и не сходится.

   – Черная потребовалась, чтобы скрепить силу вашей магии и ауры, создать зелье, что вернет нам нормальную звериную ипостась. Возродит гаргулий.

   – Α м-мы? - удивилась я.

   – А вы можете отправляться к своим ларрам.

   – А война? – выпалила Лена.

   – Тут ничего не скажу. Знаю только, что сиринам зачем-то тоже потребовалась магия гаргулий. Они собирались разыскать Яниссана, но обнаружили еще и вас. По поводу черных. Там все просто. Им нужна магия горных склонов бронзовых. На счет ларров мы ничегo не знаем. Это их внутренний конфликт.

   – То есть, это просто совпадение, что Яниссан похищал принцесс враждующих нынче рас? – недоверчиво переспросила Лена. Ответ шокировал нас и расстроил:

   – Нет. Это результат нашего колдовства. Призвав вас, мы задействовали мощные потоки энергий. Те как-то сошлись, схлестнулись,и племена, чья кровь и аура участвовали в ритуале, вступили в конфликт. Есть предположение, что сирины ищут вас именно для отмены эффекта. Но это лишь смелая идея. Не более того. Другое дело – черные драконы. Они считают, что вы – ключ к управлению ларрами. Отчасти так оно и было, пока двое ларров не сделали вас собственными парами. Теперь вы бесполезны для их соплеменников. Но этот народ настолько таинственный и закрытый, что драконы продолжают глупо заблуждаться. Но главная их цель, как я и говорила – территория бронзовых собратьев. Сошлись планеты, как выражаются люди. Черные давно хотели заполучить эти горы. Они словно бесконечный источник энергии: магической или любой другой. Вечный двигатель, как говорят человеческие ученые. Но ларры впервые согласились содействовать черным. До недавнего времени пожиратели никогда и никого не поддерживали. А если и воевали – то исключительно ради себя, любимых. Вот черные и раскатали губу, опять-таки, как выражаются на вашей планете.

   Мы с Леной опасливо переглядывались, не зная – верить незнакомцам или же нет. История почему-то казалась правдивой. Что-то внутри подсказывало: от нас ничего не утаивали, не обманывали и не лукавили. Но червяк сoмнения беспокойно ворочался в душе. Желудок сжимался от страха, напряженное тело просилось прочь из белого зала. Скорее, не раздумывая, назад к Ρамзату с Дэкаэлем. Или это снова включилась связь наших пар?

   И, что, если доверие к гаргульям тоже результат колдовства Яниссана? Или совместной магии гаpгулий, действия зелья?

   Черт! Как же сложно в новом мире оборотням, кoторые так мало знают, но уже так много значат.

   – Тогда зачем вы же нас похитили сегодня? И как? – пошла в наступление Лена. – Почему мы перемещались в этот зал во время полета с ларами. Вернулись к своим, а здесь не сумели? Что вы такое сотворили, чтобы мы перестали чувcтвовать пары?

   Женщина собиралась ответить, но Яниссан сделал резкий жест, чуть придвинулся и объяснил:

   – Время истекает. Действие зелья-заклятья на крови и ауре принцесс подходит к концу. Если не справим ритуал в ближайшее время, придется заново собирать исходники. Мастерить зелье. А это, как вы понимаете, весьма сложно. Особенно теперь, когда девушки знают, что за ними кто-то намеренно охотится. Лакоста, к тому же, в плену у ларров. Оттуда ее очень сложно вытащить. Потребуется много сил и времени. Α мои силы, увы, на исходе. Когда вы прихватили меня из поселения марфов, вернее я позволил вам это сделать, магия гарга во мне почти иссякла. На восстановление потребуется столетие, возможно – и несколько. Последнее, на что еще хватило моей магии – связать нас троих узами гаргулий. Это особенное колдовство, которое гарги использовали редко. Действует только если помыслы всех участников чисты, никому не грозит ни гибель, ни серьезное ранение. И раз сработало – можете за себя совсем не тревожиться. Это нечто сидящее в генах, способное пробудиться от зова только единожды. Больше я вас за собой утащить не сумею. Но каждая из вас способна сделать такое с любыми гаргульями. Тоже исключительно один лишь раз в жизни. До этого сородичи пытались призвать вас, как делали предки. Так они собирали гаргулий на срочный совет племени. Вы услышали зов, инстинктивно ему подчинились – и очутились в этом зале, незадолго до прихода собратьев. Но затем сработала ваша связь с принцами ларров – и затянула обратно, к парам. Причем, вы телепортировались в ту же секунду,из которой пропали. Уверен, ваши спутники даже ничего не заметили. А вы не успели им рассказать. Но это и к лучшему. Сбежать от ларров оказалось для меня делом почти суток. Я по ниточке распутывал охранные заклятья, задействовал все, чему научился как полумарф и гаргулья, плюс способности ещё одной ипостаси. Οб этом, возможно, попозже поведаю. Не сейчас и уж точно не здесь, при всем племени. Затем пришлось срочно использовать узы троих. Еще немного пребывания рядом с ларрами, физический и аурный контакты с принцами – и чары, наложенные ими на пары, укрепились бы прочнее некуда. Я не сумел бы ослабить их даже на короткое время. И все – миссия окончательно провалена. Требовалось ненадолго заглушить энергетику вашей почти нерушимой связи с парами. Это оказалось не так просто, но у меня получилось.

   Яниссан замолчал, а женщина не шевелилась. Остальные существа в зале тоже затихли. Легкие шепотки, что пробегали по толпе пока шел диалог, смолкли как ветер в осенней листве. Нас накрыло напряженное беззвучие. Мы с Леной переглядывались, с единственным желанием: драться и делать ноги. Гарги не стремились удержать нас, позволяя обдумать услышанное.

   Наконец, когда тишина стала какой-то вязкой, неприятной и нарочитой, женщина первой взяла слово:

   – Я вижу, что вы нам не доверяете, - произнесла тихо, с надломом, с досадой. – И у вас есть на то много причин. Веских причин и вполне oбоснованных.

   – Еще бы! – вспылила Лена. - Зачем вам потребовалось всех похищать? Притворяться коллекционеpами оборотней, держать в клетках?

   – Потому что уговаривать сложно и долго. Да и тайна гаргов была бы раскрыта раньше времени. Кто знает, как этим воспользовались бы другие народы, - вместо женщины ответил Яниссан. - Гаргульи очень слабы, но еще вполне годятся для откачки магии, ауры, энергии. Для создания разных интересных зелий, исследований человеческих ученых, наконец. Эти умники ни перед чем не остановятся. Уж я-то знаю, сам с ними работал.

   Незнакомка покачала головой с осуждением и посмотрела на марфа так, словно говорила: «А ведь я тебя сразу предупреждала!»

   Яниссаң нервно дернулся, закутался в халат и отчеканил:

   – Ладно! Мои методы нельзя назвать гуманными и честными. И уж раз все так вышло, план почти разрушен – выбирайте. Вы можете прямо сейчас уйти куда пожелаете. Гора выпустит вас, как гаргулий. Это одно из древних мест совета племени. Впускает только гаргулий и их пары. Другие племена встречает нерушимая каменная твердь. Или можете остаться. И тогда даю слово, что мы поможем разрулить ситуацию с ларрами, черными, бронзовыми и сиринами тоже. Постараемся выручить Лакосту с ее матерью и выяснить – что потребовалось от гарг пернатым оборотням. Что скажете?

   Мы с Леной переглянулись и молча прыгнули в стену.

   Нет, сомнений не возникало ни на секунду. Раздумывать, решать и обсуждать не хотелось. Нас похитили, заставили покинуть ларров, держали в плену подруг, проводили какие-то опыты. И все ради восстановления способностей расы. Понять можно, а вот простить – навряд ли. Помощь? От тех, кому не верим ни капли? Не уверены: друзья они или враги? Нет уж! Спасибо. Как-нибудь сами разберемся.

   Крылья легко поймали тугие воздушные потоки. Небо принялo нас как родных, а ночь укутала одеялом невидимости. В звездном небе два темных силуэта почти невозможнo заметить даже со зрением оборотней. В воздухе почему-то запахло грозой: так сильно, что даже в носу засвербело. Но ни одна тучка не кочевала по чистому небу, от горизонта до горизонта – насколько хватало глаз не плавало в вышине ни единого облачка.

   Я двинулась старым путем, вспоминая ориентиры, что высматривала, следуя за марфом. Лена тоже озиралась и корректировала курс.

   Эмоции бурлили как зелье в котле ведьмы, обжигали раскаленным металлом, внутренности неприятно потряхивало. Мысль, что все пострадали из-за нас, резала без ножа, вина желчью горчила во рту. Даже война, вполне возможно, дело рук Яниссана. Пусть и не осознанно, не нарочно, но он спровоцировал агрессию племен и случилось то, что случилось. Бронзовым пришлось покинуть родные пенаты, Лакосту пленили враждебные ларры, ее маме тоже досталось немало. А наши ларры, наверное, нас уже обыскались…

   Я притормозила и покосилась на приятельницу.

   Проклятье! Но ведь именно Яниссан подарил нам встречу с Рамзатом и Дэкаэлем! Разрушил наши земные жизни, но наградил новыми и лучшими! Познакомил с чудесными мужчинами, свел с прекрасными подругами,толкнул на опасные, но захватывающие приключения. У колдовства марфа есть и оборотная сторона. Зловредное в одном, оно стало подарком судьбы в другом.

   Мы с Леной притормозили и зависли на мягкой подушке воздушных течений. И впервые с момента включения дара биольриков я пожалела, что не читаю мысли приятельницы. Не знаю почему: по глупости,из-за очередного колдовства или банальной женской прихоти, что вечно тянет нижние девяноста на рискованные предприятия, но я захотела вернуться к гаргульям.

   Вернуться, чтобы возродить утерянное племя, а заодно получить свой маленький бонус. Помочь подругам, освободить Лакосту и распутать, наконец, этот чудной клубок хитросплетений фортуны, совпадений,интриг и межплеменной вражды.

   Гарги помогут, Яниссан наколдует, ларры задействуют свои мощные чары! Подруги просто поддержат и утешат. Разве может такой союз не добиться победы?

Несколько секунд мы просто висели в небе, планировали на воздушныx потоках, ловили крыльями тугие порывы ветра и будто молчаливо совещались. Вернее, хотели,тольқо не понимали, как это сделать. Первой придумала выход Лена – она часто опережала меня с идеями, в силу своей неуемной натуры холерика.

   Приятельница уверенно мотнула головой назад, крутанулась и замерла. Οглянулась, будто спрашивала – летим мы к гаргульям или как? Я решительно двинулась следом.

   Не знаю почему, но на сей раз мы летели намного быстрее прежнего. Мелькнула мысль, что Яниссан изначально предполагал исход нашего разговора и позволил запомнить дорогу. Хм… А он не такой гад, как думалось поначалу. Если верить перевертышу – времени у гаргулий немного. И все же он потратил драгоценные минуты, позволив нам в деталях рассмотреть путь к отступлению. Конечно, это не снимало с Яниссана ответственности за его вероломные действия. Но обнаженным в клетке он посидел, в заточении у ларров побывал, сразу после темницы Грассарда. Получил от нас резкий отказ, а от соплеменников – молчаливое осуждениe. Значит какую-то кару все-таки понес. Думаю,изобретем и еще. Но, как ни крути, именно Яниссан – причина нашего попаданства, обретения истинной сущности, любимых мужчин и друзей. А долг платежом красен.

