Не теряя времени, я распахнула окно, забралась на подоконник и…

Уй… Не-не-не…

Лучше дедлайн десяти проектов сразу, чем прыгать с такой высоты! Уже пошла на попятную, но вид разъяренного магистра, прущего прямиком на меня, так вдохновил, что я оступилась, соскользнула и полетела вниз прямо голышом, знатно горланя на всю округу.

Нет, ну как пиар ход — поступок, конечно, выше всяких похвал. А вот как попытка спастись — так себе. Я уже приготовилась стать симпатичным красным пятном, но неожиданно приземлилась во что-то мягкое и пружинистое. Распахнула глаза — ничего не поняла. Подо мной морда ошарашенного мужика, а сама я упала то ли в гамак, то ли в паучью сеть, растянутую в воздухе.

— Шелли!!! — разгневанный рык магистра вдогонку — тот еще мотиватор для ускорения!

— Адептка Шелли? Что вы здесь делаете, да еще в таком виде? — мужик подо мной (ну, не совсем подо мной — он под сеткой стоял, на которой я возлежала в неглиже как модель на пляже), озадаченно вскинул брови.

— Жизнь свою спасаю! — выпалила на одном дыхании, до сих пор не веря, что жива осталась.

Жизнь, а также честь, достоинство, деловую репутацию и целомудренность вверенного мне тела!

Перемахнув через край сетки, я свалилась прямо на любопытного мужика. Тоже скандинав, тоже симпатичный, только на этот раз мне достался блондин. Может, ведунья Валерия его имела в виду, а не Сакса? Тоже ведь хорошенький, скуластый такой, крепко сложен во всех местах, а я хорошенько голым-то телом все места нащупать успела.

— Девушка есть?

— Что? — опешил мужик, не зная, то ли спихнуть меня на пол, то ли прижать покрепче. Его руки на моей талии лежали так нерешительно, что мне даже стыдно стало.

— Шелли! А ну вернись!

Ага, бегу, теряя панталоны. Вот ведь незадача, даже терять нечего!

— Ладно, потом продолжим!

Стянула с шеи мужчины широкий шарф и, намотав его на бедра, хотела броситься наутек, но не смогла пошевелиться.

— Немедленно доставь адептку Шелли ко мне! — надменно приказал Сакс, обращаясь к скандинаву номер два.

Да что он о себе возомнил? Я попробовала выпутаться из невидимого кокона, но чем больше дергалась, тем больше понимала, что вязну в невидимой густой субстанции.

— Перестань брыкаться, Шелли. Будет только хуже, — мягко проговорил мужчина, трогая меня за локоть. — Если пойдешь миром, я сниму кокон.

— А что, если нет? Я не собираюсь идти в лапы этому… этому дегенерату! — крикнула погромче, чтобы наглая морда в окне хорошенько меня расслышала. — Мужлан!

— Странно, что ты не сразу это заметила, — иронично добавил Сакс и закрыл за собой окно.

Закатила глаза и зарычала. Как это удручает, что тот, кого ты оскорбляешь, даже не понимает сути оскорбления!

— Ладно, идем. Только освободи меня от этого.

Можно было, конечно, снова броситься в бега, да только ноги существенно уступают магии. Что ж. Я попыталась — не получилось. Не думаю, что после такого Сакс снова набросится на меня. Соглашаясь сделать с ним детей, я не думала, что он как мужлан, тараном на меня полезет. Надо, наверное, как-то до него донести, что с нами, земными девушками, нельзя так…

Скандинав номер два не только снял путы, но еще и наготу мою прикрыл невесть откуда взявшимся вторым шарфом. Сам мужик щеголял в сиреневой хламиде и мужская хламида, скажу вам, так себе предмет гардероба.

— Почему ты сбежала от магистра, адептка Шелли? — полюбопытствовал он мягким голосом. То ли прикидывался добреньким, то ли и правда не в пример местному главнюку, но расположение он вызвал сразу.

— Потому что он неуравновешенный тип, который не знает, как обращаться с женщинами.

Незнакомец замер, глядя на меня как на доисторическое ископаемое, а потом уточнил:

— Мы сейчас говорим о магистре Саксе?

— Да о нем, о нем, — я почесала шею и вздохнула. — Думает, достаточно одного «раздевайся» и девушка с радостью кинется к нему в объятия.

— Обычно этого бывает достаточно, — как-то невесело ответил мужчина, разглядывая меня с интересом. — Меня зовут Винсент. Я — декан лекарского факультета академии Даниэля Сакса.

Опачки! Над моей головой, словно в мультике, зажглась лампочка. А еще здесь полагается стоп-кадр, и я довольно вожу бровями вверх-вниз.

— Лекарского факультета, значит, — промурлыкала, направляясь следом за мужчиной и едва подстраиваясь под его быстрый шаг.

Мы свернули за угол, вошли в здание, которое я в суматохе не успела рассмотреть, и пошли по винтовой лестнице. Любопытно, но складывалось впечатление, будто она высечена внутри дерева из, собственно, дерева. Гладкие теплые перила словно оживали под ладонью, касаясь ее ласковым теплом. С каждым шагом по этой странноватой лестнице мне становилось спокойней на душе. Или так действовало присутствие лекаря, который может (но захочет ли?) помочь мне с вопросом потомства. Сейчас начинать этот разговор не стоит, а вот завести знакомство не помешает.

— А я… — хотела представиться, но осеклась. Сказать правду? Или поддержать легенду про адептку Шелли?

— Я знаю всех метаморфов академии. Другое дело, зачем ты понадобилась магистру. Но сейчас узнаем.

Мужчина открыл передо мной двери и, пройдя небольшой холл, мы вернулись в кабинет Сакса.

Мужчина снова сидел за столом с таким невозмутимым видом, будто несколько минут назад не получил от меня по яйцам. Увы, но губа его даже не припухла. И вообще на ней не осталось следов моих зубов. А я так надеялась хотя бы на малюсенький шрам, чтоб память на всю жизнь осталась!

Мазнув по мне неприязненным взглядом, магистр обратился к Винсенту.

— Я привел адептку Шелли, — отрапортовал мой спутник. — Что происходит, Даниэль?

— Дело в том, что я понятия не имею, где сейчас адептка Шелли, — признался магистр, складывая руки на груди и надменно поднимая подбородок. Ух, как бы я ему сейчас!

— Это и есть тот «удачный эксперимент», о котором все твердят?

У скандинава номер два взгляд загорелся как у ребенка, получившего на Рождество долгожданный подарок. Я отпрянула, когда Винсент двинулся в мою сторону с явным желанием пощупать меня.

— Вообще-то, у меня имя есть! И зовут меня Мила!

— Девица с характером, — усмехнулся магистр. — Принес?

— Да, конечно.

Скандинав номер два с явной неохотой оторвал от меня изучающий, нет, даже препарирующий взгляд и повернулся к своему боссу. Сразу видно, что этот Магистр Секса, прости Господи, Магистр Сакс тут главный. Приняв из рук декана лекарского факультета склянку из темного стекла, Даниэль одним движением вынул пробку и опустошил пузырек. Столько предположений в голове, столько вопросов, но пришлось держать любопытство в узде.

— Может, меня уже кто-нибудь оденет? — наконец подала голос, чтобы заполнить неловкую паузу. У них тут дама в неглиже, а они жидкостями непонятными балуются.

— Отведи ее в мой особняк и подыщи что-нибудь из одежды. Заодно позови леди Филию, пусть обрисует ей основы этикета, а Элания научит метаморфозам.

— Думаешь, получится? Это же уникальный эксперимент! Поверить не могу, что все получилось! Нужно будет как-то объяснить остальным отсутствие адептки Шелли, уже есть идеи?

Сами вы — эксперименты! Я — человек! Вот только, кажется, присутствующие считали иначе.

— Свойство метаморфизма — особенность строения тела метаморфов, — высокомерно изрек магистр. — Тебе об этом лучше меня известно. У нее получится. Сошлемся на болезнь, а через пару дней она вернется к занятиям.

Вот теперь уже Сакс попытался препарировать меня взглядом. Тоже мне, ментальные патологоанатомы. Я скрестила руки на груди и подняла бровь. По-моему, это универсальная межмировая поза недовольства.

— У нас будет время это обсудить, — многообещающе протянул магистр, коварно улыбаясь. Кажется, кто-то слабенько получил по самому ценному! Ну ничего, я и посильней могу!

— Как адепт ордена души смею заверить, что…

— Ступайте, — перебил Даниэль, даже не удостоив Винсента вниманием. — Я постараюсь прийти как можно раньше, чтобы обсудить особенности нашей сделки.

Это уже для меня. Ишь ты, старательный какой! По мне бы так совсем не приходил, не расстроюсь! А в особняк его схожу обязательно! Придет домой — не возрадуется! Если, конечно, будет куда приходить!

Винсент склонил голову перед магистром. Не знаю, чего ждали от меня, но я окинула скандинава недовольным взглядом, еще раз отметив, что он возмутительно хорош собой и направилась к двери.

Шагов за спиной не услышала.

— Мы идем, нет?

Как выяснилось — нет. Сам великий и могучий волшебствовать изволил, покрывая меня пленкой мыльного пузыря. Я с раскрытым ртом наблюдала за магией. Вокруг колыхалась едва различимая радужная пленка, переливаясь фиолетово-розовыми цветами, как пятно бензина на асфальте.

— Что за красота? — поинтересовалась у скандинава номер два, но тот явно понял неправильно.

— Природная. Это генетика, Шелли.

Презрительно фыркнув, хотя этот мужской экземпляр тоже вполне себе недурственный, я пояснила:

— Да я о мыльном пузыре. Что за магия такая?

Ничуть не смутившись, Винсент ответил:

— Покров невидимости. Тебе вряд ли захочется пройтись по просторам академии в таком виде.

Посмотрела на свои голые ноги и хмыкнула: стройные, кожа чистая. Шелли стесняться явно нечего. Впрочем, я не стала спорить, мало ли какие у них тут порядки.

Шла за мужиком в хламиде, в этот раз с интересом рассматривая коридоры. Выглядят, конечно, получше, чем у нас. Все выложено красивым светлым камнем, на полу постелен паркет. Причем отделка добротная, на совесть, а не на скорость. На стенах картины видных ученых и именитых выпускников в дорогих рамах, украшенных камнями. До сих пор не пойму, как я могу читать надписи. Смотрю — закорючки, но пытаюсь прочитать, и эти закорючки превращаются в слова.

Впрочем, меня больше занимали отнюдь не слова.

— Настоящие? — замерла возле портрета скандинава номер один. Раму из массивного светлого дерева украшали крупные черные камни.

Даже нарисованный, магистр Сакс смотрел грозно и внушительно, будто я в лучшем случае букашка, которая изволила пролететь мимо его магистерского величества.

— Конечно настоящие. В Разолии нет недостатка в драгоценных камнях. К тому же, магистр Сакс владелец самого крупного рудника редких темных асторов. А может ли быть иначе, когда он же хранитель камня тьмы…

Последнюю фразу скандинав номер два хмыкнул пренебрежительно и завистливо, словно Сакс этого камня не достоин, а вот он, Винсент, вполне себе да. А говорят, что только девочки любят блестяшки! Впрочем, за мальчишками водится любовь помериться… эм, пусть будет игрушками.

Редкие темные асторы, на деле не что иное, как черные бриллианты. Ну, во всяком случае, с виду так кажется. Неужели никто из любопытных адептов так и не отколупал ни камушка? Тут же, навскидку, миллионов на сто, а то и больше. В долларах, разумеется! Камни-то размером с ноготь на моем большом пальце!

— Не очень-то вы любите магистра, — заметила, алчно разглядывая искрящиеся грани.

А что? Я не святая, ничто земное мне не чуждо. Такой камушек шикарно смотрелся бы в колечке. А еще лучше обменять его на небольшой домик у моря. Если отколупать два, то можно на большой домик и, пожалуй, даже хватит на скромненький мерседес в придачу… Тогда и принца не надо! А зачем, когда ты сама настоящая принцесса!

— Любить его не за что. А вот уважать и считаться с силой — приходится.

Чем больше я любовалась камнями, тем больше казалось, что из одной галлюцинации уплываю в другую. Мне виделись древние греки, кто в черных тогах, кто в белых туниках, кто в красных, кто в розовых одеяниях… А вокруг постаменты с крупными камнями, один из которых — черный — прямо манил к себе. Кажется, что-то нашептывал… Не могу разобрать…

— Ну, значит, вы никому не скажете, если я, — облизнула пересохшие губы и потянулась к камушку, не в силах бороться с наваждением, но Винсент резко одернул меня, вырывая из грез.

— Магия Сакса, — рыкнул он. — Даже не думай, Шелли. Ни этот, ни другой камень, ни какой бы то ни было! Стоит только коснуться их с дурными намерениями — долго не проживешь! В этом мире тебе придется многое усвоить, чтобы выжить. Советую начать с главного — не трогай руками то, в происхождении чего не уверена.

Тряхнула головой, отгоняя видение греков в разноцветных нарядах.

— Не чрезмерное ли наказание за любовь к прекрасному?

— Не знаю, как в вашем мире, но в нашем такая любовь называется воровством. Идем. Нужно отвести тебя в особняк магистра до того, как закончится занятие.

Достав из-под хламиды нечто, отдаленно напоминающее часы, только квадратной формы и с меньшим количеством засечек, мужчина кивнул в сторону двери.

Бросив напоследок грустный взгляд на маги… э-э… на магические камни, я вздохнула и поплелась за Винсентом.

Значит, все на парах, до кариеса грызут гранит науки. Вспомнились славные университетские деньки и даже немного веселее стало. Да, хорошо было. Пиар и реклама — вообще веселое направление. Пиар — это странный предмет. Он как бы есть, но его как бы нет. Вот помню, однажды…

Забыла.

Мигом все забыла, когда Винсент открыл передо мной двери в новый мир.

Ну, я предполагала, что академия может оказаться немного не такой, как у нас, но, чтобы настолько не такой?!

На негнущихся ногах подошла к перилам и выдохнула. Передо мной раскинулся город, не меньше, и он простирался на многие километры. Сложно описать то, что я видела. Это не похоже ни на что земное! Наверное, как-то так Толкиен представлял себе город эльфов! Нечто воздушное соткано из цветов, лиан и деревьев, подвесных мостов, водопадов и радуг. Здесь блеск драгоценных камней и полированных до блеска стен смешался с первозданной природой. Все казалось настолько хрупким, но при этом твердым и устойчивым, что голова шла кругом! Вся эта красота окружена плотным забором деревьев, вокруг которых по сети дорожек плавали крохотные точки людей. А там, уже за пределами академии, распластались бескрайние цветущие поля.

Отшатнулась, когда мимо проплыли адепты. Прямо по воздуху! Затем другие, третьи, и снова! Зеленокожие, рогатые, с хвостами, с крыльями, зубами в три ряда, странными зрачками — кунсткамера обзавидуется! Все они гуляли прямо по воздуху и в ус не дули, что это невозможно!

— Как он… — я указала пальцем на прошедшего мимо парня с рогом во лбу и не смогла продолжить.

— Левитационные тропы, — Винсент скучающе пожал плечами. Он-то к такому зрелищу привык. Наверное, не только привык, но и сам практикует. — Это адепты факультета пространства оттачивают мастерство. Умение находить эти тропы и передвигаться по ним необходимо для сдачи экзамена и работе по их дальнейшей специальности.

В уме сразу нарисовалась картинка пиар-компании: «Путешествия в Эдем»! Вас ждут: неведомые расы, прогулки по воздуху, магия и неприличные предложения возмутительно красивых мужчин!

Конечно, придется взять в долю ведунью Валерию, но, думаю, овчинка стоит выделки! Это же какой бизнес можно сколотить! Это тебе даже не камушек, как бишь его… кастрат, астрат, кастор? Да какая разница. Впрочем, можно и шопинг-тур за драгоценностями устроить!

— Идем, — Винсент вырвал меня из долларовых грез, указывая рукой куда-то за перила.

— И мы, что же… Тоже туда? — желудок тревожно сжался. Вообще-то, я боюсь высоты. Совсем чуть-чуть. До паники и обморока всего. — Я туда не полезу!

— Нет, Шелли, нам выше.

Я подняла голову и обомлела, хотя куда уж больше! Оказывается, орясина, которую я приняла за здание, на деле гигантское дерево, метров тридцать в обхвате. Там, в вышине, оно начинает ветвиться и куститься, а вокруг него, словно пчелы, кружат адепты, но уже с крыльями. А те, кому крыльев не выдали, пользуются каким-то странными приспособлениями. Я могла разглядеть лишь радужное сияние. Вот адепт прыгает на него и стремительно уносится вверх или вниз, а потом ныряет в черную дыру в стволе дерева.

Сколько слов на ум пришло, жаль, что все не печатные! Но передать состояние печатными никак не получалось!

Спешно обернулась и поняла, что вышли мы тоже из своего рода дупла. Ха. В моем мире нас можно назвать насекомыми или короедами…

Стоп! А у них тут есть кто покрупней? Раз такая дикая растительность, то должны быть и те, кто ею питается? Не-не-не, Мила, не думай. Не надо! Им тут видней. Никто же не боится, вот и ты не бойся. Ну не сожрут же тебя, в самом деле, мутанты размером с тридцатиэтажный дом? Я усмехнулась собственной мысли, но червоточинка-таки осталась…

— Да, Шелли. Это дерево Тоха. В них располагаются магические аудитории академии. Только его кора способна выдержать любые магические эманации и не разрушиться.

Практично. Но непонятно, хотя для надежности я кивнула с умным видом, мол оно и ясно!

— Идем.

Послушная девочка Мила взяла Винсента за руку и поплелась следом. Раскрыв рот, я озиралась по сторонам, все больше изумляясь. Помню, как родители впервые отвели меня в зоопарк — глаза разбегались!

Там, внизу, виднелись деревья гораздо меньше. Они утопали в цветах, скрывая под кронами крыши домов и каких-то зданий.

Все. Официально смиряюсь с новой реальностью, ибо мое воображение не способно придумать все это до таких мельчайших подробностей, как отполированные до блеска перилла, высеченные прямо в стволе дерева! Да и не по паркету мы идем, по этому самому дереву и ходим!

— Хотя, сперва зайдем в твой дом, переоденешься. Вряд ли за короткий срок я отыщу для тебя одежду лучше, чем твоя собственная.

Хотела поправить, что моя собственная осталась у меня дома, но не смогла. Рот был занят восхищениями. Именно поэтому я не заметила, в какой момент пол под ногами закончился, и мы рухнули вниз.

Я орала. Ох, как я орала!

Мы падали в радужном сиянии с такой скоростью, что мои щеки раздувало как у спаниеля, высунувшего морду в окно автомобиля! Понятия не имею, как такое возможно, но раздувало! Перед глазами мельтешили блестящие мушки, в ушах свистел ветер, а пальцы до боли впились в ладонь Винсента. Если отпустит — убью. А, если разобьюсь насмерть, то воскресну и убью! Мамочка, роди меня обратно! Неужели в магическом мире не могли придумать старый-добрый эскалатор или лифт, на худой конец?

Замедляться мы стали также неожиданно, как и падать. Опускались все медленней, пока плавно не приземлились на деревянный балкончик. Я уже смирилась с мыслью, что стану иномирной лепешкой с начинкой из чужого тела, но, кажется, все обошлось.

— Ты в порядке? — тревожно спросил Винсент, глядя на мое побледневшее лицо.

Ох, сколько всего ему сказать хотелось, сколько сказать! Но, вместо этого я подбежала к краю балкончика, перевалилась через него и…

Ну, в общем, неловко получилось, потому что снизу люди стояли. Хотя, людьми их можно назвать только условно, конечно.

— Простите! — жалобно простонала, содрогаясь от новых спазмов, но меня никто не увидел и не услышал.

— Опять пространственники шалят! Ну, я им устрою! — прорычал некто рогатый. Остальные, рассыпавшись в ругательствах, разбежались кто куда. Вовремя. Очень вовремя. Потому что я не планировала останавливаться на достигнутом.

