Нелея (Нел)

Я сидела за компьютером, набирала статью про фирму, которая выпускала шубы, но мысленно возвращалась к Вулкану. Что-то такое было в альфе тренаров: мужское, сильное. То, что хочется ощутить каждой женщине. Даже замужней… Если с супругом не повезло…

Да нет, мы с Ленаром десять лет прожили душа в душу. Гуляли под ручку, поддерживали друг друга во всем.

Помню свое первое собеседование в газете.

…Крупный, немного обрюзгший мужчина-редактор с пронзительным усталым взглядом чуть приподнимает кустистые брови.

— Так вы вместе? Оба хотите стать журналистами?

— Нет. Я команда поддержки! — гордо заявляет Ленар и мы вместе смеемся…

…— Раз завод не хочет брать тебя на контракт, как обещал, я нашла тебе другое место! — бодро сообщаю я мужу, едва тот возвращается с работы. Нашла… Легко сказать, трудно сделать. Я две недели звонила всем, кого знаю, со всеми договаривалась на собеседования. Узнавала, просила, уговаривала…

— Они предложили мне зарплату вдвое больше! — радостно делится муж, придя от нового работодателя.

— Берем! — я вручаю ему чашку с чаем, и мы чокаемся…

…— Так болит? — участливо гладит меня по плечу Ленар. Я удалила сломанный зуб. Упала в обморок, корни раскололись, а верхушка осталась целой. Врач возился четыре часа. Ковырял, доставал, добавлял анестезии… Десна выглядит так, словно там прошла Куликовская битва.

Я плачу и утыкаюсь лицом в плечо мужа. Он достает из кармана кетанов — сам ведь прихватил, подумал, позаботился. Опускает сиденье машины:

— Отдыхай… Едем домой…

…— Осторожней! — подхватывает меня, беременную под руку Ленар. Нога чуть не подвернулась на камне.

Я опираюсь на мужа и улыбаюсь…

Мы катаемся на чертовом колесе. Обнимаемся как студенты, заглядывая друг другу в глаза. У Ленара необычные глаза: зеленые с коричневыми крапинками. Такие же и у моего Мишутки…

Куда, куда все это девалось?

Я вздохнула…

Всегда казалось, что чувства лишь крепнут со временем. Просто дикий костер страсти с годами превращается в теплое каминное пламя. Надежное и не обжигающее… Охраняющее дом и его жителей.

— Ушел, — кричит Ленар снизу.

Мишутка уже в школе, мой маленький умник.

— Давай! — я встаю и сразу к компьютеру, а мужу еще ехать и ехать…

…Буквы складываются в слова, слова — в предложения. Я разворачиваю графики, фотографии, изучаю статистику.

Сложно скупые цифры превратить в интересные для обывателя главы… Но нужно. За это мне и платят.

…Часам к одиннадцати я спустилась на первый этаж, налила себе чаю и вдруг услышала характерный звук открывающейся двери. Взн… Звякнул замок. Я тут же открыла ящик под лестницей и достала электрошокер.

Я одна дома… Женщина. Но защититься смогу.

Я знала, что однажды этот день наступит. Забор можно сломать, перелезть. Замки вскрыть или выпилить. Ничего особо ценного в доме нет, кроме прикрученной к стенам мебели. Но грабители-то не в курсе…

Я включила электрошокер на нужный режим, подготовилась, как уже не раз тренировалась, и осторожно спряталась под лестницей.

Распахнутая дверь в коридор полностью закроет это пространство и меня никто не заметит.

Разряд шокера ошарашит грабителя и дезориентирует на какое-то время. Успею вызвать полицию. Если очнется быстрее, чем приедут стражи порядка — еще раз шандарахну электрошокером.

Как говорится: между нами искрит…

Но как бы я ни хорохорилась, сердце пропустило удар. В голове завертелись тысячи мыслей. Причем, одна другой неутешительней.

А если грабителей несколько? Если они вооружены? Если выстрелят или пырнут ножом прежде чем успею хоть что-то сделать? Скрутят и обездвижат, наконец? Трудно ли нескольким мужчинам справиться с одной хрупкой женщиной?

Сердце стучало все быстрее, ладони и стопы стали влажными…

Я замерла, осторожно выглядывая из укрытия…

Входная дверь распахнулась и… в холл уверенно вошел Вулкан.

Я, что, сплю? Я ущипнула себя за ногу. Да нет! Очень даже больно!

Но как Вулкан тут очутился? Все, что я знала о двусущих Зейталлы, говорило о том, что тренар ну никак не должен здесь появиться.

Он ведь не может пройти сквозь границу миров! Оборотни не могут, в принципе. Если в нашем мире нет подобных существ — брешь не пропустит, отправит обратно. Да еще и энергией хорошенько шарахнет — чтобы запомнил и больше не совался. Несколько дней все тело болеть будет…

Вулкан застыл, переминаясь на босых ногах. Я только теперь это заметила. Вожак тренаров пришел в своей обычной одежде: рубашке и брюках из темной шелковистой материи.

Синие глаза уставились не моргая.

Я внутренне заметалась, не зная, что делать. То ли бежать, то ли выгнать его, то ли узнать — зачем заявился и как вообще умудрился преодолеть брешь. Ведь я всегда считала, что это невозможно!

Волнение подступило к горлу удушливой волной. Даже кончики пальцев начало покалывать. Я инстинктивно сжала электрошокер и осторожно выбралась из укрытия. Да так и замерла, словно вкопанная.

Вулкан усмехнулся:

— Либо ударь, либо спроси, что мне нужно. Долго думаешь, Нелея.

В его голосе не было угрозы. Скорее неподдельное беспокойство о том, что я вот также замру, растеряюсь, когда в дом вломятся настоящие грабители. И… случится что-нибудь непоправимое.

Я и сама отлично все понимала. Дело ведь не только в Вулкане и в удивительной химии между нами, отрицать которую глупо и нелепо. Я просто совсем не умела, не имела опыта в том, чтобы всерьез навредить другому. Накатывали ступор, волнение, паника.

Я постаралась выровнять дыхание — оказывается все это время его задерживала.

— Ты-ы… ведь не должен пройти брешь…

Вулкан снова усмехнулся, окинул меня жадным взглядом, и улыбка его стала немного порочной. Только теперь я вспомнила, что одета по-домашнему. В лосины на голое тело и тонкую блузку…

— Не должен… Но я научился. Высшие кланы оборотней, как выяснилось, имеют свои преимущества…

В голосе тренара появился песок, характерная хрипотца и волнение…

Я инстинктивно попятилась.

Вулкан чуть наклонился вперед, словно собирался преследовать. Между нами возникло странное напряжение. Взгляды наши соединились. Я словно чувствовала Вулкана на расстоянии. Сама не понимаю, каким образом. Он же напрягся, запустил руки в карманы и слегка покатался на ступнях.

Ощущение, что время остановилось, замерло, запаковав нас в этом мгновении, усиливалось и нагнеталось. Мы неотрывно смотрели друг на друга. Я не знала, то ли приблизиться к гостю, то ли отдалиться еще больше. То ли потребовать, чтобы ушел, то ли пригласить и напоить чаем. Да и вообще не понимала — как действовать.

Вулкан снова усмехнулся — криво и, кажется, невесело.

— Боишься меня? — спросил, приподняв густую черную бровь.

— Есть немного, — выдохнула я.

Тренар поднял руки вверх — словно сдавался.

— Я просто хотел увидеть тебя. Не бойся, — произнес очень мягко, но все еще с хрипотцой.

Осторожно шагнул вперед, и я вдруг увидела в Вулкане хищника. Мощного, сильного, властного… Он вроде был один, но окружал. Вроде бы не нападал, но пленил. Вроде бы ничего особенного не делал, но я уже ощущала себя в его власти.

Я сглотнула, стараясь промочить пересохшее горло, и снова растерянно попятилась. Вулкан остановился и поднял руки повыше.

— Ладно. Я не хотел пугать тебя. Ни в племени, ни тут, — он покачал головой и издал очередной уже нерадостный смешок. — Даже не знаю, как с этим бороться… Ладно…

Повторил и отмахнулся. Развернулся на пятках и стремительно вышел вон. Я даже пикнуть не успела.

С минуту я стояла посреди комнаты, не понимая, что случилось и как теперь поступить. Вожак одного из самых почитаемых и могущественных племен Зейталлы пришел ко мне в гости, на Землю. Без охраны, без воинственных или дурных намерений. Во всяком случае, так все и выглядело. А я его… Что? Выгнала?

Я еще немного постояла, продышалась, выждала, пока успокоится пульс.

Медленно положила электрошокер на место и… замерла, глядя в окно. Вулкан сбросил рубашку, повесил ее на забор из тонкого металлического листа и вручную, без инструментов исправлял его — то, что погнулось под снегом.

Я приблизилась к окну.

Тренар быстро закончил работу и принялся соединять разломанные части забора при помощи… магии. Они словно спаивались друг с другом.

Не успела ахнуть, как Вулкан опять появился в доме.

— Где у твоего мужа инструменты? — уточнил тренар деловито.

Я растерянно указала на подсобку, глядя как перекатываются под смуглой кожей мускулы вожака тренаров. Он казался отлитым из стали. Ни капли жира, ничего лишнего.

Вулкан замешкался, глядя на меня и, кажется, наслаждаясь произведенным эффектом. Я потупилась и двинулась к барной стойке, где оставила чашку для чая.

Пока наливала, тренар вытащил из подсобки коробки с инструментами и стремительно вышел наружу.

… Я поднялась на второй этаж и вернулась к работе над статьей. Время от времени подходила к панорамному окну и наблюдала как Вулкан приводит в порядок мое хозяйство. Вскапывает землю, шкурит и красит крыльцо, посыпает дорожки гравием…

И откуда только достал его?

Дом и участок преображались. Вулкан больше не заходил внутрь и лишь изредка окидывал меня внимательным взглядом — таким что сердце заходилось и дыхание резко сбивалось.

Хотелось отбежать от окна, сделать вид, что не наблюдала за тренаром. Яркое дневное солнце золотилось на мускулах Вулкана, делая их рельеф еще более отчетливым.

Капельки пота придавали вожаку эдакой дикой сексуальности. Тем более, что, насколько я знала, у тренаров, драконов и василисков выделения тела почти не пахли.

Сама не заметила, как перевалило за час дня.

Я как раз заканчивала главу про норковые шубы, когда снизу послышался утробный бас Вулкана:

— Попить дашь?

Я вздрогнула. Сердце пропустило удар, ладони и стопы увлажнились. Я медленно поднялась со стула и спустилась на первый этаж. Тренар как раз заканчивал красить лестницу, да так, что ступеньки даже не скользили — не иначе как очередная магия.

Вожак выпрямился: мощный и поджарый, небрежно облокотился о перила.

— Можно работнику немного воды?

Он хищно улыбнулся, обнажая заостренные клыки оборотня, и смахнул капельки пота со лба. Я поневоле залюбовалась.

От этого мужчины так и веяло силой. Спокойной, совершенно не агрессивной. Однако я отлично знала, что излучать опасность Вулкан может не хуже.

— Ты чего замерла? Снова боишься? — встревоженно спросил тренар.

И мне почему-то вдруг стало хорошо. Че-ерт! Переживает ведь! Беспокоится!

До этого момента заявление Вулкана «ты моя пара» я воспринимала как лошадиное клеймо. Попытку меня присвоить для интимных утех. Не знаю почему и как так получилось. Теперь же я видела, что тренару не безразлично мое мнение, настроение, самочувствие… От этих мыслей стало тепло и спокойно, и одновременно вожак волновал меня… Как женщину.

Давненько я ничего подобного рядом с мужчиной не испытывала.

Вулкан сглотнул, облизал губы, сложил руки на перилах, которые почему-то вдруг резко просохли. Свободная поза вожака расслабила меня. Я улыбнулась:

— Ты сюда работать пришел?

— Посмотреть, как живешь. Помочь, чем смогу. Увидеть…

Он снова сглотнул и облизал губы. Шарики желваков прокатились по острым скулам Вулкана…

— Сложно было… без тебя.

От этих слов меня почему-то резко бросило в жар. Я выпрямилась, инстинктивно выпятив грудь. Вулкан чуть дернулся, напрягся и поменял позу. Скрестил ноги и опустил голову на руки, что свободно покоились на перилах.

— А со мной… легко? — усмехнулась я.

— Нет. Но без тебя хуже. Когда навестишь Тэнну?

— Я вот думаю, как объяснить мужу, кто тут всю работу переделал…

Я пожалела о сказанном почти сразу же. Выпалила, не подумав, честное слово. Вулкан выпрямился во весь свой огромный рост, набычился и кажется стал гораздо крупнее. Вот теперь он превратился в альфа-самца: сильного, опасного и сурового. Такого, с каким лучше не сталкиваться. У меня аж мурашки побежали по спине. Я попятилась и Вулкан чуть сгорбился, слегка расслабился и натянуто улыбнулся.

— Так, когда? — он словно обошел мой вопрос стороной.

— Думаю, завтра.

— Значит, увидимся! — окончательно стал прежним вожак. Сделал шаг навстречу, а я отступила. Но не успела дернуться или увернуться, как очутилась в кольце сильных рук. Вулкан прижал, втянул запах моих волос. Я всем телом чувствовала — как нравлюсь ему. Насколько сильно желанна. О-очень сильно.

Странная дрожь удовольствия неожиданно пробежала по телу. Сама того не осознавая, я провела руками по спине вожака: такой горячей, большой, каменной. Вулкан зарычал, прижал сильнее, так что я ощущала каждую выпуклость тела тренара. Включая ту, которая свидетельствовала о его желании…

Я дернулась… Вулкан замер, а затем медленно отпустил.

Я думала, он что-то скажет. Но тренар крутанулся на пятках и стремительно рванул к двери.

— Я не буду пугать тебя и задерживать. До завтра, Нелея, — бросил напоследок.

Я застыла, просто остекленела, наблюдая в окно за тем, как Вулкан надевает рубашку — медленно, не сводя с меня горящего взгляда. Застегивается. Машет рукой на прощание…

…И только когда вожак тренаров скрылся за забором, я вдруг вспомнила. Он же так и не рассказал — как пробрался на Землю! Как обманул брешь между ней и Зейталлой! Что за фокусы могут проворачивать высшие кланы оборотней.

Одно я понимала теперь наверняка — Вулкан вполне может вернуться. В любой момент, как только захочет. И почему-то я не хотела этого. Совершенно и просто панически. Я желала снова увидеть Вулкана. Так наркоман, который отлично знает, что однажды наркотик убьет его, все равно рвется за дозой.

И я не только очень хотела, я собиралась увидеть Вулкана. Но только не на моей территории. На Зейталле, где тренару самое место…

Я сидела за компьютером и никак не могла сосредоточиться. Все мысли крутились вокруг Вулкана и нашей с ним последней беседы.

Понимание, что этот мужчина так сильно хочет моего возвращения в его дом и в жизнь кружило голову. Как ни крути, альфа тренаров — не обычный ухажер с Земли. Он мог легко соблазнить практически любую. Даже замужнюю.

Я мало знала Вулкана как человека, если можно так выразиться в отношении оборотня. Но все, что видела за время нашего общения, шло скорее в плюс тренару, нежели в минус.

Иногда напор Вулкана пугал. Заставлял ощущать себя зависимой от его силы, власти и требований. Но одновременно это мне нравилось. Ведь Вулкан никогда не вынуждал меня совершать нечто постыдное или действовать в разрез с моими желаниями.

Я очень хотела увидеть его снова. Просто боялась признаться в этом даже самой себе. Не пожелай я навещать Тэнну, смогла бы как-то отбиться, выкрутиться. В конце концов, я — единственная эллекта на целых две огромных планеты. И рано или поздно снова могу понадобиться любому мощному племени оборотней. Вулкан с его острым умом и недюжинным опытом наверняка понимал эту простую истину.

Мы с ним словно танцевали сложный, старинный танец с множеством фигур. Мужчина вел, но только женщина решала принять новый шаг или же отвергнуть его. Найти другого, лучшего партнера, а то и вовсе — исполнить соло.

Вулкан предлагал, пускай и с нажимом. Но я точно знала, что могу отказаться. Конечно, это выглядело бы не совсем корректным, вежливым или даже уважительным… Но! Положа руку на сердце. Что такое этикет Зейталлы для пришелицы из соседнего мира?

Мне нравилось, как Вулкан смотрел на меня. Так, словно нет ничего более желанного, прекрасного и восхитительного. В его взгляде читалось не только собственничество или вожделение, хотя и они тоже… В его взгляде читалась ответственность. Четкое, однозначное понимание, что согласись я стать парой тренара, он все для меня сделает. Защитит, обеспечит, утешит… Создаст самые лучшие условия.

Какой женщине подобное не понравится? Не польстит ее самолюбию?

Боже! Как я запуталась!

Теперь я уже отлично понимала — легкий флирт с Вулканом невозможен. Я должна буду выбрать мужчину. Но пока даже думать об этом не хотела.

Вместо этого выпила крепкого чаю и наконец-то вернулась к своим баранам. К меховым манто, шубам, кожаным курткам и дубленкам…

Сама не заметила, как за работой пролетело немало времени.

На первом этаже хлопнула дверь и знакомый голос прокричал:

— Ма-ам! Я дома!

Я спустилась, чтобы увидеть, как Миша вешает ранец и куртку на рогатину и первым делом включает чайник.

— Ну что у нас сегодня на ужин? — сын полез в холодильник, а я просто наблюдала. Люблю эти недолгие минуты. Сколько бы ни прошло лет. А этот вихрастый парнишка, который уже вымахал выше меня, останется тем самым карапузом, которого хочется потрепать по темечку и временами прижать к груди.

Я налила Мише чаю. Сын разогрел в микроволновке нежное пюре с куриной печенкой, и мы вместе посидели за столом. Я слушала и редко расспрашивала.

— Математичка объявила результаты контрольной. Все хорошо, мам. Не зря я готовился. Пять с минусом! Почти высший балл! Федька опять поцапался с Павлом. Я разнял их на физкультуре, а они после уроков, за школой… Прибежала наша Швабра Аркадьевна и давай всех ругать и гонять…

Я хихикнула. Шваброй Аркадьевной прозвали завуча мишиной школы. Высокую нескладную женщину, в прошлом — профессиональную пловчиху.

Сын делился впечатлениями, новостями, жевал… А я просто глотала чай и думала — как же это здорово, когда твой ребенок здоров и счастлив…

Внезапный громкий стук в забор заставил нас обоих насторожиться. Я посмотрела на Мишу.

Он деловито поднялся, взял широкую доску из коридора и двинулся к дверям. Защитник!

Ерунда, конечно! Кто станет вламываться, когда большая часть семьи дома. Да и соседи за забором как раз затеяли шашлыки, судя по приятному дымку и запаху прожаренного мяса. Но все же… Осторожность не помешает.

Я вышла следом за Мишей.

Поселок окутали первые сумерки, белесые призраки звезд замаячили в небе. Луна круглой желтой дыркой прорезалась в темнеющей синеве.

Миша подошел к забору и рывком отворил калитку.

Я ойкнула.

— Либо доской бей, либо впусти. Я к твоей матери, — Вулкан не стал дожидаться, что там придумает Миша, и просто вошел на территорию.

— Ты его знаешь? — удивился сын.

Я только растерянно кивнула. В голове пронесся сонм мыслей. Что он тут делает? Зачем появился? Надеюсь, не вызвать Ленара на дуэль?

Я не знала, то ли приветствовать Вулкана, то ли просить уйти, а то ли пригласить в гости. Возможно даже познакомить с сыном… Миша косился на тренара с нескрываемым любопытством, а тот даже подмигнул. Было видно, что неприязни между мужчинами не возникло, скорее наоборот — они друг другом заинтересованы… Но пока решала, Вулкан достал из кармана мой… сотовый.

— Вот. Ты забыла у меня дома.

Миша уставился на меня, не моргая. Я собиралась поблагодарить оборотня, когда ворота отъехали в сторону. Нам пришлось отойти, чтобы машина мужа припарковалась на обычном месте.

Я растерянно посмотрела на Вулкана. Тренар выглядел уверенным в себе альфа-самцом. Причем не на чужой — на своей территории. Словно пришел не к нам, а в собственный дом и все здесь принадлежит именно ему. Самому сильному самцу в стае.

Ни малейшей неловкости Вулкан не испытывал. Не волновался и не терялся. А я, кажется, испытывала дискомфорт за двоих.