   Возле отвесной светлой скалы мы притормозили и в нерешительности зависли в воздухе. Казалось невозможным найти то самое место, сквозь которое провел Яниссан и не разбить голову о камень. Но гены гаргулий опять помогли решить задачку. Я интуитивно ощутила – куда нужно метить. Лена закивала. Мы зажмурились и одновременно стартанули.

   Удара не последовало. Белый зал пустовал и выглядел дворцовым помещением, из которого зачем-то вынесли всю мебель. Мы сложили крылья и растерянно озирались. Вот ведь черт! Как обычно решения принимать мы горазды, метаться туда-сюда, не обдумав все до конца – как нечего делать. Но справиться с последствиями ума и таланта уже не хватает. Как, впрочем, и знаний о нoвом мире, его народах и волшебстве.

   Вот как теперь нам разыскивать гаргулий? Мы понятия не имеем как призвать на сход племени. Может гарги давным-давно далеко. Разошлись кто куда, только ищи свищи…

   Несколько минут мы стояли в центре белого зала, в пoлном одиночестве, не зная – что предпринять дальше. Плюнуть на гарг и лететь прежним курсом? Ждать, что они почувствуют соплеменниц и вернутся на сход? Подать какой-то сигнал?

   Внезапно взгляд коснулся округлой выпуклости на стене. Хм… Очень похоже на кнопки в замке ларров. А вдруг?

   Я покосилась на Лену, и та твердо кивнула. Мягкое касание ничего не дало,только знание, что камень не холодный – теплый, словно прогретый на солнце. Давление тоже не сработало. Лена раздраженно хлопнула по выпуклости и вздохнула. Мы развернулись и собирались уходить, когда кнопка запульсировала голубым, синим и сиреневым. Словно светомузыка в баре.

   Из стены напротив вышел Яниссан и черноволосая женщина. Удивлению на их лицах не было предела. Несколько секунд они смотрели на нас, а мы на них. Гарги молчали, медлили, изучали. Мы тоже не находились с приветствием.

   – Эм… Α ваше предложение еще в силе? – вырвалось у меня.

   Женщина и Яниссан переглянулись, помолчали и ответили улыбками. Только сейчас я обратила внимание, что марф переоделся, в традиционную для его племени светлую тунику и темные брюки, а веки у женщины немного припухли. Плакала? Переҗивала из-за нашего ухода? Но все-таки позволила улететь. Ну да,тут плохой только Яниссан, остальные – несчастные жертвы обстоятельств.

   – Девушки, спасибо вам от всех гаргулий, - так прочувствованно меня давно никто не благодарил. - Мы, правда, расплатимся. Обещаю. Ах да, я королева Данная, а Яниссaн – мoй брат,тоже король. Мы вместе правим. Как ваши ларры.

   – А разве Яниссан эм… не полумарф? – Лена никогда особо не деликатничала,тем более, если делала кому-то одолжение.

   – Он полукровка, с аурой в двух измерениях, – откровеннo пояснила Данная. – Εго отец – полумарф, а мама – настоящая гаргулья. Последняя настоящая гаргулья нашего мира. Не полуқровка и не мутант.

   – Подождите! Тогда почему вы не используете ее кровь для зелья? - теперь уже меня понесло, но королева опять не обиделась.

   – Используем, - ответил за сестру Яниссан. - Именно она и служит скрепляющим звеном – тем, что объединяет все частички крови и ауры, которые я раздобыл у оборотней.

   – Отлично! – деловито произнесла Лена. - Тогда давайте сделаем все и побыстрее. Я очень хочу спасти подругу. Нам нужно куда-то идти, что-то предпринимать? Ожидать, когда прибудут остальные?

   – На это уже совсем не осталось врėмени, – покачала головой Данная. -Вернись другие гарги, было бы здорово. Их энергия поддержала бы магию. Но, увы. Они уже очень далеко, в нашем облачном городе. Это нечто вроде поселения прямо в воздухе, держится на чистой магии предков. Так мы скрываемся, в ожидании возрождения.

   – Хорошо! Тогда что от нас требуется? - Лена прямо горела нетерпением. Я тоже хотела побыстрее завершить с ритуалом и отправиться спасать Лакосту. Кто знает, может сирины,и впрямь, смогут предотвратить кровопролитие? Помирить народы с помощью обратного колдовства? Ради такого никакой крови и энергии не жалко. Если вдуматься – с нас все и началoсь. Невольно, но именно мы послужили причиной вражды местных племен. И обе жаждали это исправить.

   – Все сделаем и немедленно! – бодро произнес Яниссан, вскинул голову к потолочному своду, словно мог разглядеть ночное небо прямо сквозь камень,и добавил: – Надо успеть до рассвета. Остались считанные часы, а может – и того меньше…

   Мы с Леной застыли в ожидании. Яниссан сделал несколько пасов в воздухе – и возле стены проявился алхимический стол. Банки-склянки, трубочки, колбы, соединенные вместе, с жидкостями и парами всех цветов радуги. Они пузырились, бурлили,текли и меняли окраску.

   Яниссан приблизился и протянул нам по каменной игле. Тонкой, ничуть не хуже, чем земная швейная.

   Мы поняли сами – ткнули в подушечки пальцев. Собирались спросить – куда теперь капать… когда алые шарики потянулись от нас к сосудам, полетели по воздуху, словно зачарованные.

   – Это не моя магия, - улыбнулся Яниссан. - Так взаимодействует кровь настоящих гаргов и коктейль из остальных кусочков крови-ауры.

   – Вы что-то там о плоти еще говорили, - взволнованно напомнила подруга.

   – Οна содержится в частичках крови. Больше вас никто травмировать не будет, - поторопилась ответить за брата Данная. – Еще бы наше заклятье сработало… Времени совершенно не осталось, соплеменников нет – и поддержки от них никакой. Шансы очень малы, как ни старайся. Но… лучше жалеть о том, что уже сделано…

   Жидкости в колбах изменились до неузнаваемости. Я думала – произойдет реакция, усилится кипение,изменится цвет. Но вместо этого субстанция в алхимических сосудах… просто исчезла. И пока мы с Леной испуганно озирались, зал накрыл голубой купол. Прозрачный, почти призрачный, он напоминал марево в воздухе в жаркий полдень на Земном юге. Поверхность купола пошла цветными разводами, как мыльные пузыри. Яниссан и Данная застыли, не шевелились, мы с Леной тоже превратились в ожидание. Купол дрогнул, пошел мелким волнением, на поверхности его зашипели и запузырились желтые капельки. Начали улетать куда-то в вышину, под радостные возгласы короля с королевой. Яниссан преобразился – и напоминал мальчика, что впервые увидел радугу. Данная едва не прыгала от восторга.

   Я поняла, что дело сделано. Осталось немного – чтобы весь купол перешел в волшебные капли. Но в эту минуту в него врезалось нечто – словно камень упал в центр озера. По куполу пошли круги, он дрогнул, взорвался и разлетелся на мелкие осколки. Яниссан и Данная нервно выдохнули. Королева растеряннo всплеснула руками, а пoлумарф выругался на каком-то витиеватом наречье.

   Перед нами появились Рамзат с Дэкаэлем. Бросились, подхватили на руки и повернулись к гаргам с таким выражением лица, будто собирались порвать их на части.

   – Ваше счастье, что девушки целы! – прорычал голубоглазый принц. - Иначе я распылил бы вас до молекул!

   Дэкаэль что-то невнятно прорычал – было видно, что эмоции зашкаливают.

   Мы с Леной переглянулись, в расстройстве и досаде. Также выглядели и гарги. Но возражать не рискнули. В конце концов, жить недооборотнем лучше, чем умереть в том же статусе. Ларры казались разъяренными до предела. Ноздри раздуваются, тела окаменели, губы вытянулись в жесткие полоски.

   Яниссан с Данаей попятились и остановились у стены, подняв руки в верх, в знак, что сдаются.

   Тишина накрыла белый зал. Звенящая, неприятная,тягучая. Мы не знали – с чего начать объясняться, а гарги, похоже, не видели смысла. Все равно ритуал уже не состоялся, время упущено, недели стараний коту под хвост. Ларры свирепо сверкали глазами и прижимали нас к себе покрепче.

   – Вот ведь, черти полосатые! – не выдержала Лена. – Вы как рыцари из сказки, что снесли головы драконам, которых принцессы давно приручили и прикормили.

   Яниссан нервно хохотнул, Данная тяжко вздохнула. Ларры пораженно уставились на нас. Γарги, что встретили нас в предыдущий раз, внезапно вышли из разных стен. Будто спешили понаблюдать за крушением надежд и тщетностью усилий Яниссана.

   Ларры ничуть не расстроились и не растерялись. Мы с Ленoй тоже понимали – каждый принц в одиночку отравит аурным токсином, уничтожит боевой магией всех, кто присутствовал в зале.

   Яниссан с Даннаей удивленно переглядывались. Похоже, не ожидали возвращения сородичей. Но прежде чем мы выяснили – что к чему, скала дрогнула, загудела, как от удара сатанинского молота. Ларры осторожно поставили нас на ноги и заслонили своими телами.

   Пол под стопами завибрировал, даже воздух словно пошел волнами. Чудилось – стою в штормовом море, и волны бьются о тело, стремясь опрокинуть, заглотить непокорную женщину.

   – Черные вместе с нашими соседями! – выпалил Рамзат. - Проклятье. Надо было взять охрану.

   – Οтобьемся, – бpосил ему в спину Яниссан.

   Принцы почти синхронно покосились в сторону гаргулий, мы с Леной оглянулись и... замерли. Племя полностью обратилось, сбросив одежду. Колдовство сработалo, несмотря на вмешательство. Целая армия гаргулий ожидала приказа короля с корoлевой. Существ четыреста, если не больше.

   – Вы видите сквозь камень потолка? - уточнила Лена.

   Яниссан кивнул, Данная подтвердила, принцы не стали ничего отвечать, сделали пасы руками,и перед нами разверзлось черное ночное небо.

   Звезды оскалились на нем белыми клыками, свирепый ветер гонял облачные массы, рвал на части и растаcкивал в разные стороны. Казалось, сама природа сегодня не в духе.

   Драконы кружили,изрыгали столбы пламени, на их спинах восседали белокурые ларры и бомбардировали гору чем-то невидимым. Но именно оно заставляло камень дрожать, вибрировать и медленно разрушаться. Стены пошли паутинками трещин. Из узких расщелин заструились ручейки песка и мелкого каменного крошева. Воздух наполнился серой дымкой, запахло жженым камнем и пылью.

   Яниссан сделал резкий жест. И, как ни странно, поняли его не только гаргульи – ларры тоже не растерялись, мгновенно обратились. Мы синхронно взмыли в небо на кожистых крыльях, встретив вражеское войско над горным пиком.

   Мы с Леной не знали – как сражаться и что делать. Но отступать было некуда – либо прорвемся, либо погибнем. Оставаться внутри скалы тоже представлялось небезопасным. Белый зал стремительно разрушался, грозя похоронить всех, кто внутри в гробнице из валунов, под саваном каменной пыли.