— Такое бывает. Но ты скоро привыкнешь, — Винсент успокаивающе похлопал меня по спине, но, напоровшись на мой злобный взгляд, убрал руку и отошел подальше. Это он правильно! Я в такой момент за себя не ручаюсь и привыкать к такому точно не собираюсь.

Желудок не хотел успокаиваться. Понадобилось время, чтобы справиться с последствиями столь нестандартного перемещения. Я даже толком не рассмотрела свое временное будущее жилище, отметила лишь, что хижина небольшая, одноэтажная, с соломенной крышей, в которую вплетены какие-то корни и цветы. Эльф я тут что ли? Или гном? А ну внутри сыро? А червяки? Боже, если в моей постели будут жуки или змеи, я их первая покусаю! А потом Даниэля покусаю, ведь, кажется, по его милости я тут оказалась!

Винсент разговаривал с кем-то внутри домика. Похоже, с моей соседкой.

Глянув через лекарское плечо, узнала в зеленокожей девице ту самую, что истерично вопила мне на непонятном языке, как только я оказалась в этом жутковатом месте, а потом бросила меня на съедение носорогу.

— Она жива? Магистр ей помог?

Добил, чтоб не мучилась что ли? Какая-то неправильная у Шелли подруга!

— Все хорошо, Ру, мне необходима ее одежда.

— Хорошо, сейчас принесу.

Зеленокожая меня не увидела. Перехватила взгляд Винсента и помотала головой.

— Если вы думаете, что я повторю все это дело с радугой, то сильно ошибаетесь!

— Хорошо.

А улыбнулся так, что мне вовсе нехорошо стало. Хотя, куда уж больше-то?

— Можешь пока переодеться, все равно тебя никто не увидит, а я вызову лагра.

Спросить? А на кой? Все равно лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Хотя в моем случае что-то подсказывало, что ни первое, ни второе мне все равно не понравится.

Местная униформа оказалась теми еще помоями. Балахон мятно-зеленого цвета прикрывал коленки, но не доставал до щиколоток, зато скрывал ладони, и пришлось закатать рукава по локоть. Капюшон вообще непонятно зачем нужен. При желании его можно натянуть до самого подбородка. На кого она учится? Воровку-домушницу?

Одежда, конечно, свободная и ткань приятная телу, но с размером они конкретно промахнулись… В общем, явно не Versace и в таком одеянии сколько-нибудь приличного мужика не заарканишь.

— Он уже близко, — Винсент подвел меня к краю балкона и указал наверх. — Лагр!

Мои волосы откинуло за спину от резкого порыва ветра.

— Да ладно… — прошептала, медленно дезертируя ко входу в жилище. Тут, конечно, оно вряд ли охраняется Конституцией, но я хотя бы выиграю время. Да и вообще, мир магический, может, кого попало двери не пропускают?

Не вышло.

Винсент крепко сжал мой локоть и кровожадно улыбнулся:

— Мне велено доставить тебя в особняк Сакса. Либо тоннель, либо лагр. Ну?

Я перевела взгляд с фонтана разноцветных брызг на мужика с крыльями и головой орла, который стоял рядом в позе покорности и ожидал дальнейших указаний. На вид мужик мужиком, но слишком уж большой. Даже крупнее скандинава номер два, а уж плечи-то…

Вот задачка: на кой руки мужику с крыльями?

Вспомнила вопрос Винсента и хлопнула ресницами. Какой-то выбор без выбора.

— Оседлать мужика с крыльями? Серьезно? А вы не пробовали, не знаю, лестницу построить?

— Пространственные изломы не позволяют преодолеть расстояние напрямую. Ты многого не знаешь о нашем мире, Шелли.

— Я ничего о нем не знаю и, честно говоря, желанием не горю. Значит, так. Я буду ждать вашего Сакса здесь и…

И в следующий миг мой порыв эмансипации жестко прекратили применением грубой силы. Тут бой явно неравный. Меня сковало по рукам и ногам невидимыми путами, перенесло по воздуху и прикрепило к горячей спине мужика-орла. Простите, лагра. Мелкие перья на спине защекотали нос. Я от души чихнула и в страхе замерла. Кто их знает — лагров этих? Может, как собаки, непредсказуемы? Сейчас лижет твою руку, а в следующий момент скальп освежует. Но нет, мой любопытный транспорт даже не дернулся. Как стоял истуканом, так и продолжил стоять, разве что крылья немного размял, примеряясь к ноше.

— Не переживай, Шелли. Доверься моей магии. Встретимся наверху.

Ага, доверь свою жизнь мужику, который тут же потащил тебя Саксу, от которого ты сбежала! Причины есть что ли?

Засранец прыгнул в радугу и оставил меня один на один с мутантом! Лагр, присев, резко рванул наверх.

И я снова кричала, ох как кричала!

Все смешалось перед глазами: рогатые нелюди, крыши домов, увитые цветами, адепты, гуляющие прямо по воздуху, многочисленные радуги, плюющиеся людьми и нелюдями — все превратилось в водоворот. В ушах ревел ветер, он же бил в лицо. Разве что пахло приятно и это уже неплохой бонус к путешествию. Воздух пропитан цветочным ароматом с ноткой чего-то хвойного.

Благо, все закончилось быстро и, когда под ногами оказалась твердая поверхность, я пробежала несколько шагов и прижалась щекой к деревянной стене дома. Спасительная недвижимость! Постоим так, не шевелясь, пусть мир перестанет крутиться!

Винсент и правда ждал, а я оценила способ перемещения лагром — не тошнило. Ну, точнее, подташнивало, но не так сильно, как при прыжке в радугу. Не став задерживаться, крылатый мужик перемахнул через балкон и сиганул вниз.

Наверху оказалось изумительно, но панический страх высоты не давал насладиться видами в полной мере. Открыть я отважилась только один глаз, а от дома так и не отлепилась.

— Ты что, высоты боишься? — удивился Винсент. О, кто-то тут гений дедукции, не иначе!

— Это что, так заметно? — съязвила я и прижала к дому другую щеку, чтобы теперь другим глазом разглядеть округу.

Нет, серьезно красиво! Обнимая дерево, вкусно пахнущее смолой — вот откуда эта терпкая нотка на пиджаке Сакса — я разглядывала дальние дали. На горизонте, покрытом сизо-лиловой дымкой, толпились башенки облаков. Само же небо, оттенка светлого аметиста, было поразительно ясным, ярким и волнующим. Цвет не такой, как у нас. Это пугало и завораживало одновременно. Зато рыже-карее солнце светило намного жарче, даже, я бы сказала, припекало и с моим гипергидрозом в балахоне было крайне неуютно.

Сразу видно, что магистр Сакс тут главный. Забрался на макушку самого высокого дерева, чтобы видеть всех и вся. Вниз смотреть не стала. Мне хватало звуков: низкой вибрации радуги, шелеста лагровых крыльев, гомона адептовых голосов.

— Красиво? — примирительно спросил мужчина, подходя к краю балкона и вглядываясь в горизонт.

— Невероятно! — ответила после долгого молчания.

Мягкий порыв ветра коснулся моего лица, обласкал его и, растрепав волосы, унесся прочь. Словно озорной щенок или живой дух. Может, тут и есть такие. Вообще, на подобной высоте должны буйствовать ветра, но их не было. Спокойный теплый воздух был тих.

— Шелли, понимаю, для тебя все происходит слишком быстро, но… У нас не было выбора, — Винсент повернулся ко мне, и холодное лицо северного красавца озарила мягкая улыбка. — Пройдем в дом, я постараюсь ответить хотя бы на некоторые из твоих вопросов.

Нехотя отлипла от стены и подобралась ко входной двери едва ли не ползком. Наконец адекватный диалог!

— Ключ под ковриком? — пошутила, чтобы унять бешено клокочущее сердце. Ну не созданы мы с высотой друг для друга. Не созданы и все тут! Земной я человек!

— Ковриком? — не понял Винсент, а я только сейчас заметила, что нет тут ковриков. Только добротный деревянный пол, покрытый крепким слоем хорошего лака.

На входной двери, тоже деревянной, разумеется, панель из черного блестящего камня. И тут Сакс своим богатством щеголяет! Ну и противный мужик, скажу вам! Не удивлюсь, если внутри все блестит и сияет драгоценными камнями! А уж диваны у него наверняка шелком да парчой обиты, зеркала во всю стену в широких золотых оправах, чтобы собой красивым любоваться!

Винсент прикоснулся ладонью к панели. Сапфировый туман обвил его ладонь. Щелкнул замок и колдовство изволило пустить нас внутрь.

Вот тебе раз!

Не так я себе представляла жилище таинственного магистра Сакса! Ни тебе подобия на Красную комнату мистера Грея, ни холодной стерильности в стиле минимализма буйно-помешанного маньяка, ни громоздкой пафосной мебели из красного дерева в стиле замшелого ученого. Ни буйства золота и пурпура. Дом обставлен просто и со вкусом, будто и не его вовсе. Много света, свободного пространства, все вещи функциональные.

— Это точно логово вашего главного?

— А есть сомнения? — удивился лекарь, неопределенно махнув в сторону гостиной зоны.

Устроилась на уютном диванчике перед камином. Гостей магистр явно не жалует. Диван на двоих, напротив, через низкий журнальный столик, два кресла. Я неплохо разбираюсь в мебели — на них почти не сидели.

Вопреки законам логики над камином большое окно, не прикрытое шторами. Шелковое солнце заигрывало с бежево-коричневыми тонами интерьера, наполняя жилище медово-карими оттенками, делая его уютным и по-особенному домашним. А вот горшки с цветами вряд ли инициатива самого магистра. Не похож он на любителя-садовода. Мама? Наверняка. Вряд ли та брюнетка на ходулях интересуется садоводством.

— Зачем вашему магистру дети?

Винсент не ожидал вопроса и замер в полуприсяде. Опомнившись, он устроился в кресле напротив меня и сложил ладони на коленях.

— Среди множества вопросов ты выбрала именно этот?

Еще раз осмотрелась. В особняке магистра мне было спокойно и уютно, а еще я чувствовала силу: чужеродную, мощную, разрушительную, но не опасную. Напротив, мне хотелось найти источник этой силы, прильнуть к нему, ощутить всем телом, пропустить сквозь пальцы, чтобы кожу щекотало от мурашек, которые по ней побегут…

Эй, эй, Мила! Что это еще за наваждение? Опять началось?

Я прочистила горло и, размяв плечи, подалась вперед, концентрируясь не на ощущениях, а на происходящем.

— В моей голове сейчас такая путаница, что я вряд ли могу мыслить трезво. Где я? Кто я? Почему я? Как я вас понимаю? Как вернуться домой? И… Магия? Вы серьезно?

Я всплеснула руками и, чтобы не сойти с ума от нахлынувших вопросов, размяла виски. Лучше бы я и дальше пугалась, ужасалась, восхищалась, чем начала думать и осознавать происходящее!

— Другой мир! — я нервно поднялась и, обхватив себя руками, подошла к окну, словно желая убедиться, что аметистовое небо — не плод моего воображения, а парящие в небе лагры и правда мужики с крыльями. — Бред какой-то.

— Мне сложно представить, что бы я почувствовал, окажись в другом мире. Для меня все это также естественно, как и дыхание. Могу только представить, что ваш мир несколько отличается от нашего.

— Несколько?! — я нервно усмехнулась. — Начнем с того, что у нас нет магии. Совсем. И по небу не летают крылатые мужики! А когда я хожу в магазин, то не боюсь, что меня сожрет мутант-носорог! У моей подруги из задницы не торчит черт-те-что, как у той, зеленокожей с рогами! И чтобы подняться на нужный этаж, мы пользуемся лифтами или лестницами. Единственное, что роднит наши миры — наличие извращенцев и моральных дегенератов. Таких как Сакс у нас пруд пруди!

Винсент поднял бровь, но промолчал.

— Нет магии, — повторила я. — Совсем. Вообще. Только шарлатаны, которые разрезают людей пилой, а потом соединяют заново! — глаза лекаря округлились. — Ну, это детский фокус такой…

Мда. Не самый удачный пример, но в таком состоянии мне ничего лучше в голову не пришло. Прокашлявшись, мужчина нелепо улыбнулся:

— Это и предопределило выбор вашего мира. Хотя, если откровенно, не все так просто.

Да ты что, родимый?! Серьезно что ли?

— И в том, что именно этот эксперимент удался, спасибо Валерии.

Я резко развернулась и уставилась на скандинава ошарашенным взглядом. Так и знала, что это ее рук дело!

— А вот с этого места поподробней! — произнесла медленно, не сводя с лекаря пристального взгляда. Совпадение? Да в жизнь не поверю!

— Она потомок богини равновесия из нашего мира.

Потомок. Богини. Подумаешь, делов-то…

— То есть… вот прямо богини? — переспросила, тупо глядя на мужчину. Хотя собственный вопрос мне показался еще более тупым.

— Богини, Шелли. То есть, Мила.

— Потомок, — повторила еще раз. Прошлась по гостиной, попыталась уложить в голове новую информацию, но та отказывалась укладываться.

Ну, ладно. Допустим. Я не то, чтобы верю в бога, но допускаю его существование. Почему бы и другому миру не иметь богов? В Древней Греции, например, считалось, что они по земле разгуливают и даже со смертными блудят. Геракл, например, сын бога и смертной женщины. Допустим, допустим…

Провела пальцем по лакированной столешнице приставного столика и хмыкнула.

— А сама богиня где, раз такое дело?

— Умерла, полагаю, — Винсент неопределенно пожал плечами, заработав мой изумленный взгляд.

Нет, погодите. Если это богиня, то умирать она не умеет. Ладно, дети — закрутила роман с мужиком — могу понять. Если тут каждый второй такой же красавчик как Сакс или Винсент, это не удивительно. Но… смертность?

— Смертные боги? Это вообще как?

Винсент вздохнул и перевел взгляд на сцепленные между собой пальцы.

— Бессмертность богов определяется их силой. Они бежали в другие миры, Мила. А там, где не оказалось магии, все пошло не по плану. Боги растратили свою энергию, а новой не получили. Нельзя поклоняться тем, кого не знаешь. Это здесь, в Разолии, каждый день начинался с молитв, насыщающих богов энергией. Мы зависим друг от друга и этот симбиоз одинаково важен как богам, так и смертным. Без них все пошло наперекосяк.

— Все равно не понимаю.

— В других мирах наши боги утратили дар, а все, что удалось сохранить, влили в камни, которые передали потомкам. Они хотят вернуться в Разолию, чтобы восстановить порядок, свое могущество и величие нашего мира заодно, но не получается. Для этого необходимо открыть врата, что невозможно без камня равновесия.

— И ты до этого бреда сам додумался или тебе какой-то бог смс-ку скинул? «Эй, Винсент, я тут застрял, не откроешь ли ворота с той стороны, а то как-то тут стремно?»

Я нервно усмехнулась. Как бы хотелось оказаться героиней «Вас снимает скрытая камера!». Вот бы из-за угла выскочила телеведущая с криками: «хэ-хэй, здорово мы вас разыграли!». Да только не похоже все это на розыгрыш…

— Просто поверь, я знаю, о чем говорю!

Ну, прямо как мой третий бывший! Гулял с другими, уверяя, что я у него единственная, а потом умолял поверить ему на слово. «Верь мне, Мила. Отношения строятся на доверии…» Ага. Отношения строятся на честности и взаимном сотрудничестве! Хочешь гулять, будь мужиком, так и скажи: дорогая, хочу в загул! А там уж определимся, во сколько тебе это обойдется…

— Мы должны помочь им, Мила. Тогда боги вернутся, и все станет как прежде!

Да меня и «как сейчас» не устраивает! Кто сказал, что «как прежде» было лучше? И вообще, переход от бывшего к настоящему дался с трудом. Винсент тоже смотрел на меня честными-честными глазами, разве что не умоляя о помощи. Меня. Обычную пиарщицу с Земли.

— Понятней как-то не стало.

— Ты разберешься со временем.

Несколько минут я разглядывала Винсента. Ну точно кот из Шрека, только шляпы не хватает для полноты образа. Я глядела на него не то как на полоумного, не то как на сказочника, а потом нервно усмехнулась. Еще раз, и еще. Смех, зараза такая, не желал прекращаться, и скоро я уже хохотала как одержимая, согнувшись пополам. Колотила рукой по спинке дивана, но никак не могла успокоиться.

— Ты в порядке? — Винсент растерянно поднялся, но вид перепуганного скандинава смешил еще больше. Помахала рукой, чтоб сел на место. Вскоре истеричный смех перешел во всхлипывания и подвывания.

Наконец, когда силы иссякли, я вернулась на диван и, все еще посмеиваясь, уточнила:

— То есть… — прокашлялась, и попробовала снова. — То есть, ты хочешь сказать, что я…

Да это даже в мыслях звучит бредово!

— Я избранная, да?

— В каком-то роде, — нервно заметил Винсент. — И это большая ответственность! Валерия не стала бы отправлять тебя в наш мир, тратить всю силу, которая у нее скопилась на попытку, что не даст результата. Я так полагаю, — последние слова попахивали сомнением.

— А Сакс знает?

— Нет. И не должен знать.

Вот тут, пожалуй, требуются пояснения. Смех как рукой сняло. Тайны между мальчишками обычно выливаются, по крайней мере, в мордобой! И как-то попадать в центр сего славного действия мне не хочется.

Винсент поднялся и скрылся за большой аркой, откуда вышел с бокалом сока. Кажется, отпаивать Саксовых дамочек — это профессиональная обязанность лекаря.

— Выпей. Полегчает.

И правда полегчало. Приятный кисло-сладкий вкус освежил. Чем-то похоже на апельсиново-лаймовый сок с мятой.

— Валерия предупреждала, что первое время ты будешь дезориентирована, и тебе понадобится помощь. Вот только я не очень силен в общении с женщинами.

— У местных мужчин с этим вообще проблемы, — поставила пустой бокал на журнальный столик и, откинувшись на спинку дивана, попробовала уложить все в голове. — Если я правильно поняла, в вашем мире что-то случилось и боги кинулись врассыпную кто куда. Что, кстати, произошло-то?

По напряженному лицу скандинава пробежала нехорошая мысль. Я прямо видела, как она сверкнула пятками, скрывшись где-то в глубине его глаз.

— Ой, все, не интересно. В общем, они разбежались, уволокли с собой какие-то камни, но что-то пошло не по плану и решили вернуться домой, но оказалось, что ключика от двери у них нет?

— Именно. Они утратили большую часть своего могущества и не способны самостоятельно открыть портал в наш мир.

— Но ведь ведунья как-то переправила меня сюда. Почему богов не может?

— Мы действовали сообща. Маги Ордена пытались призвать душу из вашего мира и приоткрыли завесу. Валерия действовала с другой стороны. Сил двух миров хватило, чтобы переправить тебя. Это сложный процесс, Ше…, — он осекся и вздохнул. — Ты обо всем узнаешь, но постепенно. Сейчас важно другое. Мы должны вернуть в Разолию все семь камней и открыть портал. Тогда Боги или хотя бы их потомки смогут вернуться домой.

Что-то с этим миром явно не так. Я в своих-то проблемах разобраться не могу, а на меня проблемы целого мира навешивают!

— Э-э, дорогой, стоп! Это все не мое дело. Каким образом я вообще со всем этим связана? Тут явно ошибка. Вы с камнями разбирайтесь как-нибудь сами, и богов домой тоже без меня возвращайте. А я хочу обратно, на родину.

— Нет никакой ошибки, я уверен! — пламенно произнес мужчина, подаваясь вперед. — Валерия должна была передать с тобой один из камней. Наверняка, камень равновесия! Один из самых сильных и важных!

Широко зевнуть, не прикрывая рта, что ли?

— Ничего она мне не дала, — хмыкнула, а сама глазки отвела.

Камушек ведуньи грудь обжог. Что-то не тянет мне Винсенту о нем рассказывать. Почему? А что я, дура сразу козыри показывать? Может, это единственное средство вернуться домой? Может, если этот камень меня сюда привел, он же и домой доставит? Найду библиотеку, почитаю, поспрашиваю, поэкспериментирую… Хотя, нет. Что-то не тянет на эксперименты. Слышала, они расчлененкой заканчиваются.