Ленар вышел из машины и окинул нас внимательным взглядом. Вообще-то муж не был ревнивцем. Если и возмущался, что другие мужчины проявляют ко мне повышенное внимание, то абсолютно всегда не без повода и диких сцен никогда не закатывал. Да и я не изменяла Ленару. Просто не могла внести эту грязь в нашу жизнь, какой бы она ни стала. До недавнего времени я считала себя однолюбкой. Думала, что никто, кроме мужа мне в качестве мужчины даром не нужен. А наши временные проблемы во взаимопонимании, как обычно, разрешатся к лучшему. И мы опять заживем душа в душу…

Помню ко мне неровно дышал один сослуживец Ленара, с которым мы приятельствовали семьей. Муж долго ничего не говорил. А однажды, когда я собиралась отправить тому знакомому фотки с отдыха, неожиданно возмутился.

— Только не снимки в купальнике! Он и так на тебя слюни пускает и при любой встрече норовит пристать! Хочешь, чтобы совсем съехал с катушек?

На том и закончили. Больше не обсуждали.

А вот теперь происходило нечто необычное. Совершенно непохожее на Ленара.

Муж бросил взгляд на руку Вулкана, и я только сейчас поняла, что так и не забрала у тренара сотовый. Оборотень уставился на Ленара немигающим взглядом сверкающих глаз. Набычился и словно стал больше.

Он все сильнее напоминал хищника, который защищает свою территорию, свой ужин или свою самку…

— Так сотовый заберешь? — спросил у меня тренар, покосившись на мужа. Будто акцентировал внимание на том, как оказалась у него моя вещь. Причем, вещь очень даже личная, важная и нужная. Сейчас почти вся моя жизнь заключалась в недрах мобильника. Мобильный банк, телефоны друзей и знакомых, контакты заказчиков, записная книжка… Даже не понимаю, как я могла оставить почти бесценное для себя устройство… Словно на Зейталле мои ценности менялись, и я больше не видела в сотовом важный элемент собственной жизни…

Ну да… Оттуда земным знакомым и заказчикам не дозвониться. Да и мобильные банки Земли на другой планете не работают…

Немая сцена длилась несколько секунд. Я не знала, что сказать или сделать. А мужчины смотрели на меня выжидающе, время от времени бросая друг на друга взгляды — убийственные, как лезвия кинжалов.

Миша просто наблюдал, скрестив руки на груди, и, слава богу, благоразумно не вмешивался.

— Кто это? — уточнил Ленар.

Вулкан молча выпятил грудь, словно вот-вот бросится в драку. Муж вскинул брови.

— Заказчик, — я схватила телефон из ладони тренара, и между нами словно ток пробежал. Вулкан сглотнул. Ленар покачал головой, словно опять все заметил.

— Дома поговорим! — сообщил муж, поставил машину на сигнализацию и спокойно двинулся к лестнице.

Вулкан постоял, глядя лишь на меня, словно Миши во дворе вовсе не было. Смотрел так, что хотелось спрятаться и приблизиться к тренару одновременно. Так, словно вот-вот схватит и унесет в свой мир навсегда.

— Спасибо, что вернул телефон, — отвисла я.

— Жду тебя.

Он не стал уточнять — где ждет, когда и как. Крутанулся на пятках и стремительно покинул участок.

Миша усмехнулся:

— Похоже, ты ему очень нравишься. Он прямо пожирал тебя глазами. Кто это?

— Заказчик, — машинально повторила я. И понимая, что сын ждет большего, добавила: — Делаю книгу про его предприятия.

— Что-нибудь экологичное? — отрывая мне дверь дома, уточнил Миша.

Хм… Надо же! Он почти догадался.

— Да. Экологичные дома по новым технологиям.

Я соврала так легко и просто, словно всегда только это и делала. Хотя прежде ни разу не обманывала ни мужа, ни сына. Лиха беда начала…

В гостиной Ленар выгружал продукты из пакетов, раскладывая их на столе. Молча. Не оборачиваясь.

— А почему так подумал? — спросила я у Миши. — Ну про экологическое предприятие…

— Не знаю… Так показалось.

Снова подумалось, что, похоже, сын унаследовал мой дар.

Ленар обернулся, посмотрел испепеляющим взглядом и выпалил:

— Надеюсь, ты понимаешь, что он влюблен в тебя?

Я вздрогнула. Я сама ни разу не думала так о Вулкане. Но определение подходило и даже очень.

— Мы просто работаем! — защитилась я очередной ложью.

— Осторожней работай! — выпалил муж. — Завалит — плакаться не приходи.

Я опешила, смотрела на Ленара и переваривала его жесткие слова. Муж покачал головой и смягчился:

— Я просто хочу, чтобы ты понимала, что происходит и не зевала.

– Так я и делаю, — пробормотала я, укладывая еду в холодильник, чтобы занять руки.

— Я не знаю, что ты там делаешь. Но выглядит так, будто даешь ему повод.

Я выронила бутылку молока, и та покатилась по полу. Миша помог поднять и поставил в холодильник.

Да, я даю Вулкану повод. С этим не поспоришь. Могла решительно заявить, что не хочу иметь дел с тренаром. Но я ведь хочу… Черт! Я хочу его видеть, встречаться взглядами, ощущать этот приятный трепет и это глупое волнение. Я… хочу…

— Пока он ничего мне не предложил, я просто держу дистанцию, — сообщила я Ленару, накладывая ему ужин и разогревая еду в микроволновке.

— А он не предложил? — удивился Миша.

Я вперилась в сына пораженным взглядом. И этот туда же? Ну ничего себе!

Ленар налил себе чаю, выпил и отправился переодеваться.

Молчаливое неодобрение ощущалось в каждом жесте, в каждом взгляде мужа. Вот кто-кто, а Ленар умел довести до белого каления даже Ангела. Причем без криков, рычаний и ругани. Эдаким обиженным педантизмом. Ответами сквозь зубы, демонстративными действиями в пику и едкими спокойными замечаниями.

Мол, не туда поставила тарелку, не так повернула ее в раковине… Бррр… У меня иногда пар из ушей валил. А муж потом еще удивлялся. Чего это я вдруг так завелась?

— Ты, о чем вообще? — я поставила на стол тарелку для мужа и удивленно воззрилась на Мишу.

— Эм… Как бы это сказать. Он так выглядит и ведет себя… Ну как хозяин положения. Такие мужчины не ходят вокруг да около понравившейся женщины. Сразу берут быка за рога.

Сын совершенно невозмутимо принялся доедать свой ужин, оставленный из-за прихода Вулкана.

Мда. Такой маленький, а уже разбирается. Да, такие как Вулкан действуют, а не ждут у моря погоды.

Вернулся муж с готовым выговором:

— Ты ходишь по заказчикам в лосинах и тонких футболках. Если приезжают домой, встречаешь их без белья. Не удивительно, что они уверены, будто ты напрашиваешься…

Он не кричал — цедил сквозь зубы, уселся за стол и придвинул к себе тарелку.

Меня аж в жар бросило от подобного заявления. А главное, от того каким тоном сказал Ленар… Неприятным, злым, раздраженным. Так выговаривает недовольный учитель ученице. А не муж объясняет любимой женщине…

— Я никогда не хожу дома без белья! — возмутилась я. Так и подмывало надеть тарелку с едой на голову мужа. — И выезжаю в нормальной одежде.

— Не ори! — осадил Ленар.

Я задохнулась, сглотнула слезы, взяла свою чашку и отправилась наверх. За спиной послышался голос Миши — сын выговаривал отцу как ребенку.

— Не обращайся так с моей мамой! Уверен, ничего плохого она не сделала! А ты такими речами только ее отталкиваешь! Неужели сам этого не понимаешь?

Я расположилась за компьютером, накапала себе валерьянки и пустырника в чай и начала глотать, не чувствуя вкуса. Самое страшное — ведь Ленар в чем-то прав. Я шла на поводу у Вулкана. Понимала, что не стоит, надо бы резко прервать общение, если не планирую никаких отношений с оборотнем. Но все равно делала шаги навстречу. Вовсе не тренар силком притащил меня сегодня в свое племя — я сама пришла, причем, добровольно.

Да еще так увлеклась общением, что забыла телефон на столе.

Я могу сообщить Андале, что перестану навещать Тэнну, тем более, что этого и не требуется. Но собираюсь опять пойти к оборотням.

Я так увлеклась собственными мыслями, что ахнула, когда меня обняли сильные мужские руки. Вначале Мишины, а затем и Ленара.

— Мам… Все хорошо. Мы пришли мириться.

Похоже, сын убедил папу.

Муж быстро приобнял, дежурно погладил по голове и удалился. В последнее время мне все больше казалось, что у Ленара какой-то лимит на нежности. Он выдает их мне в гомеопатических дозах. Чтобы не привыкала и не расслаблялась.

Сына я прижала и еще какое-то время наслаждалась его теплом и заботой.

А когда ушел и Миша, внезапно подумалось.

Господи! Как же мне не хватает этой страсти, этих жадных взглядов, этих чисто мужских жестов. Всего того, что делал Вулкан. Я не могла сказать, что Ленар — плохой муж. Он не бил меня, не пил и не спускал зарплату на игры или любовниц. Не изменял, что тоже немаловажно.

Но прежних тепла, любви, ласки, от которых согреваешься изнутри, и этого будоражащего ощущения, что ноги слабеют и ты теряешься рядом с мужчиной, уже не было…

Наши отношения стали прохладными. Временами еще вспыхивали прежние чувства. Но быстро гасли, потушенные ветром пережитых бед, проблем и недопонимания.

Мне этого не хватало. Очень. И я только сейчас это осознала. Когда в тихую гавань нашей благополучной с виду семейной жизни вторгся оборотень из параллельного измерения.

Я встала и зачем-то пошла к Ленару. Муж мастерил из досок очередную лодку для запуска на озере, вместе с сыном.

— Посмотри на меня.

— Зачем? — он даже не поднял головы. Я вспомнила, как Вулкан не спускал с меня глаз, вообще не отводил взгляда… И вздохнула.

Муж воспринимал меня, как нечто само собой разумеещееся. Небо, солнце. Они есть, и мы на них практически не смотрим.

— Ленар. Я хочу поговорить. Посмотри на меня.

— Я занят.

— Нам нужно поговорить.

— Говори.

— Я не хочу разговаривать с твоим затылком или спиной или с боком.

Я слегка повысила голос, и муж все-таки оторвался от своих игрушек.

— Ну? — приподнял светлую бровь.

— Почему ты даже не посочувствовал мне, когда шла к зубному в последний раз?

— А это смертельно?

— Ну все же…

— Я знал, что тебе зуб залечат. Дедов хороший стоматолог.

Я не понимала, как ему объяснить — насколько это важно, просто неравнодушие близких.

— Тебе плевать на мое здоровье?

— Я этого не говорил.

— Тогда почему ты не сочувствовал, не напутствовал, не успокаивал меня перед зубным?

— А надо было?

Я вспомнила, как когда-то Ленар сам отвозил меня — отпрашивался с работы и ждал, пока завершится лечение. А потом утешал. Мы гуляли по городу: счастливые, влюбленные и вдохновленные.

Куда и почему все подевалось?

А самое главное — если бы не Вулкан, я не заострила бы на этом внимание. Просто чахла, почему-то расстраивалась, чувствовала себя бесконечно несчастной, и сама не осознавала причину.

— Ленар. Я красивая?

— Да, — он даже не поднял головы.

Снова перед глазами встал Вулкан: как он очерчивал меня взглядом, как облизывал губы, как сверкали при этом глаза тренара. Тут и говорить ничего не требовалось. Он словно пожирал меня взглядом.

— Тогда почему ты не любуешься мной?

— Полюбуюсь. Вечером. Когда заснет Миша…

Ну да. Интим. Он у нас очень неплох, в особенности, для семейной пары. Но я ведь не об этом сейчас толкую…

Наверное, кто-то сказал бы: с жиру бесится. Муж не гуляет, не поднимает руку и не напивается как свинья… Весь такой положительный. С сыном занимается…

Может я, и правда, хочу слишком многого?

Я отправилась к компьютеру и сделала то, что делала всегда, когда хотела уйти от личных проблем, неприятностей и неурядиц. Занялась работой.

***

Миша чмокнул меня в щеку и отправился спать. Я потянулась и тоже пошла в кровать. Внезапно в комнате появился Ленар. Весь такой необычный, загадочный…

Разделся… Полностью… Разместился рядом… Принялся целовать, демонстрировать как я желанна. Давненько он не проявлял такую инициативу. Нет, интимная жизнь у нас была вполне себе нормальная. Просто обычно все случалось после предупреждения. Даже я бы сказала — «по предварительному сговору»… Без такого напора и внезапности.

Я растерялась и не понимала — хочу ли этого или же нет. С момента встречи с Вулканом что-то изменилось, что-то перевернулось во мне как в женщине. Я отзывалась на ласки Ленара и в то же время желала, чтобы он просто повернулся спиной и уснул.

Муж как раз проделал дорожку влажных поцелуев от груди до живота… Я дернулась и Ленар остановился.

— Лер, давай не сегодня. А?

Он вскинул бровь.

— У меня ужасно болит спина. Думала, смогу…

Муж помотал головой. Навис. Подтянутый, крепкий, плечистый. Не все мужчины его возраста так сохранялись. Вообще Ленара многие считали привлекательным.

Высокий, голубоглазый, с длинными темно-русыми волосами, собранными в низкий хвостик. Я никогда не сравнивала мужа с Вулканом. Конечно, тренар выглядел куда более рельефным, мощным, я бы сказала — хищным. И это само по себе почему-то заводило. Кроме того, он был выше мужа на голову и это позволяло мне ощущать себя Дюймовочкой.

Опять же — синие глаза, словно глубокие озера… А еще Вулкан казался горячее Ленара. Намного. Очень ощутимо.

Муж поцеловал меня в районе пупка и все еще ждал, что расшевелюсь. Но единственным моим желанием оставалось уснуть.

Я притворно застонала, потягиваясь.

— Давай перенесем, а? Ну правда, очень болит спина… Кажется, переработала за компьютером… Завтра приму горячую ванну, немного разомну мышцы…

Муж перекатился на спину, надел боксеры и чмокнул меня в щеку.

— Спокойной ночи. Но не расслабляйся. Я приду, как спина перестанет тревожить…

Хм… Он уже давно не целовал меня на сон грядущий, да и не разговаривал так — игриво, сексуально…

Казалось, что не только Вулкан — Ленар тоже неосознанно чувствовал соперника.

А я… я не понимала, что со мной происходит.

Представить себя в постели с Вулканом я, увы, не могла тоже. Боюсь, думала бы только о муже. О своем шраме от кесарева, о том, насколько у меня идеальная фигура… С Ленаром я могла полностью расслабиться. Он знал мое тело вдоль и поперек, а мое тело отлично знало мужа.

Лежать с Ленаром в одной постели казалось естественным, а мысли о Вулкане вместо супруга жутко смущали…

Я совершенно запуталась. Растерялась и не знала, что думать…

В первую нашу встречу с тренаром я и мысли не допускала о возможном романе… Сейчас четко поняла, что уже допускаю. И не только о романе… О сексе…

Как ни удивительно, но сейчас мое тело и эмоции восставали против обоих мужчин. Словно желали сделать временную паузу, чтобы выбрать и во всем разобраться. И это меня очень пугало. Казалось — ведь выбор очевиден. У меня есть муж и весьма неплохой. У нас за плечами десятилетия вместе и чудесный сын, которого я обожаю.

Да, с годами мы растеряли многие прекрасные моменты в отношениях. Перестали так дорожить друг другом, до дрожи желать близости: физической, духовной, эмоциональной…

Но… я не могла сказать, что больше ничего к Ленару не испытываю. И, к сожалению, оказалась не в силах сказать тоже самое про Вулкана…

Я засыпала, думая об этих мужчинах…

Чувствуя такое привычное, близкое и знакомое тепло Ленара и невольно возвращаясь мыслями к жару Вулкана. Который пленял и окутывал всякий раз, когда тренар обнимал меня.

Вулкан не помнил уже, когда адреналин настолько бурлил в крови. И ведь всего-то — увидел соперника. Того, кто ему и в подметки не годится.

Смертный, человек. Пусть и без заплывших жиром боков, что свисают мешками, пивного брюшка, но все же. Да и в схватке тренар, выше соперника на голову и крупнее в полтора раза, легко завалил бы мужа Нелеи.

Не говоря уже о том, что тот в возрасте. Выглядит заметно старше Вулкана. Возможно, по годам и моложе, но смертные быстро старятся. А оборотни остаются молодыми долгие столетия.

Вулкан должен быть ощущать собственное превосходство! Смотреть на мужа Нелеи с высоты своих неоспоримых, весомых преимуществ!

Но нет, нет и нет! Тренар впервые за многие годы испытал бешеный приступ ярости. Такой, что на секунду в голове помутилось и зверь почти вырывался наружу.

Убить! Уничтожить! Забрать свою женщину! Вот что кричало нутро оборотня.

Ты можешь, ты лучше, сильнее, моложе! Она не может этого не понять! Пусть не сразу, но когда-нибудь обязательно! Убеждала человеческая половина.

Как сдержался — Вулкан не понял. Взгляд эллекты, обращенный к супругу, не страстный, скорее — теплый, доброжелательный, буквально пригвоздил двусущего к месту. Он понимал, что, покалечив соперника или даже убив его, ничего не добьется. Слишком дорог Нелее этот человек. И если ее страсти и порывы уже давно на стороне Вулкана, то ее доверие и привязанность все еще принадлежат смертному. И нельзя вот так с ним расправиться.

Одно радовало — смотрел на Вулкана мужчина эллекты так, словно хотел испепелить на месте. Ревнует! Впрочем, от мысли, что сегодня, прямо этой ночью Нелею приласкает другой, по праву мужа, почти хозяина, у Вулкана прямо в глазах темнело.

Все, что досталось сегодня тренару — короткое касание пальцами, когда эллекта вырвала у него из рук телефон. Один миг — и все.

Вулкан несся к бреши в собственный мир быстрее ветра. Наверное, смертные так не бегают. И даже местные чемпионы, олимпийцы. Но что делать, если кровь закипает в венах, а в голове одна лишь мысль: вернуться, убить, разодрать на части…

И кислотой по телу разливается ревность. Невыносимая, звериная, ядовитая…

Вулкан понимал — задержись он хоть на минутку, притормози, задумайся — и все, сопернику конец. А Нелея… Она может и не простить. Только она, женщина, должна сделать выбор. Иначе никак. Насильно любить не принудишь. Можно уничтожить соперника физически, но в сердце женщины, в ее мыслях он останется навсегда. И оттуда его уже никак не выкурить.

Хоть ужом извернись, хоть из шкуры вон вылези.

Мертвый соперник всегда лучше живого убийцы.

Вулкан припустил, прорвался сквозь брешь методом, подсказанным Ворданом, сбросил одежду и обратился.

Вечерние сумерки сгустились над Зейталлой. Где-то в вышине тревожно кричали птицы. Дятел отстукивал неровный ритм, похожий на сбившийся от волнения пульс.

Камнем устремлялись к земле ночные пернатые охотники, заслоняя звезды огромными крыльями.

Шуршали в траве и прятались мелкие зверьки. А те, что покрупнее, стремились забиться в норы, опасаясь других, более опасных хищников. Четырехлапые охотники тоже давно вышли за добычей… Крались, прятались и догоняли. Окропляли лапы и пасти свежей кровью…

Лопались бутоны ночных цветов, чтобы выпустить наружу языки лепестков и плюнуть в воздух щекотной пыльцой. Глухо осыпались на землю плоды.

Ночь была полна своей жизни. Знакомой и обыденной для оборотня.

Тренар несся, не чувствуя ног. Вдыхая влажные запахи вечера, удушливые ароматы ночных цветов — словно мешки специй по полю рассыпали. Прохлада сменила жаркое солнце. И тени сгладились черными призраками.

Для зверя все вокруг выглядело иначе, чем даже для оборотня в человеческой ипостаси. Вулкан задыхался, но не сбавлял скорости. Бежал и бежал, словно спасался от смерти. Нет! Спасал от гибели!.. Мужа Нелеи.

Мягкая луговая трава похрустывала под лапами. Откуда-то тянуло кострами — вероятно, смертные развлекались на природе. Любили они временами покидать свои каменные убежища, чтобы вновь ощутить связь с планетой.

Вулкан несся в лес, что граничил с территорией рыжих тренаров, сам еще не понимая, как эта пробежка перевернет все с ног на голову. Иногда одно, принятое на горячую голову решение, отзывается тебе многими неприятностями… Именно к ним и бежал сейчас Вулкан, не чувствуя ног…

Рыжие тренары владели частью морского побережья и частью густого смешанного леса, где охотились оба племени.

