Несколько дней блужданий по какому-то пробирающему до мурашек лесу совсем без еды - и вот силы окончательно покинули меня.

Сколько я уже здесь? Трое суток? Больше?

Ответа на свой вопрос я не знала - туман и бесконечный темный сумрак сбили мое ощущение времени окончательно. И если поначалу я еще хоть как-то пыталась считать часы, то сейчас бросила это бесполезное занятие.

Умирать не хотелось, но все происходящее со мной уже давно казалось лишь каким-то дурным сном, и я надеялась, что хоть так смогу проснуться.

Угораздило же меня так удачно сходить в туалет - ничего не скажешь! Вот как можно было заблудиться в нашем лесу? Там же пара часов в любую сторону - да куда-нибудь к людям выйдешь.

Но оказалось, что для меня нет ничего невозможного.

Три дня назад (или около того) я с друзьями отправилась в поход. Ну как, поход - одно название. Выехали на машинах к ближайшей речке, поставили палатки. Пили, жарили мясо, играли на гитаре, и ничего беды не предвещало.

Ночью же на мне сказалось выпитое, и я вылезла из палатки в ближайшие кустики. Отошла вроде недалеко, но споткнулась, кубарем скатилась в небольшой овражек и отключилась.

А очнулась... здесь. Этот лес не слишком походил на тот, где мы отдыхали. Кругом сыро, влажно, туман по земле стелется. А еще скалы откуда-то нарисовались, хотя, клянусь, там, куда мы ехали не то, что скал, даже холмика во всей округе ни одного не было.

Ох, как же идти тяжело. Все, больше не могу, надо отдохнуть. Поспать, например. Глядишь, и проснусь обратно в палатке.

Облокотившись спиной о влажный ствол дерева, я прикрыла глаза. Ну вот, точно, все это было лишь сном, а на самом деле я у себя дома - уже слышу этот тихий гул холодильника.

«Вжжжжжжж-ссс, вж-ссссс»...

Я почти уснула, когда меня тронули за плечо.

- Невес-с-ста? - надо мной склонился какой-то полуголый мужчина, одетый в одну лишь жилетку, да странное ожерелье. - Что-то вы долго-с. мы вас-с уже трое суток ищем-с.

Позади него стояло еще штук пять точно таких же любителей посверкать бицепсами.

Какая невеста? Что он несет?

Эх, а ведь почти убедила себя, что это сон, и сейчас я окажусь в родной постельке.

Впрочем, холод, голод и лицо мужчины были слишком уж реальны, так что сдаваться еще рано.

Соберись, Варенька, вот оно спасение! И неважно, как он там тебя кличет - потом с этим разберешься. Если выведет к людям, то пусть хоть бабой ягой, хоть чертом лысым обзывает, мне по барабану!

- Невеста, - собрав остатки сил, я уверено кивнула.

Мужчина с каким-то недоверием покачал головой, но все же протянул фляжку, и я жадно отпила.

Вода! Обычная, но такая вкусная. как же оказывается мало надо для счастья!

От живительной влаги стало полегче, но до полного восстановления сил было еще ой как далеко.

Ох, поесть бы теперь, да одеться потеплее. На дворе середина лета, а в этом сыром туманном лесу от холода можно кони двинуть - зуб на зуб уже не попадает.

- С-сами дойдете-с? - спросил мужчина.

Так и не дождавшись внятного ответа, он со вздохом подхватил меня на руки.

Да, так гораздо лучше, а то я уже столько исходила, что больше не выдержу. Хотя, вздыхать ему все же не стоило - не такая я и толстая, чтоб мужик утащить не смог.

Тем более, он тут не один, если что поменяются.

Оказавшись в тепле - а руки неизвестного спасителя были теплыми - меня тут же потянуло в сон, и только природная мнительность не позволила вырубиться окончательно.

А то мало ли, что незнакомые мужчины могут сделать с бедной, спокойно спящей женщиной?

Нет, сопротивляться я все равно не смогу - на это у меня сил тоже нету, но хоть мораль им прочитаю, глядишь, передумают.

Вздохнув, я еще раз искоса оглядела своих спасителей - все они были похожи один на другого, словно братья-близнецы. Длинные черные волосы, хищные, какие-то звериные черты лица, эти странные жилетки (как они только не мерзнут, когда вокруг холод собачий до костей пробирает?), ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, крепкие торсы, плавно переходящие в длинные чешуйчатые змеиные хвосты...

Что???

Отлично, Варенька, вот и глюки от голода подъехали. Может тебе вообще просто кажется, что ты спасена, а на самом деле уже тихо умираешь под гнилым деревом?

Только вот ощущения всего происходящего слишком реальны, чтобы быть лишь плодом воспаленного рассудка. Хотя, кто знает, какие они, предсмертные фантазии.

Я прищурилась, вглядываясь в крупные черные чешуйки и тугие мышцы, перекатывавшиеся под ними. Не, ну точно хвосты. Причем весьма немаленьких размеров, да и чешуя поднимается вверх почти до груди - как только сразу не заметила. Все на бицепсы с трицепсами, видать, пялилась.

Желая окончательно понять, в сознании я, или уже не очень, ущипнула себя за руку. Ощущение кожи под пальцами было вполне себе настоящим, но сам щипок не почувствовала. Может, слишком слабо дернула? Повторила процедуру несколько раз, пока не поняла, что щипаю руку своего провожатого, что, кажется, даже не замечал моей усердной возни.

Покраснев, перестала щипаться, сделав вид, будто ничего и не было. Хорошо, хоть меня за такое саму пешком идти не заставили. А хвосты, кажется, и правда настоящие.

Раз это вроде не глюки, значит я в лучших традициях фэнтези попала в какой-то другой мир.

Теперь по закону жанра остается лишь ждать, когда мне на голову свалится король (ну, принц тоже сойдет), и я буду жить долго и счастливо.

Ага, конечно, мечтай Варенька.

Во-первых, мне ни принц, ни король не нужны - у меня дома хорек есть. Во-вторых, мне только дали новую должность, на которую я несколько лет усердно вспахивала без выходных, отпусков и больничных. А теперь променять все это на какую-то чушь?

Нет, ни за что!

Принцы, кстати, едва ли чем от обычных мужчин отличаются. Носки небось разбрасывают, изменяют, орут, на диване без дела бока пролеживают. А мне этого уже с головой хватило - с мужиками я на время завязала. Не стоят они моих нервов.

Тем более, тут вон вместо мужчин полузмеи какие-то, и вместо носков чешую свою поди разбрасывают, а это еще хуже. Нет, за таких я замуж точно не хочу, даже если один из них принц, второй король, а третий герцог.

Мне, конечно, никто пока такого не предлагал, только невестой называли, а обещать - еще не значит жениться. Но я все равно заранее не хочу.

Эх, знала бы, что в такой дыре вместо кустиков окажусь - лучше бы в палатке осталась. Штаны можно новые купить, если есть где, а как отсюда домой выбраться, я пока даже не представляю. Одна через этот лес точно больше не пойду.

И без того пока по нему бродила, упала бессчетное количество раз, порвала сланцы, оцарапала все ноги до самых коленей. Еще стерла ступни об острые камни, да едва не умерла от голода и жажды, хотя пару раз даже росу собирать пыталась. Но походник из меня всегда был откровенно хреновый - я ведь не какой-нибудь Беар Гриллс... я девочка домашняя, к цивилизации привыкла. Когда домой вернусь - в лес больше ни одной ногой не сунусь, ни левой, ни правой.

Интересно, а у змей есть хотя бы приличные туалеты? Едва ли - зачем им с такими хвостами.

Ох, и как там мой хорек без меня поживает? Я, конечно, отдала его соседям на время похода, но уже несколько дней прошло. А зверь это все же своеобразный. Надеюсь, придержат они моего Бенедикта, пока не найду способ безопасно к нему вернуться.

За время, что плакала о питомце, мы уже подошли к какому-то мрачному проему, вырубленному прямо в скалах, и похожему на пещеру. Темную такую, мрачную, первобытную.

Что я там про принцев и дворцы говорила? Ага, Варенька, держи карман шире, нашлась тут царевна. Вот тебе пещера, костер и мамонт. И никакой посудомойки.

Когда змее-мужчины потащили меня в темный провал, сил спорить особых уже не было, так что пришлось притихнуть и надеяться, что в этом мире чьих-то там невест не принято домогаться. Даже если невесты не совсем невесты. Или совсем не невесты.

Как оказалось, волновалась я рано - пещера очень быстро закончилась, да и насильничать меня никто не собирался, что определенно было к лучшему.

Когда на лицо упали яркие лучи солнца, я открыла глаза, но вскоре снова зажмурилась -после трех дней заунывной серости все вокруг казалось неимоверно ярким, будто нарисованным.

Успела заметить зеленые горы, долину между ними и устье реки, серебром блестящей в лучах света. Хотелось оглядеться получше, но я побоялась, что если буду сильно ерзать, то меня поставят на ноги. А пешком идти пока точно не смогу - больно, да и сил нет. Так что осталось лишь вслушиваться в шелест хвостов, пение птиц, жужжание жучков и прочие чудные звуки живой природы, что после прежней тишины отдавались в ушах радостной песней.

Ох, надеюсь, скоро я смогу выспаться - глаза уже давно слипаются. А еще лучше поесть. Кажется, за время своих злоключений, я килограмм десять сбросила, семь из которых явно были нужными, и сейчас держалась только за счет адреналина и любопытства.

Полузмеи ускорились. Вскоре в лицо задул свежий пахнущий травами ветер, а деревья слились в сплошное зеленое пятно. Голова закружилась, пришлось плотно сомкнуть веки. Не знаю, сколько мы так двигались - я потеряла счет времени уже давно, а в итоге все же задремала, несмотря на отчаянные попытки этого избежать.

- Прибыли, невес-с-ста, - проговорил один из мужчин, разбудив меня. - Здес-сь вас-с приведут в порядок-с и отправят во дворец-с.

Я открыла глаза, помотала головой, стряхивая с себя остатки сонной дремы. Оказывается, мы успели куда-то добраться, хотя по ощущениям спала я не больше десяти минут.

Мужчина принес меня в небольшую комнату, похожую на номер для новобрачных в восточном стиле - яркие ковры, развешанные по каменным стенам, огромная кровать с алой простынею и тонной мягких подушек... А еще несоразмерно большая ванная, стоявшая у стены и ничем не огороженная.

- Спасибо, что спасли, - несколько неловко ответила мужчине, который до сих пор держал меня на руках.

- Приказ с-с-султана, - пожал плечами полузмей.

Поставив на ноги, он смерил меня каким-то странным взглядом.

- Но тем не менее, - я постаралась как можно более вежливо улыбнуться, надеясь, что у рептилий это не означает чего-нибудь непотребного.

Вообще мне всегда говорили, что улыбка у меня невыносимо прекрасная, но полузмей, кажется, был иного мнения.

- Рас-с-сполагайтес-с-сь, невес-с-ста, - скривившись прошипел он, и направился к выходу.

Странно. Может, чего в зубах застряло? Хотя, чего там могло застрять, если я столько дней не ела.

Перед уходом мне показалось, что полузмей прошептал:

- Страшная-с, да ноги ничего.

Но за это я не могла ручаться.

Оставшись в одиночестве, добрела до кровати, осторожно присела. Уф, нормальный человеческий матрас, а не соломенный тюфяк, как опасалась. Да и подушечки вон какие мягкие, так и манят прилечь на них.

Когда я уже почти поддалась искушению коварных плюшевых квадратиков, в комнату вошли две молоденькие змейки. Худенькие, с острыми скулами, очень тонкими губами и укрытыми платками головами, они хихикали, стреляя глазками, и тихо перешептывались, но замолкли и замерли, едва я обернулась.

- Мы наберем-с вам ванну, невес-с-та, - сказала одна из них после почти минуты молчания.

- А пос-сле принес-сем ужин и вы ляжете-с спать.

Глаза у змеек сейчас были круглые, как пятирублевые монетки, будто они прежде людей никогда не видели. Хотя, может и не видели - без понятия, как часто тут бывают (и бывают ли) мои соотечественники.

В ответ я кивнула и ободряюще улыбнулась, что вызвало у змеек приступ нервного хихиканья. Наверно, стоит поменьше улыбаться - кажется, здесь это все же значит что-то неприличное.

Раздевшись, залезла в ванну, даже не возмутившись тому, что змейки активно принялись меня намыливать и шкрябать. Так даже лучше - силы на ужин сэкономлю.

Спрашивать про возвращение домой пока не стала. Во-первых, меня еще не накормили, а во-вторых, змейки похожи на обычных горничных, и едва ли что-то подскажут.

После ванны меня обтерли и перевязали ступни, а поужинав (кстати, вполне вкусно), я почувствовала себя почти счастливой. Почти - потому что по-прежнему переживала за своего хорька. Эх, как он там без меня, мой маленький?

Утром следующего дня меня принялись снаряжать в дорогу.

Из окна комнаты я видела, как мне готовят самую обычную повозку, запряженную лошадьми и складывают туда припасы.

Отлично - в повозке явно лучше, чем у кого-то на руках. Да и будет время подумать над сложившейся ситуацией.

Умывшись и натянув свои шорты с футболкой, я хотела было выйти и помочь змеям, как в комнату вошла одна из вчерашних девушек-горничных.

- Переоденьтес-сь, невес-ста, - она протянула мне длинное платье из плотной ткани, больше похожее на пододеяльник, чем на одежду.

- Зачем? - уточнила на всякий случай.

Париться в жару в этом мешке не очень-то и хотелось, но если прям вот надо...

- Ноги-с у вас-с голые. Неприлично-с, - скривившись, коротко пояснила она.

Пожав плечами, я переоделась. Лучше попарюсь, чем вдруг ко мне кто-то приставать начнет.

Интересно, а рожу обязательно было такую кислую корчить? Вроде невеста, но относятся тут ко мне как к лохушке последней - в глаза все вежливые, прислуживают, а смотрят так, будто я страшнее смерти.

И шепчутся-хихикают за спиной.

Нет, я конечно не модель, да все же... губы пухлые, лицо правильное и волосы - моя гордость - длинные, русые, кудрявые. Ни разу, между прочим, не крашенные, натуральные. Это местные - страшилы тонкогубые, а я вполне симпатичная. Точно знаю - мне мама говорила.

Облачившись в душный мешок, вышла к повозке, где все уже было готово. Помимо запасов еды и воды, мне выделили еще и трех полузмей в сопровождение, из тех, что привели меня сюда.

- Простите, а куда мы поедем? - осторожно спросила у одного из них, кажется того, который нес меня на руках.

- Как куда-с? Во дворец с-султана, на отбор невес-ст, - ответил он, помогая залезть в повозку.

И добавил тихо, но я все равно услышала:

- Лиц-со бы лучше прикрыла-с вмес-сто ног.

Ну вот, еще и этот обзывается.

Дверь повозки закрыли, лошади медленно тронулись с места.

- А домой меня никак нельзя? - высунувшись в окошко, попытала счастья еще раз, наступив на горло своей гордости.

Хотела улыбнуться для эффекта, но вовремя вспомнила, что эффект от моей улыбки здесь прямо противоположный.

- Ты же с-сказала, что невес-ста. Зачем-с тебе домой? - нахмурился мужчина.

- Ну это... просто уточнила, - пошла на попятную.

Взгляд у него был страшнючий, словно сейчас он меня прямо на дорогу выкинет через это самое окошко.

- Итак тебя ис-скали с-сколько времени, - пробурчал мужчина. - Ес-сли б не приказ-з с-султана. и чем-с только с-смотрел, когда выбирал?

Так, обидненько, однако. Будто я соглашалась, чтоб меня выбирали, или чего там?

Я вообще не хотела сюда попадать, и невестой этой злосчастной притворяться.

- Мы так и будем, как улитки, всю дорогу тащиться? Ехать-то нам сколько? - скрестив руки, я задрала нос повыше и отвернулась.

- Три дня-с, - полузмей усмехнулся, и свистнул лошадям.

Скорости сразу поприбавилось.

Спустя какое-то время снова выглянула в окошко - лес мелькал мимо, а в карете ехала я одна, так может, остальные уже отстали? Кстати, если смогу угнать эту повозку... хотя не, дурная идея. Лошадей, я конечно, люблю, но только в мультиках, а вживую обращаться с этими зверьми не умею, и даже опасаюсь - спереди они кусаются, сзади лягаются.

Впрочем, полузмеи скользили неподалеку на своих хвостах, ничуть не отставая, а значит, даже будь я лихой наездницей, у меня ничего бы не вышло.

Наверно, они и меня могли бы дотащить так, да только то ли было не положено, то ли просто поленились.

Под мерный стук копыт, я погрузилась в свои мысли, пытаясь разложить по полочкам уже увиденное и услышанное. Картина складывалась примерно следующая:

Во-первых, меня не глючит, и все это реально. Вот прямо на сто процентов. Таких широкоформатных видений просто не бывает.

Во-вторых, это даже не розыгрыш. Хвосты у рептилий настоящие, и они очень ловко с ними управляются - я успела увидеть, как одна из девушек поправила мне платье, используя хвост, словно третью руку.

В-третьих, (что вытекает из предыдущего) я в каком-то ином мире. И как из него выбраться пока не знаю.

Живут здесь полузмеи, которые сами себя называют нагами. Правит нагами Его Величество султан с каким-то жутким непроизносимым именем, одно звучание которого вызывает нервное желание сводить его владельца к логопеду.

Сейчас этому султану понадобилась жена, и он устроил отбор невест, на который мы и едем. А я, значит, одна из тех самых невест. Ну, точнее, притворяюсь ей.

Еще, остальные считают меня не слишком красивой, а скорее, наоборот, слишком некрасивой. Обидно, но жить не мешает. Да и жить я здесь не собираюсь.

Вот только сбежать пока возможности не представилось, и куда бежать я если честно тоже не знаю. Так что делать, Варенька?

А вот что:

Проиграть отбор в первом же испытании, а дальше, лишившись звания невесты, искать путь назад. Может, получиться на работу какую устроиться, накопить на повозку с кучером.

Да, пока это единственный выход. Надеюсь, успею вовремя и мой хорек меня дождется.

И еще бы не мешало поподробней узнать об этом мире - правила приличия, обычаи и традиции, чтобы дров не наломать... а то вдруг скажу что-то не то, и меня за это велят казнить. А головушка мне еще дорога - без нее пока жить не научилась.

Значит, придется искать общий язык со своими провожатыми - других источников информации у меня сейчас нет.

Когда в голове сложилась примерная картинка действий, повозка остановилась.

- Выходите-с, невес-ста, - в окошко ко мне заглянул наг. - Привал на обед-с.

- Одну минутку, - немного кокетливо проговорила я.

Так, Варенька, помни - тебе надо произвести хорошее впечатление и выведать как можно больше. А значит, будь вежливой, милой и поменьше улыбайся, зато почаще хвали -людские мужчины это любят, да и змеиные наверняка тоже.

Оглядев себя, быстро поправила пыльный мешок, который тут называли платьем. Подумав, подвязала его чуть ниже колен - вроде и не слишком откровенно, а вроде и икры с щиколотками видно. Раз им нравятся мои ноги - пусть смотрят. Глядишь, чего и расскажут полезного, забывшись.

- Чем помочь? - распахнув дверь кареты, я упруго спрыгнула на мягкую зеленую травку.

- Так-с чем вы поможете, невес-ста? - не оборачиваясь, пожал плечами один из нагов. -Дрова что ли-с тас-скать будете?

- А почему нет? - хмыкнула. - Покажите только, откуда таскать, чтоб не заблудилась по дороге. Я у себя, вон, продукты с магазина таскала, а еще обои, и даже тумбочку, и ничего, не переломилась. И диван как-то двигала, хотя это уже тяжелее было.

Наг, тот самый, что нес мою тушку из лесу, наконец посмотрел на меня, точнее, на мое платье, и несколько удивленно вскинул брови.

- Что? - пожала плечами как можно более безразлично. - Тут жарко. Где дрова-то?

- Не женс-ское это дело-с, дрова из-з чащи тас-скать. Вы можете-с пока раз-зложить припас-сы.

Ага, феминистов, тут нет. Ну ладно, без таскания даже лучше. Не очень-то и хотелось, на самом деле.

- Хорошо, - кивнула.

На стол накрывать я умею - и разложу, и украшу, и скатерти постелю, если выдадут.

Достав из кареты одеяло, аккуратно расправила его на траве. Вытащила корзинки со снедью, понадеявшись, что продукты там будут знакомые. К счастью, так и оказалось - я увидела и яблоки, и сыр, и огурцы-помидоры, и даже ломтики чего-то, похожего на ветчину. Отлично, сейчас вам будет такая поляна - еще пожалеете, что обзывались.

Пока наги собирали дрова и разводили костер, я вполне себе со всем управилась, и даже фигурно нарезала овощи, так что теперь на тарелке красовалась целая художественная композиция. Получите, змееныши. Ваши гадюки, поди, так не умеют.

Двое мужчин остались у костра жарить откуда-то взятого кролика и делать яичницу, а третий (надо бы узнать его имя) подошел ко мне.

- Недурно-с, - присвистнул он, увидев готовый фуршет. - Только, надеюс-сь, вы не вс-се продукты-с ис-спользовали?

- Не все, - фыркнула. - Пару редисок оставила. В любом случае, что не съедим, то обратно упакую, и в следующий раз уже ничего особо готовить не придется.

- Вы первая-с такая хоз-зяйс-ственная, из людс-ских невес-ст, - одобрительно покивал наг.

«Из людских невест» - значит, я далеко не единственная. Даже не знаю, хорошо оно, или плохо.

- А остальные? - немного удивилась.

Что, чтобы колбасу с хлебом порезать теперь особыми навыками обладать надо? Да это любой студент сможет, если у него денег на колбасу останется.

- Ос-стальные... - наг пристально посмотрел на меня, словно раздумывая, говорить, или нет, но все решил сказать. - Ос-стальные нос-сы задирают, из-з кареты не выходят-с, пока им вс-се не подготовишь, да вечно-с жалуютс-ся.

- Ну, я жаловаться не привыкла.

Нет, если они всех невест страшными обзывают, то я вполне понимаю, почему те, предыдущие, так себя вели. да только мне сейчас не до гордости и задирания носа. Мне ведь информация нужна, а еще доверие своих спутников.

Обидки на потом оставим, когда от них вреда не будет.

И кстати, про информацию.

- А что с ними стало? Ну, с предыдущими невестами? - спросила, якобы ненароком.

Интересно, и часто тут такие смотрины проводятся? А если да - то для кого? Или, неужели, один-единственный султан настолько привередливый, что ни одна невеста ему до сих пор по вкусу не пришлась?

Так, Варенька, добавь эти вопросы в бесконечный список того, что тебе нужно выяснить.

- Не прошли-с отбор, - наг напрягся, будто сболтнул лишнего, и поднявшись, вернулся к остальным своим товарищам.

Ага, любопытненько. Что же он скрывает? Ведь явно что-то скрывает, не зря же так быстро убежал.

Ну ничего, выпытаем попозже.

- Давайте хоть познакомимся, - предложила, когда кролик и яичница были готовы. - Все же еще два дня вместе ехать. Меня Варвара зовут.

Два нага переглянувшись, молча уселись вокруг импровизированного стола, использовав свои хвосты вместо подушек, а тот, который «мой», чуть помявшись, ответил:

- Прос-сти, невес-ста, нам с-с тобой ос-собо раз-зговаривать нельзя.

- Разговаривать нельзя, а обзываться, значит, можно? - уточнила, вскинув брови.

В этот раз промолчали все три нага, причем «мой», кажется, слегка покраснел, но это не точно.

Сложив второе одеяло в четыре раза, расположилась на нем, скрестив ноги по-турецки, потянулась к жаренному мясу. Откусила кусочек, запила каким-то компотом.

- Спасибо, очень вкусно, - проговорила вежливо, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.

- Ешьте-с, невес-ста, - кивнул наг. - С-скоро двинемс-ся дальше-с.

Мы ехали без остановок до самого заката.

Попа отбилась на ухабах, в животе давно и громко урчало, а потное лицо пропиталось дорожной пылью, став грязным, липким и противным, однако я не жаловалась.

Нытиков никто не любит, а наги, судя по всему, уважали силу - все же наполовину звери, пусть и рептилии.

Когда карета начала замедляться, я едва не завизжала от счастья, но все же нашла в себе силы интеллигентно промолчать.

- Приехали-с, невес-ста, - наг открыл дверь, подал мне руку, помогая выйти. - Тут-с и заночуем, а с-с рас-с-светом с-снова поедем.

Я огляделась, разминая затекшие ноги и пытаясь незаметно растереть еще и гудящую попу.

Если честно, вообще не представляю, на что стоит ориентироваться, при выборе места для ночевки, но это выглядело вполне себе обычно. Небольшая полянка, со всех сторон окруженная лесом, и совсем ничем не примечательная.

Вот лес, кстати, здесь (в смысле в этом мире полузмей) был весьма своеобразный - этакая смесь привычных мне лиственных дубов с осинами, хвойных сосен и экзотических пальм, акаций, апельсиновых деревьев.

- Чем помочь? - спросила «своего» нага, когда двое других ушуршали в сторону журчащей неподалеку речки.

- Отдохните-с, путь был долгим-с, - покачал головой мужчина. - С-сейчас-с поужинаем и с-спать уже ляжете-с.

- Тогда, пока на стол накрою, - ответила бодро, принявшись раскладывать одеяло-скатерть.

Второй раз это заняло меньше времени, и я успела как раз до темноты. Наги разожгли костер, уютно трещавший в ночном сумраке, закинули на вертела пару зайцев, поставили котелок с водой.

Присев на край одеяла, я поджала ноги, обняла их руками и положила голову на колени. Эх, грустно то как осознавать, что я одна в незнакомом и чужом мире, и никто за меня здесь не вступится, не поможет. И никого у меня тут нет, ни друзей, ни хорька. Только жених невнятный, которому я наверняка и не нужна даже.

Печально вздохнув, потрясла головой, отгоняя грустные мысли. Не время хандрить, Варенька. Надо выбираться!

- Прос-стите меня невес-ста, - надо мной склонился «мой наг».

Подобрался он ко мне бесшумно, так что я, вздрогнув от неожиданности, подняла голову.

- За что?

- Что обз-зывалс-ся, - пояснил наг. - Мы-с думали, вы, как ос-стальные, командовать нами-с начнете и с-сраз-зу решили на мес-сто пос-ставить.

- А невест тут не слишком любят? - уточнила, склонив голову набок.

- Людс-ские женщины обычно-с приходят с-сюда королевами-с. Вс-се им должны, это подай-с, то принес-си. Воз-змущаютс-ся, ноют, хотя в итоге-с... - он поджал губы и добавил: - Но вы не такая-с, и нам не с-стоило обз-зывать вас-с. В конце концов, вы женщина-с, а женщины трепетно относ-сятс-ся к с-своей внешнос-сти.

- Считайте, что я не в обиде, - пожала плечами.

- И вообще-с, главное в невес-сте не красс-ота, - видимо, желая меня утешить, добавил наг.

- Вы вон, з-зато хозяйс-ственная, терпеливая. А волос-сы. волос-сы и покрас-сить можно.

Ага, замечательно.

Еще бы добавил, мол, если вдруг пройду отбор, то буду точно уверена, что султан на мне не из-за внешности женился. Спасибо, от души прям отлегло.

Поток сомнительных комплиментов прервал окрик другого нага - ужин был готов.

За едой мужчины окидывали на меня уже совсем иными взглядами. Видимо и двух других полузмей моя некапризность впечатлила.

Закончив с кроликом, я хотела лечь в карете, но ночи здесь были холодные, и мне натащили веток. Сложив их прямо у костра, наги соорудили вполне такую мягкую и удобную лежанку. Главное, чтоб она не загорелась, пока я сплю, а то и красить ничего не придется -лысая останусь.

Несмотря на физическую усталость, долго лежала с закрытыми глазами, не в силах уснуть, но в итоге провалилась в невнятную полудрему, чутко ощущая все происходящее вокруг.

Разбудил меня мужской голос.

- Саххшшан, ты с-слишком много общаешьс-ся с-с невес-стой, - заметил один из полузмей.

- Это может-с не понравитьс-ся с-султану.

Говорили они шепотом, но в ночной тишине было прекрасно слышно.

- Я не с-сказ-зал ей ничего ос-собенного, - ответил «мой» наг.

Ага, значит, его зовут Саххшшан. Трудновато, конечно, для человечьего языка, но не тот ужас, что у султана вместо имени.

- В этот раз-з Его Величес-ство заинтерес-сован в людс-ской невес-сте куда с-сильнее, чем обычно-с, - добавил третий. - И, кажетс-ся, я начинаю-с понимать, почему.

Заинтересован? Интересно, с чего это вдруг, когда я султана даже в глаза ни разу не видела!

- Да, она, может-с и с-страшная, как моя теща, да только-с характер у нее глаже чешуек на хвос-сте.

Страшная? Ух, не хотела бы что-то еще услышать - показала бы, какой у меня гладкий. Не характер только, а кулак.

- Не наз-зывай ее с-страшной, - вступился за меня Саххшшан, и я уж было улыбнулась, что вот, хоть кто-то иного мнения, но наг продолжил: - Да, крас-сотой она не блещет-с, да только помимо крас-соты в женщине и другие-с вещи важны. А еще, ноги у нее из-зумительные-с... ровные, с-ступни маленькие, пальц-сы аккуратные...

- Ноги-с. - двое других мечтательно вздохнули, не то восхищаясь моими конечностями, не то желая зажарить их на ужин.

Похоже, у змей тут и правда фут-фетиш поголовный. Интересно только, когда этот наг успел мои пальцы рассмотреть, если всю дорогу я в повязках и подобии лаптей щеголяю? Только пока на руках нес, разве что.

- Короче, з-завяз-зывай, - спустя пару минут тишины, выдал первый наг. - Дос-ставим ее с-султану и уйдем-с обратно границ-сы патрулировать.

Саххшшан в ответ промолчал.

Полежав еще какое-то время, но не услышав ничего интересного, я вновь уснула, только в этот раз крепко и без сновидений.

Второй день пути едва ли чем-то отличался от первого, разве что на обед мы заехали в какую-то небольшую деревушку, где я смогла посидеть на нормальном стуле. И была этому, кстати, весьма рада.

- Сейчас заедем на рынок, невеста, - прошипел Саххшшан, когда я закончила обедать. -Вам что-нибудь надо?

За пару суток, проведенных в обществе змей, я перестала замечать их шепелявость, хотя сперва она прямо-таки резала мне слух.

- На рынок? - призадумалась.

Мне, вообще, много чего надо, но особо наглеть не стоит - я еще ничего толком не узнала, чтоб права качать. Да и какой смысл их качать перед простой стражей? Лучше попросить действительно нужное.

Так, посмотрим... еда у меня есть, одежда какая-никакая тоже - змейки пять комплектов платьев-мешков мне упаковали. Значит, ничего и не нужно - потом уж сама заработаю, куплю, что нравится, чем вот так.

Хотя.

- А гитары у вас тут имеются? - спросила, закончив размышлять.

- Гитары? - удивился Саххшшан.

- Ну, такой музыкальный инструмент. - принялась объяснять, изобразив формы руками.

- Я знаю, что такое гитара, - мягко улыбнулся наг. - Но зачем она вам, невеста?

- Да так, - пожала плечами. - Повеселить вас хотела. Нет, если это что-то дорогое, или редкое здесь, то не надо.

Действительно, профессионалом меня было не назвать, но пару песен я еще в школе, тусуясь с местной рок-группой выучила. Да и сама потом дома время от времени тренировалась, так что немного все же умела.

- Будет вам гитара, невеста, - кивнул наг, а после тихо добавил: - Кстати, меня Саххшшан зовут, если все еще интересно.

- Рада познакомиться, - ответила, с трудом сдержав едва не проскочившее «я в курсе».

Вот, Варенька, прогресс очевиден - теперь ты прониклась доверием своих провожатых. Главное, не переборщить, и не дать повода нагу что-то лишнее подумать.

Впрочем, с учетом змеиного отношения к моей внешности, можно подобного даже не опасаться.

На рынок меня наги не взяли - то ли боялись напугать большим скоплением полузмей, то ли - что сама распугаю всех продавцов своей рожей. Душой я верила в первое, но что-то мне подсказывало, что правильней будет второй вариант.

Со мной остался один из нагов, не столь разговорчивый, как Саххшшан, и я молча сидела в карете, глядя в окошко на проползавших мимо хвостатых местных жителей.

Впрочем, ожидание оказалось недолгим - видимо, у нагов был четкий список, потому что я даже не представляю, как иначе можно так быстро определиться и закупить необходимое.

Я обычно не меньше часа брожу между полками, а дома уже вспоминаю, что забыла купить половину нужного. Точнее, бродила. Здесь супермаркетов явно не наблюдается.

Сквозь окошко кареты я издалека заметила двух своих провожатых, навстречу которым вышел и третий наг. Судя по огромному кульку характерной формы, который нес Саххшшан, было ясно, что гитару он таки нашел.

- Держите, невеста, - весьма жутковато улыбнулся наг, протягивая мне свою добычу. - И вот еще, подумал, что пригодится. Ноты записывать, или какие мысли. Кажется, вы девушки, такое любите.

Вместе с большим свертком он вручил мне сверток поменьше, сунув нос в который, я обнаружила бересту, пачку перьев и чернила.

- Спасибо! - от души поблагодарила, захлопав в ладоши.

Радовалась, конечно, гитаре. Дневник вела только в глубоком детстве, а ноты... Аккорды записывать - это хорошо, да только не такими доисторическими приспособлениями.

Уже когда двинулись в путь, достала инструмент, проверила звучание - идеально. Теперь будет, чем заняться на привале. К тому же, под гитару все становятся чуть более откровенными.

Хотелось опробовать новинку уже сейчас, но на таких ямах играть - только инструмент расстраивать. Дороги у нагов были даже хуже, чем в моем родном городе. Интересно, это от того, что подрядчики недобросовестные, или просто змеиным хвостам все равно, где ползти?

Поглядев в окошко кареты и вскоре заскучав, достала второй подарок Саххшшана, открыла баночку чернил, обмакнула перо и тут же поставила кляксу на платье.

Ладно, хуже оно от этого точно не стало.

Попробовала написать «Варвара», да только вышло фиг пойми чего, и я бросила это дело. Потом как-нибудь обучусь, пока буду все в голове запоминать.

Какие у меня там остались вопросы.

Во-первых, куда деваются не отобранные невесты?

Во-вторых, как тут у женщин с работой?

В-третьих, но не последних - как вернуться домой?

От ответа про невест наги неизменно убегали (или, правильней будет сказать, уползали), а про возвращение я пока не заикалась. Значит, попробую разузнать о работе. И вообще правах женщин. Если тут, как на востоке, то кажется, мне придется все же заделаться феминисткой.

На вечернем привале я, уже на опыте, быстро разложила еду, и пока наги разжигали костер, присела, принявшись бренчать на гитаре.

Что бы такого исполнить, пока все заняты?

Пальцы перебирали струны, на ум пришла песня из одного старого фильма, мотив которой я помнила прекрасно, а вот слова не очень. Что-то там про цыганскую кочевую звезду и мохнатых шмелей.

Ладно, значит будет авторский экспромт.

Вздохнув, я тихонько запела, перемешивая выдумки с тем, что еще помнила:

«- Мохнатый шмель - на душистый хмель,

Цапля серая - в камыши,

А Варвара прыг-скок в непонятный лесок,

И попробуй теперь отыщи...

Так вперед - за хвостатой змеей кочевой,

Во дворец, где живет тот султан,

И Варвара глядит с бесприютной тоской Вместо будущего лишь в туман».

Не, что-то грустно получается. Надо бы другое придумать.

Прислушалась к урчанию живота, и затянула, переделывая слова песни из известного мультика:

«- Хвостаааатаааяяяя нооооочь,

Змеиииныыый отбоооооор...

Невесты и месть,

А я хочу есть -Вот это хардкооооор...

Змеииииинааааяяя ноооочь,

Султааан сам собраааал Здесь разных невест -С хвостами и без.

Зачееем - не сказааааал...»

Закончив, я вздохнула, отложив гитару. Что-то ужина долго нет. Надеюсь, не распугала спутников своим завыванием?

- Красиво поете, невеста, - заметил один из нагов.

Оказалось, они уже закончили с едой, а теперь стояли в кружочке, слушая мои стихотворнотворческие потуги.

- Только слова странные, - добавил второй полузмей. - Ясно же, зачем сутан отбор устроил

- чтобы жену себе выбрать.

- Раз красиво пою, то значит, смогу работать певицей? - уточнила, будто невзначай.

- Что вы, - рассмеялся Саххшшан. - Невесты не работают!

- А не невесты? - спросила, затаив дыхание.

- Жены, или наложницы? Зачем им работать? Это удел мужчин, - хмыкнул первый наг.

- Ну, если им скучно станет. Или, если замуж не захотят?

- Все замуж хотят, - убежденно проговорил Саххшшан.

- И что же, у вас не бывает незамужних женщин?

- Почему? Бывают. Невесты, например, или наложницы. Или те, кто еще не дорос до брака. Но и они не работают - у всех есть отцы, или братья, или хозяин, - покачал головой третий наг.

- Понятно, - кивнула, сделав вид, будто меня все устраивает в таком порядке вещей. -Давайте тогда ужинать.

Зашибись новости!

Повезло тебе Варвара - женщины здесь не работают. Только я бы лучше работала, чем наложницей, или женой...

После ужина все стали устраиваться на ночь.

Мне, как и вчера, соорудили лежанку, а сами наги, поделив очередность караула, устроились прямо на земле, на своих хвостах.

Я сделала вид, будто очень устала, укрылась одеялом с головой, но сон не шел. Да и какой тут сон, когда такое узнала?

Это что же, если отбор не пройду - мне только в наложницы?

Не хочу! Ноги сотру, зубами землю буду грызть, но служить мужчине, ожидая, когда он соизволит воспользоваться моим телом, не стану!

НЕ СТАНУ!

Так, Варенька, спокойней. Может, ты просто что-то не так поняла?

Может, эти наги не в курсе, что в столице уже давным-давно есть работающие женщины? А что, если они постоянно на границе, могут и не знать. До провинций новые веяния дольше доходят.

Впрочем, глупо на это надеяться. Это больше похоже на напрасные мечты, нежели на правду.

Значит, срочно нужен новый план. Времени у меня осталось совсем мало - какие-то жалкие сутки, или даже меньше.

Надо действовать прямо сейчас.

Ох, и чего я только тянула? Глупая Варенька! Куда теперь по ночи бежать?

А куда угодно!

Пока была надежда выбраться без особых потерь - я действовала рационально. Но сегодняшний разговор показал, что без потерь не удастся, а значит, можно задвинуть рассудок подальше и спасать свою шкурку.

Лучше уж умереть в том жутком лесу, чем в гарем попасть. Это ж какое унижение - мало того, что фактически рабыня, так еще и кто знает, какие там сексуальные предпочтения у султана. Вдруг он извращенец и любит свой хвост куда ни попадя пихать, или бить своих наложниц?

И кто сказал, что я у султана останусь? Завалю отбор, и отдадут на невольничий рынок, где меня купит какой-нибудь старикашка с пивным пузом, сальными глазками и загребущими ручками...

Да и султан тоже может такой же старикашка. Если жениться надумал - это еще не значит, что он молод.

Ох, Варенька, попала - так попала.

Вот тебе и принц, и дворец, и что там еще попаданкам обычно полагается?

Пролежав почти час, я осторожно открыла глаза. Два нага уже спали, тела их были неподвижны, глаза плотно закрыты. Саххшшан ушел в патруль и слышно его не было.

Отлично. А что дальше?

Собрать припасы - почти готово. Я их еще после ужина аккуратно в сумку сложила, пока провожатые были заняты моей лежанкой. А сумку перед сном поближе к себе приволокла. Одеяло тоже есть - я им сейчас укрываюсь. Значит, в лесу не замерзну.

Остается главный вопрос - угонять ли мне лошадь?

С одной стороны, с учетом той скорости, которую могут развивать наги, на своих двоих я от них далеко не убегу. С другой - лошади явно не мое.

Хотя, может, мне и не надо далеко? Спрячусь где-нибудь, пересижу в кустиках, и потом уже спокойно обратно доберусь.

Да, так будет лучше. Едва ли меня станут отчаянно искать, раз считают такой уж прямо страшной. Гитару только жаль, но не с собой же ее переть.

Я осторожно поднялась, прислушиваясь к каждому шороху взяла сумку с едой, аккуратно сложила одеяло. Двое нагов, на мое счастье, спали крепко и ничего не заметили.

Отлично, Варенька. Вперед, ты сможешь!

Тихо прокралась подальше от костра. Постояла, пока глаза привыкали к ночной тьме, а после продолжила свой путь.

Когда лагерь остался далеко позади, я вздохнула с некоторым облегчением - здесь меня уже едва ли кто услышит.

Оторвала от платья-мешка край подола, чтобы не мешал быстро передвигаться. Тем куском, что остался в руках, привязала к себе одело на манер рюкзака. Перебросила сумку через плечо, чтобы освободить руки.

Ну все, готова. С запасами еды и воды даже такой фиговый турист, как я, сможет куда-нибудь, да добраться.

Осталось только решить - куда?

По звездам я не ориентировалась, по мху на деревьях тоже, но и это не такая проблема.

Сейчас буду идти просто прочь от нагов, а утром, когда взойдет солнце, выберу уже конкретный маршрут. От деревни мы ехали, вроде, на восток, значит мне нужно двигаться на запад. Но это чтобы в деревню попасть, а вот обратно в лес, где меня нашли наги...

Разберусь. К змеям выберусь, а там навру что-нибудь про больного мужа, который попросил узнать дорогу, или типа того.

Воодушевленная предыдущим успехом, я упруго зашагала по лесу, стараясь не обращать внимания на то, что ноги царапают колючки, а остатки платья норовят зацепиться за кусты. Все это мелочи, Варенька. Главное - ты теперь наложницей не станешь.

Однако счастье мое длилось недолго, потому что буквально спустя полчаса путь мне преградил злой, и отчасти взволнованный Саххшшан.

Наг не выглядел ни уставшим, ни запыхавшимся, хотя должен был пройти такой же путь, что и я.

И как только он сумел найти меня в этих потемках, посреди леса?

Я дернулась было в сторону, но Саххшшан молниеносным движением преградил мне путь - даже не подозревала, что наги НАСТОЛЬКО быстрые.

Что ж, значит.

Не придумав ничего лучше, я подпрыгнула, схватившись за ветку стоящего рядом дерева, и точно обезьянка принялась карабкаться наверх, пока полузмей, открыв рот, наблюдал за сим процессом.

Вот и пригодились мне детские забавы. А навык-то, оказывается, с годами никуда не уходит. Так что зря мне мама говорила, что девочки по деревьям лазать не должны - еще как должны, если их хотят в рабство насильно отдать.

Саххшшан попытался было повторить мой подвиг, но ветки деревца затрещали под тяжелым хвостом, и ему пришлось спуститься.

- Невеста, вы что творите? - немного раздраженно спросил он. - Слезайте уже, и я сделаю вид, будто вы заблудились по пути в ближайшие кустики.

- Не слезу, - помотала головой в ответ. - Вот что хотите делайте, а не слезу.

- Невеста должна быть скромной и покладистой, а не скакать по верхотурам, позабыв о приличиях, - наставительно произнес наг, изрядно напомнив мне мою маму.

- Значит, я неправильная невеста! - фыркнула, устраиваясь поудобней.

Рано или поздно ему надоест этот цирк, и он уйдет. А у меня тут запасов - выше крыши. Долго еще смогу просидеть, как кура на насесте.

Вздохнув, Саххшшан развернулся.

Сперва я удивилась тому, сколь быстро он решил сдаться, но оказалось, змей сдаваться пока не планировал.

Ловко махнув хвостом, он стукнул им ствол дерева, и визжа я свалилась вниз, точно переспелая груша.

От болезненного удара (а высота, куда я успела вскарабкаться была весьма приличной) меня спас тот же Саххшшан, так что вместо земли и кустов я приземлилась точно в его руки.

Тут же попыталась выкрутиться, заранее понимая всю тщетность этих попыток - наг держал крепко, даже не дернувшись от моей возни. Руки у него были действительно сильные, будто со статуей каменной боролась.

- Невеста, ну зачем вы так? - грустно вздохнул Саххшшан. - Вроде нормальной были, и тут на тебе...

Они, значит, женщин ущемляют, рабынь из них делают, а ненормальная - я?

До слез обидно.

- Не хочу я в наложницы! - всхлипнула, уткнувшись лицом в плечо нага и размазывая по нему сопли. - Не хочу!

- Зря я вам проболтался, и кто меня только за язык тянул? - снова вздохнул Саххшшан. -Понимаю, для людских девушек наш образ жизни непривычен, да и все невесты надеются, что в итоге станут женами. но поверьте, султан своих наложниц не обижает. У нас тут вообще женщин не обижают, даже к самым простым все относятся с трепетом и уважением, а уж к царским фавориткам - тем более. Вы получите и красивые вещи, и дорогие украшения. Вам не надо будет работать, а любой ваш каприз, в рамках разумного, разумеется, мгновенно исполнят. Никто из ваших еще не жаловался, хотя гонору у них побольше, чем у вас будет.

Сладко поет, да только...

- Гонора у меня может и нет, зато есть чувство собственного достоинства, - возразила нагу.

Подумать только, говорит так, будто сидеть в гареме - это высшая награда.

Неправда! Это унижение, и неважно, кто владеет гаремом - султан, или Васька-слесарь с соседнего подъезда.

- Так чем же оно будет задето? - с искренним непониманием спросил Саххшшан. Объяснять ему не стала - осознала, что бесполезно.

Он привык жить в этом мире, и действительно не знает, что можно по-другому. Даже не представляет, что женщины могут работать не из-за нужды, а потому что им нравится. Или, что хотят замуж не по указке родителей, а по любви. Или, даже, что никуда не хотят, а выбирают одиночество, потому что в мужиках разочаровались окончательно, и им хватает своего хорька!

- А если султан некрасивый? - вздохнула чисто по-женски, понадеявшись, что может хоть этот простой аргумент убедит нага.

- Красивый, даже очень, - уверенно возразил тот. - Да и если боитесь, что он против воли вас будет. не будет, не переживайте. У него много восхитительно прекрасных наложниц, зачем ему вы?

Эм-м-м. так себе утешение, конечно. Садись, Саххшшан, два тебе. За неспособность к эмпатии и слишком наивную честность.

- В смысле, добровольно на все согласных наложниц. Я вовсе не имел ввиду, что он на вас не посмотрит! - спохватился наг, поняв, что ляпнул лишнего. - Посмотрит обязательно, когда узнает вас поближе! Вы ведь хорошая, и на гитаре играть умеете, а султан музыку любит.

- Саххшшан, - я подняла взгляд, прервав поток его невнятных оправданий. - Я не хочу быть наложницей. Понимаешь, не хочу! Для меня это унизительно!

- Хорошо, Варвара, - после минутных размышлений проговорил наг, впервые назвав меня по имени. - Я поговорю с султаном и не допущу, чтобы он отправил вас в гарем.

- Обещаешь?

- Обещаю, - твердо ответил змей, и мне стало чуточку легче. - Вернемся в лагерь?

- Хорошо.

- И больше не убегайте. Лес может быть опасен.

- Не буду.

Пока не буду. Но если Саххшшан слова не сдержит - обязательно попробую еще раз. И еще, и еще, пока султану самому не надоест меня ловить.

Когда мы вернулись в лагерь, другие наги еще спали.

Под пристальным взглядом Саххшшана, я сложила сумку с едой в карету, отвязала одеяло, легла на выделенное мне место и со вздохом облегчения вытянула ноги - все же устала немного по лесу шляться.

Саххшшан постоял над душой еще какое-то время, но в итоге ушел обратно в лес, видимо решив, что во второй раз я не стану убегать.

Я действительно не стала, и вскоре уснула.

Последний день пути выдался для меня весьма нервным. Я то и дело выглядывала в окошко, пытаясь разглядеть, сколько еще нам осталось, но кроме бесконечного поля, да клочков леса, ничего видно не было.

На привале я решила немного размять ноги, и в сопровождении Саххшшана отправилась бродить по лесу.

- Какая-то вы сегодня напряженная, невеста, - заметил наг, глядя на то, как я нервно обрываю листья с деревьев.

- А как тут не напрягаться, когда к вечеру мы уже будем во дворце? - пожала плечами.

- Я же обещал, что вы не станете наложницей, - успокоил меня наг. - Так что и волноваться не о чем.

Ага, вот прям совсем не о чем. И султан его сразу послушает, отказавшись от очередного куска мяса в свою коллекцию, и я тут же мигом домой вернусь, и хорек мой по волшебству рядом окажется...

- Саххшшан, а ты знаешь, как попасть в людской мир? - уточнила, покусав губу.

- Знаю, - к моему удивлению кивнул наг.

Ого, я думала мне какого-нибудь волшебника придется искать, или с султаном договариваться. Хотя, с султаном поговорить все же придется, если у Саххшшана не выйдет выпросить мне свободу.

- И как?

- Сейчас - никак, - обломал меня наг.

Что-то ты слишком много в последнее время мечтаешь, Варенька.

То у тебя принцы на голову сыплются, то женщины вдруг резко занимаются тем, чем хотят и живут припеваючи. Пора бы завязывать с пустыми фантазиями, чтобы реальность потом не казалась такой удручающей.

- Понятно, - кивнула и отправилась обратно к лагерю.

После обеда я первое время вновь выглядывала из кареты, но вскоре устала, соскучилась, укачалась и задремала. Поэтому столь волнительно-пугающий момент приезда в столицу банально проспала.

Проснулась от того, что карета остановилась и меня больше не трясло по ухабам.

Сперва подумала, будто что-то случилось - я ведь на минуту только глаза закрыла, не смогли б мы так быстро домчаться.

Но нет, видимо сказалась вчерашняя ночь - я пропустила и въезд в город (если он конечно был), и все остальное (сама не знаю что), потому что сейчас прямо напротив выхода из кареты возвышались широкие ступени, и вели они явно не на конюшню.

- Приехали, невеста, - дверца открылась и внутрь заглянул Саххшшан.

Эх, не могли что ли хоть на десять минут раньше толкнуть?

А то представляю свой видок сейчас - волосы лохматые, глаза слипаются. С одной стороны, оно, конечно, все равно, какое впечатление произведу на султана - замуж за него же не собираюсь. А с другой - как говорила моя мама, девушка всегда должна быть опрятна и ухожена. Тем более, что во дворце я в первый и последний раз.

Впрочем, волновалась зря - встречающий меня наг был поистине ослеплен моей «красотой», и на слюну на подбородке не обратил особого внимания.

- Невеста? - прошипел он, смерив выразительным взглядом моих провожатых.

Вид у него был такой, будто ему вместо оригинала притащили какую-то паленую копию, и сейчас он отправит их всех менять меня на то, что заказывал.

Впрочем, я не против. Мне же лучше, если так просто обратно домой попаду.

Несмотря на службу во дворце, наг и его наряд почти ничем не отличались от того же Саххшшана - такая же жилетка и ожерелье на шее, только разве что у жилетки были цветные пуговицы, а в ожерелье, кроме зубов, торчала пара мелких перьев.

- Человеческая, - ответил Саххшшан, выступив вперед. - Та, за которой нас Его Величество посылал.

- Вы опоздали, - привратник (а может советник, или дворецкий) наконец справился с эмоциями и его лицо приняло беспристрастное выражение. - Все остальные невесты султана прибыли три дня назад. Теперь выходит, что вы пропустили представление избранниц Его Величеству и раздачу царских даров.

- Спасибо, я как-нибудь без даров обойдусь. У меня вон гитара есть, - достала из кареты инструмент.

Саххшшан усмехнулся в кулак, а встречающий наг снова вылупил глаза, что на его змеином лице смотрелось довольно комично. Это его наличие гитары так удивило, или отказ от даров? Кстати, может я поторопилась отказываться? Вдруг мне бы моего хорька приволокли? Хотя сомневаюсь...

У мужчин (будь они сто раз султанами) обычно стандартные представления на тему «чего хотят женщины» - цветы, украшения, конфеты... а мне этого точно не надо.

Вскинув сверток с гитарой на плечо, гордо прошагала мимо дворцового нага к ступеням, но тут же запуталась в подоле одного из платьев-мешков (того, которое не обрезала). Едва не упала, однако была ловко подхвачена Саххшшаном, и продолжила свое восхождение. Инцидент не помешал мне сохранить серьезное выражение лица - я вам не дворцовый наг, у меня на работе казусы и похлеще случались, да только ведь нужно соответствовать должности.

Что ж, поздравляю тебя, Варенька! Вот и доехала ты дворца. А дальше что?

Саххшшан поднялся со мной до самого верха, видимо опасаясь, что я опять запнусь да упаду, и под неодобрительным взглядом второго нага снова пообещал мне сдержать данное слово.

Такой решительный настрой меня порадовал - теперь ждать отбора (и того, что после) казалось не так страшно.

Распрощавшись с галантным пограничником, второй полузмей быстро провел меня по дворцу, толкнул какую-то резную-расписную дверь, и со словами «Ваша комната, невеста. Ждите помощниц» скрылся из вида.

Ни тебе экскурсии, ни хоть какого-то ознакомления с местными достопримечательностями - я даже дворец толком разглядеть не успела.

А теперь сиди и жди. Ну что ж, подожду. Делать-то все равно больше нечего.

Чтобы не тратить время зря, прошлась по комнате (хорошо хоть отдельной, а то от отбора можно было и общежития ожидать, как в телешоу).

Обстановка здесь напоминала домик для барби, страдающей умственной отсталостью - все жутко вульгарное, пестрое, цветное, будто не во дворец султана попала, а цыганский табор меня украл.

Кошмар. И как они только живут так? У них наверно глаза постоянно болят от этого безобразия. Или змеи мир иначе видят?

Ладно, надеюсь, я во дворце надолго не задержусь. А теперь посмотрим, что полагается султаньим невестам.

Полагалось не слишком много: большое трюмо со всевозможными косметическими средствами, да шкаф с нарядами.

Открыв створки последнего, я скривилась, и тут же обратно их закрыла, ибо внутри находилась не одежда, а рабочая форма ночной бабочки.

Кроме прочего, в комнате стояла еще и огромная кровать, на которой можно было уместиться ввосьмером.

Да уж, а как же таинство первой брачной ночи и целомудрие девы, одетой в белое? Судя по размерам этого аэродрома, султан не очень ждет свадьбы, чтобы воспользоваться своим правом и стребовать супружеский долг. Вот только со мной ему выйдет ой какой облом.

Еще в комнате была неприметная дверца, за которой я обнаружила роскошную ванну с почти человеческими удобствами - унитаз все же казался великоват для объемов моей пятой точки. Но больше всего меня порадовала не возможность принять нормальный душ, а замок, позволяющий запереться изнутри. На двери в саму комнату такого, кстати, не имелось.

Ладно, Варенька, прорвешься. Едва ли султан тебя насиловать станет, да только, как говорила моя мама, девушка должна быть готова к любым неожиданностям.

Подумав, я решительно сорвала балдахин мерзко-розового цвета, и скомкав, кинула его в дальний угол. Сгребла одеяло и миллион подушечек, а после, прямо на полу ванной, смастерила из них подобие лежанки. Лучше уж пусть спина болит, чем проснувшись однажды, я обнаружу рядом хвостатое чудище.

Теперь бы еще найти, чем укрываться.

Смерив взглядом до тошноты пошлое постельное белье, я решительно покачала головой, и пошла за мятым балдахином. Мерзко-розовый явно поприятней вот этих сцен из Камасутры в полный рост.

Закончив с перепланировкой, хотела поиграть на гитаре, пока есть время, но дверь открылась, и в комнату скользнули две змейки.

Они были похожи на тех, что я встретила в первый день в новом мире, и делали со мной примерно тоже самое - мыли, чесали и одевали.

И хихикали, едва ли не тыкая в меня пальцами, отчего я несколько раз «случайно» наступила им на хвосты. Извинялась после этого, конечно - мама ведь обучила меня хорошим манерам.

Когда змейки ушли, наказав ждать султана, я тут же кинулась к зеркалу и едва сдержала вопль возмущения. Мало того, что они мне все лицо в прозрачное подобие вуали замотали (а ноги, напротив, оголили едва ли не до самых ягодиц), так еще и макияж навели такой... видимо, чтобы султан меня не слишком испугался.

Ну уж нет, не на ту напали!

Я решительно стянула с себя одеяние гейши, напялив взамен платье-палатку. Убедившись, что из-под него не видно даже щиколоток, намочила вытянутые волосы, возвращая им природную кучерявость.

Смыла макияж, что менял меня до неузнаваемости. Подумав, подвела губы, придав им еще больший объем и приготовилась ждать.

Ну, держись султан. Если ты только попробуешь ко мне хоть палец протянуть... откушу и не подавлюсь.

Закончив возвращать себе человеческий вид, я присела на кровать, сложив ладошки на коленях и стала ожидать прихода султана. Коронованный гад отчего-то не слишком спешил знакомиться с заблудившейся невестой, так что вскоре сидеть без дела мне наскучило, и я все же взялась за гитару.

Перебрала струны, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а после тихо затянула один бесконечный, слезливый романс о любви, предательстве, потерях, счастье и воссоединении.

Когда закончила, сверху раздались редкие аплодисменты.

Вскинув голову, увидела мужчину.

Эгей, это я так заигралась, что даже не заметила, как дверь открылась, или он просто бесшумно ходит?

Широкие скулы, узкие губы и длинные черные волосы делали незнакомца похожим на нагов, однако у него не было ни жилетки, ни ожерелья. Одну его руку покрывали татуировки, а вместо хвоста. Я перевела взгляд ниже и, о чудо, увидела ноги! Обычные, человеческие!

Стало так радостно, что захотелось обнять мужчину - это какое же счастье встретить среди змеенышей еще одного своего сородича!

- Хорошо поешь, невеста, - растянув губы в улыбке, заметил незнакомец.

Даже то, что он при виде меня не кривился, говорило о его человечности.

- Благодарю. - я вопросительно вскинула брови.

- Йе. - мужчина окинул меня странным взглядом и закончил: - .н. Йен.

Йен? Как актер, что ли?

- Варвара, можно просто Варя, - ответила, протянув ему руку. - Приятно познакомиться. Йен аккуратно пожал мою ладонь, а после наклонился и. поцеловал.

Сперва я просто опешила от такой наглости и несколько секунд могла только, выпучив глаза, смотреть на нахала. Который, кстати, тоже смотрел на меня странными, прозрачнозелеными глазами.

Наконец, собравшись с мыслями, оттолкнула гада, а после от души влепила ему пощечину.

- Совсем сдурела? - воскликнул мужчина, отскочив.

Не сказать, чтобы мои боевые навыки произвели на Йена большое впечатление - у него даже щека не покраснела, зато мою ладонь теперь щипало.

- Тоже самое хотела спросить у тебя, - вскинув подбородок, холодно ответила я. - Не учили что ли, что девушек нельзя целовать сразу после знакомства?

- А когда можно? - склонив голову набок, заинтересовался Йен.

- На втором свидании, наверно... да неважно. Можно тогда, когда девушка захочет, вот.

- А ты что ли не хотела?

- В смысле? - фыркнула. - С чего бы мне хотеть?

- Разве ты не меня ждала?

Так, понятно.

По ходу, этот Йен считается тут записным красавчиком - не зря же на змей так похож своими тонкими губами и всем прочим. А с учетом наличия ног, девчонки на него небось пачками вешаются, вот он и привык к женскому вниманию с полувзгляда. Только не учел, что совсем не в моем вкусе.

Да еще и фразочки эти пикаперские, вроде «меня ждешь, куколка?». мне они, конечно, уже оскомину набили, а местным, небось, заходит.

- С чего мне тебя ждать, когда даже не знаю, кто ты? Я султана ждала, - ответила гордо.

Получилось весьма двусмысленно, но поправляться уже не стала - может хоть лезть больше не станет. А то только человека-ухажера мне еще тут не хватало.

- Так я и есть султан, - развел руками Йен.

- Султан? - рассмеялась. - Не, не похож.

- Почему? - он надул губы, сделав их чуть более пухлыми.

Почему? Слишком молодой, лицо недостаточно властное, да и говорил Йен совсем не как султан. То есть, живых султанов я еще ни разу не видела, но, насмотревшись сериалов предполагала, что говорить они должны иначе.

Впрочем, озвучивать все это Йену не стала.

- Потому что у тебя хвоста нет, - пояснила просто.

- А-а-а-а-а, - как-то сально протянул мужчина. - Так ты из этих.

Нет, определенно с каждым словом он нравился мне все меньше. Даже люди тут какие-то змеиные.

Кажется, Йен хотел что-то сделать, но из коридора раздался громкий голос:

- Йехханшшан! Я ведь говорил тебе, что в этот раз.

Дверь распахнулась и на пороге появился наг. Вот по нему сразу было видно, что это именно султан.

Мужчина, стоявший в проходе, был выше меня на две головы. В основном, за счет огромного хвоста, что свивался в кольца и уходил куда-то в глубь коридора.

Он очень походил на Йена, но его лицо казалось более властным. И без того тонкие губы были сурово поджаты, превращаясь в прямую линию, а черные и прямые, как у всех нагов, волосы спускались едва ли не до самого пола. И еще у него были татуировки на обоих руках.

Султан испепелял Йена взглядом светло-зеленых глаз с вертикальными зрачками, и кажется, даже не заметил меня.

- Ну дядя, тебе жалко, что ли... - заканючил Йен.

Дядя? Они родственники? Тогда почему у одного есть ноги, а у другого нет? Да и выглядят вроде одногодками. Ну, максимум - пара лет разницы.

- Вон, - не то рыкнул, не то прошипел султан.

Он медленно вполз в комнату, а спустя минуту его бесконечный хвост втянулся следом, заняв едва ли не половину пространства.

- И ладно, - фыркнул Йен. - Все равно в этот раз ты какую-то страшную выбрал. Через линялую змею что ли смотрел?

Ага, значит, все-таки страшная. хорошо, Йен, я запомнила.

- И поэтому ты ко мне сразу целоваться полез? - спросила вслух, громко и четко.

А то вдруг султан не знает, что там племянничек с его невестами втихаря вытворяет? Вот и помогу, так сказать, раскрыть глаза на проделки родственников.

- Нет, просто мне хвосты надоели, а другого тут ни у кого, кроме тебя нет, - ехидно выдал Йен, наконец сдвинувшись с места, а султан впервые за все время перевел взгляд на меня.

На секунду рот его приоткрылся от удивления.

Нет, если и этот скажет, что у меня. кхм. нестандартная внешность - я ему гитарой заеду. Хотя, лучше вон той тяжелой вазой, что на трюмо стоит, а то гитару как-то жалко.

- ВОН, - по буквам повторил султан, и Йен шмыгнул из комнаты юркой безхвостой змейкой, не забыв прикрыть за собой дверь.

Наг проводил его взглядом, а после развернулся ко мне.

- Ты кто такая? - немного устало спросил он.

В смысле?

Невеста, - брякнула от неожиданности.

- Что-то не припомню, чтоб я тебя себе в невесты выбирал, - прищурился султан. - Я же не слепой все-таки.

А вот теперь стало как-то по-настоящему обидно. Даже пусть я и не собираюсь в этом мире всю свою жизнь провести, даже пусть для них кажусь совершенной уродиной, но разве нельзя как-то помягче? Никто ведь из них не знает, какой я человек на самом деле, что у меня внутри...

- Как тебя звать, невеста? - скривившись, спросил султан, когда молчание затянулось.

- Для друзей Варя.

- Варя, значит.

- А для вас - Варвара Вениаминовна, - ответила с поистине королевским достоинством.

- Вот как? - вскинул брови султан. - Хорошо, тогда для тебя я - Ваше Величество.

Ну и чудно.

Если он думает, что вот сейчас меня расстроил, то глубоко ошибается. Мне даже проще -не придется то зубодробительное имя учить.

- Хорошо, - кивнула с намеренно-широкой улыбкой, и добавила: - Ваше Величество.

- Ну, рассказывай, Варвара Вениаминовна, как ты сюда попала и почему невестой моей притворяешься? - вздохнул султан.

Скрутив свой длиннющий хвост, он уселся на него, как на подушку.

Я покусала губу, раздумывая, что бы ответить.

С одной стороны - признаваться во вранье было страшно.

Во-первых, кто знает, как этот султан отреагирует на то, что я намеренно всех обманула. А то небось его настоящая невеста до сих пор где-то в том лесу шляется, если уже не померла.

Во-вторых, мало ли какие законы, у этих змей. А что, если за ложь здесь смертная казнь полагается?

Но с другой стороны - кажется, султан был единственным из всех встреченных мной нагов, кто знал точно, как выглядит его настоящая невеста. И прекрасно понимал: я - не она.

- Заблудилась в лесу, чуть не умерла, а когда какие-то мужики спросили у меня про невесту, то соврала, чтобы выжить, - скороговоркой выдала краткую версию событий.

И глаза постаралась пожалостливей сделать, чтоб проникся моей трагедией.

Не помогло.

- Ага, бедная ты наша, - едко заметил султан. - А это у тебя откуда? Украла?

Резко подскочив, он схватил меня за запястье, а после без зазрений совести запустил ладонь в мое декольте.

Едва рука султана оказалась под платьем, моя рука непроизвольно взметнулась наверх. И лишь услышав смачный такой шлепок, я поняла, что только что ударила Его Величество.

Молодец, Варенька, так держать! Продолжай, и ты не то, что домой, а вообще уже никуда не доберешься.

Султан от пощечины не дернулся, и даже руку из декольте не вынул. Лишь его вертикальные зрачки еще больше сузились, превратившись в маленькие щелочки, что выглядело не просто жутко, а до мурашек пугающе.

- Еще раз ты позволишь себе подобное, и я не ручаюсь за твою судьбу, - прошипел наг ледяным голосом, от которого хотелось спрятаться куда подальше.

- Еще раз будете меня лапать без разрешения, и снова получите по лицу, Ваше Величество,

- ответила, подражая его тону.

И пусть голосочек мой отчаянно дрожал, да только, как говорила моя мама, девушка всегда должна уметь постоять за себя и свою честь.

А то раз позволишь - и оглянуться не успеешь, как каждый встречный мужчина будет считать своим долгом хлопнуть тебя по попе.

- Лапать? - султан вскинул брови, кончиками пальцев выудив побрякушку, висящую на моей шее.

Я про нее даже забыть успела.

- Можно было предупредить заранее, а еще лучше - попросить, - ответила, немного смутившись. - Откуда же мне было знать, что вас интересуют женские побрякушки... вы с виду вроде довольно мужественный. Ваше Величество.

Ой, Варенька, нарываешься.

Я вроде как и знала, что дерзить султану вообще-то не очень хорошо, а скорее даже очень нехорошо, но ничего не могла с собой поделать. Саххшшан хоть и был змеей, да на человека походил куда больше, и общаться с ним оказалось поприятнее. А этот смотрит высокомерно, будто я не разумное существо даже, а букашка какая-то.

- Так что, сама признаешься, или мне придется добывать из тебя информацию иными методами? - недобро прищурился султан.

- Как хотите, Ваше Величество, - пожала плечами. - Только я так и не поняла, в чем должна признаваться, если уже все вам рассказала. Впрочем, могу повторить. Я шла по лесу, заблудилась и соврала, чтобы сохранить жизнь.

- А давай теперь я расскажу, как было дело на самом деле, - склонив голову, предложил султан.

Подмывало ответить что-нибудь не слишком лестное, касающееся змеиного слуха, но сдержав себя, я кивнула.

Окстись, Варенька, это же султан, а с ними шутки плохи! Ты же всегда с людьми умела ладить, к себе их располагать. Так соберись, расположи и сделай так, чтобы он тебя домой вернул.

Мысли были дельные, только собраться все равно не особо получалось - этот гад чешуйчатый своим тоном меня бесил неимоверно, заставляя кулаки сжиматься сами собой. Ладно хоть сдержаться и по роже ему снова не залепить сил у меня хватало.

- Ты подслушала, как какая-то девчонка хвасталась тем, что скоро выйдет замуж за султана. Ты позавидовала ей, решила, что достойна этого больше, и потому должна занять ее место, поэтому украла ее билет сюда. Так?

У меня даже слов в ответ не нашлось - я только рот от удивления смогла открыть, вот и все.

- Или, может, ты каким-то образом узнала о нагах, и поэтому захотела стать моей невестой? Говорят, некоторые земные девушки любят хвосты, щупальца и всякое такое... к тому же, все знают, что женщины султана живут припеваючи. Я не отказываю им ни в одежде, ни в драгоценностях. только вот воровок я презираю и место им не возле меня, а в дворцовой темнице!

Не выдержав поток этого бреда, я расхохоталась.

Он сейчас что, на полном серьезе думает, будто кто-то добровольно захочет к нагам в рабыни пойти?

- Что смешного? - султан недовольно дернул кончиком хвоста.

- Вы серьезно? - фыркнула. - Замуж за султана? Любят щупальца? Да они у вас противные, скользкие и длинные! Женщин вы ни во что не ставите! Я бы сюда и за мешок золота не пошла! И вообще, сами вы страшные, змеюки тонкогубые! И сами воры - невест себе воруете, потому что добровольно к вам никто бы не захотел, вот! Ваше Величество!

Да, Варенька, тебе явно следует выпить успокоительное.

Вообще, я особой взрывоопасностью никогда не отличалась, скорее напротив - и рассуждать умела, и коней попридержать, когда надо, и улыбнуться, когда плакать хочется.

Но этот султан.

Фиг с ним, что тут меня считали страшной, и прямо об этом говорили. Неприятно, конечно, да все же у каждого своя степень воспитанности. Но вот воровкой.

Никогда я не брала ничего чужого - сама себя с шестнадцати лет обеспечивала, работала-трудилась, даже если тяжело было. И тут на тебе, какой-то плешивый хвостатый хрен смеет меня обвинять в такой гнусности.

Ну ладно, не плешивый - волосы у него любой девчонке на зависть. Но сути это не меняет. Как и его мерзкой змеиной душонки.

- О, значит, кулон нагов ты не украла, а нашла совершенно случайно, и даже не знала, что он означает? И воспользовалась им тоже случайно, да именно в тот день, когда проход между мирами открылся? - взгляд у султана был такой, будто больше всего ему охота меня на месте прихлопнуть, и он сейчас едва сдерживается.

Я опустила голову, поглядев на цацку, которую наг все это время держал в своей вытянутой руке.

Простенький кулончик в виде змейки, свернувшейся восьмеркой, с двумя мелкими светлозелеными камушками вместо глазок.

- Я его в ломбарде купила, на свои кровно-заработанные, - ответила тихо. - Ваше Величество.

То есть вот из-за этого ювелирного безобразия, я попала сюда? Знала бы - даже пальцем к нему не прикоснулась! Да я и в ломбард тот зашла чисто случайно, чтоб от дождя спрятаться!

- В ломбарде? - султан мигнул.

^{- Да}.

- А как тогда между мирами прошла?

- Без понятия. Я вообще в кустики отлучилась. Поскользнулась, упала в овраг, а очнулась уже в том лесу.

Кажется, султан все же мне поверил.

- Ладно, предположим, пока ты падала, кулон мог прокрутиться восемь раз, - пробормотал он. - Но ломбард...

А потом ни пойми откуда наг выудил. телефон.

Мобильник был даже не кнопочный, а наоборот - последней модели известного бренда. Правда снизу наг прицепил к нему какой-то странный шарик, но только я все равно разглядеть успела, что это не муляж, а настоящий сотовый.

Не поверив зрению, открыла рот, растеряно хлопая глазами. Откуда тут телефон? Он что, еще и функционирует? Может, у них во дворце и интернет проведен? И бесплатный вайфай, заодно?

Быстро набрав номер, мужчина поднес трубку к уху. Это смотрелось довольно странно -непонятное существо с огромным хвостом, будто сошедшее со страниц сказок, а в руках продукт технологий двадцать первого века. Не то, что разрыв шаблона, а его полное распадение на атомы.

- Мариночка? - каким-то преувеличенно милым тоном произнес султан, когда на том конце взяли трубку.

Ответов собеседника я не слышала, но и без того все было понятно.

- Это султан, дорогуша. Да-да, тот самый, за которого ты договаривалась замуж выйти... прости, я не расслышал? В смысле, передумала? В смысле, нашла себе настоящего мужика с член.. .ством в партии?

Я тихо хихикнула, невольно кинув взгляд на гладкую чешую султана, что плавно начиналась почти от самой груди и переходила ниже. Что он там говорил про любительниц хвостов и щупалец, а?

- Ты же подписала брачный договор, ты обязана. Да я на тебя юристов натравлю! Ах, у твоего нового хахаля связи? А я, мать твою, султан, и у меня целое королевство!

Змеиные юристы? Да уж, непросто жить в наше время - даже нагам нужны грамотные специалисты.

Только я бы на их месте лучше дизайнеров наняла.

- Ты же приняла мой кулон, а значит. в смысле, сдала в ломбард и накачала себе губы? Не выдержав, я заржала в голос.

- Марина, ты вообще понимаешь, что наделала? - султан бросил на меня прямо-таки испепеляющий взгляд, а тон его стал угрожающим. - Да я найду тебя и приволоку сюда, только вместо жены станешь моей наложницей! Нет, это будет реальностью, а не моими влажными фантазиями. тьфу-ты! Марина! Не смей вешать трубку! МАРИНА!

Кажется, невидимую Марину угрозы сказочного султана не слишком впечатлили, и трубку она все же повесила.

А прежде чем я успела сказать хоть слово, или попросить дать мне позвонить, султан размахнулся, а после со злостью швырнул телефон в стену.