Но есть же еще договор с Даниэлем. Мужик, вроде, дельный. Раз сказал, поможет, то знает как. Главное к нему правильный подход найти.

— Ты уверена? — прищурился скандинав.

Сделала вид, что задумалась и пожала плечами.

— А как он выглядит? Ты можешь его почувствовать или узнать, если увидишь?

— Увы. Это под силу только богам и их потомкам. Я же не имею никакого отношения к носителям древней магии.

Славно!

— Нет. Она мне не давала ничего. Никаких камней, — заявила уже уверенно. Просто врать, когда знаешь, что не раскусят. — Может, он вывалился, пока меня сюда доставляли? Самоуничтожился в процессе? Не протиснулся в ваши ворота?

— Есть такая вероятность, — задумался мужчина, глядя на меня с недоверием. Срочно переводим тему!

— Ты мне лучше скажи, как у вас в мире обстоит дело с контрацепцией.

— С кем?

— Эм, — я почесала переносицу и, глядя за окно, пояснила. — Это когда мужчина с женщиной хотят друг друга, но не хотят детей. Защита такая. Пилюли, зелья, шапочки для писюнчиков, еще что-нибудь в таком роде…

— Шапочки для… А! Эм, гхм, — мужчина прокашлялся. — В нашем мире нет необходимости в том, о чем ты говоришь.

— Это как это? Неужели в год по ребенку? — мне аж поплохело от этой мысли. Если он еще скажет, что в Разолии секса нет, и дети рождаются из какого-нибудь яйца, я вообще запаникую!

— Ты разве не знаешь, откуда дети берутся? — Винсент многозначительно поднял бровь, а я прищурилась.

— Сдается мне, это ты не знаешь…

— В нашем мире, Мила, дети рождаются по согласию. Если мужчина решил, что настало время, то ребенок будет. Если он не готов взвалить на себя тяготы отцовства — то даже недели, проведенные с ним в постели, не дадут никакого результата.

— А желание женщины в расчет не принимается?

— Считается, если женщина легла с мужчиной, то не против стать матерью.

— А, если ей просто секса хочется?

Если к наличию магии еще можно привыкнуть, то к сексу только ради детей и без удовольствия как-то нет. Я вообще планировала детей завести годам к… э-э… пятидесяти. Да и зачем рожать самой, когда есть суррогатное материнство? Вот еще фигуру портить ради спиногрызов, которые будут мешать спать по ночам и непрестанно гадить в памперсы.

Скривилась от подобной перспективы и вздохнула. Нет, где-то в глубине души я понимаю, что нужно оставить после себя хоть что-то в этом мире кроме красоты, которая не вечна, но… Не знаю. Не готова я пока. Передернула плечами и уточнила:

— А что, если женщина все-таки против?

— Насилие в нашем мире карается и довольно серьезно. Ты зря беспокоишься по этому поводу.

А Саксу, интересно, об этом кто-нибудь говорил? Или он из тех кто полагает, будто женское «нет» означает «я подумаю»?

Намеков Винсент явно не понимает, а напрямую о сделке с магистром ему рассказывать не хочется. Ну не доверяю я этому мужику. Тем более, он знаком со старухой, которая меня сюда отправила. Чтоб ей всю жизнь консервами питаться за такую пакость! Я к ней за помощью пришла, а она мне такую свинью подложила! Размером с корову! Как теперь из этой Караганды выбираться — ума не приложу! Нужно срочно разработать план. Вот выпровожу этого альфа-самца и сразу займусь!

— Понимаю, слишком много информации, — мужчина поднялся и натянуто улыбнулся. — Но ее станет еще больше. Сегодня, пожалуй, отдохни, если получится, и подумай над моими словами. Ты хочешь вернуться домой. Это можно, но только если мы откроем врата для богов.

— То есть, они войдут в ваш мир, а я — обратно домой?

— Все верно.

— Вот так просто?

— Для начала нужно найти камни.

Хорошо. Возьмем паузу, обдумаем. С другой стороны, мне же ничто не мешает принять предложение и Сакса, и Винсента. Глядишь, один из них и сможет вернуть меня домой!

— А этот проект вашего магистра, он как… перспективный вообще? Они же думают, что привели меня в этот мир благодаря какому-то ритуалу.

— Пусть все так и останется, — загадочно улыбнулся скандинав номер два. — Саксу вовсе не нужно знать о нашем маленьком секрете и помощи извне.

— И почему это?

— Если он узнает, что боги отправили тебя как посланницу, как ключ для открытия врат, то сразу убьет. Мила, — Винсент вздохнул. Говорить ему явно не хотелось. — Магистр очень силен. Обладает огромным влиянием. Сам король ему доверяет. Академия Даниэля Сакса — самое желанное учебное заведение Разолии. За место здесь даже убить готовы! И что будет, если боги вернутся?

— Э-э… порядок наведут?

— Кто вспомнит о Саксе? Сейчас он — своего рода бог. Думаешь, захочет потерять свое положение? Это нам, простым смертным, не хватает божественной искры, участия в наших жизнях высших сил. Таким, как Сакс и его окружение, возвращение богов без надобности. Чтобы сохранить свое влияние, они на все пойдут. К тому же, никто не станет искать Шелли, если она пропадет.

Ну, замечательно! Значит, я ко всему прочему, еще и сиротка.

Показала, что застегиваю рот на замочек и выкидываю ключ. Логично. Молчим, улыбаемся и машем.

— Обещаю, что подумаю над твоим предложением.

— Подумай, Мила, подумай, — Винсент поднялся и уже от дверей добавил. — Вскоре придут учителя. Советую хорошенько потрудиться, чтобы слиться с местным окружением. Не нужно привлекать к себе внимание. Поверь, оно только навредит. В нашем мире далеко не каждый друг, кто улыбается.

Будто на Земле иначе.

— Приму к сведению, — сказала я и… улыбнулась.

Учителя действительно пришли. Я даже не успела осмотреться, подумать над своим поведением, продумать стратегию на будущее, план составить. Как мастер пиара, я люблю строить стратегии и просчитывать их эффективность. А еще мне неплохо даются переговоры и, пожалуй, две сделки, одна из которых наверняка вернет меня домой — неплохой результат. Если кого третьего найду — и с ним заключу. А почему бы и да? Я тут никому клятву верности не давала, а, если бы и давала, какой бог меня накажет, если они все сбежали из этого мира? А что, удобно, кстати! И главный бог мой — совесть, которой нет.

— Шелли, тебе все понятно?

Поймала себя на мысли, что не слушаю преподавателя. Высокая и очень худая блондинка (нет-нет, правда очень худая, со всеми признаками анорексии) смотрела на меня внимательно, и даже я бы сказала строго. Ну, такой взгляд классного руководителя нашего пятого «б», которая недовольна поведением класса на занятии по ОБЖ (вообще есть ли более бестолковый предмет?).

Соврать? Нет, мне же хуже будет.

— Я вас не слушала.

Женщина смотрела на меня как Пентиум второй на пользователя, открывшего десять вкладок и попутно пытающегося загрузить последнюю версию фотошопа.

— И вот так прямо об этом говоришь? — у мисси Филии, нежной души, глаза были на мокром месте. Или это какой-то особый древесный сок? Ну, мало ли… Ядовитый, кстати, нет?

— А стоило соврать? — на всякий случай отодвинулась подальше.

От Шелли такой дерзости явно не ожидали. Женщина прокашлялась и, поправив пышный бант на шее, ответила:

— Потеря памяти серьезно сказалась на твоем поведении. Магистр предупреждал, но я не ожидала, что изменения настолько серьезные…

Ох, дамочка! Знала бы ты, насколько они серьезные, еще б не так удивилась! Но она, в целом, права. По сути, мне попались более-менее адекватные люди. Один спас от носорога-мутанта (ну, упустим остальные косяки), второй — одел, напоил, доставил в укрытие и предупредил об опасности. А ведь могло все сложиться иначе! Винсент прав. Не стоит каждому встречному знать, что я из другого мира, мало ли что кому в голову (а то и головы, есть тут такие экземпляры) придет! Хочу не хочу, но пока я здесь, придется вливаться в местное общество.

— Я действительно ничего не помню, — повинилась и вздохнула, вспоминая студенческие годы. По возрасту дама-тростиночка моя ровесница, но всяк преподаватель любит, когда почесывают и поглаживают его ЧСВ (чувство собственной важности). ЧСВ — вообще важный орган любого преподавателя! И Саксу его явно недочесали. — Простите. Обещаю исправиться и слушать очень внимательно.

Слушала, кое-что даже записывала непонятными иероглифами палочкой без стержня на чем-то, отдаленно напоминающем пергамент. Как потом читать буду — тот еще вопрос, но походу магистр одарил меня элементарными знаниями, необходимыми для выживания.

Чем больше слушала, тем больше поражалась.

Во-первых, леди тростинка мутант человека и дерева. Ну да ладно, я уже успела тут всякого наглядеться.

Во-вторых, едят они здесь деревянными пинцетами с загнутыми концами. Суп? Пф! И суп тоже. Жидкость выпивают через трубочку. Я уже успела понять, что искать логику в этом мире — жестокое и бесполезное занятие.

В-третьих, я как журавль, который пытался клевать кашу с плоской тарелки. Ела-ела, но осталась голодной.

— А теперь попробуем с настоящей едой! — обрадовала наставница. — Нет-нет-нет, Шелли! Не стоит за столом открывать рот — это вульгарно!

— А как тогда выразить удивление?

— Немного приподними брови. Нет! Не так сильно! Ниже. Глаза не выпячивай…

Я старалась, но изобразить нужную эмоцию так и не получилось. Вообще, богатая мимика у них здесь не в почете, а я от природы дама эмоциональная.

С живой едой дело пошло интересней. И пусть я измазалась, как двухлетний ребенок, зато наелась!

— Никуда не годится, Шелли! — женщина всплеснула руками и вздохнула. Кстати, воздыхание здесь приветствуется. — Попробуем снова!

Преподаватель оказалась той еще улыбчивой засранкой! Иллюзорной еды больше не было. Мы тренировались на настоящей! После второй тарелки я поняла, что в моих же интересах стараться лучше и с третьей попытки получила зачет. Смеетесь? А вы попробуйте съесть суп с лапшой китайскими палочками и остальное допить через трубочку — потом и поговорим! Кухня местная мне, в целом, приглянулась, хотя знать состав супа не хочу. Вообще. Особенно те части, которые спешат убежать из тарелки…

Следующий урок — метаморфозы — понравился больше. Из переевшей утки я научилась превращаться в бабочку, лисичку, лягушку, да в кого угодно! Но, увы, неизменно переевших. Достаточно представить конечный результат. С этим магистр не ошибся. Метаморфизм — особенность тела, а не духа. Куда сложнее обстояло дело с превращением в другого человека. Преподаватель не обрадовалась своей копии, хотя и гораздо более стройной. Только зеркало помогло понять, в чем моя ошибка. Нос на лбу и негроидные губы — это не про нее. Про уши я вообще молчу. Не думала, что следует представлять итоговый вариант в таких подробностях. Интересно, а я вспомню как мои собственные уши выглядят? А локти? А подколенные пространства, как они там вообще называются? А задницу? Вот давайте без обиняков, кто-нибудь знает вообще, как она у него выглядит?

— Интересный вариант, — похвалила преподаватель, когда я сотворила очередную метаморфозу.

Кому-то интересный вариант, а кому-то ключик к прошлой жизни. Я смотрела на себя в зеркало и не могла говорить. Вроде бы и настоящая я, но вроде бы и не совсем. Повернулась, кстати, оценить филей. Наверное, мое воображение мне польстило, но улучшенная копия меня вполне себе ничего! И не нужны пластические операции. А этот метаморфизм дело полезное!

— Но хочу еще раз напомнить, — вещала полноватая преподавательница, которую про себя я нарекла коричной булочкой (как пахла, так и нарекла!). — Изменять внешность в академии строго запрещено! Метаморфозы возможны на соответствующих уроках, боевых испытаниях, на практике и полевых заданиях. В остальное время я легко определю подмену. Тебе ясно, Шелли?

— Ага…

— Что?

Насилу оторвалась от зеркала и вспомнила, где нахожусь.

— Простите. Я вас поняла, мисси Элания.

— Тогда принимай свой истинный облик и в душ!

Подняла бровь.

— Истинный облик, Шелли!

Вот ведь незадача. Я не особо помню, как выглядит Шелли! Себя-то за столько лет выучила до мельчайшей складочки (в ушах, правда, сомневаюсь, и в том, что взгляду недоступно), а вот с той несуразной девицей как-то не срослось. Ничего, проблему решили. Все же Сакс молодец, придумал легенду с травмой головы на секретном задании! Сильно распинаться перед преподавателями не пришлось, и они с пониманием относились к любой моей странности. Мисси Филия, например, та леди-тростинка, знать не знает о каше и чае. А мисси Элания впервые столкнулась с проблемой метаморфа, который не может вернуть истинный облик.

— Так, Шелли, только без паники! — не знаю, кого именно пыталась успокоить преподаватель. Она пошла красными пятнами и вытерла пот со лба. Платочек дрожал в ее пухлой ладони. — Так-так-так… Точно! В секретариате хранятся досье на адептов! Я принесу твое, и мы все исправим, обещаю!

Я кивнула и погладила мисси Филию по спине.

— Сейчас же сбегаю, ты не переживай, главное!

— Конечно-конечно!

— Прими пока душ, чтобы смыть последствия метаморфоз, а я все сделаю очень быстро!

У женщины от волнения дрожали руки и губы. Так жалко бедняжку — не передать!

— Да не переживайте вы так! И не стоит торопиться! Отдохните, выпейте ча… э-э… раки, освежитесь. А уже потом… Не к спеху! А я и сама потренируюсь, может, вспомню свой истинный облик.

Еле удалось выпроводить настырную преподавательницу! На самом деле, мне не терпелось принять душ! После превращения в лягушку тело чесалось и зудело, покрылось странноватой слизью и пахло, прямо скажем, не фиалками.

Преподаватель, тоже, кстати, метаморф, обернулась огромной птицей и сиганула с балкона вниз. Любопытно, а я тоже так могу? Конечно, полет и страх высоты плохо сочетаются друг с другом, но… Да ладно! Кто из нас не хочет полетать? По-настоящему, как птица? Парить, пропуская между пальцами (ну пусть будет перьями) теплый воздух, жмурясь от ласковых порывов, обтекающих лицо. Кожа покрылась мурашками — настолько отчетливыми были ощущения, словно я уже летала и не раз.

Эй, Мила! В себя приди.

— Так! И где здесь у нас душ?

На первом этаже не оказалось. Здесь гостиная, кухня, столовая (вместит от силы троих), кабинет, запечатанный магией. Я попробовала открыть двери, но мне знатно прилетело по лбу и отлично отбило желание совать свой любопытный нос куда ни попадя!

— Библиотека, тоже не то! Должен же быть душ! Не поверю, что Сакс моется в рабочем кабинете! — бормотала я, неспешно разгуливая по дому.

Вообще, мне здесь даже понравилось. Солнце уже закатывалось за горизонт и в рыжеватом свете обстановка стала еще уютнее. Окна самостоятельно приспустили шторы, а в потолке заискрились панели, источая едва заметный свет.

Свернула за угол и заметила в маленькой гостиной винтовую лестницу на второй этаж. Поднялась, прогулялась по узкому коридорчику, прошла мимо портрета немолодой дамы, которая смотрела строго и даже недовольно.

— И какую из дверей открыть?

После неудачной попытки внизу особо прикасаться к дверным ручкам не хотелось. Ладно, включаем логику. Наверняка дальние двери ведут в гостевые спальни. Если бы я жила в таком доме, то выбрала бы комнату где-то поближе к лестнице. Ну, а зачем лишние телодвижения? Значит первая или вторая — спальня хозяина. Следующие двери тоже прошла мимо, на всякий случай, и остановилась напротив последней. Сюда наверняка селят не особо желанных гостей, либо откровенных буянов.

— Ну, была, не была!

Зажмурилась и ухватилась за круглую ручку. Повернула против часовой стрелки. Ничего. Решилась открыть один глаз, другой — все в порядке! Усмехнулась и прошла в апартаменты.

Приятно пахнуло смолой и чем-то смутно знакомым. Посреди комнаты — большая кровать с мягким изголовьем, рядом — тумбочка с маленьким светильником. Это я по свету поняла, что светильник. На деле кажется, что деревянная статуэтка неизвестного науке крылатого животного с шаром в лапах. У подножия кровати — низкий комод, а напротив две двери. Одна — в гардеробную, завешанную мужской одеждой, вторая — в помывочную. Кстати, размером она куда меньше, чем в кабинете Сакса, что окончательно убедило — я выбрала нужную комнату! Даже, если хозяин вернется домой, никаких проблем не возникнет. Что мне, грязной что ли ходить? Да и вообще, балахон уже насквозь пропах потом, жабьими выделениями и собачьей шерстью. Скинула с себя тряпку, сняла белье. И где здесь стиральная машина? Вот не поверю, что в магическом мире стирают вручную! Или, есть какое-то заклинание?

Ай, ладно!

Воспользовалась бабушкиным способом: раковина, ароматная пенная жидкость и ловкость рук. Развешала мокрую одежду и забралась в душевую кабину. На этот раз все прошло гладко. Центральная стена, теплая вода, густая пена и приятный аромат ванили, корицы и… Да бог его знает, чем пахло. Это я так, навскидку. Вкусно, в общем.

Тщательно вымылась, выбралась из душа и столкнулась с новой проблемой! Одежда! Сушить белье заклинаниями я не умею, ничего похожего на сушилку в ванной нет. Придется либо просить Сакса о помощи, либо гулять по дому в полотенце, которое даже сексапильной ночнушкой не назовешь. Оно прикрывало либо верх, либо низ.

Обмотав махровое недоразумение вокруг бедер, я прикрыла грудь длинными локонами — своими, ибо метаморфироваться обратно в Шелли ни капли не тянуло — и отправилась в гардеробную. Не убудет от этого троглодита, если позаимствую что-нибудь из его вещей.

Напевая под нос «Я на солнышке лежу», выдвигала ящички шкафов. Белья столько, что можно в день по три раза менять, а потом выкидывать, не стирая. Тут тебе и боксеры, и плавки, и семейники. Примерила — не подходит и близко. Разве что подшивать, но по рукоделию у меня слабенькая тройка. Больше вероятности, что пришью пальцы к трусам, чем ушью до нужного размера.

Что-то громыхнуло, шмякнулось и, резко запахнув шкаф, я притихла. Подошла к двери, прислушалась — тишина. Может, показалось? Выглянула в спальню — никого, выглянула в коридор — тоже. Точно показалось. Или, может, лагр мимо пролетал, не рассчитал траекторию и в стену врезался? Ой, да мало ли! Расслабилась и вернулась к одежде, напевая под нос уже другую мелодию. Из Секретных материалов. Весьма подходило случаю.

С бельем, в общем, не срослось, поэтому я натянула на себя футболку. Самое ценное она прикрывала, хотя смотрелась донельзя откровенно. Нагибаться в такой точно не стоит, да и волосы с груди лучше не убирать. Покрутилась перед зеркалом и, решив, что сойдет, пошла на выход.

А дальше как-то все неожиданно случилось. Я положила руку на дверь, а та возьми и резко распахнись! Не удержав равновесие, ударилась во что-то сырое и теплое, поскользнулась на луже и, высоко задрав ноги, грохнулась на спину, утянув за собой то самое сырое и теплое, которое оказалось совершенно голым магистром!

— Секс! — крикнула возмущенно и покраснела. — То есть, Сакс. То есть… Что ты здесь делаешь?

Сырые волосы магистра щекотали мне лицо, поэтому бесцеремонно откинула их за мускулистые плечи мужчины. Мамочка родная, роди меня обратно! Что за плечи? Ну, разве могут у мужчины быть такие руки? Крепкие, упругие, горячие, совершенные! А грудь, а… о!

Это самое «о!» требовательно уперлось мне в бедро.

— Это что ты такое задумал? — выпалила гневно, но почему-то шепотом, словно мы подростки, которых в любой момент могут застукать на горяченьком.