Вулкан ворвался в чащу, с хрустом ломая ветки и перемахивая через поваленные стволы.

Понесся, перепрыгивая овраги. Дальше и дальше. Не разбирая дороги. Сильные запахи коры и мха ударили в нос: тягучий и затхлый.

По темному лесу, разгоняя опасливых мелких хищников и заставляя зверей прятаться в норах.

Тренар уже и не помнил сколько раз он пересек чащу, сколько нарезал кругов и сколько сделал зигзагов. Адреналин еще бурлил в крови, и Вулкан боялся остановиться. Задуматься и махнуть на все рукой. Развернуться и вернуться на Землю. Нарушить тихую семейную заводь Нелеи. Отодрать от нее мужа и убить.

Этого требовало естество оборотня. Вторая сущность, которая не терпела соперничества, сразу же рвалась в бой. Альфа-самец черных крылатых кошек не мог отдать свою женщину какому-то смертному. Тем более, что победить его — раз плюнуть, дело нескольких минут, не больше.

Нужно лишь вернуться, наброситься. Вонзить клыки в нежную человеческую плоть и сломать мощными лапами хрупкие кости. Всего-то делов!

Вулкан понимал, что секунда передышки — и он может сорваться. Потерять голову, утратить контроль…

Забыть о том, что на Земле нет оборотней и явление тренара в звериной ипостаси произведет на местных неизгладимое впечатление. Впрочем… Ведь драконы и василиски, судя по всему, не раз уже так делали. И ничего — оба мира живы. У смертных прибавилось росказней: мифов и сказок для детей и взрослых. Равновесие не было нарушено…

И лишь когда небо подернулось серой дымкой, а над чащей затрепетали алые флаги рассвета, тренар нашел в себе силы замедлить бег.

Вулкан остановился в густой чаще, неподалеку от владений соседей. Ничего. Лес большой, места всем хватит.

Внезапно за ближайшим кусом послышался шорох. Тренар притаился, замер, почти недвижимо. Шанс. Это отличный шанс сбросить адреналин на охоту.

И добыча уже тут как тут. Крупный вортар — бык размером с земного тура. Определенно крепкий и здоровый. Судя по запаху — молодой и горячий. То, что нужно для отличной охоты.

И рядом еще пара таких же. Чтобы уравнять шансы добычи и хищника.

Вулкан приник к земле, разминая задние лапы.

Та-ак… Вортары двигались по лесной дороге. Наверное, направлялись на водопой, к озеру неподалеку. Не вовремя вы собрались туда. Ой, как не вовремя!

Вулкан замер, прицеливаясь для решительного броска. Справа мелькнула тень другого тренара. Вулкан сделал знак, чтобы рыжий ушел с дороги. Выждал еще пару минут и прыгнул.

Рядом мелькнуло сильное тело. Вулкан инстинктивно полоснул по нему лапами, даже не задумываясь — что делает. А затем смачно вонзился когтями и клыками в мясистую, крепкую шею вортара.

Зверь дернулся, захрипел и забил копытами. Товарищи его вначале рванули на помощь, а затем стремительно бросились прочь. Правильно, так-то оно безопасней.

Вулкан вспорол зубами крупную артерию и вцепился в вортара мертвой хваткой. Тот принялся прыгать, дергаться, пытаясь ударить хищника о дерево. Гибкое тело тренара легко избегало столкновений. Вулкан еще никогда так успешно не охотился.

Несколько минут метаний, шараханий — и обессиленный вортар тяжело задышал, рухнул на землю и затих. Горячая туша растеклась под Вулканом. Тугая струя крови почти иссякла и превратилась в алые ручейки, что лениво вытекали из обмякшего тела.

Тренар только начал рвать его, чтобы лучшее мясо унести в племя, а кровью пометить место охоты и прислать за остатками туши лленгов, как справа послышался надсадный хрип.

Вулкан обернулся. Замер как вкопанный… И мысленно выругался так, что сам себе поразился.

Рыжий!

Дурачина метнулся, хотел завалить другого вортара, и Вулкан здорово зацепил его лапами. Так неудачно, что дальше уже некуда. Удар пришелся прямиком по загривку, явно сломав рыжему позвоночник и повредив часть внутренних органов.

Соседский тренар лежал без сознания, истекая кровью, в неестественной позе. Как будто вывернулся, чтобы лицезреть собственный зад. Он еще дышал, но тяжело, шумно. Хрипел, но не приходил в сознание.

Нет. Теперь уже не до мяса. Молодой рыжий явно не узнал Вулкана, не понял, что ему приказывает соседский альфа. Не отступил. Попытался закончить охоту.

Теперь придется идти к Смерчу — соседскому вожаку: жесткому и твердолобому. Разговаривать о мировой и просить извинений. Дать тому все, что только потребует.

Вулкан еще раз выругался — уже вслух, потому что успел превратиться в человека. Раненый рыжий тоже обратился, как случалось с серьезно травмированными оборотнями.

Вулкан зафиксировал дурака в прежнем положении крупными ветками и гибкими лианами. На скорую руку сплел носилки и привязал к ним пострадавшего. Оделся и потащил рыжего за собой.

Непростой предстоит разговор со Смерчем. Конечно, дуралей сам бросился под удар. Не среагировал на прямой приказ соседского альфы. Но ситуация вышла из-под контроля. Не ударь его Вулкан лапами — парень практически не пострадал бы. И этого уже не изменишь.

Велес! Бывает же такое! Миллиметры — и судьба решена. Не только незадачливого охотника — целых двух стай крылатых кошек. Теперь им предстоят новые переговоры.

Вулкан быстро преодолел чащу, время от времени проверяя состояние раненого. В себя парень так и не пришел, но и скорой смертью пока не пах. Выкарабкается. Главное, чтобы без последствий.

Травмы костей и позвоночника заживали на двусущих стремительно. Человека парализовало бы, их — нет. Но, если кости срастались неправильно, обращение приносило дикую боль. Некоторые и вовсе не выдерживали — прекращали сменять ипостаси. А для оборотня это все равно что паралич для смертного.

Многое передумал Вулкан, прежде чем добрался до кромки моря. Рыжие жили, как и черные — в небе. Поселение их удерживалось сваями и особенной магией высших оборотней.

Вулкан обратился, зацепил носилки на крыльях при помощи жгутов из плюща и взмыл в сереющее небо. Подобную транспортировку раненых летающие двусущие освоили давно. Еще во времена бурных войн между племенами, когда для пострадавших не хватало места в полевых госпиталях оборотней.

Вулкан много раз воевал. Для него проблемы донести парня без дополнительных повреждений не существовало. Прикрепленный к носилкам плетением из веток, обездвиженный тем же способом, раненый даже не шелохнулся, пока Вулкан несся к его поселению.

Приземлился тренар сразу возле лечебницы — приземистого белого здания с плотно зашторенными окнами.

Оттуда выбежали врачи и медсестры: рыжие и белокурые тренары в одинаковых синих робах и брюках. Раненого унесли, а Вулкан вновь поднялся на крыло. Обогнул поселение и приземлился прямо на балкон дома Смерча.

Вулкан очутился в просторном холле третьего этажа, оглядывая знакомое помещение, с коричневыми диванами у стен и столиками возле них. Навстречу вышел и сам альфа.

Одинаково крупные, поджарые и плечистые, вожаки вполне могли сойти и за братьев.

Даже мясистые, но аккуратные черты лиц их казались удивительно схожими. Смерч был чуть старше Вулкана — пара лишних морщинок прорезала его высокий лоб и расчертила глубокую переносицу. Рыжие кудри разметались по плечам.

Светлая туника со свободными брюками говорили о том, что гостей вожак рыжих сегодня однозначно не ждал.

Смерч жестом предложил Вулкану разместиться на одном из диванов. Тотчас появились служанки в одинаковых черных водолазках и лосинах и принялись накрывать на стол.

Зажаренная тушка птицы пахла костром, квадратики мяса — острыми специями, а крупные груши — цветочным медом.

Служанки налили вожакам по бокалу вина и по стакану травяной настойки.

Вулкан молча отодвинул алкоголь и выжидающе уставился на Смерча. Тот наверняка уже знал от стражников, зачем пожаловал соседский альфа.

Когда в комнате остались только вожаки, обстановка резко накалилась. Смерч глотнул травяной настойки, прищурился и воззрился на Вулкана, как на неприятеля в гуще боя. Ну что ж… Правильно. Все по-честному.

Если бы пострадал кто-то из племени черных, Вулкан точно также отреагировал бы. Тем более, сильный молодняк. Хороший воин и неплохой охотник. Как тут не возмущаться!

Вулкан молча пригубил травяную настойку и поднял на Смерча спокойный взгляд.

— Не видел я твоего охотника. Он влез в самую гущу погони.

— Телес у нас такой. Сперва делает, после думает и расхлебывает последствия. Не остановишь, — согласился Смерч.

— Слово вожака, я не собирался ранить его. Даже не понял сразу, что произошло, — добавил Вулкан.

— Верю. Но хотелось бы сатисфакции.

— Слушаю.

— Отдай мне сестру в жены.

Вулкан вспомнил, как Смерч пытался ухаживать за Тэнной. Но девушка отвергла высокого претендента на ее руку, сердце и жизнь. Не нравился ей рыжий альфа.

— Сможешь взять — отдам! — пожал плечами Вулкан. — Сам знаешь, по нашим правилам последнее слово непременно за женщиной.

— Знаю. Но за тобой должок, — с нажимом произнес Смерч и кивком предложил Вулкану попробовать мяса. Надо. Обязательно. Ничего не попишешь.

Так выражаешь доверие соседскому племени. Черный тренар взял кусок, прожевал.

— Шли к сестре сватов. Сам приходи. Заявляй о намерениях и желаниях. Приму тебя как дорогого гостя. Больше ничего не обещаю. Добычу — пожалуйста, это уж без вопросов. Возможность поохотиться на моей территории — тоже, хотя лишь один раз. Но тут я больше ничего не могу сделать.

Взгляд Смерча — тяжелый, злой буквально впился в лицо Вулкана.

— Что ж… Если Тэнна откажется, я буду очень недоволен, — процедил рыжий альфа.

— Я переживу.

Смерч демонстративно оторвал ляжку от зажаренной тушки птицы и принялся обгладывать. Вулкан последовал его примеру. Если вожаки вкушают вместе еду — значит племена еще не воюют. Надо соблюдать формальности. Да и желудок Вулкана сжался узлом, напоминая, что тренар не ел со вчерашнего вечера и всю ночь пробегал по лесу, тратя силы на движение и охоту.

Мда… Ситуация.

Вулкан запил мясо настойкой и поднялся. Пора и честь знать. Тэнна, наверняка, откажет Смерчу заново. И придется разруливать последствия.

Впрочем. Это еще в будущем.

Вулкан обратился и полетел в племя, понимая, что опоздал к приходу Нелеи и надеясь, что еще застанет ее.

***

Нелея

Тренар несся к василискам сломя голову. Что-то подсказывало — с Нелеей беда. Он не мог понять — откуда это щемящее, до жути неприятное чувство в груди. Но оно лишь нарастало с каждой минутой.

Наверное, так работала связь с парой. Той единственной, ради которой Вулкан пошел бы на смерть ни секунды не раздумывая. И неважно, что она живет с другим. Сейчас тренар понимал: за ее жизнь и здоровье он не пожалеет ничего.

Кошачье зрение Вулкана издалека выцепило две женские фигурки, которых выводили стражники из дома Ветра.

Сердце сжалось и заколотилось так, словно вот-вот вырвется на свободу. Все существо Вулкана наполнилось одной целью, одной мыслью и одним порывом. Убить тех, кто обидел Нелею. Уничтожить, разорвать на части. Забрать свою женщину и не отпускать.

Мысли о том, как это будет выглядеть и по какому праву он утащит Нелею в свой поселок, отошли на задний план.

Все отошло на задний план. Даже возможные последствия. Все увидят слабую точку Вулкана. Поймут, что он, альфа-оборотень, пока не может соединиться с парой.

Но что это по сравнению с целостностью и душевным спокойствием Нелеи? Прах и ничего более! Ничто не стоит слезинки из ее глаз. Даже тени страха на ее лице. Ничто, даже жизнь Вулкана, а не то, что его спокойствие или репутация.

Тренар камнем ринулся вниз и только у самой цели резко спланировал, чтобы не удариться лапами о скалы.

Вовремя. Тренар успел услышать, как Магний отправляет женщин в темницу. Вмешался и восстановил справедливость.

Из замка Ветра отчетливо несло смертью. Сам идиот. Всем говорил, что Нарния родит дома под присмотром акушерки. Наверняка, и врачей-то вызывал уже поздно…

Вулкан говорил Ветру, что это глупо, самонадеянно и неправильно. Но тот и слушать ничего не хотел. Да и Нарния потакала мужу. Пара способна вить из оборотня веревки, управлять им как ей заблагорассудится.

Пожелай она рожать в больнице — Ветер лично принес бы жену туда. Плюнув на все свои глупости и фантазии. Но Нарния почему-то верила — родить дома, значить родить правильно. Вот и родила…

А теперь разъяренный оборотень хотел отыграться за свое горе на эллекте, которая все силы истратила, пытаясь спасти его единственную женщину…

Мразь! Если бы не требовалось срочно отвезти Нелею к себе, откачать, покормить и утешить, Вулкан еще там порвал бы Ветра на части. И Магнию навалял так, что тот еще месяц не встал бы с постели.

Андала вздумала возражать: мол, мы выбираем своих пациентов. Но Вулкан не стерпел. Что-то рыкнул и стремглав рванул в свой поселок.

Имел ли он право приказывать ведьме? Об этом тренар совсем не заботился. Ни о чем не думал, кроме Нелеи. Она летела в плетеной корзине для перевозки ценных существ и молчала. Ослабла, маленькая. Ничего, все исправим!

Вулкан приземлился у своего дома. Обратился, подхватил Нелею на руки и понес внутрь. Бережно уложил на диван и пропустил вперед себя Андалу.

Сам присел на корточки возле эллекты. Та выдохнула, приоткрыла глаза и собиралась сесть. Вулкан удержал. Мягко, но уверенно. Андала бегло осмотрела помощницу.

— Все с ней в порядке. Перетратилась. Надо немного отдохнуть и успокоиться.

Резюмировала ведьма и поднесла к губам Нелеи склянку с одним из своих зелий.

Вулкан выдохнул уже следующим. Присел по-турецки и жестом призвал ллэнга.

— Передай мой вызов Ветру и Магнию. Сражусь с любым или с обоими.

Стражник поклонился и отправился выполнять поручение. Андала посмотрела на Вулкана и мотнула головой.

— Зря горячишься. Они одумались бы и отпустили нас на все четыре стороны. Это лишь первый момент горя. Каждый переживает его по-своему. Кто-то винит себя, а кто-то — всех вокруг. Они бы думались. Я в этом уверена. Я этих ребят не первый год знаю.

— Я не обсуждаю свои решения, — отрезал Вулкан, наблюдая, словно завороженный, как Нелея поднялась, присела и допила жидкость из склянки.

Андала забрала сосуд и спрятала в аурный карман. Сумок ведьма никогда не носила. Все ее медицинские инструменты и снадобья прятались в энергетике.

— Вулкан, — позвала Нелея. И он поплыл. Весь ушел в ее взгляд, потерялся. Дернулся, сел рядом с эллектой и крепко прижал. Не сдержался. Не спрашивал. Не думал о возражениях. Просто прижал хрупкое женское тело и прикрыл глаза. Потерся щекой о шелковистые волосы. Вдохнул запах. Моя. Такая моя…

И не моя…

Это просто в голове не укладывалось.

А Нелея прильнула к Вулкану, затихла у него на груди. Тренар сглотнул, подавил желание просто оставить ее. Да, против воли, но ведь не против желания сердца. Вулкан кожей чувствовал — Нелея к нему неравнодушна. Тянется, хочет, трепещет, как девственница перед первой брачной ночью с возлюбленным.

Жажда овладеть этой женщиной, во всех смыслах, слова захлестнула. Тело оборотня откликнулось на близость Нелеи, как еще никогда не откликалась на объятия с другой. Вулкан понимал, что она может и заметить, задеть, ощутить — такое не скроешь. Но все равно прижимал единственную. Дышал ей, наполнялся, пытался запечатлеть каждой клеткой тела это пьянящее ощущение…

Такое правильное и… недолговечное.

Нелея смущенно отстранилась. Вулкан закинул ногу на ногу, чтобы не стеснять ее еще больше.

Какое-то время эллекта даже не поднимала глаз на оборотня, и оба они совершенно забыли про Андалу. Ведьма затихла рядом и молча наблюдала.

— Спасибо тебе… Я испугалась… — от голоса Нелеи внутри Вулкана все завибрировало. Он провел по щеке своей женщины тыльной стороной ладони.

— Я бы не позволил причинить тебе вред… Никогда не позволю, — добавил после недолгой паузы.

Она снова смутилась. Как девочка. Такая трогательная. Сильная и слабая. У Вулкана в горле пересохло…

— Не благодари. Я действовал в корыстных, эгоистичных интересах.

— Каких? — тихо спросила она и подняла взгляд.

И все. Прожгла. Пленила. Запутала. Вулкан открыл рот и забыл, что хотел сказать. Ее губы… вот что, единственное, завладело его вниманием. Аккуратные, одновременно чувственные и не слишком пухлые. Такие… совершенные…

Даже их легкая асимметрия, даже чуть опущенные уголки, словно Нелеи пришлось пережить многое и повидать немало за жизнь на Земле. Ох… Велес… Вулкан уберег бы ее. Защитил и заслонил от любых напастей…

— Без тебя мне нет жизни.

Он сказал это просто. Потому что так чувствовал. Нелея опять смутилась. Спрятала глаза и обернулась на Андалу. Ведьма отошла к окну, позволяя парочке ворковать в свое удовольствие. Не мешала и не осуждала. Нелея вздохнула.

— Сложно все… Я замужем. У меня сын.

— Знаю.

Холод разлился по венам Вулкана. Обжигал как суровый мороз ледников, что притаились на полюсах Зейталлы. Сковывал каждый мускул словно цепями. Боль поселилась в груди тренара и усиливалась с каждым ударом сердца. Вулкан ждал… томительно и надрывно ожидал того, что она скажет дальше.

— Я запуталась.

И все. Нелея замолкла и поднялась с дивана.

Заторопилась куда-то, будто считала, что не имеет права пользоваться гостеприимством Вулкана.

Он поднялся и постарался сбросить оковы льда, что окутали морозом безнадежности.

— Погоди. Ты еще слаба. Поешь. Отдохни. Слуги приготовили нам стол.

Вулкан жестом указал на тот холл, где они уже обедали с Нелеей и Андалой.

Эллекта удивленно вскинула брови:

— Я думала прогонишь. Раз уж я… не сделала выбор.

— Сделаешь! — с нажимом произнес тренар и уже мягче добавил: — Пойдем. Тебе и, правда, нужно восстановить силы.

Нелея обернулась к наставнице.

— Вулкан прав, — резюмировала Андала. — В таком состоянии по брешам между мирами не ходят. Застрянешь — и не заметишь. Надо поесть. Я дам тебе еще зелья для восстановления.

Эллекта застыла посреди комнаты и внимательно изучала Вулкана. Тот постарался стереть с лица досаду и выглядеть спокойным, радушным, дружелюбным. Вот только как? Когда все внутри вопит от бессилия и желания доказать, что нужно, необходимо остаться. Не уходить никуда… никогда…

Вулкан тряхнул головой и двинулся на выход, жестом приглашая женщин последовать за собой.

За спиной послышался облегченный выдох Нелеи.

***

Нелея

Салат из свежих хрустящих огурцов, мясистых помидорок и пикантной редиски пробудил во мне небывалый аппетит. Я отдала должное и шашлыку — квадратикам зажаренного мяса с пряностями… Ммм… Оно просто таяло на языке.

Вулкан жевал и поглядывал исподлобья. Еще недавно между нами настолько искрило, что мне стало страшно за последствия наших объятий. Еще секунда — и я бросила бы все, согласилась на все, без условий. Так меня тянуло к этому оборотню.

Конечно, то как Вулкан защищал меня, тоже сыграло немалую роль. Но не только… Его мужское обаяние, притягательность мощного зверя, хищника, опасного для многих, что трется о твои руки в поисках ласки, будоражило и восхищало. Да и пережитый у василисков страх сказывался на эмоциях тоже.

Я с трудом взяла себя в руки. Вулкану это явно не понравилось. Набычился так, словно стал в полтора раза крупнее и выше. Я думала — все выставит вон. Но он пригласил нас с Андалой к столу.