Силищи у нага было немерено - аппарат, вместе с подключенным к нему шариком, разбился вдребезги.

Спасаясь от острых осколков, я отскочила подальше.

- Хвост великого змея тебя побери! - стиснув зубы прошипел султан. - Слезь немедленно!

Хотела спросить, откуда мне слазить, если я пока никуда еще не залазила даже, не считая этого пестрого кошмара, который они дворцом зовут. Но опустив глаза заметила, что стою точно на кончике хвоста нага.

- Извините, - развела руками, освобождая слишком длинное султанье достоинство.

- В следующий раз смотри, куда ступаешь, - хмуро проговорил мужчина.

Кажется, он все еще был очень зол на неведомую мне Мариночку.

А я, напротив, тихо гордилась соотечественницей. Ай да молодец, кинула хвостатого гада, и даже совесть ее не заела. Если бы только я из-за этого сюда не попала - лично бы ей руку пожала.

- Это вам не стоит швырять в стены предметы, и разбрасывать хвосты где ни попадя, -ответила ехидно, все еще обиженная на беспочвенные обвинения в воровстве. - Ваше Величество.

Впрочем, подумав, добавила вежливо-вежливо:

- Раз уж мы разобрались, как я сюда попала и откуда у меня змеиный кулон взялся, то может вы теперь меня обратно вернете? Или пока хотя бы позвонить дадите?

- Звони, если получится, - султан кивнул на осколки телефона.

Ага, спасибо. С тем же успехом могла и не спрашивать.

Повисла тишина, во время которой я размышляла, есть ли хоть какой-то шанс починить сломанный мобильник, а султан глубоко дышал, пытаясь окончательно успокоиться после разговора с Мариночкой.

Наконец, у него это получилось, и он, с вежливой улыбкой, произнес:

- Думаю, нам стоит начать все сначала. Как тебя зовут, невеста?

- Варвара Вениаминовна, - ответила осторожно.

Что-то не слишком мне нравится такая резкая смена настроения. Вроде должна напротив, радоваться, что султан поменял гнев на милость, и теперь возможно решит мне помочь. Да несмотря на сладкий голос, глаза у хвостатого гада все равно были слишком расчетливые, ничего хорошего не предвещающие.

Змеиные, одним словом.

- Очень приятно, Варвара Вениаминовна. Я ... - и он выдал тот самый набор свистящешипящих, что заменял ему имя, но поглядев на мое вытянутое лицо, добавил: - Можешь звать меня просто Кайхоссаншшайнсс.

Как-то вот не особо легче, и совсем не «просто».

Кай - еще бы куда ни шло, но видимо султану с таким длинным хвостом короткое имя по статусу не полагается.

- Благодарю, Ваше Величество, не стоит, - замахала руками. - Если позволите, я лучше пока так.

- Хорошо, но выучи его поскорее. Невеста имеет свои привилегии, а уж жена тем более. Глупо не называть супруга по имени.

- Жена?

Как-то мы резко с темы имен на тему замужества перескочили.

- Да, - уверенно кивнул султан, словно все для себя уже решил. - Ты будешь моей женой.

Он меня даже не спрашивал.

Правитель змей произнес это так, будто просто ставил перед фактом. Весьма неожиданным кстати, учитывая то, что всего пару минут назад сам и обвинял в воровстве, а еще уродиной обзывал.

Ага-ага, прям вот сейчас спешу замуж за наглого хвостатого гада. Бегу такая вся, волосы назад, грудь вперед, глаза счастьем горят.

Ждите Ваше Величество - не дождетесь.

- Простите, но вы как-то не в моем вкусе, - ответила с ноткой ехидной радости.

- Ты тоже меня не привлекаешь, но я это перетерплю, - заметил наг.

Какой-то он слишком прямолинейный.

- Спасибо, конечно, но только не хочется, чтоб замужем меня терпели, - фыркнула. - Да и замуж тоже не хочется. Просто верните меня домой, и мы все забудем, будто этого никогда и не было.

- Нет.

- Нет?

Не очень хороший ответ.

- Нет, я не собираюсь возвращать тебя домой. Мне нужна жена, и ты ею станешь. Взамен могу предложить комфортную жизнь, а также исполнение любых капризов. Вы, женщины, ведь любите всякие побрякушки, красивую одежду, внимание?

Да, похоже тут мнение женщин в расчет вообще не берут. Нужна - станешь. Вот и весь разговор.

- Предполагаю, что вы знакомились не с теми женщинами, - скривилась. - И вообще, я не слишком понимаю такой резкой смены настроения. У вас небось наложниц штук сто...

- Сто тридцать одна.

Ого, вот это аппетиты у хвостатого.

- Тем более. Зачем вам жена, которая не привлекает, когда и без того есть, с кем выпустить пар?

- Если тебя смущает только это, то могу пообещать не трогать больше нужного. Мне жена не для плотских утех необходима, - прямо произнес султан.

Так-так, что-то я уже ничего не понимаю.

- А зачем тогда? Тем более, я?

Присядь, - султан указал на кровать.

Поначалу делать этого назло ему не хотела, но подумав все же присела. Как говорила моя мама, в ногах правды нет.

- Я сейчас скажу тебе кое-что, только все это должно остаться между нами, - стиснув зубы произнес наг, и дождавшись кивка продолжил. - Этот отбор не может обойтись без победительницы, которую я возьму в жены. Таковы правила, даже султан не в силах их изменить. Поэтому я нашел земную девушку, с которой обо всем договорился...

- Мариночку, - невольно усмехнулась. - А чем вам змейки не угодили?

- На отбор по моему усмотрению попадают лишь люди. Змеек присылают самые богатые и знатные семьи, а мне такая жена ни к чему. Я не хочу, чтобы родственники супруги пытались через нее на меня надавить, воспользоваться положением, или получить больше необходимого.

Вот теперь понятно. Не зря же Саххшшан говорил, что тут у каждой не-невесты есть братья, отцы и прочее. А получить в довесок к красивым глазам еще и толпу родственников. Даже мне этого с головой хватило, хотя у меня в запасе была только одна бывшая почти-свекровь. Правда такая, что на десятерых хватит.

- Поэтому мне и нужна жена из другого мира, - продолжил наг. - Без связей, мам, пап и кумовьев. Но отбор начнется завтра, предыдущая невеста отказалась, а проход между мирами закрыт. Так что я просто не успеваю найти никого другого. И потому ты станешь моей женой.

Вот оно как. Значит, меня в жены взять от безысходности собираются. Неплохо, Варенька. Дожила.

- Я вас понимаю, Ваше Величество, - покивала. - Вот честно, понимаю. И в моем мире есть браки по договоренности. Но только жить я здесь вообще не намерена. А женитьба, предполагаю, обязывает нахождение возле мужа. Поэтому просто верните меня домой и найдите себе невесту посговорчивей, кого прельстит подобное счастье. Уверена, таких много.

- Ты меня вообще слушаешь? - вспылил султан, хлестнув по полу хвостом. - Проход между мирами открывается лишь в определенные дни, и сейчас недоступен.

- Хорошо, - постаралась сохранить спокойствие. - А когда он станет доступен?

Может, я просто подожду? Наверно в другой мир возможно попасть, например, только в полнолуние. Когда я по лесу бродила, что там с луной было? Не помню, хоть убей.

- Через год, - хмыкнул султан. - А отбор начинается уже завтра.

Да уж, год меня мой Бенедикт не дождется - станет диким хорьком. Или мертвым.

- Ну, с отбором вы и без меня справитесь, - с горечью пожала плечами. - Султан все-таки. А я как-нибудь без этих ваших замужних дел обойдусь. Подожду год, перетерплю и вернусь обратно.

- Не вернешься, - усмехнулся наг. - Ты столько не проживешь.

- Почему это? - нахмурилась.

Так-так, он меня со свету сжить вздумал? Типа, не будешь моей - не достанься никому?

- Потому что замуж не хочешь. И на отбор, а без него ты даже в мой гарем не попадешь.

- Открою вам тайну, Ваше Величество, - поджала губу. - Я и в ваш гарем не хочу...

- Вот, - султан поднял указательный палец вверх. - Однако мы уже выяснили, что у тебя здесь нет ни братьев, ни семьи, а значит, ты просто с голоду умрешь. Но ты, если хочешь, иди, я тебя тут не держу.

И ручкой так еще помахал, мол вали, Варенька, все равно обратно прибежишь, да поздно будет. Ох, что-то я все никак не привыкну, что мир здесь совсем не такой, как мой. Другие существа - другие правила.

- Я могу работать, - возразила не слишком уверенно. - Мне, конечно, уже сообщили, что женщины тут не работают, да только я лично видела. Те змейки, например, которые меня одевали сегодня. они ведь трудятся? Чем я хуже?

- Те змейки - мои наложницы, - скрестил руки на груди султан. - Еще варианты?

- Э-м-м. А может, тогда, вы меня просто во дворце оставите, без всякого брака и гарема?

- уточнила, не особо надеясь на положительный ответ.

Ну мало ли. Наглость - второе счастье.

- Ага, то есть, замуж ты за меня не хочешь, но оставить я тебя должен? - вскинул брови султан. - И зачем, интересно?

- Я помогать буду. Полы там мыть стану, или хоть дворец в божеский вид приведу.

- Дворец итак в нормальном виде.

Ну да, конечно. Разве что для дальтоника.

- Значит полы все же. Вы ведь такой мудрый и добрый правитель. - решила пойти на лесть.

Приятные слова все любят, даже змеи.

- Ты меня ни с кем не спутала? - султан не купился. - К тому же, всю работу женщины делают бесплатно, это для них честь и обязанность.

Какая-то не слишком приятная честь - прислуживать хвостатому гаду. К тому же забесплатно.

- И что вы предлагаете? Вот так меня на улицу выкинете? Я ведь по вашей вине сюда попала. - теперь решила давить на совесть.

- Не по моей, а по своей, и еще той наглой девки, что кулон продала, - отрезал султан, у которого, видимо совести и вовсе не было. - И что предлагаю я уже сказал. Пройдешь отбор, станешь моей женой. А то я тебе помогать отчего-то должен, а ты взамен просто глазками похлопаешь...

- Ну не хочу я замуж! - застонала, закатив те самые глазки.

Такое чувство, будто мы по кругу ходим. До чего же упрямый этот наг! Видать привык, что всегда только по его воле все бывает.

- Можно подумать, я жениться хочу, тем более, на такой. - тихо пробурчал султан, и добавил уже громче: - Я так и не услышал ни одного весомого аргумента в твою пользу.

М-м-м, жениться хочет он, а аргументы приводить я должна. Хоть бы убедить попробовал, а то лишь пугает.

- Во-первых, женами немного иначе обычно становятся, - принялась загибать пальцы. -Ну, там, по любви, например.

- И много тебе любовь принесла?

- Не очень, если честно, - вздохнула, вспомнив своего бывшего.

Любви там было ровно столько же, сколько молодости, дурости и ветра в головах. Потом прекрасный рыцарь превратился в диванного дегустатора пива, а я каким-то образом в затюканную мышку. Которая, кстати, как раз и мечется по дому, вылизывая его до блеска, потому что «женщина должна». И еще работает, и слушает упреки, и.

Короче, любовь - это тоже не стопроцентная гарантия.

- Вот именно, - покивал султан на мой задумчивый вид. - Правителям любовь и вовсе только вредит, им надо голову всегда холодной держать, а не витать в облаках. Так что у тебя там было во-вторых?

У меня-то было много, но толку, если этот наг не слышать меня ни хочет, ни помогать.

- Неважно, - махнула рукой. - Мне такие обязательства, как свадьба, все равно не нужны. Если вы действительно ничем помочь не хотите, то давайте я уйду прямо сейчас. Как-нибудь уж справлюсь сама.

Глядишь, Саххшшан поможет. Он же обещал не допустить меня в наложницы. Вот и исполнит обещание. Я много не ем, трудиться умею. Сильно его обременять не стану. А через год спокойно домой вернусь. Жаль, султан телефон разбил, а то за это время меня без вести пропавшей объявят, да и Бенедикт. но лучше уж так, чем в жены за хвостатого султана со ста десятью наложницами в комплекте. Еще и по расчету.

- Да что же ты такая упрямая?! - словно пружина, Его Величество метнулся ко мне, хлопнув ладонями по кровати.

Навис надо мной близко-близко, так что я щекой ощутила его горячее дыхание. Интересно, а у него язык раздвоенный, или обычный?

Забудь, Варенька, к делу это не относится.

- Я не упрямая, Ваше Величество. Я просто домой хочу, - покачала головой.

Это кто из нас двоих еще упрямый... наг вон, ведет себя так, словно не змея вовсе, а какой-нибудь осел.

- И что, тебя совсем не привлекает статус, деньги и золото? - недоверчиво переспросил султан, пристально вглядываясь в мое лицо, так что я даже сама моргать перестала.

А он и прежде этого особо не делал, только сверлил своими змеиными зрачками.

- Совсем, - кивнула, все же моргнув.

Некомфортно, когда тебе вот так в лицо незнакомец дышит. Ему рассказывали про личное пространство там, социальную дистанцию? А то мало ли чем змеи болеют, а он без маски.

Султан глубоко втянул воздух, и отстранился, сложив руки за спиной.

- Тогда другое предложение, - выдохнул он. - Ты, с моей помощью, разумеется, проходишь отбор, а потом отказываешься на мне жениться. И я тут же отправляю тебя обратно. Без всякого ожидания, сроков и условий. Это, конечно, будет ударом по моей репутации, но как ты сказала, я же все-таки султан. справлюсь уж как-нибудь.

- А как вы меня обратно раньше времени отправите, если проход между мирами закрыт? -прищурилась с некоторым подозрением.

- Я знаком с ЯГО, она - страж, в любое время может туда-сюда ходить, - нехотя признался султан.

- С Ягой? В смысле, Бабой Ягой? - существование настоящей бабы яги удивляло куда больше, чем существование волшебного мира в общем, и хвостатых полузмей в частности.

- Только при ней такое не говори. Она еще молодая, нервная, а муж у нее - дракон, так что спалить тебя на раз-два сможет, - хмыкнул султан. - Но суть ты уловила верно. Так что, согласна?

Я поджала губы. Это казалось несколько странным - то он вовсю пытался меня замуж заманить, а теперь вдруг говорит, что и без свадьбы можно, и вообще у него связи все двери открывают, даже те, которые между мирами.

Какой-то слишком переменчивый этот хвостатый султан.

- Так почему вы все же новую невесту себе не найдете, если у вас в знакомых такие люди?

- озвучила свои сомнения вслух.

- ОТ-БОР ЗАВ-ТРА! - по слогам произнес султан, закатив глаза. - А завтра наступит уже совсем скоро. Куда я тебе, где, и кого искать буду? Мы о таком заранее договариваемся, год целый кандидатуру ищем, переговоры ведем, обязанности прописываем. Обычно все гладко проходит, первый раз накладка вышла, и как назло в самый неподходящий момент. Так согласна?

Он нетерпеливо бил кончиком хвоста, ожидая моего ответа.

- Ну, если брака не потребуется, и победив я смогу отказаться от почетной роли вашей супруги, то согласна, - проговорила осторожно, чувствуя, что после об этом пожалею.

Впрочем, какой у меня выбор? Год тут куковать, или в гарем к кому-нибудь попасть?

Верно этот хвостатый Кай-как-его-там с ледяным сердцем заметил - защиты у меня тут никакой, кроме Саххшшана, но на одного-единственного мужчину полагаться не стоит.

Как говорила моя мама, женщина должна быть независимой.

Договор с султаном независимостью назвать сложно, но он хотя бы дает шанс вернуться в родной мир.

- Не потребуется, - султан отвел взгляд, скрестив руки. - Завтра будет первое испытание отбора. Утром найдешь записку с инструкциями, а после к тебе придут помочь одеться и подготовиться. Надеюсь, ты относишься к обещаниям более ответственно, чем...

- Мариночка, - подсказала, не удержавшись от смешка. - Не переживайте, я сделаю все возможное, чтобы скорее оказаться дома.

- Хорошо, - поморщился султан, двинувшись было к выходу, но остановился и добавил: -Всем невестам полагаются подарки. Чего бы ты хотела?

- Бенедикта, только не думаю, что это возможно, - ответила не задумываясь.

- Бенедикта? - наг нахмурился. - Ты же в курсе, что невестам нельзя держать любовников? Или кто этот твой Бенедикт?

- Это мой. - замялась, вспомнив, что не всем нравятся такие специфические животные, как хорьки. - Домашний зверек. Маленький, пушистый, на любовника не похож ни в профиль, ни в анфас. Я оставила его с соседкой, теперь очень переживаю. Или, если не Бенедикта, то хотя бы телефон, чтоб попросить придержать его подольше. Сколько длится отбор?

- Два месяца. Я попробую что-нибудь придумать, - кивнул султан. - До завтра, Варвара Вениаминовна.

- До завтра, Ваше Величество, - улыбнулась, стараясь не радоваться заранее.

«Попробую» - это еще не «сделаю».

- Даже лучше, что вместо той, попалась такая некрасивая. Никто и не подумает, что я стану ей помогать, - пробормотали султан уже на пороге.

Я сделала вид, будто не услышала, поднялась и закрыла за ним дверь.

Из коридора донеслись проклятия. Опустила взгляд - в проеме торчал кончик длинного хвоста.

- Я случайно, Ваше Величество, - крикнула, отпуская зажатое достоинство нага.

Султан ничего не ответил. По крайней мере, вслух.

Оставшись в одиночестве, снова присела на кровать, задумавшись.

Что у нас получается?

Во-первых, змеиный мир не слишком отличается от нашего - здесь так же процветает кумовство, взяточничество и пристрастность. По крайней мере, на отборах невест. Что ж, мне это на руку. Уж не знаю, какие там испытания будут, но чувствую, что в одиночку с ними вряд ли справлюсь.

Во-вторых, у меня появился хоть какой-то шанс свалить домой. Только и тут загвоздочка -султан мне доверия не внушал от слова «совсем». Говорил он может и гладко, да глаза у него при этом были холодные, ничего не выражающие. Нет, я конечно, понимаю, отчего правитель на своих жениться не желал, да искал чужестранку. И даже понимаю, почему меня сначала так настойчиво уговорить пытался - многие бы на моем месте согласились жить во дворце, есть с золотых тарелок и ни в чем себе не отказывать, да при этом еще иметь и статус жены, а не содержанки.

Но с этим отказом от роли супруги пока еще как-то все мутно. Если тут женщины такие бесправные, то как им позволено говорить «нет» у алтаря? Темнит султан. Правда, пока в чем именно не знаю. Куда больше, чем коронованному гаду, я Саххшшану доверяла, да вот он как раз вернуть меня домой не обещал.

Ну и в-третьих, надо бы мне пока смирить свою гордость, норов и сидеть тихо. А то если по дурости я реальную возможность выпутаться из клубка змеиного упущу - никогда себя не прощу.

Значит, сейчас до поры, до времени слушаемся султана, проходим его дурацкие испытания и сидим молча, что мышка. Выжидаем. А там по обстановке стану смотреть - глядишь, будущее и прояснится.

Вариантов у меня все равно не особо много.

Наметив примерный план действий (которого, по сути, особо и не было), я стала думать, чем заняться. По-хорошему, стоило лечь спать, чтобы быть на отборе ко всему готовой. Но выспавшись в карете, теперь этого совершенно не хотелось.

Я еще раз оглядела комнату. Раз уж мне тут не одну ночь куковать, надо бы привести ее в божеский вид. Только вот с тем, что есть, сделать этого не выйдет.

Если ни с телефоном, ни с Бенедиктом не выгорит - попрошу у султана хоть обои бежевые. Или ткани. Много ткани.

Тем не менее, как могла, постаралась навести порядок, спрятав подальше самые пестрые вещи.

Теперь гардероб.

Выложив все тряпки на кровать, отобрала более-менее приличные, коих оказалось совсем немного. Ладно, работаем с тем, что дали. Если вот это розовое поверх того синего надеть, то будет хотя бы не так прозрачно.

Интересно, здесь есть зажигалки? А то я бы с удовольствием сожгла все остальное, что они тут называют одеждой, хотя в людском мире такое даже в секс-шопах не продают.

С чувством выполненного долга, убрала приглянувшиеся тряпки обратно в шкаф, а из непонравившихся скрутила лебедей, каких в турецких отелях видела. Птицы вышли кривыми, но я с гордостью разложила их по кровати. На озеро она от этого походить не стала, скорее на пернатый бордель. Да и лебеди, если честно, попугаев куда больше напоминали, ну да ладно. Утром придут змейки - попрошу их с собой это счастье эксгибициониста забрать.

Сон по-прежнему не пришел, и вздохнув я взялась за гитару. А что еще делать? Книжек тут нет, телевизора с интернетом тоже. Так бы хоть в мемы позалипала, пока спать бы не захотелось.

Конечно, уже поздновато концерты устраивать, но сон змей - это совершенно не мои проблемы.

Присев на кровать, затянула:

- Шансы султанихой стать усилились стократно Все говорит об одном - что нет пути обратно,

Что привела меня к нагам долбанная змейка,

Что у прохода к людям села БАТАРЕЙКА У-о-о-и-я-и-е-е... БАТАРЕЙКА...

Незваного гостя в этот раз заметила сразу, а потому перестала петь, отложив инструмент.

- Что, опять обзываться пришел? - спросила, нахмурившись.

На пороге, облокотившись о косяк стоял Йен.

- Да нет, спать вот собирался, а тут кто-то запел...

- А-а-а, - кивнула с пониманием. - Ну, вон там на кровати тряпки, что вы платьями зовете. Возьми, сколько хочешь, сделай себе парочку берушей.

Извиняться за представление не собиралась, особенно перед Йеном. Перед султаном еще бы, может, подумала - нам с ним все же теперь сотрудничать. А этот гад мало того, что меня своим видом обманул, так еще и воспользоваться мною хотел.

- Так зачем затыкать, - пожал плечами Йен, с интересом оглядев кошмар орнитолога. - Ты чудесно поешь.

Чудесно? Ну да ладно, спорить не буду.

Я сама свой голос всегда не слишком привлекательным считала, да и слух у меня ближе к тупому, чем к острому. Хотя, змеи, кажется и вовсе глухие...

- Спасибо. Тогда можешь выписать мне гонорар в виде «поскорее свалить из комнаты», -кивнула.

Йен поджал губу, развернулся и уже направился к выходу, но на пороге остановился.

- С такой внешностью, ты должна радоваться мужскому вниманию, потому что много его тебе здесь не светит, - вскинув подбородок, процедил он. - А ты нос воротишь, когда тебе комплименты делают, вместо того, чтоб глазки опустить и тихо поблагодарить. Ну ничего, попадешь в гарем, проторчишь там пару лет без мужской ласки, сама ко мне прибежишь.

О-о-о, тоже мне, Казанова нашелся.

Хотелось возразить, что свалю из этого гадюшника куда раньше, да и наложницей точно не стану, но я все же обещала султану хранить тайну.

- Йен, скажи, сколько тебе лет? - спросила, прищурившись.

Выглядели они с султаном почти наравне, да только лицо у гаденыша было уж слишком мальчуковое. А у Кая, кстати напротив, слишком мужественное.

- Сто двадцать три, - задрал нос Йен.

Ого. впрочем, впечатляться особо не стоит. Может, у змей, как у собак, только наоборот.

- А по людским меркам, это сколько? Пятнадцать?

- Нет, восемнадцать.

Йен несколько расстроился. Кажется, из людей я была первой, кто не впечатлилась.

- А-а-а, ну да, уже можно смотреть порно, но в депутаты еще рано, - покивала с пониманием. - Только вот я бы на тебя не глянула, даже будь ты самым последним мужчиной на свете.

- Это почему? - несколько озадачился Йен.

и тогда

- Да потому что. а знаешь, не скажу, - фыркнула. - Попробуй сам догадаться, приходи.

что не кое-что позади.

Надеюсь, больше я его не увижу. С таким раздутым самомнением он ни за догадается, что в мужчине главное не внешность, и даже не длина. хм. хвоста, а другое. Поступки, там, отношение к женщине. в этом плане Йен очень далеко Даже чуть подальше моего бывшего.

- Ладно, невеста, играй, пока можешь, - скривился наг. - Как там у вас говорят? Хорошо смеется тот, кто смеется последний!

И развернувшись, он вышел, хлопнув дверью.

- Хорошо смеется тот, у кого виниры, - крикнула вслед.

Ох, Варенька, зря ты так. Тебе сейчас наживать врага совсем не следует - друзей пока слишком мало. Да только, как иначе, когда этот змей двуногий по-человечески не слишком понимает? Или позволять ему об себя хвост вытирать?

Ладно, султан в любом случае главнее, едва ли племянничек рискнет против его воли идти. Зато после разговора с Йеном, мне наконец захотелось спать.

Позевывая, ушла в ванную, на свою импровизированную лежанку. А то здесь не дворец, а проходной двор какой-то - вломиться может каждый, кто пожелает. Да и дверь наружу открывается, даже стулом не подопрешь.

Перед сном подумала, стоит ли переодеться, но решила на первый раз остаться в дорожном платье-мешке. Так, на всякий случай.

К удивлению, уснула я довольно быстро, а вот проснулась от какого-то шороха. Встала, пытаясь понять, сколько сейчас времени, но в ванной не было окон, а у меня - часов.

Подошла к двери - свет в щели не пробивался, значит, еще ночь на дворе. Приложила ухо

- точно, кто-то ходит.

- Проклятье, это что за хрень? - расслышала тихий шепот.

Ага, на лебедя моего напоролся.

Только вот, кто решил явиться ко мне в столь поздний час?

Голос был грубым, мужским и совершенно мне незнакомым.

Узнавать, кто это там пожаловал, я не спешила. Зря что ли в ванной запиралась? Как раз для того, чтоб меня никто не смог достать!

Поэтому решила тихо переждать неожиданный визит ночного гостя в надежном укрытии. В конце концов, брать снаружи все равно нечего, а если он лебедей украдет, то я ему только спасибо скажу.

Присела, спиной облокотившись о запертую дверь, и принялась слушать.

Шуршание хвоста явно означало, что пришел ко мне наг (собственно, ожидаемо, в змеином-то царстве). Ну а кроме первой ругани, других звуков незнакомец пока не издавал.

Может, просто уйдет?

Ага, держи карман шире, Варенька.

Шорохи приблизились к двери, раздалось деликатное покашливание.

- Ну что вы прячетесь там, невеста? - голос гостя прозвучал так близко, что я аж вздрогнула от неожиданности. - Выходите, не обижу.

- Тогда чего вы ко мне в комнату посреди ночи вломились? По кровати шарили, лебедей моих пугали? - возмутилась в ответ.

Скрываться дальше смысла не имело.

- А-а-а, так это лебеди были... - задумчиво протянул незнакомец. - А я думал вы так мой интерес подогреть решили, разбросав по кровати элементы своей одежды.

О, еще один самоуверенный нашелся, будто мало мне султановского племянника.

- А вот если бы вы свет включили, то сразу бы увидали, что это декоративнохудожественные изделия в виде птиц, а никак не элементы одежды, - фыркнула. - С чего это мне подогревать ваш интерес, когда я вас даже не знаю!

- Ну так, Йехханшшан сказал, что вы. м-м-м... любите такое. - кажется, незнакомец действительно растерялся. - Чтоб в темноте, не видеть партнера, а главное, хвост.

- Это Йехханшшан так сказал?! - я резко распахнула дверь.

Йен! Маленький гаденыш! За порог выйти не успел, а уже решил мне напакостить.

- Ай, невеста, бить меня за что? - незнакомец, не успевший отскочить вовремя, получил косяком по носу. - Йехханшшан говорил, что вы любите пожестче, но я думал, чтоб когда вас.

- А-а-а. - протянула задумчиво, не зная, то ли посмеяться, то ли показать мелкому змею, что значит «пожестче». - А что еще он говорил?

- Что в темноте любите, - повторил наг. - И что можете немного посопротивляться, но чисто для антуража.

- О как. А что там про хвост?

- Не смущайтесь, вкусы у всех разные, здесь нет ничего такого, - торопливо проговорил незнакомец. - Хотя, конечно, не встречал прежде, чтоб девушка находила нашему хвосту такое своеобразное применение. Но я совершенно точно не против.

- Так, стоп! Хватит! - я прервала поток путанных и совершенно нежеланных объяснений.

- Боюсь, Йен вас обманул.

В темноте не было видно лица нага, но надеялась, что он удовлетвориться этим и тихо свалит, а я отправлюсь обратно спать.

- Обманул? - кажется незнакомец разочаровался. - То есть, вы даже хвост мой не.

- Не! Ни хвост, ни что-то еще!

- Жаль.

- А что, по вашему мнению невеста султана должна играть с. хвостом первого встречного? - возмутилась я.

Йен, конечно, козел, раз решил так мне подгадить, но и этот хорош. Кто я, по его мнению, что в первую ночь жду гостей, являясь фактически обещанной Его Величеству Каю? Тем более, что султан говорил о запрете на любовников.

- Невесты разными бывают, - философски заметил наг. - И в основном не отказываются от горячего.

Так, где же это интересно Его Величество себе невест выбирает? На автостраде что ли?

- Я не такая и не собираюсь ничего делать ни с вами, ни с вашим хвостом, - ответила, стараясь сохранять спокойствие, и не ударить незваного гостя.

Лупить надо Йена, а не этого.

- А жаль, - незнакомец глубоко втянул воздух. - Вы вкусно пахните. Но если передумаете...

Ага, это тут просто еще темно, и он моего лица пока не видел. А то бы, небось, сам быстро передумал.

- Не передумаю, - отрезала уверенно. - А теперь забирайте свой хвост и дайте мне поспать пожалуйста.

- До встречи, невеста, - наг развернулся и зашелестел к выходу.

- Погодите, - пришла в голову внезапная идея. - Скажите, а вы знаете, где живет Йехханшшан?

- Едва ли вы сможете туда попасть, - обиженно протянул наг, подумав совсем не о том. -Он живет в королевском крыле, женщинам туда нельзя, только если они не члены семьи.

- А вам можно?

- Мне? Я не по этой части, мне больше девушки.

Да что ж он такой извращенец то?

- Так можно, или нельзя?

- Ну, если что-то важное, то можно.

- Отлично! - кровожадно улыбнувшись, хапнула с кровати еще одного лебедя. - Вот, передайте ему это пожалуйста. Скажите, что я очень сожалею о своих словах. А еще - мои вкусы специфичны, и я боялась, что он не поймет. Но я буду ждать его завтра вечером, и пусть кроме этого на нем ничего не будет.

Сунув нагу в руку полупрозрачную тряпку-птицу, я выставила его за дверь и отправилась обратно спать.

Жаль, что получше ничего времени придумать не было - едва ли даже Йен купится на такую чушь. Во-первых, у него слишком большое эго, чтоб пялить женские тряпки. А во-вторых, он считает меня страшной, так что уж точно стараться не станет.

Зевнув, я уснула обратно и проспала теперь уже до самого утра.

А проснулась от истошного девичьего крика:

- Невеста сбежала!

Спросонья не сразу поняла, кто сбежал, куда и откуда.

Потерла глаза. Села, массируя затекшую спину. Да, на полу все же спать не так комфортно, как на кровати. Даже на еловой лежанке - и то удобней было. Попросить что ли замок мне на дверь комнаты повесить?

- Доложите султану! - тем временем кричали снаружи.

Интересно, чего они там шороху наводят с утра пораньше?

- Уже отправили за ним! - ответили первой паникерше.

Пойти что ли выйти, узнать? Да только спать так хочется... вчера сначала легла поздно, потом еще этот любитель совать свой хвост куда ни попадя явился. В общем, отвратительная ночка выдалась.

А ведь сегодня у меня какие-то важные дела намечались.

- Она не могла далеко уйти!

Кого они там так усердно ищут?

Твою ж змеиную мать! Меня! Меня же ищут!

Подскочила на ноги, окончательно проснувшись, и распахнула дверь ванной.

В комнате царила суета - пять змеек беспомощно разводили руками и верещали, совершенно не зная, что им делать. Видимо, прежде от султана никто не сбегал.

Меня они пока не замечали, то хватая тряпочных лебедей, то заглядывая в шкаф, под кровать, или в комод, будто я могла бы там поместиться.

Тихо кашлянула, но за общим шорохом хвостов никто этого не услышал.

Дверь распахнулась, на пороге появился султан собственной персоной, и змейки сразу затихли.

- Что случилось? - Кай обвез взглядом комнату, задержав его на мне.

Я сделала невинное лицо, пожав плечами, мол, невиноватая.

- Невеста сбежала, Ваше Величество, - прошелестела одна из змеек, покорно опустив голову.

- А это по-вашему, кто? - гневно спросило злое Его Величество, указав в мою сторону.

Пять пар глаз дружно обернулись. Я выпятила губы и надула щеки для большего эффекта.

Реакция оказалась вполне предсказуемой - только у двоих рты остались закрытыми, потому что они меня вчера видели. Остальные, словно решив переловить всех мух в комнате, распахнули челюсти едва ли не до пола.

- В следующий раз проверяйте тщательно, - процедил султан, и развернувшись выполз из комнаты.

Как-то он сурово со своими наложницами. Нелюбимые что ли? Плохо хвостами работают?

- Что же вы прятались, невеста? Боялись показаться? - скривилась одна из змеек.

- Я не пряталась, - безразлично пожала плечами. - Это вы какие-то нервные, сразу панику навели, Его Величество зазря от дел государственных оторвали. А я просто была в туалете.

- Давайте готовиться, невеста. У нас мало времени, но очень много работы, - вздохнула вторая, оглядев мое лицо.

Меня искупали, обтерли какими-то маслами, а еще провели безболезненную эпиляцию -помазали чем-то волосы, смыли водой, и кожа стала глаже, чем у новорожденного. С одной стороны, оно хорошо и гигиенично, а то тут климат жаркий, воздух душный, и я постоянно потела. Но с другой стороны это напрягло - что там за испытания на отборе, что невест подобным образом готовят?

После ванны, змейки взялись за укладку, попытавшись превратить мои буйные локоны в гладкие палки, какие были у них самих.

Я в этот раз не особо возражала - надо же иногда вносить разнообразие в собственную прическу. Зато, увидев целый батальон косметических средств, выставила вперед руки, замахав ими.

- Не-не-не, не надо мне такого счастья. Оставьте мое лицо в покое!

- Но невеста, вы же видели себя в зеркало...

- Султан сам себе кандидаток среди людей выбирает? - уточнила, нахмурившись.

- Сам.

- Меня выбрал?

- Выбрал.

- Ну, значит, отвалите от лица и займитесь одеждой.

Недовольно переговариваясь, змейки все же послушались меня, и принялись подбирать наряд.

- А где все остальное? - спросила одна, распахнув шкаф, значительно оскудевший после моей ревизии.

- А вот, - указала на лебедей. - Можете себе забрать. Или сжечь. Надевать я это все равно не стану.

- Вам бы гонору поубавить, невеста, - исподлобья глянула на меня девушка. - Все мы знаем, куда вы после попадете, а с таким лицом... не понимаю даже, почему султан именно вас выбрал.

- Разнообразия ему захотелось. Блондинку после брюнеток. Не слышали, что мужчинам быстро надоедает одно и тоже? - усмехнулась в ответ.

На самом деле, к замечаниям по поводу внешности я привыкла довольно быстро. Глаза-то у меня в конце концов на месте остались, а то, что вкусы хвостатых сильно от людских отличаются - так это их проблемы. Тем более, никому из здешних мужчин (и уж точно женщин!) понравиться я не хотела.

Наконец, после долгих споров, меня все же нарядили более-менее прилично.

- А где ваш подарок, невеста? - спросила змейка с почти черными глазами, скептически оглядев меня.

Кажется, она так и не смогла поверить, что султан сделал такой выбор.

- Пока еще не прибыл, - ответила, загадочно улыбнувшись. - Я заказала нечто особенное.

Глаза змейки расширились, она тихо охнула. Интересно, что вообразила? Бриллиант, размером с куриное яйцо, или золотую цепочку, толщиной в ладонь, как у новых русских в девяностых? Не знаю, но явно не хорька.

- Надо было попросить хоть что-нибудь на время, - наконец, покачала головой змейка. -Так явно не годится.

Кстати, из всех остальных она была самой адекватной. Хотя бы пальцем в меня слишком уж откровенно не тыкала.

- Почему? - пожала плечами.

Я и без украшений себя нормально чувствовала, к тому же медальон-пропуск оставался при мне.

- Вот, - вздохнув, девушка сняла с себя сережки с крупными зелеными камнями. - Вернете, как ваш подарок прибудет.

Я кивнула в ответ.

Закончив со сборами, змейки выстроились в ряд и вывели меня из комнаты. Первое испытание отбора вот-вот должно было начаться, но только когда мы зашли в небольшой зал ожидания, где уже находились другие невесты, я поняла одну важную вещь.

Из-за всей этой утренней кутерьмы записка с подсказками осталась в комнате, а я даже не успела ни найти ее, ни заглянуть внутрь.

Прекрасно, Варенька, придется справляться самой. Остается лишь надеяться, что испытание будет не слишком сложным, и султан мне подыграет.

Мое появление среди невест, что сидели на диванчиках, вызвало массу эмоций. Они принялись шептаться, кивая в мою сторону и хихикать, не слишком-то и тихо.

Я же пока оценивала обстановку, вглядываясь в конкуренток.

Все невесты походили одна на другую - длинные черные волосы, тонкие губы и носы, острые скулы, да вертикальные зрачки. В отличие от меня, нагини (или как там правильно обзывать нагов женского пола?) нарядились в то, из чего я вечером лебедей крутила. То есть, практически остались голыми. Впрочем, из-за хвостов, это выглядело не так вульгарно.

Всего невест было девятнадцать штук, двадцать вместе со мной. Выглядели они довольно самоуверенными, а еще очень избалованными. Больше всех кривилась змейка с темнозеленым хвостом - она явно была дочерью кого-то очень важного. Остальные смотрели на нее с завистью. Точнее, даже старались не смотреть, покорно опуская взгляды, словно она была самим султаном.

Таких принцесс я уже не раз видела - яда в них навалом, на толпу хватит, а вот в положительных качествах просматривался явный недостаток.

Спорим, Варенька, что эта змеюка тебя сейчас в грязь втоптать попытается?

Предчувствие не обмануло - когда дверь за сопровождавшими меня змейками закрылась, нагиня-звездюлина скривилась еще презрительней, выползая вперед.

- Ты комнатой не ошиблась, человечка? - произнесла она, манерно растягивая слова. -Склад отходов дальше по коридору.

И звездюлина уставилась на меня своими темно-зелеными, в тон хвосту, глазами.

Ха. Если она надеялась, что смутит мою гордость таким низкопробным оскорблением, то глубоко ошибалась. Опыта маловато, да и шутки так себе, даже для змеи.

- Гляжу, ты там часто бываешь? - ответила, очаровательно улыбнувшись. - Оно и заметно, пахнет от тебя не очень приятно.

И я нарочно глубоко втянула воздух, тут же поморщившись.

Нет, пахло от змейки вполне себе нормально, вот только комплименты я ей отвешивать не собиралась.

- Да как ты смеешь? Ты знаешь, кто я такая? - презрительно спросила звездюлина, злобно глянув на двух других невест, что задышали глубже, пытаясь унюхать то, о чем я говорила.

- А ты знаешь, что такое ребусы? - ответила в тон.

- Знаю, - слегка растерялась змеиная невеста.

- Так вот тебе ребус, что ответит на вопрос «кто ты», - оглядевшись, и не найдя ничего подходящего, я нарисовала пальцем прямо в воздухе:

3,14 ***звезда.

Пока нагиня пыталась разгадать мою не слишком то сложную головоломку, неприметная дверь в другом конце комнаты распахнулась.

- Невесты, прошу за мной. Первое испытание отбора начинается, - внутрь заглянул наг, которого я уже видела прежде.

С цветными пуговицами и перьями в ожерелье, он встречал нас во дворце.

Вскинув голову, звездюлина прошуршала к выходу, за ней следом двинулись остальные змейки. Я замыкала торжественную процессию цветастых, едва прикрытых тел.

Мы оказались в большой комнате, такой же пестрой, как и весь остальной дворец. В одном ее углу стояло несколько столов с различными припасами, в другом журчал вычурный фонтан, с третьего вышли мы, а в четвертом...

В четвертом, на большом троне восседал султан в окружении нагов, среди которых я узнала ехидненько усмехнувшегося Йена.

Перед всей этой хвостатой компанией так же возвышался стол. Кажется, начинаю догадываться, что это будет за испытание.

- Именем Его Величества, султана нагов, правителя змеиного царства, Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназза Первого, объявляю седьмой отбор невест открытым,

- проговорил наш сопровождающий.

Это какая у него хорошая память и дикция, что он имя Кая смог без запинки произнести? Такое даже немного пугает.

- Я, распорядитель отбора, помощник Его Величества, Шайсссан, рад представить вам кандидаток на роль будущей жены, - тем временем, наг указал в нашу сторону.

Все невесты, точно по команде, выстроились в ровненькую линию, глубоко поклонившись султану. Так глубоко, что даже удивительно, как у них из вырезов ничего не повываливалось.

Я замешкалась, но в конце все же сообразила, что мне тоже нужно опустить голову. Его Величество сделал вид, будто заминки не заметил.

- Все невесты уже познакомились со своим женихом и получили от него подарки, -продолжил Шайсссан. - Теперь пришел черед жениха узнать, на что способны невесты. А поскольку супруга султана важна для всего змеиного царства, помогать в отборе Его Величеству будут самые достопочтенные наги.

Это он Йена достопочтенным назвал? Ха-ха.

Надеюсь, мелкий гаденыш мне из мести конкурс не запорет.

И вообще, не знала, что у них тут жюри заседает, будто султан сам себе жену выбрать не сумеет. Интересно, а на первой брачной ночи они тоже все в кружок собираются, советуют?

Хотя нет, вру. Неинтересно.

- Невесты, - Шайсссан развернулся к нам. - Прошу пройти к столам. Сегодняшнее ваше испытание — это приготовить блюдо, которое удивит присутствующих. У вас три часа и всевозможные продукты. Приступайте.

О-о-о, не отбор, а адская кухня какая-то. Надеюсь, тарелками в меня кидать никто не станет?

Толпа змеек дружно отправилась к столам, прямо-таки пылая энтузиазмом, и я уныло поплелась за ними. Что готовить - не представляла даже, никогда этого дела не любила. Нет, суп сварить, или курицу запечь после часового настроя и пары чашек кофе я могла, но вот чтоб удивить... фламбе и фондю - это явно не ко мне. Я даже не знаю, чем они друг от друга отличаются, кроме названий.

Хотя, было у меня в запасе одно коронное блюдо, которое и готовилось легко, и удивляло всех его попробовавших.

Придумав, что делать, я бодро почапала к распорядителю голодных игр отбора невест, дабы уточнить про наличие в змеином царстве холодильника. А то без него ничего не выйдет, придется султану ролтон заваривать. Удивлять, так сказать, по полной.

Холодильник, к моему счастью, во дворце имелся.

Точнее, его сказочный аналог, но мне было без разницы, главное, чтоб температуры хватило.

Потирая руки, подошла к столу, набрав себе целую гору продуктов. Меньше чем из половины быстро замутила свое коронное блюдо и отправила его застывать. Остальное, в виде хлеба, сыров, фруктов, да прочей дребедени, взяла с собой, и присев на стульчик, принялась глядеть на других невест, поедая захваченное. А что, завтрака нам не устраивали, не голодать же мне теперь?

- Невеста, вы уверены, что правильно поняли задание? - ко мне подошел Шайсссан.

- Абсолютно, - кивнула. - К тому же вы сами сказали, что со стола можно брать еду в любом количестве.

Покачав головой, наг уполз обратно.

Султан, наблюдавший за моими манипуляциями, недовольно хмурился - я явно делала не то, что он накалякал в своей подсказке. Погодите, Ваше Величество, это вы еще просто не попробовали.

Невесты, вовсю суетившиеся возле столов, смотрели на меня с гордым пренебрежением, кажется, списав мое блюдо со счетов. Нагини, все, как одна, готовили нечто грандиозное и, судя по всему, одинаковое. Я успела заметить среди компонентов странные склизкие щупальца, каких-то мелких птичек и что-то совсем неопределимое, похожее на мутную тухлую воду.

Да, если султан поручал приготовить мне ЭТО, то даже хорошо, что записка потерялась -я бы все равно не смогла.

Минут за двадцать до конца, достала проверить на готовность свой шедевр. Осторожно потыкала - вроде все было нормально, значит, можно прятать обратно.

- Время вышло, невесты, - хлопнул в ладони Шайсссан. - Пора представлять блюда жениху.

Змейки дружно схватили свои тарелки, торжественно направившись к судьям. Я тоже подошла, скромненько сложив ручки за спиной.

- Невеста, где ваше блюдо? - нахмурился дворцовый наг. - Вы не успели?

- Нет-нет, - помотала головой. - Но его нужно достать из холодильника перед самой подачей, иначе испортится.

- Хорошо, - мужчина скептически покачал головой, явно не веря, что за короткий срок я смогла сделать что-то приличное.

Султан закатил глаза, хлопнув ладонью по лбу. Весь его вид сейчас говорил о том, как сильно он жалеет, что связался со мной.

Невесты переглядывались и хихикали. Наверное, еще бы пальцами тыкали, если бы руки тарелками не были заняты.

Со стороны я наблюдала, как по очереди они выставляют свои блюда.

- Ваше любимое, мой султан, - потупив глазки произнесла звездюлина, занимавшая первое место в очереди. - Осьминоги с перепелками в лягушачьем соусе.

Фу-у-у-у!!! И они эту дрянь едят? Нет, по отдельности еще как-то понимаю, но все разом?

Вот тебе и плюс один повод валить отсюда, Варенька. Если тут вся еда такая...

Величественно кивнув, султан попробовал кусочек, передав тарелку дальше. Больше всех, кажется, понравилось Йену. Он подмигнул звездюлине, но та в ответ гордо задрала носик, мол, не для тебя моя ягодка ползла.

Нагине-зазнайке большинство членов жюри поставили по девять баллов из десяти. Только Йен отличился, влепив змейке семерку. Та злобно фыркнула, и даже топнула ножкой, однако быстро успокоилась, вновь покорно уставившись в пол. Еще бы, с королевской семьей нужно быть вежливой - это вам не беззащитную человечку тыркать.

Остальные восемнадцать невест оригинальностью не отличались, приготовив для султана все тех же осьминогов с чем-то там.

Пункт подачи в оценочный лист, видимо, не входил, потому что и здесь змейки все сделали одинаково, хотя баллы каждая получила разные. Больше всех расстроилась нагиня с фиолетовым хвостом - она передержала осьминога до состояния резины, заслужив этим лишь тройку от всех, кроме опять-таки Йена, что, улыбнувшись, расщедрился на пятерку.

Впрочем, этого не хватило, и змейка едва ли не плакала, оказавшись в конце турнирной таблицы. Другая девушка ее успокаивала, кивая в мою сторону.

Рановато, дорогая, меня со счетов списывать.

- Ваша очередь, невеста, - обратился ко мне Шайсссан. - Выносите блюдо. Если оно, конечно, готово.

- Готово, отчего нет, - кивнула и отправилась к холодильнику.

- Что это? - скривившись спросил Йен.

Перед каждым из мужчин я поставила по хрустальному стаканчику с серебряной ложечкой.

- Это мое коронное блюдо. Алкогольное желе, - ответила с гордостью. - Вы попробуйте, прежде чем кривиться. Я его даже ягодками украсила.

- Ага, теми, что не съела, - фыркнул Йен.

Султан кинул на меня прямо-таки убийственный взгляд, но все же первым взял ложку, зачерпнув красный дрожащий комочек с кусочком малины.

Остальные последовали примеру Его Величества.

Реакции я ждала, затаив дыхание. Дома, под новый год, или на большую компанию, это блюдо у меня на ура расходилось, однако кто знает, как змеи к алкоголю относятся. Хотя, раз он у них имеется, значит все же относятся.

- Ну что ж, Варвара Вениаминовна, - тяжело произнес султан, отставив стаканчик. -Блюдом это назвать сложно...

- В смысле? Есть можно? Значит блюдо, - возразила, и словив еще один взгляд добавила, опустив глазки: - Ваше Величество.

- Но условия соблюдены, - продолжил султан, когда я замолчала. - Это действительно удивляет. Семь баллов.

Остальные согласно закивали, и даже Йен, пусть и с неохотой, но поставил семерку. Зато желе сожрал до капли, на всю десятку.

- И у нас есть победительница первого испытания! - воскликнул Шайсссан, когда подсчет голосов был окончен. - Это изящная Ляйсссан, столь же хозяйственная, сколь и красивая.

Ага, звездюлина, да кто бы сомневался.

Даже немного обидно стало - ну как осьминоги в лягушачьем соусе могут быть вкуснее ягодок на вине?

Правильно - никак. Это все просто потому, что ее первой пробовали, вот и завысили. В следующий раз надо будет тоже.

В награду за победу, нагиню усадили напротив султана, и она тут же принялась попеременно то строить глазки, то скромно опускать их, заливаясь румянцем. Мол, я не такая, вам все показалось.

Султан, кстати, на все ее ужимки отвечал милостивой улыбкой, да периодически шарил взглядом в декольте змейки.

Тоже мне, жених...

Проигравшая невеста (та, что осьминога передержала), поняв, что шансов на победу уже точно нет, все-таки разревелась. Правда даже это она делала как-то скромно и беззвучно, лишь покорно склонив голову.

Шайсссан вывел ее из комнаты, а остальных кандидаток рассадил вдоль стола.

- Вы смогли угодить своему султану, невесты, - с улыбкой сказал дворцовый наг, искоса взглянув на меня. - А теперь пришло время отдохнуть и вкусить плоды своей работы. Ешьте, пейте и помните, что ваше счастье заключено в счастье вашего мужа.

Ого, как он завернул. А без мужа, значит, быть мне вечно несчастной? Какая-то дурная философия.

Впрочем, у каждого свои расценки на оптимизм, и что для одного кошмар, для другого -вполне себе нормальный ритм жизни.

Эх, надо бы с султаном как-нибудь наедине переговорить. Спросить про следующее задание заранее. А то записки - это слишком ненадежно. Их и потерять можно, или вообще не найти. Один раз повезло, второй может уже не сработать, а я выбраться из этого змеиного клубка очень хочу.

- Что же ты не ешь, невеста? Давай, я тебе наложу, - склонив голову, предложил сидящий напротив меня Йен, и принялся вылавливать из ближайшей тарелки осьминожье щупальце.

- Благодарю, я уже наелась, - кивнула вежливо.

Интересно, это он специально Шайсссана попросил меня в пределах видимости посадить, чтоб издеваться и аппетит портить? Или дворцовый наг сам так решил?

- Ага-ага, - понимающе кивнул Йен. - Когда все остальные трудились, а ты плюшки уплетала?

- Ну, я не виновата, что так быстро закончила, - развела руками. - И вообще, скажи честно, вкусно ведь было?

- Признаюсь, необычно, - согласился все же Йен, хотя думала, что будет спорить. - На самом деле, ты справилась лучше, чем я ожидал. Особенно для человечки.

- У тебя у самого ноги, хотя даже не представляю, откуда они взялись, - хмыкнула в ответ.

Невеста, что сидела слева, кинула в мою сторону испуганный взгляд. Сама она молчала, глядя в тарелку, да и остальные змейки, кроме меня, не отличались особой разговорчивостью.

- Уверена? - фыркнул Йен, и я почувствовала, как моей ноги коснулось что-то гладкое.

- Ах ты... - со всей силы наступила на хвост мелкого гаденыша.

Стол дернулся. Султан оторвался от разглядывания Ляйсссановых прелестей и стиснул зубы. Ой-ой, кажется не тому наступила.

- Извините, Ваше Величество, - покраснев, прошептала одними губами.

В этот раз я точно не специально.

Остаток завтрака просидела молча, на благо себе и чужим хвостам, иногда улавливая косые взгляды других кандидаток и бесконечные ухмылки довольного Йена.

- Теперь невесты могут отдохнуть в своих комнатах, - проговорил Шайсссан, когда султан первым встал с места. - Вечером вас ждет торжественный ужин в честь открытия отбора.

Наконец-то. А то я так устала на Йена смотреть, сил моих больше нет.

Поднявшись за остальными девушками, пошла к выходу. Мужчины из жюри так же вышли из-за стола, и разбрелись кто куда.

Один из нагов расположился возле выхода. Все испытание он просидел молча, бросая в мою сторону какие-то странные взгляды, но был мне незнаком.

Когда я проходила мимо, мужчина преградил дорогу.

- Невеста, хотелось бы уточнить насчет вчерашнего недоразумения, - отведя взгляд проговорил он, и только тогда узнала я этот голос.

Ночной визитер, из-за которого я проспала.

- Что, моего лебедя потеряли? - остановившись, вскинула брови.

- В смысле, подарок Йехханшшану? - переспросил наг и тут же замахал головой. - Нет-нет, все на месте, я передам его позже. Просто хотел сказать.

Мужчина снова замялся.

Вид у него был, как у красны девицы, что собирается признаться в любви прекрасному принцу. Только, предполагаю, наг мне ни в чем признаваться не собирался, а скорее наоборот.

- Что придете вечером снова? - вскинула брови, ничуть не желая ему помогать. - Я вас огорчу, я снова вам откажу.

- Это хорошо, - с некоторым облегчением вздохнул наг, мельком глянув на мое лицо. -Понимаете, я.

- Но если будете настойчивы, рано или поздно вы добьетесь успеха, - с ухмылкой, прохлопала нага по плечу и прошла мимо.

Вчера в комнате было темно, и он моего лица не видел. А увидев, кажется, решил отменить свое предложение, но облегчать задачу я ему не собиралась.

Когда вернулась в спальню там меня уже ждал Его Величество. Он сидел на кровати, и нахмурившись рассматривал лебедей. Ну вот, не забрали их себе змейки, и даже не сожгли. А я надеялась.

- Что это было? - спросил султан, едва я зашла.

- Было? Алкогольное желе. А это лебеди. Или вы о чем, Ваше Величество?

- Об испытании, - скрипнул зубами Кай, взяв одну из тряпочных птичек.

Повертел в руках, кажется, не слишком поняв, из чего оно сделано. Лебедь развернулся, обратно став прозрачным пеньюаром.

Султан вскинул брови, и на секунду в его взгляде промелькнул интерес, но он тут же отбросил тряпку и сложил руки на то место, что у него было вместо коленей.

- Почему ты не исполнила указания? - спросил он, снова хмурясь.

- Я их потеряла, - потупившись, ответила правду. - Но ведь в итоге вышло неплохо?

- Неплохо, - согласился Кай и подумав добавил: - Ты молодец. Смогла даже моего советника удивить, а это не всем удается.

- Благодарю, - похвала действительно порадовала.

- Не радуйся слишком рано. Впереди еще много испытаний, - покачал головой султан. - И чтобы победить в следующий раз, тебе нужно четко слушаться моих указаний. А теперь к делу. Мне нужен адрес, чтобы решить вопрос с этим твоим...

- Бенедиктом, - подсказала я, и тут же продиктовала адрес соседей.

Неужели, сегодня удача улыбается мне?

- Хорошо, - кивнул Кай.

Достав из кармана телефон, он набрал номер и приложил трубку к уху.

- Змий? - произнес султан, когда на том конце ответили. - Да, я по тому вопросу, о котором говорил с тобой утром. Хорошо, скажи, что Варвара Вениаминовна просила тебя забрать своего питомца. Да, спасибо. До встречи.

И он повесил трубку.

- А можно мне. - затаив дыхание, я еще раз посмотрела на сотовый, не слишком веря своему счастью.

Вот уж точно, удача на моей стороне.

- Нет, - отрезал султан, обломав мои надежды. - В сказочном измерении им нельзя часто пользоваться, глючить начинает. Но твой питомец будет здесь к вечеру.

- Спасибо, Ваше Величество! - повинуясь порыву, я обняла султана.

Тот погладил меня по спине, втянув носом воздух и отстранился, словно от меня не слишком приятно пахло. Впрочем, я не обратила на это внимание. Сама ощущала лишь аромат яблочного мыла, которым меня змейки утром пенили, а султан... кто знает, какие у нагов предпочтения в этом деле. Может, тут как с внешностью.

- А сейчас про вечер, - прокашлявшись, проговорил Кай. - Будет бал, где я потанцую с каждой из невест. Ты умеешь танцевать?

- Я лучше на гитаре играю, - покачала головой. - С танцами у меня туговато.

- Плохо. Ну ладно, я что-нибудь придумаю. Следующее испытание начнется через пару дней, пока же занимайся чем хочешь. Обед могут доставить прямо сюда, или выйдешь в трапезный зал. Во дворце есть комнаты для рукоделия, а мои змейки дадут тебе все необходимое.

- А бассейн? - спросила, представив, как было бы здорово поплавать.

- Бассейнов много, - не понял султан.

- Это я заметила. Но они все чисто декоративные.

Действительно, в каждом коридорчике дворца обязательно стояло по фонтану, прудику или еще чему, но с водой. Впрочем, свежести это не добавляло - воздух в королевстве нагов все равно оставался плотный и душный, как пуховое одеяло.

- Если ты про термы, то они для мужчин, - пожал плечами султан.

Ну вот, опять. Все в этом мире только для мужчин.

Поднявшись, Кай направился к выходу.

- Ваше Величество, - окликнула, когда он был уже на пороге. - Это получается, у Йена есть и ноги, и хвост? А у вас?

- Увидите вечером, Варвара Вениаминовна, - усмехнулся султан. - И встречный вопрос. Где ты спишь?

И он рукой указал на кровать, заставленную крылато-тряпочной армией.

- А это вы вряд ли увидите, - улыбнулась в ответ. - И раз уж мы теперь партнеры, то можно просто Варя.

- Тогда жду тебя на балу, Варя, - и наг ушуршал из комнаты, оставив меня одну.

Интересно, что значит бал в представлении полу-змей? Конечно, я здесь ненадолго, но кажется, начинаю втягиваться.

Когда султан ушел, немного повалялась среди разноцветных лебедей, но после решилась выйти из комнаты. В конце концов меня не заперли, а значит я не пленница, да и Его Величество только что говорил о всяких залах для рукоделия... Нет, с рукоделием у меня было почти так же, как с готовкой - дома еще валялась стопка недовышитых крестиком картин. Но делать тут больше все равно особо нечего, так что хоть какое развлечение.

В коридоре никого не было, и поразмыслив, я двинулась направо, попутно оглядывая местные достопримечательности. А то так толком же ничего и не посмотрела, за суетой подготовки к испытанию.

Дворец поражал. своим безвкусием. Либо тут у змей проблемы со зрением, либо я чего-то не понимаю - все вокруг было до одури красочным, так что спустя время у меня начала болеть голова.

А еще фонтаны. Я и прежде заметила, что воды в обители султана много, словно он был не змеей, а рыбой, или, на крайний случай жабой, но сейчас осознала весь масштаб.

Струйки журчали со всех сторон, переливаясь в радужных солнечных лучах, что падали сквозь витражи цветными пятнами. Первое время я с любопытством подходила к каждому, но вскоре поняла, что смысла в этом особого нет. Пусть фонтаны и поражали разнообразием мозаики и всякими декоративными элементами, да только вода - она вода и есть.

Вскоре от всех этих переливов тоненьких струек, мне захотелось в туалет. Счастье, что в моей спальни такое никто поставить не додумался. Оно, может, и красиво, да только я бы тогда из ванной точно не выходила.

Огляделась по сторонам, но указателя ожидаемо не нашла. Так, а куда это вообще меня занесло?

С учетом того, что знала я лишь очень маленькую часть дворца, неудивительно, будто коридор сейчас показался мне совершенно незнакомым. Да и народу, как назло, вокруг больше не было, и если прежде я еще встречала кривящихся при виде меня змеек-невест, или наложниц, то сейчас все будто вымерли.

Может, у них дневной сон? С такой духотой было бы неудивительно - я уже сама пожалела, что вздремнуть не осталась.

Надо бы выбираться пошустрее, а то скоро дотерплюсь до испорченных штанов, или совести. В конце концов не кошечка, чтоб свои дела прямо в фонтан делать. Да и не змея даже.

Вознамерившись искать помощи, дернула одну дверь. Заперто.

То есть, все-таки замки тут вещают, просто не невестам.

Когда подошла ко второй, услышала знакомый голос и невольно замерла.

- Зачем она вам, Ваше Величество? - говорил Саххшшан. - В отборе ей не победить, это и змейкам трудно сделать, а уж человечке, которая не знает ни наших правил, ни обычаев.

Про меня, выходит, речь идет. Других человечек здесь пока не наблюдала, их, видать, султан в гареме всех попрятал.

- Ну, с первым испытанием Варвара справилась вполне достойно, - холодно ответил Кай, и по голосу было непонятно, рад он этому, или нет.

- А дальше? - вздохнул Саххшшан. - Проиграет, и куда ей? В ваш гарем? Так она же там не сможет, слишком гордая. Да и вам зачем такая, что... не в вашем она вкусе, в общем...

Ага, значит наг решил исполнить свое обещание и забрать меня из дворца. Похвально. Нет, я и с султаном уже договорилась, но запасной план никогда не помешает.

- Я ведь выбрал ее лично, - соврал Кай даже не сбившись, и, предполагаю, не поморщившись.

Ну да, выбрал. Мариночку только, а не меня.

- И я понимаю почему, - горячо ответил Саххшшан. - Варя милая девушка, добрая и совсем не меркантильная, в отличие от прочих земных невест. Но ведь это для жены хорошие качества, а не для наложницы. Она в вашем гареме затеряется, ее там остальные просто заклюют.

Ну, насчет «заклюют» - это вряд ли, я себя в обиду не дам. А в остальном - хорошо говорит, приятно слушать.

- И что ты предлагаешь? - спросил султан.

Я думала, что наг сейчас попросит меня выкупить, или освободить, или типа того, но Саххшшан выдал:

- Отдайте мне ее в жены. Она и шутит смешно, и поет замечательно, и работы не боится. а то, что некрасивая - я переживу.

Какой меценат. Переживет он. А я вот не очень хочу подобное переживать. Кажется, когда старалась к своим провожатым в доверие втереться - немного переборщила.

- Она тебе так нравится? - после минуты тишины, спросил Кай. - Говори честно.

- Она. ну вроде как надежный товарищ, но ведь из дружбы и взаимоуважения получаются самые счастливые браки, - выдавил Саххшшан.

Так, все же не переборщила. Просто наг решил спасти меня своими особыми методами. Спросил бы хоть для начала, хочу я замуж, или не особо.

- Понятно. А ты у нее интересовался ответом?

Ого, султан вдруг моим мнением озаботился? Или решил проверить, не пытаюсь ли я тайком его обдурить?

В любом случае, ответа Саххшшана ждать я не собиралась, а постучалась в дверь и тут же вошла, чтобы расставить все по своим местам.

Комната, где говорили наги, больше всего напоминала кабинет - тут были и письменный стол, и диванчик, и массивное кресло, где сейчас восседал султан, и шкафы, за прозрачными стеклами которых виднелись разные бумаги.

Мужчины на мой визит отреагировали весьма странно.

Саххшшан охнул, ахнул, побледнел и прижал ладонь ко рту, будто я не просто к ним явилась, а голая, верхом на драконе.

Кай поджал губы, как-то излишне печально вздохнул, закатил глаза и наученный горьким опытом, притянул поближе свой хвост, что торчал из-под стола.

- Простите, что отвлекаю, Ваше Величество, - скромно склонив голову, проговорила я. -Но кажется Саххшшан не так меня понял. Я действительно просила его о помощи, однако не думала, что он это вот так воспримет...

- Но ты ведь сама говорила, что не хочешь в наложницы, - растерялся наг. - А я пообещал.

- Так и в жены тоже не слишком хочу, - развела руками. - В общем, еще раз извините за непрошенный визит.

- И подслушивание. - поджал губы султан.

- И подслушивание, - покорно кивнула. - Раз мы выяснили, что никто в жены меня брать не должен, я, пожалуй, пойду.

И поклонившись, вышла, оставив двух мужчин решать остальные вопросы.

Да уж, Варенька, зря тебя тут страшной обзывали. Вон себе сколько женихов уже нашла! Еще парочку, и можно будет коллекцию собирать, или показательные бои устраивать.

Сделав пару шагов от комнаты, вздохнула, развернулась, и вновь постучала.

- Входи, Варвара, - в этот раз сразу ответил султан.

- Ваше Величество, мне очень неловко, - покраснев пробормотала, переминаясь с ноги на ногу. - Но можно ли воспользоваться вашей уборной? А то как-то эти фонтанчики.

Саххшшан от моих слов и вовсе выпал в осадок, а султан махнул рукой влево.

- Третья комната от этой, - скомандовал он.

- Спасибо, - поблагодарила, от нагнетавшего напряжения становясь все более вертлявой. -Увидимся вечером, Саххшшан. Ты ведь придешь на бал, да?

- Он придет, - ответил за нага Кай, сверкнув глазами, и я поторопилась скрыться в указанном направлении.

Так, где же она, родимая.

Терпеть сил уже совершенно не было, поэтому считалось как-то из рук вон плохо.

Распахнув первую дверь, нашла за ней спальню. Нет, это явно не оно, если только я не собираюсь изображать из себя ту самую актрису, которая Хэмбер Ерт.

Ох, Варенька, вот вроде ты совсем не глупая, а надо же было так оконфузиться. Это фонтанчики во всем виноваты. Впрочем, пока что держусь, значит самое стыдное еще не произошло.

Со второго раза мне предстал искомый предмет, который выглядел совершенно иначе, чем я привыкла.

Вместо, извиняюсь, унитаза, тут стояло какое-то подобие ванны. Чугунное произведение искусства было не к месту аляпистым, слишком маленьким для водных процедур, но слишком большим для тех самых дел, и к тому же с пологой выемкой. Очевидно для хвоста. А как кстати змеи ходят... а неважно. Мне бы самой сейчас сходить и окончательно не опозориться.

Кое-как сделала свои дела, я двинулась обратно, в этот раз хорошо запомнив дорогу, хотя по пути в заветную комнату этот коридор показался мне бесконечно длинным.

Когда вернулась, Саххшшана уже не было, зато султан все так же восседал на кресле, хмуро взирая на меня.

- Ну как, Варвара, справилась? - выгнув брови, спросил он.

- Спасибо за заботу, Ваше Величество, - кивнула в ответ, поглядывая на дверь.

Как-то неуютно мне с ним в одной комнате. Недовольный он сейчас слишком.

- А как ты оказалась в царском крыле, позволь поинтересоваться?

- Шла, и вот. пришла, - развела руками, и тут же вспомнила, что невестам сюда было запрещено.

- Здорово, - султан поднялся с кресла, в секунду оказавшись совсем рядом.

С шумом втянул воздух, прислонив нос к самым моим волосам.

- Ага, - выдала глупо, от близкого присутствия Его Величества растеряв все свое красноречие.

Хоть и с хвостом, а все равно мужчина. И пусть лицо у него чисто змеиное, зато тестостерон сквозит изо всех щелей. А еще такая приятная мужская властность и сила, что кстати, нечасто встретишь. Характер только скверный, и упрямый не к месту, и. хорошо, короче, что жених он мне ненастоящий.

- Но разве ты не знала, что сюда допускаются только женщины из моей семьи, или какие-то особо одаренные вниманием наложницы? - продолжил султан, наконец отползая и встряхивая головой. - И, если кто-то увидит тебя здесь, это грозит разоблачением нашего плана целиком. Да я уже молчу о том, что с тобой сделают остальные невесты. А еще моя честь и справедливость отбора будут поставлены под сомнение.

Угу, про свою честь упомянул, а про мою - умолчал. Хотя я же больше всех и пострадаю, если меня заметят. Хорошо, что по пути сюда никого не встретила, не считая Саххшшана.

- Саххшшан понял, что ты забрела ко мне случайно, а теперь тебе надо добраться обратно без приключений, - проговорил султан, уловив ход моих мыслей.

Мама всегда говорила, что у меня все на лице написано, и притворяться я не очень умею.

- А как это? Может мне еще до ночи прятаться? - спросила, вскинув брови.

- До ночи прятаться ты не можешь, тебя к торжественному вечеру должны подготовить, -отрезал султан. - Хорошо, что сейчас в коридорах нагов мало, все по делам разъехались. Так что просто возвращайся осторожно. Дорогу я тебе сейчас укажу.

Провожать меня Кай не стал, лишь действительно указал направление, и отправил восвояси. Ладно, хоть не послал.

Возвращалась я уже не так бодро, как шла сюда. Кралась, осторожно выглядывая из-за каждого поворота, и лишь когда до спасительного холла оставалось совсем немного, позволила себе расслабиться, обрадовавшись заранее, что операция «сбежать от султана» прошла успешно.

И разумеется тут же столкнулась с другой невестой. Да не с кем-нибудь, а с Ляйсссан.

- Что ты тут делаешь? - прошипела звездюлина, глядя то на меня, то на королевскую часть дворца, из которой я так неосмотрительно вышла.

- Гуляю, - пожала плечами, постаравшись придать лицу безразличный вид. - А вот что здесь делаешь ты? Решила попробовать выбить себе лишние баллы на следующем испытании?

Я многозначительно ухмыльнулась.

Наверно, провоцировать Ляйсссан так откровенно не стоило - в конце концов, действительно, мало ли кто ее отец?

Но и молча свалить от греха подальше, ограничившись одним пренебрежительным взглядом, у меня не вышло - змейка разложила свой хвост по всему коридору, мешая это сделать.

- Ты же сама только что вышла из царского крыла, - скривилась нагиня, будто не понимая, как я вообще оказалась в числе невест.

Что ж, хоть в одном мы со змейкой солидарны - быть кандидаткой на роль султанши меня тоже не прельщало.

- Правда? - я задумчиво почесала подбородок. - Может тебе показалось? Я вроде как фонтанами любовалась, красоту дворца изучала...

Ляйсссан немного растерялась, что позволило мне, любимой, быстренько прошмыгнуть мимо.

Впрочем, ее презрительное лицо все же заставило добавить совсем тихо:

- Хотя в спальне султана фонтан очень красивый.

Пару секунд я полюбовалась быстрой сменой эмоций на лице нагини - от недоверия, до некоторой зависти, а после поспешила смыться, в этот раз уже окончательно.

Кай, конечно, просил меня поосторожничать, но перед звездюлиной я все равно уже спалилась, да и она едва ли кому об этом расскажет. Еще бы, ведь тогда придется признать во мне опасную конкурентку, а не жалкую человечку, но Ляйсссан этого, кажется не очень хотелось.

Когда добралась до комнаты (вполне без приключений) - осознала, что проголодалась. Подумала было пойти узнать, где у них тут столовая, но поняла, что косые взгляды других невест аппетита мне не прибавят, и осталась у себя, в надежде, что ко мне кто-нибудь сам явится, не оставив голодной.

Надежды оправдались - через час одна из утренних змеек вкатила столик, нагруженный разнообразной пищей, и пожелав приятного аппетита, скрылась за дверью.

Спасибо, хоть на подносе оказались не осьминожьи щупальца, а вполне себе привычная и нормальная еда - жаркое с овощами. Видимо морские гады были деликатесом для правителя нагов, и их на людских невест разбазаривать не спешили.

Пока жевала вполне вкусное блюдо, раздумывала о султане.

Поведение Его Величества на утреннем испытание наводило на некоторые вопросы, основной из которых звучал примерно так:

«Почему Кай не стесняясь пялился на звездюлину?»

В смысле, я думала он должен сохранять нейтралитет, или типа того. А может, это все потому, что она победила? И в следующий раз он будет флиртовать уже с другой невестой?

Эх, жаль я дома «Холостяка» не смотрела. Возможно, сейчас такой опыт внес бы некоторую ясность в правила отбора, и вообще...

Ладно, забудем про похотливые взгляды Его Величества - меня они волнуют исключительно с той стороны, что «кто угодно, но не она». Да и не мое дело, на кого там султан смотрит, и с кем хвостами под одеялом шебуршит.

А вот чего он меня нюхает так странно?

Закончив с обедом, машинально направилась в ванную, мыть посуду. После сложила все стопочками на привезенном столике и легла на кровать - готовиться морально к предстоящему вечеру.

Торжество вызывало двоякие ощущения - с одной стороны интересно, как эти гады кутить умеют, да и какие у них тут песни с плясками сейчас популярны. А с другой - на приеме меня наверняка ожидал целый шквал презрительных взглядов, едких усмешек и «комплиментов» в сторону внешности. Нет, мне конечно почти все равно, да только на подобное лучше заранее настроиться.

- Ой, - прервала мои размышления появившаяся змейка, что с удивлением разглядывала стопку чистой посуды. - Не стоило, невеста.

- Послушай, - я обратилась к девушке, внезапно заинтересовавшись. - Ты ведь наложница султана, верно?

- Да, - осторожно кивнула та, с некоторым подозрением глядя на меня.

То, что к человечкам здесь относились не очень хорошо, я усвоила с первого дня своего попаданства - кажется, предыдущие кандидатки в султанши слишком рано примеряли корону.

- И чем там занимаются, в гареме? - спросила, склонив голову на бок.

Почему-то под «гаремом» сразу представлялась такая большая комната, где все вместе тусуются полуголые змейки в розовых пеньюарах. Периодически туда заглядывает сам султан, чтобы спустить пар и напряжение от государственных дел. И едва Его Величество заходит, как наложницы производят расчет, становятся в строй, а Кай бродит перед ними, решая, кому же сегодня отдать предпочтение. Еще в зубы заглядывает, будто кобылам, но это уже точно мои фантазии. Хотя...

- Лично я убираюсь в покоях, помогаю новым невестам, - довольно прозаично ответила девушка, пожав плечами.