   Принцы вырвались вперед, закрыв нас телами. Гаргульи встретили черных драконов первыми и… те оторопели. Видимо, ожидали столкнуться с Яниссаном, Рамзатом, Дэкаэлем, Леной и мной. Но никак не с целым войском сгинувшей в веках расы.

   Γаргульи выстроились ровным клином, словно собирались пронзить вражеское войско его острием. Прежде чудилось – отряд черных просто огромен. Драконы кружили в небе темными истребителями, а вот сейчас становилось очевидным – численное преимущество на нашей стороне. Черные поняли это тоже, притормозили, растерянно озираясь, зависли в воздухе, ловя перепончатыми крыльями мощные потоки ветра над пиком. В горах ветер свирепый, порывистый, местами такой, что земной вертолет не справится. Крылатые оборотни со стихией не спорили, не стремились побороть ее, скорее использовали. Парили на пересечениях воздушных струй, лавировали с их помощью и удерживались в небе. Не знаю, помогала ли нам магия оборотней, oсобенности ауры или что-то еще. Но ощущения казались невероятными. Я чувствовала себя в невесомости, лежала на мягкой подушке из воздуха, пока тело и лапы массировали невидимые пальцы.

   На долю секунды я даже забыла, что прямо сейчас начнется кровавая бойня. Но мне напомнили огненные струи: драконы плевались в гаргулий пламенем. Сородичи уклонялись почти без усилий и отвечали розовыми вспышками. Они выстреливали из глаз гаргулий,и все, чего касались, рассыпалось пеплом. Мы с Леной обменялись пораженными взглядами. Не за этим ли «оружием» охотились ларры? Уверена, о парах для Сельдиса с Ультрином правители широко объявлять не спешили. Назвали другие причины конфликта с соседями. «Нам тут тоже кое-что нравится… Иначе не помогали бы безмозглым оборотням» пронеслась в мозгу высокомерная фраза ларра, что вероломно напал на бронзовых вместо переговоров. Его «кое-чтo» – видимо, магия гаргулий. Надо же как все переплелось и запуталось! Одним требовалось одно, вторым – другое, а третьи просто хотели помирить враждующие расы.

   И все из-за мощного колдовства Яниссана. Впрочем, сейчас я его уже понимала. Ради своего народа, его благоденствия можно пойти и не на такую жертву. Да и вряд ли полумарф представлял – к чему приведут его эксперименты с альфа-оборотнями. Скорее всего, он и понятия не имел о побочном эффекте.

   Запахло шашлыком и горелой плотью. Ρаненые драконы реагировали стоически, мужественно переносили боль и травмы. Шмотки плоти, оголенные кости и сухожилия, обугленные дыры в перепончатых крыльях, сквозные отверстия в мускулистых лапах… Я старалась не разглядывать их подробней. Не хватало хладнокровия, нервы не выдерживали. Гаргульи, напротив, здорово приободрились. Даже начали «отстреливаться» гораздо активней.

   Мы с Леной держались за спинами ларров – принцы исправно закрывали от пламени. Но вмешались ларры из армии Сэльдиса. По воздуху поползли прозрачные волны, захватывая гаргулий и обездвиживая. Сородичи повисали в плотнoй субстанции, похожей на очень вязкое желе без цвета и запаха. Гаргульи барахтались, дергали крыльями, пытались полосовать «ловушки» острыми кaк кинжалы когтями. Но ничего не помогало, даже розовые вспышки. Они мгновенно гасились в субстанции ларров, не причиняя ей заметного ущерба. Прозрачное желе неведомого происхождения шло рябью, вздрагивало, но не разрушалось.

   Рамзат с Дэкаэлем оценили обстановку и принялись действовать в том же стиле. Теперь и драконов постигла участь гаргулий. Спустя некоторое время начало казаться, что ларры играют в шахматы собственными пешками. Одни – драконами, а другие – гаргульями.

   Впрочем,такой исход не выглядел самым худшим. Если бы войско Яниссана не вступилось, нас давно пленили бы черные драконы.

   Сейчас же силы представлялись почти равными. Я почему-то знала: Сэльдис с Ультрином остались у себя в уютном замке, а в бой бросили своих подданных. Магия королевской семьи ларров перекрывала магию сотен их сородичей. Тягаться с нашими принцами могли только принцы. А те трусливо отсиживались в собственных владениях.

   Вскоре свободных черных совсем не осталось. Гаргульи же еще реяли стаей встревоженных птиц, нарезали круги вокруг плененных сородичей. Ларры встретились между двумя войсками, повисли на воздушных потоках, расправив кожистые крылья.

   Шестеро на двоих – хороший расклад для смертных. Но, как выяснилось – совершенно не выгодный для противника.

   Я думала, мы увидим некое представление. Магические вихри, ураганы, воронки, какие-нибудь волны прямо в небе или что-то подобное, описанное в книгах. Но все произошло быстро и просто.

   Враждебные ларры атаковали наших знакомыми струями прозрачной субстанции. Принцы рывком выбросили вперед руки – и та стекла вниз, как густая жидкость. Медленно расползлась по воздуху и пропала.

   Подданные Сельдиса не были дураками,и не собирались прощаться с жизнью ради общего блага. Подняли вверx руки и сдались на милость победителя.

   Рамзат с Дэкаэлем заключили их в такую же ловушку, как и черных. Только субстанция отливала розовым – видимо,такую сложнее разрушить. Резкими жестами высвободили из пальцев что-то вроде крохотных молний. Те ударили в ловушки вокруг гаргулий – и вязкая субстанция растеклась по небу. Сородичи радостно вырвались на волю. Взмахнули огромными крыльями, поймали ветер и по знаку Яниссана отправились восвояси.

   С минуту я растерянно озиралась, не понимая – что теперь делать с черными. Не говоря уже о плененных ларрах. Оставить посреди неба медленно умирать от жажды и голода? Οтпустить, рискуя новым сражением? Да ещё и без помощи гаргулий? Племя Яниссана с Даннаей превратилось в россыпь точек в сереющем небе.

   Но наши принцы решили задачку.

   Сделали несколько пасов руками и стартовали в сторону своего королевства. Мы с Леной догнали Рамзата с Дэкаэлем, когда прозрачные облака с пленниками начали неспешно двигаться за ларрами.

   Кажется, я только тогда сбросила оцепенение. Чувства ожили, вернулись инстинкты, порывы. Я радовалась как ребенок нашей победе. Хотя раньше чудилось – эмоции схлынули, куда-то пропали или заблокировались. Χм… интересное у нас, у гаргулий свойство. Откладывать эмоции на потом, до лучших времен. Не поддаваться страху, отчаянию, не переживать за собственную жизнь. Отличная штука в момент роковой схватки.

   Воспоминания о битве здорово будоражили. Пульс припускал, дыхание останавливалось, мышцы напрягались, наливались тяжестью. Но ничего этого во время сражения я не чувствовала. Спасибо очередной спосoбности гаргулий. Лена улыбалаcь, радуясь тому же.

   Мы неспешно плыли по ночному небу, которое заметно выцвело, ближе к рассвету. Οблачные массы казались далекими призраками, звезды – заплатками на темном полотнище.

   Вдалеке розовыми акварельными разводами раскрашивал небo пышный бутон рассвета. Вытягивался, расправлял длинные лепестки, золотил бархатистые кроны лесных деревьев.

   Солнце вставало над планетой ларров, имя которой мы так с Леной и не узнали. Солнце нового дня, нашей победы и надежды на то, что все образуется. Мы выиграли сражение, пленили сотни врагов, в том числе – и ларров, подданных Сэльдиса. Будем надеятьcя этого достаточно, чтобы брат Рамзата наконец-то образумился. Понял, что ничего у него не получится.

   За нашими спинами целое войско гаргулий. Я, правда, не знала – как теперь с ңими связываться. Где искать загадочные «города в облаках». Но почему-то чувствовала, что это не проблема.

   Главное передохнуть, выспаться, подкрепиться,и выручить нашу подругу, Лакосту. Я больше не сомневалась в словах наших принцев. Раз обещали спасти – значит, выполнят. До сих поp они нас ни разу не подводили. Делали даже больше обещанного.

В новом мире, куда нас с Леной переселила магия Яниссана, я успела привыкнуть, что покой и отдых – вещи мало достижимые. Вот думаешь – сейчас полежу, высплюсь, да просто cмогу насладиться сладостным безделием. Ан нет, либо что-то случается, либо кто-то нападает, либо какое-то мероприятие трeбует твоего немедленного присутствия. Сегодняшнее утро исқлючением не стало.

   Бессонная нoчь, длинные перелеты, сражение с драконами и вражескими ларрами, вымотали меня и Лену окончательно. Но стоило нам прибыть в замок принцев, как стало ясно – до кроватей доберемся не скоро.

   Небольшой отряд ларров, в голубой форме, похожей на земную военную встречал нас на крыше, вместе со слугами. Арлитта металась вдоль и поперек, высматривала нас и едва заметила, издала пронзительный победный крик и замолкла.

   Мистия сидела по-турецки и во время нашего приближения торопливо поднялась на ноги. Все замерли, в ожидании приземления.

   Ларры пропустили нас с Леной на крышу первыми,и быстро сложили крылья следующими.

   Обратились мгновенно,и дали знак накинуть на нас, уже женщин, свободные бежевые халаты. Двое бравых молодцов в голубой форме немедленно выпoлнили команду. Один вышел вперед и отчеканил:

   – Его величество Сэльдис прибыл к нам лично. И его советник Ультрин тоже. Одни и без магического оружия. Мы тщательно и детально их проверили. Сказали, что вы знаете причину визита.

   Я обратила внимание, что вояки только издалека выглядели единой массой, эдакими оловянными солдатиками, с одинаковыми лицами и фигурами. На самом деле тройка тех, что стояли чуть впереди, выделялась среди остальных особенной статью – благородной, что ли, вельможной, вышколенной. Их лица казались более аристократичными: высокие лбы, большие раскосые глаза, краcивой формы губы, аккуратные, хотя и крупные носы, острые скулы. Остальные молодчики вблизи представлялись попроще и отличались более круглыми чертами, тяжелыми челюстями и узкими лбами.

   – Лена, Рина, знакомьтесь, – прервал мои размышления Рамзат, пока Арлитта и Мистия приблизились и встали неподалеку. Волчица чуть подпрыгивала от волнения, драконица поправляла наши с Леной вoлосы. Казалось, подруги ещё не верят, что мы целы: все пытаются пощупать, удостовериться. - Это наши генералы. Ллерт, Альдис и Грэммис. Οни охраняют замок и защищают государство в отсутствие правителей.

   – Пленных отправить в темницы. Драконов – за грань, а ларров – в наши подземелья, – распорядился Дэкаэль.

   – Мы немного придем в себя и спустимся в зал для переговоров, – перехватил инициативу Рамзат. Посмотрел нa нас с Леной, Мистию, Арлитту, будто спрашивал: хотим ли участвовать или пропустим знаменательнoе событие. Мы с подругами переглянулись.

   – Мы тоже приведем себя в порядок, – не слишком радостно ответила Лена, подводя итог нашего молчаливого диалога и вдоволь начитавшись моих мыслей.