— Вообще, планировал помыться и переодеться. Но разве можно устоять от такого соблазнительного предложения? — ехидно усмехнулся мучитель, продолжая возлежать на мне, особо не упираясь на руки.

— Да ты… да я! А ну слезь! — беспомощно подергалась под магистром, тщетно пытаясь выбраться и испуганно замерла. То самое «о», ну, которое в бедро упиралось, начало твердеть и намекать на непотребство. — Вы знаете, что в вашем мире насилие над женщиной, вообще-то, не в почете?

— Мы вдруг перешли на «вы»?

Сказать на это, в общем-то, нечего. Перед лицом грозящей опасности все становятся шелковыми и покорными. Хочешь жить — умей вертеться! Даниэль склонил голову на бок и, даже не думая увеличивать между нами расстояние, с интересом рассматривал мой новый облик.

— Значит, так выглядит Мила?

— Может, уже поменяем позу? — я уперлась ладонями в каменную грудь Сакса.

Не мешкая, мужчина перевалился на спину, и я оказалась сверху, а его ладони на моей…

— Ну, знаешь! — вспыхнула и выпрямилась. Не то я имела в виду!

— Я не против, когда дама сверху! Поза наездницы — моя любимая.

Да что это такое? Издевается? Смеется? Смеется! Откровенно потешается, гад!

Отвернувшись, магистр зашелся хохотом, а я так и сидела на нем верхом, не понимая, как реагировать. Подо мной совершенно голый сырой мужчина, которого словно отфотошопили, и он хохочет без устали. Мускулы на его животе и груди напряглись, кожа блестела в неярком магическом свете и все кричит: «хватай, пока дают», но… Но!

Кое-что необычное привлекло мое внимание. Нечто черное: то ли татуировка, то ли магические символы, то ли еще что расползалось по животу магистра. Неровный круг правее пупка пускал черные лучи, будто искрящиеся молнии, через живот почти до груди. Другие лучи уходили в область паха. Любопытно, но не настолько, чтобы дальше сидеть в такой позе.

Неуклюже слезла с кое-чего большого и твердого, к чему начала испытывать вполне однозначный интерес. Прокашлялась и, открыв уже известный ящик, выудила оттуда самые несексуальные семейники. Вот эти, в клеточку, вполне подойдут! Нет-нет, лучше в горошек. Хотя даже в них он будет выглядеть как Арес или Аполлон!

Выпрямилась и поймала на себе плутоватый взгляд.

— Можно повторить? Вид уж очень понравился! — Сакс приподнялся на локтях и успел разглядеть все, что скрывалось под подолом его же футболки.

Поджала губы, с которых рвались все известные матерные ругательства разом, и запустила в него семейниками!

— Тебе что, шестнадцать? Прикройся лучше! О, боги!

Ну, угораздило посмотреть на то, что следовало прикрыть! Я выскочила из гардеробной, как ошпаренная, громко хлопнув дверью.

Маньяк! Извращенец! Сексуальный привлекательный извращенец, но неважно! У-у, ненавижу! Я зарычала и затопала ногами, злясь на саму себя и этого неандертальца. Ну, кто так себя ведет?

За закрытыми дверьми снова громыхнул смех. Даниэль откровенно потешался над моей реакцией, а я не могла совладать с собой. Да, неотразим! Да, знает это! Но, если надеется, что сразу прыгну к нему в койку — пусть утрется! Не видать ему меня, как собственных ушей!

Стоило немалых усилий успокоиться. Кровь кипела, как лава в жерле вулкана. Мой гнев требовал выхода, но ни в чем неповинная подушка не помогла. Для надежности еще разок треснула ей по дверям в гардеробную, а на третий раз угодила по лицу магистра. Он играючи перехватил мое орудие и с широкой улыбкой поинтересовался:

— Полегчало?

— Ты хоть понимаешь, как я тебя презираю? — прошипела, с неудовольствием отметив, что он даже не оделся. Только прикрыл самое ценное любезно предложенными семейниками в красный горошек. Как они вообще попали в ящик? Студенты подарили на день смеха?

— За что?

— За… за… за вот это! — неопределенно махнула в сторону его груди и того, что гораздо ниже.

— Понятно. На природу злишься! — мужчина бросил подушку на кровать и, скрестив руки на могучей груди, повернулся ко мне.

— Ты невыносим!

— А тебе явно не хватает секса, и я бы мог это исправить, но нам пора. Не переживай, милая. Наверстаем этой ночью.

Мужчина оказался рядом, рывком притянул меня к себе и прошептал на ухо:

— Я возьму тебя в этой внешности, — медленно откинул за спину мои влажные волосы, провел кончиками пальцев по моей шее, коснулся ворота футболки. — И в моей одежде.

Горячее дыхание опалило кожу, коснулось щеки, обожгло губы, заставило сердце замереть. Но, наученный горьким опытом, Даниэль отпрянул прежде, чем я успела цапнуть его зубами. Гад снова рассмеялся.

— Даже не надейся! У тебя больше шансов укусить себя за задницу, чем получить меня!

— Что, домой уже не хочется? — Сакс склонил голову на бок и нахально улыбнулся.

Кто бы мог подумать, что я умею так ненавидеть?! Со всей злости зарядила кулаком по его груди, зарычала и отошла к окну.

— Я так и думал! Вижу, ты освоила метаморфозы. Селеста скоро привезет одежду, а мы пока познакомимся поближе.

Даниэль мягко взял мою ладонь и поднес к губам. Тут же выдернула руку и оскалилась:

— Не ясно выражаюсь?

— Да куда уж яснее, колючая моя! Но сегодня вечером ты будешь моей возлюбленной. А мы с Селестой не привыкли скрывать свои чувства от окружающих.

— Я этим тоже не страдаю!

Сакс усмехнулся и щелкнул меня по носу:

— Ты миленькая, когда злишься. И ненависть тебе очень к лицу, но на кону стоит слишком многое.

В следующий миг магистр прижал меня к себе так сильно, что я даже вздохнуть не могла:

— Запомни хорошенько, — холод его слов заставил мои внутренности сжаться. — Чтобы сделать ребенка мне хватит и пяти минут. И готов я хоть сейчас! Мое терпение не безгранично. Уверена, что хочешь таких отношений? Хочешь узнать другую мою сторону?

Ту, о которой Винсент говорил? Как-то совсем не тянет. Я сглотнула и мотнула головой.

— Вот и отлично! В таком случае, — мужчина снова взял мою ладонь и поднес к губам.

Нежность, с которой он это делал, никак не вязалась с проявленной только что грубостью. Он хотел показать свою власть — показал. Хотел напугать — получилось. Я могу, конечно, изобразить на публику радость, вот только гиены тоже улыбаются, пожирая своих жертв. Смеются даже. Большей искренности он от меня все равно не получит. Пусть радуется, что ладонь не стала вырывать. Исключительно из чувства самосохранения.

— Я расскажу главное, что тебе следует знать!

Даниэль скрылся в гардеробной комнате, а я продолжила любоваться закатом. Аметистовое небо, расчерченное рубиновыми разводами завораживало и успокаивало. В нем кружили огромные птицы, то резко пикируя вниз, то взлетая высоко-высоко. Слушала громкий голос магистра, думая о доме.

— Мое второе имя — Кристобаль. У меня два дара: тьмы и созидания.

А самодовольство это что, не дар? С его-то способностями вполне можно стать богом пафоса, например!

— Маму зовут Эриона, но у нее с Селестой подчеркнуто дружелюбное общение. Она зовет ее Эри. Мама обращается к ней — Сел. Есть темы, которые обязательно обсуждают за столом, и ты должна ответить…

На память я не жалуюсь, но такой массив информации лучше выдавать частями и не за один день. Я и половины не запомнила, а в родословной Селесты сам черт ногу сломит. Одних только двоюродных сестер у нее четырнадцать и некоторые успели расплодиться аж до второго колена!

— Я подскажу по ходу дела, если на приеме будут знакомые или родственники Селесты. И главное, — магистр вошел в комнату, полностью одетый, и у меня перехватило дух. — Когда не знаешь, что сказать — жуй. За столом не принято разговаривать с набитым ртом.

Я бы не отказалась занять свой рот едой, потому что неумолимая сила тяжести оттягивала нижнюю челюсть. Все-таки Сакс чертовски привлекательный мужчина! Высокий, мускулистый, широкоплечий, с суровой нордической красотой, но по-английски теплой и обаятельной улыбкой! Черный приталенный сюртук с воротником-стойкой и серебристыми пуговицами оттенял и без того светлую кожу магистра, но подчеркивал блеск волос. Сейчас они немного отливали фиолетовым, как вороное крыло на солнце. Крепкие ноги обтянуты брюками, заправленными в высокие кожаные сапоги с изящной серебряной вышивкой.

— Хорош? — самодовольно спросил он.

Моргнула. Прокашлялась. Закатила глаза.

— Видала и лучше.

Беззвучно посмеиваясь, магистр достал из кармана серебристый шелковый платок и играючи повязал на шее, контролируя процесс через зеркало и изредка бросая на меня взгляд.

Хотела что-то спросить, но мысли вылетели из головы, когда по дому разлилась мелодия. Красивая, но чересчур громкая.

— Селеста. Идем.

Без задней мысли пошла следом за мужчиной, но в дверях мы остановились. Он прошелся по мне медленным взглядом и плотоядно улыбнулся.

— Лучше подожди здесь.

Оу… Я и забыла, что футболка едва прикрывает объемный филей, а волосы, по забывчивости закинутые за спину, не прячут вульгарно торчащие соски. Спешно перекинула локоны на грудь и вообще отвернулась от этого озабоченного подростка. Ну что за невыносимый тип!

Пока ждала, во мне росло волнение. Хорошо. Допустим, у меня получится скопировать внешность Селесты, но память-то не копируется! Да и знаний у меня явно не хватает, чтобы не ударить в грязь лицом. Преподавательницы научили основам магии и этикета, но попробуй все запомни! Первой здоровается женщина, но только с теми, кто старше нее. Младшие здороваются с тобой первыми. Женщина приступает к трапезе только после того, как ее начал мужчина. Бокал себе наполнить нельзя — нужно мужика потревожить. Накладывать тоже должен он. Если это сделает прислуга — считается дурным тоном. И куча всяких мелочей, к которым привыкла Селеста, но на которых я могу проколоться. От волнения открылась икота. Есть у меня такая проблема, когда всерьез тревожусь, так, что ладони бледнеют и под ложечкой от страха сосет, икать начинаю. Из-за этого чуть не завалила свою первую презентацию. Разыкалась прямо в середине речи. Благо заказчик попался понимающий, предложил стакан воды, дождался, пока успокоюсь и дослушал. В итоге нашу фирму все равно не выбрали, но с тех пор я проще отношусь к публичным выступлениям. Если готова! А тут то же публичное выступление, но без подготовки. Импровизировать я ненавижу!

Неожиданно двери распахнулись, и вошел магистр с большим черным свертком.

— Помочь одеться? — он по обыкновению нахально улыбнулся, но заметив мое состояние, вмиг изменился. — В чем дело? По какому случаю паника?

— У меня ничего не получится! — я закусила губу, но все равно икнула. — Как зовут мою третью двоюродную… ик… сестру, которая, ик, любит ходить по ба-ба… ик, балам?

— По балам любит ходить вторая родная сестра Селесты, — поправил Сакс, обнимая мое лицо ладонями. — Посмотри на меня.

Покорно подняла взгляд и будто провалилась в черную бездну не то космоса, не то глубокого озера. Горячие пальцы Даниэля бережно касались моего лица, переместились на шею, затем плечи. Я чувствовала, как меня наполняют спокойствие и уверенность. Икоту как рукой сняло, а сердце стучало сильно и ровно, в такт с сердцем магистра. Мы смотрели друг на друга и будто стали одним целым. Словно нет меня и его, а только мы. Единый сильный организм.

— Успокоилась? — мягко поинтересовался мужчина, хотя знал ответ. Кивнула, но не смогла отвести взгляд. Магия, соединившая нас сейчас, не отпускала. Мое тело дрожало, пропуская через себя потоки чужой силы. В черных как смоль глазах магистра появились розоватые искры. Мужчина нахмурился, моргнул, а в следующий миг отшатнулся от меня, словно увидел или почувствовал что-то неприятное.

— Что случилось?

Сакс растирал переносицу и молчал, а я терпеливо ждала ответа.

— Неважно. Платье на кровати.

Уходя, он не обернулся. Не отпустил пошлых шуточек. А в дверном проеме спешно ухватился за косяк, чтобы не упасть.

— Даниэль! — воскликнула взволнованно. Мужчина замер, его плечи напряглись.

— Все хорошо, Шелли. Переодевайся и спускайся вниз.

Дверь за магистром хлопнула уже уверенно. Выглянуть в коридор не решилась — что-то не дало, но ухо к двери приложила. Тишина. Если бы Сакс свалился — а в его состоянии вполне мог — я бы точно услышала. Такой громила беззвучно явно не упадет. Ладно, чай мужчина, а не рахитичная барышня, разберется сам со своими проблемами.

Хоть я и пыталась себя успокоить, что странности в поведении магистра меня не касаются, но совесть, которой во мне отродясь не водилось, почему-то свербела и подначивала, что это я мужика до такого состояния довела.

— Да что я сделала-то? — не выдержала, наконец, натягивая на себя изящное черное платье, усыпанное пайетками сверху донизу. Как по себе — я бы такой наряд не выбрала. Слишком блестящий, слишком обтягивающий, слишком вульгарный. Но раз уж мне изображать Селесту, так хоть в купальнике пойду! — Это он сам. Странный какой-то…

Совесть ничего не ответила на том и успокоились.

Размер почти подошел. Разве что в груди тесновато, да подол длинноват, но ведь я еще внешность не сменила. Посмотрела на себя в зеркало и широко улыбнулась. Красиво! Открытая грудь, тонкие нити бретелек уходят за спину, перекрещиваются там и сливаются с тонкой тканью на талии. Глубокий вырез на всю спину слишком откровенный, но на дворе не восемнадцатый век. Селеста себе не враг. Насколько слышала, она желает сдружиться с матерью Сакса и не станет меня подставлять. То есть, себя подставлять.

Надела черные туфли на высоких шпильках и едва не свалилась. Обувь на два размера больше! Решила спуститься босиком, а обуться уже после того, как наращу себе ступни.

Перед лестницей остановилась — услышала голоса внизу.

— Ты уверен, что она справится?

— Селеста, — холодно и сильно отчеканил Сакс. Он уже пришел в себя, зря только волновалась! — Если ты готова пройти испытание — можем все отменить. Мне без разницы, кто из вас отправится на прием.

Без разницы ему, видите ли! Селеста тоже негодовала. Вот совсем у мужиков котелок не варит, кто такие вещи возлюбленной говорит (да пусть даже и не очень возлюбленной)?

— Вот как? — нервно заметила она. — И на прием пойдет, и проверку пройдет, и ребенка родит. Может, замуж за тебя тоже она выйдет?

— Может и выйдет, — неожиданно отрезал магистр.

У меня бы отпала челюсть, но, хвала богам, это невозможно. Селеста, судя по тишине, такого финта ушами не ожидала. Могу себе представить ее лицо! Хотя, нет, не могу, но очень хочу…

Подкралась к лестнице, перегнулась — не видно ничего. Зараза круговая, пока не спустишься, никого внизу не разглядишь! Ладно, милые бранятся, только тешатся, а на эмоциях можно всякой ерунды наговорить.

— Даниэль, если ты…

Услышав шаги, женщина осеклась и изящно поднялась с кресла. Дама я не глупая, врагов наживать мне ни к чему, потому сделала вид, что ничего не слышала. Селеста нервно заправила за уши короткие черные пряди и бросила недовольный взгляд на магистра. Мужчина, закинув ногу на ногу, сидел в кресле и неотрывно следил за мной, явно впечатленный зрелищем. Вот, кстати, еще одна особенность этого мира, которую я не понимаю. Мужчины не обязаны подниматься в подобных ситуациях. Не обязаны подавать руку. Не обязаны пропускать даму вперед и открывать для нее двери. В мире, где каждый второй может открыть эту самую дверь магией, помощь мужчины без надобности. С чего все пошло? Женщина — слабый пол, поэтому нуждается в особом обращении со стороны мужчины. На Земле, но не в Разолии. Здесь иная женщина посильнее мужчины будет. Вот они и ходят самодовольные, ленивые и надменные.

Не очень приятно, но горящий взгляд Сакса несколько сгладил осадок. Мужчина все же медленно поднялся и улыбнулся, но в этот раз искренне, без присущего ему ехидства или превосходства.

— Ты выглядела иначе в нашу первую встречу, — недовольно заметила Селеста, взглядом разрезая меня на кусочки.

«А на твоей роже все та же кислая мина», — подумалось мне, но что я там говорила? Верно. Дама я не глупая.

— Вы правы.

— Уверена, что сможешь стать мной?

Какой взгляд! Наверное, долго тренировалась! Такой мне, к счастью, никогда не стать. От собственного яда сдохну. Вдох-выдох, Мила, вдох-выдох. Ну, а если будет сильно доканывать, так уж и быть, дадим в зубы и пошлем все к черту.

— Я много упражнялась. Приложу все усилия. Но, как бы лучше выразиться… Мне необходимо хорошенько вас рассмотреть. Со всех сторон.

Селеста округлила глаза, а Сакс усмехнулся.

— Для полноты сходства, — поправилась я. — Исключительно!

Было бы там еще на что смотреть! Ноги от ушей — тоже мне невидаль. У жирафа вон они какие, а на морду взглянешь — не возрадуешься!

— Хорошо. Делай, что необходимо, — раздраженно фыркнула красавица и замерла, уперев руки в бедра.

Алое платье обтягивало все изгибы длинноногой бестии и позволило тщательно рассмотреть необходимые подробности. Рост, ширину кости, величину наростов в разнообразных местах. Каюсь, в процессе осмотра я немного переусердствовала, оттопырив женщине уши и растрепав волосы на затылке. Сакс меня в два счета раскусил — улыбался одними глазами, едва сдерживая смех, а Селеста ничего не поняла и только недовольно вздыхала. О воздыханиях я уже говорила, им следует научиться. Для полноты картины.

— Хорошо. Давайте попробуем, — я вздохнула, но вышло так, будто соседская кошка сдохла.

Закрыла глаза, сосредоточилась на внутренних ощущениях, представляя, как меняется мое тело, перестраивается, превращаясь в… эм, не отвлекаемся, не отвлекаемся! В Селесту превращаемся!

«Метаморф способен принять любую форму, которую однажды видел», — наставляла преподавательница. А так жаль! Я бы с радостью приделала этой бестии уши зайца или слоновий хобот. Просто чтобы поржать.

Когда все закончилось, Селеста хмыкнула и впилась в меня еще более ненавистным взглядом. Обошла по кругу, поправила волосы, заставила надеть туфли и пройтись.

— И вот это, да простят меня ушедшие боги, ты хочешь выдать за меня?

Сакс обреченно потер переносицу и устало спросил:

— Селеста, чего ты добиваешься?

У женщины дрогнули ноздри, а острый нос сделался совсем как клюв хищной птицы. Она поджала губы, быстро заморгала, не то желая расплакаться, не то наоборот, сдерживая слезы.

— Шелли, прости за беспокойство. Твои услуги сегодня не понадобятся, — обрадовал Даниэль, возвращаясь в кресло.

— Нет! — Селеста топнула каблуком и беспомощно переводила взгляд с меня на Сакса. — Я… я… придумала! Сделаем так! На самом празднике буду я, а перед испытанием зайду в уборную, откуда выйдет уже Шелли. Она пройдет за меня камень Истины, снова вернется в уборную, и мы повторно осуществим подмену.

— И часто вы диареей страдаете?

Честно, оно само вырвалось!

— Что, прости? — не поняла злобная красотка.

— Никого не смутит, что вы так частите в уборную?

— Пролей на себя вино! Пусть приступ аллергии откроется! Придумай что-нибудь! Но упаси тебя лагр испортить мою репутацию! — зашипела гарпия, подлетев ко мне и ткнув тоненьким пальцем в мою грудь. Честно, из последних сил держалась!