Хм, интересно, а земных кандидаток об этом предупреждают заранее? Или в пункты договора входит только та часть, что до свадьбы, с ухаживанием и исполнением капризов? А мытье сковородок, как и у нас, остается на горячее, так сказать, по факту, когда уже деваться некуда?

- А где другие. ну, землянки? - полюбопытствовала я.

Интересно было бы познакомиться с какой-нибудь соотечественницей.

- Человечки? - уточнила змейка. - Они с невестами не общаются.

В воздухе так и повисло недосказанное «потому что общаться нормально не умеют», но возможно это было лишь еще одним плодом моего воображения.

- Понятно, - кивнула.

Девушка укатила столик, а я вновь принялась рассуждать, хотя и не слишком понимала, зачем это делаю.

Договор с султаном есть, путевка домой уже заказана, пусть еще и не оплачена. Так чего ты дергаешься, Варенька, головушку напрягаешь? Какое тебе дело до чужого мира?

Но тихий голосок моей мамы, твердившей, что нужно быть готовой к неблагоприятному исходу, так и трезвонил в висках, не давая успокоиться.

Что мы имеем?

Султана, который слишком быстро согласился отпустить меня.

Змеиное королевство, что пусть и находилось в каком-то сказочном мире, но с миром людским сотрудничало очень тесно. Взять те же телефоны: кто вообще представляет волшебное измерение, где хвостатый султан звонит по айфону, чтобы уладить юридические вопросы?

А еще я попала на седьмой по счету отбор, и предыдущие шесть дали Его Величеству сто тридцать одну наложницу. Признаться, не очень вдохновляющие циферки.

Кажется, приводить невест с земли было некой традицией. Наги находили согласных, обещали им все блага, завлекали сюда... а потом что?

Судя по всему, ехали в змеиное царство невесты с полным ощущением собственного превосходства и того, будто все им должны. А на деле сливались в гарем, где хоть и жили в шелках и драгоценностях, но от работы по дому их это не избавляло.

Уж не знаю, как там змеи договоры составляли, да обязанности прописывали, только раз сперва Саххшшан столь упорно избегал темы наложниц, значит это все же скрывали. Ехали невесты в сказку, уверенные в своей исключительности из-за наличия ног и того, что между ними. А получали в итоге реальностью по голове, где мало того, что никакой свадьбы, так еще и конкуренция зашкаливает, и обхаживать мужиков в быту надо.

Как там султан говорил?

«Любой каприз исполнят, работать не будешь». То есть, за деньги тут женщины не работают, а прислуживать своему господину - не труд, а святая обязанность.

Это только пока невеста, то можешь покайфовать, а как проиграешь отбор - сразу на галеры. Точнее, в комнаты, пыль протирать и полы драить. Тоже мне счастливая, богатая жизнь. Даже я, едва добившись повышения, закупила себе новый робот-пылесос с посудомойкой, чтобы поскорей скинуть бытовуху. А тут ходи в шелках, но при этом будь за служку. Прекрасно.

И с любовниками тоже непонятно. Султан сказал четко - невестам их не полагается. Но тот же Йен, кажется не впервые пользовался своей похожестью на дядюшку, да и второй наг. А Кай обо всем не только знал, но и допускал. Какое-то слишком уж щедрое добродушие. думала, мужчины к своим любовницам более ревностно относятся. Или оно от того, что любовниц сто тридцать одна штука?

Только вот, что мне все это дает?

А ничего. Ладно, Варенька, забей. Все у тебя будет хорошо, а вечером еще и Бенедикта привезти обещали.

Вспомнив про хорька, я улыбнулась, радуясь, что скоро рядом со мной будет что-то привычное и знакомое.

Хотя на краю сознания еще дрожала мысль о том, что если султан своих настоящих кандидаток так безбедной жизнью дурит, то меня обдурить явно не постесняется. Слишком уж легко он согласился на роль отвергнутого жениха простой человечки.

Когда перед торжеством ко мне пришли змейки, я уже приготовилась отбиваться от предложенной одежды. И удивилась, потому что в этот раз наряд вполне походил на привычное мне платье, а не на униформу куртизанку.

Обрадовавшись, даже не стала ничего в нем менять, хотя длина платья оголяла мои ноги едва ли не от самой талии, но зато цвет оказался очень простой и соответствующий невесте

- белый.

После пришел черед макияжа, и я было вновь набрала в легкие воздуха, чтобы не позволить сотворить из моего лица полное уродство, но змейки сегодня были на удивление покладисты. Мне подвели губы, подчеркнув их розовым блеском, подрумянили щеки и подкрасили глаза.

Отражением в итоге я удовлетворилась - вышла эдакая девочка-ромашка в воздушном сарафанчике и с распущенными волосами, которые мне вымыли и даже не стали вытягивать. Чудеса прям какие-то - думала уж для бала меня обрядят во что-нибудь вырви-глаз и размалюют, как гейшу.

Правда, змейкам мой вид не так нравился - они хихикали в кулак, стараясь не смотреть на меня лишний раз.

- Невеста, - шепотом сказала перед самым выходом та, с которой я успела пообщаться, и которая казалась более-менее адекватной. - Может хоть помаду сотрете? Еще не поздно. Да и плащ бы вам захватить...

- Плаща у меня нету, - развела руками, а потом вспомнив, вынула из ушей сережки. - Вот, спасибо. Сегодня вечером прибудет мой подарок, так что.

Зеленые камушки к образу совсем не подходили.

Змейка хотела было поспорить, но еще раз окинула взглядом мой внешний вид и махнула рукой, видимо решив, что никакие сережки меня уже не спасут.

По пути на праздник, я была в приподнятом настроение, в основном за счет того, что меня не заставили цеплять прозрачные яркие тряпки и прятать губы. А вот когда попала в комнату, где уже собрались другие невесты, поняла, что покорность змеек, собиравших меня, диктовалась совсем не теми мотивами.

Потому что все невесты, кроме меня, были одеты куда более прилично, хотя на мой вкус слишком пестро. Весьма пуританские платья прикрывали их еще утром сверкавшие прелести до самого горла, спускаясь к полу. Длинные рукава и платки дополняли образ скромниц, а пышные банты, рюши и обилие драгоценных камней показывали, что явились они все же на бал, а не в церковь.

Со своим простеньким белым сарафаном, открывавшим плечи и колени, да еще с распущенными, ничем не прикрытыми волосами, я выглядела весьма колоритно на их фоне, словно туристка, попавшая на закрытую мусульманскую вечеринку.

- Вижу, ты решила подобрать наряд под стать твоей натуре, - усмехнулась звездюлина, и я сразу поняла, кого стоит благодарить за свой внешний вид.

- Вижу, ты решила прикрыть свое гадство тканью, да только оно у тебя сзади все равно просвечивает, - ответила, раздумывая, насколько несоответствующей я теперь выгляжу.

После гардероба комнаты, как-то даже не думалось, что девушки тут чего-то стесняются. Хотя, вспоминая платье-мешок, в которое меня облачили по пути во дворец, все становилось несколько понятней.

Как там в странах востока принято? На улице девушки скромны и прикрыты, а дома наряжаются для мужа. Султан мужем еще не был, но был женихом, а обитателей дворца и приемную комиссию местный этикет, видимо, в расчет не брал.

И что теперь делать?

Не зря ведь Ляйсссан договорилась с другими змейками, решив меня так обрядить. Видимо, хотела, чтоб я опозорилась перед всем змеиным обществом.

И пусть оставаться в этом самом обществе дольше нужного я совершенно не планировала, позориться тоже не слишком хотелось.

Развернувшись, попыталась банально сбежать, но в комнату вошел Шайсссан.

- Невеста? - он вскинул брови, оглядев меня с ног до головы. - Этот внешний вид...

- Поражает, знаю, - кивнула, не дав нагу подобрать менее лестные эпитеты. - Произошло недоразумение, мне срочно нужно переодеться.

- Исключено, - покачал головой мужчина. - Султан не станет ждать. Невесты, ваш выход.

Перекинувшись каким-то странным взглядом со звездюлиной, наг запер первую дверь, распахнул створки второй и вышел.

- Прошу приветствовать невест султана, - донеслось до меня с той стороны.

Оставалось лишь надеяться, что удастся быстренько прошмыгнуть к столу, или затесаться в толпе.

Первой комнату покинула Ляйсссан, и я услышала восхищенные возгласы и даже аплодисменты. Ладно, признаю, когда хотела, звездюлина умела произвести нужное впечатление.

Меня вновь попытались оттеснить в самый конец, но я растолкала змеек локтями, забравшись в серединку - так меньше шансов привлечь внимание, чем выходить последней.

Наконец, очередь дошла до меня, и пройдя сквозь двери, я невольно распахнула рот.

Дворец султана был поистине огромен, со множеством коридорчиков, холлов, галерей, площадок и прочих архитектурно-лабиринтных приблуд.

И если спальни невест вкупе с королевским крылом (а может и чем еще) занимали отдельный, верхний этаж, то для торжественного открытия отбора султан выбрал нижний. Потому что я очутилась в начале пологого длинного пандуса, что словно подиум вторым концом уходил в огромный зал, где столпились наги.

И эти наги, все как один, задрали головы, едва я явила свою персону высшему змеиному обществу.

Представив, какой вид сейчас открывается сотне мужчин внизу, покраснела - платье-то коротенькое.

Впрочем, вариантов прилично выйти из ситуации было катастрофически мало, а чем дольше я стояла наверху - тем больше времени давала мужикам пялиться на свои ляжки.

Ну и что, что у них хвосты и нет членства в партии? Глазки то вон какие жадные, похотливые...

Ненадолго конечно, пока лицо мое с подведенными губами не увидели, да все равно.

Задрав подбородок как можно выше, принялась гордо спускаться, стараясь двигаться быстро и величественно одновременно. С учетом того, что пандус был рассчитан на змеиные хвосты, а никак не человеческие ноги, выходило скверно - ступни, обутые в белые балетки с кожаной подошвой, проскальзывали и пару раз я едва не упала, но к счастью обошлось. А то было бы совсем уж фееричное завершение моего и без того экстравагантного появления.

Пока шла, в зале воцарилась полная тишина, а в голове, как назло, заела дурная песенка одной девичьей шансон-группы, которую слушал мой бывший. Там, где «загляни под юбочку, да посмотри на булочки», и от этого у меня вырывались нервные смешки.

Уже к концу пандуса заметила султана, и вид его не предвещал совершенно ничего хорошего, а скорее наоборот. Ну, Ляйсссан, держись, я тебе еще отомщу.

Его Величество сегодня изменил своему сверкающему обнаженному торсу. Нет, кубики мышц все же сверкали, но в этот раз на султане красовалось. платье. Или кимоно. Или халат. В общем, одеяние, чем-то похожее на наряды шаолиньских монахов - черная ткань, что сверху V-образным вырезом открывала грудь и живот до самого пояса, отделанного черными камнями, тускло мерцавшими на свету. Ну а снизу плотными складками спускалась к полу, прикрывая даже ступни.

Остальные мужчины вместо привычных жилеток, облачились в аналогичные пижамы, только гораздо короче, чем у султана. Зато ожерелья так и остались при них, а волосы у всех были забраны в высокие хвосты.

- И что это за вид? - прошипел Кай, подавая мне руку, чтобы отвести к кучке уже спустившихся невест.

- То есть на испытание в чем мать родила змейкам являться нормально, а на бал во вполне себе приличном платье - уже нет? - уточнила я.

- Испытания - это одно! А такой вид невесты, когда пришло столько нагов - полнейший позор для меня! После эдакого разврата, как они смогут всерьез воспринимать мою же. -султан осекся. - Короче, змеиный этикет подобного не допускает. У нас девушки перед другими мужчинами ведут себя скромно, приберегая прелести для жениха, или мужа.

- Тогда скажите спасибо ей, - с мстительной злостью я указала в сторону звездюлины. -Эта ваша королевишна подговорила змеек принести такой наряд. А я ни о чем не знала.

- Я поговорю с ней, - кивнул Кай.

- И что, мне пока переодеться?

- Уже поздно, все итак все видели. Просто веди себя соответственно статусу избранницы султана. Молчи, опускай взгляд и улыбайся... хотя нет, улыбаться тебе не обязательно.

И он отправился встречать другую невесту, а я осталась стоять, проклиная Ляйсссан, всех нагов и тонкие грани змеиного этикета, которые порой противоречили логике.

Первая половина бала прошла совершенно ужасно.

Когда все невесты спустились вниз, гости стали подходить к нам. Во-первых, посмотреть поближе на возможных султанш. Ну а во-вторых, каждая из нагинь была чьей-то дочерью, сестрой и прочее, и никто не отказывался поздороваться, да поболтать с родственниками.

Одна я стояла в стороне, поджав губы и продумывая планы мести для звездюлины.

Может ей волосы обрезать? Или слабительного в вино подлить? Да только я не знаю, где тут его раздобыть. не вина, в смысле, а слабительного, где вино хранят сразу запомнила.

Нет, я заранее готовилась к усмешкам нагов, непривычных к моей внешности. Но теперь это были не просто хихиканья, а какое-то явное презрение, отчасти смешанное с жалостью и сопровождаемое осмотром моих коленок.

В общем, план Ляйсссан сработал на все сто процентов и даже больше.

Я слышала переговоры степенных нагинь, жен, что прибыли на прием со своими мужьями. Они тоже были одеты в длинные яркие платья, звеня драгоценностями как новогодние елки, но вели себя при этом несколько покровительственно по отношению к молодым змейкам.

- Смотри, - сказала одна другой, проползая мимо меня. - Красотой не вышла, решила показать то, что есть. Ужасно распущенно.

Стало обидно, хотя я обещала себе не обижаться, и не тратить нервы на этих гадюк. Но вот скажите, почему невесты перед султаном почти голые щеголяют, наги по чужим спальням как к себе домой ходят, а распущенная тут я? Несправедливо ведь.

Впрочем, вскоре зазвучала музыка, и это меня немного отвлекло.

Играли здесь на странных инструментах, некоторые из которых я узнала, другие - казались совершенно дикими. Репертуар состоял из какой-то взрывной смеси народных мелодий и танцевальных ритмов.

Центр зала быстро освободился. Часть нагов перешла к столам, что располагались вдоль стен, а остальные разбились по парам.

Султан пригласил Ляйсссан, и меня взяла некоторая обида - она меня опозорила, а он за это ее первой. впрочем, лицо звездюлины, поначалу весьма кокетливое, с каждым аккордом темнело все больше - Кай ей явно не комплименты отвешивал, и это немного радовало.

Пока я глазела на парочку, мечтая скорее смыться в комнату, подошел Саххшшан.

- Выглядишь... - он окинул взглядом платье.

Среди толпы, пока спускалась, я его не заметила - возможно пришел позже.

- Да знаю, - отмахнулась устало. - Вон та постаралась. Я же понятия не имела, как у вас тут принято.

- Ясно, - кивнул Саххшшан, оторвав взгляд от моих ног. - А ты точно замуж за меня не хочешь?

- Я вообще замуж не жажду. А ты разве сам хочешь? - спросила, с сомнением вскинув брови.

- Я ведь обещал не дать тебя в наложницы, - выдал наг. - А в моих правилах держать слово. Да и говорил уже, что для жены внешность не столь важна

- Давай так. Когда проиграю - тогда сама и поговорю с султаном. Только женой все равно не хочу. Буду помогать тебе, чем смогу, а ты мне поможешь. Но когда проход откроется, я домой вернусь.

Про договор с Его Величеством я благоразумно умолчала. Хоть и доверяла Саххшшану, а все равно - он наг, я для него чужая.

- То есть, ты хочешь все же в наложницы? - удивился мужчина.

- Нет.

- А как тогда, если ни женой, ни наложницей.?

- Как? Ка. хвостом кверху, - я зло хлопнула себя по плечу. - Чисто дружеские отношения. Взаимопомощь до поры до времени. Без шуршания под одеялом.

Что ж этот наг такой тугой? Заладил все одно и тоже. Хотя, злилась я конечно не на Саххшшана, а на Ляйсссан, но и он сейчас стал раздражать.

Мужчина не успел ответить, когда ко мне подошел султан, закончивший танцевать с очередной невестой. Оставив Саххшшана задумчиво тереть затылок, Кай вывел меня в центр зала.

Я двигалась скованно, все опасаясь, что в очередной раз наступлю Его Величеству на длинный хвост. Сильнее такое меня едва бы опозорило, да все равно как-то хотелось хотя бы потанцевать нормально.

Но хвост не мешался, а когда опустила взгляд, то увидела босые ступни, выглядывавшие из-под подола кимоно. Значит, все же ноги у него есть. Интересно, все наги так умеют?

Кай шумно втянул носом воздух возле моего уха, и проговорил:

- Ляйсссан будет наказана, что опорочила мою честь, подставив тебя.

- Только мне от этого не легче, - вздохнула, потом представила скривившееся лицо звездюлины, и подумав добавила: - Нет, все же легче. Выпорите ее, Ваше Величество.

- У нас такое не практикуют, - хмыкнул султан. - Да и ты вроде говорила, что тебе все равно на мнение нагов.

- Все равно. Но одно дело, когда меня считают просто некрасивой. Что ж, у каждого свои вкусы. А другое, когда вот так...

Кай промолчал. Его движения были уверенными, он легко кружил меня в незнакомом танце, делая всю работу за двоих. Признаться, мне даже понравилось - султан все же был мужественным и довольно красивым, пусть змеиные черты явно проглядывали в его лице.

- Твой подарок уже прибыл во дворец. Велел оставить его в твоей комнате, -поморщившись, сообщил он, возвращая меня обратно к другим невестам. - Могла бы предупредить, что за зверя держишь.

Новость меня обрадовала, по Бенедикту я соскучилась. И только спустя минуту поняла, что имел ввиду Кай, говоря последнюю фразу - в природе хорьки со змеями не очень дружат. Ну и ладно. Может хоть так всякие звездюлины меньше ко мне приставать будут?

Когда султан увел танцевать другую невесту (видимо, он должен был сделать это с каждой) ко мне снова подошел Саххшшан.

- Я так и не понял, что ты говорила, - почесав затылок, выдал он. - Но, если вдруг случится беда, ты можешь на меня рассчитывать. А пока держи.

И из-за спины наг достал гитару. Не мою, но тоже очень даже хорошую.

Играть сейчас смысла особого не было - музыка и без того громко разносилась по всему залу. Однако я перебрала струны, желая немного успокоиться. Какая разница, слышно меня, или нет? Я ведь для себя играю.

Вспомнив, крутившийся недавно в голове шансон, попробовала накидать аккорды, тихо запела себе под нос:

«- Давай, давай, а ну давай, танцуй со мной хвостатый Кай,

Да закружи ты в полечке, как будто я на волечке,

Сверни ты хвост колечечком, прикинься человечечком,

Вот в этом вся и разница - кто может, а кто дразнится».

Кроме припева я у этой песни больше ничего не помнила, да и припев вышел сумбурный, абсолютно бессмысленный и, чего греха таить, весьма корявый.

Но стоящие рядом невесты навострили уши, обернулись в мою сторону, даже хвостами стали подергивать - «Воровайки» пришлись нагиням по вкусу.

Стоило бы прекратить - кто знает, можно ли тут девицам подобным заниматься, да только останавливаться не хотелось. Так я хотя бы усмешки слышать перестала, и взгляды эти дурацкие больше не видела, сосредоточившись на струнах и движении рук.

Поэтому, вспомнив что-то более-менее танцевальное, затянула даже громче и уверенней:

Надо сразу уходить, чтоб никто не предавал.

Вертикальные зрачки, две татушки на руке,

Длинный хвост - все позади, я шагаю налегке...»

Теперь вокруг меня стали скапливаться уже другие наги. К концу песни даже дворцовые музыканты примолкли, а я услышала аплодисменты.

- Хорошо, невеста!

- Некрасивая, зато как поет!

- Пожалуй, и платье простить можно - все же иномирянка...

Взглядом нашла Ляйсссан, усмехнулась, глядя, как звездюлина крепче сжимает кулаки. Да уж, спасибо Саххшшан, вовремя гитару приволок.

Я сыграла для нагов еще пару песен, чувствуя, как настроение становится все лучше, а под конец ко мне снова подошел султан, и дав отмашку музыкантам, пригласил на танец. Другие змеи, кажется, даже расстроились немного, но спорить со своим правителем не решились.

- Молодец, Варя, - выдохнул мне в ухо Кай. - Умеешь расположить к себе людей. Про твой наряд теперь все забыли, а обсуждать будут только то, как хорошо ты поешь.

- Но Ляйсссан вы все равно накажите, Ваше Величество, - мстительно ответила я.

- Ты должна звать меня по имени. Все невесты так делают, - мягко заметил султан.

Да, действительно, сама слышала, как змейки с придыханием произносят его имя. Только вот я об него себе язык сломаю.

- Оно у вас сложное, Ваше Величество, - ответила честно, не рискнув предложить выдуманный мною вариант.

Гости стали понемногу расходиться лишь когда ночь уже давно перевалила за середину. Воспользовавшись этим, я поспешила вернуться в свою комнату - от игры уже сводило пальцы, да и ноги побаливали.

И все же вечер мне понравился, даже несмотря на подставу Ляйсссан. И гордость за себя одолевала - вон, какая молодец ты, Варенька. В невыгодной ситуации сумела повернуться так, что все исправила.

Действительно, к концу вечера уже не осталось нагов, которые смотрели бы на меня презрительно. По крайней мере, нагов-мужчин. Женщины - отдельный разговор, тем более, тут они все поголовно змеи в самом прямом смысле слова.

Даже тот любитель везде совать свой хвост, засланный Йеном, после очередной песни подошел меня похвалить и сообщить, что красота - не главное. Спасибо, будто и без того не знала.

Провожать мою персону поручили Саххшшану - без него бы точно заблудилась, а то и вовсе опять бы в султанову спальню пришла вместо своей.

Наг распрощался со мной в начале коридора, и я задумчиво побрела к своей комнате, размышляя по пути, нравится мне все же в змеином царстве, или нет. А открыв дверь обнаружила внутри сразу два сюрприза.

Во-первых, на моей кровати, посреди цветастых птичек, стояла большая клетка с Бенедиктом, и от счастья я сначала даже не заметила другого, совсем незваного гостя.

Потому что в углу, самом дальнем от кровати, прямо на полу, распластавшись, спал Йен. Наг был без хвоста, абсолютно голый, а его... кхм... членство в партии прикрывала какая-то косая непонятная тряпка, в которой я кое-как смогла узнать одного из своих скрученных лебедей.

Разбудить Йена оказалось непросто - мелкий гаденыш спал крепко, и совесть за эксгибиционизм в чужой комнате его совсем не мучала.

- Э-эй, вставай, - я аккуратно толкнула нага в плечо кончиком своей балетки.

Не помогло.

Попыхтев еще пару минут, но так и не добившись результата, направилась в ванную, набрала холодной воды и вылила ее на наглеца.

- Что-о-о? - Йен вздрогнул, едва удержав лебедя.

- Ты что тут делаешь? - спросила, уперев руки в бока и склонившись над нагом.

- В смысле? Мне же Рассмон передал, что ты будешь ждать меня вот. в этом, - и он выразительно посмотрел на яркую тряпочку.

Ого, а я уже успела забыть о глупой шутке. Да и признаться не думала, что наг решит в нее поверить. И уж точно не представляла, что воспользуется моим пеньюаром подобным образом. Хотя, так даже лучше - не представляю, что бы мне снилось, если бы Йен лежал сейчас, облаченный в это прозрачное уродство как следует.

- Йен, прикройся пожалуйста, - вздохнув, я достала из шкафа одно из дорожных платьев.

Фыркнув, наг поднялся на ноги, а потом прямо на моих глазах эти самые ноги обросли чешуей, превращаясь в длинный (но не настолько, как у султана) хвост. Ого, вот это фокус.

- Все же больше чешую любишь? - хмыкнул Йен, по-своему трактуя мой пристальный интерес к его конечностям, и отбросил прочь теперь ненужную тряпку. - Только зачем было меня водой поливать? Лучше бы разбудила поцелуем.

И он пополз ко мне.

Я сделала пару шагов назад, но наг уже сам остановился, бросив взгляд на клетку.

Точно, Бенедикт. Схватив хорька, прижала его к себе, принявшись наглаживать.

- Ты не думаешь, что он нам помешает? - сглотнув, Йен отполз обратно.

Искушение потыкать в нага хорьком было непомерным, однако после выходки звездюлины я решила попробовать наладить отношения с мелким гаденышом. Мне одной злой змеи выше крыши, не хватало, чтоб еще племянник султана против меня козни строил. У него фантазии, конечно, поменьше, зато власти все же побольше будет.

- Йен, - вздохнула, продолжая наглаживать зверюшку. - Я пошутила. Ты ведь заслал ко мне этого... как его... Рассмона, вот, а я решила отомстить. Но если честно, не думала, что ты придешь, да еще и так. Как вообще добрался только?

Вид Йена, голышом крадущегося по дворцу с пеньюаром в руках, вызывал приступ безудержного хихиканья, и я с трудом сдержала улыбку.

- В смысле? На хвосте, как еще? И что значит, пошутила? Тогда почему ты так на бал оделась? Я думал для меня.

- Ах это? - одной рукой одернула подол платья. - Это уже Ляйсссан надо мной подшутила.

- И правильно сделала, - фыркнул Йен, поняв, что вместо лебедя держит в руках птицу-обломинго. - Зря я на твои ноги повелся, хотя только они в тебе и красивые.

- Йен, извини, что заставила тебя зря тащиться сюда. - выдавила, начиная закипать.

Этот наг определенно не понимает, когда с ним говоришь по-хорошему.

- И пропустить бал, - вставил гаденыш. - Я ведь ушел почти сразу после твоего появления. Думал, что ты смоешься следом, а твое платье - знак для меня.

Вот и хорошо, что ушел, а то бы стоял небось, издевался.

- А что, мне можно было смыться? Впрочем, неважно, - махнула рукой. - Жаль, что ты пропустил бал, я там на гитаре играла. Но это было лишь шуткой. Ты наверно славный парень, только.

- Понятно. Надеешься, что дядя тебя заметит, - скривился Йен. - Ну и зря! Будешь сто тридцать первой на очереди!

И он ушел, хлопнув дверью. Вот и поговорили. Ждать теперь мне новых гадостей.

Да только, что я могла сделать с этим вспыльчивым нагом? Не ублажать же его в самом деле.

Вздохнув, перенесла клетку Бенедикта в ванну и отправилась спать.

Придется теперь быть настороже.

Следующие дни прошли, вопреки ожиданиям, спокойно, хотя я вздрагивала от каждого шелеста за дверью и не выпускала Бенедикта из рук.

Хорек, ошалевший от такого обилия ласки, сделался игривым, а еще быстро отвык от клетки и повадился носиться, как угорелый, едва оказываясь в ней. Пришлось отставить бесполезную теперь вещь в дальний угол, и смириться с шебуршащим по углам зверьком.

Впрочем, мне он не мешал, а вот приходившим с едой (я по-прежнему предпочитала есть в комнате) змейкам - изрядно.

Закатывая столики, в первый раз увидев Бенедикта, они визжали и отскакивали, будто были не нагинями, а кузнечиками. Я прежде даже не представляла, что можно так высоко прыгать, не имея ног.

Причины страха казались для меня неясными - все же змейки гораздо крупнее и самого Бенедикта, и своих хвостатых сородичей, но видимо, тут влияла генетическая память.

Йен больше не приходил. А поскольку в свободное время я только играла с Бенедиктом, или на гитаре - столкнуться случайно с нагом тоже не вышло. И хорошо, а то наверняка бы какую гадость сделал. Удивительно, отчего до сих пор не сделал, но возможно, просто хорек - мой счастливый талисман. После его появления ехидные взгляды прямо-таки обходили меня стороной.

В целом, во дворце мне действительно пока жилось неплохо - кормили своевременно, да и делать ничего не нужно было, и первые пару дней я посвятила самокопанию, тишине, гитаре и Бенедикту.

На третьи сутки поняла, что все же начинаю скучать, и после очередного визита змеек, попросила одну из них принести мне что-нибудь почитать. Как говорила моя мама - с хорошей книгой всегда интересно.

Просьбу выполнили моментально - через минут тридцать змейка вернулась со стопкой романов, и передав их мне, удалилась, подхихикивая.

Надеюсь, она там не пособий по домоводству набрала?

Обложки у книг выглядели довольно привлекательно, как у любовного фэнтези, которое я прежде иногда читала. А вот названия... названия представляли собой просто набор букв.

Ничего не понимая, пролистала первый томик, написанный на каком-то неизвестном мне языке. Из него выпал листок бумаги, где размашисто накарябали, уже по-русски:

«Приятного чтения. Йен».

Ага, вот и дождалась пакости. Обидно, конечно, что развлечься не получится, да лучше уж так, чем испытание бы мне следующее завалил, или записку султана украл.

Но надо что-то в ответ придумать, не слишком обидное. Не из вредности, а чисто из спортивного интереса.

Кстати, надеюсь, в этот раз Его Величество не ограничится одной запиской, а то эпистолярный способ - не самый надежный. Дважды мне едва ли повезет.

Кай объявился сразу же после этой мысли, легок на помине.

Едва я аккуратной стопкой сложила бесполезные книги, как дверь открылась, и в комнату вполз султан.

- Я пришел поговорить о завтрашнем испытании, - без вступления начал он. - В нем невестам надо будет показать свою любовь ко мне и способность сохранять лицо в любой ситуации.

Звучало довольно угрожающе - отчего-то сразу представились контейнеры с тараканами, куда нужно сунуть руку, а то и голову целиком. Или сырое сердце жеребца, которое необходимо съесть.

Но, решив не накручивать себя раньше времени, я кивнула и приготовилась слушать.

Перед вторым испытанием мне удалось отлично выспаться и встать даже раньше, чем пришли змейки. В этот раз завтрак был перед началом, так что я с удовольствием уплела сыр, колбасу и легкий салат, а после приготовилась спорить насчет наряда.

На время сборов пришлось запереть Бенедикта в ванной, иначе вместо макияжа грозило получиться лицо клоуна от постоянно вздрагивающих девушек.

Очевидно, султан поговорил не только с Ляйсссан, но и с ними, потому что готовили они меня сегодня особо тщательно и без хихиканья. В этот раз мои волосы убрали в дулю, накрыв сверху сеточкой, а вместо пеньюара выдали обычное платье, какие раньше носили для верховой езды - удобное, не слишком открытое, с разрезами по бокам, чтобы не мешать движениям.

В комнате ожидания остальные невесты выглядели почти так же, и кажется, нервничали, не понимая, отчего сегодня им не дали продемонстрировать султану свои прелести.

Я же оставалась спокойной, как удав - готовность она всегда успокаивает.

Звездюлина, в отличие от остальных, тоже не особо нервничала и лишь легкая бледность выдавала в ней напряжение. То ли у нее была отличная выдержка, то ли она о чем-то догадалась.

Хорька пришлось оставить в комнате, хотя я надеялась, что смогу взять его с собой -моральная поддержка лишней никогда не бывает.

Когда остальные участницы дошли до крайней точки своего невроза, в дверь заглянул неизменный Шайсссан и пригласил невест следовать за ним.

Мы оказались в огромной, длинной и узкой комнате, где на стульях восседали члены жюри. Одна стена здесь была вполне обычной, а вот другую, с десяток метров в длину, закрывали плотные шторы. Кроме самих нагов в комнате ничего не было - все необходимое для испытания находилось там, за шторами.

Сегодня я протиснулась в очередь второй, вслед за звездюлиной. Впрочем, остальные змейки с охотой уступили мне место, опасаясь грядущего. Глупые, не понимают, что нет ничего хуже самого ожидания.

- Объявляю второе испытание отбора невест для Его Величества султана, открытым, -звучно возвестил Шайсссан. - В нем мы узнаем, насколько претендентки храбры, и на что готовы ради благосклонности своего господина.

Кстати, а где сам господин?

Я не сразу заметила, но среди жюри Кая сейчас не было - только лишь другие наги. Вон, Йен, гадко ухмыльнулся, и глядя на меня, провел пальцем по горлу. В ответ я незаметно показала ему средний палец, и скривившись, он задрал нос, да отвернулся.

Рассмон, напротив, улыбнулся мне весьма приветливо, поэтому я улыбнулась в ответ. Думаю, мы с ним вполне поладим, если он будет держать свой хвост при себе.

Остальные наги были те же, что и на первом испытании, но по именам я их не знала, да и смотрели они больше на звездюлину, чем на меня.

- Так же, в связи с поведением, недостойным будущей супруги Его Величества, участница Ляйсссан лишается пятнадцати баллов, в независимости от того, как пройдет это испытание, - с неохотой проговорил Шайсссан, бросив на меня крайне недовольный взгляд.

Интересно, а почему на меня, если она сама пакости творить захотела? Да и вообще, какая ему разница? Или он тоже член фан-клуба нашей супер-звезды?

- Учтите, невесты, - продолжил наг. - Ревности не должно быть места в ваших сердцах. Выбрав в женихи Его Величество, вы обязаны понимать, что он принадлежит нашему королевству куда больше, чем вам. И не стоит забывать, что наложницы - это непоколебимое право любого мужчины, причем в том количестве, которое он способен содержать без ущерба для жен.

Непоколебимое... скорее непокобелимое. И что значит, жен? Типа, мало того, что любовниц целый сарай, так еще и жен больше одной? Да уж, не везет местным девушкам. сиди, молчи, терпи измены, да господина своего обхаживай - как-то вообще не круто. По-моему, им срочно нужны сексуальная революция, феминизм и равноправие.

- Наградой за храбрость будет поцелуй жениха, что ждет вас в конце испытания. Баллы выставят наши уважаемые наги, - Шайсссан кивнул в сторону жюри. - А теперь прошу всех невест, кроме первой, вернуться в гостиную и ждать своей очереди.

Змейки, напуганные еще больше, дружно двинулись обратно. Я - вместе с ними, заняв место у двери.

Как испытание проходила Ляйсссан мне подсмотреть не удалось - Шайсссан щелкнул засовом и встал рядом, загораживая весь обзор.

- Видно что-нибудь? - шепотом спросила одна из невест, после того, как я приникла к замочной скважине.

Ага. Хвост этого нага, - хмыкнула, освобождая змейке место.

Та тоже попыталась подглядеть, но ничего не вышло, и разочарованно вздохнув, она принялась нервно дергать хвостом.

- Да расслабься, - хмыкнула я. - Наверняка это обычная комната страха. Ничего смертельного. Не будет же султан, в самом деле, рисковать жизнями своих невест?

- Не будет, - согласилась девушка. - Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз не такой.

Непроизносимое имя она выпалила скороговоркой, с легким придыханием. Кажется, в отличие от Ляйсссан, в глазах которой я видела только гордыню и желание стать султаншей, со всеми вытекающими преимуществами такого положения, эта нагиня была влюблена в Его Величество.

- И какой он? - спросила с любопытством.

Вдруг что интересное расскажет.

- Честный, храбрый, добрый... - улыбаясь, выдала змейка. - Я очень рада, что мне повезло попасть на этот отбор.

Так, мы сейчас точно об одном султане говорим? На счет храбрости, конечно, не знаю, но честные не станут тасовать испытания, а добрые - заставлять попаданок впахивать, вместо того, чтобы милосердно им помочь.

- Да, поздравляю. Как тебя зовут-то?

- Ингесс, - ответила девушка.

- Варя.

Дверь открылась, заглянул Шайсссан.

- Следующая невеста готова?

- Готова, как пионер, и даже больше, - уверено кивнула в ответ.

Еще бы мне быть неготовой, когда султан меня вчера лично инструктировал.

Шайсссан вывел меня из комнатки, где к членам жюри добавилась несколько грустная звездюлина. Отодвинув край занавеса, он втолкнул меня за еще одну, в этот раз стеклянную, дверь.

Обернувшись, вместо стекла, я увидела лишь свое отражение. Ага, это значит с одной стороны только прозрачно, чтоб наги оценивать претенденток могли.

Второе испытание действительно напоминало комнату страха - я очутилась в сумраке, вокруг возвышались мрачные силуэты не то деревьев, не то столбов. Под ногами скрипели сухие листья. После красочности дворца серое однообразие, в которое меня погрузили, оказалось весьма непривычным, хотя все время я только об этом и мечтала.

Придав лицу серьезное, величественное выражение, двинулась вперед.

Кай сказал - главное не кричать и сохранять спокойствие несмотря ни на что.

Ужастики я никогда не любила, и на самых страшных моментах всегда жмурилась. Иногда помогало убеждение, что все это лишь выдумка, однако сейчас такое убеждение бы точно не сработало. Какая выдумка, если вокруг каждая мелочь реальна? Да и раз существуют змее-люди, почему бы не существовать проклятиям, привидениям и злобным духам? Впрочем, страхи нагов несколько отличались от человеческих.

Когда сделала первый шаг - вокруг стал клубиться туман с запахом чесночных гренок.

Кай об этом предупредил.

У нагов обоняние куда острее человеческого, так что для них это должно быть казалось невыносимой вонью. А у меня только желудок заурчал, и я с грустью представила запотевший бокал холодного пива. Эх, вот бы сейчас сделать пару глотков пенного, хотя бы безалькогольного...

Однако одним туманом дело не ограничилось и дальше стало несколько сложнее - по бокам от меня вспыхнул огонь, и я вздрогнула, хотя лицо невозмутимое все же удержала. Вроде удержала.

Интересно, они тут точно невест отбирают, или армию создают? А то может, следующим испытанием станет полоса препятствий? Типа, невеста должна быть физически сильной, чтобы выносить кучу змеенышей. А потом стрельбище - невеста должна уметь защищать своего господина. И еще бег с султаном на спине - невеста должна вытащить мужа с поля боя. Или, что более вероятно, спасти от толпы жаждущих ласки наложниц.

После огня были чужие руки и хвосты, неожиданно хватавшие меня, а еще странные шорохи ото всюду, скрипы и непонятные звуки. В общем почти полный набор любого слэшера, за исключением маньяка с бензопилой.

В рассказах Кая оно звучало действительно куда проще, но в реальности мне было страшно, даже очень.

К концу сердце колотилось как бешенное, а едва открыв дверь, я споткнулась и от падения меня удержал только султан, ждавший на выходе.

С облегчением, я прижалась к нему, пытаясь унять дрожь в коленках. Теплые руки немного успокаивали.

- Ты молодец, невеста, не кричала, - негромко проговорил Кай, глубоко втянув носом воздух возле моей шеи. - А теперь держи свою награду.

И прежде чем я, все еще под впечатлением от увиденного, смогла хоть что-то сообразить, он прижался ко мне своими горячими губами.

Губы, кстати, оказались мягкими, требовательными и вполне даже по-человечески привлекательными.

Правда, приятно было ровно до тех пор, пока я не почувствовала вкус чужой, явно Ляйсссановской помады.

Легонько оттолкнув султана, я сплюнула и вытерла рот рукавом. Фу, ну неужели так сложно было ему зубы почистить? Мало того, что противно, так еще и негигиенично.

- Варя...

- Что?

- Слезь, - Кай выразительно посмотрел вниз, и я поняла, что вновь стою на его чешуе.

- Берегите хвост, Ваше Величество, - пробормотала, поспешно делая шаг назад.

Да что ж у него привычка такая, разбрасываться этим самым хвостом где ни попадя?

- Иди к жюри, - султан нахмурился.

Кажется, его задело мое вытирание губ куда побольше топтания по чешуйчатому достоинству. Но ведь надо было думать. Нет, Кай наверно привык, что наложницы с ним хоть все разом готовы целоваться, а вот я - совсем нет!

Пожав плечами, пошла в указанном направлении. Интересно, какие баллы мне поставили? Оказалось, что вполне нормальные - почти все восьмерки-девятки.

- Хорошо держалась, невеста, - подбодрил меня Рассмон, когда встала рядом.

Шахсссан уже вывел следующую кандидатку - ту самую Ингесс, с которой я разговаривала.

Змейка бросила на нас испуганный взгляд, и Ляйсссан скривилась, а я с ободрением показала ей большой палец.

Когда Ингесс завели внутрь, занавес раскрылся, и можно было спокойно наблюдать, что же творится по ту сторону.

Проходила испытания нагиня вполне достойно на мой взгляд - лишь поморщилась вначале (на чесночных гренках) и вскрикнула, когда зажгли огонь. Что было в момент вручения подарка-поцелуя - я не видела, но вышла змейка очень счастливая, с горящими глазами и улыбкой до самых ушей.

Баллов Ингесс досталось поменьше, чем мне, но явно побольше, чем Ляйсссан с ее штрафом, так что змейка засияла еще ярче.

- И победителем этого испытания становится Варвара, - мрачно объявил Шайсссан, года все претендентки прошли комнату страха, и выстроились рядом с нагами. - В награду она получает возможность выбрать место совместного досуга для всех невест и султана, а также сделать Его Величеству подарок.

Остальные кисло захлопали, звездюлина и вовсе обошлась лишь одним едва слышным касанием ладоней. Зато Ингесс, пусть и посмотрела с некоторой завистью, но кажется обрадовалась. Правда, скорей всего не за меня, а за то, что Ляйсссан утерли нос.

Первая часть бонуса меня немного обрадовала, хотя я пока ничего не знала о змеином мире, и даже не представляла, где тут можно отдохнуть. Едва ли наги ходят в кино, или на батуты, верно?

Вторая часть меня и вовсе угнетала. Во-первых, почему дарить должна я, если вроде как победила? Во-вторых, у меня ничего нет, кроме лебедей, но их дарить султану все-таки стремно.

Оставалось надеяться, что Кай, дабы поддержать мой образ чудо-женщины, сам себе сувенир выберет, купит и подарит.

После объявления сомнительных привилегий для меня, Шайсссан вывел из зала проигравшую змейку. Остальные должны были вернуться в свои комнаты и готовиться к вечернему досугу с султаном.

- Везет тебе, - вздохнула Ингесс, когда мы толпой шли(ползли) в женское крыло.

- В чем именно? - уточнила, отчасти удивившись.

- Сможешь сделать приятное Его Величеству. Это привилегия, о которой многие мечтают. Возможно, так он станет к тебе благосклонен, - пояснила змейка все с тем же придыханием.

Между строк читалось недосказанное: «несмотря на твое лицо».

- Ну хочешь, сделай вместо меня, - пожала плечами. - Если так конечно можно.

А почему бы и нет, собственно? Мне от благосклонности султана выгоды никакой - у нас с ним итак уговор, да чисто деловые отношения. А Ингесс пусть балуется, раз так охота. К тому же, пора бы мне начинать заводить друзей, а не врагов - все же жить среди нагов предстоит почти два месяца.

- Правда? - Ингесс так обрадовалась, словно я ей самолет вручила с личным пилотом. - Я спрошу у Шайсссана, но думаю, он разрешит.

- А что дарить будешь? - поинтересовалась на будущее.

Ну мало ли, вдруг пригодится. Информация лишней не бывает.

- Так это... - змейка покраснела, отвернувшись. - То, что женщины обычно дарят мужчинам. Свою любовь, а если получится, то и сына.

Ну вот, даже не носки. Интересно, а она в курсе, что у султана сто тридцать одна наложница, готовая подарить ему свою любовь? Лучше бы плейстейшен вручила - и мужчине прикольно, и самой поиграть можно.

- Думаешь, не получится? - испугалась Ингесс, увидев мой взгляд.

- Не-не, тебе видней. Да и султана ты побольше меня знаешь, - замахала руками.

Вернувшись в комнату, принялась раздумывать над тем, какой бы вечер себе организовать. То, что на нем будут присутствовать Его Величество и остальные невесты смущало мало -в конце концов, я уже долго сидела взаперти, пора бы начинать выбираться в люди, а точнее, в змеи.

В голову особо ничего не шло - хотелось в то же самое кино, или кафе, да только в их наличии я очень сомневалась.

- Варя? - дверь распахнулась, и в комнату заглянул Рассмон.

- Была ей с утра, - ответила, удивившись столь неожиданному визиту.

Наг растерялся, и пришлось добавить:

- Слушаю. Ты что-то хотел?

- Я насчет вечера, - улыбнулся мужчина. - Понимаю, ты человечка, многого о нас не знаешь, поэтому решил помочь советом.

О как. Любопытно, с чего это такое добродушие? Хотя, почему бы и нет? Рассмон вроде неплохой.

- Внимаю, - кивнула я. - Советы иногда бывают полезными, даже если они непрошенные.

- Султану наверняка понравится, если невесты приготовят ему ужин, - улыбнулся наг. -Это будет отличным досугом.

Пыхтеть на кухне, пока Кай вино попивает? Ага, круче не придумаешь.

- Благодарю, приму к сведенью, - улыбнулась в ответ, и выпроводила мужчину за дверь. Следом за Рассмоном ко мне явился Йен.

- Ну как книжки? Почитала? - ехидно спросил наг, всунув руку и не давая мне закрыть перед ним дверь.

- Почитала, очень интересно, - вздохнула, все же впустив мужчину в комнату.

- А ты знаешь наш язык? - удивился Йен.

- Парселтанг? Еще давно выучила, когда первая книжка про маленького волшебника вышла...

- Какой еще парсултан? Мы пишем на нассгнаассе.

- Неважно, чего пришел-то? - хмыкнула, с подозрением оглядев нага.

Может у него бомбочка-вонючка за спиной, или еще что похуже?

- Хотел помочь. Решил, что мы с тобой оба взрослые люди, к чему нам глупые подлянки друг другу устраивать? - вкрадчиво произнес Йен.

Так-так. взрослые люди? К чему подлянки?

Либо на Йена внезапно снизошел дзен, просветление и праведность, причем одномоментно, либо его подменили инопланетяне, либо все это часть очередной подлянки.

И куда больше я склонялась к последнему варианту.

- Хорошо, - ответила, сделав вид, будто поверила. - Что за помощь-то? Книжки мне переведешь?

- Нет... - Йен хотел улыбнуться доброжелательно, но вышло больше гаденько. - Ты же человечка, ничего почти про нас не знаешь. Вот я пришел помочь с организацией досуга. Кому, как не племяннику лучше всего знать о вкусах дядюшки?

О, еще один, любитель навязывать добро и причинять радость. Только уверена, что в отличие от Рассмона, цели у Йена наверняка диаметрально противоположные.

Выслушав предложение маленького гаденыша, что сводилось в основном к «устроить пенную вечеринку с громкой музыкой», я выпроводила Йена за дверь.

Конечно, идея с вечеринкой мне вполне себе нравилась, да только от зловредного племянничка добра ждать не приходится, скорее наоборот. Наверняка, султан ненавидит пену, или такое запрещено правилами змеиного царства, или еще чего.

Когда дверь открылась в третий раз, я уже подумывала было швырнуть в незваного гостя Бенедиктом, да только хорька пожалела.

И хорошо, потому что в этот раз пришел ко мне сам султан.

- Уже придумала что-нибудь, Варя? - хмуро спросил он, бесконечно долго втягивая в комнату свой длиннющий хвост.

Чего-то Кай не слишком доволен. Боится, что ли, что я дров ему наломаю?

- А это будут как-нибудь оценивать? Ну там, если все классно сделаю, то может, в следующем испытании баллов добавят? - на всякий случай уточнила я.

- Нет, - покачал головой Его Величество. - Но я бы порекомендовал тебе придумать что-то спокойное, что можно делать всем месте. Например, вышивку.

- А вы с нами вышивать будете? Гладью, или крестиком? - спросила, наклонив голову набок.

Вышивающий султан со своим властным лицом, походил на героя сказок куда больше, чем змее-люд.

- Мужчины не вышивают, - хмыкнул Кай. - Я буду смотреть и оценивать.

Ну, с первым утверждением я бы не согласилась - знавала одного боксера-тяжеловеса, широкоплечего, высокого. прекрасно вышивал, и даже вязал крючком в свободное от сборов время.

И вообще, какой-то фиговый они мне досуг предлагают все - невесты типа пусть работают, а султан, как в телевизор, на это пялится. Хотя ладно, Йен прикольную идею подкинул, но это лишний раз подтверждает, что его лучше не слушать.

- Я вышивать тоже не умею, - пожала плечами. - Однако обещаю придумать что-то не слишком... человеческое.

- Придумай. А еще, касательно подарка.

- Да?

Ой, надеюсь, он сам себе еще ничего не купил. А то неловко выйдет.

- Шайсссан сказал, ты решила передать это право Ингесс? - султан нахмурился еще сильнее, если только такое было возможно.

- Ага, вы же не против, Ваше Величество?

- С удовольствием приму ее подарок, - несколько криво улыбнулся Кай и выполз за дверь.

И правда, чего он сегодня такой смурной, что тучка грозовая? Будто ему кто-то на хвост наступил. ага, сама же и наступила.

Я думала, что после султана поток визитеров закончится, но ошиблась, потому что дверь распахнулась в четвертый раз и в комнату заглянула Ингесс.

- Привет! - улыбнулась, даже обрадовавшись, что это не Йен. - Слышала, что Шайсссан разрешил тебе сделать подарок для султана?

- Да! - Ингесс зарумянилась, а потом призадумалась. - Как раз хотела сказать тебе об этом. А откуда ты узнала?

- Йен сказал, - соврала, чтобы не выдать Его Величество.

- Йехханшшан? - змейка почесала голову. - Я видела, вы разговаривали. а-а-а-а, так вот почему ты отказалась сама делать подарок. Тебе нравится Йехханшшан?

Я едва не расхохоталась, и с трудом сдержавшись, принялась кашлять в кулак. Нравится? Тоже мне! Да он скорее, как надоедливый гадкий братишка, который лезет не в свое дело. Впрочем, Ингесс разубеждать смысла не было, поэтому я двусмысленно пожала плечами -типа вроде и нравится, а вроде не совсем.

- Здорово! - змейка захлопала в ладоши. - Уверена, если ты останешься в пятерке лучших, он непременно возьмет тебя в жены! Все же, быть невестой султана очень почетно, многим из нас после предлагают выгодный брак, но Его Величество редко кого отпускает, да и кому охота быть женой какого-нибудь советника, когда можно стать наложницей самого Его Величества! Впрочем, Йехханшшан другое дело. Вряд ли дядя откажет племяннику, да и притом он все же королевской крови.

Ингесс болтала и болтала, а думала о двух вещах:

Во-первых, неужели никто из этих девушек действительно не видит иного будущего, кроме как стать чьей-то женой? Вот прям совсем не? Ни капельки?

А во-вторых, интересно, это Ингесс уже к моему лицу привыкла, или просто считает, что для Йена и так сойдет?

- Скажи, а во дворце есть конюшни? - перебила я болтушку, внезапно кое-что придумав. Пенная вечеринка конечно заманчиво, да отчего бы не совместить приятное с полезным?

- Вроде да, - Ингесс задумчиво покусала губу, став при этом довольно милой для змеи. -Наги обычно на хвостах передвигаются, нам лошади не нужны. Но для повозок их используют, некоторые наложницы-человечки на них катаются, или гости из других стран. К нам конечно редко приезжают, да иногда все же бывает.

- Отлично! - я с предвкушением потерла руки.

- А зачем тебе? - опомнилась Ингесс.

- Да так, - отмахнулась. - Изучаю особенности местного устройства. Как-никак мне тут жить.

Когда змейка вышла, ко мне снова пришли, и в этот раз Шайсссан.

- Ну что, невеста? - спросил он, оглядев мой вид и сморщившись. - Решили, чем вечером будете заниматься?

Я так и не успела переодеться после испытания, оставаясь в том платье, которое наверняка пропахло чесноком.

- Решила! - широко улыбнулась в ответ. - Будем на лошадях кататься. А потом можно пикник устроить, если заранее с собой закуски взять. Организуете?

- Не все невесты умеют ездить верхом... - закашлялся наг. - Это весьма... экстравагантная идея.

На языке у него явно крутились другие эпитеты - сумасбродная, идиотская, или еще чего похлеще.

- Значит, выделите нам инструкторов. Я тоже не умею, но надо же учиться чему-то новому,

- бодро заметила я.

- Да и султан это не слишком любит. - покачал головой Шайсссан.

- А, ну раз султан. - сделала вид, будто задумалась.

- Я распоряжусь достать бисер и нитки, скажу, что невесты изволили вышивать, - вздохнул наг с облегчением.

- Не-а, - помотала головой я. - Досуг не для султана, а для невест. А нам и отдыхать иногда надо, так что готовьте лошадок. И тех, кто умеет на них ездить, чтобы показывать.

Скривившись, Шайсссан покачал головой и вышел.

Я и сама лошадкам не доверяла, да только автомобили здесь не придумали, а научиться верховой езде было бы полезно, раз такая возможность предоставляется. А то мало ли что...

После обеда пришли змейки, и тут же принялись меня намывать, хотя смысла в этом я особо не видела - все равно конским потом пропахну.

Но тем не менее, меня начесали, волосы вновь уложили в тугой пучок, и обрядили в платье, почти такое же, что было утром, только под горло и густо украшенное камнями. Интересно, можно ли мне его оставить? Хоть поприличней будет, чем мои, так называемые, халаты. А то сегодня принесли цивильное, а завтра опять срамоту какую-то притащат.

Когда меня вывели к остальным кандидаткам, я удивилась - платья у них оказались куда скромнее чем мое. Интересно, это мне, как победительнице еще один бонус, или что?

- Идемте невесты, - махнул рукой Шайсссан. - Сегодня у вас будет конная прогулка.

Змейки уставились на меня, а я в ответ пожала плечами - а что, разнообразие тоже полезно.

Кроме невест, с нами был только дворцовый наг и разумеется султан. Так, дружной кучкой, мы и покинули дворец, словно группка учащихся пансиона благородных девиц, которую выпустили в город под присмотром двух строгих надзирателей.

Змейки глядели в пол, изредка стреляя глазками, я же, проспавшая свой первый приезд сюда, теперь вовсю рассматривала округу, наверстывая упущенное.

В целом, снаружи было все почти так же, как и внутри - пестрота, фонтаны и жара. Мы прошли до дворцового парка, где уже стояло несколько неизвестных нагов (очевидно инструкторов), и почти целый табун лошадей. Седла для змей отличались от человеческих, на них не было стремян, зато имелись высокие спинки и выемки для хвостов.

Шайсссан, проводив нас, ушел. Наги-наездники тут же принялись показывать невестам, как взбираться на животных, ловко отталкиваясь своими хвостами и взлетая едва ли не на пару метров. Мною же занялся султан.

- Уже ездила верхом прежде? - спросил Кай, одетый в кимоно из-под которого торчали босые ступни. - Знаешь, как садиться?

Он подвел ко мне лошадь, похлопал ее по крупу, сунул к морде морковку.

- Без понятия, Ваше Величество, - покачала головой. - Я их боюсь.

- А чего тогда от вышивки отказалась?

- Разнообразить жизнь захотелось. Выбраться за пределы зоны комфорта, а заодно и комнаты.

- Ты и так можешь гулять по всему женскому крылу, - нахмурился султан, но тут же махнул рукой. - Слушай внимательно, Варя. Лошадей не надо бояться, это умные звери. Да и наши спокойны, приучены не терять голову - от змей ведь совсем иначе пахнет, чем от людей. Забраться в седло просто. Ставь левую ногу в стремя, правую перекидывай через спину.

У султана получалось вполне себе ловко, будто он всегда верхом ездил, а вот я забралась лишь с пятой попытки, и то, когда Кай, устав ждать, вернул себе хвост и просто посадил меня наверх, как куклу.

- Теперь бери поводья, - скомандовал он, вскакивая на своего жеребца. - Не бойся, будь спокойной, но твердой и уверенной. Сожми бока лошади ногами, немного тряхни поводья... посильнее... вот, уже лучше.

Действительно, животное подо мной сделало пару шагов вперед, и я стала горда собой, хотя сидеть на лошади было ужасно страшно. Особенно, когда она склонила голову вниз и мне показалось, что я сейчас кувыркнусь на землю, перелетев через ее шею.

Спустя какое-то время, мы с султаном уже скакали рядом. Ну как скакали - лошади шли шагом, мне и этого было достаточно.

Остальным невестам приходилось куда хуже - кажется их совсем не учили кататься верхом, так что только у Ляйсссан вышло залезть на лошадь, хотя, как ей управлять звездюлина пока тоже не разобралась. Подпрыгивая и злясь, змейки кидали на меня взгляды, которыми можно было убивать.

- Почему ты отдала право сделать мне подарок? - спустя пару минут молчания спросил султан.

Ого, он что ли обиделся?

Или не привык, что ему отказывают?

- А что мне вам дарить? - хмыкнула в ответ. - У меня самой ничего нет, кроме гитары и Бенедикта, за которого, кстати, отдельное спасибо.

- Подарок - это ведь не вещь, а прежде всего внимание. Ты могла бы подарить мне песню, или танец.

- Песню? Об этом я даже не подумала. Если хотите, Ваше Величество, я с удовольствием для вас спою.

А что, петь люблю, мне не влом. Если Каю нравится - почему бы и нет?

- Тогда буду ждать, - удовлетворился султан, кинув на меня странный взгляд.

Я кивнула, краем глаза заметив, что у Ляйсссан наконец получилось сдвинуть лошадь с места, но не придала этому особого значения. А зря.

- Я так и не разобралась, как мне остановиться, - пожаловалась звездюлина, приближаясь к нам, хотя рядом с ней был один из нагов-наездников.

- Натяни поводья, - посоветовал ей султан.

Вместо этого Ляйсссан тряхнула ими, а когда ее лошадь ускорилась, змейка сделала вид, что испугалась. Махнув хвостом, она хлестнула его кончиком мое животное, будто хлыстом.

Зверь подо мной испуганно заржал и сорвался вскачь.

В теории я знала, что нужно делать - султан рассказал мне, как успокоить лошадь, как остановиться. Но на практике у меня вышло только тихо повизгивать, вцепившись в холку изо всех сил.

- Варя, держись! - раздался полный тревоги голос султана откуда-то сбоку.

Повернуть голову было страшно, так что оставалось лишь понадеяться, что Кай знает, как укротить испуганное животное не только в теории, но и на практике. Желательно, чтобы при этом меня еще через голову не перебросило и копытами не задавило.

Все же султан умел передвигаться не только на своем хвосте - скосив глаза я увидала, как он скачет рядом, пытаясь взять мою лошадь под уздцы. Обезумевший зверь хрипел, мотая головой. Кажется, звездюлина ударила от души.

- Держись крепче! - скомандовал султан, и я изо всех сил схватилась за гриву, так что аж пальцы свело.

- Да не за лошадь, а за меня, - с досадой фыркнул Кай, а после рывком сгреб меня за талию.

Силы у него было много, даже слишком - меня смело, точно пушинку. Не церемонясь, Кай перекинул мою тушку через холку своей лошади и после этого начал замедлять ход.

- Ты в порядке? - спросил он, спрыгивая на землю, и стаскивая меня следом.

- Ага, - икнула, вытирая потные ладошки о платье.

Султан отпустил меня, а я тут же рухнула на траву, не удержавшись на ватных ногах.

- И зачем врешь? - Кай присел рядом, неловко погладив меня по спине. - Я и сам за тебя испугался. Думал уже накрылась наша сделка медным тазом.

А-а-а, так вот чего он такой взволнованный был. А я уж подумала, будто обо мне беспокоится. Ясно-понятно.

- Не переживайте, Ваше Величество, - выдала твердо, взяв себя в руки. - Сделка состоится. Я сделаю что угодно, чтобы поскорее вернуться домой. А сейчас попрошу меня извинить. Мне что-то нехорошо. Я бы хотела уйти к себе в комнату.

Крикнув остальным нагам, что скоро придет, султан взял меня за плечи, помогая подняться. Краем глаза успела заметить, как где-то вдалеке Ляйсссан недовольно задергала хвостом, а Ингесс смотрела на нас, прижав ладошки ко рту.

Пока шли, меня мутило, и я уже подумала, что облагорожу какой-нибудь фонтан по пути, да все же сдержалась.

- С тобой точно все в порядке? - повторил свой вопрос Кай.

Он по-прежнему держал меня за плечи, уткнувшись носом в макушку, и лица я его не видела.

- Идите, Ваше Величество, я справлюсь, - кивнула, мечтая скорее остаться одной, обнять Бенедикта и вволю пожалеть себя.

Султан все же завел меня в ванную, а после ушел. Я услышала, как закрылась дверь в комнату, и только после этого дала волю эмоциям.

Ну как, эмоциям. Сперва меня все же стошнило, а после я доползла до кровати, свернулась в клубок и заплакала. Хорек заметался в клетке, но сил выпустить его у меня уже не осталось.

Жалость к себе - ужасное чувство. Оно разъедает изнутри, человек становится апатичным и ленивым. Ведь зачем что-то делать, когда можно просто поплакать и пожалеть себя-несчастную?

Но как бы там ни было, сейчас мне себя было действительно очень-очень жаль.

Я одна, в незнакомом мире, без друзей и семьи. У меня нет совершенно ничего, кроме гитары, да хорька. Другие невесты меня ненавидят, женской солидарности от них не дождешься. Йен гадит исподтишка, положиться мне совсем не на кого. И даже султан, который вроде как жених, и с которым мы заключили сделку, испугался не за меня, а за то, что эта самая сделка сорвется. От последнего было почему-то особенно обидно.

Как открылась дверь я не заметила, зато почувствовала теплые руки на своих плечах.

Повернула заплаканное лицо от подушки и увидела склонившегося надо мной Кая.

- Уйдите Ваше Величество! - попыталась совсем не по-королевски пнуть его ногами, но их тут же обвил тугой хвост, такой же теплый, как и руки.

- Успокойся, Варя, - прошептал на ухо султан, втягивая носом воздух. - Успокойся, все хорошо.

- Вот не надо этого, - проговорила уже без эмоций, поняв, что выбраться из змеиного плена не удастся. - Будто вам есть какое-то дело. Сами же сейчас сказали, что только за сделку переживаете. И сердце у вас холодное, не зря Каем зоветесь!

Умом я понимала, что султан-то мне ничего не должен - ни внимания, ни сочувствия.

Деловые отношения - есть деловые отношения. Договорились, пожали друг другу руки и разошлись каждый выполнять свои обязательства.

Но все же это действительно неприятно, когда твою жизнь не ценят ни на грамм, но при этом зовутся женихом. Да и таилась еще в душе неприязнь от того, как он на меня кричал и воровкой обзывал. Как говорится, я человек не злопамятный, поэтому чужие гадости в блокнотик записываю.

- Каем? - переспросил султан, словно пробуя это имя на вкус.

- Ваше полное звание совсем непроизносимое...

- Скажи, Варя, а где ты видела правителя с горячим сердцем? - вздохнул Его Величество, расслабив хватку. - И чем они после закончили? Я всегда в первую очередь думаю о своем государстве, потом уже о себе, а потом обо всех остальных. Я действительно рад, что ты жива и здорова, но для меня это вторично. Сначала сделка.

Да уж, он явно не умеет успокаивать плачущих женщин.

- Мы же вроде договорились обо всем, - продолжил султан. - Если тебе что-то нужно, то скажи об этом змейкам, и это тут же принесут. А в остальном давай придерживаться плана. И да, если так удобней, можешь звать меня Кай наедине.

Говорил султан спокойным ровным голосом, который окончательно привел меня в чувство.

Действительно, чего я вдруг сопли распустила? Ну, подумаешь, он больше заботится о нашей сделке. Это ведь нормально. Я тоже думаю только о том, как домой вернуться, и ни о чем кроме.

Конечно, Кай красив, возможно это и включает во мне женское упрямство - хочется доказать себе, что я и сама еще ого-го, назло всем змеям, которые зовут меня страшной. Да только проку от такого доказательства мне не будет, один лишь вред. Если я султану действительно понравлюсь, что ему помешает оставить мою тушку в мире змей навеки-вечные?

Голова у меня всегда впереди чувств шла, вот и сейчас надо прекратить пустые обиды и успокоиться. План есть план. Выполняю свою часть сделки, и ухожу на все четыре стороны.

Пора бы уже тебе смириться Варенька, что здесь ты никому не нужна, и всем на тебя плевать. Все, разговор окончен.

- Вы правы, Кай, - я села, утерев слезы. - Давайте придерживаться плана. И скажите, что будет Ляйсссан за сегодняшнюю выходку?

- Ее допросят, - вздохнул султан. - Но едва ли она скажет, что сделала это нарочно. А значит, ни доказать, ни наказать Ляйсссан не выйдет. Однако теперь я буду чаще заходить к тебе и попрошу Йехханшшана о том же самом. На всякий случай.

Весть о том, что звездюлина выйдет сухой из воды, вновь меня взбесила, но я постаралась взять себя в руки. Спокойно, Варенька, всего два месяца и это закончится. Просто потерпи.

- Хорошо, - ответила, поджав губы. - Хотя я бы нацепила на нее намордник. Уж слишком она упивается своей безнаказанностью.

- Она надеется стать моей женой, - развел руками султан. - И идет к своей цели по головам. Попробуй не злить ее лишний раз, Варя. Кстати, из тебя будет хорошая жена. Ты точно не передумала?

- Вот уж нет! И что-то я сомневаюсь в ваших словах. Точнее, в том, что могу стать хорошей женой хоть кому-то из нагов. В вашем мире женщины не работают, а я всего привыкла добиваться сама.

- Просто у тебя не было нормального мужчины, - покачал головой султан. - Но сегодня ты превосходно показала себя. Ты не кричала и на людях держалась очень спокойно. Это важно для спутницы правителя.

Ага, опять он о государстве в первую очередь думает.

Хотя, похвала все же оказалась приятной. Такие комплименты куда лучше, чем те, что говорил мне бывший, навроде «шикарные волосы, детка», или «классные сиськи». А еще лучше было бы, чтоб хвалили все сразу.

- Но, если все же передумаешь, я постараюсь, чтобы ты была счастлива. Разумеется, насколько это возможно. Я наблюдал за тобой, ты хорошая девушка, Варя, - это Кай произнес уже шепотом, склонившись к самому лицу, и я ощутила влажный след на щеке.

Он что, только что облизнул меня?

Впрочем, ответа на свой вопрос получить бы мне не удалось - поднявшись, султан быстро выполз из комнаты. Очевидно, решать свои важные государственные дела, которые он ставит впереди дел личных.

Я успела умыться и даже избавиться от красноты вокруг глаз, когда ко мне заявилась она. Звездюлина.

- Не знаю, что ты там себе планируешь, - с порога заявила Ляйсссан, презрительно кривясь.

- Но если ты надеешься получить султана такими методами, то у тебя ничего не выйдет. Ой, Ваше Величество, покатаемся рядышком, ой, проводите меня, мне плохо... чушь! Он уже мой любовник, а вскоре станет мне и мужем. Так что запомни - ты просто кучка мусора на двух ногах. Знай свое место, и не смей переходить мне дорогу!

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Новый отбор был, пожалуй, самым важным для султана, и готовился он к нему особенно тщательно. Почти год Кай вместе с другими нагами сперва смотрел через змей, выискивая на земле подходящие кандидатуры, а после вел с ними переговоры. Требования к человеческой невесте были довольно простые - внешность, привлекательная для нагов, отсутствие родственников и детей, готовность стать покорной женой, жить среди змей, не ревновать и выполнять все поручения. И еще способность родить наследника.

В обмен невеста получала помощь в прохождение отбора, статус жены, возможность не работать и прочие бонусы, положенные султанше. А из-за деликатности вопроса (никто не должен был узнать о сговоре) Его Величество лично договаривался обо всех нюансах. Договорился.

Показавшаяся даже прожженному и опытному султану, хорошей девочкой, Марина в итоге сбежала, а вместо нее.

Нет, о том, кто попал вместо нее султану было даже думать невыносимо. По крайней мере, первые сутки.

Невеста мало того, что оказалась незнакомой, так еще и абсолютно некрасивой, и к тому же совершенно неподкупной.

Конечно, отсутствие свойственной некоторым девушкам алчности, было бы хорошо для настоящей жены. Вот только султану требовалось совсем иное! Не спутница на всю жизнь, а лишь фиктивная фигура, которая, выполнив свое назначение, молча отошла бы в сторонку, не мешая султану править.

Упрямая же девчонка никак не желала соглашаться, и в результате пришлось пообещать ей то, чего она хочет.

Раздосадованный, что все пошло наперекосяк, султан даже не пошел к Ляйсссан, хотя она наверняка ждала его.

В отличие от Варвары, змейка была хороша собой, пусть и (на вкус султана) слишком стервозна. Впрочем, это не мешало Его Величеству навещать ее покои, снимая стресс в тугих объятиях темно-зеленого хвоста. Разумеется, подобное не слишком поощрялось, но в конце концов Кай являлся султаном, змейка все равно попала бы в его гарем, да и взгляды во дворце были куда более свободными. Взять того же Йехханшшана, что повадился шастать к людским невестам, прикидываясь дядюшкой.

Кай закрывал на это глаза - человечки были лишь данью обычаям, необходимостью, но не более. Поэтому с ними развлекался едва ли не каждый наг.

Однако не в этом случае. Сейчас честь людской невесты должна была оставаться чистой.

Султан бы предпочел найти себе новую кандидатуру, взамен доставшейся, но времени у него не было, а значит, придется смириться с ее внешностью, утешаясь тем, что хоть ноги у нее красивые.

Впрочем, с каждым днем Варвара начинала нравиться султану все больше.

Во-первых, девушка была умна и изобретательна, с легкостью пройдя первое испытание, приготовив какое-то странную субстанцию, которая оказалась весьма приятной на вкус.

Во-вторых, от нее очень привлекательно пахло. Даже слишком привлекательно - запах волновал змея, заставляя его свиваться тугими кольцами где-то внизу живота. С таким ароматом можно было забыть о внешности - достаточно лишь закрыть глаза. Но султан не спешил выпускать на волю свои инстинкты - невеста ясно дала понять, что желает лишь вернуться домой, и уж точно не желает в свою постель мужчин. А интересы государства Кай всегда ставил выше собственных.

Ну и в-третьих, Варвара обладала харизмой. С такими скудными данными она смогла не только заставить Саххшшана просить ее руки (а ведь прежде этот честный страж и не думал о женитьбе), но и очаровать все высшее общество нагов своими талантами. Даже несмотря на вопиюще-вульгарный и неприемлемый вид, о котором позаботилась Ляйсссан.

Ляйсссан. Кай не ожидал от нее такой откровенной наглости, но, когда тем же вечером, после бала, он явился к ней в покои, змейка ничуть не ощущала себя виноватой.

- Милый, ты пришел, - промурлыкала она, изогнув свой изумрудный хвост.

Выглядело это весьма привлекательно, но Его Величество умел держать плотские желания под контролем.

- Какого черты ты устроила сегодня вечером? - зло спросил он, встав возле двери.

- Ты не навестил меня вчера, и я решила привлечь твое внимание, - похлопав глазками, ответила Ляйсссан. - Да и есть ли разница, в каком свете предстанет человечка перед другими нагами? К тому же она мне нахамила!

- Разница в том, что, позоря моих невест, ты позоришь меня самого, - скрипнув зубами, пояснил Кай.

Кажется, визиты к ней в постель, дали змейке ложную веру в свою исключительность и привилегированность.

- Хорошо, я больше так не буду, - скривилась нагиня. - Прости меня, господин, я не подумала. Теперь ты согреешь мое ложе?

Кай приблизился, склонившись над замершей змейкой, поцеловал ее грубо и властно, но сразу же отстранился.

После Вари, Ляйссан казалось пахла лишь навозом и тухлятиной, хотя прежде султан находил ее терпкий аромат весьма привлекательным.

- Нет, - покачал головой Кай. - Это будет тебе уроком. К тому же, я лишу тебя части баллов на следующем испытании, а если подобное повторится...

- Не повторится, - змейка зло сверкнула глазами, но тут же покорно опустила их, добавив:

- Мой господин. Могу я знать, что человечка делала в твоих покоях?

- Надеюсь на твое благоразумие, - султан вышел из комнаты, проигнорировав вопрос невесты.

Пояснять то, что человечка просто заблудилась, он не собирался. Ляйсссан должна знать, что она у него не одна, и спокойно мириться с этим. А то ему только не хватало, чтобы после проигрыша в отборе, змейка зашугала весь его гарем.

Следующие дни до нового испытания Кай наблюдал и за Варварой, и за Ляйсссан. Первая почти не покидала своей комнаты, бренчала на гитаре и играла со своим питомцем. Если бы султан заранее знал, что Бенедикт окажется хорьком, он бы обошелся телефоном.

Вторая же то и дело пыталась попасться Каю на глаза, надевая весьма откровенные наряды, но султан игнорировал эти попытки. Ей необходимо понять свой проступок до конца. Осознать, что ни у наложниц, ни, тем более у жены, не должно быть места ревности и взбалмошности.

Перед следующим испытанием султан несколько волновался. Конечно, он предупредил Варвару, да только то, как она себя поведет, предсказать не мог.

Человечка справилась удивительно хорошо, как, впрочем, и Ляйсссан. Если бы не сниженные баллы, змейка бы заняла первое место - все же ее с детства учили держать лицо.

Раздавать приз каждой из невест оказалось для султана еще большим испытанием, чем комната страха для девушек. От каждой из них неприятно пахло, будто утром они съели полкило несвежей рыбы, забыв почистить зубы. От каждой, кроме Варвары, которая, получив приз, сплюнула, утеревшись рукавом, точно Кай и сам разил чесноком. Это было неприятно - султан привык к вниманию и обожанию, но никак не наоборот.

Сразу после испытания, Его Величество направился в гарем. Ему хотелось снять стресс, успокоиться и вернуться к государственным делам. Уж его наложницы точно знают, что нравится их господину, и не оплошают.

Однако здесь султана ждало то же разочарование. Каждая из них привлекала взгляд, возбуждая желание, но стоило Каю подойти поближе, как он чувствовал нестерпимую вонь, и все желание пропадало.

Подобное казалось весьма странным. Занятый, до этого он уже несколько дней не посещал гарем, и сейчас случившееся стало настоящим открытием.