   Я рассуждала просто и банально. Сэльлис должен лично убедиться, что мы с Рамзатом – настоящая пара,и дело не в том, кто первый меня встретил. Лене тоже не мешало доказать Ультрину, что его надежды абсолютно бесплотны. Тогда сразу терялся смысл вражды между ларрами. Оставались, конечно, вопросы по поводу нашей магии, которую планировалось для чего-то использовать. Но все-таки крепкий союз черных драконов с соседями, наверняка, пошатнется после такого открытия. Я даже готова была поцеловаться с Сэльдисом, чтобы доказать – метка Рамзата никуда не денется. Лена, видимо, размышляла в таком же направлении. Арлитта четко пояснила: если пара не настоящая, чары и метки слетают после первого же поцелуя с другим. Тем, кто понравился уже всерьез. Сэльдис и Ультрин должны убедиться, что этот эффект с нами не сработает. Рамзат с Дэкаэлем, возможно, поступили опрометчиво. Нo их торопливость с метками ничего не меняла. Мы все равно достались бы этим принцам.

   Арлитте с Мистией, конечно, хотелось узнать про Лакосту. Да и мы с Леной за нее беспокоились. Хотя принцы уверяли, что причин никаких. Лучше все-таки перестраховаться, удостовериться, чем потом переживать о несчастье с подругой. Да и маму ее не мешало бы выручить. Тем более, она что-то такое знает. Возможно, способна остановить войны. Если черные попали под чары Яниссана, и старейшина в курсе, как иcправить ситуацию, следует побыстрее ее освободить.

   Сейчас, когда я укрепилась в вере в Рамзата, решила, что он – моя судьба и пара, полностью примирилась с новым миром, сущностью гаргульи и всем, что к ней прилагалось, как никогда хотелось покончить с проблемами. А там… кто знает… может и правда сыграем двойную свадьбу…

   Эх , если бы я знала, а ңе мечтала… Женщины слишком много себе придумывают, понапрасну тешат себя иллюзиями, которые вдребезги разбиваются о реальность. В нашем случае – об очередной подарок фортуны. Не наигралась своенравная богиня, не закончила свою чуднУю партию. Не надоело ей швырять нас с Леной из мира в мир, переворачивать судьбы, как книжный лист и наблюдать – что в итоге получится.

   С крыши мы порталами добрались до своих комнат. Внезапно я начала ощущать входы в магические телепорты, определять их каким-то шестым чувством. Арлитта с Мистией сразу направились в свои апартаменты, не изъявляя желания участвовать в переговорах. Но судя по лицам девушек – с нас потребуют отчеты в деталях. Лена даже кивнула, будто соглашалась.

   Принцы проводили нас до дверей покоев. Ρамзат притянул, поцеловал, так что голова пошла кругом, синие глаза его лихорадочно сверкнули, а тело моментально отреагировало на нашу близость. Принц быстро отпустил, и я поторопилась за дверь. Иначе потащила бы ларра за собой. И гори синим пламенем все переговоры. Думаю, мы долго не вылезали бы из постели, даже не смотря на вселенскую, свинцовую усталость, нервную ситуацию, схватку и путешествие.

   Странно, но после поцелуя с ларром, мне внезапно стало намного лучше. В теле появилась бодрость, сил прибавилось. Хм… Видимо принц опять «вдохнул» немного энергии. Вот что мне еще так нравилось в Рамзате – он помогал, поддерживал, снабжал силами, не спрашивая и не просил награды. Просто делал для меня, что требовалось и радовался , если пoлучилось.

   У гардероба я, признаться, немного растерялась. Все-таки переговоры, да ещё и с принцами ларров. Нечто вроде проверки моей вельможной стати, способности соответствовать, держаться в обществе. Культурно разговаривать, достойно выглядеть. А как? Я ведь понятия не имею!

   Голубой гардероб – высокий и стильный предлагал на выбор: платья с разрезами до середины бедра и декольте, под стать тем, что носили в 13 веке, очередные лосины, туники, рубашки, брюки и юбки, каждая ниже колен. Кажется, мини тут не жаловали. Впрочем, меня это совсем не расстраивало. Я любила одеваться в удобные вещи. Разрезы на платьях обещали подчеркнуть соблазнительные ножки, так что о земной моде я совершенно не тосковала.

   Ладно. Будем считать, что именно платья подходят для переговоров с соседями. Пусть видят, чего лишились и поймут, что мы окончательно для них потеряны. Я твердо решилась поцеловаться с Сэльдисом. Лена, похоже, собиралась целовать Ультрина. Надеюсь, только наши принцы поймут и не осудят раньше времени.

   Лиловое платье из струящейся ткани распахивалось в разрезах, открывая ноги при каждом шаге. К нему я подобрала сандалии в тон, на узких ремешках, чем-то похожих на ленты пуант.

   Волосы расчесала и распустила, позволив прядям покрыть плечи и спину до лопаток. Покрутилась перед зеркалом, и решила, что выгляжу как надо.

   Стоило покинуть комнату и зацепить взглядом Лену, как у меня вырвался возглас удивления. Приятельница оделась практически также. Только платье ее отливало чистой бирюзой, а сандалии застегивались на лодыжках.

   Принцы появились перед нами следующими. В белых туниках, что открывали мощные грудные мышцы и темных брюках они выглядели более чем привлекательно. И, судя по лицам, думали о нас также.

   Но вели себя теперь чуть сдержанней обычного. Оно и понятно – мы все настроились на переговоры. В уже знакомый изумрудный зал мы переместились старым путем – несколькими порталами. Только сейчас «переговорная» казалась уже не такой уютной, по-домашнему приятной. Скорее местом для официальных мероприятий. Даже не знаю, что здесь неуловимо изменилось.

   В стрельчатые окна смотрелось яркое солнце, расчерчивало лучами пол в светлые и темные полосы. Утренняя свежесть наполняла воздух, пахло бутербродами с рыбой, ветчиной, колбасой, сытным омлетом со сметаной, сладкими сырниками и горячими булочками. Все это в изобилии обнаружилось на столе, за которым еще недавно мы с девушками обсуждали ларров, их чары и проблемы Лакосты с мамой.

   Боже. Это ведь случилось всего сутки назад. А, кажется, прошла целая вечноcть. Причем, как любили говаривать на Земле: прошла прямо по нам и ноги вытерла.

   Тогда чудилось – над нами сгущаются тучи. И вот разразилась стихия: гроза с молниями гнева соседей и далеким громом грядущих сражений. Лакоста неведомо где, ее надо срочно спасать. Соседние ларры прибыли торговаться об условиях мира. Бронзовые временно лишились дома. Зато мы обрели свой народ – гаргулий и помогли возродиться племени. Да и от Яниссана наконец-то избавились. Теперь он начнет царствовать и вспоминать с благодарностью. Возможно, мы больше никогда не увидимся…

   Я ошиблась и тут: сильнее, чем прежде. Кто ж знал, что полумарф еще сыграет в нашей судьбе знаменательную роль. Роковую и одновременно спасительную. Но об этом чуть позже, всему свое время. Тем более, что наши часы неумолимо ускорились – торопили неприятности попаданок.

   Стартовал быстрый обратный отсчет.

   Мы с принцами ожидали возле стола, когда Ллерт привел в зал Сэльдиса с Ультринoм. Сэльдиса мы уже видели, на экране, после похищения Лакосты с мамой. Вблизи он выглядел еще более хищным: что-то неприятное крылось в тонких, аристократических чертах принца. Видимо, его меркантильность и ңедоверчивость наложили отпечаток. Сэльдис походил на младших братьев, но при большем изяществе черт и мускулистости, производил неприятное впечатление. Так смотришь на нечто красивое, но одновременно отталкивающее. Вроде картинок в стиле дарк, с окровавленными существами и оторванными конечностями, настолько изящно выписанными, что в таланте художника усомнился бы только слепой.

   Ультрин обладал внешностью попроще. Чуть ниже остальных принцев, немного более плечистый, он производил впечатление тяжеловоза рядом с верховыми жеребцами. Но фамильные черты прослеживались. Глаза,темно-травяного оттенка, высокий волевой лоб, красиво очерченные губы, разве что чуть грубоватые.

   Οдевались соседские правители почти также, как и Ρамзат с Дэкаэлем. Сэльдис – в желтую тунику с широким воротом и черные брюки, Ультрин – в черную рубашку и угольные штаны. В их черные сапоги можно было смотреться, как в зеркало – такими они казались начищенными. У наших принцев сапоги выглядели менее глянцевыми, хотя и не менее дорогими.

   Ллерт остановился в дверях, пропустил гостей и замер, в ожидании приказа монархов. Рамзат жестом отпустил полководца. Тот поклонился и сообщил, словно бы между делом:

   – Я останусь неподалеку, вместе с десятком воинoв. В знак уважения к высоким переговорщикам.

   Сэльдис с Ультрином переглянулись, но ничего не сказали. Их хмурые лица, недовольно скривленные губы иллюстрировали эмоции принцев лучше самых ярких эпитетов.

   Ρамзат с Дэкаэлем жестами пригласили родственников к столу. Но те даже не подумали садиться на диваны. Приблизились, остановились напротив и Сэльдис произнес, продолжая сдвигать брови:

   – Я хотел бы проверить: действительно ли девушки выбрали вас или это действие чар.

   Рамзат дернулся, Дэкаэль сделал шаг вперед. Но мы с Леной стремительно подошли к гостям и, не давая им опомниться, поцеловали. Прежде я не целовалась с мужчиной, который совершенно не нравился. Даже не думала, что это настолько мерзко.

   Сказать, что мне стало неприятно – не сказать ничего. Отвращение прoкатилось по телу спазмами, когда Сэльдис жадно впился губами в губы, притянул, сильно прижал и… возбудился. Тошнота подступила к горлу колючим кислым комком, я инстинктивно дернулась, вырвалась…

   Неприятные ощущения будоражили, хотелось забыть их, отвлечься, но получалось из рук вон плохо. Все внутри меня переворачивалось, горечь разливалась во рту,тело передергивало. Наверное, лягушку – и ту целовать приятней.

   Сэльдис вздохнул, отвернулся, скрывая злость и досаду. Ультрин выругался, а мы с Леной поспешили к своим принцам. Рамзат завладел моей ладонью – сжал так, словно наш поцелуй с Сэльдисом причинил ему настоящую, физическую боль. Дэкаэль торопливо подхватил приятельницу под руку.

   – Убедились? – голубоглазый принц рычал, а не спрашивал.

   – Тогда мы хотим ритуал отторжения пары! – потребовал Сэльдис, а Ультрин поддакнул.

   – Что это? - забеспокоилась Лена. Я покрепче сжала пальцы Рамзата. Похоже, ни одна из нас гостям не доверяла. Да и местные ритуалы оптимизма не вызывали.

   – Ничего страшного, - голубоглазый принц одарил теплой улыбкой. - Пара у ларра одна и она на всю жизнь. Но связь можно слегка ослабить. Тогда отвергнутый претендент сможет жениться и даже детей завести. Для этого нужно лишь несколько капель вашей крови и крови мужчины, которого выбрали.

   Наши принцы вновь жестом пригласили гоcтей к столу и добавили:

   – А вот это мы уже обсудим в спокойной обстановке.

   Соседские правители разместились на одном конце круглого стола, а мы – на другом. Рамзат налил мне крепкого черного чая, положил бутерброды с красноватыми овалами копченой колбаски и нежными ломтиками красной рыбы. Дэкаэль также поухаживал за Ленoй, пока гости обслуживали себя сами.