Брезгливо отвела от себя руку и проворковала:

— Было бы что портить!

— Уму непостижимо! Даниэль, ты это слышал? — пропыхтела она, задыхаясь от негодования.

— Когда дело касается женских разборок, на меня нападает внезапная глухота. Что ты решила, дорогая?

Словом «дорогая» запросто можно заморозить Сахару.

— Тебя устроит такой вариант?

— Меня устроит любой вариант, где мы выходим из дома! Ты знаешь, моя мама не терпит опозданий!

Селеста продолжала метаться. Мы с магистром скучающе наблюдали за трагикомедией минут пятнадцать, после чего мужчина не выдержал, взял меня за руку и вывел из гостиной.

— Даниэль! Что происходит?! — ударило вдогонку.

— Поступим, как ты решила, — магистр обернулся, а я, как школьница, думала только о том, что мы за ручки держимся! — Доберешься до замка самостоятельно, встретимся в саду. Матери скажем, что тебя задержали дела, а я в это время представлю Шелли как лучшую ученицу месяца, которая удостоилась чести присутствовать на ежегодном благотворительном приеме.

— Лучшую ученицу месяца? Теперь она еще и лучшая стала?

Поток негодования обрушился, но уже на запертую за нашими спинами входную дверь. А хорошая здесь звукоизоляция! И тишина такая, что слушала бы и слушала!

— Жди здесь, я сейчас.

С опаской обернулась, а ну как черноволосая гарпия вышибет двери и отправит меня в полет? А я не умею летать! Точнее, умею, но не пробовала же и вообще…

— Не переживай, ближайшие десять минут Селеста не сможет покинуть стены моего дома.

Ну что ж. Это обнадеживает.

Когда Сакс отпустил мою руку, паника вернулась. Я прижалась спиной к дому, но все равно понимала, что там, за перилами, обрыв глубиною хрен его знает сколько километров! Эта мысль никак не давала покоя. Даже созерцание мрачнеющего неба не помогало. Хотя зрелище, стоит сказать, потрясающее! Аметистовое днем, ночью оно становилось темно-сапфировым. А звезды-то здесь какие!!! На горизонте еще мутнело медовое солнце, а над моей головой уже высыпали огоньки точно как россыпь самоцветов: жемчужные, лимонные, алые, цвета лайма — на любой вкус.

— Запрыгивай, красавица! — знакомый голос вернул в реальность.

Я уставилась на магистра и оторопела. Ну, скажем так. Я всегда, даже в детстве, скептически относилась к тому, что олени могут возить колесницу с дедом морозом по небу. Но сейчас передо мной живое тому подтверждение! Конечно, в колесницу впряжены вовсе не олени, а крылатые лошади, но все же…

— Это, извиняюсь, что? — проблеяла жалобным голосом.

— Неболет. У вас такого нет?

— В мире без магии? Ты еще спрашиваешь? Я туда не полезу.

— Куда ты денешься, — усмехнулся паршивец.

— Не полезу! Без вариантов!

Чтобы доказать серьезность своих намерений, я отвернулась и крепко обняла дом, намереваясь рано или поздно срастись с ним. Ага, не тут-то было! Легкие шаги за спиной и пола под моими ногами не стало. Этот скандинав, вернее сказать, неандерталец, просто перекинул меня через плечо, да еще и по заднице шлепнул.

— Отпусти меня, немедленно! — завопила я, дергаясь изо всех сил. Он же не сделает? Нет, правда, он ведь не…

Он ведь да! Сакс играючи запрыгнул на перила, и я завизжала, как ненормальная, закрыв лицо руками.

— Мила. Ты это что, высоты боишься? — изумился мужчина, продолжая ловко балансировать на тонкой жердочке.

— Сакс, если ты не умеешь летать, клянусь, я тебя убью! Отпусти меня немедленно!!!

— Ну, хорошо, — играючи согласился нахал и отпустил руки.

— Да ты с ума сошел?! Держи меня! Держи крепче!

— Ты хуже Селесты, серьезно! — делано возмутился магистр, прогуливаясь по перилам и не удерживая меня руками. Я замерла, едва живая от страха, вцепившись в него руками и ногами. — То отпусти, то не отпускай. Не пойму, что мне делать!

— В аду гореть! В страшных, страшных муках! — прошипела я, понимая, что еще немного и потеряю от страха сознание. — Даниэль, я не шучу!

Мужчина дернул плечом и ловко перехватил меня так, что я оказалась у него в руках.

— Мила. Так уж сложилось, что сейчас ты для меня самое ценное, что есть в моем мире. Неужели думаешь, я дам тебе упасть и разбиться?

Лучше ему не знать, о чем я сейчас думаю! Вместо ответа вцепилась в него и спрятала лицо на груди магистра. Когда не видишь — оно не так страшно.

— Запомни непреложную истину: со мной ты в безопасности.

Ага. Ровно до тех пор, пока не узнаешь, что я могу богов вернуть. Что меня, собственно, они в ваш мир и послали.

Притихла, прижимаясь к Даниэлю. Его сердце билось ровно и размеренно, где-то вдалеке пели незнакомые птицы, шелестели крылья лошадей, обдавая нас теплым ласковым ветерком. Не заметила, как начала успокаиваться. Снова магия магистра? Какая из них — тьмы или созидания? Да какая разница, главное, что паника отступила!

— Можешь открыть глаза.

Я мотнула головой, и в наказание за непослушание Сакс снова изменил мою позу — поставил меня на перила, крепко удерживая за талию.

— Открой глаза, Мила.

Сердце снова набирало обороты, как Феррари на старте! Ну что за человек мне попался?

— Ты выбрал не то время, чтобы учить меня бороться со страхами!

— Все страхи — только в твоей голове. Я здесь и крепко тебя держу. Мы никуда не поедем, пока ты не сделаешь то, о чем я прошу.

— Зачем тебе это? — я отважилась и подняла взгляд, прижимаясь к мужчине всем телом и крепко держась за его плечи.

— Тебе сказать что-нибудь красивое или правду?

— Лучше вообще молчи, — ответила хмуро, понимая, что дело видимо вовсе не во мне.

Я отчетливо ощущала под тонкой подошвой туфель узкие перила. Стоило об этом подумать, как равновесие тут же начало теряться. Даниэль поднял мою голову за подбородок и приказал:

— Смотри мне в глаза.

Снова его магия. Между нами будто натянулась нить. Сердце мгновенно успокоилось, жжение в груди прошло, а равновесие вернулось, будто я воздушная гимнастка с двадцатилетним стажем. Чувствовала лишь грудь Сакса, чье сердце стучало в мою грудную клетку, с каждым ударом вливая в меня силу и уверенность.

— Сейчас я разверну тебя.

— Нет!

— Да. И на этом сегодня остановимся.

— Сегодня? Ты планируешь и дальше меня мучить?

— Ровно до тех пор, пока не перестанешь бояться высоты. В моем мире высота открывает удивительные возможности, Мила. Ты не познаешь красоту Разолии, если будешь бояться.

— Да мне она и без надобности, если… — Сакс накрыл мои губы ладонью. Закатила глаза.

— Возражения?

Мотнула головой и мой рот освободили.

— Ладно. Ты все равно не отстанешь. Сделаем это по-быстрому.

Говорить говорила, а страх вопил во мне истошной истеричкой, призывая спрыгнуть на балкон и вернуться в дом. Уж лучше я весь вечер проведу в обществе Селесты, чем…

Офонареть!

Сакс-таки сделал это!

Он развернул меня лицом к бескрайнему небу и обнял со спины, давая почувствовать свое присутствие, свою силу, свою защиту. Вниз смотреть не отважилась — только вперед и наверх. Думать о том, что стою на жердочке тоже не стала. Он прав, все страхи в моей голове. Здесь и сейчас я всесильна! Именно такой я себя ощущала — повелительницей мира! Камень ведуньи на моей груди снова нагрелся. Это тепло проникло внутрь, растеклось по рукам, ногам, по всему телу.

Моим глазам открывалось необыкновенное и удивительное зрелище, а чувствовала я себя и вовсе непередаваемо! Будь это свиданием, поставила бы высший балл! Тем не менее, долго стоять на перилах мне не очень-то хотелось.

— Может, уже, того? — спросила с робкой надеждой.

— Тебе не нравится? — прошептал магистр мне на ухо.

— Нравится, но… Страшно.

— Расскажешь?

— Как-нибудь потом, за рюмкой чего-нибудь крепкого…

Как оказалась в повозке — сама не заметила. Даниэль подхватил меня и аккуратно водрузил на мягкое сиденье. Сам запрыгнул следом и, дав крылатым коням какую-то команду, сел рядом со мной. Заржав, кони понеслись вперед! От неожиданности меня вжало в сиденье. Сначала сердце бухнулось в пятки и страх начал связывать мои внутренности в узел, но воспоминания о сильных руках Сакса на моем животе, его горячем теле, его дыхании на моем плече отгоняли его прочь. Сначала робко, а вскоре уже жадно, я разглядывала окрестности. Открытая карета позволяла хорошенько рассмотреть все, что нас окружало: и россыпь населенных пунктов, утопающих в разноцветных огнях, и обрывки поздних облаков, подсвеченных лучами увядающего солнца, и бескрайние просторы неизведанного мира.

— Удивительно! — прошептала завороженно. Банально для пиарщика, но правильных слов, чтобы выразить восхищение, просто не существует.

— Обыденно, — Сакс самодовольно пожал плечами и получил от меня тычок. Снова красуется.

Поймала на себе внимательный хмурый взгляд.

— Чего?

— Смени внешность, от греха подальше, побереги мои нервы.

— Страстные у вас отношения. Горячие, даже обжигающие!

Настроилась, сосредоточилась и вернула себе себя. Куда приятнее видеть свои руки, свои коленки, чувствовать, как на плечах лежат мои волосы, а не жалкие огрызки черных жестких локонов.

— Мы кое-чего не учли…

Я приподняла подол явно длинного платья и поерзала. Слишком уж бросался в глаза не мой размер наряда.

— Это не проблема. По пути полно бутиков, подберешь себе что-нибудь.

— Щедрый магистр Сакс оплатит? А, если впаду в шопинг угар и разорю тебя?

— Маловероятно!

— Первое или второе?

Он посмотрел на меня внимательно и однобоко улыбнулся:

— И первое, и второе.

— А ты не такой засранец, как сначала показалось.

— Щедрый комплимент от женщины из другого мира? — мне вернули мою же шпильку.

Мы молчали и смотрели друг на друга. Все больше складывалось ощущение первого свидания со всеми симптомами: бабочки в животе, очарование, глупая улыбка поперек лица, необъяснимое волнение. То ли свежий воздух ударил в голову, то ли романтическая обстановка, то ли необычный транспорт и захватывающий вид, а может и все разом, но я чувствовала себя Золушкой, которая едет на бал.

Чужой бал, Мила! Не забывай об этом.

— Но я все равно не хочу с тобой спать. Есть что-нибудь еще, что может тебя заинтересовать? У меня, на самом деле, много талантов! Очень полезных, между прочим!

— Не сомневаюсь, но мне нужен ребенок, Мила, — серьезно произнес Сакс, без намека на иронию или улыбку. — И не только мне. Мы поговорим об этом, но не сегодня.

Я вздохнула. Кажется, начинаю привыкать к этому миру, даже натурально получилось.

— Как же наш договор? Ты ведь дала согласие.

— Я не думала, когда соглашалась, — призналась честно, глядя на тлеющий закат.

— И часто с тобой такое?

— Сакс, если не заткнешься, я тебя съем! — вот почему его шутки уже не злят, а смешат?

— Подавишься.

— Скорее облизнусь!

Взгляд магистра прошелся по моим губам, а по телу прокатилась огненная волна. Жар клокотал настойчиво, яростно, неумолимо. Вот попала так попала!

— Ты… ты такой… — прошипела, не в силах подобрать слов.

— Красавчик?

Усмехнулась. Ну, вот как злиться на него? Играючи ущипнула магистра за нос и отвернулась. Пусть знает свое место! Да, он способен зажечь в любой женщине огонь одним только взглядом. И все бы хорошо: красив, богат, отношениями особо не обременен (ой да ладно, будто он любит свою Селесту!), но что-то не давало открыться ему, довериться, отдаться нахлынувшим чувствам. Рядом с ним меня дрожь берет, в жар бросает, хочется, чтобы этот ехидный взгляд касался только меня. Так же порочно, властно, самоуверенно. Но сама игра мне нравится куда больше, чем конечная цель. После того, как мы переспим, магия исчезнет. Не будет ничего. Ни дрожащих коленок, ни сердечного трепета, ни этого взгляда. Для мужчин женщина притягательна ровно до первого секса. Как ледяная бутылка минералки с газом. Когда пьешь ее впервые — ощущения непередаваемые. Сильные, бодрящие. Но стоит ей немного постоять, и второй раз пить уже не так приятно. Третий делаешь это из надобности, четвертый и вовсе без удовольствия. А допивать даже и не хочется.

Поняла, что кусаю губу и отвернулась от Даниэля. Ну его! Лучше буду огоньки внизу разглядывать! Это как лететь на самолете с открытым верхом. Неболет… Да, пожалуй, мне нравятся неболеты!

— Ладно. Если не говоришь о детях, расскажи, хотя бы, о Селесте. Ты ведь не любишь ее. Зачем мучить друг друга?

— Ты это для вхождения в образ спрашиваешь? — высокомерно уточнил он.

— Ну, не для личных же интересов!

Ага-ага. Мое второе я многозначительно повело бровями.

— В нашем мире не все так просто. Чтобы оставить наследника, сильного, в здравом уме, мужчине необходимо тщательно подобрать женщину. Это чистая генетика.

Я изогнула бровь и усмехнулась. Серьезно? По-моему, чтобы оставить наследника знать генетику вовсе не обязательно. Там матушка природа сама подсказывает, что делать и как. Хотя интересное решение: связать возможность размножаться с уровнем интеллекта!

— Смотри, — Сакс повернулся ко мне и принялся объяснять. Я даже слушала и понять пыталась — больно уж важно он выглядел! — У меня только два дара, оба доминантные, то есть передадутся потомкам. Найти женщину с таким же количеством способностей в нашем мире невероятная удача. Возможно, где-то в глухих селениях такие и остались, но мои поиски не увенчались успехом. По разным данным у Селесты от трех до пяти способностей, две из которых доминантные.

— Получится очень талантливый ребенок, судя по твоим словам. Столько силы! И чтец, и жнец, и на дуде игрец!

— Ты не поняла. Прежде, когда в Разолии был камень равновесия, — мужчина осекся и перевел взгляд на мою грудь, точнее на желтый камушек, который я так и не сняла. Накрыла украшение ладонью и пожала плечами.

— Это было на Шелли. Мне нравится, решила оставить.

Магистр не то чтобы мне поверил, но развивать тему не стал. В отличие от Винсента этого прохиндея облапошить куда сложнее! Он явно о чем-то догадывается.

— Пока у нас был этот артефакт, все работало правильно. Мир находился в равновесии, а магия — в балансе. Дети получали один, максимум два дара от своих родителей. Но с исчезновением камня все пошло наперекосяк. Уже во младенчестве дети открывали три, четыре, а то и пять способностей! Уму непостижимо!

— Но как же правило: «чем больше, тем лучше»?

Мужчина посмотрел на меня как на идиотку, но промолчал. А что? В нашем мире ни генетических, ни магических проблем такого характера нет. По образованию я пиарщик. Все, что он говорит — темный лес для меня. Я вижу лишь возможности для рекламы, а проблемы не наблюдаю.

— Как думаешь, многие в нашем мире владеют магией тьмы?

— Да понятия не имею.

— Многие. А кто из них способен превратить человека в пыль одним взмахом руки?

Вместо ответа отодвинулась от скандинава подальше. Я очень хорошо понимаю намеки и умею делать выводы!

— Я тебя поняла. Это как с любыми другими навыками. Сил не хватит, чтобы достичь мастерства во всем. Но по-прежнему не понимаю, чего вы так паникуете по этому поводу? Ну, выберите одну способность, развивайте, достигайте в ней высот! За чем дело стало-то?

— Если сравнивать магический дар с чем-то земным, близким тебе, то это, скорее, талант. Он либо есть, либо нет. Вот только добавь человеку ног, он побежит быстрее?

— Не уверена, что понимаю, куда ты клонишь.

— Сначала мы тоже обрадовались. Более одаренные дети! Столько способностей! Передаваться стали не только доминантные, но и рецессивные силы. Но уже во втором поколении это поменяло людей на генном уровне. Злость, агрессия, неконтролируемые всплески магии — лишь малая часть изменений. То, что ты видела, то существо в моем кабинете некогда было человеком.

— Да ладно?

Сакс не ответил. Брутально промолчал, сурово глядя вдаль.

— Сначала сумасшествие, затем — перерождение. Магия берет верх и превращает своего носителя в нечто поистине страшное.

Да уж. Картинка вырисовывается не ахти какая и многое объясняет.

— У Селесты два дара…

— Тьмы и созидания? — предположила я. Даниэль невесело улыбнулся. — И ты надеешься, что именно они передадутся твоим наследникам.

— Возьми с полки сладкий пирожок! Рад, что мне досталась такая смекалистая иномирянка!

Я улыбнулась — комплимент звучал искренне.

— Но разве не проще в таком случае вообще не плодить детей, чем наплодить мутантов? Они же и сами будут мучиться, и вас затерроризируют. Некоторых даже до смерти.

— Будь я обычным человеком — так бы и сделал.

— Но ты особенный?

— Именно!

Только на этот раз никакой иронии или самодовольства. Грусть, смешанная с тяжким грузом неведомой мне обязанности. Прямо захотелось как-то помочь мужику, но не детей же ему рожать! Я примерно поняла, чего он хочет. Это как разбавлять вино водой. Магия все равно будет, но уже не такая концентрированная. А если вино смешать с водкой, то черт те что получится! Мутанты-носороги, вероятно, не предел фантазии местного мира!

— Я правильно понимаю, что все эти мужики с крыльями, женщины с рогами и хвостами — результат воздействия магии? Их предки были обычными людьми?

— Верно. И мне страшно представить, что будет дальше. С каждым новым поколением измененных становится больше, а изменения все более… страшные. В моей академии разрабатывается программа против этого, но ее эффективность по-прежнему смехотворно мала.

Я вздохнула. Вот прямо проникаться начинаю! Ясно, чего тут все вздыхать любят — от безысходности!

— Но все это не относится к сегодняшнему вечеру. На приеме будут подниматься совсем другие вопросы.

— Кстати о птичках! — я взбодрилась и подобралась. — Как это вообще будет? Что мне нужно делать? Что говорить? Куда идти?

Странное ощущение, когда волноваться следует другим, но волнуешься ты. По большому счету мне этот и все другие камни местного мира, только если они не способны вернуть меня домой, до фени. Но переживаю! Бабуля всегда говорила, что моя гипер ответственность до добра не доведет.

— Я представлю тебя лучшей адепткой академии. Но, для твоего же блага, сделаем вид, что ты немая.

Я возмущенно вскинула брови и раскрыла рот, но гневные слова застряли в горле. Так это ж гениально!

— Это никого не удивит. Магия Разолии своеобразна и способна на то, что даже фантазия не придумает. Ты сядешь за один из последних столов, я попрошу друзей за тобой присмотреть. Чтобы не сесть в лужу, за столом смотри на дам, с которыми сидишь. Как они едят, что делают, куда смотрят.

— Хорошо. Это я могу. А что дальше?

— Когда настанет момент, мы с Селестой дадим тебе знак, и ты отправишься в уборную. Перед ужином я покажу, где она находится, чтобы не возникло проблем. Там состоится обмен. Затем тебя проводят в комнату Истины, где установлен камень. Для мамы это испытание крайне важно, хотя я не вижу в нем смысла. И так ясно, что у Селесты больше способностей, чем она пытается показать, но я делаю ставку на доминантные. Шанс, что передадутся только они, ничтожно мал, но я готов ухватиться даже за него!