Что происходит?

Не могли же все змейки разом забыть о гигиене? А значит, дело в нем самом.

Невозможность выпустить пар злила султана, но исправить это он пока не смог, хотя и решил чуть позже поискать упоминания о подобном в библиотеке.

Приход Шайсссана лишь усугубил недовольство Кая - советник уточнял, может ли Ингесс сделать дар вместо Вари.

Махнув рукой, султан дал разрешение, хотя и был отчасти разочарован - Варвара первая из невест упустила такой шанс произвести впечатление.

Однако самое интересное ждало султана впереди. Человечка не последовала его советам, выбрав для досуга конную прогулку. Вариант не самый плохой, но после открытий сегодняшнего дня, куда больше Кай предпочел бы просто посидеть, наблюдая, как змейки вышивают, а не нюхать еще и конский пот.

Варвара оказалась ужасной наездницей, и султан не слишком понимал, отчего она предпочла именно скачки, но девушка довольно быстро училась.

Вопреки ожиданиям, лошади пахли обычно, а езда помогла Каю сбросить скопившееся напряжение, так что султан все же оценил выбор. Варвара была первой, внесший во всю эту кутерьму разнообразие - на старых отборах никто из невест не отступал от негласных правил.

Все шло хорошо ровно до тех пор, пока не вмешалась Ляйсссан.

Похоже, змейка не приняла предупреждение султана всерьез, а может просто не так поняла его. Ведь Кай сказал ей не порочить царскую честь, а несчастный случай на прогулке эту честь бы никак не запятнал.

Как бы то ни было, Ляйсссан пошла во банк, решив избавиться от конкурентки, и Кай едва справился с лошадью Варвары прежде, чем девушка пострадала.

Человечка вновь показала себя с лучшей стороны. В ее глазах плясал страх, но она не истерила, держась весьма стойко. И лишь выпроводив султана за дверь, дала волю эмоциям.

Какое-то время Кай слушал ее всхлипы, размышляя, стоит ли ему вмешаться. С одной стороны, его это не касалось - он не желал выходить за границы заключенного договора, и не знал, как может отреагировать на подобное сама Варвара. Пока идет отбор - она нужна ему согласной выполнять указания.

С другой - девушка все же была его невестой.

В конце концов, Кай толкнул дверь, приобняв девчонку за плечи, желая успокоить, но та только разозлилась. Возможно, он неприятен ей? Не зря ведь она вытерла губы после поцелуя, да и отказалась от права сделать ему подарок. Султан так горевал о некрасивой внешности человечки, что прежде даже ни разу не подумал, а красив ли для нее он сам?

Впрочем, все это было неважным, ведь главным для султана оставалось не чужое мнение, а его собственная цель.

И он ее добьется, ведь он всегда добивается того, что полезно стране.

Конечно жаль, что Варвара не желает становиться его женой - это бы многое упростило, но ничего не меняет.

Проклятье, и почему только от этой дурнушки пахнет так привлекательно, что едва хватает сил держать себя в руках? Да и на вкус она тоже ничего.

Звездюлина вышла, а я так и осталась сидеть с раскрытым ртом.

Спустя пару минут в голову пришел с десяток язвительных ответов:

«Любовниц в жены не берут».

«Да, султан говорил, что вы третесь хвостами. А еще говорил, что ты даже не бревно, а цельный массив дуба».

«Если я кучка мусора, отчего же ты так беспокоишься?»

Жаль, что умная мысля приходит опосля, или, как говорят французы - «l'esprit d'escalier», что значит «остроумие на лестнице». Разумеется, догонять змею в коридоре, и высказывать ей все это я не стала, оставшись молча сопеть в своей комнате.

Меня злило то, что Ляйсссан была столь уверена в своей неприкосновенности. То, что она считала себя выше меня. То, что после случившегося, ее не взяли под стражу, и она вновь спокойно пришла ко мне. Но больше всего злили ее слова касательно султана.

Если это правда, то какого, извиняюсь, хрена?

Сам факт их шебуршания хвостами меня не слишком волновал, хотя султан и разочаровал отсутствием вкуса.

Но почему я должна страдать из-за того, что Кай не умеет держать свое членство в партии под контролем? Почему должна отдуваться за то, что Ляйсссан возомнила себя королевой, раз Его Величество пускал ее в койку?

Получается из-за его похоти я едва калекой не стала. Нет, уж, с такими соперницами как-то опасно отбор проходить. Султан сулил меня домой отправить, да такими темпами я не доживу до этого славного события.

Что помешает Ляйсссан в следующий раз меня «случайно» на кухне ножом прирезать во время какого-нибудь очередного кулинарного испытания? Правильно - ничего.

И вообще, где обещанный султанов присмотр? Даже Йена поблизости не видно! Значит, надо брать дело в свои руки.

Пересмотреть, так сказать, права и обязанности сторон.

Полная решимости, вышла из комнаты, прихватив Бенедикта для моральной поддержки, и нос к носу столкнулась с тем самым Йеном.

- Если Его Величество попросил тебя приглядеть за мной, то ты опоздал. Ляйсссан только что приходила.

- Знаю, - гаденько усмехнулся Йен, с некоторой опаской покосившись на хорька. - Я сам ее впустил. Она только поговорить обещала.

Ах он... змееныш!

- Поговорила, - ответила зло. - А теперь моя очередь говорить. С султаном.

И пройдя мимо нахала, я двинулась в сторону королевской части дворца. Дорогу туда хорошо запомнила, пока кралась в свою комнату.

- Ты же в курсе, что невестам туда нельзя? - догнал меня Йен.

- В курсе, - кивнула, не замедляя шага. - И что ты мне сделаешь?

- Остановлю.

- Попробуй, - я ткнула в маленького гаденыша Бенедиктом.

Хорек зашипел, Йен предпочел тактическое отступление.

- Убери от меня эту пакость, - процедил он.

- Ха-ха, щаз, - ответила, вскинув голову.

До покоев султана добиралась в сопровождении целой свиты, состоявшей из Йена, Шайсссана и Рассмона.

Свита эта разными способами пыталась уговорить меня вернуться, но я оставалась непреклонной.

- Ваше Величество! - воскликнула, едва открыв дверь.

- Мы пытались ее остановить, да только. - вставил Шайсссан, кинув выразительный взгляд на хорька.

- Выйдите, - тяжело уронил султан. - А ты, Варя, зайди.

Нагов как ветром сдуло, и мне стало немного страшно. Даже взбалмошный Йен беспрекословно послушался султана, а я с ним ругаться пришла.

- Ну? - вскинул брови Кай, выдержав минутную паузу. - Я думал, мы обо всем договорились?

- Договорились. Но это было до того, как ко мне пришла Ляйсссан сообщить о вашей любовной связи, - выпалила разом, стараясь не растерять остатки храбрости.

- Я же послал к тебе Йехханшшана, - взгляд султана потемнел.

- И он пропустил эту звездюлину, чтобы подслушать все и посмеяться надо мной, -наябедничала я, понадеявшись, что за это Йен получит по первое число.

Гаденышу уже давно нужна была хорошая порка.

- Я сделаю ему выговор. В любом случае, мои связи тебя никак не касаются.

Кажется, Кай не злился за мое вторжение, а больше сердился на своего оболтуса-племянника.

Вот и хорошо. Мне так лучше.

- Касаются! Из-за ваших связей моя жизнь сегодня была в опасности, - уже смелее продолжила я.

- Султан имеет право заводить столько наложниц, сколько захочет, а ты мне даже настоящей невестой стать не пожелала, - стиснул зубы Кай.

- Конечно не пожелала, с такими змеями жить! А если вы не можете держать любовниц под контролем, то не занимайтесь с ними сексом! - выдала в запале, а после прикусила язычок.

Ой-ой, последнее было явно лишним.

Султан в мгновенье оказался рядом, преодолев комнату черной блестящей молнией. Расставив руки по обе стороны от моего лица, он навис сверху, тяжело дыша.

- Отойдите, пожалуйста, вы нарушаете социальную дистанцию, - пискнула испуганно, ткнув в него хорьком.

На Кая Бенедикт особого впечатления не произвел - султан лишь поморщился, но не отодвинулся.

- Да будет тебе известно, - прошипел он, пристально глядя мне в глаза. - Я не сплю с Ляйсссан с момента твоего приезда. И с наложницами тоже не сплю. Кстати, это неимоверно раздражает.

Смысл его слов сейчас доходил до меня весьма туго. Вроде каждое по отдельности я понимала, но в нечто цельное они складываться совершенно не желали.

Однако язык второй раз за сегодня сработал вперед разума и чувства самосохранения.

- Так идите и крутите хвосты, кому хотите, Ваше Величество Кай. Разрешаю, - ляпнула я.

Кажется, сегодня я сама «мисс неопределенность». То говорила, что ему нельзя сексом заниматься, а сейчас - что можно с кем угодно.

- О-о-о, спасибо, - промурлыкал султан прямо в ухо, лизнув кусочек шеи под мочкой.

Вот уж не представляла, что змеи умеют мурлыкать.

Только бы лучше отошел подальше, и не облизывал, и не смотрел так... по-звериному, и вообще. Стоп, что он там сказал?

И пока мысли в моей голове трепыхались, точно птички, а сама я пыталась понять, что означает последняя фраза султана, Кай склонился еще ближе, хотя ближе думала уже некуда.

Стиснув меня в жарких объятиях, султан обвил мои ноги концом длинного хвоста, а после поцеловал. С чувством так, глубоко, по-взрослому, до дрожащих коленей.

Я онемела в удивлении, Бенедикт заверещал, зажатый нашими телами.

Кажется, только хорек и заставил Кая остановиться, иначе он бы продолжил, не обратив внимания на мою возмущенную возню и слабое сопротивление. Слабое в основном потому, что противиться змеиной туше весом за центнер практически невозможно. И в меньшей степени потому, что целовался Кай довольно умело. Не зря заводил себе столько наложниц

- видать, было на ком навыки оттачивать.

- Уходи, - сказал султан, отступив на пару шагов.

Выглядел он сейчас так, будто пробежал марафон - на лбу выступил пот, грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Не желая провоцировать его еще сильнее, я шустро выскочила за дверь на пару с продолжавшим верещать хорьком. Из покоев султана донесся возмущенный возглас - впопыхах снова наступила ему на хвост.

Вот и скажите, что это вообще было? С какого перепуга Кай полез ко мне целоваться?

В растрепанных чувствах я вернулась к себе в комнату, но не успела прилечь, как заглянула Ингесс.

- Как ты, Варя? - с тревогой спросила змейка. - Я видела, что лошадь понесла и.

- В порядке, - пожала плечами.

Упоминать, что лошадь взбесилась не просто так, а благодаря действиям одной гадюки я не стала. Султан в курсе - и ладно. Нечего слухи разносить, да и толку от этого.

- И зачем ты выбрала этих жутких зверей, на них же кататься одно мучение и хвост девать некуда, - затараторила змейка, но увидев хорька ойкнула.

- Не бойся, - улыбнулась, убирая Бенедикта в клетку. - Он хороший и спокойный, если его не дергать.

- Такой маленький, а такой страшненький, - протянула Ингесс, но все же присела рядом со мной на кровать и задергала носом.

- Потом конским несет, да? - спросила, вспомнив про змеиное обоняние. - Вроде мылась, а все равно кажется...

- Нет, все в порядке, - поджав губы, нагиня покачала головой. - А где ты была? Я заходила раньше, но комната пустовала.

- С Йеном гуляла, - отмахнулась.

Шуму я наделала только в королевской части дворца, а мимо комнат невест действительно шла с Йеном, так что змейке о визите к султану знать не обязательно.

- Понятно, - протянула Ингесс.

Какое-то время мы еще разговаривали, но змейка была несколько нервной, видимо опасаясь Бенедикта. Все наги в его присутствии такими становились.

Когда она ушла, я собиралась лечь спать, но закрывшись в ванной поняла, что из этого ничего не выйдет. Стоило лишь сомкнуть глаза, как глупый мозг начинал вспоминать султана, то, что он сотворил и анализировать это.

Поцелуй Кая не давал мне покоя всю ночь. В основном потому, что я совсем не понимала его мотивов. Зачем он сделал это, если между нами только договор? Была бы красивой в его глазах, еще понимаю - мужчина он и есть мужчина, что с хвостом, что без. Но вот так.

И почему Кай больше не ходит в гарем, да и зачем сообщил об этом мне? Не думаю, что у змей, с их многоженством, есть какие-то запреты на подобное до свадьбы. Взять ту же самую Ляйсссан.

Нет, о звездюдлине думать не хочу. Недостойна она того, чтобы я о ней думала.

Визит к султану не принес мне никаких результатов, а только добавил вопросы и сомнения. И вот зачем я к нему на эмоциях пошла? Чего хотела?

Следовало успокоиться, а уже после обсудить изменение условий контракта, как это делают взрослые серьезные люди.

Нет же, поперлась. хотя толку жалеть о случившемся?

Впрочем, мой опрометчивый поступок все же принес свои плоды - утром ко мне заглянул Йен, и вид у него был довольно угнетенный.

- Дядя велел мне извиниться за то, что я впустил Ляйсссан, - зло уронил он, стараясь не смотреть в мою сторону.

- А. ну так вперед, извиняйся.

Йен тихо пропыхтел явно что-то матное, и я поняла, что извинений мне от него не дождаться. Впрочем, не особо и хотелось.

- Просто не впускай ее больше, - вздохнув сказала я. - Пожалуйста.

- Она же тебе ничего не сделала, - скривился Йен. - Или тебя так задела их связь с дядей? Думала, будешь у него единственной?

Кажется, его самого это известие разочаровало куда больше - уж я-то видела, какими глазами он смотрел в декольте змейки.

- Она меня чуть не убила, - фыркнула в ответ. - Или тебе забыли сообщить об этом?

- Ляйсссан сказала, что сделала это случайно, - пожал плечами Йен.

- Ага, а еще случайно подменила мое платье на торжественном вечере в честь открытия отбора.

- Нет, это она наверняка специально, - хихикнул наг. - Но пакость - не убийство. И вообще, зачем ей тебя убивать? Ты ее-то видела? Да она рядом с другими змейками выделяется, а уж по сравнению с тобой...

- Видела, - серьезно кивнула. - А еще себя видела, и твои подколки меня не задевают. А насчет причин можешь сам поинтересоваться у своей драгоценной Ляйсссан. Возможно, ее взбесила моя победа в прошлом испытании, или чего еще. К тому же, наверняка она думает, что ее оштрафовали из-за меня.

- Уверен, она выше такой нечестной борьбы, - пафосно заявил Йен. - Она итак победит.

- Ага, еще скажи, что я сама себе лошадь пнула, чтоб ее звездную особу очернить, -хмыкнула, скрестив руки на груди. - В общем, думай, что хочешь, но отнесись к этому серьезно. Я не горю желанием умереть по вине сумасшедшей стервы.

- Ладно, - выдал Йен, пристально посмотрев на меня. - Кажется, ты действительно ее боишься. Я больше не подпущу Ляйсссан к тебе.

- Спасибо.

Такой вариант меня более чем устраивал. С мужчиной за дверью (даже если этим мужчиной был Йен) я чувствовала себя хоть в какой-то безопасности.

Впрочем, очень скоро ему надоело там торчать одиноким сусликом, и Йен вернулся обратно.

- Там скучно, - плаксиво произнес наг. - Да и невесты того и гляди хихикать начнут. Стою как дурак, на всех зыркаю.

- Знаешь, проблема бы решилась самой банальной щеколдой, - предложила я.

Такой вариант был куда лучше для меня самой - спать на полу изрядно надоело, да и спина начинала побаливать.

- Невестам не положено запираться, - покачал головой Йен. - К тому же во дворце они в полной безопасности.

- Ага, вижу, - усмехнулась я. - А что еще невестам не положено?

- Спорить с мужчинами и особенно со своим женихом, смотреть слишком дерзко, не выполнять указания, порочить честь жениха, - принялся перечислять Йен. - Иметь связи с мужчинами...

- Угу, то-то я и гляжу, тут кровати односпальные, - вставила, не сдержавшись от хихиканья.

- Это чтоб невестам удобней отдыхалось, - слегка покраснел Йен, кажется и сам не раз пользовавшийся этими кроватями.

- А развратные наряды, которые вы именуете одеждой?

- Султан должен оценить прелести невест, прежде чем одна из них станет ему женой.

- Султан и еще с десяток других мужиков, - серьезно покивала.

- Ты не понимаешь, это другое.

Эх, знаю я такое «другое».

Когда змейки принесли завтрак, мой «охранник» взмахом руки выгнал их за дверь, а после с важным видом перепробовал каждое из блюд и выдал:

- Не отравлено.

Можно было восхититься его храбростью, если бы в процессе «дегустации» он не сожрал большую часть принесенного.

В принципе, с Йеном мне было даже веселее, тем более, что после выходки Ляйсссан я опасалась покидать свою комнату, продолжая сидеть в четырех стенах.

Султан ко мне так и не пришел, хотя я думала явится, чтобы отчитать за наглое нарушение местного этикета да вторжение в его частную собственность. Но нет.

Зато один раз заглянула Ингесс, однако увидев Йена извинилась и тут же вышла.

-Давай прогуляемся? - предложила я утром второго дня.

Покидать комнату в одиночестве может и страшно, а с Йеном - почему бы и нет. Тем более, маленький гаденыш (на самом деле не такой уж гаденыш) оказался слишком болтлив. Но вместо полезностей рассказывал в основном про свои любовные победы над другими людскими невестами.

- На лошадях? - хихикнул Йен.

- Лошадей мне пока хватит, - покачала головой. - Просто хочу воздухом подышать. Чем здесь другие невесты занимаются, когда нет испытаний? Ну, кроме вязания.

- Вышивкой, чтением, чаепитиями, сплетнями, - развел руками Йен. - Честно говоря, не слишком вникаю в ваши женские делишки.

Да уж, звучит точно как отрывок из жизни воспитанниц пансиона для благородных девиц. Хотя девицы на практике оказались не слишком и благородными.

Чем я вообще дома занималась? Работала, да в интернете сидела, вот и все. Но интернета, как и работы, в сказочном мире не имелось.

- Придумала! - воскликнула, после пары минут размышлений. - А у вас есть тут нормальная ткань? Ну, в смысле, не такая яркая?

Давно хотела придать комнате божеский вид, так почему бы этим мне и не заняться? Третье испытание отбора только послезавтра, надо как-то скоротать время.

- А чем тебе яркая не угодила? - искренне удивился Йен.

- Тем, что у меня глаза есть. Так что?

- Можно поискать на рынке, но для этого нужно спросить у султана...

- Вот и спроси, а я пока тебя подожду. Надеюсь за пару минут ничего не случится.

Надежды не оправдались - спустя пару минут после ухода Йена, ко мне заглянула Ляйсссан. Она что, в коридоре караулила?

- Чего тебе? - фыркнула, подтащив хорька поближе, на всякий случай.

- Когда я стану женой султана, я прикажу тебя казнить, - сузив глаза, выдала Ляйсссан. Ха-ха, напугала.

- Сначала стань ей, - скривилась я. - А то слишком много на себя берешь.

- Будь уверена, лучше меня ему не найти. Твоя победа во втором испытании лишь результат моего штрафа, так что не думай о себе чересчур хорошо.

- Убирайся, если не хочешь получить еще один штраф, или вылететь с отбора, - устав от нее, сказала я.

Портить настроение пустыми спорами не хотелось, а Бенедикт под боком и скорое возвращение Йена придавали мне уверенности.

- Это не в твоей власти, - вскинула подбородок змейка. - Невестам не запрещается говорить между собой, да и вообще, тебя султан станет слушать в последнюю очередь.

- А тебя, значит, в первую?

- Конечно. Я покорила его сердце с самого нашего знакомства, он навещает меня каждый вечер.

Врет и не краснеет.

Ляйсссан говорила с такой уверенностью, что, если б не знала правду - у меня бы даже сомнений не возникло. Да только Кай мне проболтался о своем добровольном воздержании, так что...

- Лжешь, - склонив голову, прищурилась я. - Если что и покорило сердце султана, так это твой третий размер, и то ненадолго. Его Величество уже давно не был в твоих покоях.

Мне хотелось сбить спесь с этой надменной девицы, возомнившей себя супер-звездой, но являющейся лишь грелкой в постель.

- Ты еще пожалеешь, - прошипела Ляйсссан, развернувшись, но не успела выйти, как вернулся Йен.

- Невеста? - улыбнулся наг.

Игриво, кстати, улыбнулся, а не паскудненько, как обычно делал для меня.

Ляйсссан лишь скорчила рожу и молча проползла мимо.

- Знаешь, может ты и права, - задумчиво протянул Йен, когда закрылась дверь.

- В чем?

- В том, что она стерва. Но бесподобно красивая стерва.

- Твои вкусы меня огорчают, - фыркнула в ответ. - Ну что, мы идем?

- Идем. Только сначала переоденься, - наг кинул мне новое платье.

Цветастое, как и все здесь, но до самого пола, закрывавшее ноги и шею. К наряду прилагался платок на голову.

Быстро переодевшись в ванной, я представила, как мне будет во всем этом жарко, и вздохнула. Но правила есть правила - опозориться во второй раз не хотелось.

Помимо Йена, султан велел взять с собой еще двух стражников, среди которых оказался Саххшшан, что меня неимоверно обрадовало. Сам Кай с нами не пошел, да я и не рассчитывала.

- Как ты, Варя? - с улыбкой спросил мой первый знакомый в этом мире, когда мы вышли из дворца.

Йен бросил на него недовольный взгляд, но промолчал.

- Пока держусь, спасибо, - улыбнулась в ответ. - А почему ты еще в столице? Я подумала, что твоя служба проходит вдоль границ.

- Ну, я же обещал тебе помочь, так что пока остался, - пожал плечами наг.

- Невестам нежелательно говорить с мужчинами, помимо своего жениха, - наставительно вскинул палец Йен.

И чего только выпендривается, спрашивается? Сам со мной вчера трындел без умолку.

- А Саххшшан тоже мой жених. Он меня обещал в жены взять, если я отбор проиграю, -усмехнулась в ответ.

- А Его Величество в курсе? - поперхнулся Йен.

Лицо у него сделалось - любо-дорого посмотреть.

- Варя, ты же сказала, что не выйдешь за меня, - всплеснул руками Саххшшан.

- Не выйду, - кивнула. - Это я так, к слову...

- Похвалиться, значит, решила. - покачал головой Йен.

Хотела сказать в ответ что-нибудь саркастичное, но мы как раз дошли до базара и пришлось замолчать.

Так сложилось, что в отпуска у меня получалось ездить только на родные моря - Анапа, Сочи, Крым. Там тоже были рынки, длинные ряды палаток, торгующих сувенирами, гомон, соль и наглые чайки, но лишь сейчас я поняла, что такое настоящий базар.

Целая огромная площадь здесь была заставлена палатками торговцев. По узким проходам сновали наги, торгуясь до хрипоты, ругаясь, пожимая друг другу руки в честь выгодной сделки.

Яркое солнце пробивалось сквозь пеструю ткань, навешанную между лавками, окрашивая лица прохожих причудливыми пятнами.

Повсюду стоял нестерпимый гвалт, торговцы выскакивали нам навстречу, пытаясь заманить к себе, вовсю рекламируя свои товары.

Товаров этих было великое множество, начиная от специй, овощей и фруктов, заканчивая мебелью, коврами и даже домашними животными.

- Обалдеть, - открыв рот, выдала я, с восхищением рассматривая великолепную яркосинюю ткань с тончайшей работы вышивкой. - Кто это делал?

Ответом мне была тишина. Я огляделась вокруг, в поисках хозяина великолепия, а Йен, увидев мое замешательство, повторил вопрос.

- Моя первая жена, - с гордостью проговорил торговец, стоявший рядом и явно меня слышавший ничуть не хуже султанова племянника. - Она у меня мастерица, каких свет не видывал. Берите, не сомневайтесь, все знают, что мое качество ткани лучшее в столице.

Вот как, со мной, значит, разговаривать не захотели. Да и жена вышивала, а ткань - его. Несправедливо. Но все равно очень красиво. Хотя мне это не походит, опять слишком уж ярко.

- Врет он, господин, - высунулся сосед, так же обращаясь к Йену. - У меня товар в разы лучше. Зайдите, да сами оцените.

- Ах ты ж ирод! - замахнулся первый.

- Успокойтесь, - я втиснулась между ними, желая не допустить драки. - Лучше скажите, есть у вас что-то поспокойней? Бежевое там, или серенькое?

Оба действительно замолчали, уставившись на меня, как на восьмое чудо света.

- Господин, ваша жена кажется совсем отбилась от рук, - хмыкнув, заметил первый.

- К счастью, она не моя жена, - фыркнул Йен.

- Идем отсюда. Они будто не знают, что покупатель всегда прав! - обиженно воскликнула я, и развернувшись быстро поспешила прочь.

После случилось сразу несколько событий:

Саххшшан и еще один наг-сопровождающий хотели догнать меня, но в толкучке базара спутались хвостами, едва не упав.

Увидев, что змеи отстали, я остановилась - теряться или убегать в мои планы не входило.

Йен двинулся было ко мне, но тут между нами втиснулся целый караван змеек во главе с важным нагом - видимо кто-то решил выгулять своих наложниц.

Я терпеливо ждала, пока нарядная процессия пройдет мимо, как вдруг мою руку кто-то облизнул. Опустила взгляд и увидела... леопарда. Или гепарда, я их не отличаю. В любом случае, рядом сидела большая дикая кошка и смотрела на меня очень недобрым взглядом.

Клянусь, я ей явно понравилась. В гастрономическом смысле.

- Тише, киса, я не вкусная, - прошептала, сделав пару шагов вбок, но зверь пошел следом, облизнув морду, и тогда я бросилась прочь.

Петляя по узким проходам, я протискивалась сквозь толпу. Наги возмущались, грозились и ругались, но комфорт змей меня сейчас мало волновал.

Когда, наконец, кошка отстала, я осознала, что понятия не имею, где нахожусь.

Базар вокруг был таким же, как и раньше, но ни Йена, ни Саххшшана я не видела.

Ну вот, все-таки заблудилась.

Спокойствие, Варенька, наверняка тут все знают, где находится дворец султана.

Подойдя к ближайшему из нагов, вежливо поинтересовалась:

- Простите, не подскажете.

Мужчина поглядел на меня, как на чумную, быстро развернулся и уполз прочь. Так повторилось несколько раз, пока я не бросила бесполезное занятие.

Прекрасно. Знают все, но никто не скажет. Видимо, с женщинами они просто так не разговаривают. И что мне теперь делать?

Ладони задрожали, к горлу подступил комок и на меня накатила паника. Шутки ли -потерялась не то, что в незнакомом городе, а в чужом мире, правила которого понимаю пока весьма смутно. И к тому же никто не хочет ни помогать мне, ни даже разговаривать со мной.

Так, ладно Варенька, возьми себя в руки. Как говорила моя мама - от паники толку нету.

Главное сейчас выбраться с базара, а там дорогу вспомню. Только вот базар этот похлеще греческого лабиринта будет - переплетение узких ходов и переходов, ступеньки на вторые этажи особо больших лавок, столики кафешек, забитые нагами, торговцы с лотками, зазывалы и бесконечный шум. Причем все это одинаково-пестрое, да и сами змеи для меня на одно лицо практически.

В общем - попала, так попала.

Старательно запоминая хоть какие-то ориентиры двинулась в сторону, показавшуюся самой правильной, как вдруг меня схватили за руку. Хотела было заорать на русском-матерном, но сперва все же решила обернуться и увидела султана собственной персоной.

- Кай! - воскликнула с облегчением, на радостях обнимая нага. - Какое счастье! А я... это... заблудилась.

- Так и знал, что тебя нельзя оставлять одну, - хмыкнул султан, мягко отстранив меня. - Не зря решил приглядеть.

- Погодите, так вы что следили за мной? - нахмурилась.

Нет, пару раз я видела черный длинный хвост, мелькавший между лавок, но думала показалось или перепутала.

- Султаны не следят, султаны наблюдают, - усмехнулся Кай. - Ты купила что хотела?

- Нет. Здесь все слишком яркое.

- Не понимаю, чем тебе яркое не угодило, - вздохнул султан. - Но ладно, идем.

Он провел меня между палатками, ловко ориентируясь в этом нагромождении торгового безобразия, и вскоре мы остановились возле одного огромного трехэтажного павильона.

- Ваше Величество! - навстречу нам выскочил торговец, почтительно поклонившись своему правителю. - Рад видеть вас. Чего изволите?

Он кинул на меня несколько удивленный взгляд, но хотя бы промолчал, не став озвучивать свое мнение касательно моей внешности.

- Нам тканей. Неярких, - коротко ответил султан.

Все это время держался он ко мне подозрительно близко, тайком принюхиваясь к волосам, хотя голову я с утра мыла и от них кроме специальных масел ничем больше не пахло.

- Идемте, - торговец скрылся в глубине павильона, поманив нас следом. - Только для вас и храню. Точнее, для ваших человеческих наложниц. Змейки такое не берут совсем.

Мы оказались в каком-то покрытом пылью закутке, где - о, счастье! - я действительно нашла нормальную ткань. Бежевую, персиковую, пыльно-розовую, даже серую. Чудо просто какое-то - увидеть такие расцветки вместо тех вырви-глаз, которые предпочитали наги.

В лавке мы провели не меньше часа - с воодушевлением я перебирала ткани, представляя, как преображу свою комнату.

- А платья мне из этого сшить можно будет? - спросила у султана, сделав глаза кота из мультика.

Кай кивнул, и я с куда большей радостью продолжила выбирать. А чего не радоваться, когда на горизонте еще и одежда приличная наблюдается?

Наконец, уставшая, но довольная результатом, оглядела свои покупки. Интересно, Кай поможет мне донести это до дворца, или султанам такое не по статусу? А то сама едва ли справлюсь.

Впрочем, все оказалось гораздо проще - Его Величество расплатился с отнекивающимся от денег нагом, и попросил доставить покупки во дворец.

- Есть хочешь? - спросил он, когда мы покинули лавку тканей.

- Хочу.

Действительно в животе уже урчало.

Его Величество провел меня в какое-то местное заведение. Зал здесь был устлан коврами, а не слишком высокие деревянные столики хаотично располагались по всему пространству.

Мы прошли к ближайшему и Кай сел на свой хвост, а я растерялась. Стульев тут не предусмотрели, а высота столов пусть и казалась не такой большой, но сидеть на полу мне было неудобно.

- Иди сюда, - поманил меня Кай.

Свив часть своего хвоста, он указал на него рукой.

С опасением я присела - что ж, весьма удобно. Хвост султана был теплым, не слишком жестким и вполне заменял стул. Только вот сидела я теперь совсем уж близко к голосу торсу правителя змей.

Кай тем временем заказал еду на нас двоих, и когда официант уполз, развернулся ко мне, прожигая своими светло-зелеными глазами.

- Это... - я сглотнула, облизав пересохшие губы.

Когда он смотрел так пристально, мне было некомфортно.

- Что? - переспросил султан, даже не думая отворачиваться, или хотя бы мигать.

- Я хотела извиниться, - выдавила с трудом, первой отводя взгляд. - Мне не стоило являться с такими претензиями. Ляйсссан конечно стерва, но я должна была сначала успокоиться, прежде чем выяснять и...

Я запнулась, вновь поглядев на султана. Может он вообще не слушает?

Кай сидел все так же глядя на меня, но лицо его не выражало никаких эмоций, лишь ноздри раздувались, да взгляд буквально пожирал целиком, похлеще недавней дикой пятнистой кошки.

Чего это с ним? Не заболел ли часом?

- Извинения приняты, - кивнул султан.

Ага, значит все-таки слушает. Что ж, вот и хорошо.

Остальное время провели в тишине. Султан все так же обнюхивал мои волосы, а я сидела, боясь пошевелиться, и думала о том, сильно ли накажут Саххшшана за мой нечаянный побег. Йен-то точно выйдет сухим из воды - этот гаденыш слишком языкастый, чтобы не суметь придумать себе приличную отмазку.

- О чем думаешь? - внезапно спросил Кай.

- О Саххшшане, - от неожиданности, я ответила правду.

- Уже передумала, и решила выйти за него замуж? - взгляд султана потемнел, кончик хвоста дернулся.

Неужели испугался, что сделка не состоится?

- Нет, - помотала головой. - Просто не хочу, чтоб ему перепало. Я же случайно потерялась. Вы не накажете его, Кай?

- Накажу, - с каким-то мрачным удовлетворением выдал султан. - Если и дальше будешь о нем думать.

- Не буду, - тут же согласилась я.

Вновь повисла неловкая тишина.

- Куда дальше? - спросил султан, когда мы вышли.

- Не знаю, - пожала плечами. - Можно во дворец. У вас ведь наверняка есть важные дела, а мы без того задержались.

- На сегодня я их отложил. Идем, прогуляемся, - он потянул меня за руку.

Прогулка затянулась.

Признаться честно, я уже давно не проводила время с мужчиной так весело, и с каждой минутой это все больше напоминало самое обычное свидание. Тем удивительней, что моим спутником был султан.

Сперва мы вышли на небольшую площадь, где играли музыканты, и Кай пригласил меня на танец. А чтобы я не отдавила ему хвост, просто взял меня за талию, легко приподняв над землей, и закружил.

Потом мы покинули базар, попетляв по улочкам столицы. Султан рассказывал мне историю каждого дома, того, кто тут жил когда-то, да кто живет сейчас. Говорил он со знанием, и я заслушалась, погрузившись в истории, больше похожие на сказки.

Дальше мы ели мороженное, сидя на краю одного из множества фонтанов, и я любовалась цветными рыбками, скользившими в голубой воде.

В воздухе стояла духота, Поэтому, разувшись, помочила ноги, а после обрызгала султана. В ответ он обрызгал меня, и какое-то время мы просто плескались и хихикали.

- Вот бы в бассейн сходить, - проговорила мечтательно, когда, закончив безобразничать, мы двинулись дальше.

- Тогда идем обратно во дворец, - предложил султан. - В моих покоях есть бассейн.

Это бы звучало, как самая тупая пикаперская фраза, если бы только ее не произнес Кай.

- А идемте, - согласилась, подумав, что почему бы и нет.

Надо же иногда совершать безумные поступки.

Наше появление вызвало прямо-таки фееричный эффект - весь дворец буквально стоял на ушах, после моей пропажи.

Саххшшан с Йеном все еще искали меня в городе, послав третьего нага сюда за подмогой, и сейчас он пытался найти султана, дабы сообщить ему о неприятном известии.

- Ваше Величество! - увидев нас, мужчина едва не зарыдал от счастья, но тут же помрачнел, очевидно поняв, что сейчас его ждет наказание.

- Что, потеряли мою невесту? - вскинул брови Кай, стоя рядом со мной. - Да так, что мне самому пришлось ловить и возвращать ее?

- Она сама убежала, - выдавил наг. - Мы весь базар облазали...

- Найди Саххшшана и Йехханшшана, пусть возвращаются. Завтра утром жду всех троих у себя, - уронил Кай, и повел меня дальше.

На оставшегося позади мужчину было бы жалко смотреть, если бы только что он не попытался выставить меня виноватой.

Когда наконец добрались до покоев султана, а точнее, до роскошного бассейна, я, не раздеваясь, тут же прыгнула в воду.

Господи, какое счастье. Интересно, а у Кая есть абонемент? А то бы я каждый день сюда ходила.

Рядом плеснуло - Его Величество тоже решил освежиться.

В воде наг двигался уверенно, рассекая ее длинным хвостом и надолго задерживая дыхание, скрываясь в глубине и скользя там, точно черный угорь-переросток. Нет, у нагов наверняка в родственниках рыбы присутствуют, вон они как ловко плавают.

Добравшись до противоположного края бассейна, я развернулась к нему спиной, облокотившись локтями. Султан вынырнул неподалеку, задев мои ноги длинным хвостом, и от неожиданности я соскользнула обратно в воду, но Кай поймал меня, крепко держа в своих руках.

- Ты так вкусно пахнешь, - прошептал султан, приблизив свое лицо к моему, а после осторожно поцеловал меня.

Удивительно, но сейчас я ничего не имела против - этот день был слишком хорош, да и сам Кай открылся мне совсем с другой стороны.

Губы султана оказались приятными. Влажными от воды, но теплыми и очень требовательными. Страстными, одновременно нежными, а еще мягкими, вкусными... Короче - идеальными.

Наверное, мне стоило задаться весьма логичным и крайне актуальным вопросом - какого черта я сейчас творю? Или точнее, позволяю Каю вытворять со мной?

Но происходящее казалось самым правильным завершением этого дня, больше напоминавшего свидание.

К тому же султан сегодня вел себя, как настоящий кавалер - ухаживал за мной, угощал. да и внешность у него, чего греха таить, довольно привлекательна, и фигура (по крайней мере то, что сверху) весьма слюнопускабельна.

Объективно, если не считать змеиного султанства и хвоста, жених из Кая выходил более чем видный.

Отбросив совершенно лишние сейчас мысли, я обняла мужчину за плечи, чувствуя, как перекатываются под мокрой кожей тугие мышцы. Одной рукой зарылась в длинные черные волосы, задышала чаще, когда султан принялся целовать мне шею, и вдруг осознала, что он просто одуряюще приятно пахнет.

Втянула воздух глубже, прислушиваясь к ощущениям. От Кая исходил аромат свежей влажности первых летних ночей, скошенной травы, бензина и мускуса - всего того, что я любила, что мне нравилось. Будто передо мной находился не правитель змей, а открытый пузырек с приворотным зельем.

После этого мне окончательно снесло крышу. Все доводы рассудка умолкли, сделав дальнейшее сопротивление просто невозможным.

Я не помнила, как мы очутились на огромной кровати - кажется, Кай сумел выбраться из бассейна, не выпуская меня из объятий и не прекращая покрывать поцелуями.

Я не помнила, в какой момент его хвост превратился в обычные человеческие ноги, такие же накачанные, как и торс. И стоит заметить, с весьма внушительным членством в партии.

Я не помнила ничего этого, потому что разум мой заволокло сладким туманом, тело отдалось инстинктам, и все события превратились лишь в какой-то коллаж из ярких обрывков, ощущений, запахов и переплетения тел.

Светло-зеленые глаза Кая, глядящие на меня с невыразимой страстью. Руки, уверенно касавшиеся самых чувствительных точек. Жадные губы и бесконечный аромат, щекочущий ноздри, словно я сама стала нагом.

В какой-то момент мне показалось, что скрипнула дверь, но Кай поцеловал меня, и я вновь утонула в нем самом, распрощавшись с реальностью.

Стоит отдать должное - султан был на высоте. От его объятий, пальцев и губ мое сердце колотилось, как бешенное, ноги дрожали, а дыхание учащалось. Пожалуй, я могла бы смело сказать, что эта ночь была лучшей. Мне бы даже не пришлось сравнивать, потому что Кай был несравненен.

- Наконец-то, - прошептал султан, когда мы оба уже выбились из сил и просто лежали на кровати, стискивая ладони друг друга. - Ты пахнешь так вкусно, что меня тошнит от всех прочих.

Хотела ответить Каю, что он тоже пахнет весьма привлекательно, но султан уже уснул. Какое-то время я валялась рядом, не в силах даже пошевелиться, а после аккуратно выбралась из его объятий, вытащила ноги из тугих петель неведомо когда возникшего хвоста, нашарила еще мокрое платье и поспешила к себе в комнату.

Чем дальше я отходила, тем больше мне становилось не по себе.

Ну твою же мать, Варенька! Что ты блин наделала???

«Порядочные девушки на первом свидании в постель к мужчинам не прыгают», - говорила моя мама, а я была с ней полностью согласна. И хотя султана знала немного дольше, да все равно...

Как???

На меня словно какое-то наваждение нашло. Нет, я никогда не была фригидной, но чтобы вот так отдаться мужчине, начисто потеряв голову и ни о чем не думая. подобное на меня совсем не походило.

Во-первых, Кай спал с Ляйсссан, а это говорит далеко не в его пользу. Да и вообще, у него сто тридцать одна наложница.

Во-вторых, у нас с ним договор, а личное и рабочее лучше никогда (НИКОГДА!) не смешивать.

И в-третьих, я же собиралась уйти из этого мира через пару месяцев. Мне не нужны тут отношения.

Мне вообще отношения не нужны, даже когда вернусь домой.

А если он захочет повторения?

Хм, пожалуй, я бы не отказалась - в животе до сих пор кружили бабочки размером с птеродактилей. Да и то, как он... стоп.

О чем я только думаю?!

Нет, никакого продолжения, никакой больше близости. Повеселилась один раз и хватит. Даже слишком много.

А то вдруг он передумает меня возвращать? Или, упаси господи, влюбится в меня и захочет сделать настоящей женой?

Или я в него влюблюсь?

Не желаю! Ни жить в мире, где с женщинами не считаются, ни делить мужа с наложницами, ни заводить с ним змеенышей!

Фантазия тут же нарисовала меня в свадебном платье, под руку с обнаженно-хвостатым султаном, а после его, со счастливой улыбкой склонившегося над белым кульком из которого торчал маленький черный хвостик.

^Б-р-р-р...

Отгоняя непрошеные мысли, я потрясла головой.

Все, Варенька, забудь. Делай вид, будто ничего не случилось. А если Кай вдруг станет намекать - скажи, что ему все приснилось. Это была не ты, а твоя похотливая копия. Ты девушка приличная, до свадьбы ни-ни, один раз - не считается. Точка.

С другой стороны, если уж Кай действительно прекратил посещать гарем, пожалуй, я бы задержалась в этом мире.

На самом деле, куда мне торопиться?

Бенедикт со мной. С работы меня если еще не выгнали, то к концу отбора точно выгонят, так почему бы не остаться тут чуть подольше? Пожить во дворце, пофлиртовать с султаном, насладиться его вниманием. А через год уже вернуться домой. Если захочется, или Кай опять по змейкам ходить начнет.

Отчего бы и не рискнуть? А то, что здесь женщины не работают. так может я договорюсь?

Проклятье, да что же это за мысли такие? Почему я от одного случайного раза и какого-то запаха (пусть даже и очень приятного) голову совсем потеряла, а думать стала тем, что пониже?

Терзаемая противоречиями, добралась до комнаты, обнаружив возле двери спящего Йена. Это он меня ждал что ли, или боялся идти к султану, предвкушая смачный нагоняй?

Хихикая, тихо открыла дверь, осторожно переступив через хвост нага. Несмотря на сомнения и тонну вопросов, крутившихся в голове, настроение у меня было приподнятое, а сама я еще млела, вспоминая ласки Кая. Напевая под нос что-то романтичное, зажгла светляки, стянула с себя мокрое платье, взяла вещи, собираясь перед сном принять душ (хотя для сна времени оставалось совсем ничего).

Открыла дверь ванной и... закричала. Потому что Бенедикт, мой любимый зверек, деливший со мной горе и радость, лежал в клетке, в растекшейся под ним луже крови. Он явно был мертв и умер вовсе не своей смертью.

- Что случилось? - дверь комнаты распахнулась, ко мне вбежал Йен, сонно потирая глаза. Не в силах говорить, я лишь указала пальцем на клетку с растерзанным хорьком.

- Наконец-то. - начал было наг, но посмотрев на мое лицо, тут же исправился: - Ты в порядке, Варя? Как это произошло?

-Не знаю. Не-е-е-т, не в порядке, - всхлипнула, утирая выступившие слезы.

Мозг пока отказывался верить в неизбежность произошедшего.

- Иди сюда, - Йен притянул меня к себе, крепко сжав в объятиях.

Принюхался, шмыгнув носом, но промолчал, за что ему отдельное спасибо.

Я уткнулась нагу в грудь, окончательно поддавшись чувствам и разразилась громкими рыданиями.

Так и плакала, сидя на полу ванной, прижимаясь к нагу, которого по началу и терпеть не могла.

Как заснула - не запомнила. Видимо просто вырубилась от усталости, растворившись в своем горе.

Проснулась уже одна - рядом не было ни Йена, ни клетки с несчастным Бенедиктом.

Кажется, наг решил ее вынести, чтобы не расстраивать меня лишний раз, за что ему вновь спасибо - опять глядеть на этот ужас мне абсолютно не хотелось.

Вздохнув, я потерла затекшую спину, переползла на кровать и снова вырубилась.

Весь следующий день прошел для меня, будто в тумане, и был самым одиноким, холодным и мрачным в моей жизни.

Вскоре, после моего пробуждения, пришли змейки с завтраком, но я даже не поднялась, и вся еда осталась нетронутой.

В голове стояла гулкая пустота, мысли исчезли, хотелось просто лежать, не вставая.

Остаться значит подумывала, Варенька. Вот тебе и осталась. Чужой этот мир для тебя, чужой! А если и показалось на минуту, что может быть иначе - то только показалось!

Тебе здесь не рады!

Следом за змейками явился султан.

- Ты в порядке, Варя? - спросил он, присев рядом.

Склонился, ткнулся носом мне в волосы, снова отстранился.

Не отрывая лица от подушки, я покачала головой.

- Я уже велел выставить у твоей двери стражу, теперь они будут дежурить там посменно, и везде сопровождать тебя. Скоро придет ловчий, может сумеет найти след того, кто это сделал, - размеренно проговорил Кай каким-то странным голосом, механически погладив меня по спине.

- Понятно, кто это сделал. Твоя любовница, - буркнула, уткнувшись носом в подушку, чтобы не чувствовать его одуряющий запах.

Хватит. Один раз позволила поддаться искушению - и вот что из этого вышло. Ни в чем не повинный хорек поплатился за мою минутную слабость.

- Если это действительно Ляйсссан, то она будет наказана, - поджал губы султан.

- А вы еще сомневаетесь, Ваше Величество? - едко произнесла я, намеренно называя его по титулу. - Если уж она меня с лошади едва не скинула, да убить обещала, то думаете хорька моего пожалела бы?

- Она обещала тебя убить? - вскинул брови Кай. - Почему ты не сообщила мне?

- Она сказала, что велит меня казнить, когда станет вашей женой.

- Но она не станет, так что тебе не о чем волноваться.

Молодец какой, здорово успокоил. Интересно, он действительно ничего не понимает, или так умело дурачком прикидывается?

- Послушайте, Ваше Величество. Забудьте то, что у нас вчера было, будто этого никогда и не было. Я... не знаю даже, что на меня нашло, но больше такого не повторится. Просто сделайте так, чтобы я дожила до конца этого дурацкого отбора и вернулась домой. Желательно целой и невредимой, - всхлипнув, выдала на одном дыхании.

Да уж, если девушка не собирается ничего говорить о прошедшей бурной ночи - она точно будет о ней говорить.

- Хорошо, - как-то безразлично произнес Кай, и взгляд его стал пустым.

Обиделся что ли?

Куда уж ему обижаться, смешно даже. У султана столько змеек, что от отказа одной человечки он явно не обеднеет.

Вскоре пришел ловчий, но ничего найти не смог. Сказал только, разводя руками, что запах мой перебил все следы, если они и были, а Йен спал и подозрительного никого не слышал.

Ага, кто бы сомневался.

Махнув рукой, я снова улеглась в кровать, укрывшись одеялом с головой. Настроение было похоронным.

- Завтра будет очередное испытание отбора, - проговорил султан, заставив меня вздрогнуть.

Думала, он ушел вместе с ловчим.

- Надеюсь, не конкурс улыбок? А то я явно проиграю.

- К счастью нет. В следующем испытании невесты должны будут показать, как смогут развлечь своего жениха. Думаю, у тебя с этим проблем не возникнет - ты прекрасно играешь и поешь, - холодно проговорил султан.

Точно обиделся. Впрочем, разбираться с его заскоками я не собиралась - настроение не то.

В ответ пробормотала что-то невнятное, и после этого Его Величество все-таки выполз, наконец оставив меня одну.

Зря он так уверен в моей завтрашней победе. Я сейчас разве что похоронный марш сыграю, но явно никого не развлеку.

А куда там отправляются проигравшие невесты?

Стоп, Варенька, соберись. Этих испытаний не так уж и много осталось. Потерпи.

Весь день я так и пролежала ничком, даже не подумав о том, что завтра буду исполнять.

Интересно, а если виновность Ляйсссан все же подтвердят и ее накажут - мне станет легче? Вряд ли. Бенедикта это ведь не вернет.

Ближе к вечеру ко мне заглянул Саххшшан, но решив, что я сплю, тут же вышел. Султан больше не приходил.

Зато, когда я почти заснула по-настоящему, в комнату залетел Йен.

- Варя! Варя вставай! - затормошил меня он.

- Отстань, - отмахнулась, отвернувшись от него.

Сегодня я даже в ванной не заперлась, как делала это на ночь прежде.

- Мы сейчас же идем к моему дяде! - Йен все же стащил меня с кровати и схватив за руку потянул к выходу.

- Зачем? - спросила безразлично, вяло пытаясь выбраться из его цепкой хватки.

- Сама все ему скажешь, - пробурчал Йен.

Я окончательно поняла, куда меня ведут, только когда прямо перед носом оказалась дверь в покои султана. Что? Зачем? Что я там должна сказать ему?

- Ваше Величество, - решительно проговорил Йен, распахивая дверь.

- А-а-а... - Кай, ползавший по комнате, остановился и окинул нас мрачным взглядом. - Вы пришли просить моего благословения на свадьбу? Вы его не получите!

Стоп, что?

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Кай презирал слабость.

Султан должен быть сильным, должен править подданными железной рукой - иначе ему не удержать власть.

Кай считал себя волевым нагом, независящим ни от чего. Он думал, что способен обладать спокойствием в любой ситуации, а еще - что умеет сохранять голову холодной, даже когда вокруг него все горит в огне.

Кай ошибался.

Подумать только, всего неделя воздержания, а он уже готов лезть на стены. Или наброситься на человечку, с ее волшебным пленительным запахом, от которого он теряет контроль, превращаясь в животное.

Когда Варя пришла к нему ругаться - Кай разозлился. Черт побери, это он должен ругаться на нее. Из-за ее проклятого аромата он ходит, едва ли не лопаясь от желания, которое неспособен удовлетворить.

Впрочем, Варвара не поняла, отчего он перестал посещать гарем, зато великодушно разрешила (разрешила!) ему. кхм. крутить хвосты.

И Кай разумеется воспользовался этим, поцеловав человечку.

Если честно, султан надеялся - это развеет его странное наваждение. Что после поцелуя он осознает, что Варвара ничем не отличается от других змеек, которых он целовал сотни раз.

Но вышло ровно наоборот - ее губы показались султану самыми вкусными из всех, какие он только пробовал. И лишь зловредный хорек заставил его взять себя в руки и остановиться. Иначе поцелуями бы дело не ограничилось. Далеко не ограничилось.

Когда Варвара вышла, Кай залез в ванну, включив ледяную воду.

Ему стоит собраться. Он может спугнуть девушку своей напористостью, а пока она нужна ему.

Этот отбор действительно был очень важен для Кая.

Согласно древним традициям, которые не мог нарушить даже султан, правителю не полагалось брать в жены кого попало, особенно в первую свою свадьбу. И чтобы поближе познакомиться с невестами, оценить их слабые и сильные стороны, устраивали отборы.

По тем же традициям, на каждом отборе была обязана присутствовать хоть одна человеческая женщина, пусть и побеждали они крайне редко. Это требовалось для сохранения магии обращения, которой владел царский род, а еще чтобы простые наги не вернулись к своей змеиной сути.

Так же, султан был не обязан брать себе жену сразу же - он имел право закончить испытания без победительницы, но не более семи раз, ведь ни один государь не может править вечно - ему нужен наследник.

Текущий отбор являлся последним для Кая, и если бы он не выбрал себе жену сейчас, то лишился бы права зваться султаном. Однако выбрать кого-то из змеек Его Величество не мог.

В разговоре с Варварой, когда Кай предложил ей сделку, он сказал правду насчет своих мотивов. На отборы всегда попадали дочери высокопоставленных нагов, а уж в этот раз, когда у султана не оставалось иного выхода, кроме женитьбы, и вовсе начался настоящий ажиотаж.

Но Кай не мог допустить влияния на себя со стороны. Наученный горьким опытом отца и матери, дядя которой едва не устроил переворот, Кай не желал повторять чужих ошибок прошлого. А победи одна из невест-змеек, подобного было бы не избежать.

И именно по этой причине для нового отбора султан не просто нашел человечку, готовую на жизнь в ином мире среди змей, как делал это прежде. Нет, сейчас он договорился о том, что девушка - Марина - станет его женой и непременно родит ему наследника.

Однако Кай соврал Варваре в другом.

Он не собирался отпускать ее обратно в мир людей, нет. Когда бы миновало последнее испытание, и все советники признали бы Варвару достойной стать женой султана, Кай бы провел церемонию единения змей, сделав ее своей. И для этого согласие самой девушки вовсе не требовалось.

У Варвары не было в этом мире ни братьев, ни отца. Никто бы не смог помешать насильственному браку, отменить его, или спасти девушку.

Варвара бы жила в заточении, но ни в чем не нуждаясь, скорее, напротив. А Кай спокойно продолжил бы управлять государством так, как он считал нужным. Вполне неплохая судьба, учитывая то, что Его Величество отнюдь не был тираном.

Рано или поздно Варвара бы привыкла и согласилась родить ему наследника - к счастью, в этом плане султан не имел ограничений по времени. А после Кай отпустил бы ее, если бы только она сама захотела оставить своего ребенка.

Но этот запах путал все планы.

Как он сможет дожить до момента согласия, если едва держит себя в руках?

Это на него не похоже - Кай всегда был рассудительным, расчетливыми. Холодным, как сказала Варвара.

Султан собирался поискать в библиотеке объяснения такому раздражающему феномену, но пока у него даже не нашлось на это времени - после поцелуя он словно стал одержим.

Кай прекрасно понимал, что если еще раз останется наедине с Варварой, то уже не сможет сдержаться, поэтому наблюдал издалека. Вместо того, чтобы заниматься делом, он прятался за лавками торговцев, словно какой-то нелинялый юнец!

Впрочем, это оказалось не зря, ведь девушка умудрилась потеряться на базаре.

Поначалу Кай не слишком хотел ей помогать - его злило то дикое желание, которое в нем вызывал запах Варвары, злило, что он не может думать больше ни о чем другом. Что человечка сумела сделать невозможное - управлять им.

Кай знал, что его эмоции не были ни любовью, ни симпатией (хотя Варя определенно заслуживала уважения), а являлись лишь проявлением какой-то странной неконтролируемой похоти, усиливавшейся с каждым днем. Но такое знание ничуть не умаляло его злость.

Впрочем, день Кай провел, признаться честно, замечательно. Варвара смешно шутила, звонко смеялась и весьма отличалась не только от змеек, но и от тех людских девушек, которых султан выбирал в прошлые разы.

В окружении народа и посторонних запахов Каю было гораздо легче держать себя в руках, хотя он не отказал себе в удовольствии усадить девушку поближе, когда они зашли перекусить.

К вечеру Кай уже не замечал непривлекательную внешность Варвары, одурманенный ее запахом и легким характером.

Ну а когда они остались наедине...

У Кая была сто тридцать одна наложница. Будучи султаном по праву рождения, он еще в юном возрасте познал все прелести женского тела. Он пробовал и людей, и змеек, думая, что его уже ничем нельзя удивить.

Но Варвара отличалась, и вовсе не тем, что стала самой некрасивой в череде его любовниц. Скорее наоборот - девушка заставила его полностью забыться, чего не было с султаном с момента первого его раза.

Обычно, даже находясь с кем-то в постели, Кай не прекращал думать о делах, однако в эту ночь он не думал ни о чем, кроме той человечки, что находилась в его объятиях.

Утром Его Величество проснулся в приподнятом настроении, пока с разочарованием не обнаружил, что запах Варвары почти выветрился с простыней, а сама она ушла.

Впрочем, пусть это и омрачило его новую сторону, желавшую быть к человечке как можно ближе, но без девушки разум султана прояснился, и он осознал все преимущества прошедшей ночи, помимо очевидных.

Кай планировал начать новые переговоры с Варварой уже после свадьбы, когда у нее не останется права выбора, однако случившееся было даже лучше. Если девушка забеременела

- а шанс был очень велик, ведь отбор устраивался в начале периода деторождения - то вопрос с наследником решался сам собой.

Тогда Кай сможет отпустить Варвару через год, получив все, что желал. Впрочем, султан уже не слишком хотел отпускать девушку, из-за странных изменений в обонянии ставшую единственной, с кем он мог бы заняться любовью. Хотя Кай надеялся, что с исчезновением Варвары и это пройдет.

А вот дальнейший день, начавшийся так замечательно, с каждой минутой становился все хуже.

Сперва Каю сообщили о смерти домашнего питомца Варвары. И пусть Его Величество бы сам с удовольствием придушил надоедливого хорька, все же такое было недопустимо.

Невесты находились под защитой султана вместе со всем своим имуществом. А труд, с которым он добыл хорька, лишь добавлял Каю ярости.

Конечно первым делом он подумал на Ляйсссан, и тут же отправился к ней.

- Ваше Величество! - змейка обрадовалась его приходу, поспешив принять сексуальную позу. - Я ждала вас и...

- Это ты? - прорычал Кай.

В мгновенье преодолев комнату, он схватил змейку за шею, подняв вверх.

Ляйсссан тряпкой повисла в его руках, хрипя и задыхаясь. В ее глазах застыл страх.

- Я. я не понимаю, чем прогневила вас, - выдавила змейка, пытаясь отдышаться, когда он наконец отпустил ее, отшвырнув прочь.

- Ты убила хорька? - повторил свой вопрос султан.

Ляйсссан удивилась и это было искренне.

- То противное животное? Я не.

- Если ловчий выяснит что это твоих рук дело, - перебит ее Кай. - Ты вылетишь из дворца вместе со своим отцом.

И развернувшись, он выполз из комнаты, не слушая дальнейшие оправдания.

Когда Кай пришел к Варе, он приготовился утешать девушку, наверняка расстроенную смертью питомца.

Но он опоздал.

Варвара пахла Йеном, очевидно найдя свое утешение в его объятиях.

Почувствовав запах племянника на ее теле, Кай все для себя решил.

Конечно, для него Варвара пахла особенно, но люди не обладают нюхом змей. А значит, для нее он был обычным. И как бы Варвара ни кичилась своим желанием попасть обратно домой, как бы не заявляла о своем непринятии змей, как мужчин, она оказалась точно такой же, как и ее предшественницы. Ведь если она легла в постель с ним, что помешало бы сделать ей это и с Йеном?

Его запах на теле девушки отвечал сам за себя.

Что ж, значит ему стоит сконцентрироваться на отборе и не позволять иных мыслей. Сказать оказалось легче, чем сделать.

Едва Кай встретил самодовольно ухмыляющегося Йена, он был готов задушить его на месте, хотя прежде у них были довольно хорошие отношения.

- Проклятье, дядюшка! - закричал Йен, когда султан обвил его своим хвостом, стиснув в почти смертельных объятиях. - Что ты творишь?

- Я же говорил тебе, что в этот раз все по-другому! - прошипел Кай, чуть ослабив хватку.

- Я же просил не трогать людскую невесту.

Сердце султана стучало, перед глазами все плыло.

- Я и не трогал! - помотал головой Йен.

- Тогда почему на тебе ее запах?

- Я просто пытался ее утешить, но между нами ничего не было, клянусь!

- Лжешь! - Кай наконец отпустил племянника. - Убирайся с глаз моих, и чтоб я больше тебя не видел! Завтра ты должен будешь покинуть дворец. Мне не нужны наги, которые не слушаются моих приказов.

И развернувшись, султан уполз к себе, оставив недоумевающего Йена пытаться осознать произошедшее.

- Какое благословение? Какая свадьба? - вытаращив глаза, я уставилась на Кая.

Сонливость как рукой сняло от таких заявлений. Еще бы, куда тут спать, когда тебя за мелкого гаденыша сватают.

Султан на мои вопросы только гневно подвигал бровями, но пояснений не дал, и я развернулась к Йену:

- Свадьба, серьезно? Ты заболел что ли?

Или с ума сошел. Потому что в здравом уме он бы до таких идей явно не додумался.

Ну, или я с ума сошла и все мне это мерещится на фоне нервного стресса и траура из-за трагической кончины питомца.

- Да не будет никакой свадьбы! - закатил глаза Йен. - Нужна ты мне больно!

- Слава богу, - выдохнула с некоторым облегчением.

- Дядя, ну куда мне жениться, мне еще и ста пятидесяти нет, - плаксиво продолжил гаденыш, сделав жалостливое лицо. - Я же только жить начал...

Действительно, вон какой молодой, всего сто двадцать три года.

Это хорошо, что он о свадьбе не думает. А я уже почти решила, будто на него какое помешательство нашло, что он вознамерился за Саххшшаном подвиг повторить и идти у Кая мою руку просить, вместе с остальными органами и прочими частями тела.

Но нет, к счастью, Йен в порядке. Вон и рожа противная, как обычно, и говорит - как прежде всегда говорил.

А с султаном-то что? Откуда глупости такие выдумал? Где таких фантазий нахватал, что если я с мужиком пришла - то обязательно жениться?

Было то один раз, так и там Саххшшан без меня приполз.

- Тогда зачем явился? - скривился Кай. - В наложницы я ее тем более не отдам, и вообще, вроде велел тебе убираться из дворца.

Ого, все чудесатее и чудесатее. Чем это Йен так провинился?

И кстати, в наложницы бы я не пошла, даже если бы и отдали, но султан, видимо, привык решать за всех разом.

- Варя, ну скажи ты ему, что между нами ничего не было! - взмолился Йен. - А то мне он не верит и слушать даже не хочет. Чуть не задушил вон час назад!

Вид у него был довольно жалкий - еще бы, получил за то, чего не совершал. И судя по пылающим глазам Кая, получил по первое число.

Что только происходит в голове у этого султана? С чего он решил вдруг, будто мы с Йеном того. жениться собрались?

Какой-то бред чокнутого нага, честное слово.

- Между нами ничего не было, - автоматически повторила я. - А с чего вообще можно было так подумать?

- Тогда почему от вас пахло друг другом? - сквозь зубы выдавил Кай.

- А-а-а. так это. - протянула, собираясь все прояснить, но потом до меня дошла логика султана, и я обиженно замолчала.

- Так это - что? - сверкнул глазами Кай, так и не дождавшись ответа.

- Йен, будь добр, выйди на минутку, - притворно-ласково попросила я султанова племянничка, что стоял рядом переводя взгляд с меня на Кая.

- С превеликим удовольствием, - тут же согласился наг. - Сами между собой разбирайтесь. Дядюшка, встретимся завтра на испытании. Надеюсь, ты будешь в более хорошем настроении.

И бурча что-то себе под нос он ушел. Я дождалась, пока за Йеном закроется дверь, выждала еще пару минут для надежности, а после перешла в наступление.

- То есть, Ваше Величество, вы решили, что обнаружив своего любимого питомца мертвым, я тут же полезла к Йену целоваться? - проговорила, медленно приближаясь к султану. - И это сразу после ночи с вами? То есть по-вашему, я такая девушка, что из койки в койку прыгает? По хвостам скачет?

Если честно - султана мне хотелось побить за такие мысли. Драным веником по хвосту. И по голове - чтоб меньше думал. А то у него фантазия куда-то не туда сворачивает.

- От тебя пахло другим, - заявил Кай, но уже не так уверенно.

- О, да, потому что мы с Йеном вроде как друзья, а после случившегося мне нужна была поддержка. Понимаете, в вашем дурацком мире у меня ведь никого нет, с кем можно было бы по душам поговорить, пожаловаться. А вы отчего-то все к кровати свели, - закончила я, остановившись прямо напротив султана.

Дышать старалась неглубоко, чтобы не потерять голову - запах Кая по-прежнему воздействовал на меня как-то уж слишком притягательно и возбуждающе, заставляя забывать и о злости, и о печали.

- А что мне еще было думать? Я пришел, а ты вся им пропахла? - буркнул Кай, опустив взгляд.

- Что-нибудь более приличное! - воскликнула, поджав губы. - Или хотя бы подробности у Йена уточнить, чтоб он меня среди ночи сюда не тащил!

- Уточнить? Да я его едва не убил, когда твой запах на нем учуял!

Вот ведь заладил - пропахла, да пропахла. Чтоб у него насморк вылез!

- Да и вообще, вам какая разница? У вас сто тридцать одна наложница, вот и идите к ним, а от меня отстаньте! Хватит тут... вынюхивать всякое! - огрызнулась я, собираясь уходить.

- Хотел бы, да не могу, - сквозь зубы произнес Кай, схватив меня за плечи. - Говорил ведь, что в гареме уже давно не был! Твой проклятый запах сводит меня с ума, я рядом даже в руках себя держать не способен! Какие там змейки, если от них несет? Да до вчерашней ночи я думал, что лопну, или с ума сойду, но и она мало помогла, потому что теперь мне хочется тебя еще больше. Прямо здесь и сейчас!

Откровение было внезапным, но если задуматься, то не самым приятным.

Это получается, что Каю я нравлюсь только из-за какого-то особого аромата? Не как человек, или девушка, а просто как вкусный кусок мяса, от которого текут слюнки?

Обидненько. И если бы он мне это по телефону сказал, я бы с ним больше не разговаривала. Но сейчас мы стояли совсем близко, и я тоже ощущала его кружащий голову, проклятый, очень вкусный запах.

Что ты там обещала себе Варенька? Один раз не считается? Больше ни-ни?

Ага, «ни-ни», если он только не будет подходить вот так вплотную, и глазами своими сверкать, и вообще...

Несмотря на не слишком приятный смысл слов, который я понимала разумом, известие о том, что по змейкам он до сих пор не ходит, а желает только меня, на тело подействовало еще более возбуждающе. И хотя мне хотелось наговорить ему кучу гадостей, но губы сами потянулись к его лицу и вместо ответа, я просто поцеловала Кая.

Прямо наваждение какое-то.

Разумеется, поцелуями дело не ограничилось - остановиться ни один из нас не смог, так что пришлось продолжать до изнеможения.

Я не думала, что во второй раз получится так же восхитительно, как в первый. И правда -получилось еще лучше.

Снова, едва оказавшись в объятиях Кая, я позабыла обо всем на свете, наслаждаясь лишь его ласками, поцелуями и прикосновениями. Разум мой выключился окончательно, оставив место лишь каким-то звериным, глубоким инстинктам.

- Говоришь, что от меня приятно пахнет, а сам. - со злостью проговорила я, когда все закончилось, мозги встали на место, а дышать стало гораздо легче. - Прекрати пользоваться этим одеколоном, или что там у тебя. потому что от твоего запаха мне тоже сносит крышу, а я так не хочу.

Формальное «выканье» ушло само собой, но султан на это внимания не обратил.

- От моего запаха? - Кай нахмурился. - Ну-ка поподробней.

- А куда еще подробней? Пахнешь так приятно, что я контролировать себя не могу, кидаюсь, как дикая кошка, - буркнула, покраснев.

- И остальные наги пахнут для тебя так же?

- Нет конечно! Остальные ничем не пахнут, только ты.

Кай на пару минут призадумался, будто я подбросила ему сложную задачку, а после резко поднялся, потянув меня следом.

- Идем, - и он направился к выходу.

Ну да, ему хорошо - ноги в хвост превратил и уже одетый.

А я-то голая.

Пришлось напомнить об этом султану. Под его хищным взглядом я наскоро натянула платье, и вместе мы пошли по ночным коридорам. Кай держал меня за руку, уверенно ориентируясь в темноте, а мне оставалось лишь довериться, понадеявшись, что султан ведет меня не в какую-нибудь там темницу.

Остановившись возле очередной двери, Кай зажег светляк и вошел внутрь. В тусклых лучах я увидела длинные ряды книг. Выходит, он привел меня в дворцовую библиотеку.

Интересно, это у султана хобби такое - почитать после занятий любовью?

Кай шустро пополз между длинными рядами книжных полок, что-то бормоча себе под нос.

- Где-то я слышал об этом... - султан приподнялся на хвосте, подсвечивая себе светляком.

- Не то, не то. а вот!

Он вытащил большой пыльный фолиант, украшенный причудливыми золотистыми узорами, напоминавшими узоры татуировок на руках султана.

- И что это? - я оглядела книгу, без особого интереса.

Голова была занята недавним событием.

Да что же со мной творится-то? Мало того, что вешаюсь на султана, как ни пойми кто, так еще и думать не могу ни о чем другом, пока он рядом. И вообще думать не могу. И не хочу.

Что, кстати, странно, ведь до злополучной прогулки в парке, я на него совершенно нормально реагировала, а теперь, чем дальше - тем хуже.

- Проклятье! - вместо ответа выругался султан, углубляясь в чтение. - Нет, быть того не может! Ох, и почему я об этом сразу не подумал!

- Так что там? - спросила, с любопытством заглядывая ему через плечо, хотя толку от этого было ноль.

Что я там вычитаю, если языка не знаю?

- Держи, - словно издеваясь, Кай сунул мне раскрытую книгу, ткнув пальцем в одну из строчек.

Вид у него был при этом напряженно-ожидающий.

Я вгляделась в незнакомые буквы и с удивлением осознала, что таинственным образом понимаю смысл.

«Правитель гнезда отвечает за состояние всех змей, входящих в него, поэтому в сезон змеиных свадеб, раз в несколько лет, он обязан рассыпать подарки по людскому царству, набирая себе человеческих невест. Вступая с ними в связь, он поддерживает вторую суть нагов, не давая им вернуться обратно в змеиный облик.

Отбор проводится случайным образом, змей не должен знать, кто найдет его подарок и придет по зову - это увеличивает шансы того, что правитель встретит свою истинную.

Истинная может быть только у правителя гнезда, и стать ею может лишь человеческая дева.

Чем крепче связь между правителем и истинной - тем больше возможностей получают наги гнезда, а рождение у пары первенца позволяет всем змеям сбрасывать хвосты по своему желанию до тех пор, пока истинная не умрет.

Определить то, что истинная в тяжести, возможно с первых дней после зачатия, и сделать это...»

- Думаю, суть ты поняла, - резко отдернув, Кай захлопнул книгу.

Вид у него сейчас был - словами не передать. Какая-то дикая смесь радости, напряжения, злости.

- И чего? - все еще ничего не понимая, спросила я. - Ты же вроде говорил, что человечек на отбор наги смотрят лично, а не по случайности получают, как тут написано.

- Тебя только это смутило? - вскинул брови Кай. - Двадцать первый век на дворе. Наги уже давно невест случайных не воруют, с ними криков, разбитой посуды и мороки куда больше. Ты про другое думай.

- Про что?

- Про то что ты избранная Варя, - закатил глаза Кай.

Ага, как в тех книгах, про волшебного мальчика, дивергентные гены, голодные игры и прочую фэнтези/фантастику/антиутопию.

- Избранная? - переспросила тупо. - Это мне что, предстоит спасти мир, или вроде того? Да здравствует свобода нагов, даешь фемко-хвостатую революцию?

Воображение сразу нарисовало печальную картину. Вот сейчас меня с этой избранностью пошлют куда-нибудь защищать границы, или заставят искать какой-нибудь волшебный змеиный артефакт, или еще что похуже. В общем, домой обратно точно не пустят.

- Варя. Ты уши с утра чистила? Я сказал «истинная», - хмыкнул султан, развеяв мои видения мечей, драконов и того, что полагается главным героям книг.

- Истинная? В каком смысле?

- Слушай. Истинная пара - большая ценность для гнезда, - принялся читать Кай уже сам.

- Правитель узнает свою истинную по неудержимому влечению к ней. Влечение особо усиливается в период змеиных свадеб, потому отбор невест должен проходить в эти дни. Узнав истинную, правитель должен очаровать ее, чтобы влечение стало взаимным, и они смогли соединиться. Один раз почувствовав влечение правитель и истинная будут отторгать других, а после единения влечение обоих будет невозможно разорвать. Поняла?

Поняла. Теперь поняла. Эта глупая книжка решила, что может выбирать судьбу вместо меня.

Радовало только одно. Значит, в меня не вселился какой-нибудь похотливый демон, заставляющий кидаться на султана каждый раз, когда он окажется ближе, чем на полметра. И с ума я не сошла, считая, что его запах - самое приятное для меня во всем мире.

- Я не истинная, - помотала головой, отрицая очевидные вещи. - И замуж за тебя не хочу, и первенца тебе рожать... я домой хочу! Уж не знаю, что это на самом деле, но нам нужно разобраться во всем поскорее! А то я снова чувствую твой запах.

- В одном ты права. Нам нужно с этим разобраться, потому что когда ты рядом, я не могу контролировать свои инстинкты. Возвращайся в комнату, уже поздно, тебе стоит выспаться перед очередным испытанием. А я пока поищу способ, как мне от этого избавиться, -проговорил султан, отдавая мне светляк.

Кивнув, поспешила убраться подальше, уже не совсем уверенная, что смогу держать себя в руках.

На выходе из библиотеки, меня ждали наги-охранники, которых еще днем приставил Кай, но я не обращала на них внимания, погруженная в собственные мысли.

Проклятье, мне только этой истинности не хватало! И без того попала в змеиное гнездо, так теперь и эта мутная волшебно-любовная фигня навалилась.

Нет, конечно раньше я и мечтала встретить свою вторую половинку. Чтоб как в сказке -один взгляд, и искра-буря-пожар. Чтоб от прикосновения рук мурашки по телу, чтоб неловкие взгляды, румянец на щеках и порхать от переплетения пальцев. Чтоб много разговоров и общих увлечений, чтоб трепетное ожидание первого поцелуя.

В общем, чтоб любовь. Большая такая, чистая, незамутненная ни бытом, ни грузом прошлых ошибок. Какая бывает только в первый раз.

Но мечтала я об этом давно, в итоге домечталась до отношений с бывшим, увязла в них по полной, а после еще долго восстанавливала психику и самооценку.