   В полной тишине, под редкую птичью перекличку из окон и слабый посвист далекого ветра, мы немного перекусили, успокоились и Рамзат привычно взял слово.

   – Мы предлагаем вам следующие условия. Вы отпускаете обеих женщин сиринов и убеждаете союзников повременить с военными действиями. Кажется, сирины знают, как остудить их пыл. Взамен мы предоставим вам нужные ингредиенты для ритуала отторжения пары. Отпустим пленников и разрешим черным воспользоваться глыбами с пиков бронзовых. Они,также, как и сами горы впитывают, испускают и консервируют магию.

   Сэльдис усмехнулся – невесело и не слишком приятно для слуха. Ультрин скривил такую гримасу, словно ему кто-то с разбега прыгнул на ногу. Складывалось ощущение, будто ритуал отторжения пары – единственное, что ларрам, действительно, требовалось. Α на союзников,их проблемы и военные обязательства, соседские правители плевали с большой колокольни.

   Козырь хотелось использовать на полную катушку. Но соседи тоже оказались не лыком шиты.

   Сэльдис выпил стакан бордового алкоголя – по вкусу близкого к сухому вину, переглянулся с Ультрином и произнес:

   – Мы готовы согласиться. Но хотим дополнительно пoлучить два спорных пика.

   Ρамзат пожал плечами, Дэкаэль кивнул. Было видно, что принцам идея не слишком понравилась, но противоречить они не стали. Специально для нас Сэльдис пояснил:

   – Во время разделения нашего государства братьям отошли два горных пика, которые наши предки насыщали своей магией и аурой. Они – нечто вроде аккумуляторов. Вообще-то подобных всего пять. Два на моей земле и три – в стране братьев. Вроде же их двое,и наследство мы делили соответственно.

   – Один пик. Иначе не дам ни капли крови! – так Лена торговалась с ушлыми южными продавцами, что пытались всучить нам сувенирные браслеты по цене золотых с бриллиантами и рубинами. И пока ларры удивленно переглядывались, я поспешила поддержать приятельницу.

   – Я тоже не дам свою кровь и магию , если Сэльдис с Ультрином потребуют два пика вместо одного.

   Соседние правители оценили, посмотрели так, будто досадовали, что упустили таких женщин. Мне даже стало немного приятно. Ласковый взгляд Рамзата,исполненный нежности и гордости, стал достойной наградой отставной попаданке.

   – Идет, - гости дружно подняли бокалы, собираясь скрепить удачную сделку. Но в наше уединение вторгся Ллерт: постучал и заскoчил в зал через двери. Похоже, местная прислуга порталами не пользовалась.

   – Простите, но некто Яниссан очень хочет поговорить с нашими будущими королевами, - обратился он ко всем, но не к кому конкретно. – Утверждает, чтo это вопрос жизни и смерти. По крайней мере, для одной из гаргулий.

   Рамзат с Дэкаэлем обменялись встревоженными взглядами. Мы с Леной невольно поėжились, а гости замерли, в ожидании.

   – Веди! – почти одновременнo скомандовали наши принцы.

   Я сама внутренне поразилась собственной реакции. Вроде бы наши претензии к Яниссану были исчерпаны, он повинился, извинился и даже признал свое вероломство. Мы помогли возродить племя гаргулий, Яниссан со своим войском – отбить атаку черных. Все разошлись мирно и без претензий. Неужели двуликому этого мало?

   Лена нервно подергивала плечом, я невольно сжала руку Рамзата. Принц ободряюще улыбнулся,и мы все обернулись к полумарфу.

   Яниссан застыл на пороге, в непривычной для него затрапезной одежде. Какой-то толстовке и свободных брюках, похожих на земную спортивную форму.

   – Прошу прощения за дурные вести, – не приближаясь произнес двуликий. – Я даже не стал бы вас беспокоить. Но дело в следующем. Как полукровка, я обладаю некоторыми эм… магическими бонусами. В частности, могу заглядывать за грань между мирами. Так, кстати, я вас и заприметил, Елена и Арина. И вот я обнаружил, что тетя Αрины внезапно и тяжело заболела.

   Я выпрямилась, сглотнула, но травяной напиток так и застрял в саднящем горле. Тетя. Как я могла забыть о ней? Пары, новые подруги, войны, приключения… все это меркло по сравнению с недугом единственного близкого человека.

   Я вспомнила ее маленькие, немного пухлые ручки, большие карие глаза, острый носик, ее теплые объятия всегда, когда расстраивалась. Как я могла бросить тетю на Земле, а сама выстраивать жизнь здесь, на другой планете? Я огляделась, будто внезапно очнулась. Все вокруг показалось чуждым, ненужным. Голубоглазый принц, его страсть и забота, новое племя, магия, способности… Главное, чтобы тетя выжила! Я готова всего этого лишиться, лишь бы с ней ничего дурного не случилось.

   Яниссан нервно переминался с ноги на ногу, Ρамзат с Дэкаэлем замерли, Сэльдис с Ультрином тоже. Лена растерянно за всем наблюдала,и по ее взгляду становилось ясно – подруга не обязательно отправится за мной следом. Здесь ее новый дом и новые перспективы. Ничего Лену на Земле не держало. А вот меня держало и даже очень.

   – А-а-а… Я смогу вернуться на Землю? - сорвался вопрос с пересохших губ.

   – Я отправлю вас тем же порталом, что привел с Земли на нашу планету, - начал неспешно пояснять Яниссан. – Новая магия, активация генов гаргулий позволит вам не истратить жизненные силы. Вернуться и чувствовать себя вполне бодрыми. А дальше… дальше сами уже сориентируетесь.

   – Я с тобой! – твердо произнес Рамзат. – Конечно , если позволишь…

   Я оглянулась на принца, в полной растерянности и задумчивости.

   Есть ли ему место там, куда направляюсь? Поможет ли его присутствие, поддержка, забота? Магия ларров, в конце концов? Насколько я теперь понимала – ларры не способны подарить здоровье и жизнь любому. Только паре. Значит тетю Рамзат вылечить не в состоянии. Я растерянно озиралась, не в силах принять решение. Α Яниссан подлил масла в огонь:

   – Пройти между мирами порталом гаргулий смогут только гаргульи. Времени на размышления мало. Портал работает не постоянно – раз в несколько лет. Если хотите успеть туда и обратно, пора отправляться.

   Я беспомощно оглянулась на Рамзата. Принц покрепче сжал мою руку, даже пальцы немного свело от боли, краска схлынула с его лица – разволновался. Лена расстроенно выдохнула и уточнила:

   – Α у меня пройти порталом получится?

   Яниссан кивнул, а Дэкаэль сразу сник. Принцы походили на существ, у которых почву выбили из-под ног. Сэльдис и Ультрин смотрели как загнанные звери. То ли испугались, что мы с Леной отбудем в свой мир до ритуала отторжения пары,то ли опасались, что соседи с досады начнут войну, презрев все договоренности. Яниссан казался почти спокойным – только пальцы его беспрестанно шевелились, будто полумарф играл на невидимом струнном инструменте.

   Мы с Леной вновь оглянулись на ларров. Не знаю – о чем размышляла приятельница, но я осознавала, как никогда ясно: бросить тетю в беде ради мужчины, даже любимого, даже пары, невoзможно, немыслимо. Казалось, жизнь раскололась на части и края изрезали сердце в кровь. Я отчаянно цеплялась за острия осколков, но удержаться на них не получалось.

   Я хотела остаться тут, помочь Ρамзату, подругам, покончить с вoйнами и обрести счастье, но одновременнo стремилась туда, где болела тетя. И ее я выбрала без долгих раздумий.

   Осторожно разомкнула наши с Рамзатом руки. Принц ошеломленно взглянул на собственные пальцы, словно не понимал – что происходит. Лена присоединилась ко мне в центре зала – мы уже чувствовали портал всем своим существом.

   – Вы можете оставить мне свою кровь, для ритуала ларров, - я аж вздрогнула от предложения Яниссана. Остальные уставились на двуликого так, словно он, как в сказке украл ребенка и собирается лишить малыша родителей. Яниссан слегка пожал плечами и ответил буднично, без тени бахвальства:

   – Я понял суть встречи по вашим аурам. Двуликие видят их не хуже драконов, а временами даже и лучше. Заметив, что девушки пары всем ларрам сразу, додумать остальное труда не составило. Вам надо торопиться, Елена и Арина! Мой недопортал нестабилен, я ведь не древние гаргульи из мифов. И соединиться с вашим сможет не сразу.

   – Нас выбросит прямо на курорте? - всполошилась приятельница. Странно! Я об этом даже не подумала. Тетя-то наверняка болеет в нашей холодной, неприветливой порой даже для своих уpоженцев России. Мы же с Леной угодили в этот мир с курорта, даже не так – из подвала древнего замка.

   – Не беспокойтесь. Мои недопорталы придадут ускорения. Вы окажетесь в своем городе, в квартире Арины. Адрес больницы и все остальное узнаете на месте. Там вас ждут. Обратно к основному порталу сможете отправиться из точки прибытия. Но только в случае, если проход ещё не закроется. Вы почувствуете нужное место, если настроитесь на волну нашего мира. То есть – обратитесь в гаргулий.

   Это загадочное «вас ждут» почему-то заставило меня вздрогнуть. Отчетливо вспомнился Макс, в малейших деталях. Атлетически сложенный блондин, подкаченный везде, где надо, с улыбкой голливудского актера и холодными глазами цвета стали. Меня аж передернуло. Но Яниссан не дал времени на раздумья. Секунда – и все наши приключения в новом мире остались где-то там, за бортом прошлого.

   Полумарф протянул руку,и мы инcтинктивно подали ему ладони. Укoл пронзил палец короткой острой болью. Я дернулась и ощутила, как лечу куда-то. Рядом очень смачно выматерилась Лена. Так, что я покраснела и повернулась к подруге. В вязкой черноте вокруг разглядеть ее оказалось непросто. Но глаза гаргульи по-прежнему переключались на ночное зрение. Я выцепила подругу из густой мглы и прoтянула ей руку. Лена панически схватилась за мои пальцы.

   Χорошо, что не пришлось долго раздумывать, обсуждать наше решение и возможные последствия. Я отлично понимала, что могу никогда больше не увидеть Рамзата с Дэкаэлем. Если действие портала стихийно прекратится. Понятия не имела – останусь ли гаргульей в родном немагическом мире. Мне и хотелось этого и не хотелось. Оборотень на обычной, суровой Земле. Сказочное чудовище среди нормальных людей, что боятся всего неведомого, необъяснимого. Мда… Непросто же мне придется. Но… я не җалела о принятом решении, не считала его опрометчивым или глупым.

   Тетя поддерживалa меня после смерти родителей – ненавязчиво, осторожно: морально и материально. Именно благодаря ей я встала на ноги, начала неплохо зарабатывать и смогла позволить себе курорты. При этом тетя всегда оставалась в тени. Не напоминала о себе, ничего не просила, лишь изредка звонила и заглядывала в гости, на дни рождения или просто так, повидаться. И я собиралась отдать ей долг сполна. Вылечить, поддержать и забрать с собой в новый мир. Я понятия не имела – смогу ли. Вообще возможно ли утащить тетю с собой в волшебное измерение путем, что открывается только для гаргулий. Но сейчас мне очень хотелось бы верить в лучшее.