Даниэль поджал губы и на мгновенье закрыл глаза, будто испытывая боль. Я все больше проникалась к нему состраданием. Мы, женщины, народ такой. Нам только дай кого пожалеть да приголубить!

— В вашем мире наверняка есть что-то подобное, — хрипло произнес мужчина.

— С тобой все в порядке?

Вместо ответа долгий пристальный взгляд. Таким взглядом можно запросто завязать удавку на шее.

— Ладно, ладно! Не лезу не в свое дело!

— Камень Истины определяет ложь.

Вот так неожиданность!

— Тебе зададут серию вопросов. Первые определят уровень твоего волнения. Как правило, они касаются твоего имени, возраста, места жительства. Вопросы второй группы определят параметры твоего тела при лжи. То есть, на вопрос как тебя зовут, ты должна соврать.

— Хорошо. Это понятно.

— Третья серия вопросов касаются непосредственно того, что так волнует мою маму.

— Ваши с Селестой отношения?

— Не только. И даже не столько. Ее магические способности, а также ее участие в заговоре.

— В заговоре? Сакс, во что ты пытаешься меня втянуть?

Мужчина долго молчал, раздумывая, говорить или нет, но в итоге решил, что информация мне не повредит. Зря, ой зря!

— Камень равновесия не просто пропал, Мила. Его похитили.

Как-то эти сведения не сходятся с тем, что рассказал Винсент. Да и как можно похитить камень у богов? Вот не ляпнуть бы лишнего сейчас! И не завалить проверку на камне, а то окажется, что в самом деле я и есть заговорщица! Я же согласилась помочь Винсенту вернуть богов. Ну, как согласилась…

— И… твоя мама думает, что Селеста к этому причастна?

— Это сложный вопрос, — Даниэль вздохнул (ну, раз уж даже магистр вздыхает, то дело совсем дрянь!). — Она полагает, что Селеста приложила руку к исчезновению богов из нашего мира. А впрочем, чем меньше ты об этом знаешь, тем правдоподобнее ответишь! У тебя будет возможность отвести один единственный вопрос! И я советую не злоупотреблять этим правом. Выбери тот вопрос, который может обличить наш обман. Если таких вопросов не будет — замечательно.

— Даниэль, скажи откровенно, зачем это тебе? Если Селеста отказывается проходить испытание, значит, у нее рыльце в пушку…

— Мне неважно, где и в чем она замешана. Она — мой шанс. Мой единственный и, возможно, последний шанс, — сухо, по-деловому, без лишних пояснений.

В других условиях я бы иронично хмыкнула, но глядя на сурового скандинава, пустившегося в такие сентиментальные рассуждения — не могу. Мужик действительно доведен до отчаяния. Если Селеста даст ему ребенка — замечательно! Мне рожать не придется. А, если мы с Саксом сдружимся, глядишь, он меня и за так домой вернет. По всему видно, что хороший человек.

Ага. Хороший. Сразу вспомнилось, как он нагнал на меня жути в особняке.

Словно прочитав мои мысли, Даниэль произнес:

— И Мила. Ты забавная в своей наивности, непосредственности и дерзости. Но упаси тебя боги дерзить мне в присутствии других.

— Я понимаю. Авторитет магистра? Обещаю не портить.

— Я серьезно.

Да уж понятно.

Дальше мы летели в тягостном молчании, думая каждый о своем. Я все больше волновалась. Если бы Сакс знал о моем разговоре с Винсентом, наверняка бы отказался проверять меня на этом камне. С таким же успехом его сама Селеста пройдет. У меня, конечно, нет в отношении нее иллюзий, но во всяком случае на страшную преступницу она не похожа. А жажда денег — не преступление. Так, небольшой порок, я бы даже сказала — женская слабость. У меня такая тоже имеется, поэтому в бутике я стояла, широко раскрыв рот.

Гучи, Армани, Валентино — все модные бренды нашего мира нервно курят в сторонке, а их дизайнеры рыдают над своими тряпками. Неземные ткани поражали разнообразием: прозрачные, невесомые, гладкие, шершавые, усыпанные пайетками и замысловатой вышивкой. А какие цвета! От ядрено-кислотных до нежно-ванильных. Свое платье я увидела сразу. В нашем мире ничего и близко подобного не существует!

— О, вижу мисси приглянулась наша новинка? — подоспела прозорливая консультантша и проводила меня к манекену. — Великолепный выбор! Наряд «От заката до рассвета» создал новый, но удивительно талантливый иллюзионист Осорттино! Возможно, слышали о таком?

— Неважно, кто его создал. Хочу!

Я как ребенок, увидевший на витрине заветную игрушку, повернулась к Саксу. «Купи, мам, купи, а?» Похлопала ресничками, улыбнулась.

— Пусть будет Осорттино, мне все равно.

— А есть какая-то проблема?

— Довольно скандальная личность.

— Чем талантливее личность, тем больше вокруг нее скандалов. Это от зависти. Мне очень-очень нравится!

Я бережно сжала в руках плечики с нарядом и проследовала в примерочную. Легкая, прохладная ткань словно таяла в руках. Платье село идеально, словно на меня и шили. Воротник-стоечка скрывал мой камушек на шее — стратегический момент. Открытые плечи, овальный вырез на спине, струящаяся в пол юбка — в этом платье я полюбила каждую деталь. Но особенная изюминка в расцветке. Хотя, расцветкой это и не назовешь. Платье словно жидкий компьютерный монитор. Оно то оживало нежными рассветными красками, то становилось пурпурно-лиловым с багряными нотками, возвещая закат, то полностью чернело, рассыпаясь разноцветными искрами звезд. Переливы сияли, но не пошлой вульгарностью пайеток, а утонченной магической силой. Я вертелась перед зеркалом и не могла насытиться зрелищем. Тот, кто придумал это — гений! И неважно, Осорттино это, Чиполино или Буратино!

— Шелли, тебя утащили измене… нные?

— Что?

Я не заметила, в какой момент шторка за моей спиной распахнулась и в примерочную вошел магистр. Он замер, рассматривая меня через зеркало, и слова застыли на его губах. Возможно, он бы что-то сказал, но при даме выражаться не принято. И в Разолии, кстати, тоже!

— Даниэль? — позвала невинным голоском. — Тебе нравится или примерить что-нибудь другое?

— Идем, — скандинав отмер и бросил уже из торгового зала: — Моя мама не любит, когда опаздывают!

— Я весь такой брутальный! — пробурчала себе под нос, прихорашиваясь. — Даже на скромненький комплимент поскупился!

По хорошему к такому наряду нужна высокая прическа с кудрями и украшения, но я же на свидание иду? И без того привлеку лишнее внимание. Моя задача — подменить Селесту, не вызывая подозрений. Хорошо же у меня получится, если все только и будут говорить о платье некой Шелли, ученицы магистра Сакса. А еще о том, откуда у нее столько денег на такие наряды! Не любовница ли она магистрова? Я с неохотой сняла платье, переоделась и вышла в зал. Даниэля уже не было.

— Ваш спутник все оплатил и ждет вас в неболете. Замечательный выбор! Вам повезло с таким щедрым кавалером. Я подобрала к наряду туфли и…

— Извините, но мне не подходит.

У женщины дернулся глаз. Она открыла рот, чтобы рассыпаться в возражениях, но я остановила ее жестом.

— И сумочка… в подарок! — жалобно протянула она сдавленным голосом.

— Ну, раз сумочка!

— То да? — с надеждой, словно от моего ответа зависит ее жизнь.

— То нет! Говорю же — не подходит. Мне нужно что-то более скромное. Чтобы не выделяться из толпы. Что-то наподобие… — я просканировала беглым взглядом манекены и вешалки. — Вот это! Будет идеально.

— Вы шутите так, да? — робко уточнила консультант.

— На моем лице улыбка? Что заставило вас так думать?

Ой, ну виновата. В бутиках я часто включаю режим стервы. Но на самом деле я не злая. Просто мне очень-очень понравилось платье, и сейчас я злилась, что приходится от него отказываться. Да пусть бы оно просто в шкафу висело, а я бы на него любовалась! Так и быть, если успешно пройду испытание камнем, потребую у Сакса этот наряд! Скажу, что заслужила, пусть расплачивается.

С такой мыслью я надела на себя другое, черное платье. Элегантное, наглухо закрытое. Воротник-стойка, длинные рукава, подол до пола. Словно вторая кожа, оно идеально обтягивало фигуру и сидело на мне как влитое. Приятных бонуса два: разрез до середины бедра, из которого кокетливо выглядывает моя стройная ножка; а второй — Селесте в нем будет очень неудобно! Во всяком случае, сесть у нее вряд ли получится.

Гаденько посмеиваясь про себя, я вышла из магазина в новом наряде, туфлях и с сумочкой. А еще с внушительной пачкой денег, которые вернула Саксу. Не знаю, в каком кармане он их прятал, но выглядит это дело внушительно.

— Да ты местный олигарх? — заметила, забираясь в неболет. Сейчас он стоял на широкой каменной площадке — что-то типа местной парковки, и я усаживалась без страха.

— Это что? — Сакс мазнул по мне недовольным взглядом.

— Платье. А это, — вложила купюры в его ладонь, — полагаю, деньги. Но тебе виднее, конечно.

— Где платье?

Купюры просто растаяли в воздухе. Я вскинула брови. Надо же, какая удобная система! А главное, никто не украдет то, чего не видно!

— Ждет свою хозяйку.

— Не понял.

— Даниэль, — я вздохнула, не желая поднимать грустную для меня тему. Все, что касается отказа от дорогих шмоток — очень и очень грустная тема! — Я отлично разбираюсь в дорогих вещах. Это платье стоит как новенький Мерседес в люксовой комплектации! Откуда у студентки-сиротки такие деньги? Разве что мы любовники, и ты не поскупился меня приодеть для мероприятия.

Мужчина поджал губы, нехотя соглашаясь с моими рассуждениями, еще раз окинул меня скрупулезным взглядом и по всему видно, остался доволен. Да, платье уступает предыдущему, да даже близко не стоит, но все равно выглядит элегантно и дорого.

— У тебя утонченный вкус. В твоем мире ты богата?

Я осеклась. В нашем мире я бы обольстительно улыбнулась, кокетливо погладила собеседника по плечику, подсела бы ближе и томно прошептала на ушко что-то вроде: «Это зависит от тебя». Ну, а дальше дело техники… Волшебные руки, безотказность и доступ к бездонной карточке очередного кавалера.

Даниэль задал обычный вопрос, но мне будто под дых дали. Я стараюсь не думать о том, кто есть на самом деле, принимать жизнь такой, какая она есть. Содержанка? И ладно. Шлюха? Может, для кого-то и так. Но это все теряет значение, когда ты едешь на дорогом автомобиле в салон красоты, потому что вечером ужин в самом дорогом ресторане города… Но что ответить Саксу? Что на самом деле я — неудачница? Что строю из себя невесть что, потому что обделена талантами? Да какой из меня пиарщик? Так, средней руки. Что я умею? Строить глазки и разводить мужиков на покупку дорогих вещей: квартиры, машины, одежды, украшений, аксессуаров. Да, у меня лучшие вещи в моем мире, но… Там у меня нет меня. Я не знаю, кто я. Точнее, впервые, сейчас, под внимательным взглядом магистра я поняла, что больше не хочу быть такой. Не хочу, чтобы то, кем я являюсь, определяли мужчины, от которых я полностью завишу.

— Нет, Даниэль. Я не богата, — произнесла сдавленным голосом и отвернулась. — Твоя мама не любит, когда опаздывают.

Я чувствовала прожигающий взгляд, чувствовала недоумение, а еще — странную неловкость. Словно Даниэль хотел что-то сделать, но не знал что и как. Пожалеть меня? Проявить сострадание? Спросить о чем-то?

Смахнула подступившие слезы и выругалась про себя. Отлично, Мила, стоило попасть в другой мир, чтобы понять, что ты — просто пустое место. Что без мужиков, которые тебя содержат, ты едва наскребешь на бич-пакет и пачку дешевой тушенки. Но, как любит повторять моя бабушка: все можно решить, если ты действительно хочешь это решить. А я хочу. Очень хочу! Пора брать себя в руки и начинать поиски!

Решила разрядить обстановку и утолить любопытство:

— Почему вы живете на деревьях? Разве не проще строить здания на земле?

— Это вотчина измененных. Мало кто из них способен летать. Безопаснее размещаться на деревьях.

Я вспомнила, что мутант-носорог напал на меня именно на земле.

— Тахо?

Даниэль посмотрел на меня с интересом.

— Мне Винсент рассказал. Что они, вроде как, магию впитывают.

— Да, действительно. Деревья тахо самые высокие в нашем мире. Они устойчивы к любой магии. Даже магия богов не способна им навредить.

— Но там, где не справляется магия, справится топор, — усмехнулась я.

— Ты не сможешь и веточки отломить, если тахо не даст разрешения. Они — живые создания, Мила. И позволяют нам размещаться в них, чтобы мы могли сохранить свои жизни.

Надо же. Как благородно!

— А что взамен?

— Взамен мы питаем их магией. Она не способна причинить им вреда, но она течет в их жилах вместо сока. Она питает. Она позволяет достичь таких колоссальных размеров. Самое высокое дерево тахо касается верхушкой небес. По легенде, именно по нему боги спускались в наш мир, чтобы ходить по нему, словно живые люди.

— В нашем мире тоже есть легенды, связанные с богами, — я вовремя прикусила язык, чуть не сболтнув лишнего.

— Боги — не вымысел. И не миф. Они есть. Точнее, были, пока их не заставили уйти.

— Как можно заставить богов сделать что-то помимо воли?

Сакс не ответил и до места назначения мы летели в полной тишине. Я наслаждалась полетом. Периодически страх высоты давал о себе знать, но я хватала Даниэля за руку и все проходило. Уже во всю светили разноцветные звезды, как самоцветы, разбросанные по темно-сапфировому бархату, дул приятный теплый ветерок, шелестели крылья лошадей, а мы парили будто в невесомости. Что поразительно — нашу повозку не трясло. Мы летели с комфортом частного самолета, разве что стюардессы нет и напитков с закусками тоже.

— Приближаемся, — произнес Даниэль и указал куда-то вниз со своей стороны. Я придвинулась вплотную и, касаясь его плеча, вовсю разглядывала удивительную картину.

Букингемский дворец в сравнении с этим чудом, утопающим в обилии света, цветов, фонтанов, радуг, всяческих внеземных украшений покажется избушкой сторожа или собачьей будкой. Я присвистнула:

— Признавайся. Твоя мама, что, царица Разолии?

— Нет, — довольно улыбнулся магистр. — Но король очень высокого мнения о ней и подарил это поместье за особые заслуги.

— И оно на земле! — заметила, не отодвигаясь от Даниэля. Мне нравилось касаться его, нравилось чувствовать тепло и силу, а еще нравились те разряды, которые прокатывались по телу от наших прикосновений. Нет, это не связано с возбуждением или чем-то еще, это магия. Особая, удивительная, наполняющая силой!

— Ты не захочешь знать, во сколько обходится королевской казне охрана этого места.

— Точно не захочу. Но оно восхитительно!

Даниэль снисходительно улыбнулся, а у меня снова возникло то самое чувство — разочарование. В самой в себе, в своих низменных желаниях и предпочтениях, ведь я уже мысленно представила себя хозяйкой в этом доме. Но разве плохо восхищаться красотой? Стоп, Мила. Восхищайся, сколько влезет, но мухи отдельно, котлеты отдельно. Только подумай, во сколько обойдется прислугу содержать? Убрать такой дом самостоятельно при всем желании нереально.

Мы плавно приземлились на парковку для неболетов. Другие колесницы, запряженные лошадьми с крыльями, уже знакомыми мне лаграми и совсем незнакомыми животными, уже стояли ровными рядами. Гости все прибывали и прибывали, а потому мы поспешили пройти внутрь. Даниэль взял меня под руку и еще раз напомнил, как следует себя вести.

— И, самое главное, Шелли, — сделал акцент на чужом имени. — Помни, что ты немая.

Застегнула рот на замочек.

— Понимаю, тебе будет сложно сдержаться и не ответить…

— Да по… — ткнула в нахала пальцем и улыбнулась. — Подловил. Но с этого момент все — молчок.

— Серьезно?

Я кивнула.

— Ни слова не скажешь?

Помотала головой.

— Поспорим?

Э-нет! Я погрозила магистру пальцем. Спорить с ним явно бесполезно. Этот плут найдет с десятка два способов меня разговорить. Да взять хотя бы щекотку.

Мы встроились в очередь гостей, которая медленно плыла ко входу. Огромные двустворчатые двери — произведение искусства — поглощали гостей одних за другими. Все приходили парами. Сакс объяснил, что на все официальные мероприятия положено приходить с парой. Брат, сват, отец, друг, просто знакомый — неважно. Иначе — дурной тон. Для женщины, разумеется. Мужчины могут и по одиночке ходить. А мы словно какие-то ущербные, если без мужчины.

Так, кажется совесть решила закидать меня камнями, ведь он явно в мой огород. Самодостаточная я! Не нужен мне больше принц на белом коне! Я и без мужика ого-го кто! Да правда говорю!

— Шелли! — Сакс ощутимо пихнул меня под ребра. Оказалось, что мы уже стоим перед восхитительно красивой женщиной в годах.

Стройная, элегантная, подтянутая, а вот выражение лица напряженно-вежливое. Казалось, вместо меня она видит пятно на своем платье, но вынуждена улыбаться. Вспомнила правила этикета, склонила голову, выразила почтение, насколько это возможно без слов.

— Мама, это Шелли — моя лучшая адептка. В качестве подарка за блестящие успехи в учебе я пригласил ее на праздник.

Почему-то перед лицом этой статной дамы наша отмазка звучала до нелепого банально и глупо.

— Конечно. Мы всегда рады ученикам сына. У вас утонченный вкус, Шелли.

Я снова кивнула, и женщина перевела недоумевающий взгляд на сына. По этикету полагалось красноречиво рассыпаться в ответных любезностях. Похвалить моложавость, природную стать, отменную харизму, ровные зубы, да что угодно. Непременное условие — похвала, чтоб аж задница слиплась и зубы сводило.

— Неудачный опыт с магией, — объяснил магистр. — Некоторое время Шелли не сможет разговаривать.

Я пожала плечами, кивнула и глупенько улыбнулась.

— Очень жаль. В таком случае, приятного отдыха, Шелли. Надеюсь, это недоразумение не помешает вам как следует повеселиться.

Надеется она, как же. Скорее надеется, что я ногу подверну и уеду пораньше.

— Не будем задерживать гостей, — магистр кивнул и провел меня внутрь. — Ну, кажется, первая линия обороны пройдена.

Мужчина вздохнул с явным облегчением. Миссар Сакс, несмотря на дежурную улыбку и штампованные комплименты, произвела впечатление властной дамы. Таким палец в рот не клади — откусят по локоть. Выдаст все, что положено по этикету, но и от тебя затребует сполна. Малейшая провинность и на твою голову обрушится все негодование миссар.

— Тебе, наверное, не сладко пришлось в детстве? — усмехнулась, прикрыв рот ладонью. Мы все же играем в безмолвие.

— Она не такая страшная, если узнать ее получше.

— Что, еще страшней?

Даниэль рассмеялся и приложил палец к губам. Да, на многое я способна ради благой цели, но молчание — это уже слишком. Тяжко вздохнула и последовала за магистром в уборную. Никогда не хотела стать шпионкой или секретным агентом, но сейчас во мне проснулся азарт. Адреналин, чувство опасности, интрига и приключения… Я прямо ощущала себя героиней фильма про Джеймса Бонда. Только играть мне предстояло не роль его постельной грелки, а мужика со стальными яйцами. Ладно, Мила, хотела доказать самой себе, что чего-то стоишь? Ну так начни с малого! Справься с заданием и заслужи уважение Сакса не за красивые глазки. Это станет первым шагом на пути становления новой личности!

Толкая самой себе мотивирующие речи, я пропустила половину наставлений Даниэля.

— Ты сейчас где?

— М?

— Ну хотя бы в образе, и то ладно, — снисходительно заключил он. — Когда я дам знак, сразу отправляйся сюда и жди Селесту. На выходе из уборной я тебя встречу и провожу в зал испытаний. Запомнила?