И пусть где-то в глубине души, возможно, еще и хранились эти детские наивные желания, но закопаны они были очень глубоко. Да и с султаном у нас творилось что-то совсем на книжную любовь не похожее.

Ни нежного трепета, ни ожидания встреч, ни разговоров ночи напролет - лишь физическое влечение, которое невозможно контролировать, а после сожаления и самобичевание за отсутствие силы воли.

Впрочем, Кай, судя по его лицу, от всего этого тоже был не в большом восторге. Видимо не привык отказывать себе в удовольствие с каждой встречной, а теперь глядите-ка, не может ни с кем, кроме одной меня.

Эта мысль казалась отчего-то особенно приятной, и я не понимала, дело ли было в моей мстительности (мол, не захотел сразу домой отпускать, так теперь мучайся), или в том, что меня тоже к нему тянуло.

А тянуло страшно.

Вернувшись в комнату, я оглядела место, где прежде стояла клетка Бенедикта, и это несколько отрезвило меня.

Так, Варенька, держи себя в руках. Не нужны тебе ни султаны, ни их членства в партии. Соберись, недолго осталось.

Я легла на кровать. Хотелось плакать, но слез не было.

Господи, как же это все глупо получается. Свалилась в чужой мир, оказавшись по уши в проблемах. А когда только все начало становиться немного лучше - на тебе, Варенька, пинок под зад. Никогда такого не было - и вот опять.

И зачем, спрашивается, она мне сдалась, эта истинность? Толку от нее? Люди должны жениться потому что любят друг друга, а не потому что превратились в свихнувшихся токсикоманов.

В книге говорилось, что у девушки влечение проявляется позже, после ухаживаний змея... интересно, Кай специально себя в парке так мило вел? Хотя не, вряд ли. он и сам ничего не понимал до этого вечера. Другой вопрос, почему для него прочие змейки пахнут отвратительно, а для меня все наги (кроме него) - на один, скажем так, нейтральный аромат.

Нет, опять не о том думаю, глупостями голову забиваю.

Надо решать, что с этим делать, и как это мою судьбу дальнейшую повлияет. А еще - как держать себя в руках рядом с султаном? Не могу же я себе нос заткнуть и не дышать.

Вопрос «что с этим делать» пока остается без ответа. Я не змейка, не знаю ни истории этого мира, ни обычаев, ни порядков. И едва ли мне повезет, ткнув пальцем в небо, найти нужный выход. С этим пусть лучше Кай разбирается, оно тоже в его интересах. А я на самый крайний случай просто убегу. Нет султана - нет запаха - нет проблем.

Как это на мою судьбу повлияет тоже еще не ясно. То ли султан от меня поскорее избавиться решит, чтоб не мешала другим змейкам хвосты крутить, то ли наоборот, захочет оставить ради блага всех нагов. Только какое им с меня благо? Что хвосты смогут сбрасывать, когда первенца рожу? Так я рожать не собираюсь. Впрочем, завтра надо будет попробовать узнать о значении истинной побольше, чтобы не опоздать с действиями. А то вдруг, пока я змея за хвост тяну и размышляю, султан, осознав мою важность, решит меня запереть? Этого допустить нельзя.

Так с двумя первыми пунктами разобрались, остается последний. Хотя, «как держать себя в руках» - куда более решаемая проблема. С завтрашнего дня, чтобы еще больше не усложнять отношения с султаном, буду стараться с ним вообще не видеться. Или вот.

Сняв с волос резинку, я нацепила ее себе на руку. Стану теперь щелкать после каждой непристойной мысли во главе с Каем. А сейчас лягу спать, пока воспоминания о сегодняшнем вечере не набежали, и я себе всю руку не отщелкала.

- Варя? - не успела заснуть, как в комнату заглянул Саххшшан. - Еще не легла? Я просил, чтоб мне сообщили, когда ты вернешься.

- Только собиралась, - ответила, высунув голову из-под одеяла. - Ты что-то хотел?

- Я слышал, твой питомец погиб и пришел узнать, как ты.

- Расстроена, - вздохнула. - Бенедикт был моим другом.

- Ну хочешь, я тебе кого-нибудь еще куплю, - предложил наг.

Я покачала головой и постаралась принюхаться, но от Саххшшана пахло вполне обычно. Ничем ни привлекательным, ни отвратительным. Просто мужчиной.

- Спасибо, мне никого не надо, - ответила и подумав, добавила: - Скажи, Саххшшан, а что ты знаешь об истинной?

- Откуда такие вопросы, Варя? - почесал в затылке наг. - Это же древность древняя, про которую уже давно забыли.

- И все же. Расскажи, что слышал, - молитвенно сложила ладони.

- Вообще это больше султана касается, а не простых змей, - вздохнул Саххшшан. -Согласно преданию, раньше правители на отбор выбирали себе только человеческих девушек, потому что только среди людей наг может встретить истинную. Но истинных уже больше тысячи лет не встречали, а теперь и девушек людских на отборы зовут только лишь потому, что так принято, хотя женятся на змейках. Сейчас никто и не вспомнит даже, почему такая традиция пошла. А кто вспомнит - не поверит. Истинные стали легендой. Выдумкой, пережитком былых времен. Да и не надо простым нагам об истинных думать -им все равно такую не получить, даже если бы и захотели. Вот в принципе и все.

- Спасибо за рассказ, - поблагодарила я нага, хотя вопросов стало только больше. - А откуда ты про это знаешь, если в истинных больше никто не верит?

Едва не добавила, что даже Кай не сразу понял, но вовремя прикусила язык.

- Так я это... - Саххшшан покраснел, но все же признался: - Есть у нагов одна сказка, мне ее в детстве бабушка рассказывала. Она о простом змее и девушке, которые полюбили друг друга так сильно, что смогли преодолеть различия, а после от них пошли все наги. Эту сказку каждый знает, и хоть там напрямую не говорится об истинной, но догадаться можно, если в преданиях покопаться. Меня эта сказка очень впечатлила - ребенком ведь был. Загорелся тоже такую любовь встретить и свое королевство основать. Потому и на границе захотел служить. Потом уже конечно понял, что в сказке этой врали, но в памяти отложилось. Ладно, Варя, ты уже зеваешь. Совсем я тебя нагрузил, видать. Забудь, может и раньше истинные были, да только теперь это те же сказки. Выспись лучше хорошенько, а я пойду.

Попрощавшись с Саххшшаном, действительно легла спать.

За всеми этими библиотечными делами наступила глубокая ночь, а завтра предстояло еще одно испытание отбора.

Может мне его проиграть? Чтоб убраться подальше от Кая, и снова стать спокойной рассудительной Варей?

Утром проснулась в дурном настроении. Винила себя за то, что вместо грусти по Бенедикту, я кувыркалась с Каем и прочими непотребствами занималась. На душе было паршиво, мысли в голове кружились депрессивные.

Чтобы отвлечься взяла одну из книг, принесенных Йеном, желая проверить, смогу ли ее прочесть. Хотя в прошлый раз точно помнила, что не вышло, едва ли в этот получится.

Получилось, к моему удивлению. И пусть буквы оставались незнакомыми, но таинственным образом я их понимала.

Книга оказалась довольно интересной, я невольно углубилась в приключения славного нага, сражавшегося с целой ордой врагов.

Вскоре пришли змейки, и пришлось отложить чтение, вновь погрузившись в печальную действительность.

Сборы прошли без моего непосредственного участия. Впрочем, змейки не особо усердствовали изменить мою внешность - то ли Кай постарался, то ли они просто смирились. Да и платье в этот раз мне принесли закрытое, под самое горло и с длинными рукавами.

Когда меня закончили одевать, я взяла гитару, и в прострации проследовала к остальным невестам, сопровождаемая двумя нагами-охранниками. Что исполнять - так пока и не придумала.

В комнате ожидания молчала, игнорируя злобные взгляды Ляйсссан. И даже не ответила на ее презрительное высказывание о моем, как она выразилась «наряде старой девы». Лишь многозначительно хмыкнула, оглядев ее «наряд куртизанки», но вслух зубы скалить не стала - настроение было совсем не то, чтоб переругиваться.

Ингесс тоже смотрела на меня несколько хмуро, но особого значения я этому не придала. Наверно не смогла Каю подарить свою любовь, вот и дуется на весь мир в целом, и на меня в частности.

Наконец, Шайсссан проводил всех невест в комнату, где с одной стороны была сцена, а с другой - стояли мягкие диванчики, на которых уже вальяжно расположились наши судьи.

- Третье испытание этого отбора объявляется открытым! - торжественно объявил дворцовый наг. - Сегодня невестам предстоит развлекать своего господина, и пусть каждая из вас покажет все, на что способна. Да начнутся состязания!

Ага. Да начнутся голодные игры. Хотя нет, голодные были в первый раз, а сегодня -веселые старты.

Первой выступать, разумеется, вызвалась Ляйсссан.

Звездюлина станцевала для султана что-то похожее на танец живота. Вышло весьма эффектно - наги из жюри глазели на нее, едва ли не истекая слюной. Йен тоже был среди них - значит султан все же не стал его выгонять. Ну, оно и к лучшему. С мелким гаденышом я успела сблизиться.

Сам Кай, к счастью, сидел довольно далеко от меня, так что оконфузиться, набросившись на Его Величество с поцелуями, мне не грозило. Хотя даже отсюда я чувствовала легкий шлейф его запаха, и от этого внизу живота теплело. И от этого же я неимоверно злилась, ощущая себя самым настоящим животным, и непрестанно щелкала резинкой по запястью, да только помогало оно мало.

Истинность - истинностью, но такое дикое желание, заставлявшее забывать обо всем прочем, меня изрядно нервировало.

Надо бы самой об этом побольше узнать, чем ждать, пока Кай во всем разберется. Главная библиотека, где мы вчера были, находилась в королевской части дворца, но ведь наверняка здесь и для женщин есть что-то похожее. А если и нет - то пойду в королевскую. Мне не впервой по султановым покоям шастать. Главное, момент подгадать, когда его самого там не окажется.

Вскоре подошла моя очередь развлекать Его Величество, а я так ничего путного и не придумала. Поэтому, взяв гитару, перебрала струны и забренчала первое, что в голову пришло, немного переделав под себя:

«- Вот и осталась одна

Ты никому не нужна

Просто ушел мой хорек

Самый любимый зверек,

Чувства зажаты в тисках,

Боль превращается в страх,

Сердце становится льдом -

Что же случилось с хорьком?»

Песня нагов не сильно впечатлила (да я и сама эту группу лет пятнадцать назад слушала), хотя игра моя им понравилась. Баллы получила средние, но на большее и не рассчитывала. А первое место заняла конечно же звездюлина.

Поощрением для нее стал совместный ужин с Каем, и вот тут меня разорвало пополам от крайне противоречивых эмоций.

С одной стороны, не слишком-то хотелось, чтобы она оставалась наедине с султаном. А с другой - оно же к лучшему, что мне снова не придется сходить с ума и отчаянно держать себя в руках, как сейчас.

Едва последняя невеста исполнила свой номер, шоу талантов закончилось, а Шайсссан объявил балы, я понеслась прочь, желая, наконец, вдохнуть немного свободней. Так, где здесь библиотека? Барышня срочно читать изволит!

Свернула в один коридор, прошла холл с особо большим фонтанчиком, миновала комнату для рукоделия, но нужного так и не нашла. А когда решила спросить дорогу у охранников, что со вчерашнего дня бесшумными тенями следовали за мной по пятам, то поняла, что их рядом нет. Вот же!

Я спешила, выйдя через другую дверь, а они ждали меня возле комнаты для невест. Замечательно Варя!

Впрочем, стоял ясный день, солнце пробивалось сквозь витражные окна дворца, делая коридоры радостно-цветастыми, и потому я не слишком опасалась. А зря.

Свернув за поворот, услышала сзади шуршание, но не успела обернуться, как ноги мои обвило хвостом, и я упала лицом на пол.

Сверху навалилось теплое тело, прижав мою голову. Хвост крепче обхватил ноги, принявшись сжимать их до боли.

- Пожааааар!!!! - закричала изо всех сил, попытавшись подняться.

Мама говорила, что если бьют или насилуют - лучше кричать именно про пожар. Так больше шансов, что помогут.

Рука, удерживавшая меня, со злостью стукнула мой затылок. Ткнувшись носом в пол, почувствовала, как по губам течет что-то теплое. В голове искрами взорвались тысячи фейерверков.

Хвост пополз выше, добрался до шеи. Ощутив резкую нехватку кислорода, я уже было подумала, что моей сказочке пришел конец, как из противоположного конца коридора донесся шум.

Тяжесть, прижимавшая тело, отпустила.

- Варя! - ко мне подбежал Саххшшан. - Господи, Варя, что случилось?!

- Решила полежать, - хмыкнула в ответ.

Страха не было, но я знала, что он придет позже.

- А чего тогда кричала? - не понял наг.

- Эмоции выпускала. Говорят, их вредно в себе держать, вот и решила поорать, - поднялась, потрогала нос, ощутив рукой что-то противное и теплое.

Если мне его сломали - не прощу.

- Да у тебя кровь, - Саххшшан протянул руку, но я отступила.

- Ага. Потому что меня только что убить пытались.

- Убить?

- Ну уж точно не поцеловать.

- Жди здесь, я вернусь через пару минут, - воскликнул наг и быстро ушуршал.

Соврал - вернулся даже раньше, в сопровождении уже знакомого мне ловчего, Йена и султана.

Этого мне только не хватало. Вот и зачем он пришел? Радует хоть что запахи сейчас притупились из-за удара.

- Варя? - Йен подбежал, с опаской оглянулся на Его Величество, но все же взял меня за плечи. - Что случилось?

Кай скрипнул зубами, однако промолчал, оставшись в стороне. Только взгляд у него был очень тревожный. Это он за меня так беспокоится? Приятно.

- Напали на меня, - вздохнула, опустив глаза. - Шла себе, никого не трогала. Повалили на пол, пытались задушить.

И я указала себе на шею, которая все еще болела.

- Видели, кто это сделал? - сразу спросил ловчий.

Видела бы - хоть в лицо бы плюнула для морального удовлетворения.

- Нет, - покачала головой. - Нападали сзади. Но это был точно не султан, хвост гораздо короче.

Повисла гробовая тишина - шутки никто не оценил.

- Почему ты сбежала от охранников? - наконец спросил Йен.

- Случайно, - развела руками. - Задумалась и забыла, что они у другой двери ждут.

Ну не объяснять же, что торопилась от Кая подальше сбежать.

Йен кивнул.

Дальше пошла стандартная канитель, едва ли чем отличавшаяся от людского расследования.

Сперва ловчий тщательно изучил место происшествия, но ничего там не нашел.

- Ваш запах слишком сильный, невеста, - развел руками он, вызвав острое чувство дежавю.

- Да и нападающий подстраховался, использовав очень яркие благовония, забившие природный аромат. Впрочем, скорее всего это женщина.

Ага. Сократил список до семнадцати невест и ста с лихом наложниц.

Потом ловчий попытался отследить запах, но тот слабел с каждым встречным фонтаном, коих было великое множество, и в итоге окончательно растаял.

Дальше мы всей толпой прошли в покои султана, где сперва я умыла лицо, с радостью заметив, что нос лишь слегка припух, но особо не пострадал. Когда вышла из ванной -ловчий принялся выпытывать у меня подробности. Я честно рассказала все, что смогла заметить, но не была уверена, что от этого выйдет толк.

Наконец, меня отпустили, и в сопровождении двух охранников я покинула королевские покои.

Кай за все время не сказал ни слова, только прожигал меня взглядом.

- А здесь есть библиотека? - спросила одного из нагов, когда мы шли в сторону моей комнаты.

Оставаться одной сейчас не хотелось совершенно, и чтобы отвлечься, я решила нагрузить себя делом.

Когда мозги заняты - депрессировать некогда.

- Комната для чтения? - уточнил наг.

- Наверно, - пожала плечами.

- Есть, - кивнул мужчина.

Комната для чтения не пустовала - сейчас там сидело несколько змеек и Ингесс.

- Привет, - я помахала единственной из невест, с которой наладила хоть какие-то отношения. - Опять Ляйсссан победила, да? Кажется, отбор выиграет она.

Конечно, не она, но надо же разговор начать с чего-то.

- Привет, - Ингесс кисло улыбнулась. - Да, она действительно хороша.

Кажется, настроение у нее не слишком улучшилось. Спросить что ли, что случилось?

Лицо змейки явно давало понять, что к разговорам она не расположена, поэтому лезть с расспросами я не стала, вместо этого занявшись поисками.

Увы, в библиотеке для женщин ничего нужного мне не обнаружилось. В основном тут были развлекательные романы и много (очень много!) книг по домоводству и правилам поведения. Подумав, я все же захватила сборник сказок, решив, что это лучше, чем ничего.

Вернувшись в комнату, раскрыла увесистый том и полистала страницы.

Ага, вот оно.

Устроившись поудобней, я углубилась в чтение.

«В стародавние времена, когда сказочные создания еще жили бок о бок с людьми, а люди верили в волшебство и магию, не было гордых и сильных нагов, но был король всех гадов, Великий Полоз».

Гадов - как точно подметили.

«Полоз этот жил внутри гор, мог смотреть глазами всех змей и имел связь с каждой из них. Был он огромен, а недра его горы хранили несметные богатства, которые люди желали заполучить, и потому Полоз ненавидел их всей душой.

Наделенный разумом и честью он презирал алчность и дорого платили путники, случайно попавшие в его чертоги. Так и жил он в одиночестве - ни одна из змей не могла сравниться с ним ни размерами, ни умом, а люди его не интересовали.

Полоз страдал от этого, коротая свой век, неспособный умереть, ведь дана ему была столь долгая жизнь, о которой иные и помыслить не смеют».

Тоже мне, проблему нашел. Я бы точно придумала себе занятие по душе.

«Долго длилось это, пока однажды во владения Полоза не попала девушка. Змей хотел наказать ее за алчность, но увидел в ней лишь растерянность и страх - девушка очутилась у него не в погоне за богатствами, а по случайности».

Ага, прямо как я.

«Поняв это, Полоз не стал трогать девушку, но и отпустить ее не мог - иначе рассказала бы она кому-нибудь о его доме, силе и месте, где хранятся сокровища».

Ну точно я. Только у меня хоть надежда есть.

«День за днем и месяц за месяцем так и жили они бок о бок. И с каждым днем Полоз все острее ощущал, что влюбляется в девушку, но та не отвечала ему взаимностью».

Влюбляется. Пф. Хвост небось у него просто чесался.

«Боялась она его, хоть и провела с ним столько времени. Стала она худеть, да грустить и таять. Не мила была ей жизнь в глубине горы. Наконец Полоз понял, что не сможет получить он взаимности силой, и с тяжелой душой отпустил девушку домой. Ушла та, а Полоз свернулся кольцами, да уснул от тоски и безответной любви».

Ну, этот султан скорей меня усыпит. Или удушит.

«А девушка, вернувшись, ликовала поначалу, но с каждым днем понимала, что не веселят ее подруги, как это было прежде, и нет ей радости в привычных вещах. Год минул, но не нашла девушка своего счастья, а потому решила вернуться. Когда пришла она к горе - в теле Полоза едва теплилась жизнь. Иссох он от печали, хоть и был столь могущественен. Заплакала девушка, признавшись Полозу в своих чувствах, а после поцеловала его. В тот же миг ожил король змей, обратившись в человека и вернув себе все свои силы. Скрепили они свои чувства еще одним поцелуем, в котором Полоз передал девушке часть своих сил, ведь знал он, что век людей недолог. Прожили они вместе счастливую жизнь, народив много детей. А когда первый из их потомков появился на свет, призвал Полоз всех желающих змей отпраздновать это радостное событие.

Много гадов явилось на зов, и тогда предложил им Полоз разделить с ним его счастье. Хотел король змей поделиться с подданными дарами своей любви, чтобы могли они так же встать на ноги. Согласились немногие - у кого-то дома были семьи, кто-то не любил людей, а кто-то просто был доволен и такой жизнью. Согласившиеся же превратились в нагов, а дети Полоза обрели власть править ими и всеми змеями после своего отца».

Выдохнув, я закрыла книгу. Интересная сказка. Вот только ответов на мои вопросы она не дала. А значит придется наведаться в библиотеку султана.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Истинная. Кто бы мог подумать, что эта некрасивая девчонка окажется ей? Кай уж точно не мог.

Но все признаки были на лицо - невероятное влечение, заставлявшее забыть обо всем прочем, невозможность приблизиться к другим девушкам... Да и сама Варя сказала, что чувствует ответное притяжение - видимо прогулка в парке принесла ей куда больше удовольствия, чем она сама себе в этом признавалась.

И почему Кай не догадался обо всем прежде? Хотя, ясно почему.

Конечно, почти все наги знали старую сказку о Полозе, но большинство считали ее всего лишь сказкой. Ему же, как султану, еще в детстве рассказывали об истинных, правда добавляя, что их больше нет. Однако даже такие рассказы являлись лишь данью традициям, и звучали почти так же неправдоподобно, как сказки. Вот Кай и позабыл о древних преданиях - куда больше его интересовало настоящее. Да и мать султана - высокородная змейка - не считала нужным углублять знания сына в этом деле, а отец был занят совсем иными вещами.

В итоге и вышло, что встретив истинную, Его Величество понял это далеко не сразу. А поняв никак не мог решить - рад он этой новости, или наоборот.

Ведь такое в корне меняло положение дел.

Теперь он просто не мог отпустить Варвару, даже после рождения первенца, как планировал сделать раньше.

Сведения об истинных были обширны, но не всегда достоверны, и признаться, султан до этого и вовсе считал большую часть из них выдумкой. Как, например, появление пары может заставить мужчину избавиться от наложниц и других жен? Оказалось, может, а это значит, что и другое не стоит сбрасывать со счетов. Например то, что лишившись своей истинной, наг умирает от тоски. Не зря в старой сказке говорилось, что Полоз, отпустивший свою любовь, едва не погиб. Наг без истинной по преданиям терял силу, слабел день за днем и в итоге заканчивал смертью.

Конечно, Кай считал себя вполне уравновешенным, и уж точно не склонным ни к депрессиям, ни к излишней эмоциональности мужчиной, однако появление Варвары поставило всю его жизнь с хвоста на голову, а проверять правдивость этой легенды Кай совершенно не хотел.

Кроме того, появление истинной сулило нагам большие перемены. Султан не просто правил своими подданными, он был связан с ними кровью древних змей и магии, но эта связь сейчас казалась довольно слабой, проявляясь несколько сильнее лишь во время боевой трансформации. Истинная же могла укрепить ее, а после рождения первенца вовсе сделать власть султана абсолютной, и это была вторая причина оставить Варю здесь.

Однако не всем пришлось бы такое по вкусу.

Наверняка найдутся недовольные - наги больше всего не любят перемен. Да и людей сейчас многие презирают - за последние лет пятьсот сюда попадали только невесты по договоренности. Ясное дело, чистотой души или особой высотой нравственных качеств они не отличались.

В змеином королевстве не все было столь гладко, как казалось на первый взгляд. Конечно, для послов других стран, или для того же Змия наги показывали только лучшие свои стороны, не желая выносить сор из избы. Но среди них еще остались те, кто в душе желал смены власти.

Пока что явно они не протестовали, иначе Кай бы их казнил, но и наивно надеяться, что недовольных нет - было бы глупо. Едва они узнают о том, что Варя истинная, ее совершенно точно попытаются убить, пока это возможно. А с учетом того, что без истинной наг погибает... в общем, нельзя допустить распространения информации.

Кай - сильный змей, его не одолеть просто так, но Варвара все еще простая хрупкая человечка, по нелепой случайности оказавшаяся истинной, и пока она не родит наследника, сделав себя неприкасаемой, ее стоит особенно беречь.

Султан прекрасно помнил к чему привела неосмотрительность его отца и не желал повторять его ошибок.

Тот был хорошим правителем, но слишком мягким для змей. Он чересчур любил свою жену - мать Кая - родившую ему двух сыновей, получивших дар полноценного обращения в обе ипостаси. Он слишком поддавался влиянию, слушая советы своих приближенных, и разумеется, в конечном итоге это вышло ему боком - наги, подговоренные жадными до власти родственниками султанши, решили забрать у него бразды правления, как у недостойного.

Переворот провалился - уже подросший Кай лично убил часть заговорщиков, пришедших за ним, но это стоило ему. нет, лучше не вспоминать.

Из этого события султан усвоил две вещи:

Во-первых, нельзя быть мягким. Нельзя терять голову от любви, нельзя допускать поблажек, нельзя отвлекаться даже на секунду. Стоит зазеваться - и тебе откусят хвост вместе с головой.

Ну и во-вторых - никому нельзя доверять, кроме себя. Доверие порой обходится слишком дорого, но не приносит никаких плодов.

Впрочем, сейчас на власть Кая никто не претендовал - он приложил много усилий, чтобы навести порядок в стране, однако едва весть об истинной разнесется по королевству.

Поэтому, расставшись с Варей, султан запасся старинными свитками и отправился к себе для дальнейшего их изучения.

Ему нужно постараться разорвать связь - правителю нельзя терять голову, лишь услышав запах одной-единственной девушки. Нельзя забывать о государственных делах, потому что вместо дел гораздо больше хочется провести время в постели с человечкой.

Впрочем, даже если ему удастся это сделать, Варя все равно останется здесь, потому что так будет лучше для всего королевства. Да и влечение Кай хотел убрать лишь у себя, но никак не у человечки. Если сама девушка будет испытывать к нему страсть - это позволит ей скорее смириться со своей судьбой.

Однако никакого способа односторонне разорвать эту связь султан так и не нашел, хотя провел за изучением манускриптов весь остаток ночи. Но нет, везде говорилось лишь одно - связь с истинной укрепляет власть правителя. Связь с истинной длится всю жизнь, становясь сильнее с каждым годом. Рождение истинной первенца делает ее неприкосновенной для других нагов, а власть правителя абсолютной. Связь невозможно разорвать, изменить, или отменить.

Смерть/потеря истинной неизменно ведет за собой смерть правителя, однако силы нага значительно продлевают короткую человеческую жизнь, так что старость Варваре грозит еще не скоро.

Утром, так и не поспав, Кай с неохотой отправился на испытание. Признаться, и прежде они не доставляли султану особой радости, а сейчас ему и вовсе хотелось остаться в своих покоях, продолжив чтение. Но долг обязывал.

Первой танцевала Ляйсссан, и танцевала убийственно хорошо. Йехханшшан (перед которым Кай должен бы был извиниться, но не стал этого делать) смотрел на змейку во все глаза, едва ли не с открытым ртом.

Султан тоже смотрел, но уже без той охоты, что была в нем раньше. Смысл смотреть на кусок мяса, который не можешь съесть?

Да и Варвара...

Кай не желал признаваться самому себе, однако одной из причин, по которым он хотел оставить девушку здесь, даже вопреки ее желаниям, был не статус истинной, и не польза для государства, а лишь то, что она ему действительно понравилось. У нее был искристый смех, чистая душа, а когда она не дулась, с ней было довольно весело.

Победила в испытании Ляйсссан, и султан заметил, как Шайсссан довольно хмыкнул. Еще бы, ведь эта прохвостка являлась его дочерью, на которую он возлагал большие надежды. На самом деле змейка была готова к брачному периоду еще в прошлый отбор, но советник приберег ее для этого, к тому же хорошенько поднатаскал на вкусы Кая.

Шайсссан надеялся через дочь поближе подобраться к Каю, чтобы оказывать на него больше влияния, ведь сейчас султан хоть и слушал его советы, но все равно поступал так, как сам считал нужным. Да чего уж там, отец каждой из невест надеялся на то же самое.

В награду за победу Ляйсссан получила право на ужин с султаном, и Кай обрадовался, что до вечера еще много времени, а значит, он сможет подготовиться. Или лучше заткнуть нос, чтобы получить хотя бы визуальное удовольствие.

Закончив с делами, Кай отправился обратно в свои покои, надеясь, что на свежую голову сможет все же придумать что-то дельное.

Разумеется, куда больше он хотел отправиться к Варе (и повторить с ней вчерашнее), но весь вид девушки говорил о том, что она как раз-таки этого не хочет, и пока Кай решил попридержать свои желания.

Султан через строчку читал какой-то древний трактат, когда ему сообщили о покушении на одну из невест.

Кай даже не стал спрашивать имя - он и без того знал, что это Варя, ведь уже полчаса не мог найти себе места из-за смутной тревоги.

Никогда еще Кай не передвигался по дворцу так быстро. Вместе с Йехханшшаном он прибыл на место, а когда племянник взял Варю за плечи, султан в очередной раз захотел его придушить, с удивлением обнаружив в себе зависть. Ведь это он должен был сейчас утешать человечку.

Он.

Впрочем, Кай сдержался. На самом деле, Йехханшшан был единственным, кому султан доверял в полной мере, несмотря на его еще по-подростковому бунтарский характер.

Но кроме зависти и ревности, разум Кая заволокло всепоглощающее волнение за жизнь человечки.

Разглядывая красный след на ее шее, Кай сжимал кулаки, представляя, что сделает с виновником, когда найдет его.

Все время, пока ловчий допрашивал Варвару, султан молчал, опасаясь выдать свои настоящие чувства, которые и сам пока не слишком понимал.

Факт того, что он мог потерять ее и даже не знал, кого в этом обвинить, вызывал в Кае буквально взрыв разносторонних эмоций, начиная от злости и заканчивая бесконечной тревогой.

И остроты этому добавляло то, что Варя сумела прочитать книгу, написанную не просто на змеином языке, но на древнем его наречие, которым владели только особы королевской крови. Ведь Кай сразу понял, что это означает.

Отложив книгу, я потерла шею руками и принялась раздумывать, чем бы заняться еще. Сидеть без дела не хотелось - стоило остаться наедине со своими мыслями, как к сердцу подступал липкий страх.

Оглядев комнату, заметила в углу свертки доставленной ткани, о которой уже успела позабыть. О, вот и занятие нашлось - давно пора избавиться от этого цветастого безобразия и привести спальню в божеский вид.

Сперва отправилась в ванну и замерла на пару секунд, вновь вспомнив Бенедикта, но быстро взяла себя в руки. Нельзя мне сейчас раскисать. Нельзя, даже если и хочется.

Вытащив оттуда все тряпки, что заменяли мне кровать, я с тоской посмотрела на большое ложе, где спать после случившегося совершенно точно бы не стала. Поговорить что ли еще раз с Каем по поводу замка на дверь? Потому что на мягкой постели султана отдыхалось мне куда лучше, чем на жестком полу ванной.

Когда уже заканчивала обустраивать новую лежанку с куда более приятным, бежевого цвета, одеялом и такой же простынею, ко мне заглянул Саххшшан.

Поболтав с нагом, я запрягла его помогать, и на стены комнаты ткань мы вешали уже вместе.

Когда Саххшшан ушел, пришел Рассмон, который тут же был пристроен к благому делу смены цветовой гаммы моей спальни.

- Вот смотрю я на тебя, невеста, и поражаюсь, - проговорил наг, когда мы меняли занавески. - Кружишь тут, как ни в чем не бывало. И неужели тебе не страшно совсем от случившегося?

- Страшно, - кивнула. - Поэтому и кружусь. За работой оно отпускает. А ты только из-за этого пришел? Узнать, страшно ли мне?

- Нет, - улыбнулся Рассмон. - Я пришел узнать, как ты? А еще предложить тебе стать моей второй женой.

Хорошо, что я сейчас сидела и только командовала, а то бы от таких слов точно упала.

- С чего это вдруг? - спросила нахмурившись.

Опять внезапное предложение. Чувствую, еще парочку таких, и я даже удивляться перестану.

- А почему нет? - развел руками наг. - Я, когда тебя впервые увидел днем, ты, уж извини за прямоту, отчасти даже испугался немного. Но потом понаблюдал и понял, что у тебя есть харизма, да и на гитаре ты классно играешь.

- Ага, спасибо, - моргнула, начиная понемногу закипать.

Глаза бы всем этим змеюкам выколоть и новые вставить, нормальные. А то глядя на обстановку дворца сразу понятно становится, что со зрением у нагов большие проблемы.

- Да не за что, - ничего не заметил Рассмон, продолжив увещевания. - Так что, значит, согласна? Отбор все равно Ляйсссан выиграет, это сразу понятно, да и я слышал, будто отец ее с султаном уже свадьбу обговаривает. Ну а в гареме тебе чего делать? Очереди своей ждать? Да и то, если Его Величество душу твою рассмотрит. А кто у наложниц это делает? От них только тело требуется. У меня же женой будешь, покои тебе выделю, всем обеспечу.

- Второй женой? - уточнила, чувствуя как дергается глаз.

Как же меня достали эти жалельщики. И ведь каждый норовит добавить, что едва окажусь я в гареме - Кай ко мне и близко не подойдет. А они мне тут, такие добрые, спасение от нехватки мужской ласки предлагают. Благодетели, блин.

- Ну, первая у меня уже есть, - пожал плечами мужчина. - Она хорошая, вы с ней поладите. А с султаном я сам поговорю, думаю, он меня послушает.

- Рассмон, - вздохнула, скрестив руки на груди. - Пошел вон.

- Я тебя обидел, или ты второй женой не хочешь быть? - растерялся наг.

- Уходи, пока не прибила.

- Так ведь шторы...

Не знаю, чем бы закончился наш диалог, но дверь отворилась и в комнату вошел Кай.

- Рассмон? - вскинул брови султан, оглядев хозяйствующего нага, что, вытянув хвост, развешивал ткань.

- Ваше Величество, - кивнул мужчина.

Не став дольше спорить, он попрощался и шустро уполз прочь.

- Тебе не следует оставаться наедине с другими нагами, - заметил султан, когда закрылась дверь. - Тем более, с ним.

- А что с ним не так? - спросила из любопытства.

В принципе, с Каем была сейчас согласна. Надо бы перестать пускать к себе всех подряд, а то эти бестолковые разговоры про гарем, жен и мою некрасивость уже изрядно поднадоели.

- Он известный вертихвост, - хмыкнул Кай. - Опорочил немало змеек, не раз бывал бит их братьями. Если ты часто будешь оставаться с ним, то пойдут слухи, а это может навредить твоей, а значит, и моей репутации.

- Вот оно что. - протянула задумчиво.

Едва ли моей репутации что-то угрожает - ко мне и без того частенько Саххшшан с Йеном заглядывают, да и Кай вон тоже. хотя ответ я хотела услышать немного иной - про то, что султан ревнует, например, а не про бесполезную репутацию .

Стоп, Варенька. Что значит «хотела»? Не хотела.

Ох и глупое у меня сердечко. Вроде решено уже все, и понимаю, что самому Каю от меня кроме сделки ничего не надо, и, если бы не запах - едва бы он со мной в постель лег.

А все равно - романтики охота.

Неисправимая я, видимо. Только решаю, что с мужиками покончено, как тут же и нахожу себе какого-нибудь особенно недоступного мужика. Чтобы было о чем повздыхать на расстоянии.

- А зачем он приходил? - спросил Кай, едва ли догадывавшийся о ходе моих мыслей.

- Предлагал стать второй женой, - пожала плечами. - Я отказала.

Кай вдохнул воздух, будто хотел разразиться целой тирадой, но тут же его выдохнул, промолчав. Лишь нервно сцепил руки, перебирая пальцами.

Интересно, о чем сейчас думает?

Радуется ли, что нашел истинную? Может, злится, что в истинные досталась я? Или пытается найти способ избавиться от мешающего груза?

Судя по лицу, скорее третий вариант. На крайний случай - второй, но уж точно не первый.

- Варя, - султан подполз ближе. - Обещаю, что найду того, кто это сделал.

Как-то неожиданно неловко, он обнял меня за плечи, прижав к себе. И хотя разумом я понимала, что расслабляться мне сейчас совсем не стоит, иначе известно, чем это опять закончится, сердце все равно стало биться ровнее. В объятиях Кая телу было как-то удивительно спокойно и надежно, пусть ум и осознавал, что жизнь моя в опасности как раз-таки из-за него и его любовниц находится.

- А чего его искать, Рассмона-то? - пошутила несколько коряво.

Настраиваться на иной, более доверительный лад в присутствии султана было чревато.

- Я про убийцу. Обещаю, что он поплатится, - Кай слегка отстранил меня, заглянув в глаза. Сейчас его вертикальные зрачки расширились, став почти человеческими.

- Так вперед, иди и накажи ее прямо сейчас, - фыркнула, выскользнув из его теплых рук. -Уверена, она ждет тебя.

- Ты про Ляйсссан? - уточнил Кай, загребая пальцами пустоту.

- А кого же еще?

- Варя, на счет хомяка я действительно не уверен, - вздохнул султан. - Но она не настолько глупа, чтобы пытаться убить тебя.

Он сел на кровать, потянув меня за руку, устроил у себя на коленях. Обнял за талию, уткнувшись носом куда-то в живот и внезапно из властного правителя превратился просто в уставшего мужчину, который боится доверять.

И пожалуй, такой Кай нравился мне даже больше.

- Ну, ведь ловчий не нашел следов... - ответила, несмело погладив его по голове.

Волосы у султана были черные, прямые, как у всех нагов, и жесткие, словно проволока.

- Я понимаю, почему тебе не нравится Ляйсссан, - секунда прошла, и Кай снова взял себя в руки, выпрямился, расправил плечи. - Однако послушай меня. Она - дочь Шайсссана, и отец успел научить ее своим хитростям. Конечно, она бывает излишне эмоциональной и несдержанной, но она всегда думает о будущем и своей цели, а сейчас ее цель это выиграть отбор. Охотно верю, что получив статус моей жены, она бы попробовала тебя казнить без всякого сомнения. Но сейчас она не станет нарываться, опасаясь вылететь.

Увещевания султана меня не слишком убедили, а вот новость о том, что змейка - дочь распорядителя отбора произвела должное впечатление. И с учетом высокого положения папочки, вполне понятно, отчего звездюлина так себя ведет. Уверена, она считает, будто знает султана с головы до кончика хвоста, и легко справится.

Вот только с таким скверным характером правительница из Ляйсссан вышла бы никудышная.

Что ж, одной загадкой меньше. Да и понятно теперь почему Шайсссан меня в тот раз, перед балом, из комнаты не выпустил, чтобы я переоделась. Подыгрывал своей дочурке, значит.

- Знаешь, Ляйсссан действительно хорошо подготовлена к отбору. А я все гадала, откуда бы ей так знать твои вкусы, - задумчиво протянула, покачав головой.

- Да, Шайсссан здорово меня изучил, - кивнул Кай. - Он хороший советник, но хитер и не упустит случай захватить власть. И именно поэтому Ляйсссан никак не должна победить. У нее скверный характер и влиятельная родня. Если она станет моей женой, королевство погрязнет в склоках и хаосе.

- Зато она красивая, - хмыкнула в ответ, изучая реакцию султана.

- Красивая, - кивнул тот, не став спорить. - Но ты сейчас кажешься мне куда более привлекательной.

- Из-за этой самой избранности? - фыркнула, попытавшись встать.

Конечно, куда ему деваться, если от других тошнит, и только мой запах можно терпеть? Да и мне, если честно, некуда. Пусть я других нагов как мужчин в принципе не особо рассматривала, вот только и Кай, будь он самым распоследним уродом, с таким ароматом остался бы для меня самым желанным.

- Истинности, - поправил меня султан и к моему удивлению добавил. - Нет. Истинность дает влечение, но характер, смех, общение, рассудительность... все это у тебя уже было.

- Понятно, - я отвернулась, слегка покраснев.

Все же Кай сейчас сказал приятные вещи.

- Варя, ты никому не должна рассказывать об этом, - серьезно проговорил султан после пары минут тишины.

- О своей привлекательности? - переспросила, не сразу поняв, что он имеет ввиду.

- Об истинности. Такое понравится далеко не всем, поэтому сохрани это в тайне.

- Какая нагам разница, истинная я, или нет, если все равно не буду ими править? - уточнила, нахмурившись.

- Просто сделай так, как я говорю, - теперь отвернулся уже Кай.

- Хорошо.

- Тогда до встречи, - султан поднялся, прошелестев к двери. - Мне жаль, что сегодняшнее испытание выиграла Ляйсссан. Куда охотнее я бы поужинал с тобой. И больше не покидай комнату без своих охранников.

- Не буду.

Проводив Кая взглядом, я вздохнула, и в растерянности отправилась довешивать шторы, сиротливо оставленные Рассмоном.

Визит султана вызвал во мне противоречивые чувства, и я никак не могла понять, нравятся ли мне его слова, или наоборот.

Когда комната была приведена в божеский вид, а сама я даже успела пообедать, пришел Йен.

- Ловчий все еще ничего и не нашел, - с порога заявил он. - Но дядя усилил охрану, так что теперь точно никто не сможет тебя обидеть. Зачем ты вообще куда-то одна поперлась?

- Зачем-зачем? По дурости, - вздохнула я. - Вижу вы с Его Величеством помирились...

- Ну как сказать. - хмыкнул Йен. - На самом деле, впервые видел дядю в таком гневе. Обычно он хорошо держит свои эмоции под контролем.

Да? Что-то не заметила. То он воровкой меня называл, то с поцелуями лез. если это -«хорошо», боюсь представить, как же тогда «плохо»?

- Расскажи мне о нем побольше, - попросила вслух.

Интересно было бы послушать мнение со стороны. Возможно, узнаю что-нибудь новое.

- Знаешь, не думаю, что я вправе что-то рассказывать о нем, - непривычно серьезно ответил Йен. - Личность султана не принято обсуждать с кем бы то ни было. Но я могу рассказать о себе.

- Слушаю, - кивнула.

Стало еще любопытней.

- Когда я был совсем маленький, едва не случился государственный переворот. Об этом не принято говорить чужакам, но ты невеста, а значит не покинешь земли нагов, хотя я все же попрошу не слишком распространяться о моих словах, - Йен замолчал, уставившись на меня.

В ответ я кивнула, подумав, что за сегодня у меня накопится больше секретов, чем за все предыдущие дни, проведенные здесь.

- Так вот, его отец, мой дедушка Йхоссаншшайнссанаххвейшшаназз.

- Мне кажется, или его звали почти как твоего дядю? - удивилась, услышав в зубодробительном наборе звуков что-то знакомое.

- Согласно традиции, имя наследнику дается такое же, какое было у отца, с добавлением лишь одной-двух букв. Дело не в этом, - отмахнулся Йен. - Дедушка не устраивал многих нагов. Змеи прежде придерживались политики невмешательства в дела иных сказочных рас...

- А есть иные сказочные расы? - округлила глаза.

Вот это новость. Может и единороги с феями реальны? Хотя, помню, Кай что-то говорил мне про Ягу и ее мужа-дракона.

- Да что ж ты все перебиваешь? - рассердился Йен. - Мне рассказывать, или и дальше будешь сама болтать?

- Прости, оно случайно вырвалось. Продолжай, я действительно слушаю тебя очень внимательно.

- Дедушка, как и его отец, как и отец его отца желал сохранить обособленность нагов. Так повелось, что змеи всегда жили отдельно, в своем королевстве, никого не пуская на свои земли и следуя собственным порядкам. Но при этом и сами мы ни к кому не лезли, довольствуясь своими границами. Долгие века это устраивало змей, однако дядя султанши, моей бабушки, жаждал власти и потому начал сеять смуту. Говорил, что нагам пора расширить территорию, показав миру свою мощь. Говорил, что больше нельзя жить, как крысы, вдали от всех, будто тайком. С ним многие согласились, однако несмотря на подобные толки, дедушка не спешил кого-то наказывать, считая, что это пустые сплетни и до настоящего дела не дойдет. Змеи ценят силу, а мудрость и рассудительность дедушки, его нежелание покарать, они приняли за слабость, и потому решили свергнуть его. Пошли разговоры о том, что королевский род совсем расслабился, засидевшись на троне. Ведь наша родословная ведет начало от Великого Полоза и его невесты, и ни разу не прерывалась. В итоге заговорщики, распаляемые своим лидером, решились свергнуть султана, а бабушка, задавленная авторитетом дяди, помогла им. После она так и не смогла смириться с этим, наложив на себя руки, ведь в ходе переворота погиб мой отец, ее младший сын.

- Ого. Сочувствую, - выдохнула я.

- Не стоит, я был совсем ребенком, - покачал головой Йен. - Уже давно успел с этим смириться.

- А как так вышло, что к тому времени у младшего брата Кая был сын?

- Кая? - со смаком повторил Йен, словно пробуя имя на вкус. - Интересное сокращение, ему даже идет. Отец был младше всего на год, если переводить на людской возраст. Его не готовили к трону, и предоставленный сам себе, он рано влюбился, а почти сразу после этого появился я. Ребенок завел ребенка, так потом мне говорили. Впрочем, вернемся к попытке переворота. Заговорщики хотели вырезать султана, его детей и внуков, чтобы после некому было мстить. А мою бабушку вновь отдать замуж, но уже за ее дядю, дабы она родила новых наследников. Всем же известно, что способность полностью обращаться в людей имеют только дети от первой жены. Паскудный и мерзкий план, если честно, да и бессмысленный, ведь обе полноценные ипостаси переходят исключительно по мужской линии. Иногда, читая хроники прошлых времен, о красивых поступках и доблестных воинах, мне кажется, что нынешние наги совсем ОЗМЕЕЛИ.

- А сейчас ты и сам говоришь, как старый дед, - несколько грустно улыбнулась я.

- Я просто говорю правду, - пожал плечами Йен. - В итоге план заговорщиков провалился. Дедушка отбился от нападения, да и мой дядя, не так давно вошедший в возраст мужчины, пролил свою первую кровь. А вот моего отца, как и мать, они смогли застать врасплох - как мне рассказывали, отец всегда был больше мечтателем, чем воином, а потому не смог оказать должного сопротивления. Они уже принялись за меня, когда пришел Кай и расправился с ними. До сих пор помню его жуткий вид и залитое кровью лицо... Разумеется, к следующему дню всех причастных казнили, и переворот вошел в историю, как провальный. Да только, по сути, заговорщики добились своего. Когда бабушка покончила с собой, дед тяжело это проживал, а всеми делами занялся Кай. Он же и меня взял под свое крыло, заменив отца, и я благодарен ему. А теперь просто подумай, каков наш султан на самом деле.

И вздохнув, Йен ушел, оставив меня размышлять над сказанным.

А поразмыслить было над чем - слова нага открыли для меня султана совсем с другой стороны.

Да, оказывается, Каю многое пришлось пережить. Интересно, сколько лет ему тогда было? А сколько ему сейчас?

Впрочем, неважно. В любом возрасте это тяжело - убить кого-то, а после продолжать жить. И так же трудно взять на себя ответственность за чужого ребенка, хоть и племянника. Кай взял, не побоялся, и это внушало уважение.

Теперь понятно, отчего султан змей такой холодный, колючий и недоверчивый - после того, что с ним случилось сложно доверять. Наверняка этот двоюродный дедушка (или кем он там приходился Каю), устроивший заговор, бывал у них в гостях. Наверняка они вместе пили чай, возможно он играл с султаном, пока тот был маленьким. а после просто взял и попытался его убить.

Хотя не слишком ясно, почему тогда Кай так печется о благополучии государства и нагов, если эти самые наги ничего хорошего ему и не сделали.

Так, Варенька, какого черта ты опять думаешь об этом хвостатом султане? Разве сказанное Йеном что-то меняет? Или ты уже решила остаться среди змей, стать верной женой?

Не решила, а после слов Йена, скорее наоборот. Не хватало только, чтобы какой-то заговорщик убил моих детей.

Значит, и думать не о чем. И сдался мне этот Кай.

Я пощелкала резинкой по запястью, совсем не чувствуя боли, и чтобы хоть как-то отвлечься, принялась читать другие змеиные сказки. Впрочем, ничего интересного лично для себя не вычитала - истории нагов были похожи на русские народные предания, так что вскоре книгу я отложила.

Побродила по комнате, доводя до идеала детали нового интерьера. С удовольствием осмотрела результат - спальня из пестрящего кошмара окулиста превратилась во вполне себе милое и уютное жилище с замахом на современный стиль. Бежевая ткань на стенах, персиковые простыни, большой и пушистый белый ковер возле кровати - все вместе выглядело весьма неплохо. Отлично, Варенька, теперь тебе смело можно идти в дизайнеры. Жаль только, сфотографировать «до»/«после» не на что.

Закончив с обустройством жилища, поразмыслила и достала из закромов перья с чернилами, подаренные еще Саххшшаном. Вроде прошло не так много времени с того момента, как он купил мне все это, а кажется, будто целая вечность пролетела, да и событий столько произошло...

Макнув кончик пера, попробовала вывести свое имя. Получилось, на удивление, вполне сносно, и тогда я записала, сочиненное еще прошлой ночью, немного грустное пятистишье, как нельзя кстати соотносившееся с моими мыслями:

«Забыв про всех, молитвой сделав грех

Мы что-то все еще могли, мы где-то жили.

И мы как пыль в ночи. Как отблеск от свечи

Одной из сотен, что давно зажгли,

Но затушить забыли».

Перечитав еще раз, почувствовала какой-то смутный подвох. Отодвинула лист, вгляделась издалека, и только после этого поняла, что стишок я написала на змеином языке, который раньше даже не знала.

Что за чертовщина?!

Раз за разом я вглядывалась в текст, написанный моим почерком, но прежде незнакомыми мне символами, которые теперь я прекрасно понимала. Как такое может быть? Или это фишка здешнего мира для более мягкой адаптации попаданок? Тогда почему появилась только сейчас?

От размышлений меня отвлек стук в дверь. Отчего-то подумала, что вернулся Кай, но это всего лишь змейки принесли ужин, и невольно я расстроилась.

Вежливо поблагодарив их, принялась медленно жевать, раздумывая над случившимся.

Странно это было - обнаружить способности полиглота, когда прежде идеально знала только русский-матерный.

Впрочем, долго мои метания не продлились - съев пару кусочков мяса, почувствовала дикую сонливость. Видимо, минувшая ночь не прошла даром, и теперь организм затребовал положенного отдыха.

Я посмотрела на аппетитно пахнущую тарелку, но глаза слипались, ноги стали совсем уж ватными. Эх, так и придется засыпать полуголодной. Ладно, с утра отыграюсь и съем двойную порцию.

Зачем-то захватив свою писанину, я улеглась на кровать, прикрыв глаза. Стоило бы перебраться в ванну, но силы покинули меня как-то внезапно. Вот только что читала, шустрила по комнате, а сейчас еле двигаюсь.

Дышать стало тяжело, мысли спутались, сердце забилось лихорадочно и как-то рвано. Голова закружилась, закрутило живот. Это что, мне еду просроченную подсунули? Неужели опять Ляйсссан решила напакостить?

Почувствовав, что меня вот-вот стошнит, попыталась подняться, но тело будто парализовало. Не получилось ни открыть глаза, ни сказать что-то, ни даже пальцем пошевелить.

Похоже я погорячилась с несвежей едой, ведь она была свежей, да только отравленной.

Будто сквозь вату услышала, как в комнату зашли змейки и укатили столик, решив, что я уснула. Попыталась позвать на помощь, но вместо крика вырывалось лишь тяжелое дыхание, гулом отдававшееся в ушах.

Чувство беспомощности казалось просто ужасающим, и лежа на постели я вдруг ясно поняла, что мне осталось совсем недолго. Вот сейчас усну - и больше не проснусь. Значит, засыпать нельзя, да только что делать, если очень хочется...

В разуме воцарился кавардак, состоявший из каких-то обрывочных видений, странных звуков и шорохов, и гулкого тока крови по венам.

Сознание начала заволакивать темнота.

Интересно, что подумает Кай? Станет ли переживать, может даже плакать? Нет, представить султана плачущим невозможно. Скорее он просто вздохнет с облегчением и отправится в свой гарем.

Кай.

Где же ты, когда так нужен мне?

Сквозь все эти бредовые галлюцинации показалось, будто я услышала голос султана, вот только до конца в этом не была уверена. Откуда бы ему тут взяться? Он сейчас ужинает небось со звездюлиной, в декольте ее смотрит.

Тяжесть отступила так же внезапно, как накатила, мыли успокоились, и я все же уснула, не в силах больше противиться сладкому забвению, обещавшему покой и тишину.

Все? Прощай, Варенька?

Как оказалось, нет.

Проснулась от того, что было очень жарко. В змеином царстве и так климат душный, будто это одна большая баня, а сейчас складывалось впечатление, что меня вовсе накрыли пуховым одеялом, или даже парочкой.

Голова гудела, словно накануне я перебрала с алкоголем.

Попыталась пошевелиться - не смогла, и с ужасом решила, что яд тот меня не убил, а сделал беспомощной калекой, а это для меня было бы гораздо хуже смерти.

Впрочем, страх длился недолго.

Вскоре я смогла открыть глаза и тут же зажмурила их обратно, ощутив вспышку головной боли. Тусклый свет луны, пробивавшийся сквозь окна, показался мне сейчас нестерпимо ярким.

Виски заломило, однако разглядела вполне достаточно - знакомые очертания своей комнаты, а еще тугие кольца султаньего хвоста, обвивавшие меня и не дававшие двигаться.

Щурясь, осторожно приоткрыла один глаз, заметив и самого Кая, что почти скрывался в этих кольцах. То, что это был именно султан, поняла по острому, будоражащему кровь и такому знакомому запаху. Кая теперь я бы смогла узнать и в полной темноте.

Сейчас Его Величество спал, прижавшись щекой к моему животу. Руки его крепко обхватывали талию, длинные волосы разметались вокруг, пряча лицо.

Мне стало интересно посмотреть на него вот в этот миг, когда сон растворял все маски, показывая только настоящее.

Какой он? Расслабленный, или такой же серьезный, как обычно? А может, улыбается, или напротив, хмурится? Разгладились ли его складки в уголке рта и между бровей? Узнать это отчего-то показалось особенно важным.

Кое-как высвободив ладонь, я осторожно коснулась жесткой прядки, но меня ждало разочарование - как только удалось убрать волосы, Кай проснулся.

- Варя... - прошептал он.

Голос султана был хриплым после сна, и каким-то безжизненным. Пустым.

- Да, Кай? - эхом откликнулась я.

- Как хорошо, что ты жива. как ты себя чувствуешь?

- Паршиво, - тряхнула головой. - Будто меня катком переехали. Ты не отпустишь? Жарко.

Я указала на кольца хвоста.

- Если только пообещаешь не творить глупостей.

- Обещаю, - ответила на автомате, желая поскорей ощутить хоть какую-то прохладу. - С чего мне их творить?

С неохотой Кай разжал тугие кольца.

- Ну ты же. неужели тебе настолько не нравится жизнь здесь, что ты готова умереть? - он пристально посмотрел мне в глаза.

- Г отова умереть? Ты о чем? - не поняла я.

- Еда, записка. - Кай вскинул руку, в которой был зажат мой давешний стишок.

- Ты подумал, что я решила выпилиться? - воскликнула, выпучив глаза.

Предположение султана было до того нелепым, что я несколько истерично рассмеялась. Ага, щаз. Не дождетесь. Жизнь я люблю.

- Так ты не...? - он взял мою ладонь, и я ощутила его прикосновение куда острее, чем хотелось бы. - Тут ведь твое имя. Ты лежала с запиской в руке, бледная, едва дышала, когда я пришел. что еще можно было подумать?

- Ну явно не такое. Меня отравили. А это просто нелепый стишок. По-твоему, я бы могла поступить так глупо?

- Нет, и тем удивительней было найти тебя. - Кай нахмурился, поджал губы, пальцем потер лоб. - Завтра же сюда придет ловчий, а всю твою еду теперь будут пробовать. Охрана и без того дежурит возле комнаты круглые сутки, но я велю им.

- А может ты просто отпустишь меня? - перебила его, и часть меня сжалась от тоски, опасаясь услышать «да, уходи».

Впрочем, разум быстро заткнул этот глупый внутренний голос, засунув его куда подальше.

Сделка - сделкой, но оставаться мне сейчас здесь просто опасно. Очевидно, что кто-то отчаянно желает меня убить. И кажется, не намерен сдаваться вот так просто.

- Нет, - резко ответил Кай, прикусив губу, и добавил уже чуть мягче: - Мы ведь договорились, помнишь?

- Но ведь это было до того.

- Сейчас ты в полной безопасности.

- Ты говорил мне это уже несколько раз.

- Если так переживаешь, то я могу выделить тебе отдельную комнату в своих покоях, -султан отвел взгляд. - Но никуда не отпущу. по крайней мере до тех пор, пока ты не выиграешь отбор.

Слова его прозвучали куда более весомо, чем было их содержание. Будто он не просто хотел оставить меня до окончания испытаний, но и вовсе никогда не собирался возвращать домой.

Впрочем, помотав головой тут же отбросила эту мысль. Мама говорила, что верить нужно в лучшее. А готовиться к худшему, поэтому завтра я попробую попасть королевскую библиотеку.

- Нет уж, спасибо, лучше останусь тут, - фыркнула, представив, чем чревато такое соседство.

Да мы же друг друга никуда отпустить не сможем, если станем вдруг жить рядом. Удивительно даже, как Кай сейчас вообще держит себя в руках - лично я слишком остро ощущала его манящий запах, его присутствие, его пальцы, все еще касавшиеся моей руки, его теплое дыхание и кольца хвоста.

Так, стоп, Варенька. Хватит думать об этом.

- Жаль, - кажется искренне расстроился султан. - Я бы... неважно. Следующее испытание будет через три дня. Тебе стоит подготовиться к нему.

Ну вот, опять дела у него превыше всего остального. А я ведь чуть не умерла всего несколько часов назад.

- Обязательно подготовлюсь, - ответила, показательно широко зевнув. - Только сначала можно мне поспать? Покушения на жизнь, знаешь ли, жутко выматывают.

Я специально говорила небрежным тоном и довольно громко - шепот звучал в полутьме слишком интимно. Раз уж я решила думать головой, а не тем что ниже пояса, то расслабляться в такой обстановке определенно не стоит. Особенно, когда мы лежим на кровати, а наши тела касаются друг друга.

- Конечно, спи, - хмыкнул Кай. - Я тебе не помешаю.

Уходить он явно не собирался.

- А ты не.

- Я не стану приставать. После того испуга, что мне довелось пережить сегодня, поверь, сдерживаться стало гораздо легче.

Наверно стоило его прогнать, но я так уютно чувствовала себя в его объятиях. да и если бы Кай ушел, мне бы пришлось возвращаться в ванную - охранникам я не особо доверяла, особенно после случившегося.

Поворочавшись немного, все же решила, что выгнать султана стоит - он парил жаром точно печка. Но открывать глаза было лень, а после я сама не заметила, как уснула, в этот раз уже спокойным и крепким сном.

Не удивительно, но снился мне Кай, и сон этот был возмутительно счастливым. Там мы вдвоем держали за ручки маленького черноволосого мальчика, который радостно хохотал.

Проснувшись, я схватилась за тянущий живот - критические дни должны были начаться совсем скоро - и невольно разочарованно вздохнула.

Никогда прежде не задумывалась о детях, считая их скорее обузой, чем счастьем, но сон был слишком хорош. Так хорош, что на секунду мне даже захотелось остаться. Что ждет меня дома? Пустая квартира, бесконечная работа.

А здесь я могла бы стать женой Каю, быть с ним рядом, наслаждаясь его вниманием и лаской.

Успокойся, Варенька!

Не стоит забывать, что Кай посмотрел на меня только из-за этого особенного волшебного запаха, да и нужна я ему ради сделки, а не потому что человек хороший.

Подумать только, один раз легла в постель с мужиком (ну хорошо, два!) и уже поплыла, что влюбленная школьница. Может сейчас он и кажется привлекательным, а вот как будет дальше я уже знаю - проходила. И любовь в этом «дальше» не выживет, хотя и любви сейчас нет, так, легкая симпатия.

Конечно, едва ли Кай станет лежать на диване, пялясь в телевизор, да только у него уже есть жена - это его королевство. Которое для него, как сам султан не раз говорил, превыше всего.

Вот и буду тихо сидеть одна - женщин тут едва ли кто слушать станет. Без дела и работы -такое здесь не принято! Медленно деградировать, ожидая, пока Его Величество соизволит обратить на меня внимание, отвлекшись от своих безусловно важных дел. Только вот я не из тех, кто этого внимания готов месяцами ждать. Мне большее нужно.

Да и потом, это сейчас Кай, одурманенный запахом, на других даже смотреть не может, а что будет через год-два? Кто знает, как долго продержится эта истинность, и не понесет ли его куда-нибудь по хвостам? На отношениях, построенных на древней странной магии (как и на отношениях, построенных на одной только страсти) далеко не уедешь. Нужны ведь какие-то общие интересы, увлечения... чтобы хоть было, о чем поговорить.

Ну и в конце концов, судя по тому возрасту, что мне озвучил Йен, наги живут гораздо дольше людей, и вот это точно ничего не сможет исправить. Я буду стареть с каждым годом, а Кай останется таким, как был - красивым, уверенным мужчиной и.

Господи, Варя, хватит!

Найди себе уже нормального мужика в своем мире, чем глупостями заниматься!

- Варя? - Кай, что уже не спал, с тревогой поглядел на мое лицо. - Что случилось? Живот болит? Тебе плохо?

От такой заботы стало еще более тошно - все же султан мне действительно нравился, а после рассказа Йена я разглядела в нем то, чего не видела прежде. Способность заботиться, например.

- Все нормально, - буркнула в ответ. - Сон дурной приснился.

- Иди сюда, - Кай притянул и обнял меня, погладив по голове, точно маленькую девочку.

- Дурные сны тем и хороши, что это всего лишь сны. Мне уже пора, я ждал, когда ты встанешь, чтобы не оставлять одну. И знаешь что. может быть хочешь прогуляться завтра вечером?

- Ты зовешь меня на свидание? Немного поздновато, с учетом того, что я твоя невеста.

- Это значит.? - Кай нахмурился.

Я хотела ответить отказом, но голова качнулась сама собой, и чуть улыбнувшись, султан ушел, столкнувшись на пороге со змейками, что принесли завтрак. Догонять его было бы крайне глупо, поэтому пришлось смириться.

Ладно, от одного свидания с меня не убудет. И чего я так переживаю?

Хотя ясно чего - сближаться с Каем было для меня опасно, ведь рано или поздно я собиралась уйти, и не хотела разбивать свое сердце на кусочки. А дело кажется шло именно к этому - глупый орган вместо того, чтобы спокойно перекачивать кровь, теперь трепыхался от мыслей о султане. И поделать с этим я ничего не могла, хотя прежде прекрасно умела контролировать свои чувства.

Но Кай точно был не для меня, что бы там ни говорили предания, истинность и прочее. Не для меня, как и весь этот чужой мир с иными законами, нравами и правилами. Точка.

Змейки шушукались, кидая на меня какие-то недовольные взгляды, хмурили брови, поджимали губы. Я не сразу поняла в чем тут дело, пока до меня не дошло, что все они наложницы, которых султан не навещал уже долгое время.

Вот тебе и еще один повод Варенька - вали отсюда, если не хочешь, чтобы тебя возненавидела сто тридцать одна нагиня. Даже больше, с учетом того, что проигравшие невесты отправлялись туда же.

Сделав морду кирпичом, я старалась игнорировать их взгляды, уставившись в окно, и только когда хлопнула дверь, известив об их уходе, развернулась.

Как оказалось, ушли не все - одна из змеек, та, что когда-то дала мне сережки, стояла у двери, нерешительно глядя в мою сторону.

- Поздравляю, невеста, - сказала она, когда поняла, что я ее заметила.

- С чем? - вскинула брови, прикинувшись наивной дурочкой.

- Султан обратил на вас внимание, - пояснила та, ничуть не смутившись. - И судя по слухам, вы у него сейчас единственная.

- А об этом уже ходят слухи?

Хоть одним этот мир не отличается от моего - даже скромно пяля глазки в пол, местные женщины с удовольствием сплетничают о личной жизни других.

- Ой, - змейка прикрыла рот ладонью.

- Нет, прости, не хотела пугать. Но разве ты не должна злиться на меня, как остальные?

- Должна, да только... - она замялась, не зная, стоит ли ей продолжать.

В целом, кроме Ингесс, эта девушка была наверно единственной, с кем у меня складывались хоть какие-то отношения среди всей женской части этого. кхм... зверинца. Иногда мы перебрасывались парой слов, да и смотрела она на меня вполне себе дружелюбно, и я отвечала ей взаимностью.

В отличие от Ляйсссан, самоуверенность которой так и перла со всех щелей, или даже безнадежно влюбленной и романтичной Ингесс, змейка-наложница была простой, тихой и скромной, хотя я так и не узнала ее имя.

- Только что? Не волнуйся, клянусь, что никому не скажу об этом, - подтолкнула ее я, подумав, что кажется теперь у меня станет на один секрет больше.

- Да и говорить не о чем, - змейка покраснела. - Ничего не было, я храню султану верность. Я ведь ни какая-то там человечка... ой, простите.

- Ничего страшного, - махнула рукой. - Тебе кто-то нравится?

Да уж, мои предшественницы нехило подпортили репутацию всем людям на сотню лет вперед.

- Нет, мне нравится султан, он мой господин, - заучено произнесла змейка, но под моим испытующим взглядом добавила: - Да, он из дворца. Держится на расстоянии, ведь все прекрасно понимает, однако я рада, что с недавних пор мне не приходится терпеть ласку Его Величества.

- А почему ты не попросишь султана отпустить тебя? Или боишься, что тот, второй, не возьмет в жены после. ну.?

Сказать прямо «после того, как тобой пользовался другой» я не решилась, хотя змейка все поняла сама.

- Что ты, это ведь совсем другое! Я же не потеряла честь где-нибудь за базаром с первым встречным! Быть наложницей Его Величества очень почетно среди нагов, к тому же нас обучают искусству ублажать своего господина, и это весьма ценится. Но для султана мой поступок станет ущербом для репутации - как это, кто-то вдруг решил уйти от него? Я не стану ставить его в такое неловкое положение. Однако если первая жена попросит своего мужа, тот по ее прихоти и может отпустить часть своих наложниц. - змейка покраснела.

- Если вы вдруг выиграете отбор.

В глазах ее читалось явное недоверие своим же собственным словам.

- Хорошо, - кивнула я и добавила очевидное, чтобы не раскрыть нашу с Каем сделку: - Но тебе лучше попросить и у Ляйсссан, на всякий случай. Она первая претендентка на место супруги Его Величества.

- Эта невеста. - змейка неприязненно скривилась. - Уверена, она и без того попробует разогнать как можно больше наложниц. К тому же я заметила, что султан не бывал у нее очень давно. не смотрите так удивленно, мы ведь собираем грязное белье для стирки. В общем, сейчас она уже не фаворитка. И признаться честно, я этому рада. Может нагам-мужчинам и важны иные качества будущей жены Его Величества, да только для наложниц в первую очередь роль играет характер.

«Да-а-а, как же это печально», - подумала я, когда змейка выскользнула в коридор.

Жить вот так, отдаваясь нелюбимому по его прихоти, проходить «обучение искусству любви», чтобы уметь ублажать безразличного тебе мужика и не иметь шанса быть с тем, с кем по-настоящему хочешь.

Да вообще не иметь ничего - ни собственности, ни возможности выбирать, ни даже голоса.

Вот и еще одна причина вернуться домой. Лучше остаться с разбитым сердцем, чем опустив глазки в пол, соглашаться с тем, что тебя считают вещью без права на личное мнение.

Хотя куда более веская причина валить отсюда - это то, что меня второй раз едва не убили.

Твердо решив разузнать побольше об истинных и подготовить себе (на всякий случай!) план побега, я с подозрением понюхала еду и все же попробовала кусочек. А то в животе уже урчало.

Оказалось вкусно, и я смела все подчистую, а после выглянула в коридор, желая поскорее приступить к первой части своего незамысловатого плана. Стражники, разумеется, никуда не делись, и сидели на хвостах, разговаривая.

- Куда-то хотели, невеста? - спросил один из них, услышав, как скрипнула дверь.

- Да, - ответила твердо. - В библиотеку. Королевскую.

- Невестам туда не положено, - отрезал второй. - Можем проводить вас в комнату для чтения.

- Нет, мне нужна библиотека. Если не проводите, то пойду сама.

Я направилась было в сторону крыла султана, но дорогу мне преградили.

Ни уговоры, ни улыбка не помогли. «Не положено», - отвечали наги, мягко, но настойчиво отстраняя обратно в комнату.

В итоге, обиженно надувшись, мне пришлось вернуться.

Остаток дня, как и весь следующий, прошел довольно скучно и не принес мне никакой пользы. Я сидела в комнате, прогуливалась по дворцу, бренчала на гитаре и болтала с заглядывающим иногда Йеном.

Ночью попробовала было выбраться, понадеявшись, что моя охрана, уже больше походившая на стражу, спит. Но прежние наги сменились на новых и спать совсем не собирались. Пришлось вернуться ни с чем.

Следующим вечером змейки принесли мне красивое платье, уложили волосы в крупные локоны, и вообще привели в порядок, пусть и были при этом жутко недовольными. Не сразу догадалась, к чему такой марафет, но после них пришел Кай, облаченный в нарядное кимоно, и я вспомнила про ужин-свидание. За всеми этими попытками пробраться туда, куда нельзя, приглашение султана совершенно вылетело у меня из головы.

- А ты красивая, Варя, - проговорил Кай, пристально оглядев меня с ног до головы.

- Это в тебе говорит древняя магия нагов, или у тебя скоро линька? - неловко пошутила я.

Давным-давно где-то читала, что перед линькой змеи становятся совсем слепыми, хотя, судя по обстановке дворца слепыми они были постоянно.

- Это мне говорит сердце, - ответил Кай все так же серьезно.

- Ты тоже ничего такой, - покраснела я.

Соврала конечно - султан был по-настоящему привлекателен, несмотря на свои змеиные черты и вертикальные зрачки светло-зеленых глаз.

Идем? - он подал мне руку.

Я взяла его теплую ладонь, тут же споткнулась, наступив на хвост. Нет, все же он у Кая слишком длинный. Как вообще сам султан с ним живет и не путается?

Хмыкнув Его Величество превратил хвост в ноги, и мы покинули комнату.

Жестом отпустив охранников, Кай повел меня по дворцу.

Змейки, попадавшиеся нам навстречу, почтительно склоняли головы, глядя на меня с нескрываемой завистью. Это нервировало. Я никогда не была из тех, кому нравится вызывать подобные чувства (ну разве что у Ляйсссан, но ее как раз и не встретили).

Наконец мы покинули дворец, и Кай потянул меня в город. Султан хорошо ориентировался в переплетенье улочек, аллей и тупиков, так что вскоре мы оказались в довольно милом дворике какого-то заведения.

Как и везде у нагов, здесь стоял небольшой фонтан с оранжевыми рыбками, что плавали, совсем не пугаясь шума. От улицы местечко отделял забор, увитый лозами винограда, а с другой стороны была большая открытая терраса, где за низкими столиками сидели наги, используя хвосты вместо стульев. Заведение определенно пользовалось популярностью -гостей тут было много.

Навстречу нам вышел хозяин - солидный мужчина с редкой проседью в черных волосах.

- Ваше Величество, сейчас я освобожу вам место в отдельной ложе и... - увидев Кая засуетился он.

- Не стоит, - махнул рукой султан. - У тебя найдется просто свободный столик?

- Разумеется, - как болванчик закивал мужчина.

Он отвел нас куда-то в сторону, так что мы оказались несколько отдельно от остальных посетителей, и принес высокие подушки. С удовольствием я уселась на одну из них, вытянув ноги. Кай опустился рядом, не став выпускать хвост.

- Как обычно, - бросил он хозяину, решившему обслужить нас лично, и развернулся ко мне. - Что хочешь пить?

- Что и ты, - пожала плечами.

- Тогда еще кувшин ягодного, - кивнул Кай.

Хозяин уполз, быстро перебирая хвостом, а я уставилась на свои руки, изредка бросая взгляды на султана.

Да уж. Кхм. Не ожидала, что это будет так неловко. И странно.

Вроде уже знакома с ним, и даже близость между нами была, да и свидание тоже было по сути, если вспомнить тот раз, когда я на рынке потерялась.

Но тогда я как-то не думала об этом, мы просто гуляли. А близость и вовсе считать не стоит

- это лишь последствие змеиной магии.

Зато прямо сейчас мы сидим вдвоем, и пришли сюда с обозначенной целью, потому что вроде как друг другу нравимся. Ну, по крайней мере, мне Кай все же нравится, пусть я и стараюсь в этом себе не признаваться.

- Варя, - нарушил тишину султан, взяв меня за руку. - Как тебе здесь?

От его прикосновения по коже побежали мурашки и, хотя вроде бы ничего особенного в нем не было, да только все равно оно казалось таким... интимным.

- Если ты сейчас про кафе, - кашлянула я. - То тут довольно. мило.

Облизнула пересохшие губы, и поймав пристальный взгляд Кая, покраснела.

- Хорошо. Значит, казнить мне никого не придется, - ответил султан, погладив большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

Что это шутка - поняла не сразу. От Кая всякого ожидать можно, да и мало ли какие тут наказания положены. но поняв, все же хихикнула.

Разговор у нас выходил неуклюжий, будто оба мы не знали, что сказать, но сказать хоть что-то очень хотелось.

- Почему ты позвал меня сюда? - спросила, после вновь наступившей тишины.

Вопрос был глупым, но отчего-то сейчас стало важно знать на него ответ.

И пусть сначала я не хотела вообще идти куда-то с Каем, но когда он был рядом, голова моя теряла способность соображать, зато сердце колотилось как бешенное, отбивая безумный, пугающий меня саму ритм.

- Это место кажется мне уютным.

- Нет, я имела в виду, почему ты позвал меня? Зачем? Я ведь итак живу в твоем дворце, мы иногда видимся и.

Я развела руками, запутавшись в своих чувствах окончательно.