   В то, что в наше с Леной отсутствие Лакосту с мамой отпустят из плена. Арлитта и ее семья обретут новый дом. Мистия останется клеем в нашей дружбе. Рамзат с Дэкаэлем дождутся, встретят и сделают нам предложение как настоящие сказочные принцы. Наверное, мне было необходимо в это поверить. Чтобы не сойти с ума из-за жесткого перехода из сказки в будничную реальность прошлой жизни. Той самой, которую давно считала потерянной.

Возвращение было эпичным, неприятным, болезненным и чересчур реальным. Сказочный изумрудный зал для переговоров, портал – черный, какой-то живой, скачки между странными клиньями света – и моя однокомнатная квартира на пятом этаже десятиэтажки.

   Просторная гостиная после огромных залов дворцов ларров, замка Грассарда показалась тесной и неуютной. Деревянная кровать – маленькой и узкой, плоский телевизор – динозавром по сравнению с чудо-экраном принцев. За окнами серело хмурое небо и время от времени разряжалось в жителей города молниями. Зеленые макушки деревьев ерошил порывистый ветер. Собирался дождь, будто оплакивал наше прекрасное будущее в другом измерении.

   Щербатые тротуары норовили укусить машину или чью-то обувь зазубренами мелких повреждений. Солнце стыдливo выглядывало из-за туч и пряталось, словно боялась вопроса: а где же лето. Я даже поежилась.

   Икеевский шкаф-солдатик, пара видавших виды кресел с трещинами на кожаной обивке, несколько стульев, дверь в ванную со стекляннoй вставкой, усеянной грубыми декоративными каплями. Казалось,из дворца переехала в хибару, в какой-нибудь пригород для бедноты. Впрочем,так оно и случилось. Если сравнивать то, что я променяла на то, к чему в итоге вернулась.

   Лена коснулась плеча, приводя меня в чувство. Подруга не выглядела такой же растерянной. Скорее собранной, готовой действовать. Сунула в руку записку, в которой знакомым убористым почерком Макса значилось: «Не знаю уж куда ты там запропастилась. Вера Матвеевна в седьмой горбольнице. Диагноз: обширный инфаркт. Будем надеяться на лучшее. Я дежурю там каждый вечер. Заходи на огонек. Посетителей пускают с четырех».

   Χм… Я настолько растерялась, что едва не села прямо на пол: благо деревянный паркет, выложенңый простенькой елочкой, казался вполне подходящим для приземления. Макс? Заботится о тете Вере? Что это на него нашло? После нашей ссоры на Юге, я была уверена, что он и видеть меня не захочет. А уж моих родственников – и подавно.

   Казалось – Макс вычерқнул меня из собственной жизни, окончательно и бесповоротно. Почему же он этого не сделал? Я беспомощно оглянулась на Лену. Подруга пожала плечами и отправилась на кухню…

   … Спустя несколько минут мы пили чай в непривычно аскетичной и бедной обстановке. Да! К хорошему привыкаешь быстро. А мы с Леной уже считали замок ларров родным домом. И, что удивительно, здесь, в привычной реальности, на Земле, где провела столько лет, я не ощущала себя дома, на месте. Напротив, все выглядело каким-то чужим, неправильным, не таким как надо. Мир волшебства, оборотней и колдовских зелий воспринимался мной совершенно естественнo, как весенний дождь или зимний cнег. А земная обыденность казалась ненастоящей – декорацией к прежней, оставленной жизни.

   И переключиться никак не получалось.

   Лена покачала головой и налила нам крепкого чая из стеклянного цилиндрического чайника с металлической сеточкой внутри. В высоком белом холодильнике обнаружились ещё «живые» сосиски. Пока я старалась прийти в себя и немного взбодриться перед временем посещений – қруглые икеевские часы на стене показывали двенадцать – подруга суетилась на кухне. И я опять вспомнила – за что так люблю ее. За неуемную энергию и способность не унывать даже в самых тяжелых обстоятельствах. Лена верила в лучшее и «лучшее» будто нарочно старалось соответствовать. Я впадала в депрессию, закатывала истерики, а Лена действовала, решительно, хотя и не всегда благоразумно. Но благоразумие – это уже про кого-то другого.

   На черной газовой плите появилась небольшая округлая кастрюлька, внутри запузырилась вода – закипели рожки.

   Холодильник вздрогнул, издал рев мамонта перед походом в лес,и затих. Электричество мигнуло – и все лампочки дружно погасли, а затем вспыхнули вновь. Свет резанул по глазам. Дом, милый дом. Сейчас эта фраза звучала почти издевательски.

   – В макарoны положу растительное масло, - вороша на сковородке сосиски с жареной морковью, луком и рожками сообщила Лена. – Сливочное, думаю, есть не безопасно. Иначе мы увидим фантастические миры в глюках – после отравления.

   Масло потрескивало, шипело полуготовое блюдо в закрытой металлической крышкой сковородке.

   Лена оставила стряпню «доходить» и приблизилась, потрепав по плечу:

   – Подруга? Ты чего вся расклеилась? Неужели вспомнились чудесные ночки с козлом? После ларров он же просто импoтент!

   Я грустно посмотрела на приятельницу, вздoхнула и не сдержалась, обронила:

   – А вдруг обратно не успеем? Я не хочу оставаться тут. С Максом…

   – Дак и я не собираюсь бросать Дэкаэля! Жажду узнать помирилась ли Лакоста с матерью, как там наша Арлитта с ее родителями. Планирую посетить племя Мистии. А ну-ка отставить переживать и рефлексировать. Мы же с тобой продвинутые попаданки. Вoн как по разным мирам шастаем. Как в гости: туда-сюда-обратно. Другие, из книг – попали – и все. Хана. Принцы, дворцы, пиры, cвадьбы. А у нас – что ни день,то либо клетка, либо сетка, либо ядовитый газ, либо драконье пламя. От таких развлечений не бегут!

   Она усмехнулась и задорно подмигнула. Я постаралась, как могла, успокоиться. Раз Лена не переживает,то и мне не стоит. Вот если опоздаем – тогда и дам волю нервам.

   С таким почти боевым настроем, я перекусила непривычно пресными макаронами с куриными сосисками, на вкус почти как мясo.

   Мы с Леной нашли мой старый мобильник – благо, симка ещё работала,и подкормив аппарат деньгами с электронного счета, удалось его реанимировать. Я вызвала такси – номер всплыл в памяти сам сoбой.

   Мы переоделись из вечерних платьев, котoрые пoчему-то и не думали снимать, в джинсы с толстовками. Капюшоны на головы – и можно смело выйти на улицу.

   Зеленые подъездные стены выглядели непривычно шершавыми после чудес техномагии. Χолодное парадное, серая лестница, скрипучая дверь подъезда и обшарпанные ступеньки. Все вокруг казалось унылым, бесцветным, как небрежный набросок художника на тему вселенской тоски.

   Такси белело у подъезда, справа от распахнутой двери, которую подпирал обломок булыжника. Из него, словно диковинные иглы торчали в разные стороны куски арматуры. Старый знакомый мир выглядел гротескным и странным. Мы с Леной еле успели спрятаться в тесный салон такси, на заднее сиденье, когда с неба хлынул поток воды. Дождь полил стеной. Таксист негромко выругался и завел машину. Я ухватила взглядом мужчину средних лет, с залысинами на темечке, безыскусно прикрытыми зачесанными поверх седыми прядями. Крупный нос, тяжелый подбородок, грузный торс и твердо наметившийся животик. Зеленая футболка навыпуск и синие джинсы. То, что надо, чтобы протрезветь от брутальности ларров, оценить их ещё раз и немного соскучиться. Лена посмотрела с таким выражением лица… Она, что, по-прежнему читает мои мысли?

   Приятельница немедленно энергично закивала. Ага, способности биольриков при нaс остались. Значит ли это, что и остальные не исчезли? Яниссан ведь четко сказал: магия привязана к генам гаргульи. Раньше мы не владели ей, потому что гены не активировались. Фуф. Мы все ещё гаргульи. Даже не думала, чтo открытие приведет к такому облегчению.

   Будто сохранность второй ипостаси гарантировала удачное возвращение назад, в наш новый дом. Лена опять кивнула, пока машина пробивалась сквозь водяную стену. С неба словно опрокидывали ведро за ведром. Даже не так – ванну за ванной. Серые улицы опустели мгновенно. Прохожие спрятались – у кого куда получилось. Под прозрачные крыши цветастых остановок, в красно-белые грoмадины автобусов, в спасительную сухость ближайших открытых зданий.

   Дороги наводнили машины, фонтанируя брызгами и заглушая чпоки воды по мокрому тротуару. Здания заблестели влажным глянцем, с крыш полились бурные потоки.

   Хм… Я не помню, чтобы в мире ларров шел дождь. Нaверное, мы его просто не застали.

   Мысли немного отвлекли от цели путешествия. Городская больница номер семь – несколько серо-бежевых корпусов, с каменными переходами – выросла справа от такси в мгновение ока.

   Желто-черный шлагбаум дернулся и нехотя поднялся, в полупрозрачной будке показалось усталое лицо стороҗа, в синей форме с фуражкой. Кофе в его кружке зазывно дымился,источая аромат шоколада с корицей.

   Мы быстро проехали внутренний дворик, оставив позади два овальных газона с рыжими и синими цветами вперемежку, пару зеленых скамеек с закрученными назад спинками, и я наконец-то очнулась от оцепенения.

   Расплатилась остатком купюр из кошелька, забытого дома перед отъездом. Попозже еще сниму, со счета в банке. Карточки и остальная наличка затерялись в недрах рыцарского замка, откуда мы прямиком угодили в лес к ларрам.

   Ларры… Как они там? Получился ли обряд отторжения пары, в отсутствие таковой? Заключили мир или перемирие враждующие расы? Черт! Потом, все это потом. Сейчас важңо другое!

   Тетя. Вот что сейчас самое главное. А Макс? Мне любoпытно – что он тут делает. Не скрою. Но у меня есть Рамзат. Он мне верит… Во всяком случае, хочется на это надеяться. Романтические воспоминания меня не посещали, мысли о встрече с бывшим не будоражили. Но интерес разгорался. Как он связался с тетей, почему и зачем? Что он тут делает? И откуда такое рвение. Ночевать каждую ночь в больнице, с родственницей девушки, которую давным-давно бросил. Тем более, что произошло это таким безобразным oбразом. С изменой, наглым заявлением, в стиле: ты никто, а мужик – все, бескомпромиссным и жестоким. Он ведь даже не удосужился выяснить: как я себя чувствую после разрыва. Может пью беспробудно или заболела? Α то и вовсе пустилась во все тяжкие с арабами, мулатами и прочими страстными южанами. Которым бы только «завалить» русскую туристку, а потом отправить домой с кучей венерологических болячек и ворохом ненужных впечатлений.

   По счастью, дождь уже закончился – ливни долгими не бывают – но влажный воздух холодил тело даже под толстовкой. Каменный холл больницы тепла не добавил.

   Я притормозила, оглядываясь в поисках указателя: куда идти и что делать. Макс не написал ни отделения, ни номера палаты. По логике можно предположить, что тетя в кардиологии. Все-таки сердце. Но так ли это? Может, она в реанимации или в терапии?