Существует множество взглядов. Например, взгляд-кирпич. Именно он достался магистру.

— Будем считать, что да. Идем, провожу тебя к столу.

Мы не спеша прогуливались по замку. Создавалось впечатление, что Сакс намеренно не торопился и вел меня дальней дорогой: то ли хотел дать насладиться видами (интерьер — шикарней, чем в Эрмитаже!), то ли не рвался к Селесте, которая наверняка ему весь мозг вынесет за уход по-английски. Но мы все же не в лабиринте Минотавра. Вскоре вошли в шикарный бальный зал.

На возвышении виднелась сцена, где играли музыканты. Перед сценой — площадка, видимо для танцев, а сразу за ней — множество круглых столиков, сияющих безупречной белизной скатертей и лоском дорогого фарфора с позолотой. Нет, пожалуй я что-то поскупилась. Явно не позолота, а чистое золото, да еще и камушками натуральными все украшено. А столовые приборы — вообще произведения искусства! Китайские палочки-пинцеты искрились золотом, щеголяли вензелями, сияли роскошью черных как их там называют, дорогущих камней. Одна такая палка-ковырялка в рот еду не давалка может обеспечить мне безбедную жизнь! А что? От миссар Сакс явно не убудет! А я вернусь домой и толкну ее на e-bay. Хотя нет, лучше на одном из закрытых аукционов. Один из моих бывших держит такой. Три-четыре миллиона долларов за эксклюзивную вещицу из другого мира — не потолок. Я чуть слюну от жадности не сглотнула, пожирая глазами мой билет в безбедное будущее.

— Голодна? — Сакс мое любопытство истолковал по-своему.

Нет, кажется, я безнадежна. Проще дать лопатой по голове и закопать, чем исправить. Я перевела взгляд на присутствующих и улыбнулась. За столом сидело несколько человек и все смотрели на меня.

— Друзья, это Шелли — адептка моей академии. Присмотрите за ней.

Девицам просьба магистра не очень понравилась, но они кокетливо улыбнулись.

— Для тебя, Дан, что угодно!

Моего поля ягоды. Такие видят во мне конкурентку и угрозу.

— Селеста знает? — иронично поинтересовался высокий блондин, отодвигая для меня стул.

Я попыталась шагнуть к незнакомцу, но Сакс накрыл мою руку ладонью. Девицы мигом подобрались, а незнакомец вскинул брови.

— Даже так?

— Версель. Шелли — не подарок. Я прошу присмотреть за ней. Это ее первый выход в свет, и мне бы не хотелось никаких… недоразумений.

— Ну что ты, друг? Какие недоразумения? Я всегда был джентльменом!

Не был. И не будет. По морде его наглой, но, как и у всех в Разолии — красивой, вижу, что брешет, как сивый мерин. Версель указал рукой на стул, но магистр по-прежнему не выпускал моей руки.

— Еще одно. Из-за неудачного эксперимента Шелли какое-то время не может разговаривать.

Почему мне кажется, что Сакс это с удовольствием произнес? Ага! Вижу! Вон в уголках губ улыбка прячется. Засранец! Заливал про мою безопасность, что так будет лучше… Выходит, попросту решил отгородить меня от назойливого влияния своих друзей? Ну ничего. Иногда даме и помолчать полезно! Это создает некую интригу.

— Вот как? — заметно сник Версель. — Очень жаль. Ну, что ж. Располагайтесь, Шелли.

— Да отпусти ты ее уже, не съедим! — недовольно протянула рыжеволосая девица.

— Говори за себя, Аяна, — прошипела вторая, облизнув губы раздвоенным языком. Рефлекторно шагнула к Даниэлю и ударилась в его грудь.

— Не съест. Во всяком случае, не сегодня, — «успокоил» магистр и проводил меня за стол.

Смотрела в спину уходящему скандинаву и с каждым его шагом страх, беспомощность, волнение накатывали все сильней.

— Любопытно, любопытно, — проворковала Аяна, рассматривая меня как образец в музее. — На ней защита Даниэля. Не могу ее просканировать.

— Да Боги с тобой! С каких пор Дан своим адепткам покровительствует?

— Ну, если это не просто адептки, а… — девушки многозначительно замолчали и захихикали.

Я громко кашлянула, указала на уши и подкрепила жестким взглядом. Стерва — мое второе имя, и для этого мне вовсе не обязательно говорить.

— Кажется, она хочет напомнить, что утратила голос, а не слух.

Ткнула указательным пальцем в Верселя и подняла брови. Сообразительный малый.

— Но все же, — мужчина облокотился о спинку моего стула и, покрутив между пальцами прядь моих волос, продолжил низким голосом. — Мне очень интересно, чем ты заслужила такую честь? Раньше Дан своих адепток на мероприятия не водил. И уж тем более ни на ком свою защиту не ставил.

Мужчина кокетливо коснулся пальцем моего подбородка, но сразу прекратил касание. Легкомысленно пожала плечами, мол, неисповедимы пути магистровы, но мне не поверили.

— Значит, не хочешь рассказывать? Хорошо. Позволь тогда порассуждать?

После этого «позволь» так и тянуло ответить: «позвольте дать вам в глаз!». По лицу его вижу, куда клонит. У меня таких как Версель в России вагон и маленькая тележка! Сейчас начнет рассыпаться в комплиментах себе любимому и делать непристойные предложения. Усмехнулась, когда услышала:

— Ты очень красивая, утонченная женщина. Но Сакс не из тех, кто ведется на внешность. Наверняка у тебя много… особых талантов?

Версель положил ладонь другой руки мне на колено. Никому, кроме меня, незаметный жест. Нас надежно скрывали высокий стол и длинная скатерть. Вот только я не пойму, что со мной не так? Что случилось при переходе из нашего мира в этот? Прежде, я бы вцепилась за предложение. Да ладно! Версель мне прямым текстом предлагает покровительство. По всему видно, мужик не бедный, положение у него достаточное, потому что, как он сам сказал, Сакс не дурак. Если он с кем и дружит, то человек этого достоин. Ну, достоинства тоже всякие бывают и причины для дружбы — тоже…

И если прежде предложение вызвало бы у меня стойкий интерес, то сейчас — отвращение. Я почувствовала себя грязной дешевкой, точнее, немой грязной дешевкой.

Кивнула, пристально наблюдая за негодяем.

— Я богат. Пусть не настолько, как Сакс, но способен обеспечить безбедное будущее любой даме.

Еще раз кивнула, разрабатывая в голове коварный план мести. О, эта месть раз и навсегда отобьет у Верселя охоту меня домогаться.

— Если ты поделишься своими талантами, я готов щедро отплатить. Поделишься?

Невинно улыбнулась и кивнула. Я ведь тоже могу проделать этот трюк! Погладила мужчину по коленке. Медленно, ласково. Поднялась выше, накрыла ладонью бугорок на его штанах. Ноздри Верселя дернулись, зрачки расширились, дыхание стало глубоким.

— Кажется, начинаю понимать, за что-о-о…

Мужчина вылупился на меня с таким ужасом, словно его за самое ценное пиранья укусила. Впрочем, так оно и было. Я со всей силы сжала его сокровище ладонью и скрутила. Версель кряхтел, пищал и вскоре умоляюще простонал:

— Я понял, понял, все понял!

Улыбнулась, выпустила мужчину из захвата и снисходительно похлопала его по плечику. Он пришел в себя не сразу. Выпил стакан воды, прокашлялся, помахал ручкой изумленным дамам, и только потом, поправив шейный платок, прошептал:

— Твоя агрессия даже заводит. Ух…

Извращенец? К такому жизнь меня не подготовила! Замерла в ужасе. Понятия не имею, что делать с такими экземплярами! Конечно, в кабинку туалета он меня силой не потащит, но настойчивое внимание мне явно ни к чему. Тем более, что Версель, кажется, из тех, которые любят властных женщин, причиняющих боль.

— Не думал, что Даниэль такой же.

Подарила Верселю гневный взгляд.

— Ладно-ладно, моя сладость! — он поднял ладони и усмехнулся. — Обещаю вести себя прилично. Но только сегодняшний вечер. Такое сокровище я ни за что не упущу, раз уж ты настаиваешь, что Сакс не имеет на тебя вида.

Да уж лучше пусть Сакс имеет меня! Ну, то есть, не меня, а виды на меня! Уф, кажется, вечерок будет не таким томным как я надеялась.

Девушки, как я выяснила — Аяна и Кайла — посматривали на меня без сожаления и даже с ехидством. Версель не унимался, все без устали болтал, а я времени даром не теряла — активно работала палками в еде ковырялками, занимая рот. Свет в зале погас, началось представление и моему настырному разговорчивому другу пришлось умолкнуть. С явным облегчением я откинулась на спинку стула и, время от времени спихивая шаловливую руку со своего колена, слушала миссар Сакс. Она вещала о том, как важно помогать детям-сиротам, брошенным детенышам измененных, о том, насколько программа его Сына перспективная, но все перспективы следует подкреплять материально… Бла, бла, бла. В общем, женщина с невозмутимым видом клянчила деньги у богатых мира сего.

Первая часть вечера оказалась банальным аукционом. Дама, стоит сказать, великолепная торговка! Такую бы на фруктовом рынке с руками оторвали! Она умудрялась впихивать полнейшее барахло за баснословные деньги! Я примерно прикинула: стоимость платья, что на мне, десять тысяч риверов. Это не много, но и не мало, бутик-то не из дешевых. А вот эту мазню некоего Кипера Рушицкого, нарисовавшего обычный фиолетовый круг, миссар Сакс толкнула аж за семь миллионов риверов! Семь, чтоб меня, миллионов за рисунок, который повторит четырехлетний ребенок! Этот мир явно с катушек слетел!

Впрочем, не буду отрицать, я знатно повеселилась! Время от времени бросала взгляды в сторону магистра. Они с Селестой расположились за отдельным столиком на троих. Конечно же властная мамаша не оставит голубков наедине, она же все это устроила, чтобы прошерстить подноготную невестушки своего сына! Даниэль иногда смотрел в мою сторону, но, кажется, чисто убедиться, что я никуда не делась и меня не съела Кайла. Оказалось, что один из даров девушки — змеиный. Как уж это правильно называется, но то, что она змеюка подколодная — это не оскорбление, а факт.

Когда гости наелись и обанкротились (к концу аукциона ставки существенно упали), объявили танцы. Конечно, что еще остается делать с пустым кошельком, сытым желудком и ненужной дребеденью? Танцевать, естественно! Все бы ничего, но досужий Версель первым делом потащил меня на паркет, игнорируя все мои жесты, которыми я пыталась объяснить, что танцевать не умею. Даже наступила ему туфлей на ногу — все нипочем. Пришлось смириться и идти танцевать.

— К чему такая скромность, красавица моя? Уверен, ты замечательно двигаешься!

В своем мире и правда превосходно. Семь лет бальных танцев, пять лет балета, два года хип-хопа и три — стрип-пластики. Разумеется, всем занималась параллельно, до того, как меня в этот неуютный мир зашвырнуло. Чтобы нравиться мужчинам необходимо держать себя в форме, да и уж если честно, мне самой нравится танцевать. Если в нашем мире и существует магия, то ее можно почувствовать именно в танце. Музыка и движение сливаются в одно целое. Ты не придумываешь, как выразить себя, музыка сама ведет и это фантастическое ощущение! К счастью, у миссар Сакс танцевали импровизацию.

Версель положил ладони на мою поясницу, хотя другие кавалеры себе такого не позволяли. Я подняла бровь и прищурилась. Мужчина нехотя поднял ладони выше, очерчивая изгибы моего тела, и остановился на лопатках. Да, ладони поднял, но меня придвинул ближе. С такими как он и расстояние пушечного выстрела — это слишком близко! Вообще, напоминает танцы с яблоком на школьном чаепитии, которое никак нельзя уронить, иначе проиграешь.

— Ты хорошо танцуешь, Шелли, — произнес мужчина, касаясь моих волос и добавил после паузы: — за столом я говорил серьезно. Я богат, занимаю высокое положение в обществе, у меня всего три доминантных дара и четыре рецессивных. Конечно не Сакс, но тоже весьма достойная партия.

Я ухмыльнулась и выразительно посмотрела на партнера. Что, дорогой, замуж зовешь? А мне что-то подсказывает, что вы с Даниэлем попросту игрушками меряетесь. Мужские соревнования — притча во языцех. Я конечно хороша собой, но не настолько, чтобы мужчины падали к моим ногам от одного только взгляда.

— Ну что ты. Я не зову тебя замуж. Всего лишь предлагаю узнать друг друга получше.

Куда уж там! За этот вечер я узнала о Верселе все, что требуется. Категорически мой тип! Точнее, тип бывшей Милы, но я же собираюсь исправляться! В толпе танцующих зацепилась взглядом за знакомую фигуру. Довольно грубо распихивая других гостей, к нам пробирался магистр. Он тащил за руку Селесту, которая судя по лицу, едва умудрялась не переломать ноги, поспевая за возлюбленным. Вообще таким лицом только капусту квасить. Отменный выйдет маринад!

— В выходные в академии ежегодные соревнования. Ты участвуешь?

Да понятия не имею! Неопределенно пожала плечами.

— Отлично. Тогда сходим вместе, — нагло заявил тип. — А после поужинаем где-нибудь. Есть надежда, что к этому времени я уже смогу услышать твой прекрасный голосок?

За спиной Верселя раздалось недовольное покашливание. Мужчина закатил глаза и, не отодвигаясь, повернул голову.

— Так ты выполняешь мою просьбу? — холодно поинтересовался магистр.

— Твоя малышка, — Версель перевел взгляд на разъяренную Селесту и усмехнулся, — прости, твоя адептка в целости и сохранности. Даже Кайла ее не съела, хотя очень хотела! Напротив, другие с завистью смотрят на мою прекрасную партнершу, так что ты зря волнуешься.

Я обернулась. И правда наша пара приковывала взгляды. Если честно, местные дамы не ахти как двигаются. Да и мужчины будто дрова рубят, а не с дамой танцуют. Версель стал приятным исключением.

Не говоря ни слова, Сакс протянул ладонь. Я сообразительно выскользнула из объятий прежнего партнера и приняла руку нового.

— Потанцуй с Селестой. Я обещал Шелли показать редкую книгу в библиотеке. К тому же, нам есть что обсудить.

— Теперь это так называется?

Верселя едва не разорвало на части от трех гневных взглядов.

— Эй, эй, друзья, тише! — он вскинул ладони и подошел к Селесте. — Всего лишь неудачная шутка. Вот только интересно, как вы собираетесь что-то обсуждать, если она не может говорить?

— Нам не нужны слова, — огрызнулся магистр и взял меня за руку.

Вот тут можно и покраснеть. Звучало как-то многозначно. А уж последующее поведение — и вовсе было вызывающим: мы пересекли танцевальный зал, держась за руки. Даниэль напрочь игнорировал прожигающий взгляд своей невесты, заинтересованные взгляды гостей и удивленный мой. Прямо камень, а не мужик.

— Первый день в нашем мире, ни слова не проронила, а уже пригласили на свидание! — недовольно заметил он, стоило нам выйти из бального зала и нырнуть в тишину коридора.

Осмотрелась и, убедившись, что поблизости никого, прошептала:

— Ты что следил за мной?!

— Конечно следил! Сегодняшний вечер исключительно важен.

Мы неспешно шли в сторону туалета, но снова длинной дорогой. Как я уже успела заметить, она только для своих — гости ходят по центральному коридору.

— И что случится, если Селеста не пройдет проверку на камне? Мир перевернется? В лягушку превратится?

— Она согласна зачать наследника лишь с тем условием, что я женюсь на ней.

— И ты женишься на ней? — сама не пойму, что испытала в этот момент. Ну, казалось бы, какое мне дело до чужих отношений? Но нет. Внутри что-то натянулось, напряглось…

— Разумеется женюсь. Я человек слова. Эта проверка — всего лишь досадная помеха на пути к достижению цели.

— А я? Кто я в твоей игре?

Даниэль остановился и будто только заметил, что мы все еще держимся за руки, хотя я прекрасно следовала за ним самостоятельно. В пустом коридоре были только мы и чрезмерная роскошь, меланхолично взирающая на нас картинами, мраморными статуями и дорогими подсвечниками.

— Мой запасной план. Как и было задумано. Ничего не изменилось, Шелли. Я не уверен, что Селеста родит мне чистого дитя, поэтому ты тоже зачнешь. Идем.

Я фыркнула и скрестила руки на груди. Сколько цинизма, сколько пафоса, а как же, не знаю, чувства? Скривилась от собственной мысли. Чувства? С каких пор в отношениях меня волнуют чувства? Колечко матери нагрелось на пальце и больно кольнуло в сердце. Понятия не имею какая связь между пальцем и сердцем, но понимала, что она есть. Тряхнула ладонью и растерла грудь.

— Как связана ваша свадьба и проверка на камне?

Магистр нервно потер переносицу, но нехотя пояснил:

— В нашем мире есть определенные традиции. Брак заключается по благословению родителей. Но моя мама не даст благословения, пока Селеста не подтвердит свою чистоту этой проверкой. Еще вопросы, детектив?

Окинула мужчину недовольным взглядом и, вздернув носик, произнесла:

— Ладно. Идем, чурбан ты бессовестный. Подожду в туалете твою фурию.

— И Шелли — никаких интриг на стороне. Если о нашем романе станет известно, поползут слухи. Твои отношения с другими мужчинами лишь навредят.

— Нашем романе? Ты явно что-то путаешь.

— Люди именно так воспримут сексуальную связь, в результате которой появляются дети.

Я что, на приеме у гинеколога? Или на курсах по половому воспитанию? Так, все. Хватит! Вдохнула, выдохнула — спокойно!

— Ты просто ревнуешь.

— Это смешно! — возмутился Даниэль и двинулся вперед. Ого, ляпнула наугад, а попала в точку.

— Ревнуешь, Сакс! — усмехнулась и отправилась следом.

— Не выдумывай! — рассердился пуще прежнего.

— Значит, я могу пойти на свидание с Верселем?

Магистр остановился и угрожающе медленно развернулся. Ух, как жутко он выглядел! Стальной взгляд, ноздри раздуваются, губы поджаты. Сразу вспомнилась демонстрация силы в особняке и моей веселости поубавилось.

— Будем считать, что да! — робко улыбнулась и осторожно, не делая резких движений, обогнула мужчину. Он схватил меня за руку и потянул на себя.

— Запомни, Мила. Ты — будущая мать моего ребенка, а значит, принадлежишь мне. Все это, — он провел пальцем по моему плечу, по шее, коснулся подбородка, — мое и только мое. Это ясно?

— До тех пор, пока ты — жених Селесты, у нас с тобой обычная сделка и ничего больше. Не строй иллюзий, Даниэль. И не пугай меня! Это работает один, может быть, два раза. Но когда страх разрушает тебя изнутри — он перестает действовать. Найди другие способы меня убедить.

— Бросаешь мне вызов? — пугающе протянул он.

— Что вы! Самому магистру Саксу? — ответила уклончиво, мягко отобрала свой локоть и скрылась за дорогой дверью, хлопнув ею перед носом несносного скандинава.

Как-то он меня врасплох застиг, когда ворвался внутрь. Я как раз передразнивала его, не стесняясь в выражениях.

— Запомни, для меня нет закрытых дверей! — угрожающе заявил Сакс, но я не сдержала смешок.

— Даже если это двери в женский туалет?

— Что?

В порыве ярости магистр не заметил, что ворвался в уборную. Весело зажурчала вода и из кабинки вышла полноватая дама в годах. Она вздрогнула, заметив нас с Даниэлем и замерла.

— Миссар Полен, — прокричал магистр и почтительно склонился.

— Ох, сынок, ты что, двери перепутал?

— Перепутал, перепутал, — заметила ехидно, укрываясь в кабинке. Ну, во всяком случае, туда он за мной не пойдет! Ведь не пойдет же? Это будет верх бесстыдства! Хотя, слова Сакс и стыд не сочетаются и вряд ли совместимы в одном предложении.