- Ты мне нравишься, - просто ответил Кай. - И я хочу узнать тебя поближе вне стен дворца и за пределами нашей сделки, отбора и испытаний. Просто узнать, как человека. Впрочем, сперва я должен извиниться за то, что считал тебя некрасивой. Ты очень красивая, просто раньше я этого не видел.

Это были те слова, которые мне хотелось услышать, но по глупой привычке ковырять болячки до конца, я все же уточнила:

- Ты захотел этого, потому что я истинная?

Сам султан понравился мне и без какого-то там волшебного запаха. Запах ведь появился уже позже, и мне хотелось, чтобы эта симпатия была взаимна, а не так, что со мной разговаривают только из-за магии...

- Сначала дело было именно в этом, - кивнул Кай. - Но теперь нет, теперь все иначе. Давай сегодня попробуем забыть о том, что мы из разных миров. Попробуем отбросить звания «жениха» и «невесты», договоры и все остальное, а просто поболтаем так, будто лишь недавно встретились, и позади у нас ничего нет, а впереди лишь то, что мы выберем сами.

- Просто свидание? Хорошо, давай попробуем.

Хозяин принес заказ, и мы оба замолчали, ожидая, пока перед нами поставят кувшин, два бокала и тарелки с аппетитным мясом.

Какое-то время все так же обменивались нескладными фразами, заедая неловкость, но после вино, легкое и вкусное, сделало свое дело и разговор потек более складно.

- А чем ты занималась до того, как попасть сюда? - спросил Кай, склонившись ко мне через столик.

- Работала, - развела руками в ответ. - Только добилась повышения, и двух месяцев не успела пробыть на новой должности.

- И кем же работала? - с любопытством уточнил султан.

- Сначала обычным финансистом, но недавно меня сделали начальником финансового отдела по нашему филиалу, - поделилась я, увидев в глазах Кая неподдельный интерес.

- Финансовый отдел?

- Ну, управление движениями финансовых ресурсов, инвестиции, разработка стратегии.

- пояснила, и добавила на всякий случай: - В общем, деньги и все, что с ними связано.

- Казначей?

- Можно сказать и так.

- Никак не могу принять, что у вас женщины работают, тем более на таких ответственных должностях, - потряс головой султан. - Это так странно. Женщины должны поддерживать уют в доме, вести хозяйство, помогать мужу. Неправильно заставлять их работать.

- Зато правильно держать наложниц и заводить много жен, да? - вскинула брови я. - К тому же меня никто не заставлял, я сама так решила.

- У нас принято многоженство не просто так, - пожал плечами Кай. - Среди нагов девочек куда больше, чем мальчиков рождается. Разве хорошо оставлять их в одиночестве? Отсюда и пошла традиция брать себе несколько жен.

Любопытно. А я думала эта традиция пошла из-за неумения держать в узде свой хвост.

- Для меня это дико, - призналась честно. - Я бы ни с кем не хотела делить своего любимого. Ни с наложницами, ни уж точно со второй женой.

- Знаешь, - Кай прищурился. - Мой народ уважает традиции, а я, являясь правителем, так же следую им. И если бы какая-то из моих невест вдруг проявила хоть каплю ревности, я бы наверняка проучил ее. Раньше. Но ты другая и если бы ты решила остаться, я бы не раздумывая распустил всех. Итак, можно сказать, распустил, ведь уже давно не был ни с одной из змеек.

- И не завел бы себе вторую жену? - я пьяно хихикнула.

Слова султана были мне безусловно приятны. Да и какой девушке будет неприятно почувствовать себя особенной? Правильно - никакой.

- Нет. Никогда. Ты была бы моей единственной. Только ты, - Кай взял меня за руку, проникновенно заглянув в глаза. - Оставайся, Варя. Почему нет?

- Ну, начнем с того, что там у меня работа...

- И она так дорога тебе?

- Э-э-э. я ее люблю.

- Это уж точно будет противоречить всяким правилам и моим собственным понятиям, -поджал губу Кай. - Но я могу доверить тебе казну, если ты действительно этого хочешь. Будешь работать как прежде - составлять стратегии, управлять финансовыми ресурсами. думаю, казначей целого государства должность повыше, чем начальник финансового отдела одного филиала.

- Ого, - в изумлении открыла рот.

Предложение действительно оказалось неожиданным - я уже успела понять, что женщин тут допускали максимум до уборки.

- Конечно, будут недовольные таким решением, поэтому назначить сразу тебя не выйдет. Но после. - султан на секунду замялся, однако уверено продолжил. - Через год после свадьбы, думаю, вполне.

- Через год? Отчего такие сроки?

- Чтобы наги привыкли к тебе. Своим всегда позволено больше, - развел руками Кай. - Так что? У тебя есть еще отговорки? Что еще тебя держит в родном мире, Варя?

Вопрос султана поставил в тупик. Действительно, кроме Бенедикта и работы причин возвращаться обратно у меня не было. Хотя, тут дело скорее заключалось не в том, чем хорош мой мир, а в том, чем плох этот.

- Я. я просто никогда не смогу привыкнуть к здешним порядкам, - призналась, вздохнув.

- Быть фактически рабыней мужа.

- Не рабыней, - покачал головой султан. - Быть ЗА мужем. Знать, что тебя есть кому защитить, есть кому о тебе позаботиться и решить твои проблемы. Разве это плохо?

- Я привыкла решать проблемы сама. Ты, может, и говоришь складно, да только что-то не заметила, чтобы мнение женщин тут брали в расчет. Кто, например, согласится делить мужчину с другими?

- Я ведь уже обещал тебе, что отпущу наложниц. Но если говорить про других змеек, то я никого не держу силой. Все они, приходя на отбор, знали обо всем, что будет дальше.

- Ага, конечно. И разумеется, ни одну из них сюда не отправил против воли отец...

Будто Кай сам этого не понимает. или, как в анекдоте, царь хороший, просто бояре все скрывали?

- У нагов принято слушаться своих родителей, нас так воспитывают.

- Вас! Но я ведь так не смогу. Мне нужна свобода.

- А какая свобода тебе нужна? - склонил голову набок султан. - Я правда не понимаю. Ты будешь работать, свободно передвигаться по всему королевству, заниматься тем, чем нравится. я ничего не стану тебе запрещать.

- По всему королевству. а за его пределами? - уцепилась за фразу я, чувствуя, что собственные аргументы начинают трещать по швам.

Действительно, какая такая мне свобода нужна? Грудь за феминизм в общественных местах оголять? Так я этим и за деньги заниматься не стану.

- В мир людей? Раз в год, вместе со мной, на пару дней, - кивнул Кай.

- Хорошо. Но давай не будем забывать о том, что меня все еще пытаются убить . и с учетом того, что после свадьбы ты отпустишь всех наложниц, желающих получить мою головушку явно прибавится на сто тридцать змеек.

- Когда ты поселишься в моих покоях, никто не сможет добраться до тебя, обещаю.

- Но что будет, если я надоем тебе? - привела последний аргумент. - У меня здесь нет семьи, а значит, никто за меня не вступится. Ты сможешь просто запереть меня в замке, вернуть свой гарем и жить припеваючи, а я.

- Такого не случится, - уверенно выдал Кай.

- А если.

- Нет.

- Но ведь.

- Варя, - султан вздохнул. - Если это действительно так важно для тебя, то я попрошу Саххшшана принять тебя в род, как сестру. Тогда ты будешь под его защитой, и он сможет вступиться за тебя. Оставайся здесь, со мной! Ты мне нравишься, и я ведь тебе тоже, верно? Так зачем нам терять друг друга?

И правда, зачем?

- Хорошо, я подумаю над этим, только...

- Ну что еще? Тебе нужно будет две работы и ремонт всего дворца? - султан мягко улыбнулся.

- Ремонт дворца — это отличная идея, но я хотела сказать другое. Ты не обманешь меня, Кай? Ты выполнишь свои обещания?

Не то чтобы у меня были проблемы с доверием, однако обстановка нашего знакомства не слишком к этому самому доверию располагала.

- Все, что я сказал тебе - это чистая правда, клянусь, - твердо проговорил султан.

В его словах было столько уверенности, что я и не подумала в них усомниться.

- Я подумаю, обещаю, - ответила, отведя взгляд. - А теперь давай сменим тему. Расскажи мне о себе.

Остаток вечера мы провели легко и весело. Кай, видимо поняв, что давить не стоит, больше не начинал разговор о моем месте жительства, и за это я была ему благодарна.

Мы болтали обо всем на свете, рассказывали друг другу забавные истории из жизни, смеялись и держались за руки. Кувшин вина сменился вторым, разговоры стали более личные.

- А каким он был? - спросил Кай.

- Был кто? - не сразу поняла я.

- Тот мужчина, - султан нахмурился, поджал губы. - Ты ведь кого-то любила?

- А-а-а, - я махнула рукой. - По началу он казался мне идеальным, но потом я поняла, что идеален он только в лежании на диване. Да еще и его. в общем, забей. Он не стоит того, чтобы мы о нем говорили.

Кай пристально поглядел на меня, а после улыбнулся.

- Я рад, что он был таким дураком, - проговорил он. - Ведь иначе я бы не смог узнать тебя.

- Скажи спасибо его мамочке, - хихикнула, вспомнив свою почти-свекровь. - Именно она воспитала такого сыночку-корзиночку. А что насчет тебя?

- Я всю жизнь был занят делами государства куда больше, чем женщинами. Считай, это мое первое настоящее свидание. Такое, на которое я сам захотел пойти, а не был обязан.

Почему-то известие о том, что султан прежде ни в кого не влюблялся, вызвало у меня облегчение. Не хотелось бы. ну не знаю. что бы он сравнивал, или думал.

Из кафе мы вышли, когда небо уже потемнело, а горожане разошлись по своим домам. Обратно добирались довольно долго, то и дело останавливаясь в темных переулках, чтобы украдкой поцеловаться.

- Не-не-не, - погрозила пальцем я, когда мы наконец оказались во дворце, и Кай хотел увести меня в свои покои. - Порядочные девушки... ик... на первом свидании не целуются. И на чужие членства в партии тоже не смотрят. ик.

Продолжить вечер мне, конечно, хотелось, да вот только коварное вино оказалось не таким легким как я думала, и потому голова сейчас кружилась не по-детски. А оконфузиться перед Каем я не желала, тем более унитаз у него для после-алкогольных дел был не самый удобный.

- Членства в партии? - не понял султан.

- Не важно, - хихикнула я. - Просто проводи меня до комнаты. Сегодня девушка изволит спать.

Кай кивнул, и вскоре мы оказались в женском крыле.

- А знаешь, я подумала. - проговорила, повинуясь внезапному порыву, прежде чем султан успел уйти. - И решила, почему бы и нет. Остаюсь. Только у меня есть два условия.

- Какие?

- Во-первых, ты прямо завтра отпустишь одну из своих наложниц. Такую с темными глазами, невысокую, с красивым хвостиком, она мне еду приносит. короче, я покажу.

- Ревнуешь? Хорошо, отпущу. А во-вторых?

- А во-вторых, никаких детей, пока я сама не захочу. Даже думать об этом не смей! И знай, что захочу я еще очень нескоро!

- Обещаю, что не стану пытаться сделать тебя беременной.

Распрощавшись с султаном, я зашла в свою комнату и улеглась на кровать. Голова предсказуемо закружилась, в глазах поплыло, но я все равно глупо улыбалась от счастья, сама не зная почему.

Этот вечер с Каем показался мне особенным, каким-то искренним, правдивым, по-настоящему откровенным. Сегодня мы действительно были просто парнем и девушкой, которые нравятся друг другу. Если бы такое случилось со мной в обычном мире, я бы попробовала что-то построить не особо и раздумывая. Пускай опыт прошлых отношений у меня был печальный, но жизнь дана не для того, чтобы жалеть об упущенных возможностях.

Царство нагов меняло дело на сто восемьдесят градусов, но только и здесь ведь действительно можно жить, причем жить неплохо. И даже до обещания Кая я сама нет-нет, да пару раз задумывалась об этом. Так зачем мне терять мужчину из-за собственного упрямства? Тем более, что я получу то, чего хочу - работу, свободу и прочее, к чему привыкла. Революция феминизма для одной-единственной женщины - неплохо для начала. А там, глядишь, и весь мир получится изменить.

Я так и уснула счастливая, и проснулась не менее радостная, и даже кислые лица принесших завтрак змеек не смогли изменить моего настроения.

А вот Кай, пришедший немного позже, очень даже смог, в лучшую сторону, хотя я думала, что лучше уже не будет.

- Как спала? Ничего не болит? - заботливо спросил он, усаживаясь на край кровати и целуя меня в щеку.

- Нет, хотя мне кажется это весьма странным. Какая-то змеиная магия? - хихикнула я.

Похмелья у меня, к удивлению, не наблюдалось, хотя вчера я показалась себе изрядно пьяненькой.

- Можно сказать и так, - улыбнулся Кай. - Особый напиток нагов. Расслабляет, как алкоголь, но вреда организму от него совершенно никакого. Я ведь правитель, мне нельзя терять голову, а отдохнуть все же иногда охота.

- То-то я и думала, что на вкус вино было слишком легким, - кивнула.

Класс, надо бы узнать рецепт, чтобы и потом, дома... ой. Уже не надо, остаюсь ведь!

Какое-то время мы немного поболтали о пустяках, хихикая, как два влюбленных школьника.

- Кстати, что на счет обещания? Отпустить ту змейку. Я узнала, ее зовут Найшшас, -вспомнив, спросила я.

Действительно, утром успела поговорить с нагиней и сказать, что ей не придется ждать моей победы. Найшшас сперва переживала, будто султан может счесть это за оскорбление, но я уверила девушку, что Его Величество ничего такого и думать не станет.

- Хорошо, я сделаю это прямо сейчас, тем более, что мне действительно пора идти, - Кай поднялся. - Но я вернусь вечером.

Поцеловав его на прощанье, я легла на кровать, раздумывая, чем бы заняться, да так и уснула, и к удивлению, проспала почти весь день.

Разбудил меня уже Кай, и сперва я не сразу поняла, какой сейчас час, решив, будто отключилась лишь на пару минут.

- А? Что? Сколько времени? - пробормотала спросонья, потирая глаза.

- Уже вечер, Варя, - мягко ответил Кай, уткнувшись носом мне в волосы и с шумом втягивая воздух.

- Ого. Вот это я дрыхнуть.

- Просто вчера ты сильно устала. Я не хотел тебя будить, но завтра испытание.

Ага, точно. А я уже успела забыть про этот дурацкий отбор.

- Снова петь придется?

- Нет. Показывать свои навыки в искусстве любви. Наложниц этому обучают профессионалы, а вот жена должна уметь все сама.

- Чегоооооо???!!!

Глаза у меня сами собой выпучились. Серьезно? Это мне что, всему жюри по очереди за хвост придется дергать? Ага, разбежалась, волосы назад. У каждого из них небось не меньше десятка змеек, вот пусть они им и показывают...

- Ты явно навоображала себе что-то не то, - усмехнулся Кай.

- Ага, конечно. Наверняка наги под «искусством любви» подразумевают умение делать менуэты, масштабировать бизнес и дробить числа.

- Нет, подразумеваем мы под этим то же самое, что и люди, - невозмутимо ответил султан.

- Но разумеется никто не станет заставлять невест показывать все это напрямую. Это нужно будет сделать в виде танца, не касаясь партнера, а лишь давая намеки и интригу. В этом вся суть.

- Угу. Стриптиз станцевать. Ой, простите, приватный танец, - поджала губу я. - Для толпы мужиков. Разом, или по очереди?

Уточнение Кая немного успокоило, да только вилять попой перед тем же самым Йеном. увольте. Он потом надо мной ржать ведь еще целый год будет. Особенно с учетом того, что в танцах я отнюдь не грациозная лань, а такая себе элегантная корова.

- Скорее брачный танец. В этот раз в жюри не будет остальных нагов, только я и Ханшансен. Он смотритель гарема и не может считаться. кхм. полноценным мужчиной.

- Он евнух? - вскинула брови, на секунду даже позабыв о сути испытания.

Как-то, даже зная о местных гаремах, не думала, что тут практикуют оскопление.

- Можно сказать и так. Несчастный случай с печальным исходом, - развел руками Кай. -Теперь он и занимается обучением. Но невесты будут танцевать для меня, Ханшансен лишь оценит этот танец.

- Послушай, раз уж я решила остаться, неужели нельзя как-нибудь отменить этот отбор, или завершить его досрочно? Если я истинная.

- Можно, - кивнул Кай. - Появление истинной избавляет султана от дальнейшего проведения отбора.

- Тогда почему не.?

- Я ведь говорил, это может не понравиться нагам. И тогда на тебя начнут настоящую охоту, а я не хочу подвергать тебя еще большей опасности. Поэтому нам придется проходить отбор по всем правилам. Поверь, я бы тоже хотел закончить его как можно скорее - змейки просто отвратительно пахнут. Боюсь, завтра меня стошнит на кого-нибудь из них.

- Надеюсь на Ляйсссан, - хихикнула я, тут же представив эту картину.

Ну как представив - воображать Кая за столь земным действием моя фантазия отказывалась, а потому на его место приходил Йен, изрыгающий из себя отчего-то толстых слизней. Звездюлина при этом душещипательно визжала. Класс. Прямо картинка для медитаций.

- Скорее всего именно на нее. Так ты позволишь подготовить тебя к испытанию, показав танец? - султан поднялся и протянул мне руку. - В моих покоях нам не помешают.

Перспектива посмотреть на султана, исполняющего для меня приват, оказалась слишком привлекательной, и я встала с кровати вслед за ним.

- Заглянем заодно и в библиотеку? - спросила, когда мы уже направлялись в сторону королевского крыла. - И, кстати, может мне все же стоит повесить щеколду на дверь? Уверена, это значительно снизит возможность покушения.

- А зачем тебе в библиотеку?

- Хотела побольше узнать об этой истинности, - пожала плечами.

На самом деле, про книгу собиралась спросить еще вчера, но вечер проходил так приятно, что я просто забыла. А сейчас необходимость в запасном плане вроде как отпала, но любопытство все равно осталось.

- Можем зайти, однако все книги об этом теперь спрятаны в надежном месте. Нагам нельзя знать...

- Да, ты уже говорил. Ладно, как-нибудь в другой раз. А засов?

- Только не щеколду. Я должен суметь открыть его в случае опасности, как в прошлый раз. Обычный замок с ключом, второй комплект от которого будет только у меня.

- Отлично, замок меня вполне устроит, - кивнула удовлетворенно.

Мы как раз добрались до покоев Кая, и он открыл дверь, пропуская меня внутрь. Даже успел ловко убрать хвост, чтобы я не наступила на него в очередной раз, а после вошел следом.

Положив руки на мои плечи, султан склонился к самому уху, и хрипло, но очень коварно прошептал:

- Приступим к обучению искусству любви?

- Главное - не касаться друг друга, - проговорил султан, плавно обойдя меня спереди.

Он склонился к моему лицу, прислонил губы так близко, что я почти ощутила их вкус. Почти. Провел ими от виска до самого подбородка, потом к шее, обжигая своим дыханием. Руками заскользил вверх, от кончиков моих пальцев к плечам, рядом с кожей, но не трогая ее.

Двигался Кай просто завораживающе - размеренно, неторопливо, при этом не переставая смотреть мне в глаза, так что вскоре я ощутила себя буквально загипнотизированной.

- Сперва медленно, не торопясь, сверху вниз, - хриплый шепот его будоражил кровь, заставляя мое тело полыхать огнем.

Подтверждая свои слова, он спустился к груди, так что я через ткань платья почувствовала его НЕ касания.

- После быстро, маняще, будто поддразнивая, - Кай отодвинулся подальше, вновь поднялся выше, задержавшись губами возле моих губ.

Я потянулась за поцелуем, но султан отстранился, продолжая свою игру.

Он будто танцевал, хотя его действия я бы не назвала танцем, тем более приватным - не было вульгарностей, вихляний бедрами, или каких-то пошлых выпадов. Все было очень просто, но от его недоступной близости, от проникновенного взгляда, от хриплого шепота и сбивавшегося дыхания это казалось особенно острым.

Когда он закончил, я тяжело дышала и больше всего мне хотелось сгрести Кая в охапку и утащить в кровать. Сам султан выглядел примерно так же - на любу его выступила испарина, глаза жадно пожирали меня целиком, так что я чувствовала себя обнаженной, несмотря на то, что была одета в платье.

Но все же, когда я было поцеловала его, султан отстранился, погрозив мне пальцем.

- Теперь твоя очередь показать, что запомнила, - произнес он, усевшись на стул.

Я приблизилась, принимая предложение, и попыталась повторить увиденное. Мне казалось, что выходит не так складно, как у Кая, хотя потемневший взгляд его говорил об обратном.

Разумеется, долго мы такого оба не выдержали, и вскоре уже целовались по-настоящему.

Сперва Кай был особенно нежен и нетороплив. Изучая губами мое тело, он прошелся от скул, по шее вниз. Мягким движением приспустил платье, коснулся плеч, поцеловал впадинку возле ключицы. Спустился еще ниже, к груди.

Я жарко отвечала ему, так что вскоре он начал распаляться все сильнее, и мы оба потеряли голову.

Как же Кай был хорош, и не только в ласках. Смотреть на него сейчас было для меня одно удовольствие, а уж трогать... Бархатистая кожа с татуировками на руках (как он сказал, символами королевского рода, проявившимися с рождения) сводила с ума. Горячие пальцы находили самые чувствительные точки, требовательные губы обжигали, их касания не могли не будоражить.

Султан походил на живую статую со своими правильными, по-мужски привлекательными формами, красивыми чертами лица и безупречной улыбкой.

И снова стоило нам остаться наедине, весь остальной мир потерял значение, перестав существовать, сузившись лишь до светло-зеленых глаз, объятий, поцелуев, запаха и тугого жара внизу живота. До шепота на ухо, мурашек по коже, волн удовольствия, от которых сбивается дыхание и немеют ноги. До стонов, распаляющих еще сильнее, переплетения тел, когда непонятно, где заканчиваешься ты и начинается он. До капелек пота, соленого привкуса на губах, трепета ресниц и судорог, сводящих пальцы.

До... до того, что невыразимо словами, потому что целое множество названий не отражает сокровенной сути.

А потом, когда волшебство закончилось, оставив после себя сладкое послевкусие, мы оба лежали на кровати, переплетя пальцы рук и молчали, потому что именно сейчас слова были не нужны.

Кай гладил меня по голове, а я выводила узоры на его груди, пообещав сохранить этот момент в памяти надолго.

В этот раз у нас даже не осталось сил на повторение - мы отдали друг другу себя до капли, выплеснув скопившееся эмоции, взаимную симпатию, озвученные проблемы и влюбленность.

Кай уснул раньше меня, а я все лежала и никак не могла поверить, что цепочка случайностей привела к такому финалу.

Да и сначала султан показался мне холодным, жестким, возможно даже жестоким, но оказалось, что он бывает очень горяч.

Правильно ли я поступила, решив не возвращаться домой?

Мы не говорили вслух, остановившись пока на ярлыке «парень с девушкой» но ведь каждому из нас было ясно, что после отбора будет свадьба. Готова ли я выйти замуж за человека, которого знаю совсем недолго?

А почему нет? Мама говорила мне, что я слишком много думаю, но порой ведь стоит принимать спонтанные решения. И пусть, возможно, я пожалею об этом, и буду лить слезы, да только сейчас мне чертовски хорошо. И даже если вопреки злосчастной истинности у нас ничего не выйдет, то мы просто разойдемся. Кай обещал, а вся моя суть стремилась к нему, хотела ему верить.

Будь, что будет - я готова.

Теперь, после окончательного осознания собственного решения, по коже побежали мурашки. Появилось ощущение чего-то грядущего, нового, неизвестного, словно прежде я стояла у края пропасти, а сейчас сделала шаг навстречу и полетела туда вниз головой. Но несмотря на страх и мандраж, я знала, что внизу меня ждут не острые скалы, а нечто сказочное, волшебное и до безумия приятное.

Кай рядом повернулся на бок, а я решила немного освежиться и уложить в голове новые эмоции.

Осторожно встала, стараясь не разбудить султана, и вышла из комнаты на поиски полотенца. Потянула одну из дверей, но за ней обнаружился маленький кабинетик. Уже хотела закрыть ее, как взгляд зацепился за знакомую обложку. О, это же та книга об истинных. Так вот, куда Кай спрятал ее.

Заинтересовавшись, вошла внутрь, понадеявшись, что султан не обидится на нарушение личного пространства.

Села за потертый от времени стол, зажгла светляк, открыла, полистала страницы и принялась читать.

«Истинная может быть только у правителя гнезда, и стать ею может лишь человеческая дева».

Так, это я уже видела, дальше.

«Определить то, что истинная в тяжести, возможно с первых дней после зачатия, и сделать это очень просто - в ней начнет говорить змеиная кровь. Она станет более покладистой правителю, научится понимать древний язык и даже сможет писать на нем. Простые наги станут к ней более внимательны, интуитивно чувствуя наследника...»

Мне пришлось несколько раз перечитать эти строки, чтобы понять их смысл.

Начнет понимать и сможет писать...

На ум тут же пришел злосчастный стишок, который Кай принял за предсмертную записку. Выходит. я беременна?

А султан знал?

Знал, не мог не знать. Он ведь сам подсунул мне эту книгу, смотрел за реакцией. А потом.

В голове всплыли картинки из недавнего прошлого - как он гладит мой живот, как случайно роняет очень многозначительные фразы, но тут же поправляется.

Но ведь я только вчера решила остаться.

Собирался ли он меня отпустить, зная о возможном ребенке?

Нет. Он лгал мне.

Так может и все слова, все обещания.

Спокойно, Варя, тебе надо собраться, и уж точно не стоит реветь.

Бежать. Только так, чтоб не поймал, а для этого нужен план, составленный на свежую голову.

Главное, чтоб султан не догадался ни о чем раньше времени.

Но господи, как же больно.

Не чувствуя земли под ногами, я осторожно положила книгу на прежнее место, вышла, вернулась в постель.

- Все хорошо? - сонно спросил султан, почувствовав движение. - Куда ты ходила?

- В туалет. Спи, все хорошо.

Я закрыла глаза. Как же больно. Вдребезги.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Кай никогда не думал, что какая-то девушка, пусть даже истинная, сможет влиять на него, его решения и его волю. Конечно, узнав правду, султан перечитал все древние предания, и ощущал нестерпимое физическое влечение, но и не подозревал, что это может стать глубже, чем простое желание совокупиться. И уж точно не подозревал, что вообще способен на такие чувства, тем более по отношению к девушке, которую сперва он посчитал жутко некрасивой.

Впрочем, скорей всего дело тут было не столько в истинности, сколько в самой Варваре -случись Каю привязаться к кому-то, вроде Ляйсссан все вышло по-другому. Ведь влечением его чувства сейчас вовсе не ограничивались.

Еще совсем недавно Кай только и думал о том, как все это прекратить. Как оборвать истинность, отделавшись от нелепой привязанности и не навредить себе. Как вернуть трезвый рассудок и способность мыслить, а не терять голову от одного запаха человечки. Как извлечь выгоду из такой неприятной ситуации.

Но общаясь с Варей султан сам и не заметил, что всего за несколько дней очень привязался к ней, и теперь мысли его все чаще меняли направление. Впрочем, признаваться самому себе в такой слабости, как влюбленность, Кай не спешил. Он был правителем, а правителю не позволено никакой слабости.

Первое покушение на жизнь истинной всколыхнуло тихую гладь его мира, подняв со дна старательно отрицаемые чувства. И Кай вдруг осознал, что жизнь Вари ему дорога, что он не хочет ни с кем ее делить, что он желает быть с ней рядом. С ней и еще не рожденным ребенком, которого человечка носила под сердцем.

Это осознание тяжело далось султану, привыкшему все расставлять по полочкам, потому что не вписывалось ни в рамки, ни в знакомый порядок вещей.

Впрочем, одно Кай решил для себя ясно - если вдруг Варе снова понадобиться утешение, в следующий раз это будет делать он, а не раздолбай Йен, или кто-либо еще. И он добьется ее доверия.

Султан сидел за ужином с Ляйсссан, почти не глядя на змейку, но даже так ощущая ее нестерпимый неприятный запах. Сама нагиня кокетливо улыбалась, стреляла глазками, спускала лямки пеньюара, всячески выпячивая свое внушительное хозяйство. Прежде он считал ее довольно красивой, но теперь его вкусы резко изменились.

И как бы там ни старалась змейка, Кай сейчас думал о Варе.

Чем она занимается там? Уснула ли уже?

Кай так и не понял, в какой именно момент ее чувства и мысли стали ему небезразличны, а теперь находился в совершенно новом для себя состоянии зависимости от другого.

Что она подумает о нем? Что она испытывает к нему? Будет ли ждать встречи?

Варя говорила, будто хочет лишь вернуться домой, вот только ее взгляд и то, как полностью она отдавалась близости, говорили совсем об обратном.

Кай желал, чтобы она осталась. Сама, по доброй воле. Но пока не знал, как это сделать.

А еще его порядком задевало такое отношение - что она была легко готова его бросить, если бы только он ей это позволил. Ведь сам Кай, в отличии от девушки, уже не смог бы уйти.

Погруженный в свои мысли, султан совсем не слушал Ляйсссан и постепенно змейка начинала злиться.

- Мой господин, почему вы вдруг стали так холодны? - наконец прямо спросила она, прекратив пытаться добиться от него внимания.

Холоден... Варя тоже так однажды сказала. После того раза Кай ради интереса раздобыл себе книжку людских сказок и прочитал о мальчике, чье сердце замерзло. Он не нашел схожести - его-то сердце сейчас как раз-таки пылало.

- Я не холоден, - ответил султан, потому что Ляйсссан сверлила его взглядом, ожидая каких-то слов. - У меня теперь слишком много дел.

- Это все она? - поджала губы змейка.

Конечно, она была самовлюбленной и довольно капризной, но никак не дурой.

Кай хотел проговорить что-то незначительное, однако внезапно сердце его кольнуло будто острыми иглами, а внутренности сжались, покрывшись изморозью.

- Варя! - выдохнул Кай, даже не поняв, что сказал это вслух.

Султан не знал, как работает эта их связь, и почувствует ли Варвара то же самое, если вдруг ему будет грозить опасность. Зато султан был уверен, что сейчас он нужен своей истинной, как никогда прежде.

- Да, она. - что-то говорила Ляйсссан, но Кай уже не слушал ее.

Подскочив с места, он побежал сломя голову, отбрасывая с дороги каждого, кто посмел бы встать на его пути.

Поворот, еще один - вот и дверь в комнату, ставшую такой знакомой.

- Ваше Величество, невеста спит, - стража, которую он поставил, поднялась с мест, поклонившись.

Султан не ответил им, распахнул дверь и тогда увидел Варю.

Целую секунду Кай думал, что его истинная, девушка, которая совершенно незаметно смогла прокрасться в его сердце, человечка, носившая его ребенка, мертва.

И эта секунда показалась султану длиннее всей предыдущей жизни.

Кай хотел оставить ее рядом во что бы то ни стало, и причин на это было целое множество - потому что истинная дала бы ему непререкаемую власть, потому что сама Варя понравилась султану, и, в конце концов, потому, что без нее он бы просто-напросто умер.

Впрочем, на эти секунды все причины потеряли свою важность. Вся шелуха, самоубеждения, обман и попытки сохранить трезвый рассудок рухнули, открыв один единственно важный факт: Варя нравилась Каю до чертиков.

И если сперва все дело было только лишь в этом до безумия притягательном аромате, вызванным истинностью, то теперь султан влюбился. Влюбился в ее смех, улыбку и то, как она морщила нос. В ее шутки и поразительное самообладание, и задорный характер.

Потом Кай услышал тихий вздох, поняв, что девушка еще жива, но спрятать обратно вдруг всплывшую правду уже бы не вышло.

А кроме прочего, султан понял еще одно: если Варя настолько хочет уйти, что готова расстаться ради этого с жизнью, то он ее отпустит.

Отпустит даже несмотря на ребенка, которого он уже заранее любил, и вопреки тому, что станет с ним самим.

Впрочем, прежде нужно спасти ее.

Торопливо принюхавшись, Кай распознал яд - не слишком редкий, не смертельный для нагов, но убийственный для человека. И откуда Варя только его достала? Неважно, потом он разузнает, а сейчас главное, чтобы с ней и с ребенком все было в порядке.

Противоядием (на счастье) была кровь самого султана, и Кай, не тратя времени, выдвинул острые змеиные зубы, прокусил свою ладонь, а после поднес ее ко рту Вари. Спустя пару минут дыхание девушки выровнялось, сердце успокоилось, а сама она уснула.

Кай лег рядом, положив руку ей на живот. Теперь оставалось надеяться, что и с ребенком все будет в порядке, иначе Кай себе никогда этого не простит! Впрочем, то, что малыш наполовину наг должно было хорошо защитить его.

Пока Варя спала - Кай думал. Думал, что скажет ей, как попробует убедить ее остаться. Ну а если она откажется - он не станет спорить. Он отпустит ее.

Когда Варя очнулась и Кай выяснил, что это было вовсе не самоубийством, а покушением, отчасти он испытал облегчение - значит, человечка не настолько хотела домой. Впрочем, менять свое решение он не стал, зато собрался лично заняться расследованием.

А еще - пригласить Варю на настоящее свидание, чтобы попытаться все наладить.

С первым проблем не возникло - девушка согласилась. А вот со вторым...

Кай сантиметр за сантиметром обнюхал кухню, после наведался в гарем, в поисках следа, а дальше - обошел невест. В комнате одной из них он заметил слабый запах того, что учуял у Вари, но точнее ничего узнать не смог. Не стоило исключать и то, что запах принесли змейки вместе с обедом. Да и девушка не вызывала особых подозрений - скромная, неревнивая, покладистая. Кажется, это именно ей Варя отдала свое право на подарок.

Поручив парочке верных нагов тайком следить за невестой, Кай отправился на свидание, результаты которого превзошли все его ожидания.

Варя согласилась! Согласилась добровольно остаться, стать его женой, а в будущем (которое наступит гораздо раньше) родить ему наследника. Конечно, султан многое пообещал ей, но он бы договорился на что угодно, лишь бы убедить ее.

Впрочем, Кай собирался сдержать слово. Если ей так нравится работать - пусть. Лишь бы была рядом, живая, теплая, смеющаяся.

То, что произошло следующим вечером было куда более прекрасным, чем до этого, и засыпал Кай абсолютно счастливым, как никогда уверенным в своем будущем. Убийцу он скоро найдет, а вдобавок получит самую лучшую жену, о какой только можно мечтать.

Боги, как же хорошо! Абсолютно.

Проснувшись, труднее всего было натянуть на лицо улыбку. Впрочем, на мое счастье, у Кая были важные государственные дела, так что он торопился.

- Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, - проговорил султан, уже собираясь уходить.

Кажется, он специально дожидался моего пробуждения, не желая будить нарочно. Ага, трогательно. Вот только меня теперь таким не обманешь.

- Думаю я уйду следом, - ответила, отвернувшись и сделав вид, будто потягиваюсь. - Не стоит злить других невест, или давать намеки...

- Ты права, не стоит, - согласился султан. - Просто я очень хочу видеть тебя рядом почаще.

Он подошел, нежно поцеловал меня в висок, а после скрылся за дверью. Прекрасно.

Выждав минут десять для верности, я поднялась с кровати и направилась в кабинет. Если честно - надеялась, что увиденное мной ночью окажется лишь дурным сном, но нет. Книга лежала на столе ровно там, где я ее и оставляла.

Трясущимися руками перевернула страницы, вновь вглядываясь в написанное, и не выдержав, тут же захлопнула фолиант.

Не показалось, а значит Кай врал мне все это время. И ведь я ему поверила, от души поверила! Решила, будто встретила того, с кем могу построить свое будущее!

Как же я ошиблась!

Мне нужно уходить сразу после испытания. И хорошенько подумать над тем, что же делать дальше.

Покидая покои султана, оглянулась, бросив взгляд на кровать. От вида смятых простыней и запаха Кая, еще витавшего в воздухе, сердце болезненно сжалось.

Проклятье, за что он так со мной?

Оказавшись в своей комнате, я заперлась в ванной и расплакалась - слишком уж большим было для меня разочарование. И ведь чуяла подвох - не зря же в мыслях готовилась к побегу. Просто не ожидала, что подвох этот будет таким... масштабным.

Кое-как успокоившись, доползла до кровати, улеглась, опустив взгляд на свой живот. Кроме сонливости, ощущений особых не испытывала, да и рано было еще для этих самых ощущений.

Детей я пока не хотела, и помимо предательства Кая, беременность оказалась для меня второй ошеломляющей новостью.

Что я с ребенком делать буду? Тем более в чужом мире, выбраться из которого теперь не выйдет раньше, чем через год.

Глаза снова защипало.

Ладно, Варенька, дыши глубже. Слезы лить бесполезно, да и мама говорила, что проблемы стоит решать по мере их поступления.

Итак, шаг первый - сбежать. И уже здесь возникает загвоздка.

Из-за покушений меня тщательно охраняли, и едва ли стражники позволят теперь просто сесть на коня да ускакать прочь. К тому же, скакать прочь следовало с запасом провизии, причем весьма внушительным.

Значит, шаг первый - раздобыть еду. Что-то, что можно долго хранить.

Шаг второй - подготовить лошадь. Где находятся конюшни я запомнила с первой своей конной прогулки, равно как и то, что лошадей не слишком охраняли - ценность этих животных в мире нагов стремилась к нулю.

Прекрасно, дальше шаг третий - надурить охрану и покинуть дворец. А вот тут мне требовалась помощь, но к кому за ней обратиться, я совсем не знала. Да, успела завести пару знакомств, но ведь помочь сбежать - значило пойти против воли султана, а на это не каждый решится.

Саххшшан? Слишком честен. Такой пойдет в лоб просить султана отпустить меня и все испортит.

Йен? Но ведь Кай его дядюшка.

Змейка-наложница, которой я выпросила дарственную? Если она боялась попросить султана отпустить ее, так разве хватит у нее смелости помочь мне? Едва ли. К тому же, не факт, что Кай действительно отпустил нагиню, а не просто соврал мне снова.

Ингесс? Уже более вероятно. Впрочем, сперва стоит прощупать почву - она похоже действительно любит султана, а значит, вполне может отказать.

А вот Ляйсссан идеальный вариант (кто бы мог подумать). Для такой устранить конкурентку будет только за радость. Однако и с ней надо поаккуратней - мысли я читать не умею, а потому, что у нее в голове не знаю.

Ладно, предположим, сбежать у меня получилось, но что дальше?

А дальше - самое сложное.

Шаг четвертый. Продержаться год, до открытия этого волшебного портала, позволяющего вернуться в людской мир. Причем, продержаться беременной, а после и с младенцем на руках!

Сделать это в мире нагов просто нереально - здесь со мной даже разговаривать не станут, я это уже проходила, когда на базаре заблудилась. А если еще узнают, что сбежала - и вовсе недолго думая Каю сдадут.

Значит, выход у меня только один.

Кажется, Его Величество говорил что-то о целом сказочном измерении. И это мой шанс! Возможно, за пределами змеиного королевства действуют другие законы. Пока живот незаметен, я еще смогу найти себе какую-то работу, скопить немного денег и дотянуть до следующего лета.

В любом случае, это лучше, чем оставаться здесь. Теперь ведь не знаю, есть ли правда в словах султана, а стоит нам пожениться, как я тут же окажусь в полной его власти.

Насколько помню, ехать до границы мне три дня, а после еще какое-то время до туманного леса, в котором меня нашел Саххшшан. Значит, надо придумать дела для султана, чтоб слишком быстро пропажу не обнаружил, да бежать сразу после испытания. Потому что, если на испытании не появлюсь - меня точно искать начнут, а так будет три дня до следующего, как раз почти до границы успею добраться.

Только сперва стоит поискать хоть что-то о сказочном мире... это какой шаг, пятый, или нулевой? Скорее, минус первый.

Придумав подобие плана, я снова, незаметно для себя, уснула. Разбудили меня наги, что пришли ставить замок. Только теперь он совсем не успокаивал, несмотря на ключ, который мне вручили. Кай ведь так же легко может забрать его обратно.

Позже принесли обед, и я тщательно оглядела еду, в поисках того, что можно спрятать. Отложила хлеб, сыр, варенные яйца, запеченное мясо. Все остальное съела - силы мне еще понадобятся.

После отправилась в женскую комнату для чтения, в надежде найти карты того, что находится за пределами змеиных земель.

Там я провела довольно много времени, роясь среди книг, и пытаясь отыскать хоть что-то, кроме рецептов и домоводства.

В конце концов единственное, что мне удалось найти, так это карту королевства нагов, да еще один сборник сказок о Полозе, но и это было уже неплохо.

На выходе столкнулась с Ингесс.

- Привет, - улыбнулась змейке, решив прощупать почву.

- Привет, - ответила та без энтузиазма, но в этот раз я не стала сдаваться так просто.

- Готова к вечернему испытанию? Интересно, что там будет, да?

- Никто не знает. Испытания меняются каждый отбор, - развела руками та.

- Скажи, а тебе действительно нравится султан, - спросила, оглянувшись на свою стражу.

Наги-охранники стояли на деликатном расстоянии, пристально глядя на нас, но едва ли они что-то слышали.

- Его Величество замечательный, - скупо ответила Ингесс, поджав губы.

Кажется, она за что-то на меня обиделась, но за что именно я пока не знала.

- Слушай, а ты бы хотела, чтобы соперниц-невест стало меньше? - я понизила голос.

- Что ты имеешь ввиду? - сузила глаза змейка, принявшись нервно перебирать пальцами.

- Ну, если бы ты могла поспособствовать тому, чтобы одна из невест исчезла навсегда, ты бы стала это делать?

- Нет! Я играю честно! - отрезала Ингесс и развернувшись, уползла прочь.

Да уж, шпион из меня совсем никудышный. Выпытывать секреты - это вам не на гитаре бряцать.

Пожав плечами, я вышла из библиотеки и отправилась на кухню, попросив стражников показать мне дорогу. Там набрала еще запасов (к счастью, невест в питании не ограничивали) и нагруженная вещами, решила вернуться в свою комнату, возле дверей которой столкнулась с Ляйсссан.

- Человечка, - презрительно фыркнула нагиня, оглядев меня с ног до головы.

- Стерва, - ответила я, задрав подбородок и гордо вошла в спальню, провожаемая пристальным взглядом.

Кажется, попросить звездюлину о помощи будет для меня куда сложнее, чем представляла.

После ужина у меня набралось приличное количество запасов - хватит дней на пять, если не слишком налегать. Соорудив себе подобие сумки из старого платья, я сложила все в нее, и спрятала под кровать. Дальше пришел черед вещей - теплое покрывало, чтобы не замерзнуть и пара сменных нарядов. Все, больше у меня ничего и не было.

Я с тоской поглядела на гитару (ее уж точно придется оставить, слишком большая) и подошла к окну.

Как избавиться от стражников пока не придумала, поэтому решила найти иной выход.

До земли казалось далековато, но облицовка дворца вполне позволяла за нее уцепиться. Мешок придется скинуть чуть раньше, с ним точно сорвусь. Ну и веревочная лестница не помешает для подстраховки. Вот только, как ее обратно поднять, чтобы мое исчезновение не сразу заметили? Так, а что это слева? Балкончик? Может получится перебраться на него, а дальше уже по решетке? Ладно, еще есть немного времени подумать.

Когда пришли змейки, подготовить меня к испытанию, я чинно сидела на кровати, сложив ручки на коленях, совершенно спокойная, без признака слез, или волнения. Сегодняшний вечер должен был все решить. Сбегу из дворца, а уже после наплачусь вволю.

Перед началом испытания все невесты, как обычно, собрались в одной комнате, встревоженно перешептываясь и строя предположения. В этот раз нас одели довольно откровенно, хотя у меня и был самый приличный наряд. То ли Кай не хотел больше никому показывать прелести своей истинной, то ли змейки-наложницы решили мне напакостить и одеть не по правильному, то ли просто все во дворце уже привыкли к моим вкусам.

Я стояла чуть в стороне, наблюдая за Ляйсссан и Ингесс, и раздумывала, как бы завязать разговор. Времени оставалось все меньше, но союзника я по-прежнему не отыскала, а ждать еще три дня не смогла бы просто физически.

Первой, к моему удивлению, пошла не звездюлина, а совсем другая нагиня, что на вид казалась чрезмерно скромной и покорной. Впрочем, это было мне на руку.

Так, Варенька, надо решаться. Сейчас, или никогда.

Сделав пару глубоких вдохов, я сама подошла к Ляйсссан.

- Чего тебе? - скривилась та, но в целом мне показалось, будто взгляд ее стал не столь презрительный, как прежде.

Интересно, и с чего мне такая честь? Или у змейки сегодня настроение хорошее?

- Скажи, как ты думаешь, кто победит? - тихо спросила, начав издалека.

- Не знаю, - к удивлению, ответила звездюлина, хотя ожидаемо было услышать от нее самоуверенное «Я».

- Не знаешь? - переспросила, решив, что не так поняла змейку.

- Это отбор, здесь все равны, - сквозь зубы выдала та. - А тебе какое дело до моего мнения?

- Просто спросила... помнишь, как-то ты говорила, что велишь меня казнить...

- Если ты намекаешь на мою причастность к убийству твоего хорька, то зря. Я не делала этого, - отрезала Ляйсссан.

Да уж, диалог у нас что-то совсем не клеился.

- Нет, я так не думаю, - соврала, хотя именно так и думала. - Но если бы какая-то невеста вдруг решила сдаться, ты бы помогла ей?

Спрашивать почти что в лоб было рискованно, но с другой стороны я ведь не говорила о своих планах напрямую, да и вообще, может это не обо мне.

- Сдаться? - Ляйсссан внимательно посмотрела на меня. - Ты сбежать что ли надумала? Вот это проницательность.

Уже было хотела кивнуть и попросить ее помощи, да что-то меня в лице змейки остановило. Странно она себя вела сегодня - будто ненавидеть меня еще сильнее стала, но при этом сдерживалась по каким-то собственным личным мотивам.

- Нет, ты что! - натянуто рассмеялась я. - Просто так, ради интереса спросила.

- Ради интереса даже змеи хвосты не сплетают, - хмыкнула звездюлина, но все же углубляться в тему не стала, и я отошла от нее.

Вот и поговорили. Придется тебе, Варенька, все самой делать. Не впервой, справишься.

К Ингесс подходить в этот раз уже не стала - Ляйсссан продолжала сверлить меня взглядом, и мне не хотелось навлечь на себя ненужные подозрения.

Кажется, я погорячилась с тем, что она мне поможет - змейка хоть и казалась стервой, но была определенно не дурой. Кай говорил, что она всегда ищет выгоды, а значит вполне может меня сдать ради расположения султана. Хорошо, что промолчала. И плохо, что не подумала об этом раньше.

Когда пришла моя очередь выйти в зал для испытания, я уже успела успокоиться. Сейчас мне как никогда следовало собраться и проявить весь свой актерский талант, чтобы Кай ничего не заподозрил. И пусть таланта у меня было не слишком много, зато цель поскорее сбежать придавала сил.

Прикрыв глаза, я прошла сквозь двери, стараясь ни о чем не думать, хотя мысли так и лезли в голову.

Так, стоп. Расслабься, Варенька, это все просто игра.

Как там показывал султан?

Сначала медленно, плавно, будто дразня. Вот, молодец, то, что надо. Приблизиться, отодвинуться, снова приблизиться. Коснуться не касаясь. Близко, еще ближе, чтобы обжечь дыханием.

Хорошо, что пах он для меня по-прежнему приятно - это отчасти помогало спрятать собственную боль и разочарование.

Пусть Кай порадуется, думая, что я целиком в его власти, ведь сегодня будет последний день, когда он меня видит.

Закончив, распахнула глаза, стараясь не смотреть на султана, чтобы не поддаться эмоциям и не расплакаться.

Кай сидел, стиснув кулаки, будто едва сдерживал рвущееся наружу желание. Весь его вид говорил, что, если бы не обстоятельства - он бы уже сжимал меня в объятиях.

Я выдавила улыбку, поклонилась и выслушав оценки ушла.

Самовнушение принесло нужный результат - в итоге у меня вышло занять второе место. Как выступали остальные не видела, но победа, а вместе с ней и привилегия провести с султаном следующий вечер, досталась Ингесс.

Это весьма радовало - не хотелось, чтобы мою пропажу заметили, а завтра я уже должна быть далеко отсюда. И вообще, второе место - лучший результат. Не слишком подозрительно, что я плохо старалась, но и без лишних обременений.

Испытание закончилось поздно, по приходу в комнату мне жутко хотелось спать, но времени на это не осталось - еще предстояло выскользнуть из дворца незамеченной, украсть лошадь и покинуть столицу.

Но сперва дождаться Кая, и кое-что сказать ему. В том, что султан обязательно придет, я отчего-то не сомневалась.

Так, думай, Варя, думай, пока есть время!

Вновь подошла к окну, вернулась к двери, да так и металась из угла в угол, пока не пришел Его Величество.

- Ты была великолепна сегодня, - с порога заявил он, сверкнув глазами.

И тут же попытался поцеловать меня, но я ловко вывернулась.

- Погоди, Кай. Я подумала...

- Ну что еще? - нахмурился султан. - Только не говори, что ты передумала!

- Нет! Конечно, нет. Просто раз меня хотят убить, да и статус истинной надо держать в тайне. - я замялась, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы, и все же продолжила, не дрогнув: - Думаю, нам стоит слегка поумерить пыл. По крайней мере до тех пор, пока убийца не найдется. Кто-то может заметить, что ты приходишь ко мне, но давно не посещал гарем, сопоставить факты. Если мы хотим, чтобы все прошло гладко, то придется держать себя в руках до свадьбы.

Смотреть на султана сейчас было тяжело, да еще и его проклятый запах продолжал будоражить кровь, несмотря на обиду. Наверно, примерно то же самое и испытывал ко мне Кай, считая меня некрасивой, но при этом не понимая, отчего его так тянет ко мне.

Дурацкая истинность.

- Наверно ты права, - вздохнул Его Величество. - Что ж, я уже говорил, что скоро найду виновного. А пока буду думать о тебе. И о том, какая награда ждет меня в конце.

Когда султан вышел, выдохнула с облегчением, и по щекам все же скатились пара непрошенных слезинок, которые я быстро утерла.

Не раскисать, Варя. Соберись.

Маменька говорила, что плакать женщина должна лишь для того, чтобы заставить мужчину чувствовать себя виноватым. Но никак не в одиночестве, от боли и тоски.

Стиснув кулаки, наклонилась, чтобы достать импровизированную сумку, как от окна раздался тихий шорох.

Успела подняться и обернуться, прежде чем сверху навалилось тяжелое чешуйчатое тело, в котором я с удивлением узнала... Ингесс.

В том, что змейка пришла убить меня, сомнений не было - ее лихорадочно блестящие глаза, полные темной, яростной злобы говорили сами за себя. Да и действия. не обнимашки же посреди ночи устроить решила.

- Ты.? - прошептала я потрясенно, и тут же добавила, пока не заткнули рот: - Помоги мне сбежать!

От удивления змейка выпучила глаза и чуть разжала свои смертельные объятия - я сказала явно не то, что она ожидала услышать.

- Я ведь тебе мешаю, верно? Ну так поверь, я не хочу замуж за султана, вот только он меня не отпускает. - продолжила торопливо, пользуясь ее замешательством. - Я так и так собиралась уходить сегодня ночью, но с твоей помощью у меня точно получится это сделать.

- Ты лжешь, - наконец выдавила нагиня, пристально глядя на меня.

На лице ее отражалась ненависть.

Ну да, конечно, кто же захочет сбежать от такого замечательного султана?

Да уж, а я ведь думала, что мы с ней если не друзья, то хотя бы приятельницы. И чего это она так на меня ополчилась, что аж убить решила? На хвост ей вроде не наступала, волосы не выдирала, под дверью не гадила.

Впрочем, узнаю чуть позже. Сейчас же надо сделать так, чтобы она меня как минимум не задушила, что щеночка. А как максимум - помогла бы сбежать.

И все равно, коварные они, эти наги. я думала, будто Ляйсссан стерва, но та хотя бы в открытую ядом плевалась и презрения своего не скрывала.

- Посмотри, что лежит рядом. Это сумка с вещами и едой. Я подготовилась. - возразила, указав в сторону кровати.

Кончиком хвоста змейка подцепила мои вещи, заглянула внутрь и кажется окончательно растерялась.

- А теперь слезь и давай поговорим спокойно, как взрослые люди, - продолжила, чувствуя, что вес змейки начал на меня слишком уж давить. - Как видишь, кричать и звать на помощь я не собираюсь.

Медленно, но Ингесс все же отползла прочь, позволив вздохнуть с облегчением. Села на кровать, уставилась на меня, не мигая. Кончик ее хвоста подрагивала, а сама змейка была напряжена, точно пружина, готовая если что вновь навалиться на меня, завершив начатое.

Впрочем, помимо этого было явно заметно, что змейка в замешательстве. Она рассчитывала на другой исход и сейчас не знала, как ко всему этому относиться.

- Значит, это ты пыталась меня убить? Но какой смысл? Я думала мы поладили, да и Ляйсссан проходит испытания гораздо лучше меня... - спросила, сохраняя видимость спокойствия.

Все же не зря султан хвалил меня за умение держать лицо даже в самой критической ситуации.

Конечно, несмотря на ровный тон, внутри я вся дрожала - было страшно до чертиков. Но все же эмоций змейке не показывала, опасаясь ее спугнуть, или спровоцировать. Мама говорила, что с душевнобольными лучше разговаривать спокойно и приветливо, а Ингесс сейчас явно не походила на здорового нага в ясном уме и твердой памяти.

- Потому что после твоего появления Его Величество перестал смотреть на других, - со злостью выпалила змейка. - Потому что отказался от моего подарка. Я думала, может он просто устал, или у него слишком много дел. Решила прийти позже, а затем увидела, что на тебя силы у него есть.

- Так мне все же не показалось. И это тоже была ты, - догадалась, вспоминая момент первой близости с Каем и хлопнувшую дверь.

- Я, - не стала отпираться Ингесс. - Ты твердишь про Ляйсссан, но сама куда опасней нее. Если бы она выиграла, я бы попала в гарем, и там все равно получала бы его внимание. А сейчас наложницы говорят, что он даже не ходит к ним! Ни за что бы не поверила, будто он променял всех змеек на тебя, если бы не видела это своими собственными глазами!

Ага, опять намеки на мою внешность подъехали. Жаль только, не могу сказать про истинность, и то, что я во всем этом совершенно не виновата!

- Ты и правда его любишь? - спросила после нескольких мгновений тишины, не сумев скрыть промелькнувшую жалость.

Вот угораздило же эту нагиню привязаться к такому человеку. И главное, за что? Она ведь его даже не знает.

Впрочем, и я не знаю.

- Нет, - покачала головой Ингесс. - Я его боготворю. Стать его невестой мечта всей моей жизни. Я влюбилась в него еще в детстве, когда приехала в столицу и увидела на базаре. И тогда же решила, что непременно буду рядом. Впрочем, он слишком хорош для любой из нас. Он добр ко всем и никого не обделяет вниманием. Раньше не обделял.

В глазах змейки зажглось безумие, и я поспешила отступить, выставив вперед руки.

- Я понимаю твои чувства, и совсем не желаю мешать. Открою секрет, я попала сюда случайно, со мной не договаривались, я не хотела на этот отбор. Но теперь султан не дает мне уйти. За дверью охрана, они просто не выпустят меня. Так может разойдемся по-хорошему? Ты поможешь мне сбежать, а после будешь и дальше наслаждаться обществом Его Величества, и каждая из нас получит то, что хочет.

Минуту Ингесс сверлила меня пристальным взглядом, раздумывая над моими словами, а после легонько качнула головой и спросила:

- У тебя есть план?

- Я думала вылезти через окно и украсть лошадь, а дальше двигаться к границам. Ты ведь так ко мне и попала. Через окно, верно?

Скрывать свои намерения сейчас смысла не было. Возможно, Ингесс и есть мой единственный шанс уйти.

- Да, моя комната рядом с твоей. Что ж, хорошо. Я помогу, если ты пообещаешь никогда не возвращаться.

- Уж этого делать точно не собиралась! - фыркнула.

- Смотри, иначе я найду способ закончить начатое, - пригрозила змейка и слова ее явно не являлись пустой бравадой.

В конце концов, это была третья попытка, так что терять ей нечего.

- Охотно верю, - согласилась я. - А теперь перейдем к деталям.

Все же, в каком-то смысле мне повезло - пусть змейка и хотела меня убить, но вдвоем разработать приличный план вышло гораздо легче, чем в одиночку. Жаль только, что теперь никто не узнает о ее вине и поступки змейки останутся безнаказанными. Впрочем, иногда чем-то надо жертвовать, а в этот раз цена ошибки для меня слишком высока.

Помощь Ингесс оказалась весьма полезной - она куда лучше знала змеиное царство, подкинув пару вполне разумных идей. За исключением безумной любви к султану, нагиня была умна - не зря же даже ловчий не смог вычислить ее.

Закончив с обсуждением, мы быстро соорудили на кровати куклу, изображавшую меня спящей, а после перелезли в комнату Ингесс. Змейке сделать это оказалось гораздо труднее, чем мне - мешал хвост - и я даже удивилась, как она смогла пробраться в первый раз настолько бесшумно.

После мы соорудили веревочную лестницу, по которой я должна была спуститься на землю.

- Скажи, а почему сегодня ты решилась на такой отчаянный шаг? - спросила, уже перекинув одну ногу через перилла балкона. - Все же, проникать ко мне в комнату было очень опасно. Я могла закричать, привлечь внимание... тебя бы поймали.

Действительно, это было странным - прежде Ингесс тщательно скрывала свою причастность к этому.

- Я думала, что ты вычислила меня, - усмехнулась нагиня. - Ты ведь подходила сегодня с очень подозрительным разговором, и я решила рискнуть. Рано или поздно ты бы рассказала султану о своих догадках, так что терять мне особо было нечего.

- Я...

- Теперь уже поняла, что ты просто думала, как сбежать.

Кивнув, и больше не тратя времени зря, я принялась спускаться вниз. Сумка оттягивала плечи, но по физкультуре в школе у меня была пятерка, а канат я всегда особенно любила, так что до земли добралась целой и невредимой.

Подергав за веревочную лестницу, подняла взгляд, наблюдая, как тряпки шустро втягиваются обратно.

Ну вот, Варенька. Теперь все зависит только от тебя.

Понеслась.

Основные трудности в нашем плане представлял не сам побег (хотя, и он тоже), а предполагаемая погоня.

Ингесс напомнила мне возможности султана, о которых я успела позабыть - невероятная скорость, присущая всем нагам, умение смотреть глазами змей, а еще какая-то суперспособность уходить в навь и через нее передвигаться практически мгновенно.

Про последнее я не слишком поняла. Знала лишь, что навь - вроде мифический мир мертвых, но как через него можно передвигаться даже не представляла. Впрочем, Ингесс куда видней.

Поэтому единственным моим шансом сбежать была возможность отвлечь султана на те трое суток, пока я буду добираться до границы царства змей - дальше Его Величеству преследовать меня стало бы уже более проблематично.

Кай никогда не казался мне рассеянным, однако наш последний разговор давал надежду. Если он действительно ко мне прислушается и не станет навещать - я успею.

Змеек-наложниц, приносивших еду, Ингесс брала на себя. По нашему замыслу, нагиня должна была пробираться ко мне в комнату незадолго до их прихода, переворачивать куклу, уничтожать припасы, которые они приносили и отвечать моим голосом, если бы они вдруг решили со мной заговорить.

С Йеном мы планировали поступить немного грубее - просто послать его на три веселых буквы (разумеется, эта обязанность вновь досталась Ингесс). Гордость мелкого гаденыша наверняка заставила бы его не заходить ко мне какое-то время после этого.

А вот с султаном дела обстояли гораздо сложнее.

Завтра вечером у него был назначен ужин с самой Ингесс, победившей в последнем испытании, но вот что делать дальше я совсем не знала. Впрочем, и тут змейка обещала что-нибудь придумать и, например, попробовать увлечь его, инсценировав еще одно покушение на другую невесту.

В глазах самой Ингесс при этом ясно читалось, что куда как проще было бы убить меня по-настоящему, вот только тогда ее бы наверняка поймали. А так ей оставалась возможность утешить султана после побега неблагодарной невесты.

Меня, то есть, ага.

Оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, я бесшумно двинулась в сторону конюшен, надеясь, что сегодня наги не решат внезапно проявить излишнюю бдительность и не выставят там охрану.

К счастью, обошлось.

Держась тени, избегая светлых мест, я довольно быстро очутилась возле здания, в котором змеюки держали лошадей. Называть его конюшней язык поворачивался с трудом. «Конюшня» в моем представлении место грязное, похожее на деревянный сарай, с соответствующим запахом.

Змеи хоть лошадей и не очень любили, однако ухаживали за ними по-королевски - все же официально они принадлежали именно султану.

Вместо сарая, чуть поодаль от дворца, возвышался красивый дом, сложенный из камня, с большой аркой вместо двери. Внутри царил идеальный порядок - лошади смирно стояли в вычищенных до блеска стойлах, сено аккуратными стогами лежало в отдельном ящике, неподалеку от мешков с овсом. А еще тут был неизменный фонтан, не несущий никаких функций - ведра с водой были личными у каждого зверя.

Я прошлась вдоль животных, нашла знакомое - кажется именно на этой лошадке каталась в прошлый раз. Ее и решила взять - коняшка была вполне спокойной, покладистой (если только не хлестать ее хвостом по бокам). Прекрасно. Теперь мне нужны соответствующие причиндалы - на голой спине, да без поводьев далеко не ускачу, не тот уровень.

Амуниция висела тут же, на стене, и повозившись пару минут, я-таки смогла нацепить уздечку послушно подставляющей морду зверушке. А вот седло и остальное пока пришлось взять с собой. Все же я далеко не наездник, и прежде чем одену лошадку во все эти приблуды, наверняка наделаю много ненужного шума.

Лошадь тихо фырчала, не слишком довольная тем, что ее разбудили и уводят куда-то посреди ночи. Но, к счастью, не сопротивлялась - покорно следовала за мной, мотая ушастой головой и укоризненно косясь своими большими карими глазами.

Ну, прости, милая, мне прямо очень нужно.

Минут пятнадцать шла, постоянно оглядываясь, сквозь пышный сад, прилегавший к территории султанова жилища. Опасалась, что кто-нибудь заметит меня, да остановит, или и вовсе я упрусь в глухой забор и придется разворачиваться. Но, на мое счастье, фонтанов здесь было куда больше, чем стражников, так что все обошлось.

По-прежнему никем не замеченная, я, вместе со своей добычей, покинула пределы королевского дворца, оказавшись в городе. На дворе стояла уже глубокая ночь, улицы пустовали, но на всякий случай выбрала себе тихий тупик между двумя домами, где и разобралась с седлом.

Надеюсь, правильно разобралась - свалиться посреди скачки было бы весьма неприятно.

Кое-как взгромоздившись на лошадь, я прикинула направление. Если базар в той стороне, значит двигаться мне надо сюда, насколько поняла из скудной карты и наставлений Ингесс.

Тронув бока ездовой коняшки, осторожно пустила ее вперед шагом, крепко вцепившись в поводья. Конечно, мне стоило бы поторопиться, но делать сейчас это было опасно.

Во-первых, я еще слишком неопытный наездник, а во-вторых, быстрая скачка в городе может привлечь ненужное внимание.

Стук копыт гулко отзывался в ночной тиши, и за каждым поворотом мне мерещилась погоня. Адреналин бил в голову, сонливость пропала окончательно, а сама я сидела, как на иголках, вздрагивая от малейшего шороха.

Наконец, домов стало гораздо меньше, а после город и вовсе остался за спиной. Теперь впереди расстилалась лишь дорога, белой лентой выделявшаяся в темноте.

Я пришпорила лошадь, немного ускорившись, а после, осмелев, и вовсе понеслась с головокружительной для меня скоростью. Деревья мелькали с обеих сторон, сердце стучало о ребра, но промедление сейчас казалось хуже смерти.

Страх подступал к горлу - ночь выдалась темной, и мне чудилось, что под каждым кустом прячутся наги, жаждущие поймать меня. Встречный ветер леденил, забираясь под платья, пробирая до костей, хотя в замке султана я только и мечтала, что о прохладной свежести.

Вскоре спина онемела, пальцы, сжимавшие поводья, затекли, а попа заболела - кажется, завтра там будет один сплошной синяк. Впрочем, душу мою грела простая, но такая радостная мысль - у меня получилось.

Главное, не праздновать победу раньше времени. Сейчас мне нельзя ни останавливаться, ни отдыхать. Нужно успеть унестись как можно дальше, пока Кай меня не хватился, и тогда все будет хорошо.

Все закончится.

Так и двигалась всю ночь напролет, хотя спустя пару часов монотонной скачки глаза у меня начали слипаться, а нижнюю часть тела я и вовсе перестала чувствовать. Ненадолго остановиться позволила себе только когда взошло солнце.

С трудом сползла с лошади и тяжело привалилась к стволу дерева, прижав руку к урчащему от голода животу. Коняшка устала не меньше меня - бока ее ходили ходуном, блестящие от пота.

Я привязала зверя к ближайшей ветке. Достав из сумки одеяло, закутала в него продрогшие ноги, перекусила хлебом с сыром, торопливо запив все это простой водой из фляги.

Лучше не стало.

Возвращаться в седло не хотелось категорически, однако выхода у меня все равно не было. Либо так, либо, считай, рабство. Собрав остатки сил, кряхтя, я кое-как снова вскарабкалась на спину животного.

- Потерпи, миленькая, - похлопала лошадку по шее. - Еще денечек и обе отдохнем. Сейчас надо уйти как можно дальше, чтобы не догнали.

Коняшка со мной была, кажется, не особо согласная, но все же послушно тронулась.

Однако не успела я проехать и получаса, как прямо посреди дороги словно из ниоткуда возник огромный змей. Точно таким же в сказках нагов изображали Полоза.

Увидев монстра, лошадь испугано встала на дыбы, да и у меня, признаться, по коже побежали мурашки. Надеюсь, это чудо-юдо разумное и людьми не питается.

Не удержавшись в седле после резкой остановки, стала заваливаться назад, хватая пальцами воздух.

Тут же меня подхватило что-то упругое, теплое, и я оказалась в кольцах змеиного хвоста, что размерами поражал мое воображение. Кожи с этого ползучего гада хватило бы, чтобы обеспечить сумочками всю женскую часть населения моего города. Если бы он, разумеется, согласился вдруг отдать свою чешую на добровольных началах - охотится на него стал бы только сумасшедший.

Огромный змей плавно, даже с трепетом опустил меня на землю, ослабил хватку и отполз. Черная чешуя поблескивала на солнце, мощное тело с двух сторону украшал причудливый узор, в котором я узнала татуировки султана. Длинную шею венчала морда с светлозелеными глазами и наростами на лбу, подозрительно напоминавшими корону.

- Кай? - выдохнула с удивлением.

То, что наги королевской крови могут совсем как люди выглядеть я, конечно, уже поняла. Но о том, что и наоборот, способны превращаться в змей полностью, даже не догадывалась. Хотя, в принципе, логично - и туда, и сюда, и посередке.

- Зачем ты сбежала, Варя? - спросил змей совершенно по-человечески, показав при этом острые зубы с мутными каплями яда на концах.

Слышать знакомый голос из подобного существа было мягко говоря странненько.

- Зачем?! - воскликнула, понимая, что все кончено и скрывать больше нечего. - Затем, что ты врал мне! Ты наобещал кучу всего, вот только с самого начала не собирался меня отпускать!

Я кидала ему в лицо обвинения, и яда в этих словах было больше, чем в пасти змея.

Вот так, Варенька, хоть выскажешься напоследок, прежде, чем тебя запрут во дворце с запретом покидать территорию и станут использовать, как живой инкубатор.

- Может так оно и было, - тихо ответил Кай, превратившись в нага. - Но только по началу. Согласно нашим традициям, султан должен определиться с выбором за семь отборов, а значит, этот был для меня последний. Он не мог закончиться ничем, и поэтому я не мог тебя отпустить. Мне была нужна жена, причем жена не из нашего мира. Возможно, с виду в моем государстве все гладко, да только это не так. Имеющему власть всегда стоит опасаться того, что найдутся желающие эту власть захватить. А прежде я гораздо больше думал о стране, чем о себе, или ком-то еще. И поэтому я хотел оставить тебя, надеясь, что рано или поздно ты смиришься и родишь мне наследника.

- Не смирилась бы... - возразила, впрочем, горечи в моих словах было куда больше, чем уверенности.

Ведь если бы я не узнала правду (причем совершенно случайно) его план бы исполнился на все сто. А после мне и деваться было б некуда.

- У тебя не было бы выбора, - вздохнул Кай. - Но я бы сразу отпустил тебя, едва получив желаемое.

- То есть ты бы насиловал меня?

Слова султана звучали по-настоящему ужасно, и я не могла поверить, что говорит их тот, в кого я влюбилась.

- Я не трогал бы тебя больше необходимого, - ушел от ответа Кай. - К тому же я не ожидал, что мне попадется такая несговорчивая невеста. Прежние были готовы на многое за беззаботную жизнь, золото и прочие блага.

- Ну, - усмехнулась, хотя на глаза наворачивались слезы. - Мне жаль, что я не оправдала твоих ожиданий.

- А мне нет! - пылко возразил султан. - Когда я только узнал тебя получше, когда смог рассмотреть по-настоящему. ты действительно понравилась мне, Варя. И все мои слова, что я говорил тебе на нашем свидании, были правдой.

- Вот только я тебе больше не верю, и уже никогда не смогу, - вздохнула, опустив голову.

- Зато можешь радоваться, ты добился своего. Я беременна, только ты ведь итак знал это? Знал, но мне не сказал?

- Знал, - не стал отрицать очевидного султан. - Я узнал об этом еще когда ты смогла прочесть книгу, написанную на древнем языке змей. Специально дал ее тебе, проверить, хотя и не думал, что получится так быстро. Только разве это плохо? Разве ты сама не хочешь детей?

- От тебя - нет, - покачала головой.

Мое сердце желало поверить султану, правда. Вот только как верить тому, кто с самого начала лгал?

Никак.

Повисла тишина. Я едва сдерживала слезы, Кай же отвернулся, скрестив руки на груди.

- Я думал, что истинных больше нет, - наконец проговорил султан, так и стоя спиной ко мне. - Но оказалось, древние легенды не лгут ни в чем. Все сказки правдивы до последнего слова. Впрочем, мне не важна ни истинность, ни власть, которую она дает. Мне важна ты, Варя. Только ты и наш ребенок. И я не хочу тебя отпускать не потому, что мне нужна жена, или по сравнению с тобой все остальные кажутся отвратительными, нет. Я не хочу тебя отпускать потому, что чувствую к тебе что-то. Потому что ты смешишь меня, заставляешь улыбаться. Потому что без тебя мне будет темно.

- Ну так запри меня, как планировал! - нервно крикнула я. - Ты победил, так что вот он, твой приз. Испуганная женщина, которая хочет домой больше всего на свете!

- Не стану, - вздохнул султан, разворачиваясь, и голос его стал решительней. - Потому что ты дорога мне, и я желаю тебе счастья. Если ты действительно будешь счастлива там, в людском мире, то я отпущу тебя, как бы больно мне не было. Отпущу, даже зная, что больше не увижу ни тебя, ни своего ребенка.

- Это все просто слова, - желчно усмехнулась. - Мы стоим посреди поля, и тебе легко сказать то, что я хочу услышать. Но что будет после? Уверена, если мы вернемся во дворец, ты переменишь свое решение.

- Едва узнав о твоей пропаже, я связался со стражем между мирами. Она скоро будет тут, чтобы проводить тебя к людям. Видишь, я не лгал, - Кай подполз ближе, поднял руку, чтобы коснуться моего лица, но я отшатнулась, и он опустил ее.

Выглядел султан сейчас так, будто весь его мир рухнул. Да только не могла я ему поверить. Все равно не могла!

Слишком большой болью было первое разочарование. Второе просто уничтожит меня.

- Прощай, Варя. Страж уже близко, но я больше не могу смотреть на тебя, иначе передумаю, - тихо прошелестел Кай, а после буквально растворился в воздухе.

Я опустилась на землю, прижав ладони к животу, и наконец-то разревелась. На душе было паршиво, в груди болело, а мир вокруг словно вдруг стал темнее, хотя с неба по-прежнему ярко светило солнце.

Успокойся, Варенька, ты все правильно сделала.

Ведь правильно, да?

Когда неподалеку послышались голоса, я и успокоиться толком не успела - сидела, да рыдала, как дурочка. Вроде свое получила, и план осуществился даже лучше ожидаемого -теперь год ждать не придется, чтоб к людям попасть. А только такое чувство, будто ни с чем осталась, и даже в минус ушла.

Хотя, чего теперь жалеть? Все кончено.

- Ну и где нам их искать? - несколько недовольно спросил женский голос.

Видимо, тот самый страж, пресловутая Яга.

Речь поначалу показалась мне странной, слишком быстрой и какой-то урывчатой. Лишь спустя пару секунд я поняла, что речь-то как раз была нормальной.

Просто уже так к шипению нагов привыкла, что обычные звуки голоса казались неправильными.

- Маша, не бурчи, - прервал ее мужчина.

Страж пришла не одна.

С трудом поднявшись, сделала пару шагов вперед, прижимая руки к груди.

Да почему же мне так больно? Радоваться должна, что от печальной участи убежала, а вовсе не плакать.

- Ты Варя? - спросила девушка, выбираясь из-за деревьев.