И вот мы уже минут двадцать молча жевали. Андала подливала мне в травяную настойку свои зелья, одно за другим, а слуги мельтешили на заднем плане, в ожидании указаний от альфы.

Вулкан доел свою порцию мяса, откинулся на спинку кресла и воззрился на меня немигающим взглядом так, что я подавилась и закашлялась. Андала похлопала меня по спине и первой нарушила затянувшееся молчание.

— С Тэнной все будет в порядке. Девушка быстро идет на поправку. Но обращаться раньше, чем через две недели, я бы ей очень не советовала.

— Учтем, — ответил альфа, по-прежнему глядя на меня.

— Вулкан… Может не стоило вызывать их на поединок? — спросила я о том, что волновало. Я беспокоилась за тренара, как за родного человека. Близкого и дорогого. Не хотелось, чтобы он пострадал. Оборотень оценил. Слегка улыбнулся и подался вперед, сокращая дистанцию. Огромное тело Вулкана легко перегнулось через стол и наши руки почти соприкоснулись. Я инстинктивно отпрянула, убрав со стола ладони.

Вулкан нахмурился.

— Переживаешь?

— Да. Не хочу, чтобы тебя ранили…

— Ничего они мне не сделают, — альфа выпрямил спину, и я выдохнула. Наша близость действовала странно. Пугающе приятно. Слишком волнующе.

— Хочешь поприсутствовать? — вдруг предложила Андала. — Заодно окажешь помощь раненым…

Вулкан откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и молчал, глядя так, что отвести глаза казалось немыслимым, совершенно неправильным.

Я выдохнула.

— Да. Хочу.

— Тогда я сообщу Андале время поединка, — спокойно произнес тренар. Кажется, он и впрямь уверен в исходе. Что ж… Будем надеяться, не рисуется и не бравирует. Василиски — тоже очень мощные оборотни. И хотя тренары не раз побеждали их в войнах, одно дело — битва армий и совсем другое — личный поединок.

— Мне нравится, как реагируешь, — Вулкан опять сложил руки на столе, но не стал наклоняться в мою сторону.

— Ты меня защищал. Как я могу реагировать иначе?

Я прекрасно понимала — что он имеет в виду, лишь прикидывалась, будто считаю иначе. Вулкан не подыграл, наоборот — разом расставил все точки над «и».

— Нет. Ты волнуешься за меня. Переживаешь, как за родное существо.

Припечатал. Ничего не попишешь.

— Да, — не стала отпираться я.

— Рано или поздно тебе придется сделать свой выбор, — опять рубанул Вулкан. — Я буду ждать. Но недолго. Либо ты сама выберешь, либо поединок.

Я отлично понимала, что речь уже больше не о гневных василисках.

— Я не отдам тебя без боя, Нелея. Чувствую, что ты меня тоже хочешь. Как мужчину и как близкое существо. И я не отступлюсь, зная об этом.

Он сказал это спокойно, ровно, но с металлическими нотками в голосе. Аж мурашки побежали по спине.

— Остынь, вояка! — осадила Андала. — Успокойся. Нам сегодня всем надо успокоиться.

С этими словами ведьма подлила нам обоим зелья и себе плеснула приличную порцию.

— Все. Оставим подобные разговоры. Разберемся попозже. Когда эмоции улягутся.

Вулкан вновь нахмурился и скрестил руки на груди.

Некоторое время мы ели, беседуя, в общем-то, ни о чем. Вулкан рассказывал про свое племя, Андала вклинивалась со своим мнением. И лишь потом я смекнула, что тренар не так прост, как кажется. Нет, я и раньше понимала, что альфы оборотней — не какие-то ллэнги. Это вам не гора мускулов, это еще и тонна интеллекта. Но вот сейчас вдруг осознала, что не зря высшие оборотни правят Зейталлой. Не официально правят, но все же.

Вулкан оказался стратегом каких поискать.

— Мы живем над морем, в лучших условиях. Атмосфера сама оздоравливает и дезинфицирует любое существо… — словно между делом повествовал тренар. — Рыба и морепродукты — самое то, чтобы поправить здоровье и поддерживать его. Плюс нам принадлежит часть смешанного леса. Там охотимся и выгуливаем зверя. А ты знала, что мощные ведьмы, типа эллект, способны перенять часть ипостаси оборотней?

— Через укус? — вспомнились мне мифы родины.

Вулкан утробно расхохотался.

— Через укус можно только бешенством заразиться. Читал я ваши земные сказки. И про то, что укусом оборотни метят пару. Забавно… Но как-то уж слишком примитивно.

— Тогда как? — заинтересовалась я.

— Пару метят? — прищурился Вулкан и окинул меня внимательным взглядом.

— Часть ипостаси приобретают. По-моему, крайне полезная штука. Регенерация и силы резко возрастают. А на лечение крылатых оборотней, которые живут на самой верхатуре, куда проще добираться без всяких грифонов.

Вулкан понял, к чему я клоню. Усмехнулся и мотнул головой.

— Не так все просто…

— Он не сказал главного, — вклинилась Андала. — Чтобы передать часть сущности оборотня, нужно заняться любовью с парой. И та самая ведьма должна оказаться парой тому самому оборотню… Вот тогда он словно «заражает» ее уникальной магией двусущих. Происходит нечто вроде привязки пары. Она сможет летать и частично обращаться.

— Ну да. И что? — Вулкан смотрел прямо, только в глубине синих глаз плясали бесята. Он прекрасно знал, к чему клонит ведьма, да и тему эту поднял неспроста. Хотя делал вид, что просто рассказывает о жизни тренаров и их поселениях…

… Спустя несколько часов я совсем успокоилась, пришла в себя и набралась сил. Мышцы больше не тряслись от слабости, а энергетические потоки в ауре восстановились. Я ощущала это всем существом.

Андала поняла это тоже. По косвенным признакам, известным знахаркам.

— Пойдем мы. Помощнице лучше. А у меня еще куча дел на сегодня.

Вулкан нахмурился, но возражать не стал.

Поднялся из-за стола первым и жестом пригласил нас на выход.

На сей раз тренар проводил нас прямо до грифонов. Моего Андала, как выяснилось, вела за уздечку, пока Вулкан нес меня в своем гамаке.

Вулкан не дал слова сказать — подсадил. Я ощутила горячие мужские руки и жаркое дыхание на шее. Такое будоражащее, приятное…

Вулкан прочистил горло, прокашлялся и когда мы уже взмыли в небо, крикнул вслед, сложив ладони рупором:

— Жду тебя, Нелея…

Я промолчала. В этом послании было все. И намек, что я обещала посещать Тэнну, которая еще не совсем поправилась и сообщение о наших с ним отношениях. Одна короткая фраза — и жар разлился по моему телу. Я смутилась, заметив, что Андала смотрит — внимательно и настороженно.

— Тебе надо выбрать и достаточно быстро. Пока Вулкан никого не убил. Он, конечно, не из бешеных оборотней. Но гормоны ни одного мужика умнее и адекватней еще не делали. А этот, кажется, уже на грани.

Только и послала мысль ведьма.

Я вздохнула и заставила грифона прибавить скорости.

— Поэтому он вызвал василисков на поединок? — уточнила чуть позже у наставницы

— Да. И еще может много кого вызвать. Поубивать многих. Из-за тебя. И еще, не дай бог, сам покалечится.

Поразительно! Еще несколько дней назад Вулкан не знал о существовании Нелеи. Вообще. Ничего. Не думал о ней, не страдал. А вот теперь не мог отпустить ее.

Каждую минуту, каждое слово использовал, чтобы удержать свою пару. Рассказывал о преимуществах жизни с тренаром. Ненавязчиво подводил к мысли о том, что именно здесь, в его племени, истинное место Нелеи.

Она слушала, понимала, но не внимала.

И все равно устремилась домой.

Вулкан проводил ее взглядом, разделся и полетел в лес немного проветриться.

Лапы мягко коснулись пружинистой почвы. Тренар пулей сорвался с места и вонзился в кустистую чащу. Ноги сами несли Вулкана куда-то. Он не разбирал дороги, не думал, не пытался хоть как-то сориентироваться. Просто переводил эмоции в движение … Чувства, которые бурлили в венах, путали мысли, горячили кровь и не давали ни минуты покоя.

Порывы, которым не было выхода, желания, которым не нашлось отклика.

Сердце колотилось, дыхание сбивалось. А в голове звенело ее имя, ее голос, нежный и музыкальный… И наваждение не отпускало. Захлестывало, дурманило сладостными фантазиями и отрезвляло горечью реальности.

Сколько Вулкан бежал, он и сам не понял. Только серая дымка сумерек сменилась синей вуалью вечера. Звуки леса затихли, запахло прохладой и терпко-медовым нектаром ночных цветов. Жирные мотыльки закружили в воздухе.

В ветвях заголосили ночные птицы.

Вулкан сам не заметил, как сильное тело рвануло наперерез, сбило в прыжке и два тренара: черный и рыжий, покатились по влажной от росы траве.

Ласка… Он совсем забыл о любовнице, женщине из соседнего племени. Ни разу с момента встречи с Нелеей даже не подумал о рыжей тренарке.

Еще бы! Теперь для Вулкана существовала только одна женщина…

Альфа встрепенулся, перекинулся и быстро натянул брюки. Ласка одеться не торопилась. Приняла женский облик, потянулась, демонстрируя по-кошачьи гибкое тело. Когда-то это жутко заводило Вулкана. Волнистые рыжие кудри, всегда широко распахнутые болотные глаза, резкие, но аккуратные черты лица и стройная сильная фигура. Теперь же Вулкан видел лишь одни недостатки.

Лицо Нелеи выглядело мягче и женственней. Просто глаз не оторвать, сколько ни смотри. А талия? Почему он прежде не замечал, что у Ласки практически нет талии? Да и попка у нее вовсе не круглая, скорее даже немного угловатая, хотя и вполне подтянутая…

Грудь тяжелая, но какая-то не такая.

Вулкан вытащил из аурного кармана любовницы сарафан и протянул ей.

— На. Оденься. Мало ли кто появится. Может еще и смертный забежит на удачу.

— Не нравится? — еще шире распахнулись глаза Ласки.

— Оденься, — слишком резко приказал Вулкан.

Рыжая потянулась еще раз, уперла руки в боки, сверкнула глазами.

— А ты не обнаглел, часом? Во имя Велеса, почему ты тут раскомандовался? Я не девка из твоего племени! И не твоя милая сестрица!

Вулкан ощетинился, весь напрягся.

— Оденься! Или уйду! — прорычал так, что Ласка вздрогнула и принялась обиженно натягивать сарафан.

Ну да… Она не просто так здесь бегала. Это же место их ежедневных свиданий! Сколько дней Вулкан не приходил? Пять?

— Почему ты сколько дней не встречал меня? — Ласка, видимо, думала о том же. Вдруг принюхалась и недовольно фыркнула.

— Кто она?

— Тебя не касается.

— Касается! — возмутилась Ласка. — Я — сестра альфы рыжих тренаров! Я имею право на объяснения.

Вулкан двинулся по лесной тропке, молчаливо предлагая девушке следовать за ним.

Ласка пристроилась и пошла в ногу.

— Ты всегда знала, что это временно, — спокойно произнес альфа черных. — Ты не моя единственная и этого не изменишь.

— Зато ты моя пара! — выпалила Ласка.

Вулкан только развел руками.

— Никто из нас не властен над нутром оборотня. Как оно решит, так и будет.

— Чем она лучше?

— Всем.

Ласка снова фыркнула, почти зарычала.

Как мужик, ей богу! Совсем не женственно!

А ведь прежде Вулкану нравился ее темперамент, ее неумная натура, энергичные жесты. Теперь же во всем этом он видел лишь недостатки. Мир перевернулся с ног на голову. Теперь звезда Вулкана в другом созвездии и имя ей не Ласка — Нелея.

— Я пожалуюсь брату, — зло пригрозила девушка.

— Давай. Я ничего тебе не обещал. Я перед тобой чист и честен.

— Иногда оборотни так и не встречают пару. Женятся и заводят детей с той, что их любит… и ждет…

Она проронила это тихо, всхлипнула и шмыгнула носом.

— Да. Но это — не наш случай. Прости. Я должен идти.

Вулкан сбросил штаны, обратился и взмыл над лесом, больше не расшаркиваясь.

Рычание Ласки провожало тренара…

Велес! Как же все это невовремя! Неудачно и неуместно!

Когда-то Вулкан и Смерч крепко дружили. Относились друг к другу почти как братья. Мечтали, что рыжий женится на Тэнне, а черный — возьмет в жены Ласку. И вот как оно теперь обернулось. Вулкан не смог полюбить сестру Смерча, а Тэнна не прониклась к рыжему альфе.

Земляне говорят: человек предполагает, а бог располагает и все тут.

Расположил. Велес! Придется расхлебывать.

Смерч и так очень зол на Вулкана. А теперь причин для этого в разы прибавится.

Но деваться некуда. Нет больше для Вулкана женщин, кроме Нелеи, землянки и эллекты. Ласка не вызывала у черного альфы даже простого физического желания. А ведь он уже несколько дней мучился от совершенно непривычного воздержания. Даже в паху ныло и бедра побаливали. И все же… Он не хотел Ласку, не хотел ни одну другую женщину, только свою пару, свою единственную. Ту, что не хотела его.

Во всяком случае, не так, как Вулкан.

Ах, да! Надо предупредить Тэнну, что приедут сваты из племени рыжих. Ответ за ней. Ну мало ли? Вдруг мнение сестры поменялось. Много воды утекло с тех пор, как она дала Смерчу от ворот поворот.

Но пара есть пара. И если Тэнна сразу не почувствовала, что рыжий альфа — ее единственный… Шансов на положительный ответ мало…

Вулкан выдохнул, набрал высоту и понесся домой, сразу к окну сестры.

Тэнна сидела на своей постели и читала книгу в новомодном гаджете смертных — читалке, вроде бы так она называлась. Улыбалась, хихикала, иногда и задумывалась.

Завидев брата, подняла голову.

Вулкан приземлился неподалеку, и слуги тотчас разошлись в стороны, давая вожаку больше места. Альфа тренаров перекинулся, оделся и подошел к сестре. Опустился на коврик возле ее кровати и скрестил ноги по-турецки.

— Как дела? — начал издалека.

Сестра прищурилась, отложила читалку и пытливо вгляделась в лицо вожака.

— Что-то случилось? Я ведь видела, какой ты убегал после визитов Нелеи. В таком состоянии и дел наворотить недолго…

Вулкан отпираться не стал — незачем.

— Поранил одного молодого охотника… К сожалению, из племени Смерча…

— Охотника? Молодого? Наверное, случайно?

— Да. Но отвечать все равно придется. Как и Смерч ответил бы, случись подобное с моим тренаром по его вине.

— И? — Тэнна ловила все на лету. И, наверняка, уже догадалась, к чему клонит брат. Ждала лишь конкретики.

— Смерч пришлет сватов.

Тренарка выпрямилась, вся напряглась и громко выпалила:

— Я не пойду за него! Я не люблю его! И не требуй! Ты не можешь! Не имеешь права!

Вулкан слушал, слабо улыбаясь. Такую реакцию он и предвидел.

Когда Тэнна выговорилась, альфа тренаров вздохнул.

— Я не пойду против наших обычаев. Да и ты не просто тренарка. Ты моя сестра, Тэнна.

— И? — она нервно дернулась.

— Решение всегда за женщиной. Как ответишь — так и случится. Но я не могу не принять соседского альфу со сватовством. Это было бы невежливым. Особенно, учитывая, что я…

— Отверг Ласку окончательно?

Тэнна всегда славилась острым умом. Не зря же она претендовала на роль беты. В целом, сестра Вулкана вполне подходила на это место. Вот только физической силы пока не хватало. Это вам не мир смертных, где правят слабые, старые и не слишком-то мозговитые…

Любой, кто рулит племенем оборотней, должен, при необходимости, усмирить другого. Даже матерого самца, если придется, включая бету соседской стаи. На том строился мир двусуших. Любой помощник вожака из соседнего племени мог вызывать Тэнну на поединок. Ради славы, из мести, да и просто, чтобы занять ее место. Уступи девушка в таком бою — и все, никто ее всерьез не воспримет. Включая и соплеменников. Конечно, сестра вождя — неприкосновенна. Но слушаться ее приказов, как беты, воспринимать всерьез прекратят сразу.

Вулкан встал и прошелся по комнате. Присел на внушительный подоконник, рассчитанный даже на приземление дракона — ящера в полтора раза крупнее тренара.

— Значит, я вправе ответить Смерчу, как захочу? Главное вежливо? — деловито уточнила Тэнна. — Ты ведь его сестру замуж не взял.

— Да и да. Но придется готовиться к худшему. К войне, если все повернется совсем плохо.

Слуги и ллэнги никак не отреагировали на неприятный прогноз альфы. Оборотни привыкли воевать за то, во что верили. А свобода выбора для женщины, даже если она чья-то пара — основа из основ жизни двусущих. Иначе… Кровь польется рекой и все племена захлебнутся в алых потоках.

Самцы, что нашли свою пару, буквально сходят с ума, беснуются. Напичканы гормонами по самое не могу, возбуждены до предела во всех смыслах слова. Это Вулкан на себе хорошенько прочувствовал. Решай они — поединков станет в разы больше. Убил соперника — и женщина твоя. Это же так соблазнительно! И зачем вообще ее спрашивать? Мало ли что она там напридумывает? Легче дать волю адреналину, повинуясь дремучему инстинкту собственника. И это Вулкан на себе испытал. Вот почему по законам оборотней последнее слово всегда за женщиной. Дабы никто не убивал сородичей без острой на то необходимости.

Хватит боев за посты альфы и беты.

Да и глупо считать, что все станут сражаться честно. Вероломно убить соперника в лесу, пока никто не видит, для более слабого оборотня — весьма неплохой выход из ситуации. Кто-то побрезгует, а кто-то и воспользуется.

Вот почему всегда выбирали женщины.

Как бы тяжело ни приходилось мужчинам, когда сердце и душа рвутся к паре, тело хочет ее будто период гона, а приходится ежеминутно себя сдерживать.

Пока в голове Вулкана роились невеселые мысли, Тэнна молчала, глядя на брата с уважением. Понимала — он здесь закон и только он гарантирует исполнение обычаев. Никто тут не рискнет спорить с самым мощным оборотнем стаи. Выходцем из высшего клана, который в бою за пост вожака убил и покалечил немало матерых и сильных самцов — лучших из лучших.

— Ладно. Разберемся. Я просто хотел, чтобы ты подготовилась… к визиту Смерча и сватовству.

Тэнна кивнула и вдруг спросила:

— А что у вас с этой… Эллектой?

Вулкан дернулся, словно его ударили, и вновь ощутил эту тянущую боль в груди. Потому что она ушла, улизнула в родное измерение.

— Я жду ее выбора, — только и сказал вожак.

Тэнна поднялась, приблизилась, устроилась на подоконнике рядом с братом и погладила его по плечу.

— Дурой будет, если откажется… От такого как ты…

— Я жду ее выбора… — повторил Вулкан свое заклинание.

Тэнна положила голову на плечо брата и философски заметила:

— Все образуется. Так или иначе. Но обязательно.

Мудра. И ведь не возразишь.

А Вулкан вдруг вспомнил встречи со Смерчем, когда оба еще были подростками. Еще не альфами — сильными молодыми самцами. Бегали по лесу, вместе охотились, разводили костер, жарили добычу и рассуждали о своем будущем.

Под звездным шатром ночного неба, омываемые свежим лихим ветром, опьяненные волей и перспективами.

— Встретим пару и… будет своя личная женщина. Та самая… С которой ничего другого не нужно, — выдал тогда Смерч, дожевывая ножку птицы.

— Если и она нас тоже выберет, — заметил ему рассудительный Вулкан.

— Да бро-ось! — горячо возразил рыжий. — Кто от таких откажется? Мы — лучшие среди подростков и даже молодняка. Станем альфами, и никто с нами не сравнится. Женщина всегда достается лучшему мужчине. И не спорь! Это закон жизни!

— Лучшему в ее глазах, не в глазах стаи, — зачем-то возразил другу Вулкан и лишь сейчас понял, что имел в виду…

***

Нелея

Миша отправился спать, а Ленар повел меня в нижнюю гостевую спальню. Я ахнула — муж разложил кровать-шкаф и постелил новые чистые простыни.