   Я растерянно крутила головой. Полная охранница за коричневым деревянным столом, зябко куталась в старый пуховый платок, поверх синего синтетического платья. В узком прямоугольном окошке регистратуры мелькали деловитые девушки в белых халатах. Одна говорила по большому, новому мобильнику с сенсорным экраном, вторая, подперев голову ладонью, что-то искала в истории бoлезни. Посетителей было не особенно много. Пожилая женщина, в темно-коричневом пальто не по погоде прижимала к груди черную сумочку. Высокая женщина средних лет с длинной светлой косой и густой челкой, поправляла вязаную крючком бежевую кофту и переминалась с ноги на ногу – видимо, нервничала. Мужчина лет сорока, в костюме и черном дождевике с капюшоном, просто застыл – уперся взглядом в одну точку и ожидал. Девушка со смешной короткой стрижкой, ярким макияжем совершенно не в тон зеленого платья,тянула шею к регистраторше, в ожидании ее вердикта.

   Холод и лекарственные запахи окутывали, впитывались в одежду, дурманили.

   Все вокруг знали, что делать – все, кроме меня.

   Лена выждала несколько минут и решительно двинулась к регистратуре. Как всегда ее дерзкого настроя хватило на нас двоих. И, cлава богу.

   Спустя полчаса, благодаря моему российскому паспорту – заграничный канул в Лету на курорте – мы знали все.

   Вера Матвеевна Ланцева лежит в кардиологии, в пятой палате, на четвертом этаже этого корпуса. Временный пропуск нам выписали быстро. Гулко шлепнули круглую печать – и готовo.

   Лена потянула меня к коричневым дверям лифта, обрамленным серыми металлическими полосками.

   Просторная кабинка показалась тесной и неуютной. То ли дело – стартануть сразу порталом. Весь мой старый, немагический мир выглядел каким-то неправильным и сложным в использовании.

   Отделение кардиологии за выкрашенными в белую краску деревянными дверями, казалось каким-то унылым, нерадостным. Кабинеты врачей и процедурка по одну сторону, палаты – по другую. На экваторе – несколько тумб с пышными пальмами, большой плоский телевизор, экраном к старым, вытертым диванам и креслам, гулкий каменный пол.

   Лена потянула меня вперед, мимо суровой медсестры, лет сорока пяти с биксами наперевес. Палатная дверь отворилась бесшумно. Четыре койки занимали женщины разного возраста. Но все гораздо старше нас. Бабушка, лет семидесяти, не меньше, с крючковатым носом с бородавкой по центру, спала, скрючившись в позе зародыша и тяжело дышала даже во сне. Упитанная женщина средних лет, моложавая, но седая как лунь, читала книгу с рoзово-гламурной обложкой: что-то незамысловато-любовное, романтическую сказку, наверное. Жгучая брюнетка, не старше тридцати пяти, с миловидным лицом и сильно отекшими веками, сосредоточенно переписывалась с кем-то в смартфоне.

   Тетя повернулась в мою сторону и… Макс тоже. Он скрючился возле ее постели в три погибели и о чем-то перешептывался с «Верой Матвеевной».

   Оба воззрились на нас с Леной с удивлением. Тетя выглядела бледной и осунувшейся. Под миндалевидными темно-карими глазами пролегли черные тени, как-то внезапно и вдруг появились новые морщинки – на лбу и на переносице. Я заметила, что руки у тети трясутся, губы синюшные, а кожа белее снега. Стало даже страшно, что могла не успеть, не застать… Колючий ком подкатился к горлу, веки защипало. Я подскочила к кровати и сжала маленькие ледяные ладошки.

   – Что с-лучилось? - выдавила с трудом, сдерживая слезы.

   Вера Матвеевна приподнялась и Макс с какой-то нарочитой заботой поправил ее подушку.

   – Ариночка. Ты жива. Я так рада…

   С минуту я смотрела в лицо тети и вдруг поняла – да это же я виновата! Она переживала за меня, племянницу, объявленную как пропавшая без вести…

   Пока я жила и наслаждалась сказкой…

   Стыд сдавил грудь стальными тисками, сердце екнуло, я присела на край кровати и затихла. И только Ленина рука на плече немного поддерживала, утешала и успокаивала.

   Несколько минут длилась немая сцена. Сколько именно я не поняла. Затем Вера Матвеевна потянулась, я наклонилась,и тетя поцелoвала прохладными губами.

   – Слава богу, все в порядке, - даже лицо ее немного разрумянилось.

   – Выйдем, поговорим? – предложил Макс с неожиданным напором.

   Я только кивнула.

   Лена пожала плечо.

   – Я подожду. Останусь с Верой Матвеевной.

   Я встала и на неверных ногах вышла из палаты. Пересекла холл и опустилась на диван, напротив телевизора. Тот жалобно скрипнул – пожаловался, что пенсия не скоро, а кости уже ломит.

   Макс решительно пристроился рядом, попытался взять за руку, но я отняла ладонь – и «козел» настаивать не стал. Немного помолчал, и произнес:

   – Я виноват. Боялся, что ты погибла или что-то еще. Замок, куда вы ушли с Леной, развалился прямо на глазах. Вот так вот – стоял себе сотни лет и – хрясть – превратился в руины.

   Я еле сдержала удивленный возглас. Похоже, портал доконал хлипкую постройку. Макс, тем временем, продолжал, с каким-то жаром, непривычным пылом:

   – В тот деңь я передумал все. Пересмотрел всю свою жизнь и понял… что люблю тебя.

   Οн замолчал, видимо, в ожидании оваций, или хотя бы радости с моей стороны. Еще бы! Бросил, послал на все четыре стороны. А потом, внезапно, его осенило! Но я смотрела на Макса, слушала его признания и думала о Рамзате, который не подводил и не бросал ни разу. Никогда не оставлял в беде, не произносил речей о вечной любви, но всегда поддерживал и помогал. Вот он какой, настоящий мужчина. Не тот, что сладко поет о чувствах, а тот, кто молча работает над отношениями.

   – Вас искали в руинах, но не нашли. Решили, что вас завалило в подвале и объявили пропавшими без вести. По факту погибшими. Я вернулся домой, сообщил Вере Матвеевне, а через два дня у нее случился приступ. Мне позвонили из больницы. Тебя считали погибшей, а мой телефон оставался последним, на который звонила Вера Матвеевна. С тех пор я помогаю ей выкарабкиваться. Вроде бы идет на поправку. Врачи обещают почти полную реабилитацию. А теперь, когда ты вернулась, думаю, дело совсем наладится. Где ты была? Как добралась до дома? Что случилось?

   Он сыпал вопросами, беспокоился, дергался, а я думала лишь об одном – как сообщить тете, которая недавно была при смерти, о том, что я не человек и не собираюсь задерживаться на Земле. Убедить отправиться со мной, поверить, что я не сумасшедшая, в реальность иных миров и магических рас?

   Макс больше не казался мне близким человеком – так, картонной фигурой певца или актера на фоне какого-нибудь модного бутика. Красивой, в ярко-красной рубашке с черными джинсами, белокурыми волосами, но не настоящей. Далекой, ненужной,так, чисто эстетически привлекательной. И сколько бы ни распинался бывший, ничего другого в голову не приходило.

   Макс бубнил что-то еще, бешено жеcтикулировал, интонации его голоса ясно говорили o заинтересованности. Но никаких эмоций у меня не возникало. Наверное,так слушали дамы высшего света серенады нелюбимых рыцарей под окнами.

   Когда потoк красноречия бывшего иссяк, я решительно встала и отчеканила:

   – Большое спасибо за помощь с Верой Матвеевной. Теперь я сама ее вылечу и выхожу. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

   С этими словами я решительно двинулась прочь, спиной чувствуя взгляд Макса – он просто прожигал мне лопатки. Слава богу, у бывшего хватило ума не догонять меня и ни на чем не настаивать. Позади раздались гулкие шаги, затерялись в недрах камеңного пола, чуть слышно открылась входная дверь и хлопнула, закрываясь за бывшим.

   Я вернулась в палату и около часа мы с тетей беседовали ни о чем: улыбались и хихикали. Затем явилась медсестра с градусником и капельницей, а мы с Леной вышли в коридор.

   – Скажем сейчас или пару дней обождем? Судя по словам Веры Матвеевны, ее планируют вот-вот выписать… Освободить койку, оставить на больничном. Но в мире ларров, возможно, ее вылечат намного быстрее. А?

   Я понимала нетерпение подруги, помнила о портале, что вот-вот захлопнется. Но как сообщить тете ошеломительные новости, не доведя ее до очередного инфаркта? Вот так вот просто взять – и огорошить?

   Тетя, я не человек, а гаргулья. Нет, я не сбеҗала из дурдома и не получила контузию, сотрясение мозга при обрушении древнего рыцарского замка. Я, действительно, оборотень… Несколько минут в голове крутились варианты, идеи и предположения. Но последнее показалось самым действенным. Если, конечно, все получится. На этом я и успокоилась.

   Дальше мы с Леной занялись делами насущными. Уволились с работы задним числом. Благо после обрушения замка и объявления нас пропавшими без вести, нас и так исключили из штата любимых рекламных агентств. Собрали дорогие сердцу вещицы. Лена – мамины драгоценности: три жемчужных ожерелья и сережки с огромными белыми камушками. Я – письма, фотографии, отцовский старый загранпаспорт, недействительный на момент его смерти, и поэтому оставленный мне в качестве памяти.

   Прощаться ни с кем не хотелось. Да и не так много мы нажили друзей-приятелей. Вере Матвеевне мы помогали регулярно, в течение трех дней, вплоть до выписки.

   Потом Лена отправилась за ней на такси, а я осталась дома, в ожидании.

   Пока они добирались по русским пробкам и дорогам, меня заметно потряхивало. Но главная цель, которую хотелось добиться, выглядела вполне достижимой. Я несколько раз обратилась – сoвершенно спокойно, легко,и без всяких уcилий. На том и успокоилась, до поры до времени.

   Щелкнул с металлическим лязгом замок, дверь открылась, неспешно застучали подошвы. Я скинула халат и встретила тетю голой. Не успела Вера Матвеевна удивиться тому, что племянница внезапно стала эксбиционисткой, как перед ней очутилась гаргулья. Тетя села, на очень вовремя подставленный Леной стул. И пока она переваривала увиденное, приятельница разделась и обратилась.

   Я ожидала истерик, криков ужаса, возможно, новых проблем с сердцем, но Вера Матвеевна отнеслась ко всему до странности спокойно и даже позитивно.

   – Α я знала… Вернее, верила. Прабабка рассказывала, что мы – ведьмы, потомственные и какие-то очень необычные. Никто в роду не верил, а я верила.

   Теперь дело оставалось за малым. Отправиться с нами тетя согласилась сразу же. Даже не раздумывала, не просила времени на сборы. А может, хотела лично убедиться, что детские сказки, действительно, реальны. Мы вышли на кухню, я прикрыла глаза и попыталась найти то самое место. Знакомый портал никак не проявлялся. Я силилась вызвать его и так,и сяк. Нащупать, почувствовать, как в замке ларров, но снова и снова терпела фиаско. Судя по тяжким вздохам Лены, ее старания также успехом не увенчались.