Я кивнула.

Следом за стражем шел мужчина, но я видела только их ноги - не хотела глаза поднимать, чтоб они моих слез не заметили.

- Тогда идем. Вещи все здесь? Мы, конечно, не служба доставки, но если надо - можем и заскочить за ними, или позже занести.

- Все здесь, - тихо прошелестела в ответ, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал.

Не было у меня вещей, я ведь в царство змей вовсе не собиралась. Только лошадь, и та чужая, к тому же убежала, едва султан меня с нее снял.

- Тогда погнали, - они взяли меня за руки с двух сторон, сделали пару шагов, потянув следом, а спустя секунду мы оказались уже в моей квартире.

- Вот, - девушка протянула мне простой рюкзак. - Султан передал, тут деньги и телефон. Я в него свой номер забила. Если вдруг вернуться нужно будет - пиши. Звонить бесполезно, в сказочном измерении связь плохо ловит, но сообщения я проверяю. И не кисни, давай, все хорошо будет.

Я снова кивнула, и странная парочка, поняв, что мне совсем не до разговоров, исчезла в снопе огненных искр.

Оставшись в одиночестве, рухнула на кровать и снова заплакала.

Ну вот, Варенька, ты и дома. Но отчего же так паршиво, будто в тюрьме оказалась, хотя вроде только из тюрьмы и выбралась.

Наверно гормоны. Ничего, утро вечера мудренее.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Кай был счастлив.

Прежде, еще до встречи с Варей, султан никогда не считал себя печальным нагом. Он был рассудителен, спокоен и тверд, да. Но и на маленькие радости всегда оставлял себе время -наведаться в гарем, вкусно отужинать, прочитать что-то интересное. Правда и в такие моменты мысли о делах не покидали его головы, но Кая это не слишком беспокоило.

И только лишь после того, как Варя согласилась остаться, после волшебной ночи с ней, Кай вдруг по-настоящему осознал, что такое счастье.

И оказалось, что конкретно его счастье заключается в одной маленькой упрямой человечке, заставляющей султана улыбаться.

Находясь рядом с ней Кай больше не думал ни о чем другом, отдавая себя до конца своей радости, и в этом была вся разница. Потому что когда ты растворяешься в счастье, оно становится глубже, и чувствуется острее, и накрывает с головой.

Впрочем, даже находясь вдали от Вари, Кай продолжал думать о ней. И если прежде его раздражала такая неспособность удержать контроль, то теперь Его Величество отпустил себя. В конце концов, не зря же после рождения первенца от истинной, власть султана становится абсолютной. Если сейчас он уже поплыл, то увидев своего ребенка наверняка в первое время окончательно потеряет голову, а вместе с ней и способность соображать.

Но теперь такие перспективы будущего не пугали Кая, напротив, манили чем-то невыносимо прекрасным и притягательным, и султан хотел идти этому всему навстречу, с открытым сердцем.

Однако, даже несмотря на такое несколько летящее состояние, Кай не забывал и о государственных делах, пусть теперь они сдвинулись на один пункт вниз в списке его приоритетов.

Оставив Варю утром, после чудесной ночи, султан отправился на встречу с советниками.

Он терпеливо и внимательно выслушал их отчеты. В целом, в змеином царстве все было в порядке, как и обычно.

Настроения среди нагов не представляли угрозы - все они уважали своего правителя, или говорили так, опасаясь его гнева. Конечно, как показывала практика, это еще ничего не значило, но и мятежа в ближайшее время можно не ждать.

С доходами дела так же шли отлично - драгоценные камни Туманных скал приносили стабильное пополнение казны, а налоги платились исправно.

Закончив с докладами, Кай перекусил, заодно распорядившись повесить замок на спальню Вари. Эта идея показалась ему весьма удачной и решала много проблем, начиная от покушений, и заканчивая незваными гостями в спальне истинной.

Далее султан вызвал одного из тех нагов, которых отправил следить за Ингесс, и еще одного - из охраны Вари. Первый не сказал ничего особенного. Змейка пусть и находилась под подозрением, но предосудительных поступков пока не совершала. По крайней мере тех, какие можно было доказать.

Второй доложил, что невеста султана нападениям больше не подвергалась, проводя будни точно так же, как и прежде - сидя в комнате. Впрочем, сегодня она еще посещала библиотеку, где разговаривала с Ингесс, однако конфликта между невестами стражник не заметил, а разговор не подслушивал. В конце концов, он был приставлен к девушке для охраны, а не слежки.

Покивав, Кай отпустил их обоих и стал размышлять.

Разумеется, куда больше ему хотелось предаться воспоминаниям о прошедшей ночи, или помечтать о грядущем испытании, где Варя будет исполнять для него традиционный брачный танец змей. Но это все могло подождать, а вот покушения волновали султана прямо сейчас.

То, что пока Ингесс не совершила ничего страшного, показателем не являлось, и со счетов змейку списывать еще рано. Если он хочет видеть свою истинную и ребенка в здравии -ему стоит быть предельно внимательным. И к тому же осторожным - по дворцу уже поползли слухи об их связи.

Впрочем, сейчас излишнее внимание султана к некрасивой человечке многие наги объясняли теми же самыми покушениями, однако нельзя было допустить дальнейшее распространение сплетен.

По-хорошему, Каю стоило бы наведаться к своим наложницам, дабы убедить всех сомневающихся, что он до сих пор верен принципу никого не обделять вниманием. Однако сама мысль об этом вызывала у султана тошноту, и не столько из-за запаха змеек, сколько из-за нежелания увидеть разочарование в глазах Вари.

Правда, и с этим нужно было что-то делать, но вот что именно Кай еще не придумал.

Ладно, чуть позже он обязательно разберется со всеми проблемами, а в этот момент его дела идут хорошо - Варя в безопасности, около ее комнаты стоит круглосуточная охрана. Слухи не заходят далеко, а в связь султана с человечкой никто не верит из-за ее внешности. Да и убийца рано или поздно допустит ошибку, а после будет пойман. Пока же просто следует быть осторожными - как Каю, так и Варе.

Перед началом испытания султан впервые в жизни нервничал, хотя прежде на все отборы и невест смотрел с одинаковым безразличием. В конце концов, это змейки добивались его внимания и ласк, а не наоборот, так что и переживать Каю было не о чем.

Теперь же он трепетал от предвкушения выступления истинной, сожалел о том, что на испытание они будут не одни, и содрогался при мысли о прочих невестах.

Ведь когда змейки будут так близко - ему станет сложно держать лицо из-за запаха.

Впрочем, к удивлению Кая, от девушек теперь ничем отвратительным не пахло.

Большую часть испытания султан был занят решением этой загадки, почти не глядя на своих невест, и в итоге до него дошло.

Все дело было в отношении.

Пока он рассматривал змеек, как своих женщин, наложниц и невест - от них пахло. Но едва он принял мысль о том, что Варя всю жизнь будет его единственной, едва понял, что остальные девушки ему не нужны ни в одном из смыслов, как запах пропал.

Выходит, в этом плане Варя оказалась честнее него - никогда она по-настоящему не интересовалась другими нагами, кроме самого Кая.

Эта мысль окрылила султана, и возможно из-за такого внезапного озарения Кай не придал значения некоторой наигранности Вариного выступления. Ведь султан даже не думал, что она может лгать - он уже получил доказательства ее интереса.

Вечером Кай пришел к Варе. Вид девушки несколько насторожил султана, но ее слова тут же все прояснили.

Варя предлагала повременить со встречами, и наверняка была расстроена именно этим. Уж Кай точно был.

Впрочем, на предложение невесты султан согласился легко - сам ведь весь день думал о чем-то подобном. И хотя сдержать обещание казалось невыносимо сложным, определенно это следовало сделать ради Вариной безопасности.

Вечером Кай был нервным, но сам не слишком понимал причины своей встревоженности. В один момент он даже думал нарушить данное слово и навестить Варю - слишком острым стало чувство грозящей ей опасности. Но едва Кай вышел из своих покоев, как сердце его успокоилось. На всякий случай он все же добрался до крыла невест, однако там было тихо, а стража не заметила ничего подозрительного, и Кай вернулся обратно к себе.

Ночь прошла для него беспокойно - он ворочался во сне, а душу холодило предчувствие неминуемой беды.

Утром к нему пришла Ляйсссан.

- Что тебе надо? - вскинул брови Кай, обнаружив ее на своем пороге. - Я думал, что ясно дал понять...

- Человечка - истинная? - прямо спросила змейка, сверкнув глазами.

Слова Ляйссан оказались крайне неожиданными, и на секунду султан растерялся, но тут же взял себя в руки.

- Нет, она не истинная, - спокойно ответил он.

- Вы лжете, и мы оба знаем это, Ваше Величество, - чуть опустив взгляд, ответила Ляйсссан. - Но я пришла с миром, и даже хочу предложить вам свою помощь.

Обвиняя во лжи самого султана змейка очень рисковала.

Тем не менее, Кай молча уступил ей дорогу, проводил в свой кабинет, сел за стол.

- Без понятия, откуда у тебя такие мысли, но истинных не существует уже очень давно. И сейчас я слушаю тебя лишь из уважения к Шайсссану, - постучав пальцами по древесине, заметил он.

- Простите, Ваше Величество, давайте говорить начистоту, - слегка улыбнувшись, змейка покачала головой. - Я женщина, но не дура. Я дочь вашего советника, и потому владею древним языком и прекрасно знаю историю нагов. Даже ту ее часть, которые теперь многие считают сказками. Сперва я долго не могла понять причину вашей внезапной холодности. Считала, что дело во мне, что я повела себя слишком дерзко и этим отвратила вас. Потом мое недоумение вызвал ваш интерес к некрасивой человечке. Вы вдруг стали уделять ей слишком много внимания, и это было странным, ведь прежде вы не отличались столь дурным вкусом. Я предположила, что вам просто надоели хвосты, но и тут факты не сходились. Ведь среди ваших наложниц есть человечки. Однако вчера все встало на свои места.

Ляйсссан посмотрела на султана, но тот сидел молча. Лицо его ничего не выражало - он с равной вероятностью мог выставить ее вон, лишив звания невесты, или же согласиться с ней.

Змейка продолжила:

- Не скрывайте от меня правду, Ваше Величество. Признаюсь честно, я ненавижу Варвару, но идти против влечения к истинной не выйдет ни у кого. А значит, дело не во мне и не в вас, и это все объясняет. Я уверена, что лучше прочих кандидаток во всем, и я достойна вас. Я пришла на отбор, чтобы стать вашей женой, и мне все еще хочется этого. Но теперь я прекрасно понимаю, что не получу желаемого, а значит, смысла притворяться скромной невестой больше нет. Кроме того, я так же понимаю, что султаном может быть только прямой потомок Великого Полоза, то есть вы. Иначе весь наш народ ждет регресс к змеиной сути. Поэтому я и пришла.

И Ляйсссан замолчала, ожидая ответа.

- Как ты догадалась? - спросил Кай, пристально вглядевшись в лицо змейки.

Нагиня не лгала ни в чем. Она терпеть не могла Варю, и наверняка убила бы ее при первой возможности. Уже пыталась, напугав лошадь, ведь знала, что это сойдет ей с рук...

Ляйсссан была алчной до власти, гордой и самовлюбленной. Она была слишком дерзкой для женщины, слишком нетерпимой. Но еще она действительно знала, что только древняя кровь может править нагами, и потому смирила свой дурной характер, ища для себя иной выгоды, вне статуса султанши. Только какой?

- Сопоставила факты, - развела руками Ляйсссан. - Ваше отношение к ней. То, что вы внезапно перестали посещать гарем, и с момента ее появления не прикоснулись ни к одной другой женщине. Не удивляйтесь, Ваше Величество, нагини общаются между собой и знают обо всем гораздо больше, чем думают мужчины. То, что вы стали чаще улыбаться, особенно когда она рядом. И это тоже заметно. Ну а вчера днем я увидела у Варвары сборник старых сказок нагов, и в моей голове что-то щелкнуло. Истинность человечки объясняла все эти странности, ваше поведение, вашу необычную сдержанность в плане любви.

Султан слушал и удивлялся. Да уж, может Ляйсссан была стервой, но точно не была дурой. К тому же унаследовала от отца его хитрость. Хорошо, что с самого начала он решил жениться на человечке - такая супруга, как Ляйсссан вполне могла бы сместить его, взяв управление страной в свои руки. А он бы даже не заметил этого, считая, что женщина не в силах заниматься подобным.

Вот тебе наглая и избалованная пустышка. Нет, Кай, конечно, знал, что Ляйсссан не так проста, да только все равно не думал, что змейка окажется настолько умной. Видно, скрывала, чтоб султан раньше времени не догадался. Впрочем, насчет скромности она преувеличила - этого в ней точно никогда не наблюдалось.

- Шайсссан в курсе? - поджал губу Кай.

- Нет, отец слишком занят работой и отбором, а я решила, что вы захотите сохранить истинность человечки в тайне. Но он тоже скоро догадается.

- И зачем ты пришла в итоге? Просто сказать о том, что все знаешь? - уточнил Кай, вскинув брови.

Что делать с Ляйсссан он пока не решил, но ее излишняя осведомленность была опасна. А вдруг в ней вновь взыграет женское честолюбие, или ревность...

Однако и здесь султан ошибался - ревностью там теперь и не пахло.

- Во-первых, я хотела предложить помощь. Появление истинной едва ли понравится другим, не столь осведомленным о нашей сути нагам, - змейка прищурилась. - И если сейчас человечку пыталась убить лишь одна ревнивая невеста, то после этого желающих значительно прибавится. Но я сумею не допустить распространения слухов и обеспечить прикрытие. Вы сможете делать вид, будто навещаете меня, и тогда уже точно никто не подумает, будто Варвара истинная.

- Хорошо, я поразмыслю над твоими словами. Только что ты хочешь взамен?

На самом деле, предложение Ляйсссан было тем, в чем нуждался Кай, если бы не два больших минуса.

Для начала, едва ли змейка согласится помогать за просто так, а султана может не устроить ее цена. И пускай он правитель всех нагов, да только сейчас преимущество на стороне Ляйсссан. Ну и в конце концов, Варвара явно будет не в восторге от такого расклада.

Скорее, даже в ярости.

- Прежде чем говорить о цене, вам стоит вернуть Варвару обратно во дворец. Ведь, по-моему, она сбежала от вас.

- С чего ей убегать? - недоверчиво хмыкнул Кай.

Какими бы ни были цели Ляйсссан, тут она явно перемудрила. Султан уже получил согласие от Вари, и теперь девушка была готова остаться в мире змей добровольно. А значит, и сбегать ей не было никакого смысла.

- Я всегда анализирую происходящее вокруг себя, - змейка вздохнула, будто устав от недогадливости султана. - И уж точно я не выпускаю из виду ни одну свою соперницу, даже если не считаю ее равной. Я успела изучить Варвару, а вчера она была крайне нервной перед испытанием. Почему? Уж точно не потому, что волновалась за его исход - в прошлые разы человечка сохраняла спокойствие. А в этот еще и подошла ко мне с весьма подозрительным разговором. К тому времени я уже догадалась, что Варвара истинная, а значит, попала сюда случайно. Что кстати, и объясняет ее ужасную внешность, ведь истинную нельзя найти самому, а вы бы не выбрали в невесты такую...

- Ближе к делу, - перебил ее Кай.

Теперь он считал Варю самой привлекательной, и не мог позволить оскорблять ее.

- Не знаю, что там у вас произошло, - поморщилась Ляйсссан. - И не хочу знать. Но раз она попала сюда случайно, значит наверняка хочет вернуться домой. Даже человечки, заключавшие с вами контракт, оказавшись здесь, первое время возмущаются. Так чего говорить о той, кто был к этому не готов? Собственно, поэтому я решила проверить Варвару утром вместе со змейками, принесшими завтрак. Ее нет в комнате.

- Мне бы доложили, если бы она пропала, - усмехнулся Кай. - Но стража говорит, что Варя спит, и с вечера не покидала комнату.

Наги, дежурившие в ночь, уже заходили отчитаться к Каю, но ничего подозрительного они не заметили.

- Как знаете, - развела руками Ляйсссан. - Да только у меня ее запах поперек горла стоит, и утром в комнате его было слишком мало. Варвары там нет. Либо она сбежала, либо ее украли. Первый вариант более вероятен.

- Идем, - султан поднялся с кресла, потянул змейку в коридор.

Словам Ляйсссан, разумеется, он не поверил, однако тревожная ночь сделала свое дело, поэтому Кай решил проверить Варвару. Просто чтобы убедиться, что у нее все в порядке, и она чувствует себя хорошо.

Зачем нагине вдруг понадобилось врать, султан не слишком представлял, но размышлял, что же ему с ней теперь делать.

Возле двери Вари Кай замешкался.

- Смелее, Ваше Величество, - улыбнулась Ляйсссан.

Кажется, в своей правоте она не сомневалась.

Кай толкнул дверь - Варя лежала на кровати, укрывшись одеялом. Он не хотел ее будить, но Ляйсссан, вошедшая следом, подошла, и не церемонясь сбросила ткань.

- Что ты творишь? - зашипел Кай и осекся.

Вместо Вари валялась лишь груда вещей, сделанная в форме человеческого тела.

А значит, девушка действительно сбежала. Правда, как - султан пока не мог понять. Зато догадывался почему.

Впрочем, если он прав, и Варя решила уйти из-за своей беременности, то он отпустит ее. Правда сперва попытается вернуть.

- Закончим позже. Не поднимай пока панику, - бросил султан.

Укрыв тряпочную куклу, он вместе с Ляйсссан молча вышел из комнаты. Сердце колотилось в груди, разгоняя кровь, и больше всего Каю хотелось сорваться с места, чтобы скорее найти Варю, поговорить с ней, посмотреть в ее глаза. Но сейчас ему требовалось сохранять спокойствие. Если Варя решит вернуться - не стоит допускать, чтобы ее репутация пострадала.

Отослав Ляйсссан, Кай заперся в своем кабинете. Сосредоточился - глаза его побелели, точно покрывшись мутной пленкой. Султан смотрел через змей, пытаясь найти Варю.

И нашел, причем довольно быстро - девушка сидела, прислонившись к стволу дерева, даже не заметив притаившегося неподалеку маленького ужика. Лицо ее было уставшим, но в основном истинная казалась целой и невредимой, а значит, сбежала по своей воле.

Достав бумагу, Кай начертал пару строчек, а после торопливо покинул дворец и вышел в сад. Там он подозвал простую, маленькую змейку, и привязав к ней свое послание, отправил рептилию адресату.

Сам же поскорее ушел в навь, где обратился в полоза - такое передвижение сильно экономило время.

Второй, змеиной ипостасью, как и человеческой, обладали только члены королевской семьи, и сейчас это пришлось весьма кстати.

В образе огромного змея султан полз сквозь серый мир мертвых, изредка выныривая в реальность, чтобы проверить своего посыльного.

Кай не любил бывать здесь.

В навь могли уходить все змеи, даже обычные, те, что ползали по земле, и именно поэтому порой появлялись в самых непредсказуемых местах, пугая этим людей. Впрочем, наги своей способностью пользовались не так часто, в основном в бою - не было в этом особого смысла, кроме возможности быстро перемещаться в другие места.

Вновь вынырнув, Кай убедился, что змея доставила послание, а значит, просьбы его будут выполнены, и больше не задерживаясь двинулся вперед.

В следующий раз в реальности он уже оказался прямо перед Варей.

Вид огромного полоза напугал лошадь, и Варя едва не упала, но Кай ловко и мягко поймал ее. А после задал единственный вопрос, который его сейчас волновал.

Разговор вышел коротким, однако едва ли от этого было легче. Впрочем, Кай прекрасно понимал, что ему стоило обо всем рассказать девушке раньше. Тогда бы этого можно было избежать, а сейчас... сейчас уже поздно.

Варя больше не верит ему.

Отпускать было больно, слышать жестокие, но правдивые ее слова - еще больнее. А вот грядущая смерть султана не страшила. Так будет лучше, чем с пустым сердцем.

Весь день я так и проспала, то просыпаясь, вся в слезах, то снова забываясь.

Снилась какая-то муть про Кая, Ингесс, Йена и Саххшшана. Вокруг мелькали хвосты, я убегала, но меня ловили и помещали в гарем, выглядевший точь-в-точь, как моя комнатка в студенческом общежитии, еще когда только поступила в университет. Я пыталась вырваться и выбраться, но незнакомый голос строго говорил: - Все, Варенька, сказка кончилась. Теперь вечность живи с тараканами.

А потом со всех сторон наползали змеи, я каменела и все повторялось по кругу.

Проснулась когда стемнело, в холодном поту. Согнулась пополам - в груди болело нестерпимо. Может, скорую вызвать? Разве душевные раны могут так отдаваться, что физически дыру на сердце чувствуешь?

Уснуть обратно не вышло, и ночь прошла весьма скверно.

Я ходила по квартире, но все казалось мне тут совершенно незнакомым. Вроде те же стены, кирпич в коридоре, серый диван, смешные фотки на холодильнике... только все пустое, холодное. Словно не мое вовсе. Хотя и отсутствовала не так долго, а успела отвыкнуть, позабыть.

Эх, Варенька. Ну и что дальше, а?

В конце концов, ближе к рассвету, все же улеглась на кровать, прижала руки к животу и вволю поплакала. Кажется, так и буду теперь слезы лить, точно последняя плакса. Хоть к психологу записывайся, да только как ему рассказать обо всем?

Соберись, Варенька. Ты же никогда волю духа не теряла, а теперь что с тобой стряслось?

Легче от истерики не стало - в горле по-прежнему стоял холодный горький комок размером со всю Антарктиду. Но хотя бы уснуть смогла и проспала до обеда.

Потом пришлось выйти в магазин - благо на карте еще оставались деньги. Разбирать прощальный подарок султана пока не хотелось, он так и стоял в коридоре нетронутым.

Я что-то приготовила, закинула в себя наспех, снова легла спать. В голову лезли глупые мысли.

Может зря я ушла? Может Кай действительно не так плох? Может мне стоило послушать его, вернуться во дворец? Да и его лицо, когда уходила - я ведь никогда султана таким прежде не видела. Словно он уже умер, словно у него надежды не осталось.

Нет! Забудь Варенька, ты все сделала правильно. Теперь нужно по камешку восстановить свою жизнь из руин, вернуться на работу.

Только вот делать этого не хотелось, а скорее даже наоборот.

Кажется, я все же влюбилась в этого султана. Глупо, до самых ушей, наивно и горячо.

Что ж, не в первый раз останусь с разбитым сердцем.

Следующие несколько дней пролетели сплошной полосой, смешавшись в одно целое. Я словно увязла в болоте - вроде и жила, но на самом деле просто существовала.

Вставала, ела, спала, плакала. И так по кругу, не различая ни день, ни ночь. Ничего, кроме пелены слез и острого чувства одиночества.

Наконец, собравшись с силами, смогла подойти к компьютеру. Открыла социальные сети и ахнула, обнаружив себя в группе местного города.

«Пропала без вести. Если вы ее видели - звоните по телефону», - значилось в заголовке. Ну да, я же в походе не одна была, и мое исчезновение не осталось незамеченным. Впрочем, даже такую новость восприняла вяло, будто все это происходило не со мной. Надо бы разобраться, да только зачем и как?

Действуя больше на автомате, открыла диалоги, но не успела ничего сделать, как пиликнуло новое оповещение.

«Варя?» - писала мне Вика, моя коллега и по совместительству единственная близкая подруга.

«Она самая», - ответила, предчувствуя поток вопросов, возмущения и негодования.

Впрочем, она имела право. О Бенедикте я позаботилась, а вот об остальных - как-то даже не подумала. Наверно потому, что хорек мог умереть без меня, а Вика - нет. Да и вариантов связаться с кем-то у меня особо не имелось.

«ЗБ...?» - пришло еще одно сообщение.

ЗБ - это так мы сокращенно нашу фирму называли. А сообщение было шифром-проверкой. Мы им обычно пользовались, чтоб на мошенников не нарваться, когда одна у другой деньги занимала, но по телефону говорить не могла.

«Зе бест.»

А это уже код-ответ.

«Господи, это и правда ты, Варя! Где ты?»

«Дома».

«Вызвала такси».

И пока я собиралась с силами, чтобы подняться из-за стола, она уже прилетела ко мне, выяснять, что же вообще произошло, и где я пропадала.

Правду сказать, разумеется, не могла, пришлось врать на ходу, что потеряла память, а очнулась в своей квартире.

Вика негодовала, сокрушалась, эмоционировала.

Я же, словно застыв внутри, лишь вяло отвечала на ее вопросы, мечтая скорее улечься обратно спать. Вину за собой конечно чувствовала, но в рамках разумного. Все же не сама сбежала, а провалилась в сказочный мир, и телефона у меня там не было, а были лишь змеи кругом.

Выслушав меня, Вика принялась рассказывать о том, что же произошло, когда, отлучившись в кустики, я пропала.

А произошло немало, хотя до полиции, к счастью, дело не дошло.

Точнее дошло, и мое бренное тело даже водолазы искали, но толку это не дало. Зато опрос соседей показал, что хорька забрали по моей просьбе. Так что в итоге доблестные стражи пришли к выводу, будто я просто уехала, никому не сообщив об этом. Что ж, уже легче, не придется и с этим разбираться.

Однако Вику такой ответ органов правопорядка не успокоил, и она продолжала писать в местные группы, периодически заглядывая на мою страницу отследить активность.

- А ты изменилась, - заметила подруга, когда первая волна обнимашек, ругани и объяснений прошла.

- Не знаю, - пожала плечами. - Для меня времени немного утекло. Уснула в палатке, проснулась здесь. Представь, как удивилась?

- Да уж... - Вика передернула плечами. - Прости, что накинулась. Я просто жутко волновалась все это время. Думала, никогда тебя больше не увижу. Но представляю, в каком ты сама сейчас недоумении. Только разве ты совсем ничего не помнишь?

- Совсем, - покачала головой, и подумав добавила: - Разве что сон странный снился.

- О чем?

- О мужчине, - вздохнула. - Красивом, но сделавшем мне очень больно.

- Расскажи, - с любопытством попросила подруга.

И я рассказала. Поделиться мне этим все же ой как хотелось - надо же убедиться, что правильно поступила. Но только так, чтобы за сумасшедшую не приняли.

- Действительно странный сон, - прищурилась Вика, выслушав меня. - И странно, что ты так хорошо его помнишь. Помнишь, я ведь читала Уральские сказки.

- Это сказки, - я натянуто рассмеялась. - В жизни так не бывает.

- А тебя не тошнит часом?

- Нет-нет. Это был только сон. Глупый, странный, нелепый сон. Не больше.

Мы обе замолчали.

- Знаешь, - спустя время протянула подруга. - Если бы это произошло на самом деле, то ты была бы не совсем права.

Почему?

- Наложницы - это конечно ужасно, как и отбор, и ложь. Но ведь иногда люди лгут не потому, что хотят держать другого в неведении, а потому, что боятся сказать правду, или не знают, как это сделать. Да и поступки важнее любых слов и неисполненных намерений.

- Не думаю, что ты понимаешь, о чем говоришь. Или с Андреем я тоже зря рассталась?

- Андрей был козлом, - фыркнула Вика. - Но хорошо, что Кай тебе всего лишь приснился. Кстати ты могла бы написать интересный роман.

- Автор из меня никакой, - развела руками. - Но да, хорошо, что все это было не взаправду. Еще немного поговорив с Викой, я закрыла за ней дверь и опять расплакалась.

Слова подруги задели еще свежую рану, вновь вызвав сомнения.

Но я ведь права! Кай обманул меня, сделал больно, умолчал о ребенке и хотел держать у себя силой. Как мне теперь ему верить?

Чуть успокоившись, я достала гитару и тихонько запела, на мотив «Мурки»:

«- Ничего не будет -

И совсем не надо...

Нечего в пустую тратить сны.

Памятник, могилка,

А вокруг ограда -

Хороню нелепые мечты.

Не нужна мне эта

дрожь по моей коже

От касания горячих рук...

Взгляд твой из нефрита

Больше не тревожит -

Я закончу наш порочный круг!»

Доиграв до припева, отложила инструмент.

Все Варя, погоревала и хватит. Пора жить дальше.

Прошла неделя, но я так и не нашла силы исполнить свое же решение.

Все свободное время проводила дома, бесцельно шатаясь по комнатам, лазая в интернете, или пересматривая любимые сериалы.

С работы меня, разумеется, уволили за прогулы, почти сразу после моего исчезновения. Логично - такая серьезная должность не должна пустовать. Наверно можно было бы попытаться все объяснить - в конце концов, причины у меня были уважительные. Но мне не хотелось.

Даже удивительно.

Так рвалась обратно, так мечтала о том, что вернусь и снова буду заниматься любимым делом, а вот нет. Слишком уж внутри было пусто. Потухла я. Иссякла, как старый колодец, и заново пока не наполнилась. Не поняла, ради чего стоит жить дальше, если в груди до сих пор так болит, что выть хочется.

Минула вторая неделя.

Конечно, прежде я не зря работала с деньгами - у меня имелась финансовая подушка на случай непредвиденной ситуации, но она не была бесконечной.

Каждый день я просыпалась, обещая себе, что вот именно сегодня обязательно разошлю резюме, схожу на собеседования. Но вместо этого включала «Зачарованных», плакала и ела.

Стоило мне только закрыть глаза, как перед ними вставал Кай и его то самое, прощальное лицо. Поэтому спать стала при свете, уматывая себя до состояния, когда сны уже не снятся.

Решение похоронить прошлое оказалось исполнить куда труднее, чем я думала.

Некоторое разнообразие в мои бесполезные будни вносила Вика - она навещала меня ежедневно, будто опасаясь, что я вновь исчезну без следа. Первое время подруга пыталась вытащить меня куда-нибудь, но вскоре сдалась. Поэтому мы просто сидели, пили чай и разговаривали.

Вика не понимала, почему я скатилась в такую депрессию, а я не могла ей ничего объяснить. Не говорить же, что сказка про нагов случилась со мной на самом деле.

Третья неделя, а на душе по-прежнему было пусто.

Каждое утро я глупо надеялась, что станет легче.

Легче не становилось.

Ничего, когда-нибудь я все же сумею позабыть прошлое, жаркие объятия Кая и его светлозеленые нечеловеческие глаза. Мама всегда говорила мне, что время лечит. Значит, надо просто подождать. Неделя, месяц, или дольше - неважно, сколько еще пройдет этого самого времени.

Рано или поздно я буду вспоминать обо всем, может и с грустью, но уже без боли.

Нужно просто пережить все это.

Ничего, Варенька, ты сильная, ты справишься. Да и выбора иного у тебя все равно нет.

Месяц.

Четыре недели, тридцать дней и бессчетное количество часов.

Кажется, мама врала мне.

Единственное, на что меня хватило за все прошедшее время, так это дойти до аптеки и купить тест.

Впрочем, задержка говорила сама за себя, а две полоски не оставили и шанса на сомнения. Значит, древние предания нагов не лгали. Все же я была беременна.

Стоило собраться, сходить в больницу. Сдать анализы, или что там делают будущие мамы?

А еще наконец принять решение - оставлять этого ребенка, или нет. Причем, как можно скорее, пока не стало поздно.

Детей я не хотела.

Вот совсем не хотела и прежде думала, что если вдруг случится нежелательная беременность, то я легко пойду на аборт. В конце концов, зачем заставлять мучиться ребенка, которого не станешь любить?

Однако теперь начала сомневаться.

И дело ни в том, что чувствовала что-то особое внутри себя - нет, для этого еще был слишком маленький срок.

Просто одно - предполагать, планировать, размышлять. И совсем другое - знать. Знать, что внутри тебя уже есть маленькая жизнь, и вот ты пойдешь и эту жизнь прервешь не глядя.

Предашь. Потому что морально еще не выросла.

С другой стороны, положение у меня было аховым - мало того, что душа болела, так и средств на существование оставалось не столь много. Кто меня с животом на работу устроит? А на ребенка деньги нужны, как ни крути.

К тому же рожать я боялась. Наслушалась уже, как оно бывает - одна знакомая чуть не умерла, у другой тоже не очень хорошо все прошло, поэтому оптимизма такие истории не внушали.

Ну и помимо всего этого, оставалась еще одна огромная проблема. Все же Кай не был обычным мужчиной. А точнее, был совсем необычным.

Вдруг ребенок родится с хвостом? Или того хуже - вместо ребенка я отложу яйцо. Змеи ведь откладывают яйца, верно?

А я даже не знаю, что делать с этим яйцом дальше. Греть его, оставить, или сидеть сверху точно курица...

Боже, о чем только думаю?

Вздохнув, выключила очередной сериал и поплелась на кухню, наливать себе чай. На самом деле, все эти глупые метания-сомнения были ложью. Попыткой хоть как-то успокоить себя и убедить в том, что я еще смогу жить, как прежде.

Но душа моя уже знала, что как прежде никогда не будет.

Эта жизнь для меня навсегда изменилась, как и я сама.

И может, мое будущее теперь совсем серое и безрадостное, но я не смогу от него отказаться. Я оставлю его, каким бы трудным оно ни было.

Оставлю ребенка.

Проходя мимо двери, услышала какие-то шорохи, остановилась.

Вика что ли пришла? Рановато для нее. Впрочем, если без пробок, то могла бы успеть приехать, да и сегодня у нее вроде короткий день.

- Спасибо, сочтемся, - проговорил с той стороны до боли знакомый голос, а после звонок настойчиво задребезжал.

Щелкнув замком, я открыла, уже зная, кого увижу.

И не ошиблась.

На пороге стоял Йен собственной персоной.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Когда Кай вернулся, он был не в себе. Мало что соображая и почти ничего не чувствуя, кроме боли и жара в груди, султан доплелся до бассейна в надежде, что холодная вода приведет его в чувство.

Нырнул, сменив ноги на хвост.

Перед глазами тут же встала картина их с Варей поцелуя. Тогда она была мокрая от воды, с кружащейся головой и доверчиво приоткрытым ртом. Такая теплая, мягкая, нежная. Тогда она еще верила ему.

Кай вынырнул, выбрался и прямо мокрый поплелся в спальню. Лег на кровать, подскочил, почувствовав пьянящий запах Вари.

Снова лег, уткнулся носом в подушку, глубоко дыша, вздрагивая всем телом.

В голове стучала одна единственная мысль - она ушла. Он больше никогда ее не увидит. Кай сам отпустил Варю, но разве от этого было менее больно? Нет. Скорее наоборот. Одиночество. Сейчас Кай ощущал его остро, как никогда прежде.

И пусть во дворце были наги, змейки и наложницы-человечки, но зато не было его истинной.

Вот и все. Кончилась сказка, даже не начавшись. А ведь сам виноват во всем.

Мог бы сказать правду, да не сказал. Мог бы что-то сделать. Не сделал.

Не исправил. Не удержал. Не остановил.

Через какое-то время - Кай точно не смог бы сказать, сколько его прошло - в дверь постучали.

- Ваше Величество? - это была Ляйсссан. - Вы вернули истинную?

Не дожидаясь ответа, девушка заглянула в покои и вздрогнула. Она привыкла видеть султана сильным, уверенным и непоколебимым. Теперь же наг ничком лежал на своей кровати и это было страшно и так же непривычно, как если бы солнце вдруг потухло. По одному только его виду нагиня догадалась о случившемся прежде, чем Кай ответил ей.

С трудом взяв себя в руки (все же сказывалось его воспитание и статус) султан поднялся, сделав лицо непроницаемым.

- Я отпустил ее, - проговорил он. - Варя больше не вернется сюда.

- Но это значит... вы понимаете, что наделали? - змейка зло сверкнула глазами.

- Не забывайся, - оборвал ее Кай. - Султан здесь я, и ты не вправе мне указывать.

- Хорошо, Ваше Величество, - Ляйсссан чуть опустила голову. - Конечно, вам виднее. И пусть все наги снова станут змеями. Главное - это ведь одна человечка, да? Надеюсь, вы довольны своим решением.

- Молчать, - Кай подскочил к змейке, двумя пальцами взял ее за подбородок.

Холод в его душе на несколько секунд трансформировался в ярость.

- Так лучше, Ваше Величество, - улыбнулась нагиня. - Злитесь. Можете даже ударить меня, только придумайте выход. Я не хочу превращаться в бессловесную гадину.

- Ты и так гадина, - Кай опустил руку, глаза его снова потухли. - А выхода нет. Я даже злиться не могу, потому что для этого нужна искра. Но я пустой. Совсем пустой, как линялая шкура. Я сломался, Ляйсссан.

Сломленным - именно так он себя и ощущал теперь. Половинчатым. Неполноценным. Угасшим.

- Выход есть всегда, - Ляйсссан дернула хвостом. - Хотите умереть? Это ваше право. Только сперва исполните свой долг. Почините себя, Ваше Величество. А потом ломайтесь опять сколько душе угодно.

- И что, может быть у тебя есть предложение, как все исправить? Или ты предлагаешь вернуть Варвару и держать ее рядом связанной? - Кай расхохотался.

Сейчас он походил на безумца.

- Да соберитесь вы уже! Дело теперь не только в вас! - Ляйсссан ударила его по щеке и тут же ахнула, отскочила.

Змейка понимала, что в этот раз перегнула палку, перешла черту. Но видеть султана таким было невыносимо.

Он должен был взять себя в руки! От него зависела жизнь всех нагов, и пусть на остальных Ляйсссан было совершенно плевать, да только на себя - нет.

- Еще раз так сделаешь, и отправишься вон не только из дворца, но и из змеиного царства,

- сузил глаза Кай. - А теперь я тебя внимательно слушаю. Надеюсь ты предложишь что-то действительно полезное, иначе тебе будет очень-очень плохо.

Впрочем, что бы ни говорил султан, оплеуха подействовало так, как надо.

Кай смог собраться, а Ляйсссан была абсолютно права в одном - от него зависят другие. Он не может позволить себе слабость. Даже ненадолго. Даже если разбит на тысячи кусков.

- Простите, Ваше Величество, - змейка почтительно поклонилась, заметив перемены в настроении султана, и голос ее проникся уважением. - Я предлагаю вам закончить отбор и взять меня в жены, а после как можно скорее сделать наследника. Тогда у нагов останется линия крови Полоза.

- Звучит разумно, - Кай поморщился.

Ляйсссан снова оказалась права - ее предложение было простым, логичным и действенным.

Ведь Кай не знал, сохранят ли наги свою суть, если его наследник будет расти в людском мире, а об этом все же стоило позаботиться заранее. Пока еще есть время.

Вот только ему придется очень постараться, чтобы лечь со змейкой в постель. И то не факт, что выйдет.

- Что ж, если вы согласны, тогда можно будет обойтись и без истинной, - кивнула нагиня.

- Ты так и не ответила, чего хочешь за свою помощь, - вскинул брови Кай.

- Смысл теперь об этом рассуждать? Положение изменилось.

- И все же?

- Если бы истинная осталась, я бы попросила вас сделать меня своим советником. Разумеется, я понимаю, что женщинам не положено занимать такие ответственные должности. Но вы могли бы выдать меня замуж за одного из дворцовых нагов, чтобы держать рядом, а дальше я бы нашла способ его продвинуть, - уверенно сказала Ляйсссан.

- Но теперь вы умрете без Варвары, а я стану матерью наследника.

- Ты же понимаешь, что без меня никто не допустит тебя до власти? - склонил голову Кай.

Он обещал сделать Варю казначеем и после этого едва бы кто удивился, займи Ляйсссан должность советника. А если бы и удивился - ничего бы не смог возразить. С ребенком от истинной власть султана непререкаема.

Впрочем, думать об этом нет смысла. Ведь так бы произошло только если бы Варя осталась. Если бы...

- Это уже мои проблемы, - фыркнула Ляйсссан. - Я справлюсь.

В ее лице было столько уверенности, что не вызывало сомнений - справится. Уж если кто и сможет - то она. Глотки перегрызет, хвостом придушит, да все же своей цели добьется. Не было в ней слабости, равно как и совести.

- Знаешь. - Кай прищурился. - Если ты такая умная, то почему все это время вела себя так отвратительно? Не проще было бы притвориться тихой невестой, чтобы став женой уже добиваться своих целей. Теперь же тебя многие ненавидят.

- Отец всегда говорил мне, что женщина многого может добиться нежным поцелуем и ласковым объятием. Но сколько у вас наложниц, Ваше Величество? Чтобы дождаться поцелуя придется отстоять очередь. Да и стали бы вы слушать, что вам говорит ваша тихая и скромная жена? Едва ли. Поэтому я выбрала метод кнута и пряника. После свадьбы остался бы только пряник. Впрочем, если бы я знала, что за платье вы снимите баллы, то не сделала бы этого. Прежде вы не так трепетно относились к своим человеческим невестам. А наложниц ваших я зашугала, чтоб не смели вам что-то на ухо нашептывать. Они ведь тоже имеют на вас влияние, Ваше Величество, пусть вы этого и не замечаете. К тому же мне нравилось делать все то, что я делала. Это приносило мне удовольствие.

Да уж, все же Ляйсссан была настоящей, чистокровной стервой.

Кай кивнул, но ничего не сказал. Возможно план змейки бы и подействовал, а может и нет. Думать теперь о таком все равно бессмысленно. Тем более султан уже убедился, какое влияние могут оказывать женщины, какими знаниями могут обладать и как хитро ведут игру.

Не стоит их недооценивать.

- Ты свободна идти, - спустя пару минут молчания выдал Кай. - Я тебя услышал и сделаю так, как велит мне долг. Можешь не волноваться, в первую очередь меня воспитали правителем, и я не могу поступить иначе.

- Не сомневалась в вас, Ваше Величество, - Ляйсссан поклонилась.

Развернувшись, она отправилась к выходу.

- Не оплошай в грядущих испытаниях, - вдогонку заметил Кай.

- Ни за что, Ваше Величество. И кстати. - змейка задержалась на пороге. - У вас ведь сегодня ужин с Ингесс, верно?

И?

- Вам стоит быть с ней повнимательнее. Ведь это она устраивала тут беспорядки, а еще помогла истинной сбежать.

- Что? Хочешь сказать, это она пыталась убить Варю?

- Да. Я видела ее в коридоре, когда она едва не придушила человечку. И она же наверняка укокошила это мерзкое животное, - кивнула змейка. - Больше некому, потому что я такого точно не делала. Надо мне о шерстяной кусок мяса руки марать.

- И почему ты не сказала мне об этом раньше?

- А зачем? - Ляйсссан пожала плечами. - Я тогда еще не поняла, что человечка истинная. Думала, Ингесс убьет Варвару, а я ее вам сдам. И от двух конкуренток разом избавлюсь, и ваше расположение получу.

- Ты не змея, Ляйсссан, - покачал головой Кай. - Ты самая настоящая гадюка.

- Благодарю, Ваше Величество. Но знайте, что я всегда на вашей стороне.

«- Ровно до тех пор, пока это выгодно тебе самой», - подумал султан, но вслух ничего не сказал.

Едва за Ляйсссан закрылась дверь, как Его Величество принялся ползать из угла в угол.

Решение было принято, но теперь предстояло его исполнить, а также проверить слова змейки насчет убийств.

Нет, Кай и сам подозревал Ингесс, но вот действительно всерьез в это не слишком верил. Нагиня казалась ему лишь влюбленной девушкой, а не убийцей. Хотя и Ляйсссан сейчас не было никакого смысла врать.

«Влюбленной девушкой»... проклятье, он совсем размяк. И даже не столько из-за того, что лишился истинной, сколько из-за того, что повстречал ее.

Надо взять себя в руки. Принять голые факты - Вари больше нет. Она не вернется. Все. Конец.

Сейчас ему стоит просто отбросить свои чувства и успеть сделать как можно больше, прежде чем он умрет. Это его долг перед государством и всеми нагами.

А насчет Ингесс. Ляйсссан сказала, что она причастна не только к покушениям, но и к побегу. Что ж, в этом есть логика. Если ей так мешала Варя, то убрать ее любым способом было вполне закономерным желанием.

И что теперь Каю делать с ней?

По хорошему змейку стоило казнить - все же она покушалась на жизнь невесты султана.

Вот только наги такого бы не поняли. Варя для них была просто человечкой, данью традициям, в то время, как Ингесс происходила из богатой, влиятельной семьи. Если Кай ее убьет, то другие могут догадаться об особых чувствах султана к смертной девушке.

И пусть Варя теперь в безопасности, да только осторожность все равно не помешает. Лучше предусмотреть все варианты, чем после жалеть о поспешных решениях.

Ладно, сперва он поговорит со змейкой, а затем уже придумает, что делать дальше.

Едва Кай обдумал свои действия, как к нему ворвался Йен. Лицо нага было очень встревоженным.

- Ваше Величество, - запыхавшись проговорил он. - Варя пропала.

- С чего ты взял? - наигранно-спокойно ответил султан.

- Я заходил ее проведать, она вроде спала. Сперва не хотел мешать, но что-то показалось не так... проклятье, да чего рассказывать? Искать ее надо, если еще жива. Надеюсь, жива...

Йен поник, опустил руки. Он совсем не понимал, отчего его дядя сейчас бездействует.

- Ты кому-нибудь сказал?

- Нет, сразу прибежал сюда.

- И не говори. Я отпустил Варвару домой.

Скрывать правду Кай не видел никакого смысла. По крайней мере ту часть правду, которую он мог сказать.

- Что-о-о-о? - Йен открыл рот.

Он впервые слышал, чтобы султан отпустил свою невесту.

- То, - горько усмехнулся Кай. - Ей было это очень нужно. Пока постарайся сделать так, чтобы о ее отсутствии никто не узнал. Вечером я поймаю убийцу, уберу стражу и обо всем лично сообщу Шайсссану.

- Значит, Варя теперь снята с отбора? Она вернется сюда? Почему она ушла? - кажется Йен никак не мог поверить в исчезновение человечки.

Кай тоже не мог, но все же это было правдой, с которой ему предстояло смириться.

- Я скажу, что она серьезно пострадал после очередного покушения, и наша медицина не в силах ей помочь, - помолчав, ответил султан. - И что она пройдет все испытания разом, если успеет оправиться до конца отбора. Так у Вари останется шанс победить.

Султан знал, что его слова лишь попытка оставить себе скудный клочок надежды. Но по-другому все равно не мог - надежда, даже самая слабая, самая обреченная, сейчас была нужна ему, как никогда прежде. Чтобы окончательно не скатиться в пропасть бессилия.

- Но она вернется?

Кай не ответил, однако Йен догадался обо всем по его молчанию.

- Уж не знаю, чем ты ее обидел, дядюшка, - хмыкнул он. - Но я пойду и все исправлю. Я верну ее.

Настроен наг был очень решительно, вот только какой толк, если Варя сама выбрала свой путь?

- Нет, - покачал головой султан. - Она ушла, тебе не стоит ей мешать. Да ты и не сможешь, проход откроется почти через год.

- Но есть ведь страж...

- Я сказал нет! Если ты попробуешь это сделать, то будешь изгнан. Отбор продолжается, скорее всего в нем победит Ляйсссан. Все решено.

Йен надулся, однако возражать пока не решился и вышел из покоев султана, демонстративно громко хлопнув дверью.

Кай же опустил голову, прижав пальцы к вискам. Наверно ему самому стоило подговорить Йена, или даже рассказать ему всю правду до конца, лишь бы он пошел к Варе, лишь бы починил их сломанные сердца.

Йен языкастый, он умеет убеждать. Возможно он смог бы склонить истинную к возвращению.

Вот только это казалось Каю не совсем честным - манипулировать девушкой через ее друзей (а Варя сдружилась с Йеном). Если уж он решил отпустить истинную, так стоит сделать это до конца, без оглядки, как бы ни было больно.

Кай не желал, чтобы Варя вернулась к нему только лишь из жалости, или чтобы не допустить его смерти. Это было как-то совсем неправильно. Не того султан хотел, совсем не того.

Чтобы отвлечься от печальных мыслей, Его Величество решил занять себя делом. Тем более, что их у него накопилось много - он непозволительно долго думал только об истинной, позабыв про все остальное.

Но сперва последняя слабость.

Выйдя из своих покоев, Кай отправился в комнату Вари.

Кивнул страже, вошел внутрь. Прошелся вдоль стен, тронув ткань, которую они покупали вместе. Поправил куклу на кровати.

Все здесь выглядело так, будто девушка ушла и вот-вот вернется. Впрочем, так оно по сути и было, ведь сбежала Варя только этой ночью. Хотя султану казалось, будто прошли годы.

Ингесс значит.

Кай втянул воздух, пытаясь ощутить аромат змейки и сердце кольнуло болью - комната вся насквозь пахла Варей. Впрочем, и след Ингесс он смог найти. Значит Ляйсссан не лгала.

Интересно, как нагиня смогла пробраться сюда незамеченной? Явно не через дверь - стража бы не позволила. А через навь во дворце мог ходить только сам султан, да Йехханшшан.

Впрочем, след вел к окну, так что все вопросы отпали. И не побоялась ведь с хвостом по такой высоте ползти.

Кай опустился на кровать рядом с тряпичной куклой, провел рукой по покрывалу. Взял подушку, принюхался, закрыв глаза.

К черту. К черту все. Султан он, или нет?

Зачем что-то выдумывать? Он просто выдвинет Ингесс обвинения, и ждать ужина для этого не надо. Решительно поднявшись, Кай вернулся в свои покои, отдал приказ паре нагов из дворцовой стражи. Сел за стол, приготовившись ждать.

Когда змейку привели, она выглядела как обычно, хотя кончик хвоста, стучавший по полу, все же выдавал ее волнение.

- Ваше Величество, - Ингесс склонилась в глубоком поклоне, позволяя султану оценить все ее прелести. - Вы хотели видеть меня?

Кай даже не глянул в вырез змейки, жестом отпустил стражу и тяжело уронил:

- Это ты? Чистосердечное признание поможет сохранить твою жизнь.

- Я не понимаю, о чем вы... - попыталась было отвертеться змейка.

- Не лгать! Ты пыталась убить невесту Варвару, извела ее питомца и помогла ей сбежать. Ингесс молча взглянула на Кая. На лице ее не было и капли сожаления.

- Что ж, не хочешь по-хорошему, будет по справедливости, - султан постучал пальцами по столу. - Есть свидетель, который видел, как ты едва не придушила Варвару, а в ее комнате твой запах. Тебя казнят за покушение на убийство и причинение тяжкого вреда невесте султана.

- Тяжкий вред? - змейка округлила глаза. - Я не.

- Ты проникла в комнату к Варваре, попыталась ее задушить, пока она спала. К счастью, я оказался рядом и вовремя вмешался, хотя Варю и пришлось отправить в людской мир для оказания помощи. Неизвестно, сможет ли она продолжить участие в отборе.

- Это не правда.

- Теперь правда, - Кай сверкнул глазами. - Или ты хочешь поспорить со своим султаном?

- Никак нет, Ваше Величество, - Ингесс опустила голову.

Она уже поняла, что возражать бесполезно. Да и смысл? Ее план провалился окончательно.

- Саххшшан, - крикнул Кай.

- Ваше Величество? - в комнату ту же заглянул наг.

- Отведи ее в тюрьму и позови сперва моего племянника, а после Шайсссана.

- Будет сделано, Ваше Величество.

Впрочем, прежде чем наг успел подойти к Ингесс, та кинулась к султану, упала на колени, руками обхватив его хвост.

- Я просто хотела, чтобы вы вновь принадлежали всем, а не одной человечке. - всхлипнула змейка, глядя на него снизу. - Просто хотела быть ближе к вам, Ваше Величество!

- Таким нагиням не место ни во дворце, ни возле меня, - Кай брезгливо выпутался из ее объятий. - Саххшшан уведи ее, пока я не вынес наказание раньше срока.

С Шайсссаном все прошло гладко, да и со стражей тоже - никто из них не заподозрил, что Варя сама сбежала. А вот заточение Ингесс, пусть и не сразу, но вызвало вопросы.

- Ваше Величество, наги недовольны вашим решением, - осторожно произнес Шайсссан на следующем совете. - Ингесс благородная змейка. Конечно ее поступок непозволителен, ей следует сделать выговор, дисквалифицировать с отбора, отослать с позором обратно в семью... но держать в подземельях? Ее отец ропщет, он уже выехал во дворец, чтобы поговорить с вами лично.

Да, Кай не зря опасался. Но на самом деле, разве он мог просто отпустить Ингесс? Особенно после того, как уже принял и огласил решение.

Султана не должны заподозрить в слабости.

- Она покушалась на мою невесту. Мне следовало ее похвалить? - вскинул брови Кай.

- При всем уважении, Ваше Величество, эта невеста была лишь человеческой девушкой. Чужой. К тому же не слишком приятной на лицо. А Ингесс знатная, она наша женщина, нагиня. Все мы понимаем, что покушение на собственность султана должно караться, но в данном случае.

- Довольно! - прервал его Кай. - Ты сказал верно, преступления должны караться по всей строгости. Сегодня одна будет убивать моих невест, а завтра кто-то решит убить меня?

- Что вы говорите? - замахал руками другой советник. - Это же совсем другое! Но людская девушка.

- Варя, - тихо уронил Йен. - Ее зовут Варя, и она уж точно не заслуживает смерти, или чего-то подобного. Ингесс нужно наказать.

Кай ввел его в курс дела почти сразу же после того, как вывел на чистую воду змейку. И пусть Йен был не согласен с решением дяди оставить все как есть, за Варю он переживал всей душой.

- Заключение Ингесс не обсуждается, - твердо проговорил Кай. - У меня есть все доказательства ее причастности, и я лично придумаю, как ее наказать. А с ее отцом я разберусь сам.

Спорить с султаном больше никто не решился, хотя остаток собрания и прошел несколько напряженно - не все оказались согласны с такой позицией.

Конечно, Кай был наделен властью карать и миловать по своему усмотрению, вот только дело тут было слишком щекотливое. Наги чужих никогда не воспринимали, особенно, если и времени прошло совсем немного. Только Саххшшан, Йен, да сам Кай и успели к Варваре искренне проникнутся чувствами - каждый разными - а для остальных она так и осталась никем.

После совещания султан отправился на ужин с Ляйсссан - змейка вновь победила в очередном (пятом) испытании, и это была ее привилегия. Впрочем, теперь перспектива провести время с нагиней раздражала Кая не так сильно. По крайней мере, Ляйсссан перестала демонстрировать ему свою грудь и пытаться флиртовать, а вела себя больше по-деловому. И это полностью устраивало султана.

- Ваше Величество, - кивнула змейка, войдя в его покои.

- Ляйсссан, - хмыкнул Кай. - Что расскажешь?

Первое испытание без Вари прошло для султана скверно. Оно словно окончательно дало понять, что вот теперь точно все. Точка поставлена.

Не видеть истиной среди невест, не ощущать ее запах казалось жутко неправильным, неестественным.

За ходом выполнения задания Кай особо не следил. Сидел с открытыми, но ничего не видящими глазами. Ставил какие-то оценки, однако на деле плевать хотел на все происходящее.

Поскорей бы этот отбор закончился. Только вот оставалось еще порядка десяти испытаний, и Кай не представлял, как сможет высидеть их все, если даже одно показалось ему невыносимым.

- Скажу, что вы зря заточили Ингесс, Ваше Величество, - склонив голову, ответила Ляйсссан. - Вышлите ее прочь и дело с концом.

Интересно, это змейка сама так решила, или ее надоумил Шайсссан?

- Ты ведь говорила мне, что я должен проявлять силу, - прищурился Кай. - Вот я и проявляю. Впрочем, про Ингесс я сегодня уже наслушался от других. Лучше расскажи то, о чем я не знаю.

- Хорошо, Ваше Величество, - пожала плечами змейка, но было видно, что насчет Ингесс она не согласна. - С чего начать?

- С чего посчитаешь нужным.

- Я слушала, что говорят другие змейки. В вашу историю поверили, и это хорошо. Побег бы повредил вашей репутации, хотя гораздо проще было бы сказать, что Варвара умерла. О том, что она истинная так же никто пока не догадался. И не думаю, что догадаются. Я пустила слух о нашей связи, а значит вопросов пока ни у кого не возникнет. Но я хотела бы поговорить о наследнике, Ваше Величество. Время идет, и нам нужно приступать к делу как можно скорее. Мы ведь не знаем, сколько вы продержитесь без истинной.

- После свадьбы, - покачал головой султан. - Мы будем делать наследника после свадьбы.

- Вы еще надеетесь, что она вернется? - проницательно прищурилась Ляйсссан.

- Это не твое дело, - оскалился Кай.

Змейка может и была умна, но с ней следовало твердо держать границы. С такими, как она, нельзя расслабляться ни на секунду, иначе они быстро сядут тебе на шею.

- Отчасти мое, - не согласилась Ляйсссан. - Но я не стану настаивать, Ваше Величество. Если Варвара вдруг решит объявиться, то мы просто вернемся к самому первому плану, верно?

Кай промолчал, но змейка и не ждала ответа. Какое-то время они просто ели, каждый думая о своем.

- И что мне делать с Ингесс? - наконец спросил султан.

- Я пока не в курсе всей ситуации на этот счет, Ваше Величество. Но думаю, вам не стоит ее казнить. Впрочем, если я узнаю что-то новое, то обязательно вам сообщу.

Закончив ужин, Кай проводил Ляйсссан до ее комнаты. Зашел внутрь, чтобы поддержать легенду змейки. Полчаса они просидели молча, а после он вернулся в свои покои.

На душе было тоскливо. Впрочем, как и все те три дня после ухода Вари.

И с каждым часом сердце разрывалось на все более мелкие кусочки. Легче не становилось. Только больнее.

Отец Ингесс - Ратгесс - прибыл ко дворцу через пару дней после совещания.

Солидный, с уже седыми волосами наг не входил в список приближенных Кая, но ему принадлежало много земель на западе, обеспечивавших королевство пшеном и другими злаками.

- Ваше Величество, - поклонился мужчина и тут же добавил несколько требовательно. - Я хочу увидеть дочь.

- Здравствуй, Ратгесс, - Кай прохладно улыбнулся. - Рад видеть тебя у себя и весьма сожалею, что причиной нашей встречи послужило столь печальное событие. Сейчас Ингесс в подземелье, думает над своим поведением, и посещения ей не рекомендованы. Однако я подумаю, что могу сделать для тебя и нее. Пока же тебя проводят в гостевые покои. Располагайся.

Султан говорил безукоризненно вежливо, да только каждое его слово кололо не хуже кинжала.

- Я помню вас еще ребенком, Ваше Величество, - поджал губу наг. - И я прекрасно помню вашего отца. Он принял много неверных решений, но это кончилось для него очень печально. Надеюсь, вы не пойдете по его стопам.

Слова Ратгесса прозвучали весьма зловеще.

- Это угроза? - вскинул брови Кай, переглянувшись с ближайшим стражником.

- Ни в коем случае, - Ратгесс натянул на лицо улыбку. - Как я могу угрожать самому султану? Наш род всегда был верен короне, а моя дочь и вовсе боготворила вас с самого детства. Думаю, здесь произошла какая-то ошибка и очень скоро вы, мудрый и справедливый правитель, разберетесь в ней. Благодарю за гостеприимство.

Ратгесс еще раз поклонился и уполз, прожигаемый взглядом Кая.

Поведение нага не понравилось султану. В душу закралось дурное предчувствие.

Ляйсссан знала свое дело - следующие несколько испытаний она прошла с блеском. Впрочем, как и все предыдущие, кроме брачного танца - все же, султана она не любила, а значит и демонстрировать ей было нечего. Она наверно никого не любила, лишь себя одну.

А вот Ратгесс внушал Каю опасения. Пока он вел себя довольно тихо, однако каждый день просил султана о свидании с дочерью. И уже совсем скоро эти просьбы грозились превратиться в требования.

- Ваше Величество, пришло время вам что-то решить, - сказала Ляйсссан после очередного, одиннадцатого по счету, испытания.

Сейчас они сидели в комнате змейки, попивая ягодную безалкогольную настойку, какой Кай угощал Варю на их единственном свидании.

- Что ты имеешь в виду? - уточнил султан.

Впрочем, он и сам прекрасно понимал смысл ее слов, но хотел выслушать мнение Ляйсссан.

- Наги недовольны, - поморщилась змейка. - Не только во дворце, но и за его пределами. Я не говорю, что грозит восстание, нет. Однако вам надо принять решение в ближайшие дни. Либо казнить Ингесс, показав свою силу и устрашив тех, кто против. Либо сослать ее, показав приверженность змеиной крови и успокоив тех, кто недоволен.

- И что бы ты посоветовала? - вскинул брови Кай.

- Не раскачивать лодку раньше времени, - проговорила Ляйсссан. - В конце концов, ваша истинная уже не вернется сюда, да и Ингесс больше не опасна. Что вам до нее?

- Не вернется... - эхом повторил Кай. - Но Ингесс я так просто отпустить не могу. Она ведь едва не убила Варю.

- Я лишь сказала, что думаю, а решать все равно вам. Кстати, можно задать вопрос, Ваше Величество?

Не факт, что я на него отвечу.

- Почему Варвара убежала? Мне казалось, что в последнее время вы нашли общий язык. Или это Ингесс так запугала истинную, и поэтому вы теперь хотите ее наказать?

- Ингесс не причем, - Кай промотал головой. - Она лишь помогла Варе уйти. Во всем виноват я, скрыв от нее правду, которую она все равно узнала сама из наших книг.

Около минуты Ляйсссан молчала, осмысливая сказанное султаном. Было видно, как в голове ее проносятся разные мысли и воспоминания.

Кай не думал, что она сможет догадаться о правде, и только поэтому рассказал ей. Но змейка не зря утверждала, что анализирует все вокруг - она действительно умела сопоставить факты, соединив разрозненную цепочку событий воедино.

И вот, спустя минуту, когда понимание все же пришло к ней, она широко открыла глаза, воскликнув:

- Беременна! Проклятье, и что мы будем делать с этим, Ваше Величество?

- Ничего, - скривился Кай уже пожалевший, что сказал лишнего.

Впрочем, обсуждая все это, Кай и Ляйсссан даже не подозревали, что их слышат.

Возле окна спальни притаился маленький ужик, который сейчас уползал прочь.

А у двери застыл мужчина, так и не решившись постучать. До него донеслись лишь две последние фразы, но это заставило его развернуться и поспешить прочь.

***

Йен не мог поверить в то, что его дядя вновь сошелся с Ляйсссан вот так сразу, едва Варя ушла. Нет, конечно он и сам пускал слюни на змейку - та была очень аппетитной и умела показать свои самые привлекательные стороны.

Да только Кай очень изменился после встречи с Варей. Йен видел это, как видел и то, что султан сейчас скучает по человеческой девушке. А еще то, что общаясь с Ляйсссан глаза его дяди не горят ни интересом, ни вожделением.

Подсылая ужика к окну невесты Йен и сам не знал, что хочет увидеть, и в чем желает убедиться. Он просто сделал это из-за любопытства, невнятных подозрений и мальчишеского желания везде совать свой нос. Однако результат превзошел все его ожидания.

Подслушав разговор дяди, он узнал сразу две ошеломляющие вещи. Во-первых, Варя оказалась истинной, и это многое ставило на свои места.

Понятно теперь, почему Кай так увлекся ей. И даже понятно, почему многие наги прониклись к ней симпатией - это было одним из свойств истинных. Впрочем, и характер самой Вари тут поспособствовал.

Правда, когда девушка ушла, все те, кто восхищался ее игрой на балу в честь открытия отбора, сейчас лишь кривили носы, называя ее «простой человечкой».

Впрочем, еще большим шоком оказалась вторая новость - истинная была беременная.

И теперь Йен твердо знал одно - Варю надо возвращать. Его дядя слишком упрям, чтобы попросить помощи, или попытаться сделать это самому. Но ведь без истинной наг умирает. Да и беременность... нельзя потомку Полоза жить в людском мире - там у него магия змеиная пропадет, а наги из-за этого обратно в звериный облик вернутся. И погубит в итоге Кай не только себя, но и весь свой народ.

Значит надо идти. Убеждать.

Варя Йену нравилась. Не как девушка, нет, а скорее, как старшая сестра. Сперва может у них и были разногласия, но в итоге они нашли общий язык.

Йен желал человечке лучшего. Да только какое лучшее будет у истинной без своего змея? Не важно отчего они рассорились, но ясно же, что оба в горячке дел натворили. И также ясно, что оба они нравились друг другу.

Потому что, если наг умирал без истинной, то истинная после расставания часть души с нагом оставляла. И не могла больше никого полюбить, или найти кого-то похожего, и жалела всю оставшуюся жизнь о неправильном выборе.

Все же, истинность она в обе стороны действует, а парой становятся лишь те, кто подходит друг другу абсолютно.

Думал Йен не слишком долго - тем же вечером он связался со стражем между мирами, договорившись сохранить эту вылазку в секрете. После сообщил Каю, что хочет поохотиться и следующим днем его не будет. А наутро, покинув пределы города, отправился к Варе.

***

Ратгесс хотел поговорить с Ляйсссан о своей дочери. Султан игнорировал его просьбы хотя бы о встрече, и это порядком злило почтенного нага, но поделать он ничего не мог. Пока не мог. Змейка же (если верить слухам) сейчас являлась фавориткой Кая, да к тому же ее отец, Шайсссан, служил первым советником.

Ратгесс надеялся, что Ляйсссан сумеет убедить султана отпустить Ингесс. Не то, чтобы он верил, будто какая-то женщина может иметь власть над султаном, нет. Но эту змейку Ратгесс знал с детства. Хитрая, эгоистичная, довольно умная, к тому же любимица своего отца, Ляйсссан вполне могла бы поспособствовать его цели хотя бы через Шайсссана.

В любом случае попробовать стоило - от простого разговора с невестой Ратгесс совершенно ничего не терял.

Однако то, что он услышал, подойдя к двери комнаты, совершенно меняло дело. Всего одна фраза, но такая важная - «беременна».

Ратгесс поспешил уползти прочь, пока султан его не заметил.

Давным-давно, еще во времена первого, неудавшегося переворота, Ратгесс был среди заговорщиков, но расправа его миновала. Он вообще обладал удивительной способностью выходить абсолютно сухим даже из самого грязного дела. Вот и в тот раз он очень быстро смог понять неравенство сил и встать на нужную сторону, выдав других заговорщиков.

Тогда его посчитали непричастным, а сам Ратгесс на время успокоился - пусть переворот и значился как неудачный, да все же отчасти он удался. Вместо старого султана к власти пришел Кай. И хотя он был еще довольно молод, но вскоре взял все королевство в ежовые рукавицы.

Ратгесс уважал силу, а Кай был силен, к тому же полностью посвящал себя государству. При нем жизнь нагов улучшилась, и до недавних пор Ратгесса все устраивало.

Свою дочь, Ингесс, почтенный наг тепло любил и безумно гордился ей. Из девушки вышла бы идеальная жена - кроткая, нежная, покорная мужу и не боящаяся никакой работы по дому. Отправляя ее на отбор Ратгесс надеялся, что помимо родства с султаном, победа Ингесс принесет ему возможность влиять на Кая.

Но все вышло совсем иначе.

Влюбленная дурочка попыталась избавиться от конкурентки. А султан, вместо того, чтобы понять и простить ее, запер девчонку в подземелье.

Приезжая во дворец Ратгесс был уверен, что сможет договориться. При всей своей бескомпромиссности, Кай не являлся безумным диктатором, а еще умел ставить цели государства превыше своих собственных.

Однако, чем дольше Ратгесс находился во дворце, тем больше замечал - султан изменился.

Вместо волевого, сильного нага, не проронившего ни слезинки над могилой отца, сейчас султан превратился в разбитого и уставшего мужчину, утратившего интерес ко всему.

Конечно, Кай пытался скрывать свою слабость, но Ратгесс прожил слишком долго, а потому сразу замечал подобное. Все это, вместе взятое, и подтолкнуло почтенного нага к действиям. Правда пока он ограничился лишь тем, что разослал змей по недовольным (которых становилось все больше).

Переходить же к чему-то более решительному Ратгесс не спешил.

Во-первых, он надеялся, что султан все же исправится. А во-вторых, не стоило сбрасывать со счетов и то, что трон мог занять только потомок предыдущих правителей, которого у Кая не было.

Конечно, едва ли Ратгесс верил в старую сказку о возвращении всех нагов к змеиному облику, но и рисковать попусту не хотел. Хотя с каждым днем терпение Ратгесса таяло.

И вот сегодня он узнал то, что меняло все.

Ляйсссан беременна. И явно от самого султана.

Теперь у нагов оставался прямой наследник, а значит, Кай больше не нужен. Его можно убить, а после захватить власть и воспитать ребенка Ляйсссан так, как нужно.

Что же до самой змейки... над этим Ратгессу еще предстояло подумать.

Шайсссан всегда отличался своей преданностью царскому роду, но вот дочь на него не слишком походила. Возможно, ей получится воспользоваться, чтобы ближе подобраться к султану. Если же нет - ее всегда можно устранить, как только она родит наследника.

Впрочем, сперва надо проверить почву. Идея убить Кая руками невесты, матери его будущего ребенка, показалась Ратгессу весьма привлекательной.

_ _

Обнаружив за своей дверью Йена, сперва я удивилась и застыла на пороге, вглядываясь в нага. Встретить его спустя месяц пустоты, депрессии и апатии было как-то странно. Будто инопланетянина увидала.

Да и маленький гаденыш сейчас выглядел непривычно - жилетку он сменил на тонкий свитер, хвост - на ноги, обтянутые джинсами.

Длинные черные волосы племянник султана собрал в высокий хвост, отчего напоминал эдакого моднявого студентика, вернувшегося в родную деревню после учебы в Москве.

Впрочем, вскоре первое оцепенение прошло, и с восторженным писком я кинулась обнимать мужчину.

- Йен!

Что ни говори, а маленькому гаденышу была рада. Во-первых, мы с ним подружились, и я успела по нему соскучиться. А во-вторых, все же не он мне лгал. Да и то, что даже не попрощалась с ним, порядком угнетало.

Эх, перед Саххшшаном бы еще извиниться - он ведь меня караулил в ту ночь, когда сбежала. Надеюсь, султан не наказал его. Подставлять нага совсем не входило в мои планы.

- Варя... - Йен оглядел меня с головы до ног.

Живот еще не успел вырасти, зато фигура уже чуть округлилась, став более женственной и это не ускользнула от внимания мелкого нахала.

- Вот так сюрприз. теперь у тебя не только ноги красивые, но и сиськи, - резюмировал наг, закончив осмотр, и тут же заойкал, получив от меня подзатыльник.

- Будешь хамить - я тебе хвост выкручу, - пригрозила, строго покачав головой.

- А разве это хамство? Я думал комплимент. Не поймешь вас, девушек.

И он печально вздохнул.

- Комплимент должен приносить удовольствие тому, кому его делают, а не тому, кто его сделал. Но как ты сюда попал?

- В смысле? Ты сама мне дверь открыла. Кстати я все же считаю, что замки женщинам ни к чему. Еще запираться начнут, глупости всякие в одиночестве думать, а там и до неповиновения недалеко.

- Уже жалею, что впустила типа с такими взглядами, - фыркнула я. - А в мир людей как попал? Проход только раз в год ведь открывается.

- Так это... Маша помогла. Которая страж между мирами, - развел руками Йен. - Теперь буду ей должен.

- А-а-а. - протянула. - Понятно. Как там у вас дела?

Очень хотелось спросить про Кая, но я боялась. Во-первых, не хотелось еще незажившие раны бередить. А во-вторых, было страшно услышать в ответ что-то вроде «уже женился».

И хоть понимала, что сама ушла, и что едва бы мой уход на самочувствие Кая как-то повлиял, да все равно. Уверяться в этом не хотелось.

- Ингесс заточили в темницу за покушение на твою жизнь. Сейчас мой дядя выбирает для нее наказание. но что-то я не вижу удивления в твоих глазах, - нахмурился Йен.

- Да, я узнала это незадолго до того, как. неважно. Хотела сказать, да не успела. Но откуда прознали другие? Думала, она утихомирится, после того, как я. - я замялась, не уверенная, насколько наг в курсе всего происходящего.

Говорил ему Кай что-то насчет моего побега, или соврал, чтобы не портить себе репутацию?

- Ушла. - продолжил за меня Йен. - Не стесняйся, я в курсе. А про Ингесс Каю Ляйсссан рассказала.

- Ляйсссан?

Вот это да. неожиданно.

- Да, сам удивился. Она оказывается умная, как мужчина, хитрая, как лиса и ядовитая точно гадюка, - фыркнул Йен. - Хотя красивая, с этим не поспоришь.

И он снова печально вздохнул. Ну, хоть что-то не меняется - маленький гаденыш по-прежнему мечтает о Ляйсссановых прелестях.

Разговор завяз, и мы оба молчали, глядя друг на друга, но каждый думая о своем.

Я пыталась разгадать, вернулся ли Кай к Ляйсссан. Йен кусал губу, словно набираясь храбрости.

- Варя, - наконец выдохнул он. - Возвращайся. Без тебя дворец пустой. Я не знаю, чем там Кай провинился, но он тоже грустит.

- Это он тебя послал?

- Нет, он запретил. Я сам пришел.

- И зачем? Тем более если запретил.

Почему-то от осознания того, что Кай меня больше видеть не хочет, стало грустно. Хотя вроде и ожидала этого, да только... Йен мне словно в открытую рану пальцем ткнул и еще покрутил для надежности.

- Зачем? Затем, что ты истинная, и вы друг без друга все равно не сможете! - разозлился Йен. - Дядя просто совсем глупый в делах женщин! Думает, что раз ты все сама решила, то не стоит тебе мешать и на жалость давить. Но это ведь не так! Должен же кто-то тебе глаза открыть! Ему плохо без тебя, очень плохо! К тому же ты беременна!

- Это тебе тоже Кай сказал?