Пикнуть не успела, как оказалась под Ленаром…

Он медленно начал стягивать мою одежду и целовать: горячо, нежно, тягуче… Словно мы опять молодожены. Исследуем друг друга: трепетно и страстно, и радуемся, что наконец-то вместе, принадлежим друг другу и никому больше. Я девушкой была правильной — никакого секса до брака. Хотя это уже тогда считалось несовременным.

Ленар поцеловал мои бедра, живот и стянул свою одежду окончательно.

Я совершенно сомлела, отдалась ощущениям. Он уже давно так меня не ласкал. Давно не проявлял инициативу. Обычно мы просто договаривались и все происходило четко по плану. Миша уходил к друзьям или уезжал на прогулку. Мы заранее готовили себе кровать, даже обсуждали кто и куда целует…

И вот сейчас, здесь, я вновь ощущала себя юной. Не телом — душой, сердцем, эмоциями. Выгибалась навстречу любимому мужу и млела, забыв обо всем на свете. Включая брутального альфа-оборотня, который мне так нравился на Зейталле

Но временами, где-то на заднем плане, на самых задворках сознания маячило ощущение, словно я не с мужем в одной постели, а изменяю Вулкану с другим.

Странное, совершенно непривычное и какое-то чужеродное. Я ведь никогда мужа не обманывала. Ленар был и остался моим единственным любовником…

А потом мы долго лежали рядом. Я прикрыла глаза и ничего не хотела делать. Повернулась на бок и уснула, как муж из советского анекдота…

***

Вулкан

Тренар несся по небу, будто за ним гнались враги стаи. Планировал над горами на распахнутых крыльях, почти ударяясь об острые пики и взмывал ввысь в последнюю минуту. Сбрасывал напряжение, успокаивался.

Внутри все сжималось, словно хрупкая связь, что образовалась между ним и Нелеей, рвалась вот прямо сейчас, в эту минуту. Непоправимо и безвозвратно. И тренар ничего не мог с этим поделать.

В лесу в нос ударил запах прогретой листвы, сладких ягод и кислой цветочной пыльцы.

Вулкан перекинулся, оделся и шагнул к дереву-дому Андалы.

Ведьма распахнула навстречу дверь.

— Заходи, уж раз так приспичило.

Андала сделала приглашающий жест, и Вулкан перешагнул порог.

В доме ведьмы пахло смолой, свежеспиленным деревом и мятой.

Вулкан расположился за круглым деревянным столом на таком же стуле, без мягкого сиденья.

Андала устроилась напротив.

— Ну? Чего пришел?

Тренар усмехнулся. Она всегда брала быка за рога.

— Эллекта ведь училась у тебя несколько лет? Так?

— Да.

— А почему ты ее от нас скрывала?

Андала на минуту задумалась. Будто решала, ответить ли откровенно или попытаться просто отбиться.

Вулкан ждал, глядя в темные, почти черные глаза ведьмы. Та еще немного помедлила и произнесла:

— Я знала, что она твоя пара. А Тэнна — пара Смерча. И вы оба рискуете остаться одни.

Тренар вздрогнул, напрягся и прислушался к своим ощущением. Именно это он сегодня весь день и чувствовал…

— Мне ничего не светит? — спросил, как можно спокойней. На последнем слове голос Вулкана предательски захрипел и сорвался.

— Не знаю. Правда, — Андала развела руками. — Не могу сказать тебе, Вулкан. Я знала, что Нелея — твоя пара. А еще я знала, что она замужем. Мужа любит и родила ему сына. Потому я и не хотела вашей встречи. Оборотень без пары может жениться, завести детей…

— Слышал уже! — прервал ее Вулкан, вспоминая сегодняшний монолог Смерча. — Давай по существу. У меня нет шансов?

— Я же сказала — не знаю. Нелея к тебе что-то испытывает. Я вижу это и ощущаю. Но и к мужу своему она неравнодушна. Чаши весов колеблются. Туда сюда. И не всегда в твою пользу…

— Знаю.

— Тогда чего от меня хочешь?

— Думал, ты чувствуешь больше…

— У меня нет ответов на все вопросы. Я знаю только то, что сказала. А сказала я и без того прилично…

Вулкан кивнул. Что правда, то правда. Про колебания Нелеи он не знал. Мог догадываться, надеяться, но и только.

Колебания — это хорошо. Значит есть шанс. Значит, не все еще так безысходно, как чудилось Вулкану совсем недавно.

Тренар усмехнулся собственным мыслям. Ну надо же! Как просто устроен человек! Даже если и не простой смертный, а существо со второй ипостасью. Как легко ввергнуть кого-то в отчаяние и вытащить оттуда тоже.

— Откуда она вообще взялась? Как оказалась на Зейталле? — внезапно встрепенулся Вулкан.

— Нелея? — вскинула бровь Андала.

— Да. Кто же еще?

— Свалилась мне под ноги. Почти буквально. Упала сквозь брешь.

Вулкан выждал, пока ведьма тянула паузу, хотя нервы были уже на пределе. Словно канаты, что вот-вот разорвутся. Уже трещат тонкие нитки, жалуются на чрезмерную нагрузку… Одна за другой начинают лопаться, приближая момент катастрофы…

Андала позволила тренару испытать все это в полной мере и, наконец-то, подала голос:

— Провалилась сквозь брешь. Сама не ведала о собственном уникальном даре. Попала в наш мир, и магия ее активировалась.

— И ты сразу поняла, что Нелея — моя пара?

Вулкан с замиранием сердца ждал ответа. Андала прищурилась, уставилась вдаль. Словно могла взглядом проникнуть сквозь деревянную стену дома, без окон.

— Я что-то такое почувствовала… Понимаешь, не все в жизни случается просто так. Подобное совпадение, что Нелея провалилась в наш мир в точности, когда я проходила мимо бреши, наталкивало на определенные мысли. Казалось, ее нечто втянуло в Зейталлу…

— Связь со мной? С магией оборотня? — догадался Вулкан.

— Не исключено.

— А почему ты держала ее от меня подальше?

— Потому что ваша связь помогала Нелее работать, осваивать магию, но не решала проблему ее замужества. Я знала, что эллекта замужем. И супруга она любит. Да, любит!

Под пылающим взглядом Вулкана Андала даже не потупилась. Тренар тряхнул головой.

— Любит? И меня и его?

— Да. Выходит, что так. Два мира перетягивают магически сильное существо. В каждом у него есть шансы на полноценное счастье. Все верно и правильно. Кроме…

— Несправедливости по отношению ко мне и… к мужу Нелеи, по всей видимости, — последнее он процедил сквозь зубы. Возможно, парень относится к эллекте лучше любого. Любит, уважает, лелеет. Но от этого желание убить соперника меньше не становилось. Кровь закипала в венах, сердце бешено колотилось, а мозги плавились от мыслей о схватке. Руки непроизвольно сжимались в кулаки, а из горла вырывалось рычание.

— Успокойся, — ведьма поняла настроение Вулкана. — Тебе надо набраться терпения. Я чувствую, что Нелея сделает выбор…

— А какой ты, естественно, не знаешь?

— И знала бы — не сказала.

— Что ж… Спасибо и на том.

Вулкан встал, вышел вон, обратился и полетел в племя, обдумывая диалог с Андалой. Если ведьма и чувствует, чем все закончится, наверняка не скажет, как ни проси. Таков уж ее характер. У Андалы свои представления о правилах общения с брешью и пришельцами с Земли.

***

Всю ночь Вулкан не находил себе места. Метался по лесу, как заполошный. Охотился, уносил добычу в племя и снова охотился без передышки. Нырял в море за крупной рыбой, ловил осьминогов, что прятались в расщелинах скал. Сбрасывал адреналин.

А утром следующего дня в небе показались три рыжих тренара — ллэнги Смерча. Вулкан узнал этих парней сразу, а по алым лентам в зубах понял причину визита.

Тэнна подскочила к окну и вскрикнула.

— Может мне все-таки согласиться? — спросила ошарашенно.

Как некоторые слуги и даже ллэнги она еще думала, что Смерч запугивает, дает оценить всю серьезность положения. Вулкан понимал изначально — не шутит рыжий альфа, не блефует и не планирует угрожать понапрасну. Черный вожак на собственной шкуре чувствовал — как хочется драться, когда твоя пара далеко или недоступна.

Вот только Вулкан никогда не поставил бы собственные чувства на одни весы с нуждами племени. Не заставил бы сородичей воевать, чтобы добиться женщины или отомстить за отказ. Мелочно и недостойно вожака. Эмоции Смерча Вулкан понимал хорошо, подобные порывы были ему знакомы. Но вот поступки вожака рыжих черный альфа понять не мог. Не хотел, скорее всего.

Да. Он так не поступил бы. Не подставил бы шкуры подданных под чужие когти, клыки и магические ловушки лишь из-за того, что тестостерон в голову ударил…

Наверное, хорошо, что Тэнна не выбрала Смерча. Не тот он вожак, чтобы ходить под его началом.

Ллэнги встретили гостей во всеоружии. Урлий сопровождал их лично и еще десять его лучших стражников. Троица вошла в холл, где уже ждали у окна Вулкан с Тэнной.

Не обращаясь, рыжие тренары положили под ноги вожака алые ленты. Замерли в ожидании. Если война неизбежна — Вулкан возьмет знаки вызова. Если нет — вернет их посланникам и примет условия Смерча.

На глазах десятков слуг, что замерли словно вкопанные, Тэнны, которая, напротив, аж подпрыгивала на нервной почве, Вулкан медленно поднял ленты.

Рыжие склонили головы и подставили шеи — в последний раз отдавали почести вожаку черных. Встали на крыло и улетели прямо из окна.

Все. Вызов брошен. Завтра Смерч сообщит дату атаки.

Вулкан обвел глазами присутствующих. Частично вызвал звериную ипостась, как могли делать лишь самые мощные оборотни — единицы среди всех — и пробежался по мыслям. Соплеменники вожака поддерживали и единодушно осуждали рыжих. Рвались в бой. Собирались, как минимум, хорошенько проредить соседское племя.

Жаль. Рыжие и черные много столетий сохраняли нейтралитет.

Но предавать обычаи предков лишь потому, что у Смерча гормоны взыграли, не к лицу вожаку и не совсем не по-братски.

И это все отлично понимали. Хоть Тэнна и сестра Вулкана, прежде всего, она — член свободной стаи. И ее право — право женщины — выбрать или отвергнуть мужчину должно соблюдаться всеми без исключений.

Вулкан помотал головой и подтолкнул Тэнну к столу, где слуги уже собирали завтрак. Близкая война будоражила тренаров. Они спешили, чересчур резко двигались. Но никто не боялся и не паниковал. Племя не раз доказывало соседям чего стоит. И никто не сомневался, что на сей раз случится также…

Вулкан прокручивал в голове, как лучше расставлять войска, с какой стороны атаковать, как полностью защитить город от рыжих… И все равно мысли возвращались к Нелее. Чем дольше черный вожак не видел свою пару, тем сильнее становился инстинкт собственника. Вулкан не собирался ни к чему принуждать Нелею, как силился это сделать Смерч. Ни к чему, кроме окончательного выбора…

Черный альфа отлично осознавал, что это нечестно и даже неправильно. Давить на любимую женщину — это последнее, к чему он хотел бы прибегать в жизни…

Любимую… Вулкан неожиданно понял, что впервые назвал ее так, хотя бы в собственных мыслях, пусть и не вслух. Тренар чувствовал, что Нелея — частица его самого. Та, без которой и жизнь не в жизнь… Он воспринимал эту женщину, как оборотень… А вот теперь, наконец-то, начал воспринимать и как человек.

Вулкан просто не мог и дальше оставаться в полном неведении. Снова и снова терять эллекту, когда та уходила в свой мир, провожать Нелею к другому мужчине.

Слишком много всего происходило, слишком много всего предстояло. И Вулкану, как никогда, требовалась твердая почва под ногами.

Ему как воздух требовалась Нелея.

Необходима как вода, и все тут.

Давненько тренар настолько не переключался на животные инстинкты. Они со Смерчем схватились не на жизнь, а насмерть.

Каждый прыжок — уход от неминуемой гибели, каждый удар — попытка порвать в клочья, каждый укус — попытка разодрать артерию.

Какое-то время Вулкан жил только боем.

Атака — и сразу отскок. Уклонение — и сразу нападение. Удар — и тотчас прыжок назад. Смерч не уступал, дрался как в последний раз.

Вулкан понимал его. Слишком хорошо понимал.

Только так рыжий и мог высказаться, вновь ощутить себя сильным, а не отвергнутым, никому не нужным самцом.

Спустя некоторое время мышцы заныли, Вулкан начал пропускать атаки. Как, впрочем, и его противник. Кровь застила глаза — своя и чужая. Терпкая, с металлическим привкусом. Тело саднило от множества ран. Где-то болело сильнее и при каждом движении взрывалось жжением — похоже, сломались кости. Где-то похрустывали суставы.

Вулкан понимал — сейчас не до этого. Выживет лишь тот, кто дольше продержится. Раны и переломы роли не играют. Остановишься — и ты труп.

Тренар давно так не балансировал на грани жизни и смерти. Отвык. Осоловел за мирные столетия. И теперь, здесь все его инстинкты, эмоции и порывы обострились.

Любовь к Нелее — такая, что сердце заходилось и останавливалось. Желание порвать, уничтожить противника, такое, что даже в глазах темнело. И это тягучее, неприятное ощущение, что это будет еще не конец.

После гибели Смерча придется назначать битву за звание вожака рыжих.

Спустя еще какое-то время оба альфы едва держались на ногах. Смерч начал падать, Вулкан прыгнул, попытался нанести удар в голову противника. Вырубить его хотя бы, чтобы прекратить поединок.

Но рыжий умудрился присесть и полоснул по животу черного когтями. Тело Вулкана отозвалось каскадом боли — как кинжалы всадили между ребер. Кошачьи когти сродни клинкам — острые, длинные и тонкие.

Вулкан зарычал, Смерч рухнул, но еще оставался в сознании. Медленно поднялся на дрожащих лапах. Тряхнул головой и дернулся для атаки. Черный сделал последний рывок и нанес противнику удар наискось. Оторвал ухо и целый лоскут плоти: от виска до самого плеча. Смерч взревел, затрясся и завалился на бок. Принялся кататься и дрыгаться, но встать на лапы уже не смог.

Вулкан победно зарычал в темнеющее вечернее небо и рухнул на землю совершенно обессиленным. Противник впал в глубокий обморок. Но не умер, еще дышал: сильно, хотя и неровно. Натужно глотал воздух и кашлял кровью…

Э-эх! Разговор еще не окончен! Устало подумал Вулкан и мысленно позвал на помочь Тэнну, а следом — сообщил Ласке, где искать брата.

Что ж… Ситуация не решена. Смерч очухается и снова начнет требовать войны. Жаль. Можно было сохранить жизни соплеменников.

Но даже оставайся у Вулкана немного силы, он не стал бы добивать того, кто защититься уже не в состоянии. Это нечестно и недостойно.

Вулкан наказал бы любого соплеменника за подобный непорядочный поступок. Жестоко. Возможно, даже изгнанием из стаи.

И сам никогда не пошел бы по этой скользкой дорожке. Какие бы приятные дни она ни сулила. Честности не всегда просто придерживаться, порядочность иной раз оборачивается против нас. Но… без них мир стал бы другим. И в таком, перевернутом с ног на голову мире, Вулкан не хотел бы жить со своей Нелеей. Воспитывать детей от любимой, если судьба подарит ему такой шанс.

…Сколько Вулкан пролежал на теплой от крови траве, слизывая густую жидкость с морды, он и сам уже не мог разобраться. Смерч совсем отключился и перекинулся в человека. Черный вожак удерживал животное обличье — полезно для исцеления и не замерзнешь, лежа на земле почти недвижимо.

У Вулкана хватало сил лишь поменять позу, чтобы конечности совсем не затекали.

Впервые в жизни он ощущал себя настолько слабым, беспомощным и абсолютно разбитым… Скорее чьей-то шальной добычей, нежели матерым охотником.

Однако хищники не подходили к тренарам. Даже бессознательного Смерча не трогали. Запах самых мощных высших оборотней пока отпугивал ночных охотников.

И это спасало положение.

Вулкан чуял как лесные охотники кружат, приближаются, принюхиваются. Кровь и ошметки плоти притягивали их как магнитом.

Накорлов, похожих на земных саблезубых тигров, только без характерной полосатой окраски. Обычно темно-коричневых или почти черных. Волков — небольших стайных хищников, что приближались неспешно, несколькими группками. Шакалов и микков — мелких кошачьих, что тоже иногда питались остатками.

В вышине дежурно кружили ирбисы — нечто среднее между земными воронами и грифами. Планировали на мощных крыльях в надежде поживиться.

Вулкан понимал — тренары его племени и племени Смерча ищут своих вожаков. Вот только задача у них крайне сложная. Альфа черных хорошенько петлял по лесу. Где-то оцарапался об острые сучья, где-то сплюнул слюну, где-то останавливался. Его следы и запах по всей чаще. Сбивают с пути, путают, уводят от цели. Вероятно, и Смерч вдоволь набегался, прежде чем встретить бывшего друга.

Сумерки сгущались над поединщиками, накрывали их тенями алчущих хищников. Три Луны Зейталлы выплыли в небо. Словно три круглолицих богини, что наблюдают за смертными со своего пъедестала. Смотрят, обсуждают и ждут развития событий.

Прохлада накрыла просторную поляну. Звездные лучи тонкими нитями прорезали черные кляксы крон, запахло росой и сладким нектаром.

Смерч стал дышать надсадно, прерывисто. Короткие слабые вдохи чередовал с натужными, длинными.

Ему становилось все хуже и хуже. Вулкан не стал дергать своих и нервировать Ласку. Телепатический сигнал уже принят. Черный альфа чувствовал, что их с рыжим ищут. Незачем поднимать панику.

На эмоциях и в спешке запутаются сильнее. Тут нужна чистая голова и хороший нюх.

Темные фигуры вокруг начали приближаться. Почуяли, что тренарам совсем худо. Вулкан постарался собраться с силами. Но не шевельнулся, только подвигал мышцами, разминаясь и готовясь к атаке.

Тело отозвалось каскадом боли. Где-то жгло, где-то ныло, а где-то словно кинжалами резали. Но ничего… Мы еще повоюем.

Пара волчьих морд появились в шаговой близости, втянули воздух и остановились. Вулкан ожидал нападения серых, но в это время вмешались нарколы. Один матерый самец рванул к Смерчу, второй, такой же, прыгнул к Вулкану.

Черный альфа вскочил, на адреналине, из последних сил удерживая равновесие. Зарычал так, что хищники дрогнули, отступили мгновенно и далеко.

Нарколы притормозили, принюхались. Проверяли — правда враг еще в силах или это последний рывок отчаяния.

Вулкан знал — кошки очень умны. Он и сам кошачьим нутром чувствовал, инстинктивно понимал действия нарколов.

Волки скрылись за древесными стволами.

Нарколы застыли, в ожидании продолжения.

Вулкан постарался напрячься, показать свою мощь. Расправил гигантские паруса-крылья. Коричневые кошки отступили снова. Развернулись и двинулись прочь. Вулкан понимал — это всего лишь маневр. Обманка для глупого, самонадеянного противника.

Попытка проверить его на слабо.

Альфа тренаров изо всех сил держался на дрожащих от слабости лапах. Еще немного, еще хотя бы минуту!

Возможно, хищники сейчас отвлекутся. Заметят более удобную добычу. Ту, что не угрожает и не хорохорится. Уйдут, дав вожакам тренаров время…

Но задние лапы все-таки подогнулись. Нурколы заметили, крутанулись и тотчас приготовились для прыжка.

Вулкан тоже собрался для последней атаки.

Похоже, и рыжим и черным придется выбирать альфу.

Эх… Жаль, что не вкусил мед поцелуев Нелеи, жар ее тела в минуты интима, сладость обладания парой…

О ней, единственной и незаменимый были все последние мысли Вулкана. Ее, единственную он сейчас звал, в последние мгновения собственной жизни.

Нурколы прыгнули, и Вулкан тоже. Но вдруг из-за деревьев раздался истошный крик. И тренар готов был поклясться, жизнь поставить на то, что услышал голос Нелеи. Он узнал бы его из тысячи, даже на границе сознания.

— Вот он!

Черный альфа рухнул и глаза заволокла тьма.

***

Нелея

Нелея

Очнувшись, я не сразу поняла — где нахожусь. Упругий матрас и гладкая синяя простынь казались незнакомыми, необычными наощупь. Белоснежный сводчатый потолок с каплями светящихся точек, совсем не напоминал обычный натяжной потолок моего дома.