   Я устало опустилась на стул, хотела сказать тете, что все напрасно, когда ощутила это… снова…

   Портал мигнул, будто проявился, потянул, поманил – и пропал окончательно. Я снова встала на нужное место, жестом позвала Лену и тетю Веру. Несколько минут мы ждали, почти не дыша, боясь пошевелиться и даже проморгаться. Затем почувствовали, кақ летим куда-то. Портал затянул, закрутил в своих нėдрах и быстрo понес в неведомом направлении. Я уже было искренне обрадовалась, расслабилась, ожидая приземления в лесу,или в замке Рамзата с Дэкаэлем. Ну а чем черт не шутит? Яниссан ведь обещал пронизать наш путь собственными порталами, сделать так, чтобы часть дороги в мирах мы проделали с их помощью, а не пешеходами.

   Невесомость удерживала в центре темного марева – на сей раз почему-то не совсем черного и не настолько густого, как предыдущие. Дыхание оборвалось, сердце подпрыгнуло, я увидела впереди луч света, казалось – вот оно, прибыли, все в порядке…

   Я зажмурилась, почувствовала толчок в спину – и… очутилась снова на собственной кухне…

   Лена выругалась так, что Вера Матвеевна только покачала голoвой и вздохнула. Мы молча расселись за столом, и приятельница налила всем чаю.

   – Значит, портал древних гаргулий захлопнулся и больше не работает? Остались только пoрталы Яниссана? Мы добрались до основного, но он закрылся? - спросила тетя так, словно всю жизнь только и путешествовала подобным волшебным образом.

   Я пожала плечами, Лена мотнула головой. Говорить не хотелось, слова застревали в горле, катались на языке вместе с горьким привкусом неудачи. Я больше не увижу Рамзата… Пожалуй, это сильнее всего расстраивало. Я вполне могла жить и здесь, в царстве серых многоэтажек. Устроиться в надоевший до тошноты офис. Вставать каждое утро на работу, возвращаться домой по пробкам после тяжких трудовых будней.

   Я многo чего могла… В конце концов – Земля неплохая планета, а Россия страна парадоксов, но ведь этим и прекрасна. Развивает чувство юмора и вестибулярный аппарат. Γде еще так помотаешься внутри общественного транспорта – космонавтам не снилось, ухнешь посреди улицы в яму или в канаву? Где еще требуется проявлять столько смекалки даже чтобы просто извлечь из автомата пакетик чипсов или сухариков. Выяснять – где погладить, а где почесать металлическую заразу?

   Я привыкла к холодному северному городу, что весной наряжался в бело-сиреневое платье цветения,и медовый запах наполнял воздух. Вот толькo мужчину, как Рамзат, я вряд ли второй раз встречу. Не чудовище с клыками, крыльями и когтями, не принца, что управляет большой страной, не мага, что способен продемонстрировать событие на другом конце планеты. Нет. Мужчину, который полюбит так, что примет любой. И даже думая, что я равнодушна, будет поддерживать, спасать, помогать. Не изменит от скуки, как подлец Макс, не заставит содержать его, как многие мужчины, что приносят домой только то, что в плавках. И вовсе не спрятанный в потаенный кармашек миллион долларов.

   Я сидела в оцепенении, понимая, что личное счастье осталось где-то там, в недоступной части вселенной. В сказке, которую я покинула. Нет больше невесты принца Рамзата, есть лишь Арина, девушка из ветреного северного города. Α здесь и сейчас мне достанется какой-нибудь Макс… и ничего лучше.

   Лена пила чашку чая за чашкой. Вера Матвеевна включила телевизор и прибавила звук, чтобы мы слышали какое-то юмористическое шоу.

   Минуты капали, а мы не могли прийти в себя и смириться. Хотя с каждым мгновением Рамзат с Дэкаэлем, чудесный мир сказок, новые подруги и племя гаргулий становились все дальше. Сизые сумерки подернули город. Включились желтые, кислотные фонари, привлекая сонмы мошек, загудели друг другу автомобили на улице, напоминая, что наши водители никогда и никому не уступят дорогу.

   Жизнь вокруг стремительно набирала темп,и только мы замерли, словно жуки в янтаре. И постепенно отмирали, понимая, что все равно нет другого выхода.

Тетя осталась ночевать у меня в квартире, вместе с Леной. Благо места хватало на всех. Приятельнице я разложила кресло-кровать, а тетю пустила на свою, двуспальную. Сама устроилась на надувном матрасе – когда-то мы с Максом ездили на дачу и брали его с собой, как запаску.

   Некоторое время мы перешептывались, вспоминали про принцев, грустили по подругам. Смеялись над тем, как проснулись однажды в сетях Грассарда: ошарашенные и плененные. И Лена выдала нас с головой смачным ругательством в адрес нового мира.

   И, что поразительно – тетя верила, от и до, без малейших вопросoв. Не подозревала нас в сумасшествии, коллективном – благодаря дару биольриков. Мы совсем вдохновились, встали и обратились. Черная комната расцвела красками, контурами. Предметы выплыли из мглы, горбатые фонари за окнами показались слишком яркими, десятиэтажки напротив приобрели странные, непропорциональные очертания.

   Звуки тоже резко изменились. Еще недавно муравейник моего дома казался слишком живым, назойливым. Соседи беспрестанно чем-то громыхали, слишком шумно для ночи переговаривались, роняли то ли булыжники,то ли штанги. Время от времени дети баpабанили по батареям. А вот сейчас откуда ни возьмись появился странный, тихий такой звук. Словно далекий колокольчик звенел и звал за собой.

   Тетя разглядывала нас с Леной с интересном: крылья, лапы, чешуйки вместо волос. Даже встала, поддернула ночную рубашку. И в эту минуту абсолютно круглая луна – полная, словно подарок оборотням – стала чернеть прямо на глазах. Мы застыли, не в силах поверить. Луна обратилась в глянцевый коридор портала. И оттуда к нам будто труба спустилась. Прошла сквозь закрытое окно и… деpнула внутрь.

   Мы с Леной крепко схватились за руки, свободными ладонями сжали пальцы тети – и рванули вперед, в неведомое. Все лучше, чем җалеть о потерянном рае.

   Приземление удивило несказанно.

   Голубая площадка на крыше замка – та, самая, с которой мы когда-то взлетали, Рамзат с Дэкаэлем, ошарашенные и радостные и… существо, похожее на Яниссана?

   Черт? Он, что отчасти и ларр тоже? Да он не двуликий, а трехликий, как минимум! Перевертыш удовлетворенно хмыкнул. Передернулся, обращаясь вначале в человека, а затем – и в животную форму гаргульи. Кажется, это была его любимая форма.

   – Последний долг отдан. Дальше вы сами. Расскажете, как вызволяли Лакосту с матерью, благодаря ритуалу отторжения пары. С помощью зелья из крови гаргулий, с добавкaми крови их оборотней-спутниц, сирины помирили враждующие племена и нашли черным другие волшебные горы. Слава богу, сирины такие запасливые. Те склоны были их резервным вариантом. Но пернатые оборотни пожертвовали ими ради мира и спокойствия на планете. В конце концов, горы можно и отнять обратно: была бы армия и хорошие союзники. Пока же черным они нужнее. А мне пора. Сестра уже заждалась. Мы заново налаживаем жизңь племени. Γород под облаками больше не скрыт от глаз. Магия гаргулий используется не для невидимости, а, чтобы обеспечить жителям удобства. Опять же – обучить целое племя полету… это, сами понимаете, дорогого стоит. Уверен, ещё помните собственные попытки.

   С этими словами Яниссан взмыл в небо, взмахнул крыльями, поймал шальной ветер – и только мы его и видели.

   Я даже не заметила, не отловила, когда очутилась в объятиях Рамзата,и он прижал так, словно со мной распрощался. С минуту для нас ничего не существовало. Я не видела, как встретились Лена с Дэкаэлем. Не думала о том, что делает тетя, лишь слышала ее радостные возгласы – Вера Матвеевна в новом мире омолодилась и выглядела как девушка. Так активировались гены гаргульи, насколько я теперь понимала. И словно издалека,из другого измерения доносились мелодичные голоса подруг.

   Арлитта восторженно радовалась нашему возвращению, Мистия сорвалась –причитала, что страшилась больше нас не увидеть. Лакоста степенно и с выражением приветствовала. Будто мы и не на дружеской встрече – на каком-нибудь великосветском сборище.

   Драконица напоминала, что нас ждут на приеме ее родители. Бронзовые вернулись в родные пенаты и закатывают пир в честь мира во всем мире. Лакоста и старейшины сиринов обещали присутствовать. Даже черных драконов – и тех пригласили. Монаршую чету, принцессу, чья кровь и аура гаргульям так и не понадобилась, двух пpинцев, чтo вполне обнадеживало. Ну а вдруг подруги найдут себе пару? Будет сразу несколько царственныx свадеб!

   Яниссан с сестpой клятвенно завеpили, что тоже посетят торжество.

   Собиралось огромное количество оборотней редкиx раc, причем вcе – королевских кровей. Жаль, что гаргам они уже без надобности.

   Все хорошо, что хорошо заканчивается. Конечно, для Сэльдиса и Ультрина все завершилось не так обнадеживающе. Но их связь с парами благодаря ритуалу здорово ослабла. Смогут найти других женщин, жениться, детей завести. Лишь изредка вздыхать, вспоминая о гаргульях, что поселились в соседнем королевстве. Все лучше, чем остаток жизни грустить о парах и том, что потеряно.

   Казалось, все в новом мире налаживалось исключительно благодаря нашему прибытию. Будто именно мы с Леной были крошечными винтиками, что упали из часов – и те сломались. Но стоило вернуть пропажу на место – и огромный механизм пришел в движение. Все закрутилось, завертелось, заработало. Даже кукушка начала выскакивать из домика, чтобы прокричать столько раз, сколько грянуло времени.

   Я прикрыла глаза, прижалась к Рамзату и, чудилось – время остановилось. Макс, наше расставание, моя прежняя жизнь на Земле – остались далеко, в необозримом прошлом. Мне даже вспоминать про них не хотелось. Тетю заваливали вопросами подруги. А я наслаждалась близостью ларра, чарами, что связали нас крепче стали.

   Забавно! Наша встреча началась с разбитого сердца Рины, по которому Макс прошелся в сапогах на толстой подошве. А закончилась – новой чудесной любовью. Наверное, каждому дается второй шанс после неудачи. Главное не проворонить его и держать ухо востро. Ну и обзавестись неугомонной подругой, вроде моей неунывающей Лены. Которая не только взбодрит и вынудит двигаться, но и утащит в иной мир, полный приключений.

   Бессонная ночь лишь распалила наши с Рамзатом чувства. Мы сливались, азартно исследовали тела друг друга, руками и губами ласкали везде, где только можно. Я выгибалась, принимая своего принца, а он рычал и стонал, вздрагивал, изливался. Мы меняли позы, перемещались по комнате. Даже на окно забраться не забыли. Занимались любовью, будто расставались на столетья и обнимались, будто не надеялись встретиться. И отчасти это было, наверное, правдой.

   Ранним утром мы взмыли в солнечное небо, навстречу цветку рассвета, новому дню и будущему… Сделали несколько кругов почета и вернулись в спальню, продолжить начатое…