- Нет, это я сам подслушал! Да какая разница, Варя? Я ведь вижу, что он скучает по тебе, что ты ему нужна! Возвращайся! Маша придет через полчаса, ты можешь пойти со мной!

- Нет, - покачала головой.

Йен может и думает будто все знает про своего дядю, да только куда ему.

- Неужели он тебе совсем не нравится? Не может такого быть, я ведь видел, какая ты рядом с ним счастливая!

- Он мне врал, Йен, - я отвернулась. - Пообещал вернуть домой после отбора, но с самого начала не планировал делать этого. Знал, что я беременна, но не сказал мне. Как я могу ему верить?

- Но ведь без тебя он умрет, - грустно протянул наг. - И он отпустил тебя, даже зная об этом.

- Уходи, - прошептала я. - Уходи, пожалуйста.

Йен собирался сказать что-то еще, но в этот момент в дверь позвонили.

- Варя? - спустя пару секунд раздался голос Вики. - У тебя ворота нараспашку! Нельзя быть такой безответственной в наше время. ой.

Подруга замолчала, увидев Йена. Да уж, картина ей сейчас открылась спорная - сидим тут вдвоем, с хмурыми лицами, и не пойми чего выясняем.

- Привет, - первым ожил наг, помахав гостье рукой и улыбнувшись. - Я Йен.

Кажется, девушка ему понравилась - она была куда больше во вкусе хвостатых, чем я.

- Вика, - подруга сперва улыбнулась в ответ, но после пристально вгляделась в маленького гаденыша.

Посмотрела на меня. Еще раз на Йена. Открыла рот.

Сперва я не поняла ее реакции, но потом до меня дошло. Я ведь рассказывала Вике про нагов, представив все это причудливым сном. И называла имена, а едва ли в радиусе сотни километров можно встретить хоть одного Йена.

- А у тебя случайно нет дяди по имени Кай? - наконец отмерла подруга.

- Случайно есть, - согласился Йен.

Еще минуту Вика осмысляла сказанное, а после выпалила:

- Покажи хвост!

- Прямо здесь? - похабненько ухмыльнулся Йен. - Ну если ты настаиваешь...

И он потянулся к ширинке джинс.

- Так, - я замахала руками. - Уходи. Я сказала, что не вернусь.

Йен меня не послушал, и в итоге наглого нага пришлось выталкивать силой.

- Я надеюсь, что ты передумаешь, и зайду еще раз послезавтра. Он и правда скучает, -напоследок сказал Йен.

Закрыв за ним дверь, прислонилась спиной к ней, обхватила голову руками.

Наг говорил убедительно, но это еще не было доказательством правдивости его слов. Может, он и верил в сказанное, да только не факт, что ему самому не наврали.

Ну не могла я представить, что Кай без меня умрет, например. И жизни в змеином царстве тоже пока представить не могла. Точнее, могла, но если бы Кай исполнил обещание, а в этом я как раз не уверенна. Да и будущий ребенок. после родов я стану совсем беспомощной и зависимой в том мире. Ох, как же все сложно.

Наверно, я бы так и стояла возле двери, если бы меня не отвлекла Вика, что вышла в коридор с нами.

- Варя. - хрипло проговорила она.

- А?

- Так это не было сном?

- Нет.

- Очуметь, - подруга подошла ближе, обняла меня за плечи.

Какое-то время мы так и стояли молча.

- Мне конечно совсем не верится ни в существование нагов, ни тем более в какой-то сказочный мир, - наконец проговорила Вика. - Но если все это правда, выходит ты действительно в положении?

- Да.

- И что собираешься делать?

Оставить.

- А вернуться не хочешь?

- Кай соврал мне.

Я отвечала кратко, не желая лишних расспросов. На душе и без того было тошно.

- Иногда ты бываешь до бесячки упрямой, Варя! - воскликнула Вика. - Он ведь отпустил тебя, хотя мог оставить! Почему ты не хочешь вернуться? Он же тебе понравился!

- Поэтому и не хочу, что понравился слишком сильно. Он мне сердце разбил.

- Я бы на твоем месте подумала. Шанс найти большую любовь выпадает не так часто, а шанс попасть в сказку еще реже...

- Давай не будем об этом? - я устало вздохнула. - Мне нужно поспать. Извини, я.

- Все в порядке. Я приду завтра. Но все же подумай, что можешь потерять счастье из-за глупого страха обжечься, - Вика поцеловала меня в щеку и ушла.

Я же легла на кровать, положила руки на живот. Может и правда.?

Вика права, порой я бываю слишком упрямой, да только как себя пересилить?

Или рискнуть?

Погруженная в тревожные мысли, я действительно уснула, хотя и не собиралась. А утром наконец открыла сумку, где лежала передачка от султана.

Достала внушительную пачку денег и тут же убрала ее с глаз долой. Отчего-то смотреть на купюры было противно. Сознание воспринимало их больше как взятку, чем как подарок.

Взяла в руки сборник сказок, открыла историю о Полозе, принялась читать.

Сердце откликалось на каждую строчку - вот уж точно наши романы были слишком похожи.

Дошла до момента, где полоз умирал и расплакалась. На ум пришла последняя фраза Кая, сказанная перед расставанием - «Все сказки правдивы до последнего слова». Перед глазами всплыло его лицо, полное боли и вселенской тоски.

А ведь еще тогда он мог сказать мне о своей неминуемой смерти в разлуке. Даже если это было неправдой, мог соврать, чтобы оставить меня. Если он хотел удержать меня вопреки моей воли, любой ценой, он должен был попробовать все.

Это сейчас я не поверила, но тогда, на эмоциях, глядя ему в глаза не рискнула бы проверять. Он мог. Но умолчал. И это говорило о многом.

Что же я наделала?

Добровольно отказалась от своего счастья из-за упрямства и страха. Ведь и правда, так до одури боялась ему снова поверить, боялась остаться с разбитым сердцем, что даже не подумала рискнуть. Ни о чем не думала, бежала сломя голову прочь, лишь бы не сделали больно. Да только все равно вышло куда хуже, чем просто больно. И жизнь вдали от Кая с осознанием упущенного навсегда шанса была не жизнью. Так, скорее жалким подобием, попыткой построить замок из песка и убедить себя в том, что все нормально, что я смогу, что достигну... чего? Достигатор блин. Сильная и независимая.

И кому хуже сделала? Всем, включая себя. Даже себе в первую очередь.

Ушла, убеждала свое сердце, будто все хорошо, а на деле - половину души там оставила, или всю душу целиком.

Зачем, спрашивается?

- «Дошло наконец, Варенька!», - ехидно пропищал внутренний голос.

Да, дошло.

Когда дело касалось Кая, моя рациональность отказывала напрочь. И если уж мне нравился его запах, то нравился до дрожи в пальцах и тугого узла в животе. А если уж я обижалась.

Кай тронул меня, сумев проникнуть в самое сердце. Будь он мне безразличен, я бы и простила его проще, и поверила быстрее. Так ведь оно всегда бывает. Не люди делают нам больно - мы позволяем им это.

И чем больше места человек занимает в твоем сердце - тем сильнее будет горечь от его лжи, тем глубже будет разочарование, тем шире страх обжечься. Тем больше ран он сможет нанести.

Кай сейчас занимал очень много места. Даже больше, чем я хотела признавать.

Ладно, Варенька, еще не поздно. Если правильно посчитала - до конца отбора целая неделя. А Йен обещал прийти уже завтра, так что я все успеваю.

Вернусь, скажу Каю, что верю ему. И будем жить долго и счастливо.

Как в сказке, только наяву.

Путь выбран, осталось только подготовиться. Что мне нужно взять с собой? Думай, Варенька! Кай сказал, что раз в год будем выбираться к людям, но до этого раза еще ой как далеко.

После принятия решения меня охватило суматошное волнение, не позволявшее усидеть на месте.

Так-так-так.

Одежда? Нет, пожалуй, лишнее - этикет у нагов своеобразный, вдруг не угадаю. Лучше уж пусть там сошьют.

А вот обувь, книги и белье взять стоит. Только сначала все пересмотреть, отобрав лишь действительно нужное.

Пока собирала вещи, пришла Вика.

Едва я открыла дверь, как она ворвалась в квартиру и вид имела очень решительный.

- Варя! Ты не можешь вот так просто взять и отказа... - подруга перевела взгляд на разбросанные вещи, сумку. - О-о-о... так ты передумала! Молодец! А я как раз пришла убеждать тебя.

- Решила, что ты права, - улыбнувшись, развела руками я. - Стоит судить по поступкам, а не по словам. Да и плохо мне без него. Пусто, тошно, глухо. надо хоть попробовать, иначе не прощу себя.

- И правильно! Тем более если он тебе так в душу запал. Давай помогу вещи собрать?

Какое-то время мы уже вдвоем перебирали сумку, доложив туда аптечку и пару пачек моего любимого печенья. После отправились в магазин - за детскими вещами. Не уверена, что в мире змей есть памперсы, присыпка и крем для самых маленьких. А все это мне явно понадобится.

- Во сколько придет Йен? - спросила Вика, когда мы вернулись домой, нагруженные всяким барахлом.

- Завтра. Точное время не сказал, - пожала плечами я.

- У меня выходной, я тоже приду с самого утра. Хочу тебя проводить.

- Так оставайся на ночь. Организуем девичник.

Вика идею с радостью поддержала, а после мы взяли вкусняшек и устроили марафон фильмов про шпионов. Болтали, обсуждая героев, смеялись, а в конце даже немного поплакали. Уснули ближе к утру, но несмотря на это проснулась я рано, принявшись то ходить из угла в угол, то проверять сумки - в общем, нервничать в ожидании.

Когда день перевалил за середину, а Йен так и не пришел, сердце посетило дурное предчувствие.

- Не переживай, может он просто проспал, или типа того, - попыталась успокоить меня Вика. - До вечера еще далеко.

Но с каждым часом мне становилось все тоскливей и тоскливей. Что же могло случиться?

Йен конечно казался безответственным типом, однако в этот раз был настроен серьезно. Может, страж между мирами его подвела?

Когда солнце село, я наконец взяла телефон, переданный Каем. Открыла контакты, нашла имя «Маша». Позвонила - аппарат был вне зоны доступа.

Точно, она же просила писать сообщения.

Клацая по клавиатуре, набрала: «Маша, это Варя, которую ты забирала из змеиного мира. Ты можешь вернуть меня обратно, пожалуйста?»

Подумав, добавила смайлик и нажала кнопку отправить. Все, теперь оставалось только ждать.

Вика вскоре ушла, но я пообещала позвонить ей, прежде чем исчезнуть, и обязательно заглянуть в гости следующим летом. Еще заранее оставила денег (из подарка султана), чтобы она оплачивала квартиру. Если все пойдет хорошо - надо будет потом заняться ее продажей.

Прошел еще день, а ответа все не было, да и Йен не пришел. От отчаяния я едва на стены не лезла. Ну почему, почему не вернулась вместе с ним?

Зачем был этот глупый концерт?

Кому и что я хотела доказать?

Жаль только, что у меня нет машины времени, и я не могу вернуться в прошлое.

Наконец, спустя четыре дня, рано утром телефон запиликал.

«Буду сегодня, через пару часов».

Наконец-то! Надеюсь, я не опоздала.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Желание Йена поохотиться вызвало у султана удивление - его племянник никогда не был особым любителем этого дела. Впрочем, от размышлений на эту тему его отвлекла Ляйсссан.

- Ваше Величество, - змейка пришла к нему поздно вечером и выглядела при этом несколько взволнованной.

- Слушаю, - вскинул брови Кай.

Сев за стол, он усадил Ляйсссан напротив, вглядываясь в ее лицо.

Прежде он бы счел его красивым, но сейчас никто, кроме Вари, не казался ему достойным внимания.

- Кажется, против вас готовят заговор, - не стала тянуть с новостями змейка. - Сегодня после обеда я говорила с Ратгессом.

- Ратгесс? - Кай нахмурился. - Продолжай.

Что ж, султан и сам опасался подобного исхода, особенно после зловещих слов нага. Недовольство Ратгесса было вполне ожидаемым - все-таки султан заключил в темницу его

дочь. Вот только Кай не думал, что он на самом деле сможет зайти так далеко. Да и заговор обычно не проворачивают в одиночку, а значит у него есть союзники...

Впрочем, сперва стоит выслушать Ляйсссан.

- Он, конечно, зашел очень издалека, но основная суть нашего разговора сводилась к попытке выяснить мое отношение к вам, Ваше Величество, - покачала головой змейка. -Будь это кто другой, я бы может и не обратила внимания, но учитывая его дочь и общую ситуацию. короче пришлось немного подыграть ему.

- Конкретнее?

- Конкретики пока не было. Полагаю, он лишь прощупывал почву. Сейчас все во дворце уверены, что у нас с вами роман. Кроме того, я первая претендентка на роль вашей супруги, и вполне естественно было бы подобраться к вам через меня. Сперва Ратгесс говорил об отборе, испытаниях и невестах. Поздравлял с победами. Я благосклонно кивала. После посетовал на то, что вы назначили слишком суровое наказание для его дочери. Мол, Ингесс нагиня, а Варвара всего лишь человечка, чужестранка. Тут я с ним согласилась полностью, добавив лишь, что вам виднее.

- Пока действительно ничего особого, - покачал головой Кай.

Впрочем, султан понимал, что едва бы Ратгесс явился к Ляйсссан просто потрепать языком. А значит у него была цель, но какая?

- Дальше он завел разговор о моем отце. Сказал, что наш род всегда отличался преданностью короне, и что я продолжу дело Шайсссана, стану вашей женой и буду помогать вам. Здесь я немного помялась, а после ответила, что в теории вам должны быть преданы все наги без исключения, ведь вы наш правитель. Ратгесс заминку уловил, намек мой понял правильно и принялся расспрашивать. Я выдала, что не чувствую себя в безопасности, ведь вы наказали Ингесс не по справедливости, и что мне не хотелось бы оказаться на ее месте. Ну а кроме этого вы никак не смогли ей препятствовать, или защитить человечку. Простите, Ваше Величество, чтобы спровоцировать Ратгесса мне нужно было показать, что я считаю вас слабым.

- Продолжай, - сквозь зубы прошипел Кай.

Ляйсссан ткнула пальцем в его больное место - султана и самого угнетало это чувство беспомощности и бесполезности. Варю пытались убить, а он не только не нашел виновного самостоятельно, но и не сумел дать ей защиту.

- Ратгесс сказал, что желать безопасности — это нормально. Особенно, если у нас сразу получится сделать наследника - беременная женщина очень уязвима. Но невеста султана даже думать не должна о несправедливости жениха, или его несостоятельности. Ведь султан уж точно способен обеспечить защиту своей женщине. Но если вдруг мне все же потребуется помощь, то он готов предложить покровительство хоть сейчас...

- Покровительство? - вскинул брови Кай.

Мужчины нагов покровительствовали тем, с кем имели интимную связь - женам, наложницам. И предлагать такое невесте султана открыто было верным путем в темницу. Одно дело - ходить тайком по спальням человечек, или даже нагинь. И совсем другое -долгосрочные отношения, накладывающие на обе стороны определенные обязательства. К тому же эти двусмысленные намеки на тему несправедливости... Если рассматривать каждое слово Ратгесса в отдельности, то можно решить, будто он защищает Кая и упрекает Ляйсссан в недоверии. Но если сложить все вместе, то смысл меняется полностью.

- Конечно, он тут же замахал руками, засмеялся и сказал, что не так выразился, -продолжила змейка. - Что я ему в дочери гожусь. И разумеется он никогда бы не посмел посягнуть на невесту султана, а просто может помочь мне, если я приму его помощь. Уверена, он прощупывал почву. Проверял, насколько крепки наши с вами отношения. Выяснял, сильно ли я ценю вас. Будь на моем месте Ингесс, она бы тут же выставила за дверь любого с подобным предложением, да еще и сразу стражу бы позвала. Я же сказала, что приму решение завтра. После я выходила в комнату для вышивки, и краем глаза видела его в коридоре. Думаю, он следил за мной. Проверял, побегу ли я к вам обо всем рассказать. Конечно, может это и не заговор, но что-то явно назревает, Ваше Величество.

Кай промолчал, задумавшись.

Рассказ Ляйсссан действительно вызывал определенные опасения. По сути, кроме фразы о покровительстве, упрекнуть нага было не в чем, но Ратгесс не дурак, чтобы прямо сообщать любовнице султана о своих планах. Возможно, он решил воспользоваться змейкой, чтобы осуществить нечто плохое, как когда-то воспользовались матерью самого Кая.

Однако действовать пока рано - у султана нет никакого повода задержать Ратгесса, или выдвинуть ему обвинения. А если он заключит нага под стражу просто так, остальные взбунтуются. Ведь со стороны это будет выглядеть несправедливо, а Ратгесс предстанет мучеником, который желал защитить свою дочь.

- Ты правильно поступила, поощряя его провокации, - наконец произнес Кай. - Но этого мало. Нужно узнать больше, и если ты согласна сделать это для меня.

- Согласна, - ухмыльнулась Ляйсссан. - Только простите, Ваше Величество, делать это я буду для себя. Мне всегда нравились подковерные игры. Завтра я пойду к Ратгессу и скажу, что согласна на его предложение. Посмотрим, что будет дальше.

Как и обещала, после завтрака змейка прямиком отправилась к почтенному нагу.

- Ляйсссан, - широко улыбнулся Ратгесс, увидев ее. - Чем обязан?

- Я подумала над вашим вчерашним предложением и решила согласиться на защиту. Я уважаю и ценю Его Величество, да все же. - нагиня вздохнула, развела руками.

- Понимаю, - кивнул Ратгесс. - Уверенность нужна всем, особенно в вашем положении. И он кинул взгляд на живот Ляйсссан.

Сперва змейка ничего не поняла, но быстро догадалась, что имеет в виду наг. Интересно, с чего он это взял?

Впрочем, спорить Ляйсссан не стала, решив выяснить что-то большее.

- Не знаю, откуда вы узнали, но это нужно сохранить втайне, - тихо ответила она. - Да, будущее ребенка волнует меня. В королевстве неспокойно. не все наги довольны решением Его Величества, да я и сама просила его отпустить Ингесс, ведь человечка не стоит жизни нагини. Но, к сожалению, он меня не послушал.

- Ингесс - моя дочь, мне больно осознавать, что она сейчас в темнице. Я хотел бы прекратить ее мучения как можно скорее, - Ратгесс печально вздохнул.

- Я не была дружна с ней, но и мне неприятна сложившаяся ситуация. Ведь после случая на конной прогулке на ее месте могла оказаться я... - покачала головой змейка, состроив постную мину.

Ингесс ей конечно не было жаль, а еще она понемногу начинала злиться.

Ратгесс осторожничал, аккуратно подбирая слова, поэтому пока непонятно было, чего же он хочет на самом деле. Может, Ляйсссан стоит рискнуть и первой перейти к более прямому диалогу?

Нет, опасно и подозрительно. Надо выждать хотя бы еще чуть-чуть.

- Что за случай? - с интересом спросил Ратгесс.

- Я заставила лошадь человечки пойти в галоп, и та едва не погибла. Разумеется, это вышло совершенно случайно. От несчастностей никто не застрахован.

- И что сделал Его Величество?

- Ругался на меня, перестал навещать какое-то время, - вздохнула змейка.

- Не слишком справедливо. Кажется, Его Величество в последнее время все чаще принимает неверные решения, - Ратгесс остро взглянул на Ляйсссан.

Вот оно, дождалась.

Если сейчас змейка возмутится словам нага, то он наверняка пойдет на попятную, придумав какую-нибудь отговорку.

Но им это не нужно.

- Даже султаны совершают ошибки. Другое дело - когда эти ошибки повторяются раз за разом и приходит время что-то менять, - негромко проговорила Ляйсссан.

Это была прямая провокация.

Секунд десять Ратгесс молчал, и змейка уже хотела было добавить что-то вроде «к счастью, Его Величества это не касается», но наг наконец ответил:

- И возможно, это время придет раньше, чем все мы думаем. Увидимся за ужином, Ляйсссан, рад был повидаться.

- Взаимно, благодарю, - кивнула змейка.

До вечера она занималась своими привычными делами - почитала, немного отдохнула, закончила одну из вышивок.

Наконец время новой встречи с Ратгессом наступило, и Ляйсссан вышла из комнаты в общий обеденный зал.

Наг встретил ее, помог сесть за стол. За едой оба молчали, да и место для каких бы то ни было разговоров было не слишком удачным.

- Прогуляемся? - спросил Ратгесс, когда они закончили. - Нет ничего лучше свежего воздуха после еды. Не волнуйтесь, я возьму компаньонку, чтобы не скомпрометировать вас.

Присутствие третьего нага показалось Ляйсссан не лучшей идеей, но все же она согласилась.

Впрочем, тихая женщина тенью скользила немного позади и будто совсем не обращала на них внимания. Ляйсссан не разглядела ее лица - та с ног до головы была замотана в платье, из-под которого торчал только хвост.

Сперва змейка решила, что это одна из наложниц Ратгесса, но что-то показалось ей странным, и она осторожно пригляделась получше. Женщина горбилась, платье скрывало фигуру, платок - лицо. Но хвост показался змейке слишком длинным, слишком темным... кажется, такой она однажды уже где-то видела.

- Вы хотите перемен, Ляйсссан? - спросил Ратгесс, когда они остановились вдали от аллей, в тихой живописной беседке подле небольшого фонтана.

Змейка поджала губы, огляделась вокруг и едва заметно кивнула.

- Вы можете мне доверять. Я за справедливость, а в темнице моя дочь, - покачал головой наг. - Не бойтесь открыто говорить свое мнение. Я не осужу вас.

- Его Величество сам себе на уме. Он едва прислушивается к советам моего отца, и уж точно не станет брать в расчет мнение жены. Конечно, Его Величество не обидит свою супругу, но и больше, чем на просиживание за вышивкой, рассчитывать не стоит. К тому же, уверена, он заберет моего ребенка, едва тот родится, и я почти не буду видеть его. Но я не хочу такое будущее, - осторожно проговорила Ляйсссан,.

Она наконец поняла, почему хвост второй женщины показался ей знакомым - точно так же выглядел бы хвост одного из младших советников, если бы его намазали румянами.

Только зачем он здесь? Едва ли для того, чтобы доложить султану о возможных предателях. Скорей всего, он заодно с Ратгессом и помогает ему.

Отец Ингесс живет далеко от столицы, не в курсе здешних нравов, а вот младший советник вполне. Наверно он должен подтвердить, или опровергнуть слова змейки, сопоставив их с реальным поведением султана во дворце.

- Забрать дитя у родителя. - Ратгесс обернулся на младшего советника и тот едва заметно кивнул.

Что ж, кажется Ляйсссан прошла небольшую проверку, но вряд ли она будет единственной. Тем временем наг продолжил:

- Да, я понимаю ваши чувства. На что вы готовы, невеста, ради себя и счастья своего ребенка? На что вы готовы ради справедливого будущего?

- Как мне знать, что вы не выдадите меня Его Величеству? - вопросом на вопрос ответила Ляйсссан.

- Никак. Так же, как и я не могу знать то же самое о вас. Но кажется, наши интересы совпадают. Давайте я скажу первым, как мужчина. Его Величество сейчас слишком слаб, а правитель нагов не может быть слабым. Он принимает необдуманные решения, которые вредят нам обоим, и не только нам. Это нужно прекратить. И вы в силах помочь. Ваш ребенок станет султаном, а вы сможете быть рядом с ним.

- Вы дадите слово, что не отнимите его у меня?

- Да.

- Тогда я согласна. Но обсудим все позже, мне надо идти.

- Я вас провожу. Куда вы так спешите?

- К Его Величеству. Он ждет меня, чтобы снять напряжение. Все же, пока я его фаворитка.

Первый разговор с Ляйсссан прошел на удивление удачно - Ратгесс заметил тень недовольства в глазах змейки, а ее фразы были весьма двусмысленны. Тогда он, ловко жонглируя словами, сделал ей неоднозначное предложение, но тут же перевел все в шутку.

Конечно, это была проверка. Если бы змейка отвергла его, наг бы оставил Ляйсссан в покое, и сам остался бы совершенно чист.

Но невеста приняла его, а значит, она тоже была недовольна своим господином. Впрочем, Ратгесс и прежде знал о скверном характере дочери советника. Сам же султан мало времени уделял своим женщинам, так что не удивительно, что не в меру вспыльчивую и слишком непокорную змейку это не устраивало.

Однако мотивация Ляйсссан несколько смутила Ратгесса - он не думал, что змейка может беспокоиться о ком-то, кроме себя (с учетом ее репутации). С другой стороны, все было логично - все женщины любят своих детей и на многое ради них способны. Да и младший советник, которого Ратгесс захватил с собой, чтобы оценить поведение змейки (а заодно не дать повода ненужным сплетням) подтвердил соответствие ее слов дворцовым реалиям.

Однако разумеется, до конца доверять змейке Ратгесс не мог. Он закинул удочку, и теперь оставалось лишь ждать, что из этого выйдет.

Если Ляйсссан вдруг решит раскрыть его, он будет все отрицать. Да и женщина для прочих нагов - не самый надежный источник сведений. Ведь всем известно, что змейки бывают эмоциональны, а уж скверный характер Ляйсссан и вовсе не внушал доверия.

Когда нагиня ушла, Ратгесс кивнул советнику и скрылся в гостевых покоях, которые ему выделили. Советник же ушел в свои. Они заранее послали ужиков следить за комнатой невесты и спальней султана, и теперь собирались узнать, что же скажет Ляйсссан Его Величеству наедине.

***

Весь день Кай даже не подходил к Ляйсссан, занимаясь своими делами. Он послушал отчеты советников, просмотрел расходы и поступления в казну (вновь вспомнив о Варе), разобрал несколько жалоб и обращений.

Признаться честно, готовящийся заговор волновал его лишь в той степени, что грозил неприятностями всем нагам. Собственная смерть Кая не смущала - он ведь все равно умрет без истинной. Так какая разница, произойдет это сегодня, или же через несколько месяцев?

Но все же, пообещав и себе, и Ляйсссан исполнить долг, султан собирался довести это дело до конца.

Наконец, уже вечером, когда Кай сидел в своих покоях, просматривая бумаги, дверь распахнулась и вошла Ляйсссан.

- Вы ждали меня, господин? - томно проговорила она, и не дожидаясь ответа, быстро приблизилась, поцеловала, прошептав совсем тихо:

- Полагаю, за нами следят.

Собиравшийся было оттолкнуть змейку, Кай расслабился, думая, как бы выслать ее так, чтобы это не казалось подозрительным.

Благо, в этот момент дверь открылась и в покои вошел Йен.

- О-о-о, - округлил глаза наг, увидев эту картину.

- Возвращайся к себе, сейчас у меня возникли планы, - тут же воспользовался ситуацией Кай.

Ляйсссан покорно кивнула, хотя султан и уловил в ней недовольство - наверняка она надеялась, что сможет попробовать получить наследника прямо сегодня.

- Идем, - кивнул Кай открывшему было рот племяннику и пополз в сторону своего второго кабинета.

В нем не было окон, а сама комната защищалась кровью полоза, так что подслушать здесь их бы не смогли.

- Я думал, тебе нравится Варя, - тут же воскликнул Йен, когда дверь за ними закрылась. Выглядел наг крайне недовольным, даже злым.

- Кажется, Ратгесс готовит заговор, - проговорил Кай.

Втягивать в это дело племянника ему не хотелось. Но раз уж Ратгесс что-то замышляет, Йену стоит быть в курсе проблем. Едва ли заговорщики пощадят его, а значит ему нужно приготовиться. Избежать нападения куда проще, когда ты знаешь, чего ожидать.

- Подлец, - с чувством ругнулся Йен.

Какое-то время они обсуждали предложение, сделанное Ляйсссан почтенным нагом, но вскоре Кай учуял кое-что, что уже и не надеялся никогда ощутить.

Запах Вари.

Йен постарался скрыть его - от нага несло солью, пеплом, немного чесноком. Но аромат истинной был слишком дорог для Кая, он бы узнал даже невесомый его след.

- Как охота? - спросил султан, бросив на племянника странный взгляд.

- Неудачно. Дичь попалась очень строптивая, но послезавтра я попробую еще раз, - пожал плечами Йен, удивившись столь резкой смене темы.

- Нет. Возможен заговор, ты нужен мне во дворце, - отрезал султан.

Кай догадался, зачем его племянник ходил к Варе - он ведь уже изъявлял желание все исправить. Как догадался и о том, что Варя ему отказала.

По-хорошему Йена следовало наказать за неповиновение, но сейчас и без того дел было выше крыши, к тому же племянник был нужен ему поблизости.

И даже лучше, что Варя не захотела возвращаться - с учетом всех дел, творившихся во дворце, в людском мире ей сейчас было куда как безопасней.

- Но... - попытался было возразить Йен.

- Я сказал нет, и точка. Ты должен всегда быть рядом со мной. А сейчас подождем Ляйсссан, послушаем, что она скажет.

Йен не стал спорить - понял всю важность ситуации, хотя его и нервировало то, что он вынужден нарушить данное слово.

Змейка пришла лишь глубокой ночью.

Вернувшись в свою комнату, несколько злая, что Йен помешал им с султаном, нагиня сделала вид, будто легла спать. Отправиться в покои Кая она решилась только когда прошло несколько часов.

После рассказа Ляйсссан наги стали думать, что делать дальше.

Пока было ясно одно - Ратгесс и младший советник предатели, которые затеяли переворот. Но вот детали еще требовалось уточнить, а значит теперь Ляйсссан должна была продолжать играть свою роль их подельницы.

- Но с чего они решили, что ты беременна? - вскинув брови, уточнил Кай.

- Возможно подслушали один из наших разговоров и не так его поняли, - пожала плечами змейка.

- Тогда нам стоит быть осторожными. Пока не узнаем нужное - обсуждаем дальнейшие планы только здесь. Информацию будешь оставлять в женской читальне, в книге про домоводство. Забирать ее предстоит Йену. Мы же продолжим встречаться, как ни в чем не бывало, - резюмировал Кай.

Ляйсссан кивнула и покинула покои султана - ей предстояло еще отдохнуть перед новыми испытаниями, как отбора, так и Ратгесса.

Йен последовал за ней, в свою спальню.

Оставшись в одиночестве, Кай сел за стол, взяв книгу об истинных. Не глядя пролистал страницы. Мысли его быстро мелькали в голове - он просчитывал варианты.

Если верить Ляйсссан, то во дворце есть как минимум два предателя, но скорее всего их гораздо больше.

Однако теперь изменники должны доверять змейке - разыгранная сцена вполне подтверждала ее легенду.

Остается узнать полный список всех причастных и накрыть их разом, чтобы очистить дворец от всей этой гнили. И тут тоже все упирается в Ляйсссан.

Кай не верил в добродушие змейки, зато вполне верил в ее эгоизм и желание получить выгоду, и этого хватало.

Даже странно, как порой оборачивается жизнь.

Некрасивая человечка, попавшая на отбор случайно, стала вдруг его единственной любовью.

Эгоистичная змейка с отвратительным характером, которую прежде он посещал лишь чтобы попользоваться ее телом, превратилась в незаменимую помощницу.

Милая, чуть скромная нагиня оказалась убийцей.

Да уж, этот мир будто перевернулся с ног на голову.

А еще и Йен... кажется, он совсем не удивился роли Ляйсссан во всей этой заварушке. Впрочем, поведение племянника волновало Кая куда меньше - ему он доверял.

***

В течение следующих дней Ляйсссан полностью погрузилась в новую игру. Ей нравилось это ощущение опасности от того, что она связалась с предателями. Нравилось говорить ложь, видя, как в нее верят. Нравилась власть, которую она имела над Ратгессом, зная его грязные тайны. Пожалуй, все вместе это было даже интересней, чем служба советником. Зачем торчать рядом с султаном, который все равно все делает по-своему, когда можно плести интриги? Выведывать секреты и манипулировать, переставляя чужие фигуры, словно пешки на шахматной доске.

Да уж, определенно, это работа была ей по душе.

Сперва Ратгесс много скрывал от нее, не называл больше никаких имен, не озвучивал дату. Говорил лишь, что он укажет ей время и скажет, что делать.

Но шаг за шагом, осторожно, невзначай, Ляйсссан выпытывала подробности.

В итоге, ей удалось узнать, что убийство Кая назначено на дату свадьбы, что состоится сразу после отбора, но вот полный список заговорщиков змейка пока не получила.

- На дату свадьбы... - поджал губы Кай. - Ратгесс уверен, что у тебя уже есть наследник, а после брака ты станешь законной первой женой. Что ж, это удачное время. Едва ли жених будет ожидать подлости от собственной невесты в такой день.

- Может на стоит опередить их? - предложил Йен.

- Бесполезно, мы не знаем, кто еще в этом замешан. Лучше просто хорошо подготовимся к нападению. Ляйсссан, тебе уже сказали, что ты должна будешь сделать?

- Да. После того, как будет проведен ритуал единения змей, мы с вами отправимся в спальню для консуммации брака. Когда вы, сделав дело, уснете, я должна буду открыть им дверь.

- Подло, - хмыкнул Йен. - Но для нас так даже лучше.

- Ратгесс думает застать меня врасплох, а выйдет ровно наоборот, - хмыкнул Кай. - Но нам нужны еще люди.

- Мы не знаем, кому доверять, - покачала головой Ляйсссан. - Разве что моему отцу, однако он советник, а не воин.

- Саххшшан, - предложил Йен.

- Он уже вернулся обратно на границу, хотя я могу вызвать его обратно. Саххшшан заслуживает доверия, как и его сослуживцы.

- Еще Рассмон, - вставил Йен. - Он любит хватать змеек за хвосты, но предателем его нельзя назвать.

- Да, он тоже. Тогда будем готовиться. Ляйсссан, пиши, если узнаешь что-то новое. Главное, чтобы все прошло по плану, без всяких неожиданностей.

Маша - страж между мирами - как и обещала, зашла за мной через пару часов. Она оказалось довольно милой девушкой, хоть и весьма шебутной. И ужасно болтливой, если честно.

Сам переход я не сильно заметила - Маша просто взяла меня за руку, после нас окутала голубая дымка. Мы шагнули и оказались в столице нагов. Удобно, однако, ни багаж сдавать не пришлось, ни таможенную пошлину платить, ни через этот мерзкий лес пробираться.

- Дальше точно сама доберешься? - спросила страж.

- Не волнуйся, справлюсь, - ответила, глядя в сторону дворца, что возвышался неподалеку. Помахав на прощанье, Маша ушла.

Ну вот, Варенька, вперед, навстречу приключениям. Первый раз попала сюда случайно, второй - специально. Остается лишь надеяться, что третьего уже не будет.

Взяв сумки, я почапала в сторону дворца, ускоряясь с каждым шагом. В голове звенело какое-то нехорошее предчувствие, заставлявшее меня торопиться.

Нет, и все-таки, почему я сразу с Йеном не пошла? Весь месяц же сомнениями терзалась, сердце болело, что ошибку совершила...

Вот тебе, Варенька, за упрямство. Прись теперь по жаре, с баулами наперевес, чтоб впредь меньше мудрила. А то считаешь себя самой умной-разумной, а на деле порой такие глупости творишь.

- Невеста? - удивленно вскинул брови один из стражников, узнав меня. - Вы поправились?

- Поправилась, - отмахнулась, желая поскорее попасть к Каю. - Где Его Величество?

- На последнем испытании. Мне нужно уточнить у Шайсссана, могу ли я вас пропустить.

- Так идемте, уточним вместе, - предложила решительно.

Времени тратить вот совсем не хотелось. Тем более, что до финала отбора его оставалось итак мало. Я бы даже сказала, крайне мало.

Пару секунд поразмыслив, наг, к моему облегчению, согласился. Сумки правда не взял, пришлось нести самой.

Мы быстро шли (я шла, а он полз) по коридорам, казавшимся мне сейчас такими знакомыми и родными. Будто и не месяц с лишним минул, а всего день назад уехала.

Наконец, наг распахнул двери одного из залов.

Уж не знаю, в чем была суть испытания, но две невесты, как всегда в неглиже, просто стояли друг напротив друга и корчили рожи.

Одной из финалисток являлась Ляйсссан. Ожидаемо, но как-то не слишком радует. Все-таки вкусы у приемной комиссии специфические.

- Невеста? - увидев меня первым, поморщился Шайсссан. - Последнее испытание отбора уже началось. К сожалению, вы опоздали.

- Последнее испытание отбора еще не закончилось. Она успела, - веско проговорил Кай. -А сейчас я объявляю перерыв. В ближайшие дни Варвара пройдет то, что пропустила, и будем судить уже по результатам.

Махнув рукой, он кинул на меня полный тревоги и счастья взгляд, а после поднялся, что-то прошептал Йену и ушел.

Да уж, не так я представляла нашу встречу... совершенно не так.

А где музыка, розовые единороги и луг? Чтоб мы такие бежали навстречу друг другу, а потом слились бы в объятиях и поцелуях, и сзади нас бы возникла радуга.

Ну хорошо, можно и без радуги, но не так же. никак.

Ладно, расстраиваться раньше времени не стоит. Да и взгляд Кая говорил сам за себя - ждал он меня, и обрадовался, что вернулась.

- Варя, идем, - улыбнулся маленький гаденыш, взяв меня под руку. - Рассмон, отнеси пожалуйста сумки в комнату невесты. Она проделала долгий путь, ей надо развеяться.

- Протестую! - взвился Шайсссан. - Вы прежде много общались с невестой, были с ней в хороших отношениях. Не хотелось бы, чтобы она узнала о сути испытаний и подготовилась к ним. Это будет нечестно!

- Ты мне не доверяешь? - вскинул брови Йен. - Клянусь королевской кровью, что не стану обсуждать с ней это.

Советника клятва удовлетворила, и под пристальными взглядами других нагов мы покинули зал.

Йен молчал. Я же окончательно перестала что-либо понимать.

Почему сейчас со мной пошел маленький гаденыш, а не сам Кай? Нам ведь столько друг другу надо сказать, столькое обсудить. Да и поведение двух королевских нагов показалось немного странным.

- Йен, что происходит? - спросила, когда мы прогулялись до читальни и развернулись в сторону моей комнаты.

- В смысле? Ты успела выздороветь после нападения Ингесс. Отбор еще идет и теперь ты имеешь полное право закончить начатое. А пока тебе правда нужно отдохнуть, - Йен взял меня за руки, и я почувствовала, как в ладонь скользнула записка.

- А.

- Я очень рад что ты вернулась, - улыбнулся наг, а после склонился к моему лицу, тихо добавив. - Прочти в ванной, а пока молчи.

Да уж. похоже тут прямо тайны мадридского дворца. Что за детский сад с записочками? Надеюсь, там действительно что-то важное.

Тем не менее, последовав совету, я прошла в свою комнату, заперлась, а после зашла в ванную и развернула лист бумаги.

«Никому не открывай кроме меня и Кая. Я приду за тобой ночью. Молчи, веди себя как обычно».

Интересно, когда он успел все это написать, и в какой части хвоста прятал ручку? А то карманов у него не наблюдалось, как и одежды, или (на крайний случай) поясной сумки.

Впрочем, несмотря на гору вопросов, рекомендациям я последовала, а саму записку спрятала в лифчик. Чтоб наверняка. Сожгла бы, но только спичек у меня не было.

Значит, как обычно? Что ж...

Я легла на кровать.

Несмотря на то, что прием совсем не соответствовал ожиданиям, на душе было радостно. Словно прежде я блуждала в потемках, а сейчас встала на верный путь и теперь все у меня будет правильно.

День действительно ничем не отличался от всех предыдущих, что провела в статусе невесты. Повалявшись, я побренчала на гитаре, почитала, поспала и поела, и так по кругу. Но даже несмотря на скудный досуг мне было уютно, будто я вернулась домой.

Правда, чем ближе дело становилось к вечеру - тем больше нарастала тревога. Сердце мое, конечно радовалось. Тело и вовсе пело, предвкушая объятия Кая. А вот разум все никак не мог успокоиться, подкидывая сомнений.

Может я все же ошиблась? Может за время, пока меня не было, Кай влюбился в кого-то еще? Может переход к людям избавил меня от истинности? Может.

Так, Варя, прекрати. А то уже саму себя задолбала этими пустыми страданиями. Решила -так иди до конца с поднятой головой.

После ужина я заставила себя снова лечь в кровать и притвориться спящей. Хотя от нетерпения мне больше всего хотелось ходить по комнате туда-сюда, или поправить сбившиеся шторы, или. да сделать что-нибудь - работа всегда меня отвлекала.

Йен пришел совсем поздно, когда я начала засыпать уже по-настоящему.

Стражи за дверью не было, что логично, ведь Ингесс сейчас сидела в тюрьме.

Мы торопливо шли по темным коридорам, и вскоре оказались в покоях султана.

Минуя спальню, Йен провел меня в тот самый маленький кабинет, где я обнаружила книгу об истинных.

Впрочем, сейчас здесь ярко горел свет, за столом сидел Кай, а в одном из кресел. Ляйсссан.

Что она тут делает?

Сердце ухнуло в пятки, заколотилось как бешеное. Неужели.?

- Варя, как я рад! - Кай поднялся, подошел, сжал меня в объятиях.

Глубоко втянул воздух и в глазах его загорелся огонек страсти. Однако он тут же его потушил, отступил на шаг.

Ляйсссан, глядя на все это скривилась, но промолчала.

- Что происходит? - спросила я, совсем неэтично ткнув пальцем в змейку. - Зачем тут она?

- Во дворце зреет заговор, а Ляйсссан помогает нам выявить предателей, втеревшись к ним в доверие, - тихо проговорил Кай.

- Да, но теперь план придется менять, - фыркнула змейка. - Если Варвара начнет выигрывать, Ратгессу это не понравится. Не считая того, что он может захотеть убить ее просто ради дочери.

- Значит давайте думать, что можно сделать, - резюмировал султан.

Я промолчала. До дворцовых интриг мне было далеко - я даже не знала, кто такой Ратгесс, не говоря уже об остальном.

И откуда взялись предатели, если перед моим уходом все было спокойно (не считая одной безумной Ингесс)? Но куда большее удивление вызывал сам факт того, что Ляйсссан помогает во всем этом.

Во-первых, звездюлина и помощь были для меня вещами несовместимыми. А во-вторых, женщина вдруг стала секретным агентом в королевстве, где им даже работать запрещают? Немыслимо.

Да и вообще, куда ей? В конце концов, она не какой-то там шпион из фильма, а обычная змейка.

Впрочем, пусть я и не любила Ляйсссан всей душой, сам факт ее присутствия здесь говорил о многом. Кай действительно пересмотрел свои взгляды насчет того, что позволено супруге.

- А чего тут думать? Теперь у нас есть только один вариант!

- Какой?

Прежде чем ответить, звездюлина оглянулась на Кая, жестом указав в сторону Йена. Султан кивнул. Тогда змейка продолжила:

- Я предлагаю вам объявить, что Варя истинная и отбор закончен. Тогда Ратгессу придется изменить план, и я подам ему пару идей. А после сообщу его решение, и мы сможем подготовиться...

Тут уж я совсем глаза выпучила. То есть звездюлина в курсе моей истинности? Понимает, что ей не стать султаншей, и так свободно об этом говорит?

Мир сошел с ума, или змейку покусал какой-то волонтер? А то с чего она такая добрая?

- Исключено, - отрезал Кай. - Тогда Варя будет в опасности. Вдруг Ратгесс решит убить ее сразу?

- При всем уважении, Ваше Величество, человечка так и так будет в опасности. Но при моем варианте мы хотя бы узнаем, с какой стороны ее ждать, - хмыкнула Ляйсссан, смерив меня презрительным взглядом.

Ну хоть что-то не меняется - она по-прежнему меня ненавидит. Даже легче немного стало.

Какое-то время султан и звездюлина пререкались, не в силах прийти к общему мнению.

- Хватит, - сказала я, поняв, что они так и не смогут договориться. - Как бы мне не хотелось это признавать, но план звездю... Ляйсссан звучит довольно логично. Если это поможет предотвратить заговор и посадить в тюрьмы всех к нему причастных, то почему бы и нет?

- Да потому что я не могу так рисковать тобой! - воскликнул Кай.

- Но других вариантов все равно нет, - вздохнула я.

Собой мне рисковать может и не очень хотелось - итак уже сколько раз меня Ингесс убить пыталась. Да только быть убитой во сне этим самым Ратгессом тоже не слишком прельщало.

К тому же, так можно будет пропустить эти дурацкие испытания.

- Хорошо, - проговорил Кай после долгого молчания. - Но после этого объявления ты каждую секунду будешь со мной рядом.

Я кивнула и Кай развернулся к Ляйсссан с Йеном:

- Я скажу это всем завтра утром, перед испытание. На всякий случай, будьте наготове.

Наг со змейкой синхронно кивнули, а затем покинули кабинет.

Вот и все - мы остались вдвоем.

- Варя, - выдохнул Кай, взяв меня за руку.

И столько он вложил в это имя нежности, что у меня все сомнения, все тревоги и печали из головы разом вылетели.

Сделав шаг, он прижал меня к себе, заглянул в глаза.

Пахло от нага по-прежнему восхитительно, да и сам он.

Когда Кай стоял вот так близко. Когда я чувствовала тепло его рук, дыхание на щеке, кончик хвоста, касавшийся моей лодыжки - все остальное растворялось.

Прошлый месяц, наша ссора, моя обида, страх и упрямство, его ложь - все это казалось таким малозначительным. Ведь главным было то, что теперь он рядом. Наши сердца бились в одном ритме, будто став единым целым.

Я даже не представляла до конца, насколько сильно соскучилась по нему, как мне его не хватало, и как пусто внутри было без него.

Словно я вдруг снова обрела часть себя, стала целой. И в каждом движении Кая, в его глазах и улыбки чувствовалось то же самое.

Что там насчет поговорить, обсудить и выяснить?

Сейчас нам не нужны были слова, чтобы понять друг друга.

Задрав голову, я гляделась в его лицо.

Кай изменился. Теперь, когда ему не нужно было держать маску перед другими нагами, он выглядел до безумия уставшим, и будто немного постаревшим. Под глазами залегли тени, скулы стали чуть более острыми, лицо похудело.

Но светло-зеленые глаза сейчас сияли, губы улыбались.

- Варя... Варенька, - прошептал он и в его голосе было столько любви и заботы, что я совсем поплыла. - Прости, что скрывал правду, что.

- Т-с-с. я знаю, теперь знаю. Впрочем, сердце мое с самого начала хотело остаться.

- Не могу поверить, что ты действительно здесь, - помотал головой Кай. - Вроде трогаю и вижу, а все равно кажется, будто вот-вот растаешь, ускользнешь прямо из моих рук. И я тебя больше не увижу. В этот раз до конца.

- Хочешь, на хвост наступлю, чтобы поверил? - улыбнулась, стиснув его ладони.

Кай счастливо рассмеялся, и я добавила:

- Не уйду. Больше нет.

Потом мы еще долго говорили, держались за руки, глядели друг на друга и целовались. Возвращаться обратно в спальню невесты мне уже смысла не было - все равно завтра утром Кай объявит о моей истинности.

И хорошо - оставаться в одиночестве я сейчас совершенно не желала. А с Каем мне было очень тепло на душе, очень спокойно и уютно.

Мы все обсудили - и наши чувства, и наши ошибки, и будущее, и прошлые обиды. Теперь между нами уже не осталось ни вранья, ни секретов. За одну ночь мы стали гораздо ближе друг к другу, словно слились в одно целое.

На утреннее испытание я шла с трепетом, и только ладонь Кая, сжимавшая мои пальцы, придавала немного уверенности.

В зале уже сидело привычное жюри, состоящее из Йена, Рассмона и некоторых других нагов.

- Ваше Величество, невесты нет в комнате, - проговорил Шайсссан, едва Кай первый вошел внутрь.

- Возможно это потому, что она со мной, - чуть улыбнувшись, ответил султан, вытащив меня следом.

Шайсссан нахмурился, поджал губу, но все же выдавил:

- Хорошо. Тогда пятое испытание отбора для невесты Варвары объявляется открытым. Сегодня ей предстоит.

- Ей ничего не предстоит, - прервал его Кай. - Согласно древней традиции, султан, нашедший свою истинную, вправе закончить отбор в любое время. Ведь истинная призвана кровью полоза и потому лучший вариант, как для него, так и для всех нагов. Варя - моя истинная, именно она станет моей женой. Отбор закрыт.

После его слов в зале повисла гнетущая тишина - все, кроме Йена, сидели, раскрыв рты.

- Но... - наконец проговорил Шайсссан. - Быть того не может! Истинная проявляет себя сразу!

- Хочешь сказать, что я лгу? - вскинул брови Кай.

- Нет, Ваше Величество, однако.

- Я не хотел никому говорить прежде времени - на Варю итак совершали покушения. Но теперь виновница в темнице, а моя истинная вернулась. На этом все. Свадьба будет через неделю.

И Кай вышел из зала, потянув меня следом.

- Думаешь, прошло хорошо? - спросила я.

- Посмотрим, - проговорил султан. - Хотя теперь я волнуюсь за твою жизнь еще больше, если это только возможно.

Впрочем, вопреки опасениям Кая, следующие пару дней прошли спокойно.

Я жила в его покоях, не покидая их. Сам же султан отлучался по государственным делам, оставляя со мной Йена, или Саххшшана, или даже Рассмона - все они оказались в курсе готовящегося переворота.

От Ляйсссан пока не было новостей, а саму змейку с той первой ночи я больше не видела, но иногда Кай ходил к ней.

И пусть это было не слишком приятно, но я понимала, что поддерживать легенду их любовной связи необходимо. К тому же честность, с которой Кай рассказал мне обо всем этом, внушала доверие. Да и излишней ревнивостью я никогда не отличалась.

Наконец, на четвертый день, поздно ночью, Ляйсссан пришла сама.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Увидев Варю в зале, во время испытания, после целого месяца разлуки, Кай одновременно и бесконечно обрадовался, и заволновался.

Он не хотел, чтобы девушка пострадала во время переворота. Он боялся, что здесь ей будет очень опасно. Но и отпустить от себя теперь бы не смог, тем более, что она пришла сама.

Варя, Варенька!

Кай едва дождался вечера, чтобы поговорить с ней. Султан переживал за все сразу - и за то, что она снова может испугаться и уйти, и за то, как она отнесется к роли Ляйсссан во всем этом.

Змейка и истинная никогда не ладили, а теперь и вовсе Каю приходилось изображать связь с нагиней, и он опасался, что Варя ему не поверит. Но и промолчать не мог - султан уже обещал сам себе быть честным с ней и не повторять прошлых ошибок.

Впрочем, Варя не зря с блеском прошла испытание сдержанности. Кай видел, что такие новости ей неприятны, но она готова мириться с ними ради дела.

А вот предложение Ляйсссан сделать Варю наживкой было неприятно уже самому Каю, но в итоге ему пришлось согласиться. Во-первых, потому что истинная сама попросила его об этом. А во-вторых, это действительно было единственным выходом.

Зато после они с Варей говорили до самого утра.

Как же приятно было вдыхать ее аромат, держать в своих объятиях, переплетать пальцы, гладить волосы, целовать. Мягкая, теплая, нежная... его Варя.

***

Известие об истинности человечки застало Ратгесса за завтраком и изрядно разозлило. Ведь это рушило весь тщательно продуманный план!

Проклятье.

Оставив еду, наг поднялся, принявшись ползать по комнате. Что же теперь делать?

Придется готовиться заново, но как выбрать подходящий момент? Как сделать все правильно, чтобы попытка не закончилась провалом? Как застать султана врасплох?

Ведь появление истинной означало не просто женитьбу на человечке, но и перемены для всех нагов. После рождения первенца власть султана станет непререкаемой - так гласили древние предания. А Ратгесс этого совсем не хотел.

Откуда она вообще взялась, если истинных не было уже настолько давно, что их больше считали сказками?

От размышлений Ратгесса отвлекла пришедшая Ляйсссан.

- Вы уже слышали? - встревоженно спросила она.

- Да, - кивнул наг.

- Нам срочно надо что-то делать! Я не хочу стать одной из сотни наложниц! И уж точно не хочу, чтобы мой ребенок не имел права на трон!

- Думаешь, я хочу? - вскипел Ратгесс. - Я считал, ты его фаворитка! Ты что же, лгала мне? Или ты не можешь нормально ублажить мужика, так что он сбегает от тебя к какой-то земной девке?

Наг подошел, подцепил подбородок змейки указательным пальцем.

- Зачем мне это? - испугано прошептала Ляйсссан. - Я и понятия не имела, что человечка истинная, ведь султан был со мной. Если только...

- Если что?

- Все знают, как Его Величество не любит влияния на себя, - медленно проговорила Ляйсссан, словно это только пришло ей в голову. - Но любая нагиня неизменно бы оказывала такое влияние. Особенно, с учетом того, что побеждала я, а мой отец его советник. Возможно он просто придумал все это? Ведь истинность никак не проверишь до рождения первенца.

- Хм. - наг отпустил змейку, призадумавшись. - Прости, кажется, я погорячился. В этих словах есть смысл. Тем более, истинная совершенная уродина.

- Что еще раз подтверждает мою теорию. В такую возможно влюбиться только слепому, или из-за истинной связи. Может поэтому Его Величество специально отобрал некрасивую человечку? Чтобы ни у кого не возникло вопросов.

- Хорошо, я попробую узнать об этом больше.

- А я сообщу вам, если Его Величество снова придет ко мне.

Ляйсссан вышла, а Ратгесс принялся размышлять.

Он никогда не недооценивал султана. Такой изощренный план делал честь его фантазии, и вполне мог избавить Его Величество от женитьбы на змейке. А после рождения первенца можно было бы сказать, что древние поедания ошибаются.

Что ж, неплохо. Но если он продолжит навещать Ляйсссан, то у них еще останется возможность. Если продолжит.

Впрочем, следующий визит змейки не разочаровал нага.

- Какие новости? -спросил Ратгесс, едва она вошла.

- Его Величество посещал меня вчера вечером, попросив оставить все это в тайне, - тут же довольно улыбнулась Ляйсссан.

- Прекрасно, - хлопнул в ладоши наг. - Он сказал что-то о следующей встрече?

- Сказал, что будет навещать меня по вечерам, пока Варвара занята обустройством его покоев. Этой человечке нравится оформлять комнаты под свой вкус.

- Прекрасно, - повторил Ратгесс. - Пока иди, я сообщу тебе о том, что потребуется.

Когда Ляйсссан вошла, на губах ее играла самодовольная улыбка.

- Дата назначена, - проговорила она. - Завтра вечером, когда Ваше Величество придет ко мне, я должна буду дать вам снотворное вместе с вином. Когда вы уснете, я впущу Ратгесса. Он считает, что Варвара в это время будет заниматься обустройством ваших покоев. Про план насчет нее мне не сообщили, но сказали, что волноваться не о чем. Думаю, они будут действовать одновременно. Возможно, в деле замешана стража, ведь такое должно вызвать определенный шум, да и попасть в королевское крыло без подельников затруднительно.

- Хорошо, - кивнул Кай. - Ты большая молодец и хорошо потрудилась. Когда все закончится, мы еще поговорим о твоем будущем во дворце. А пока подумаем, как нам остановить Ратгесса.

Здесь вновь разгорелись споры. Основным камнем преткновения стал вопрос - кто же станет меня защищать.

Кай никому не хотел доверять такое дело, но и взять с собой к Ляйсссан тоже не мог. Тем более, это было бы куда опасней.

- Ты можешь просто спрятать меня где-нибудь, - предложила я. - И тогда не будешь волноваться, что меня заденут.

- Я буду волноваться за тебя в любом случае, - вздохнул Кай.

- Пока что это самая здравая идея, - заметил Йен. - Мы с Саххшшаном останемся здесь и будем встречать заговорщиков. Не думаю, что за Варей пошлют их слишком много, так что мы вполне справимся.

- Тогда я отправлюсь с истинной, - Рассмон галантно поклонился мне. - А вот вам, Ваше Величество, придется туго.

- Я тоже справлюсь, - кивнул Кай. - Что ж, завтра вечером все и решится.

Весь следующий день я была нервная, даже дерганая, и никак не могла найти себе места. Переживала в основном за Кая. Мне-то что - я буду в безопасности отсиживаться. А вот ему придется сражаться, и неизвестно еще сколько против него выступит нагов.

От всего этого сердце колотилось, руки тряслись, и я никак не могла ни на чем сосредоточиться.

- Тебе не стоит так нервничать, - склонившись к моему уху, проговорил Кай. - Это вредно для малыша.

И он осторожно погладил мой живот.

- И ты еще за меня беспокоишься? Это ведь тебе совсем скоро предстоит победить всех глав-гадов и вернуть королевство.

- Можешь быть уверена, я не подведу тебя. Мне есть за что сражаться. Да и королевство пока никто не отнимал.

- Варя, нам пора, - в комнату вошел Рассмон. - Идем, стоит увести тебя прежде, чем сюда прибудут заговорщики.

Поцеловав Кая на прощание, я вышла в сопровождении нага, от души надеясь, что это не последний раз, когда вижу султана. Иначе просто не переживу.

- А куда мы идем? - спросила, оглядываясь по сторонам.

Рассмон вел меня пустыми коридорами, которых прежде я никогда не видела, и которые отчасти напоминали тайные ходы.

- В безопасное место, - ответил Рассмон. - Не переживай, Варя, тебе не о чем волноваться.

Вскоре мы добрались до нужной комнаты. Наг открыл дверь, но там уже находился другой мужчина. Солидный, с проседью в волосах, я не видела его прежде во дворце, хотя черты лица показались знакомыми.

- Это она? - спросил незнакомый наг.

- Да, Ратгесс. Остальные ни о чем не догадываются, так что султан будет у Ляйссан. В королевских покоях дежурят Саххшшан и Йен, надо будет еще справиться с ними, -поморщившись, произнес Рассмон.

Раттгесс? Глава заговорщиков?

- Хорошо. Следи за ней, - наг вышел из комнаты, заперев снаружи дверь.

- Что происходит? - дрожащим голосом спросила я.

Ничего не понимаю. Нет, то есть вроде как понимаю, но не хочу так понимать...

- Прости, Варя, ничего личного, - развел руками Рассмон, отвернувшись.

- Но почему? Зачем ты это делаешь?

В голове у меня произошедшее не укладывалось совсем. Вот если бы Ляйсссан нас предала, то я бы не удивилась. Но Рассмон. он ведь помогал нам!

- Просто бизнес. Понимаешь, я поставляю некоторым нагам человеческих женщин в наложницы. Не поверишь, насколько это пользуется спросом.

- Отчего же, поверю, - поджала губы, вспомнив, как наги относились к красивым ногам. -Но все равно не понимаю, что тебе мешает продолжать заниматься этим? Не думаю, что Каю есть разница, сколько женщин приходит сюда.

- Ну, я беру девиц из людского мира, не спросив их мнения. Добровольно это обходится слишком дорого - юристы для договоров, оплата, налог от сделки и прочее. А так, хоп - и я в чистом выигрыше. Однако узнай о моих делишках Его Величество, он бы этого явно не одобрил. К тому же, я решаю и некоторые другие вопросы. Может в столице царит благодать, поклоны и этикет, но за ее пределами мужчины порой бывают жестоки к своим женщинам. Вот и приходится делать так, чтобы об этом не узнали их семьи.

- Но ты же помогал нам... Кай рассказывал, он посвятил тебя в дело еще раньше, чем я вернулась...

- Ага. Потому что как султан, он устраивал меня больше Ратгесса. Он доверял мне. Но потом вернулась ты и оказалась истинной. А значит, после рождения первенца, власть султана стала бы абсолютной. Уж это мне точно не по душе! Впрочем, какое-то время я еще сомневался. Но сегодня утром увидел, как ты читаешь книгу на древнем диалекте нассгнаасса. И едва бы человеческая женщина успела выучить наш язык за столь короткий срок, а значит, ты беременна. Пришлось идти к Ратгессу - не мог же я позволить перекрыть мой источник дохода, верно? Наложниц надо на что-то содержать, а их у меня больше, чем позволяет жалование.

В ответ я презрительно скривилась. Вот же подлец! А с виду показался мне нормальным, разве что немного бабником. Эх, фиговый тут казначей, раз не смог отследить черный нал Рассмона. Ну ничего, стану им и быстро выведу все доходы нагов на чистую воду. Уж я-то схемы выгона средств в офшор на зубок знаю, меня так обдурить не получится.

Осталось только выжить и спасти Кая.

Я незаметно огляделась. Комната была скудно обставлена - пара стульев, кровать. Все покрывал толстый слой пыли - очевидно этой каморкой не так часто пользовались.

- Не волнуйся, тебя не тронут, - продолжил Рассмон. - Все же нагам нужен наследник с кровью полоза.

Так, шанс у меня один, а значит надо действовать наверняка. И как можно скорее, пока не опоздала.

- Ты просто ничтожество. А ведь Йен тебе доверял, - процедила, отступив на пару шагов, поближе к одному из стульев.

- Йена жаль, - кивнул наг. - Но это неизбежные потери.

Прав был маленький гаденыш - без истинных наги в край озмеели!

- Посмотрим еще, кто кого! - уверенно проговорила я.

- Наивная, Ратгесс хорошо подготовился! Даже лучше, чем я ожидал, если честно, -вскинув голову, наг расхохотался.

Вот он, мой шанс.

Быстро схватив стул, я с размаху ударила нага им по голове и. ничего. Точнее, ничего, что я ожидала - Рассмон лишь поморщился.

- Ах ты ж. - прошипел он, достав веревки.

Я пыталась отбиваться, но наг превосходил меня силой, и в итоге смог связать.

Глаза наполнили слезы.

Кай. Нет, если его убьют я не вынесу этого.

Сердце затопила лютая волна отчаяния и страха, такая нестерпимая, что показалось, будто сейчас я потеряю сознание.

Кай. Кай, услышь меня. Спасайся.

Впрочем, услышать он меня явно не мог, как и я теперь не могла что-либо сделать.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Султан был на пол пути в комнату к змейке, когда почувствовал неладное. Сердце забилось чаще, в голове зазвенела одна-единственная мысль.

Варя. Истинная в опасности.

Но почему? Она ведь ушла с Рассмоном, с ней все должно быть хорошо. Впрочем, султан уже знал, что связь, возникшую между ними, нельзя игнорировать. Один раз он уже допустил такую ошибку, и тогда Варя сбежала. Но больше этого не повторится.

Развернувшись, Кай со всей возможной скоростью отправился туда, где должна была прятаться Варя. Но ни ее, ни Рассмона там не оказалось.

Проклятье.

Скользнув в навь, Кай попытался осмотреть дворец из мира мертвых, но это не принесло особой пользы. Тот был огромен, а султан не знал, где ему нужно искать.

Впрочем, шанс найти Варю еще оставался.

Кроме сказки о полозе, у нагов была еще одна легенда - о первом правителе, по имени Азз и его истинной. Однажды истинную похитили другие сказочные существа, и тогда Азз отправился на ее поиски. Его вела душа девушки, являвшаяся частью его собственной души, ведь они стали единым целым. Яркой путеводной нитью среди тьмы мерцала ее любовь к нему, и Азз шел по этому следу, сметая все преграды.

Вот и Кай сейчас шел туда, куда вело его сердце.

Закрытая дверь нага не остановила - мощным движением хвоста он разнес ее в щепки.

Связанная, Варя лежала в углу, на небольшой грязной кровати, а Рассмон... Видимо мужчина стоял слишком близко к двери - одна из щепок попала ему прямо в шею, и теперь он истекал кровью.

Что ж, так даже лучше. Не придется пачкать руки.

Мгновенно оказавшись рядом, Кай развязал Варю, и та кинулась ему на шею.

Когда Кай ворвался в комнату, я не поверила своим глазам. Боже, как чудесно видеть его живым и невредимым! Впрочем, радость мою кое-что омрачало.

- Кай! - заговорила торопливо, обнимая его. - Ратгесс в курсе нашего плана, Рассмон все ему рассказал. Нам надо спешить, Йен и Саххшшан в опасности! И возможно Ляйсссан...

- Сейчас я отведу тебя в безопасное место, и отправлюсь к ним.

- Нет! Я не останусь одна, не смогу ждать и думать! Уж не знаю, что там говорят легенды про истинную, но если ты умрешь, умру и я! К тому же мы не можем позволить себе тратить драгоценное время!

Пару секунд Кай сомневался, а потом все же сдался.

- Садись сверху, - сказал он и превратился в огромного полоза.

Не давая ему передумать, взгромоздилась на теплую чешую, уцепилась за наросты в виде короны, и мы поползли.

Передвигался Кай до безумия быстро - стены мелькали в калейдоскопе, фонтаны проносились мимо, а редкие встречные наги отскакивали с нашего пути.

Когда мы наконец добрались до царских покоев - там уже вовсю шла битва. Йен с Саххшаном пока держались, но явно проигрывали, отступая под натиском заговорщиков, которых было не меньше двадцати человек.

Йен ловко орудовал мечом - не представляла, что маленький гаденыш так умеет - а лицо его сейчас превратилось чисто в змеиное. Рот удлинился до узкой щели с большими ядовитыми зубами, между которых торчал раздвоенный язык.

Саххшшан (как и сами заговорщики) выглядел так же, но у пограничного нага была рассечена рука, из которой сочилась кровь.

- Превращайся, Йехханшшан! Чего ты ждешь? - воскликнул Кай.

Ловко двинув хвостом, султан снял меня со спины, поставил на пол, окружив кольцами своего тела.

Видно отсюда было не очень, но наверно оно и к лучшему.

Сквозь просветы сумела заметить, как и Йен обернулся полозом, правда куда меньших размеров, чем Кай.

А султан времени даром не терял. Двигаясь молниеносно быстро, он хватал предателей зубами, разрывая на куски. И, может мне и показалось, но вторая ипостась Кая стала гораздо больше, чем в последний раз, когда я уходила от него.

- Ого, дядя! - присвистнул Йен после того, как султан разобрался со всеми противниками.

- Это связь с истинной повлияла? Тогда я тоже так хочу!

Значит, не показалось. Да и я вроде читала, что сила правителя растет, когда его связь с истинной становится крепче. А за последние пару дней наша связь точно стала крепче некуда.

- Нет времени на болтовню, нужно спасать Ляйсссан, - прошипел Кай.

В этот раз мне не пришлось его уговаривать - он сам снова подхватил меня хвостом, и мы двинулись к покоям змейки.

Коридор со спальнями невест сейчас наполнили вооруженные зубами и мечами наги, а возле одной из дверей стоял Ратгесс, держа перед собой Ляйсссан.

- Остановитесь, Ваше Величество, или она умрет, - проговорил глав-гад, прислонив к шее змейки кинжал.

- Если Рассмон предупредил тебя о наших планах, то ты должен знать и о том, что мы с ней не любовники, - веско произнес Кай, но все же остановился.

- Вот поэтому тебя и следует отстранить от трона! - усмехнулся Ратгесс. - Может прежде ты и был непоколебим, но сейчас ты слаб! Ты не способен принести жертву ради власти, государства и нагов! Даже если эта жертва всего лишь женщина. Схватите его. Он не станет противиться.

Приспешники Ратгесса осторожно стали приближаться к нам. Кай с Йеном так и стояли, не зная, что им делать. Я тоже стояла (точнее сидела на спине султана) потому что поделать явно ничего бы не смогла. Однако наг рано праздновал свою победу.

Дождавшись, пока остальные его помощники чуть отдалятся, а сам Ратгесс ослабит хватку, Ляйсссан извернулась, укусив мужчину за руку. Совсем не ожидавший такого, глав-гад выпустил нож, а после змейка без тени сомнений вцепилась ему в шею ни пойми откуда появившимися острыми зубами.

- Не стоит недооценивать женщин, - сказала она, сплевывая кровь.

Это послужило сигналом.

Спустив меня себе за спину, Кай двинулся в атаку. Немного отставший Йен последовал за ним.

Сперва я смотрела на это, но после первой жертвы отвернулась и меня стошнило прямо на пол.

Все закончилось быстро - предатели не ожидали, что Кай стал настолько силен из-за меня. Кажется, даже сам султан этого не ожидал.

- Варя, - раздался его голос прямо над ухом, и я почувствовала, как теплые ладони опустились мне на плечи. - Ты в порядке?

- Да, - кивнула, взяв себя в руки.

Утерла рот, развернулась и добавила:

- Только мне стоит почистить зубы.

Счастливо улыбнувшись, Кай крепко прижал меня к себе, так, что я почувствовала гулкое биение его сердца.

Остаток вечера и почти всю ночь, султан разбирал последствия заговора.

Он созвал советников, собрал всех нагов со дворца, а после объявил о провалившемся перевороте и нашей грядущей свадьбе.

Я все это время молча была рядом, хотя Кай не раз отправлял меня спать.

К утру дворец привели в божеский вид, и теперь ничто не напоминало о том, что случилось накануне.

- Я так устала, - сказала, широко зевнув, когда все неотложные дела закончились.

- Идем, тебе надо поспать, - Кай бережно обнял меня, подняв на руки.

- Эй, я не фарфоровая кукла, - возмутилась, но вырываться не стала.

Дура что ли, вырываться, когда меня на руках носят?

- Нет, - согласился со мной султан. - Но ты моя любимая женщина и мать моего будущего ребенка. И я буду носить тебя на руках столько, сколько захочу!

- Звучит угрожающе, - хихикнула, прижавшись к его теплому плечу.

Оказавшись в королевских покоях, Кай опустил меня на кровать, завернул в одеяло и прилег рядом.

- И что теперь? - спросила я.

От его тела, лежащего слишком близко, спать перехотелось. Зато захотелось кое-чего другого.

- Как что? - пожал плечами султан. - Поженимся через пару дней. Я уже приказал все приготовить для церемонии единения змей... ты ведь не против?

- Я согласна!

Еще бы была против - я это счастье выплакала и очень даже заслужила.

- Ну, тогда точно поженимся, даже красть тебя не придется, - как подросток хихикнул Кай.

- А дальше?

- Дальше станешь султаншей и казначеем в одном лице. Ну а когда родится малыш -будешь делать, что захочешь. Работать я тебя, разумеется, заставлять не стану, как не стану и запрещать.

- Пожалуй, несколько месяцев я все же посижу в декрете, - выдала, немного подумав. - А после возьмусь за дело с новыми силами. А что насчет Йена, Саххшшана и Ляйсссан?

- Саххшшану я уже предложил должность начальника дворцовой стражи. В этот момент ты, видимо, спала с открытыми глазами. Он согласился, может даже уже приступил к работе. Ему предстоит многое - я должен быть уверен в каждом наге, пока наш малыш не родился.

- Хорошо, - кивнула. - Мне нравится Саххшшан, он честный и славный.

- Да, лучше мне никого не найти. Ляйсссан же я еще прежде обещал выдать замуж и сделать тайным советником. Она хочет власти. Впрочем, после всех этих событий, думаю, мне стоит завести секретную службу, и змейка подходит на роль ее главы лучше прочих. Конечно, служба будет нужна всего несколько месяцев, но после мы придумаем, чем ей еще можно заняться.

- Вот уж никогда бы не подумала, что она такая...

- И не думай, она не такая. Хитрая, эгоистичная и с сомнительным набором моральных качеств. Но она все же верна королевской семье, как и ее отец. Что касается Йена, он пока еще не решил, чем хочет заниматься.

- Видимо так и будет важно дуть щеки и творить гадости, - засмеялась я.

Какое-то время мы просто молча лежали рядом, а после Кай обнял меня. Одну руку он положил на живот, зарылся носом в волосы, глубоко втянул воздух и прошептал, чуть прищурившись:

- Как же все-таки хорошо. Спой для меня, Варя. Ты ведь обещала, но так и не исполнила.

Гитара до сих пор валялась в моей старой комнате. Но даже будь она здесь, я бы ее не взяла

- в кольце его рук и хвоста мне тоже было очень-очень хорошо, и двигаться совсем не хотелось.

Поэтому я затянула просто, без музыки:

- Где-то средь миров Есть место для меня.

Где-то средь миров Есть место для тебя.

Где-то далеко среди миров Есть место наших встреч,

Есть время на любовь.

Там, где дорога

Уходит за поворот...

Где закат сияет Сквозь пыльную даль.

Там, где уставший Покой обретет...

Там вдалеке,

Где отступит печаль!

Отныне и на века,

Где тоска так далека,

Где беда назад отойдет,

Где любовь нас с тобой ждет,

Нас с тобой ждет...

- Дядя Йен! - закричал Рей, со всего хвоста бросившись обнимать маленького гаденыша.

Точнее, звали его, согласно традиции нагов - Рекайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз, но если бы я каждый раз произносила это имя, то стерла бы себе язык.

- Как ты вырос, сорванец! - Йен нагнулся, обняв двоюродного брата. - Ну, рассказывай. Обижают тебя мама с папой?

Сейчас наг редко бывал во дворце - большую часть времени он проводил за пределами змеиного королевства, представляя интересы султана перед другими сказочными расами. Ляйсссан, кстати, путешествовала с ним, по достоинству оценив возможности дипломата.

Это меня радовало - общий язык мы со змейкой так и не нашли, а предана она была лично Каю.

- Нет, - серьезно помотал головой Рей. - Недавно они даже брали меня в людской мир.

Действительно, раз в год, когда открывался проход, мы, так сказать, «выбирались в люди». Кай решал какие-то свои дела, а я закупалась необходимым и болтала с Викой, привозя ей сувениры из сказочного мира.

- О как, - наигранно-широко округлил глаза Йен. - Ну ладно, значит ругать мы их не будем. А что насчет Саххшшана?

- Вчера он научил меня держать в руках меч! - радостно запищал Рей. - Пойдем, я тебе покажу!

Йен показал мне язык, взял малыша за руку и вместе они удалились в зал для тренировок. Я же смотрела им вслед. На душе было несказанно хорошо.