Но когда слева послышался голос Вулкана — надтреснутый, вздрагивающий, хрипловатый, воспоминания и понимание вернулись.

Я согласилась на план Андалы остаться тут, и вернуться в прошлое Земли не только потому, что ведьма запугивала. Не только потому, что Вулкан убеждал и выглядел так, словно готов на очередные безумства, которые могли для него плохо закончиться.

Говорят — судьба дает нам только два предупреждения. В третий раз — пощады не миновать. Вулкан уже дважды ходил по краю пропасти, почти умирал и восстанавливался. Боюсь, третий раз станет для него последним.

Но осталась я потому, что и сама чувствовала — переход способен меня убить. А если и не убить — то покалечить уж точно. Брешь всегда отнимает энергию. Словно дань берет за пересечение границы между измерениями и планетами.

Незаметно, если ты в силах, и вполне ощутимо, если те на исходе. В моем состоянии даже капля «пограничного сбора» — и все может завершиться фатально. А я очень хотела жить. Ради Миши, ради Вулкана и ради Ленара тоже. Ради всех, кто мне не безразличен.

Идея остаться у тренаров выглядела странной и даже провокационной. Я наблюдала, как напряженно следит Вулкан за тем, как Андала поит меня своими чудными снадобьями. Делает легкий массаж, не снимая одежду, чтобы энергия быстрее циркулировала и восстанавливалась. Взгляд тренара говорил обо всем. О желании, от которого глаза Вулкана лихорадочно сверкали и туманились. О чувствах, от которых чуть вздрагивали его чувственные, резко очерченные губы. Обо всем, что он говорил мне и о чем молчал до сегодняшней встречи.

Тэнна мерила шагами комнату. Уже почти восстановилась. И слава богу. Здесь нужен кто-то с холодной головой, сильным телом и без душевных метаний.

Андала еще немного поколдовала, и когда мне стало полегче, помогла встать.

— Где гостевая, которую ей выделили? — спросила не у Вулкана — у Тэнны.

Альфа планировал вскочить и, видимо показать. Но ведьма сделала резкий жест.

— Не провоцируй меня, Вулкан! Успокойся. Лежи. Не хочу, чтобы труды и энергия Нелеи расходовались понапрасну!

И если при первых словах Вулкан еще медлил, облокотившись о кровать и явно планируя продолжить движение, то последние решили все. Тренар лег, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Спасибо, Нелея, — сказал так, что сердце екнуло.

Я глаз не могла отвести от Вулкана.

Тем временем, Тэнна подошла с другой стороны. Женщины взяли меня под руки и вывели в холл.

Комната, которую мне выделили, располагалась напротив покоев вожака и походила на все остальные, уже увиденные, как сестра-близнец.

Окно от пола до потолка, с широким подоконником — хоть сейчас обращайся и выпрыгивай. Большая белая кровать с кружевным балдахином. У Вулкана такого не было — видимо, не мужской атрибут сна.

Пара высоких шкафов пристроилась в углах. Несколько белых кресел с пухлыми сиденьями располагались в хаотичном порядке. Тумбочки у изголовья кровати и небольшой стол, видимо, для трапез в одиночестве, завершали местную меблировку. Больше в покоях ничего не было.

Казалось даже как-то странно жить без компьютера, который я не выключала ни днем, ни ночью, без интернета и телефона.

Впрочем, мой сотовый тут работал. Чудеса, да и только. Хотя я и знала, что это всего лишь местная техномагия. У смертных Зейталлы были и мобильники, и сотовые вышки, и прочие блага цивилизации. Оборотни предпочитали жить ближе к природе. Наблюдать за животными не на экране — в лесу и в небе. Не смотреть как по монитору растекается морская гладь, а купаться в пенных барашках волн.

Некоторые покупали у людей технологии. Тренары, видимо, этого не делали.

Однако благодаря техномагии любой мобильник работал и здесь и получал, в том числе, интернет.

— Я тебя оставлю, — сообщила Андала, уложив меня на постель и принялась расставлять на столе батарею из склянок. В комнате появились слуги. Ведьма неспешно отдавала распоряжения. Что мне нужно выпить до еды, что после, а что перед сном.

Закончив, она подмигнула и добавила:

— Я завтра вернусь за тобой. И переведу на Землю в прошлое. Поправляйся.

Я думала, сейчас все уйдут. Но Тэнна сделала знак слугам и те принялись бойко накрывать на стол. Сама взяла себе кресло и расположилась неподалеку от моей кровати.

То ли развлекать собиралась, то ли узнать о моих планах в отношении брата, то ли все вместе и сразу.

Спустя несколько минут ко мне придвинули стол, который уже ломился от еды. В основном сытных запеченных клубней и жареного на костре мяса всех видов: птицы, рыбы и животных.

Пахло терпкими специями и хрустящей корочкой. Аж желудок свело. Я вдруг поняла, что давно не ела. Оставалось лишь сесть на краешек постели и наслаждаться.

Тэнна отпустила слуг, и сама налила мне травяной настойки. Себе плеснула немного тоже. Я собиралась положить себе пару коричневых поджаристых клубней и ножку птицы, но тренарка и тут опередила.

— Вкусно? — спросила она, когда мы начали трапезу.

Я кивнула:

— Очень.

— Нелея. Я не люблю ходить вокруг да около. Вам у нас нравится? — рубанула с плеча Тэнна. Мда. Переговорщик из нее тот еще.

— У вас хорошо. Красиво. И необычно.

— И брат вам нравится? — Тэнна прожевала кусок мяса и уставилась, не моргая. Бета из нее вышла бы неплохая. А вот до альфы еще расти и расти. Нет в девушке еще умения правильно вести важные беседы.

— Да. Он лучший мужчина из всех, что я видела в этой жизни.

Я сказала вполне честно. Тэнна вскинула бровь и ее следующий вопрос я предугадала почти дословно.

— Тогда почему вы с ним не останетесь? Вы же его пара! Единственная и любимая! Он за вас любому глотку порвет и сам погибнет, если потребуется. Разве на Земле есть такая мужская преданность?

Маленькая еще ты, Тэнна. Совсем юная. Если и не по возрасту — то по психологии уж наверняка.

— Я давно замужем. У меня взрослый сын.

Тренарка нахмурилась, насупилась, на секунду отвела глаза и вдруг снова посмотрела прямо в лицо:

— Разведитесь! Я знаю, что на Земле есть разводы. В отличие от нас.

Я замолчала. Принялась цедить чай. Тэнна дожевала квадратик мяса и уточнила уже осторожней:

— Я слишком бестактна?

— Да. Есть такое.

Она немного помолчала, выпила еще настойки. Учись девочка, азам дипломатии.

Учись. Из тебя выйдет глава племени. Надеюсь, что рыжими станешь командовать ты, а не та злобная тренарка. Иначе — война и всем будет худо.

— Вулкан — замечательный брат. Он вырастил меня, когда погибли родители. Их убили в войне с драконами. Вулкан сразу стал альфой племени. Каждый наш тренар головой за него рискнет. Каждая тренарка сочтет за честь… хм… выйти за него замуж немедленно…

Я усмехнулась. Ну прямо сваха.

Тэнна улыбнулась и кивнула.

— Понимаю. Выглядит, будто я нахваливаю из сестринских чувств и уважения к альфе. Но он, правда, просто замечательный. Разве вы сами этого еще не поняли?

А вот тут она как в воду глядела. По телу прошлась теплая волна. Одни мысли о Вулкане: как он помогал мне, как защищал, как всюду приходил на выручку… И я растеклась лужицей розовых соплей и захлебнулась патокой надежд.

— Я знаю все это. Но пока не могу принять решение. Не давите на меня.

Тэнна кивнула.

— Принято. Хотите расскажу про оборотней?

— Думаете, я не все еще знаю?

— Уверена. Вы, например, знали, что оборотень не сможет изменить единственной?

— Даже, если та отвергнет его?

— Даже если так.

Я сглотнула.

— Но разве двусущие не женятся, если не встретили ту самую до определенного возраста? Я слышала даже детей заводят.

— Для брака достаточно того, чтобы один из оборотней нашел свою пару. Но, если единственную или единственного встретит и второй… Браку конец. Хотя детей мы всегда поддерживаем.

— Тогда зачем же заключаются подобные браки?

— Кто знает? — Тэнна повела плечом. — Встретив пару, оборотень готов на все, чтобы остаться с ней, не отпускать ее. Готов на дружбу вместо любви, на благодарность за выбор взамен страсти. Надеется, что его пара так и умрет, не встретив единственного или единственную.

— А так бывает?

— Конечно! Близкий пример — наши родители. Отец боготворил маму, пылинки сдувал. Мама все принимала с благодарностью. Со временем смирилась и почти любила его. Они погибли. Но мама так и не встретила того самого. Но так везет далеко не всем.

— А как же дети… Если… Ну кто-то из родителей встретил свою настоящую пару?

— Детей мы всегда поддерживаем! — повторила свое утверждение Тэнна, словно я покусилась на нечто запретное. Подумала о чем-то недопустимом, почти престулении по меркам двусущих. — Дети — наше продолжение. Даже случайные, в момент подростковых интимных игр.

Хм… Вот бы и людям такую ответственность и такое понимание материнства и отцовства.

— А если родители погибают, детей берут ближайшие родственники, — с чувством продолжила Тэнна. — У нас нет детских домов, как у смертных. И нет чужих детей, в принципе.

Мда… Оборотни, полузвери, а гораздо большие люди, чем мы — цивилизованные и гуманные… Эта мысль пронзила меня. Вспомнился Вулкан. Как он бросал все и помогал мне.

Вспомнилось и как очнулась в реанимации после кесарева…

Ускоренные роды — хорошо, если ждешь второго ребенка и не очень здорово — если первого. Малыш не успевает повернуться. Роды прошли идеально, а после первых потуг ребенок не вышел. Сердцебиение сынишки замедлилось, и врач после осмотра предложил варианты. Попытаться повернуть малыша или кесарить его мамочку. Я согласилась на операцию. Чтобы только сынишка родился здоровым. Мой малыш, ради него я пошла бы и не на такое, ни о чем не раздумывая.

Помню, как проснулась в реанимации…

Прохлада заставила поежиться под тонким синим больничным одеялом. Свет из окна слепил и резал глаза.

Где-то справа над головой пикали датчики. На пальце ощущалась инородным телом прищепка для измерения температуры и давления.

Во рту пересохло. Горло словно наджачкой натерли. Глаза немного слезились. Я постаралась проморгаться. Огляделась, ища Ленара. Но рядом сидела только медсестра.

Вот тогда-то я и почувствовала себя одинокой. Совершенно. Безвозвратно. И бесконечно.

Вроде бы нас в семье стало трое. Было двое, а стало на одного больше. Но одиночество мое лишь преумножилось. Мишка еще совсем малютка. А муж… Даже не удосужился навестить меня в реанимации…

А Вулкан… Он себя не жалел, бросился поднимать меня с пола. Да, глупо, да совершенно неправильно. Ведь мои же старания сводил на нет. Но у оборотней на подкорке заложено — защитить свою пару, детей, близких. Не бросить их страдать в одиночестве, а прийти на помощь, подставить плечо.

Как бы ни любила я Ленара, сколько бы испытаний мы не прошли, как одна семья, как единое целое, Вулкан казался мне сейчас ближе. Я чувствовала, что мы — не просто две части чего-то большего, мы вместе и есть это большее. Единое целое и неделимое.

Я тянулась к тренару. Ощущала себя в его племени на своем месте. В малознакомом городе оборотней, чьи обычаи и законы я пока еще мало знала. Единственное, с чем я не готова была проститься — Миша. Мой сын. Я никогда его не оставлю. И если встанет выбор между Вулканом и Мишей, вопросов для меня не возникнет.

Я прокручивала все это в голове, пока Тэнна рассказывала про свое племя, про брата и вообще про Зейталлу. Многое я уже знала из бесед с Андалой и визитов к местным. Кое-что оказалось открытием. Но в целом, наша спокойная беседа за чашечкой местного чая, как я мысленно называла травяную настойку, очень меня расслабила. Успокоила и настроила на лирический лад.

Следующим этапом Тэнна встала и позвала меня к окну. Из моей комнаты открывался чудесный вид на равнины города в небе и морскую гладь прямо под ним.

В лицо пахнуло запахом специй, соли и йода. Теплый бриз освежил кожу, пробрался в косу, лохматя пряди.

Я всегда мечтала жить у моря. Над морем жить — и того лучше.

— Вы ведь не маги? — обратилась я к Тэнне.

Она мотнула головой.

— Но ваш город выстроен при помощи магии…

— Ах, это… Это наш секрет, — тренарка гордо вскинула голову. — Высшие семьи оборотней способны объединять энергию племени и использовать. В том числе, и как магию. Именно так мы когда-то давали отпор армиям колдунов, которые пытались захватить наши города. Думали, что нам нечего противопоставить их волшебным штуковинам и оружию. Но и мы научились создавать магические кольца, которые пленяли противника, пламя, которое не тушится водой, убийственные заклятья, которые дырявили, ломали, резали и разрубали. Это непросто и после подобного приходится долго еще восстанавливаться. Вожаку и всем тренарам тоже. Но возможно. Также мы возводили и свои города.

Кстати, драконы и василиски использовали ту же магию стаи.

Внезапно пришло понимание. Так вот что помогло мне вытащить Вулкана! Магия племени! Я подключилась к ней через вожака, с которым мы теперь связаны как пара. Ух! Ничего себе! Вот это открытие!

Я сосредоточилась на лице Тэнны.

Девушка кивнула, предлагая задать вопрос.

— Я все равно не понимаю. Откуда у вас подобная магия…

— Хм… Ты ведь не тренарка, но пара брату… Думаешь, ты единственная колдунья, которую выбрало сердце оборотня?

Я инстинктивно мотнула головой.

— В наших жилах течет и кровь колдунов. Просто обычные двусущие не способны призвать и использовать эту магию… А вот высшие кланы… они могут.

— А как делятся оборотни на высших и низших? Я имею в виду не среди верберов, волков, тренаров и драконов. Внутри одной стаи? Я думала, каждый может биться за пост вожака… Или как это называется…

Тэнна улыбнулась.

— Пусть будет пост. Не принципиально. Высшие семьи — это те кланы, члены которых часто занимали место беты или альфы стаи. Они просто самые сильные: физически, магически и живут дольше остальных. У нас просто все. Естественный отбор. Но участвовать в боях за место альфы или беты вправе любой. Никаких ограничений там нет…

…Мы с Тэнной проболтали до вечера.

Я бы прогулялась по поселку тренаров, но силы еще не восстановились. Когда за окнами начали сгущаться сумерки, и мелкие жемчужины летающих фонарей рассыпались в воздухе над поселком, Тэнна попрощалась:

— Пойду я. Отдам распоряжения, проверю все ли в порядке. Сегодня пока я альфа стаи.

Она сказала это без позерства. Скорее констатировала и объяснялась.

— Удачи, — я проводила Тэнну до двери и вернулась к окну. Наблюдала за тем как поселок тренаров преображается к ночи.

В домах зажигались огни и светлые жилища словно мерцали изнутри. Морская гладь под нами стала темно-изумрудной, едва тронутой легкими всплесками волн. В вышине беззвучно рассекали небо хищные птицы Зейталлы. Мэйги — нечто среднее между орлами и чайками. Дорги — мелкие, очень красивые птицы, с переливающимся опереньем, коротким изящным клювом и большими крыльями. Они охотились на моллюсков.

Я не слышала, как отворилась дверь, но почувствовала приближение. И знала кто это. Почему не понимаю.

Я обернулась и Вулкан бесшумно приблизился. Грациозно и стремительно, как кот на охоте. Голубые глаза сверкают сапфирами, чувственные губы стали ярче, желваки прокатываются по острым скулам, грудь ходит ходуном. Я словно зачарованная следила за тем, как он неспешно приближался. Как кролик перед удавом. Да и сам Вулкан выглядел так, словно планирует немедленно съесть меня.

Еще шаг, еще… и… я в сильных мужских руках. Горячее тело прижалось, напряглось. Теплая волна прошлась по моим мышцам и остановилась где-то в животе. Я чувствовала, как сильно он хочет меня, несмотря на раны и переживания дня. И это будоражило, возбуждало.

Я сильнее прильнула к тренару, и по его телу прошлась крупная дрожь.

— Ты… здесь… пускай и случайно… вынужденно… Это как сон наяву…

Его рваный шепот горячил ухо. Вулкан шумно втянул воздух и вдруг накрыл мои губы поцелуем. У меня колени подогнулись, сладкая нега охватила все существо. А тренар углубил поцелуй, лаская и требуя ответа. И я ответила. Не могла иначе.

Наши языки соприкоснулись и меня обдало жаром. Вулкан чуть двинул бедрами, демонстрируя как я на него действую. Боже! Как приятно и сладостно!

Томление и ожидание охватили меня. Тревоги и сомнения улетучились. Голова кружилась, а мысли путались. Этот мужчина… Такой красивый, могучий и властный так сильно желает меня … От этого становилось еще приятней.

Я инстинктивно выгнулась навстречу Вулкану. Он резко захлопнул ставни и усадил меня на подоконник, устроившись между моих ног.

— Что ты со мной делаешь, Нелея. Я сам себе не принадлежу больше…

Выдохнул в губы. Положил мою руку на свидетельство своего желания, словно подтверждал собственные слова.

— Хочу только тебя. Думаю только о тебе. Все делаю ради тебя. Я словно больше не альфа стаи, а просто бета эллекты Нелеи…

От этих слов у меня окончательно сорвало крышу. Я обхватила ногами Вулкана и потянула к себе. Провела рукой по внушительной выпуклости на брюках тренара.

— В следующий раз надену что-нибудь посвободней, — криво усмехнулся он. — Чтобы молния не разошлась.

Я рассмеялась, чувствуя, как внизу живота приятно пульсирует.

— Что мне сделать? Командуй! — попросил Вулкан. — Я не могу действовать против твоей воли.

Я не знала, что и сказать. Даже эта фраза роднила с тренаром.

Я сама потянулась и поцеловала Вулкана. С подоконника я как раз доставала до его чувственных, горячих губ. И мы сплелись в порыве, не в силах и дальше бороться с нахлынувшими желаниями.

Принялись гладить друг друга, целовать, жадно исследовать губами, руками. Вулкан рычал, дрожал и почти стонал, я льнула к нему, тянулась навстречу… Плавилась в горячих объятиях оборотня. А он подхватил на руки, разместил на постели и продолжил нежную пытку.

Я наслаждалась каждым касанием. Наверное, впервые в жизни. Получала удовольствие от того, как мои ладони скользят по гладким, совершенно лишенной растительности, груди и спине тренара, переходят на мускулистые плечи. Я чувствовала его силу. На уровне касаний воспринимала красоту поджарого, но при этом крепкого мужского тела. Без единой капли жира. И мне безумно нравилось, что этот матерый, шикарный самец так хочет меня. Буквально трясется в предвкушении, жадно пробует языком и губами каждый миллиметр моей кожи.

Наверное, так чувствуют себя женщины, которых выбирают звезды, кумиры миллионов. Не на одну ночь — навсегда. Я это точно знала и от этой мысли совершенно теряла контроль.

Я чувствовала себя особенной! Единственной из сотен тысяч!

Наконец, тренар сбросил рубашку. И первым делом я увидела, что раны его начали заживать. Невольно выдохнула с облегчением.

Тренар дернул мою тунику, одним движением расстегнул лифчик и… меня словно льдом окатили.

Я ведь ничего еще не решила! Только поддалась сладкому соблазну. Я, взрослая, зрелая женщина. Которой нужно честно выбрать одного из мужчин. А не спать с каждым украдкой.

Я дернулась и Вулкан сразу остановился.

Замер надо мной, на руках. Ноздри тренара раздувались, глаза сверкали лихорадочным блеском, каждый мускул вздулся бугром. Но он прокашлялся и хрипло спросил:

— Не можешь? Пока?

Я ощутила, как на глаза навернулись слезы. Вулкан вдруг осторожно прилег рядом.

Провел рукой по щеке. Так нежно, как в момент, когда я очнулась. В этом доме, в спальне вожака.

— Успокойся, маленькая. Это я слишком спешу. Слишком жадничаю. А тебе нужен отдых и возможность нормально мыслить. Спи, Нелея. Спокойной ночи. Я ведь за этим к тебе и приходил… Пожелать тебе сладких снов. А потом… слишком увлекся.

Он вскочил, тряхнул головой, поправил брюки и пулей вылетел из комнаты.

А я заползла под одеяло и замерла. Боже! Мы только что едва не… Я почти изменила мужу… Но самым ужасным казалось то, что я совсем не испытывала угрызений совести. Даже не знаю — что меня остановило. Но только не это, не стыд перед предательством.

Скорее ощущение, что обманываю себя и обоих мужчин тоже. Я должна вначале понять — кто мне нужен и уже после…

Казалось от кружащих в голове мыслей заснуть не получится. Уж точно не быстро. Но стоило немного успокоиться, как организм взял свое и я отключилась.

Энергия эллекты лучшего всего восстанавливалась именно во сне. Так что… мое тело само знало, что делать.

Солнечные лучи пощекотали щеки, теплом скользнули по носу. Я открыла глаза и сразу не поняла — где нахожусь.

Просторная белая комната. Высокий сводчатый потолок, стол, тумбочки, кресла, шкафы и окно… за которым простиралось синее небо. Чистое, без единого облачка. Далекие крики мейгов, что уже вышли на охоту, нарушали воздушное беззвучие. Легкие бриз освежал лицо.

Я присела на постели и только теперь поняла, что так и осталась во вчерашней одежде. Хотелось бы принять душ, надеть чистое. Но я в гостях у тренаров. Спасибо, что приютили и накормили.

Следующей мыслью промелькнуло, что я без блузки… Ой… Вспомнились жаркие объятия с Вулканом. Я и забыла, что он стянул с меня часть гардероба. Блузка висела на спинке одного из дальних кресел. Я собиралась надеть ее, когда в комнату постучались. Я схватила тряпицу и прижала к груди.

— Нелея. Не волнуйся. Это я, Тэнна, — послышалось за дверью. Я выдохнула.

— Я принесла тебе свежую одежду.

Хм… Сама, а не послала служанок. Это о многом мне говорило. Конечно, в доме вожака очень многое делали слуги. Но и сами хозяева не особенно барствовали.

И мне это жутко нравилось.

— Можно войти?

— Ага.

Тэнна проскользнула в приоткрытую дверь и наглухо ее захлопнула.

— Никто не войдет без твоего разрешения, — успокоила меня тренарка. — Ты нашла уже ванную?

— Ванную? — удивилась я.

Уборную я обнаружила еще вчера. Справа от кровати, за дверью, замаскированной под стену так, что не сразу и заметишь. Но ни душа, ни ванны там не было.

Тэнна усмехнулась.

Подошла к входу в уборную и провела рукой по стене. Рядом приоткрылась еще одна дверь.

Тренарка легко толкнула ее.

Внутри притаились огромная угловая ванная, душевая и раковина. Над ней располагались полочки и большое квадратное зеркало. На полочках обнаружилось все, что нужно для умывания. Мыло, с приятным запахом трав, зубная щетка и паста в высоком граненом стакане.

Тэнна указала на стену. На крючке висели большое махровое полотенце и халат. Белые, как и особняк Вулкана.

— Приводи себя в порядок. Мы с братом ждем тебя на завтрак.

— Во сколько? — озадачилась я и оглянулась в поисках часов, но их нигде не оказалось.

— Часы в холле. В гостевых комнатах мы их не держим. Чтобы гости нашего дома никуда не спешили. Традиция. Если сами просят — приносим.

— Так сколько мне дается на моцион?

Тэнна повела плечом.

— Мы подождем сколько потребуется. Не спеши. Приведи себя в порядок и приходи в холл.

Тренарка собиралась уйти, когда я дернулась, пытаясь остановить ее.

— Как Вулкан?

— Вовсю командует. Брат сильный. И очень хороший.

Тэнна резко оборвала речь и торопливо скрылась за дверью.

Видимо, вчерашний урок пошел девушке очень на пользу. Хорошие вещи не нужно расхваливать и рекламировать без необходимости. Они говорят за себя сами.

А-а-а… как же одежда? Я беспомощно огляделась и только сейчас заметила длинный голубой сарафан на постели. Пошевелив его, я обнаружила белое трикотажное белье.

Ладно. Вроде есть все, что нужно… Кроме… Взгляд мазнул по столу. Там лежал большой костяной гребень. Тренарка ничего не забыла.

Я потянулась и отправилась в ванную.

Пока мылась, одевалась и причесывалась попыталась связаться с Андалой. Но наставница не отвечала. Абонент временно недоступен, телепатируйте, пожалуйста, позже.

Значит, еще не пришло время забирать меня от тренаров. Я не спешила покинуть это благодатное, по-настоящему прекрасное место. Не стремилась побыстрее избавиться от общества Вулкана. Хотя оно стесняло и будоражило, приводило в полнейшее замешательство.

Но неизвестность неприятно действовала на нервы.

Впрочем, я знала, что Андала никогда не обманывает и не лукавит. Если сказала, что вернет меня в нужное время на Землю, значит так оно и случится.

Или я боялась оставаться с Вулканом дольше? Кто знает… Возможно и так. Я еще раз позвала Андалу. Она не откликнулась на мысленный вопрос.

Что ж… Оставалось лишь поправить сарафан, волосы и выйти в холл.

Вулкан стоял возле накрытого стола. И я не могла выбрать — куда смотреть. То ли в горящие глаза альфы, который замер и неотрывно следил за мной, то ли на чудесные кушанья.

Первое, что бросилось в глаза — ваза с черешней. Спелой, бордовой, блестящей, пахнущей летом и медом.

Второе — омлет с беконом, присыпанный пряными специями.

Нарезка свежих овощей пахла огуречным соком, сытной помидорной мякотью и горьковатой свежестью редиски.

Тэнна остановилась напротив брата и мне снова бросилось в глаза — насколько же они похожи. Те же кошачьи движения, те же глаза: яркие, почти неоново-голубые, те же черты: одновременно крупные и аккуратно выточенные.

Ласка рядом с этими тренарами выглядела как чернавка рядом с графьями.

Тэнна напоминала пловчиху. Узкие черные брюки с серой футболкой подчеркивали ее мускулистые плечи и словно срезанную попу.

Вулкан выглядел просто огромным в обтягивающей белой футболке и серых свободных брюках.

Какое-то время мы просто стояли. Я не знала, что делать, а вожак тренаров только смотрел, быстро сглатывал и облизывал губы.

Наконец, он первым отмер.

Отодвинул мне стул и жестом пригласил к пиршеству. Я присела. Вулкан тотчас разместился рядом. Положил мне омлет, налил травяной настойки, вручил приборы и уточнил:

— Как спалось?

— Отлично.

— Это морской воздух. Он оздоравливает, — улыбнулся альфа тренаров.

— А как ваше… эм… самочувствие? — не удержалась я от вопроса.

Ну, а что? Имею полное право! Я ведь сама его лечила!

— Твоими стараниями… — Вулкан снова облизал губы и добавил: — А мы разве не на «ты»?

Я пожала плечами. За всеми нашими приключениями, безумными и невероятными, я даже не заметила — перешли мы на «ты» или же нет.

— Ты — моя пара. Единственная и самая желанная. Давай на «ты»? — он сказал это спокойно, не стесняясь слуг и сестры. И от этого стало приятно, томно, но одновременно меня окатила удушливая волна смущения. Я уронила взгляд в тарелку. Тренар понял все по-своему.

— Извини. Ты проголодалась. А я тут со своими делами. Ешь.

— Приятного аппетита, — добавила Тэнна. И тренары подали пример — начали жевать свое любимое мясо и закусывать ароматным омлетом.

Я почему-то думала, что люди-кошки чаще едят рыбу, морепродукты, какие-нибудь водоросли. Но, похоже, что именно мясо чаще всего оказывалось в их тарелках. Хотя морепродукты здесь тоже подавались.

Я заметила, что в центре стола располагалось блюдо с вареными осьминогами. Тренары время от времени брали по паре штук и жевали.

Я отдала должное омлету — он просто таял во рту и решила попробовать морских гадов.

Они чем-то напоминали вареных кальмаров, с хорошей добавкой пряных специй.

Какое-то время мы ели молча. Наконец, Вулкан первым не выдержал. Глотнул травяной настойки и спросил:

— Как долго ты будешь гостить у нас?

Я чуть не поперхнулась омлетом. Вопрос прозвучал слишком неоднозначно. То ли он сетовал: мол, не хочешь стать моей женщиной, а койко-место занимаешь, то ли интересовался — как надолго останусь, чтобы запланировать какие-то мероприятия. Я совершенно растерялась. Отложила приборы и переводила взгляд с Тэнны на Вулкана. Я очень странно ощущала себя в племени черных тренаров. То чудилось — я дома, здесь, и только здесь, мое место. То вспоминалось, что я — приживалка, которой и заплатить-то за гостеприимство нечем. За лечение Смерча нам так ничего и не перечислили.

Обычно, когда пациент расплачивался, Андала как-то переводила местные деньги в электронные, которыми пользовались смертные Зейталлы. А затем — и в земную валюту. Как она это проворачивала, я до сих пор понятия не имела. Только мне на сотовый прилетало сообщение: дескать, вам перечислена такая-то сумма.

Судя по тому, что, на сей раз, мой баланс на карте не поменялся и никаких смс не поступало — Ласка решила, что мы обязаны совершенно бесплатно лечить ее брата. Так сказать — ради удовольствия! А раз Смерч погиб, то и, тем более, рыжие оборотни ничего не должны.

Зная Андалу, я не сомневалась — в следующий раз она придет к рыжим только после солидной предоплаты. Даже если вызов срочный или вообще — экстренный. Но сейчас я никак не могла отблагодарить щедрых хозяев за гостеприимство.

Кто знает — что я должна, по их мнению. Учитывая, что наше вчерашнее свидание с Вулканом закончилось… скажем так — ничем.

Тренары переглянулись и перестали жевать. Тэнна собиралась что-то сказать, но альфа жестом остановил ее.

Прокашлялся и пояснил:

— Мы с сестрой утром обсуждали увеселительную программу для тебя. Но, не зная сколько ты планируешь погостить, сложно прикинуть — куда тебя стоит сводить, а куда нет.

Я прямо выдохнула. Вулкан прищурился — заметил, что я испытала облегчение.

— Ты, правда думала, что мы тебя выгоним? — с нажимом спросил альфа, и в его голосе отчетливо прорезалась обида. — Даже не так! Ты думала, что именно Я тебя выгоню?

Я откинулась на спинку стула, инстинктивно уходя от напора тренара. Тэнна погладила брата по плечу. Вулкан тряхнул головой, издал слабое рычание, залпом выпил стакан настойки и вдруг сменил гнев на милость.

— Нелея. Нел. Разве я давал тебе повод считать, что я из тех мужчин, которые выгоняют женщину в сложном положении после ее отказа?

Я смогла лишь мотнуть головой.

— Тогда к чему эти сомнения? Разве я ставил тебе какие-то условия?

Я повторила жест.

— Разве я хоть раз дал понять, что, отказав мне, как мужчине, ты теряешь меня, как друга, защитника, поддержку и опору?

Я вновь повторила свой жест.

Тэнна опять погладила брата по плечу, с заметным усилием, чуть дернула даже. Вулкан поджал губы, выпил еще настойки, заботливо налитой слугами и выдержал короткую паузу.

Поднял на меня внимательный взгляд.

— Нелея. Ты — наша гостья. Моя гостья и племени тренаров. Самая важная и почетная. И даже если между нами все решится… хм… не в мою пользу… — очередная пауза затянулась, я замерла, глядя в голубые глаза Вулкана — чистые, как весеннее небо, — Я все равно приму тебя у себя. Уберегу от любой опасности даже ценой собственной жизни. Так работает эффект пары.

Он замолчал и уже сам покачал головой.

Подвинул свою тарелку и начал остервенело резать осьминога.

Тэнна подлила мне травяной настойки и махнула рукой: мол, погоди, все устаканится.

Вулкан скользнул по мне взглядом. Заметил, что я совсем растерялась, даже перестала есть и пить, и произнес уже совсем буднично и одновременно почти нежно:

— Ешь и успокойся. Мне просто хотелось бы знать: сколько времени ты сможешь уделить нашему городу, нашим владениям и прочему. Я собирался провести экскурсию. Возможно, искупаться в море.

Заметив, как изменилось выражение моего лица, тренар усмехнулся:

— Значит, я угадал, что ты любишь плавать?

— Очень, — призналась я. — Но у меня же нет купальника!

Вулкан вскинул бровь и оглянулся на сестру. Тэнна только развела руками. Казалось, о купальниках тут, в принципе, не слышали.

— Смертные надевают нечто вроде цветного белья на пляж, — подал голос один из ллэнгов.

Альфа оглянулся на голос.

— Зачем?

— А я знаю? — повел могучими плечами верзила. — Просто видел на удаленном пляже, когда летел с твоим поручением.

— Мы ничем подобным не пользуемся, — отмахнулся Вулкан.

Смущение разлилось по моему лицу жаром. Я живо представила, как мы плещемся с альфой вдвоем, абсолютно обнаженные… Боже! Как это все… хм… Соблазнительно и одновременно ужасно двусмысленно.

Однако, судя по лицу тренаров, для них это не было чем-то необычным, эпатажным или значительным. Что ж… если Андала не скажет, что пора домой, попробую привыкнуть. Кто знает… Вдруг моя судьба, действительно, здесь…

Во всяком случае, я ничего так не хотела, как остаться с Вулканом, в качестве жены. Обучить Мишу магии эллекты и без перерыва познавать удивительный мир высших оборотней. И только Ленар заставлял желать вернуться на Землю, буквально рвал сердце на части.

Я любила своего мужа, как ни крути. И не могла просто так забыть счастливые годы, прожитые вместе. Я любила Ленара и Вулкана… Обоих и каждого по-своему.

Пока размышляла, Вулкан и Тэнна внимательно изучали смену выражений на моем лице. Кажется, читали меня. И весьма неплохо. Потому что после недолгой паузы, наполненной моими мыслями, сомнениями и смущением, альфа произнес:

— Тэнна пойдет с нами на прогулку. Чтобы ты… не чувствовала себя стесненной.

Даже не знаю почему, но я выдохнула. Присутствие третьего на нашей экскурсии с Вулканом сразу делало ее менее интимной. И я не заморачивалась ожиданиями тренара от нашего общения тет-а-тет.

Альфа, похоже, снова все понял. Усмехнулся и покачал головой.

— Женщины… Вы так хотите, чтобы вас любили и боитесь этого тоже.

Я пораженно уставилась в лицо Вулкана. Мужественное и красивое, сейчас одновременно вдохновленное и слегка растерянное.

Да. Мы хотим нравиться. И мысли о том, что матерые самцы влюбляются в нас, как мальчишки, радуют, как ничто иное. Но вот что делать с ними потом… Об этом мы задумываемся лишь позже.

— Пошли, специалист по нашему полу! — похлопала брата по плечу Тэнна и первой встала из-за стола…

***

На прогулке нас сопровождали несколько ллэнгов.

Поселок тренаров поражал красотой и простором. Травяные газоны, которые с высоты полета грифона выглядели небольшими квадратиками между зданиями, на поверку оказались просто огромными. Гуляй не хочу, хоть наперегонки бегай.

Здесь пахло весенней листвой, одуванчиками, медом, молоком и морем. Странное, необычное сочетание. Легкий ветерок, что прятался в травах и луговых цветах щекотал ноздри сладкими ароматами. Порывистый бриз окатывал запахом соли, специй и свежести.

От этого контраста просто голова шла кругом.

Поселок тренаров походил на проекцию солнца, с центром во владениях вожака. Улицы-лучи разделяли участки отдельных семей широкими белыми брусчатками.

Заборы из белых досок напоминали мне о древнерусских городах. Встречные оборотни кланялись нам и подставляли шею, выказывая вожаку почтение.

Дар эллекты позволял мне ощущать еще и эмоции окружающих. Не точно, конечно же, больше фоном. Благоприятным или же нет, позитивным или же напряженным. Я все больше осознавала, что Вулкана тут любят и переживают за его соединение с парой. А ко мне относятся с уважением, но и не без настороженности. Тренары искренне не понимали, почему я до сих пор не стала женой Вулкана и поэтому ожидали подвоха.

Что ж… Они совершенно правы. Я ведь мучаю себя и Ленара с Вулканом тоже. Оба мужчины заслуживали счастье. И с каждым из них я была бы счастлива. Но требовалось выбрать одного.

Альфа тренаров не потерпит соперника. А Ленар не захочет стать третьим лишним. Они оба — те еще собственники. Не зря же муж так остро отреагировал на появление оборотня в моей жизни. Сразу стал относиться внимательней, старался удержать и напомнить, насколько нам хорошо вместе.

А Вулкан… я более чем уверена, если бы не закон о выборе женщины, просто убил бы моего мужа.

Спустя некоторое время мы приблизились к очень любопытным постройкам. Они напоминали шахматные ладьи и окружали поселок естественным частоколом.

Белые, высокие, с отверстиями бойниц.

— Наши смотровые башни. Они же и сторожевые, — указал Вулкан.

Без предупреждения сбросил одежду, перекинулся и подставил спину. Мол, садись.

— Не бойся, — прорвался в мои мысли голос тренара.

Ого! Наша связь крепнет. Я могу слышать Вулкана также, как и его соплеменники. Даже не знаю — порадовалась я этому или же расстроилась. Словно судьба подталкивала меня к выбору, требуя меньше колебаться.

Тэнна перекинулась тоже и выжидающе наблюдала за нами.

Я замешкалась. Вулкан мотнул кошачьей головой, и сестра альфы вдруг подошла, тоже подставив мне спину.

— Можешь полететь со мной, если тебе так удобней.

И почему-то тот факт, что альфа-оборотень, привыкший к полному подчинению, вдруг предложил мне выбор, решил для меня все.

Я запрыгнула на спину Вулкана. Он чуть слышно довольно заурчал и расправил гигантские крылья.

Секунда — и мы в небе.

Я обняла шею тренара, прижалась к нему, не в силах спокойно вдохнуть и услышала в голове:

— Не бойся. Я тебя не уроню. Никогда. Сам погибну, а тебя не обижу.

От этих слов меня бросило в жар и одновременно стало легко и свободно. Я выпрямила спину, получше устроилась на огромном теле летающей кошки. Руками схватилась за загривок. Даже не знаю почему — инстинктивно.

— Хватайся сильнее. Там кожа как у кошек…

Я и сама уже поняла. Оттянула часть кожи и крепче взялась за Вулкана.

Мы резко набрали высоту и стрелой понеслись к башне. Пара минут стремительного полета, пока ветер насвистывал в ушах веселую песенку свободы, а за плечами словно раскрылся весь мир — и мы опустились на место.

Внутри башня напоминала пустой каменный цилиндр с кольцами-ярусами, рассчитанными на нескольких тренаров. Между собой ярусы соединяли узкие лестницы. Но что-то подсказывало — ими почти не пользовались. Зачем тебе жаться к стене, стремясь не промахнуться по узким ступенькам, если можно просто долететь до нужного места?

Верхний ярус оказался таким высоким, что я даже в прыжке не доставала до бойниц. Впрочем, как выяснилось, они — скорее декорация.

Я спешилась, и тренары перекинулись. Вулкан усмехнулся, резко приблизился, вдруг взял мою руку, обдавая жаром волнения, и коснулся ей гладкой поверхности камня.

Раз — и передо мной словно подзорная труба развернулась. Вернее, я видела все, как в подзорной трубе, сквозь камень постройки, но самого устройства нигде не было.

Вулкан поводил моей рукой — взад и вперед, вправо и влево, показывая, как, настроить увеличение и повернуть фокус в сторону.

Я увидела знакомые города драконов, что притаились высоко в горах. Могла разглядеть перья доргов — каждый цветной переход, каждый перламутровый перелив. Я еще никогда не видела их так близко. Даже сложный рисунок крошечных клювов могла бы зарисовать по памяти.

Мэйги при большом увеличении еще больше походили на орлов. С чайками их роднил только окрас — бело-черный и форма крыльев.

Прежде чудилось, что в небе тренаров нет ни облачка. На самом же деле, легкие облака белесыми призраками реяли в вышине.

Я поменяла положение невидимого устройства, чтобы обозреть дали Зейталлы, и перед взором развернулись морские глубины. Ну пусть и не глубины — но первые слои воды, где сновали пестрые рыбки, похожие на обитателей Красного моря. Местами попадались забавные моллюски, похожие на кальмаров с рожками на головах, совершенно земные осьминожки и медузы. Они разноцветными куполами пульсировали в воде, неспешно плывя по своим делам.

Ракетами появлялись в глубине местные акулы — чуть больше земных, серо-голубые и черные.

Я прямо залюбовалась и некоторое время оторваться не могла от созерцания. Тренары не торопили. Ждали, перемигивались и улыбались. Вулкану и его сестре нравилось, как я реагирую на увиденное.

Какое-то время я наслаждалась цветным фильмом о жизни в Изумрудном море — так его здесь называли. Когда мое любопытство насытилось, и я отодвинулась от трубы, Вулкан снова взял мою руку. Волнение окатило с ног до головы. Сам альфа тоже задышал чаще, горячее дыхание пощекотало висок. Вулкан провел моей рукой перед «подзорной трубой» — и все исчезло. Осталась лишь глянцевая белая стена.

— Конечно, мы, в основном, здесь наблюдаем за врагами… — усмехнулся альфа. — Все остальное можно увидеть в полете…

— Ну я-то летать не умею… — повела я плечами.

— Уже умеешь, — уверенно произнес Вулкан.

Я покосилась на Тэнну, и девушка уверенно кивнула.

— Ты энергетически соединилась с братом. И, значит, на уровне ауры частично тренар. Пошли. Мы тебе покажем.

Вулкан и Тэнна опять перекинулись. Подхватили меня под руки лапами — так ловко, словно еще люди, и стремительно взмыли ввысь. Теперь мы стояли на парапете сторожевой башни. Так высоко, что у меня дыхание перехватывало. Внизу простиралось море, чуть правее — поселок тренаров. Я крепко схватилась за спины провожатых и боялась даже шелохнуться.

— Успокойся. Мы сейчас тебя толкнем. И ты полетишь, — поступило от Вулкана.

— Не надо! — запаниковала я. — Хочу вниз! Я бою-юсь!

Но вместо ответа под моими руками образовалась пустота, что-то сильное толкнуло вперед — и я ухнула вниз… Сердце подпрыгнуло к горлу. В ушах свирепо засвистел ветер.

Почему-то подумалось — а вдруг Вулкан решил убить меня. По принципу: так не доставайся же ты никому.

Я летела вниз, казалось безвозвратно. А крылатые кошки и не думали подхватывать.

— Ты с ума сошла?! — возмутился в моей голове альфа. — Я лучше сам погибну! А, ну-ка, прекрати паниковать! Ты же смелая, отважная! Вон как поставила на место безумного альфу, который впервые увидел пару. У меня аж пар из ушей повалил…

Я усмехнулась, внезапно переключилась.

— Прикрой глаза и ощути крылья. Они сами дадут о себе знать.

Сами… дадут… как же… У меня же нет крылье-ев! Я зажмурилась и вдруг почувствовала, как крылья расправляются за спиной. Машут и выравнивают полет. Падение резко прекратилось или мне только так почудилось?

Я приоткрыла один глаз, второй…

Боже! Я летела! Летела! Спокойно и неспешно реяла над морем, а сзади догоняли две крылатые кошки…

Краем глаза я увидела, что за моей спиной, на самом деле, появились призрачные крылья. Словно сотканные из тумана.

— Вот видишь! — телепатировал Вулкан. — А теперь мы освоим морские глубины. Тренары — хозяева здешних морей! Никто нам не указ. Даже акулы и тереги.

Я вспомнила гигантских хищных китов, похожих на синих касаток.

— Повторяй! — Вулкан сложил крылья самолетиком и понесся вниз. Тэнна сделала также. Я замешкалась. Как повторить, если я вообще не знаю, что делать с крыльями? Внезапно словно сработал какой-то инстинкт. Я ощутила, что крылья сами приняли нужную форму, и почти сразу догнала провожатых. Море становилось все ближе.

Плескалось и тянулось к нам барашками волн. Окутывало приятным освежающим бризом. Я совершенно забылась. Смеялась, хохотала, пролетая над волнами. Смотрела, как Вулкан и Тэнна ловят рыбу и складывают в аурные карманы.

Так беспечно и безоглядно я давно не веселилась.

Все проблемы и тревоги просто растворились. Была лишь я, безбрежный океан неба и бесконечные голубые просторы моря.

Моя родная стихия…

— Я прилечу к вам через час. Готовься. Пора возвращаться. Ты хорошо восстановилась и брешь приняла нужную нам форму…

Я не сразу сообразила, что получила мысленное посладние от Андалы. Настроение резко упало. Я так не хотела покидать это благодатное место!

Вулкан приблизился, внимательно вгляделся в лицо и резюмировал:

— Что ж. Возвращаемся.

И пока мы приближались к поселку тренаров, а затем — и к особняку альфы, я думала о том, что он даже не попытался уговорить меня, убедить, надавить.

Действовал строго так, как и обещал. Настоящий мужчина. Мой мужчина. Любимый мужчина. Жаль только, что пока для меня не единственный.

Вулкан

Такая близкая, лишь руку протяни. Такая нежная, только урчи от удовольствия. Такая непосредственная, хоть смейся, как над ребенком! Такая его и такая не его.

Вулкан не мог с этим смириться. Все внутри него протестовало. Ему стоило титанических усилий воли привести Нелею обратно в свой особняк, где уже дежурила Андала. Должна была прилететь через полчаса, судя по сообщению Нелее. Но, по привычке, явилась пораньше. Словно ощущала сомнения помощницы и бурю эмоций Вулкана тоже.

Он провожал эллекту словно невесту в эвакуацию на время серьезных военных действий. Когда не знаешь — увидишься ли снова. И сердце то колотится от счастья, что вот же она — все еще рядом, то замирает в груди камнем от понимания, насколько это уже ненадолго.

Вулкан стремился запечатлеть в памяти каждый жест Нелеи, каждую ее особенность. То как она вскидывала голову, когда задумывалась или на что-то решалась. То, как поправляла волосы, резким движением тонких пальцев, когда нервничала или радовалась. То, как она улыбалась собственным мыслям, словно украдкой, сдерживая эмоции. И то как открыто и счастливо улыбалась, когда ощущала себя, наконец-то, свободной. Освобожденной от груза условностей, необходимости выбора и правил поведения.

Вулкан давно заметил, что у Нелеи на ухе родинка, прямо рядом с сережками. Их у эллекты было шесть на одном ухе и еще три — на другом.

Еще одна родинка красовалась за тыльной стороне запястья Нелеи. Красивая такая, по самому центру, будто крошечное природное украшение.

Небольшая выемка шрама под глазом издалека придавала взгляду эллекты драматичности, напоминала слезу, когда та переживала.

Такая милая, родная, необходимая, как воздух, как воля, как сама жизнь… И такая сейчас бесконечно далекая.

Вулкан молча проводил Нелею до грифона. Вдруг не удержался, перекинулся и рванул за ведьмой с помощницей. Андала заметила, оглянулась и осуждающе мотнула головой. Сделала резкий жест — мол, давай уже назад. Но разве она хозяйка свободному альфе?

Нет. Ее мнение — только очередное мнение.

Вулкан поравнялся с целительницами и полетел с ними на одной линии, ловя на себе вопросительные взгляды Нелеи. Она не понимала, чего хочет тренар. Он и сам не понимал этого. Только неведомая сила сама несла Вулкана за его парой.

Брешь располагалась в лесу. Практически на ровном месте, среди деревьев и ягодных кустарников, усыпанных спелой малиной.

Вулкан вгляделся в невидимую для смертного и даже для обычного оборотня прореху в пространстве. Высшие двусущие с их магией, полученной от сотен поколений смешанных браков, могли разглядеть брешь, если знали — как. Вулкана научил Вордан.

Требовалось чуть прищуриться и смотреть не перед собой, а словно бы вдаль. И через пару секунд впереди проступал овал, похожий на зеркало.

Вулкан понял, о чем говорила Андала, когда торопила и поясняла, что брешь приняла нужную форму. Серебристая гладь портала шла волнами, а форма его из овальной стала похожей на ромашку.

Такой брешь Вулкан ни разу не видел. И Нелея, судя по ее ошарашенному лицу, тоже.

Эллекта было рванула в дыру, забыв даже попрощаться… А, может, боясь это сделать?

Как боялся и сам Вулкан. Но стоило Нелеи коснуться бреши, как ее словно отбросило назад. Эллекта полетела через всю поляну, и Вулкан поймал ее, обнял, прижал.

Прикрыл глаза и не сдержался — выпалил:

— Тебе придется выбрать…

Велес! Словно сам себе отрезал руку или ногу… или что-то еще жизненно-важное…

Боль затаилась и выстрелила в районе сердца. Вулкан сильнее прижал к себе Нелею. Будто она — не только его болезнь, но и лекарство от этого недуга тоже. Единственное, которое сработает.

Эллекта на секунду замерла. Прильнула к тренару и затихла. Вулкан отчаянно боролся с собой. С желанием просто поймать ее, пленить и не отпускать.

Ведь это так просто. Он в разы сильнее. Она — всего лишь слабая женщина. И в плане силы воли тоже. Ей не хватает духа отказаться от мужа землянина. Так почему не помочь? Просто лишить выбора. Это ведь так соблазнительно.

Не кровь — лава текла по венам Вулкана. И все в ней смешивалось. Желание — болезненное, невыносимое, как ужасный зуд, если сильно вспотеешь. Нежность — такая, что сердце замирало, боясь нарушить покой Нелеи громким ударом. Страсть — такая, что в голове мутилось. И хотелось забыть о том, что у эллекты есть право выбора. Выкинуть это из головы и действовать как пожелаешь.

Нелея задышала чаше, заволновалась и заметалась.

Вулкана рвали на части эмоции. Отпустить — вот что требовало чувство долга, уважение к эллекте, ее желаниям и ее женскому праву на выбор. Забрать — вот о чем вопило нутро оборотня, альфа-самца, предводителя стаи. Мужчины, которому не жить без этой женщины. Не жить — существовать лишь ради долга.

Вулкан сделал над собой усилие. Сглотнул, ощущая, как саднит горло и осторожно ослабил хватку.

Нелея высвободилась, не глядя на тренара.

Опасливо покосилась на Андалу.

— Не спеши, — ведьма жестом поманила эллекту к бреши, словно между Нелеей и Вулканом только что ничего не случилось… — Подойти, сосредоточься. Брешь направлена в прошлое, настоящее и будущее. Поэтому и не пускает тебя. Никто не должен проходит сквозь нее, имея шанс угодить не в свое время.

Нелея медленно приблизилась к дыре в пространстве.

— Закрой глаза и точно представь день, даже час, куда хочешь попасть, — скомандовала Андала.

Без предупреждения выбросила вперед руку и толкнула Нелею в плечо. Вулкан готов был поклясться даже перед лицом смерти — из ладони ведьмы выскочил луч энергии. Зеленой такой, с серебристым отливом. Будто и сама Андала имела отношение к бреши. Стала ее частью после долгого общения.

Нелея дернулась, пошатнулась вперед и… пропала.

С минуту Вулкан просто не мог поверить, что она все-таки ушла на Землю. Настолько тяжело оказалось снова отпустить эллекту. Отдать ее другому миру, другой судьбе… и другому мужчине.

Тренар подскочил к бреши, дернулся, чтобы рвануть за своей единственной. Но Андала удержала оборотня. Грубовато хлопнула по плечу и произнесла:

— Жди и терпи. Она решит. Или судьба решит за вас обоих. Кажется, что так оно и случится.

Вулкан собирался спросить — что именно хотела сказать ведьма. Но та быстро развернулась и устремилась в сторону своего дома.

Значит, объяснений уже не получишь.

Вулкан только сейчас понял, что перекинулся и даже забыл одеться. Так и обнимал Нелею обнаженным, демонстрируя все желания своего тела.

Что ж… она ведь и так все знала. Какой мужчина не отреагирует бурно на женщину, что стала смыслом всего его существования?

Какой мужчина не захочет ее так, что тело преобразится до неузнаваемости?

Никакой нормальный здоровый мужчина не испытает все это с той, единственной?

Вулкан перекинулся и полетел домой. Не спеша. Без суеты и вдохновения.

Все его желания, порывы и планы ушли в брешь. Вместе с маленькой, хрупкой женщиной, которая жила в другом мире.

***

Нелея

Вулкан понимал, что медленно звереет. Становится злым, неуправляемым и несправедливым. Срывается без дела на окружающих.

Недавно досталось даже Тэнне. Она начала тренировки и вовсю разминалась на полянке у замка.

Вулкан наблюдал, как сестра делает резкие змеиные выпады, гибко по-кошачьи откатывается и стремительно идет в атаку. Прыгает и приземляется, вновь перекатывается.

Час… другой… третий…

Вулкан присел на траву по-турецки и принялся азартно подсказывать.

— Здесь надо быстрее! Еще! Ну же! Ты, что, черепаха?

— Ты слишком уверенно атакуешь. Противник сразу поймет — куда метишь. А надо обмануть его, увести внимание…

— Осторожней приземляйся. Если последует удар, ты должна увидеть его и откатиться…

Все вроде шло мирно и продуктивно. Но всякий раз, когда у Тэнны не получалось так, как задумал Вулкан, он буквально зверел.

Вот же упрямая девчонка! Снова лезет в пекло! Дура! Однозначно дура! Просто идиотка!

— Да что ж ты делаешь? Надо резче! А ты… как будто сонная муха!

— Ты пьяная что ли, так бить?

— Тебя так любой дурак завалит! А Ласка — тем более!

— Да что ж ты делаешь, идиотка!

Последнее слово явно было лишним.

Тэнна остановилась, прищурилась и подбоченилась. В голубых глазах плещется огонь, ноздри яростно раздуваются, изо рта вот-вот грубости посыплются. Слова, о которых оба пожалеют сразу же. Такие неуместные перед важным для Тэнны боем… Несправедливые и совершенно неправильные.

Вулкан вздохнул:

— Ну прости. Я переборщил.

Тэнна еще немного помедлила. Выдохнула и произнесла:

— Успокойся. Она вернется. Я уверена. Мы общались с Нелеей. Ты ей не безразличен. В этом я могу поклясться.

Вулкан отмахнулся, горько усмехнулся и ушел в замок. От греха подальше. Теперь злые слова рвались из его рта, а в груди клокотало бешенство. Да что она знает? Глупая девчонка!

Любила бы — вернулась. И сразу! Ведь ему так необходимо услышать ее голос, хотя бы увидеть издалека тонкую фигурку… Так важно знать, что она не забыла Вулкана… Не совсем вычеркнула его из своей жизни…

Чуть позже нарвался и Урлий — предводитель ллэнгов, бессменной охранник семьи альфы, который воевал с родителями вожака. Прибыли посланцы из племени рыжих, чтобы договориться о времени схватки. Урлий не впустил их сразу, как обычно это происходило. Вулкан понимал смысл действий главы ллэнгов. Еще недавно рыжие объявили черным войну. А потом вожаки племен схватились и дрались до смерти, причем дважды! Естественно, Урлий уточнил у альфы — как ему теперь действовать в отношении гонцов от соседей. И… получил порядочную отповедь.

— Ты хочешь, чтобы схватка за место вожака превратилась в войну между нашими племенами? — громыхнул на весь дом Вулкан. Урлий попятился, взглянул на альфу из-под густых черных бровей. Стальные глаза сверкнули осуждением. Однако глава охраны быстро поправился — поднял голову и встал в позу подчинения.

— Приказывай. Можешь меня наказать…

Вулкан смотрел на верного стража своего дома и спокойствия, и жгучий стыд обжег изнутри.

— Прости, дружище, — потрепал он Урлия по плечу. — Кажется, я совсем слетаю с катушек.

Охранник только развел руками.

— Оборотень без пары, что птица без крыла. Лететь может, но полет ее выглядит странно…

Вулкан не стал отвечать. Прав. Как никогда прав старый вояка. И уже не возразишь, не поспоришь.

— Веди посланников. Ты правильно сделал, что уточнил. Мало ли с чем опять явятся соседи.

Урлий поклонился и впустил гонцов.

Естественно, от рыжих прилетела Ласка. Вся такая гордая, расфуфыренная. В сарафане на голое тело, с разрезами до самой талии. Только сестра погибшего альфы и могла позволить себе так разгуливать. Другая бы тренарка постеснялась. Даже оборотни знают меру. Понимают, когда одежда не стесняет движений, а когда провоцирует на них окружающих.

Вулкан хмуро оглядел бывшую любовницу.

Ласка прищурилась.

— Что? Не нравлюсь? Не такая хрупкая и маленькая, как твоя разлюбимая Нелея?

— Не такая… Совсем не такая.

— Зато я оборотень! И не держу мужика в другом мире, чтобы жонглировать дураками, как моя левая пятка дрыгнет.

Альфа черных отмахнулся, мазнул взглядом по лленгам, что сопровождали Ласку на миссию. Парни явно чувствовали себя не в своей тарелке. Вожак соседней стаи, доказавший при всех, что самый сильный тренар из ныне живущих, собачится с сестрой погибшего альфы. Да еще и бетой их стаи. То еще зрелище, и та еще ситуация.

И ведь не вмешаешься. По законам оборотней Вулкан имеет право назначить время боя за место вожака рыжих. И никто, даже Ласка, не смеет ему противоречить. Захочет — вообще объявит себя новым альфой рыжих.

Ласка понимала это, держалась настороже, совсем уж резких движений не делала. Но с эмоциями все равно не справлялась.

Вулкан дал обиженной женщине немного успокоиться. Не стал продолжать диспут и отвечать на очередную поддевку в том же стиле. Да. Мяч на его стороне. Так пусть там и остается.

Великодушие — оружие сильных, а огрызаться любая шавка умеет.

Ласка выдохнула, потупилась и молча ожидала речи Вулкана. Поняла, что пререкания закончены и теперь речь пойдет о деле. Общем для племен черных и рыжих.

Вулкан имеет право выставить своих поединщиков. И впервые за многие столетия племя рыжих может возглавить черный тренар. Такое уже случалось и не однажды. И не было чем-то из ряда вон выходящим.

— Ты пришла договориться о времени боя?

Ласка кивнула.

— Да. Пока правлю я. Но стая не может без настоящего альфы.

— Через две недели, в день Лунного затмения.

Ласка вскинула голову, снова прищурилась и спросила вполне хладнокровно, почти уважительно:

— Почему так долго? Мы и так прождали уже три недели!

— Потому, что я так сказал! — реализовал Вулкан право сильного — право того, кто убил альфу рыжих.

Ллэнги Ласки сразу же приняли позу подчинения, девушка зарычала, но повторила за ними.

— Хорошо. На нейтральной территории? Где обычно проводятся смешанные бои или есть другие предпочтения?

— Нет. Поле между нашими территориями. Там вполне обширная полянка, окруженная лесом. Я пошлю ллэнгов следить за подготовкой. Остальное — в ваших руках.

— Кто будет от вас участвовать? — Ласка окинула Вулкана таким взглядом, словно приглашала, дразнила. Мол, приходи, уж я тебе спуску не дам!

Дура! Вот ведь дура и только! Вулкан убил Смерча. А Ласка — не чета брату. Сильная, ловкая, но все же не такая, как прежний вожак. На смерть нарывается? Дура!

— Моя сестра Тэнна хочет поучаствовать. Одного поединщика от наших вполне достаточно. Никто другой желания не высказал.

Ласка усмехнулась. Вулкан тоже. Вот и случится настоящая кошачья драка. Женская. Без правил и пощады.

Две женщины, две сестры вожаков. Несостоявшаяся бета Вулкана, которая жаждет доказать на что способна и бывшая любовница альфы черных, что спит и видит, как посрамить его клан. Жарко будет. Очень даже жарко.

Но это и хорошо. Есть повод. Увидеть Нелею. Без лучших целительниц двух миров здесь не обойтись. И у Вулкана есть все права вызвать их прямо на бой. В конце концов, Тэнна только-только восстановилась. А Ласка обезумела от горя и соперничества.

Вулкан сглотнул. Увидеть ее. Утонуть в глубоких, умудренных жизнью глазах, которые словно видят тебя насквозь. Снова испытать безумное желание: взять ее себе, во всех смыслах слова. Пленить и не отпускать. От одной мысли все внутри словно ожило. И злость, что текла по венам альфы уже три недели с момента разлуки с парой, утихла на какое-то время. Он весь ушел в предвкушение.

К тому же, перед боями состоится праздник. Праздник оружия, если можно так выразиться. Безумный, языческий и возбуждающий. И кто знает, что случится на этом торжестве животных инстинктов и естественности.

Впервые за последние три недели у Вулкана перестало давить в груди и ощущение полной безнадежности перестало тянуть плечи к земле.

Тренар немного воспрянул духом.

Ласка выждала положенное время, давая альфе черных передумать или озвучить новые требования. Заметив, что он высказал все, приняла позу подчинения и отправилась восвояси вместе с ллэнгами.

***

Нелея

ГЛАВА 16