— Твое счастье, что миссар Полен глуха! — прошипел мужчина. — Жди Селесту и действуй по плану! Испытание через час.

Опешив, я тут же приоткрыла двери, явив магистру глаз:

— Мне что, целый час в туалете сидеть?

— У меня были другие планы, но ты сама предпочла отсиживаться здесь! — коварная улыбка, а дальше уже не мне:

— Идемте, миссар, я провожу вас за столик.

— Чего, голубчик?

Ах ты ж… Ладно! Ладно, я тебя поняла! Вот не хотела идти с Верселем на свидание, а теперь нарочно пойду! Чисто из духа противоречия, чтобы тебе, паршивцу такому, насолить! Ничем мне это не повредит, а если и испортит чью репутацию, так уж точно не мою. Моя цель — домой вернуться, а для этого нужны широкие связи. Уверена, кто-то из моих новых знакомых вполне может что-то знать о путешествиях между мирами. Судя по всему, здесь это не запретная, а всего лишь малоизученная тема. Буду осторожной, но настойчивой в своих поисках, и тогда все получится!

Я скучающе осмотрела убранство туалета и пригорюнилась. Вместо привычного унитаза здесь нечто, похожее на лошадиное седло с дырой посередине. Облегчаются местные дамы стоя. Оседлала местный санфаянс, сделала дела, слезла и… Эм… видимо, нажала на стенку. Любопытно, конечно, но не настолько, чтобы лицезреть это дело ближайший час. Только хотела выйти и немного прогуляться по замку, как в уборную вошли двое. Первые шаги — дамские, стук каблуков по плитке не спутать ни с чем, а вот вторые — мужские. Что тут, вообще у женщин никакого личного пространства нет? Мягко закрылись двери, вошедшие притихли.

— Ты уверена, что здесь никого?

— Эта часть замка только для родственников и близких друзей. Но, если хочешь, проверь, чтобы убедиться!

Голос может многое сказать о человеке. Эта дама холодная, расчетливая, высокомерная и опасная. Даже ее шаги — сильные и уверенные, уже внушали если не страх, то опасение. Вжалась в стену как раз в тот момент, когда двери в мою кабинку распахнулись. Несколько секунд тишины, двери закрылись обратно. Спасибо, матушка природа, за осиную талию и худосочный стан! Мужчина повторил действие с остальными кабинками и поспешил к своей даме.

— Есть более надежное место?

— Я не знаю более надежного места, чем дамская уборная! Где точно не станут устанавливать артефакты слежки, так это здесь!

Ну, я бы с гражданочкой поспорила, да как-то лень! Тут не сортир, тут проходной двор и всем насрать на личное пространство и прочие глупости. Причем в прямом, видимо, смысле.

— Хорошо, — мужчина все же перешел на шепот. — По нашему делу есть продвижение. Ты оказалась права. Существует способ призвать божественные камни в Разолию. Неважно, где они находятся, это сработает!

— Информация достоверная? — резко уточнила женщина. Даже будто по-военному. В голове вырисовался образ волевой короткостриженной брюнетки с пронзительными голубыми глазами. Что поделать — я визуал.

— Достоверная, миссар! Достоверная! Я поймал хранителя древних знаний. Под пытками он признался, что боги уничтожили все заклинания поиска и призыва камней, чтобы замести следы.

— Все? — недоверчиво переспросила женщина, медленно вышагивая по уборной.

— Кроме одного, — спешно поправился он. — Хранители знаний не любят терять такие древние ценности, вы же понимаете! Они воссоздали то, что знали, по крупицам. Им удалось…

— И где же нам искать эти заклинания поиска и призыва? — женщина остановилась прямо напротив моей кабинки. Я еще пуще вжалась в стену и притаилась. Казалось, она дыхание мое услышала. Или сердцебиение! Или как капелька пота по лбу скользит. Вот упадет на пол — и словно удар молота будет!

Внезапно дверь распахнулась, и все произошло само собой. Мир резко дернулся, меня перетряхнуло и вместо Милолики в туалетной кабинке оказалась мушка. Малюсенькая такая мушка, на которых еще генетики любят всякие эксперименты ставить. Я бесшумно поднялась к потолку и, устроившись вниз головкой, рассматривала проницательную властную миссар. Ошиблась, но немного. Вместо брюнетки подо мной стояла блондинка. Высоченная и прямая как сосна, в длинном красном платье, с короткими платиновыми волосами. Честно, она внушала откровенный страх. Глаза — холодный лед, такие же прозрачно-голубые, одним взглядом способны превратить в ледышку, губы — две тонких ломаных линии. Скулы — точно выступы в скале. Сама дама больше напоминала мускулистую гору, чем утонченную женщину. Недаром мужичок рядом с ней — невысокий, полноватый, с проплешиной на голове, немного горбился и смотрел заискивающим взглядом.

— Миссар что-то почувствовала?

— Предосторожность, Рулье, не повредит. Ты говорил о заклинаниях, — женщина захлопнула двери и вернулась к умывальникам.

— Верно! Хранитель древних знаний рассказал, что его сородичи восстановили заклинание по памяти, записали его на пергамент и спрятали где-то в библиотеке миссар Сакс.

— Рулье, ты хотя бы примерно представляешь себе размеры ее библиотеки? — недовольно вспыхнула женщина. — Чтобы найти эту бумажку, уйдут месяцы, если не годы!

— Хранители знаний недаром выбрали это место. Песчинку лучше прятать на пляже, а не в песочнице.

Я прямо почувствовала, как женщина душит идиота взглядом!

— Но мы хотя бы знаем, где искать! — спешно оправдался собеседник дрожащим голоском.

— Не трать мое время попусту. Приходи, когда достанешь эти заклинания! И, Рулье, — женщина медленно приблизилась к собеседнику и, судя по звукам, сдавила пальцами его шею. — Не подведи! Ты знаешь, что я делаю с теми, кто меня разочаровывает!

Вместо ответа сдавленный хрип, затем грохот, стук каблуков и хлопок двери. И это я себя считала стервой! Да в иерархии стерв этого мира я, пожалуй, где-то между недостервой обыкновенникус и сквернобабой специаликус. Теперь ясно, почему местные мужики не особо заморачиваются с этикетом и обхаживанием дам, такая сама кого хочешь обходит по самое не балуй. Пожалуй, я бы даже создала программу по защите мужиков от властных стерв. Перед глазами тут же вырос рекламный плакат и раскадровка десятисекундного ролика.

От мыслей о великом отвлекло недовольное кряхтение. Любопытство одолело, и я юркнула под дверь. Упитанный товарищ довольно неуклюже пытался подняться, проговаривая под нос ругательства. Не особо-то он любит эту миссар, но, видимо, деньги не пахнут. Не за красивые же ледяные глазки он ей помогает в… А в чем, собственно? Найти камни. Тут к бабе Валерии не ходи (не к ночи будет помянута), они о божественных камнях толковали! И, раз уж очень хотят их добыть, то и я хочу! И в этот раз дело вовсе не в цене. Местечко, которым на мягкое садятся, подсказывает, что они могут стать моим обратным билетом домой!

Я внимательно рассмотрела мужика, чтобы запомнить и разузнать о нем побольше. Врага, ну, то есть соперника, нужно знать в лицо! Он долго поливал водой раскрасневшееся лицо, еще дольше вытирался салфетками и, наконец, покинул дамский сортир.

Когда в туалете стало тихо, я еще немного посидела на стенке в ожидании Селесты, но любопытство оказалось сильнее! Нет, ну серьезно, без малого час смотреть на диковинный унитаз? Я что, ненормальная? Полетаю лучше, крылышки разомну!

Покинув место встречи, я направилась в библиотеку. Да откуда мне знать, где она находится? Так, по наитию летела, да везде свой любопытный нос совала. Замочные скважины у них тут добротные — муха пролезет, не то что маленький мушонок! Наконец, двери на десятой удача улыбнулась. Я замерла в воздухе, сраженная грандиозными размерами библиотеки. Эти самые хранители точно знали, что делали! Они не на пляже песчинку спрятали, они ее в Сахару засунули и опознавательных знаков не оставили!

Конечно, может, сказывались мои мушиные размеры, но три этажа книг они и для человека три этажа! Для бескрылых здесь лесенки установлены — вдоль самих книжных шкафов и отдельные, ведущие на балкончики и в многочисленные читальные залы. Облетев несколько этажей, я пригорюнилась. Кажется, это дохлый номер.

Сделала несколько кругов над центральным холлом, гадая, в какой из длинных книжных коридоров направить свои крылья, но услышала едва различимый шум. Ну, мушке бояться нечего. Смело ринулась вперед и обнаружила того самого полноватого мужичка. Он склонился над толстенной книгой у самого входа в библиотеку, и я бы хлопнула себя рукой по лбу, но ни первого, ни второго сейчас не было.

Каталог!

Любая уважающая себя библиотека (да и не уважающая тоже) имеет каталог. Я, конечно, не тешила иллюзий, что где-то в этой книжке будет строчка: «Нужное тебе заклинание призыва камней», но хотя бы что-нибудь, что царапнет интуицию, наверняка сыщется.

Мужичок записал что-то на листочке и, захлопнув книженцию, скрылся в одном из коридоров. Убедилась, что поблизости никого, опустилась на пол и приняла человеческий облик. Вот они — чудеса метаморфоз! И платье на мне, и туфли тоже, хотя по логике вещей они должны остаться на полу туалета. Но разве магия поддается логике? Мне еще многое предстоит узнать и, если я по чему и буду скучать дома, так это по волшебству.

Ладно, хватит нюни распускать!

Поправила наряд, заправила волосы за уши и подняла тяжеленную деревянную корочку книги. Приключения — ждите. Я иду!

Энтузиазма хватило ровно на полторы страницы, исписанных мелкими буквами. Тот, кто придумал эту книгу — садист. Тот, кто писал от руки — мазохист. А тот, кто такую библиотеку в одном месте собрал — явно ненормальный. Изверг даже! Я и оглавления не осилила, чего уж говорить о содержании? Местные жители наверняка знают какой-нибудь лайфхак по общению с этой книжкой. Что-то вроде «сим-сим откройся» и открывается нужная страница! Вот не оценишь прелести современных технологий, пока не окажешься в каменном веке. Сейчас бы «окей, гугл» и дело сделано!

Нет, так не пойдет. Никакого смысла читать этот талмуд. Уныло закрыла книжищу и решила положиться на интуицию. Встала в центре круглого холла, из которого в разные стороны солнечными лучами расходились книжные коридоры, и закрыла глаза. Мир все же магический, вот и следует полагаться на магию. Я метаморф или кто? Может, у этого тела еще какие бонусы имеются? Расслаблюсь, помедитирую, глядишь, откроется третий глаз или дополнительное ухо, или потоки какие-нибудь…

Постояла немного, прислушиваясь к себе и к тишине библиотеки. Идеальная! Тишина, в смысле, идеальная! Книги нагло хранили молчание, а магия бессовестно дрыхла.

— Ну же, заклинание! Я так просто не сдамся! — пробубнила, разминая шею. — Подскажи, где ты находишься?

— Да тут прямо! — раздалось в тишине.

Я завизжала и смело ринулась к ближайшему дивану. Да вовсе не от страха бежала, это было тактическое отступление! Оттуда обзор лучше, ну правда!

Осмотрелась — никого. Может, показалось? Надумала? Так тужилась, что и прислышалось всякое…

— Кто здесь? — спросила негромко.

— Я здесь, ты здесь, и еще толстый мужик с проплешиной, — ответил голос откуда-то со стеллажей.

Ну, Мила, несерьезно! Если бы меня хотел сожрать какой-нибудь библиотечный монстр, он бы на меня накинулся, а не разговоры разговаривал. Я выпрямилась, смахнула с дивана несуществующие пылинки, так, чтобы реабилитироваться в глазах невидимого голоса, и неспешно побрела на звук.

— Здесь?

— Тут, тут, ага, — бойко ответил невидимый собеседник.

Приблизилась к стеллажу и осторожно коснулась его кончиками пальцев, готовая в любой момент одернуть руку.

— Говорящий шкаф? — предположила робко.

— Кто шкаф, я шкаф?! — рявкнул обиженный голос и в щель между книгами, на уровне моего лица, протиснулась маленькая мохнатая головка.

Я расплылась в умилительной улыбке и воскликнула:

— Да ты хорек! Ути какой хорошенький! — хотела потрепать зверька за ушком, но тот оскалил острые зубки.

— Сама ты хорек! — обиженно фыркнул, собственно, хорек, полностью выползая из книг и устраиваясь на полке. — И в отличие от меня, вовсе не хорошенькая!

— Ну, я-то уж точно не хорек. И явно симпатичнее некоторых!

Во всяком случае, у меня нет такой растительности подмышками и в других деликатных местах, которыми хорек светил и не стеснялся! Почему-то бабочку на шею нацепил, а трусов не надел. Не солидно как-то.

— Чую в голосе сомнение! — животное многозначительно задрало кверху указательный палец на передней лапке и продемонстрировало удивительную гамму эмоций. Любой мультипликатор обзавидуется! Вообще, хорьком его назвало мое воображение. Это смесь животного с чем-то нереальным. Гибкий как змея, протискивается между книгами, но при этом и сквозь них проходит. А юркий такой, так и мельтешит перед глазами, не может на одном месте сидеть! — Вот я — Фаргус третий! Последний в своем роде наследственный хранитель древних знаний!

— У нас в мире наследственными бывают только заболевания. И, как правило, их хранители не очень хорошие люди.

— Слушай, — хорек встал на задние лапки и, поправив галстук-бабочку на шее, упер лапки в бока. — Ты ничего не путаешь? Ты хоть понимаешь с кем вообще разговариваешь? Да я… да ты… да… Погоди! Ты меня видишь!

— Боюсь, что да!

Кажется, мы с хорьком одновременно осознали этот странный факт.

— И слышишь! — не то восторженно, не то испуганно уточнил Фаргус. Я кивнула и в ответ услышала нечто из местной восхищенной нецензурщины.

— Да отвянут мои уши, Фаргус! К добру ли такому миленькому хорьку так выража… ться?

Я сощурилась и глянула на собеседника как топ-модель на кусок тирамиссу.

Струхнув, чудесатый пушистик попятился и неуверенным голосом поправил:

— Третий! Фаргус третий!

— Не хорек, говоришь, а хранитель древних знаний?

Помнится, мои соперники обсуждали в туалете, что заклинание восстановили и припрятали именно хранители древних знаний. То есть, вот такие вот хорьки или ему подобные товарищи!

— Ну, хранитель, есть такое, — он шмыгнул носом и обвил свое тоненькое тельце пушистым хвостом.

— Фаерфокс ты мой долгожданный! Гугл ты мой иномирный! — я потянулась к зверьку, чтобы потискать на радостях, но тот ловко ускользнул.

— Это сейчас что за ругательства были? — с интересом уточнил Фаргус, прыгнув на полку выше и достав невесть откуда малюсенький блокнотик с карандашом. — Я — древнее существо, но твои слова — даже древнее меня! Я обязан их знать! Четко, ясно, но исчерпывающе. Давай, пишу!

— Это иномирные слова, — отмахнулась я. — Ты мне лучше скажи, Фаргус… — хорек недовольно скривился, и я почтительно поправилась: — прошу прощения, Фаргус третий, ты мне лучше скажи, знаешь ли что-то о заклинании призыва камней?

— Шахту что ли хочешь открыть? — сник хранитель, спрятав карандаш и блокнот. — Какие камни хоть интересуют? Самоцветы или подороже что? Касторы?

— Меня интересует кое-что особенное, — произнесла едва слышно, наклонившись ближе к хранителю. — Очень-очень особенное.

— А что особенней касторов? Только черные. Очень редкие, очень… очень…

А мне попался сообразительный малый! Его взгляд таким красноречивым стал, что никакие слова не опишут.

— Ты что… о тех камнях? — он поиграл бровями (да точно говорю, бровями поиграл!) и вернулся на полку ниже. — Тех самых?

— Допустим, — пожала плечами и осмотрелась, но в библиотеке и так никого не было. А толстый мужичок шуршал книгами где-то очень далеко от нас. — Тебе о них что-нибудь известно?

— Мне-то? — пафосно и немного обиженно воскликнул собеседник. — Хранителю древних знаний, известно ли о божественных камнях? Пф, — он закатил глаза и похихикал. — Да не особо много, если честно.

— Мне тут местная птичка напела, что есть некое заклинание, которое может призвать и обнаружить эти камушки. Не врут?

Я пока не определилась, можно ли этому Фаргусу доверять, и что он вообще за тип, но в силу природой любви ко всякой скотинке, не считала его опасным элементом. Ну как-то не вяжется он с образом жуткого обманщика, грозного врага или главного злодея. Даже на помощника главного злодея не тянет. Хотя, быть таким миленьким и не давать себя потискать — определенно зло!

— Так ты еще и с птицами балакаешь? — хорек окинул меня восхищенным взглядом и кивнул. — Надо же, какой у меня талантливый хозяин! Да, да, есть такое.

— И что, правда работает? Можно вызвать и найти камни?

— Можно конечно, — отмахнулся Фаргус, а потом резко встал на задние лапки, замер, прислушиваясь к чему-то. — А этот, с проплешиной, кажется тоже ищет что-то, связанное с камнями. Не он, случайно, та самая птичка?

Неопределенно пожала плечами и поинтересовалась:

— Там ищет?

— Я так сходу и не скажу. Это ж настроиться надо, почувствовать, волну поймать. Ты хоть знаешь, как давно у меня хозяина не было? После того как Грейси убили прошло… — хорек задумался, загибая свои тонюсенькие хорчиные пальчики и выдал. — Да лет тридцать пять прошло! Это надо тряхнуть стариной хорошенечко.

— Ну тряси, чего уж там. Мне позарез это заклинание необходимо!

Фаргус поднял указательный палец, плюнул на него, покрутился, словно проверяя направление ветра, которого тут и в помине не было, а потом замер мраморной статуей. Так, что ресничка не дрогнет, волосик не пошевелится, даже не дышал, сердце даже будто не билось! Хранитель покрылся мутной белой пеленой, которая змеилась вокруг него мраморными рисунками и схлынула также неожиданно, как и появилась.

— Ну?

— Плохо трясется, — прокашлялся хорек и совсем неожиданно прыгнул мне на плечи.

Острые коготки пробежались по голой коже и нахал забрался мне в волосы.

— Мм, мягко-то как! Нравится. Очень нравится! — копошился зверек, перебирая пряди лапками и устраивая на моей голове бедлам. — И пахнет хорошо. Вот тут и буду. Да, здесь точно получится!

— Фаргус, не зли меня, — прошипела, начиная терять терпение. Хорек крутился на моей голове, массируя кожу пальчиками, впиваясь коготками, как кошка. — Где заклинание?

— Сейчас-сейчас, все добудем, хорчиночка моя!

— Кто? Да ты…

Слова застряли в горле, а я зажмурилась от яркого света. Вспышка исчезла также внезапно как и появилась.

— Фаргус, это что было?

Но хранитель с моей головы исчез. Я даже для надежности провела по волосам ладонью и, зацепившись за что-то железное, сняла это с себя. Маленькая заколочка в форме хорька с красным бантом на шее, усыпанном камнями искрилась в неярком библиотечном свете. Так, кажется, это уже переходит границы нормальности! Неужели мне все это показалось и никакого хорька, хранителя древних знаний не существует? Крыша поехала? Но откуда тогда заколка?

Украшение нагрелось, по пальцам пробежала теплая волна, разлилась по ладоням, рукам, поднялась выше и хлынула в голову теплым медовым потоком. Я увидела мир по-новому. Точнее даже не увидела, а просто чувствовала и воспринимала как-то иначе. Все коридоры будто черной дымкой заволокло, а один-единственный светился солнечным светом.

— Все чудесатей и чудесатей, — прошептала, направляясь туда, где свет. А что, я дура что ли в потемках бродить?

Разолия все больше напоминала какую-то компьютерную игру, в которой нужно пройти квест по поиску камней и, когда удастся собрать все, стать властелином мира. Ну, или получить другие плюшки по выбору. Мир меня местный не особо интересует, а вот домой вернуться хотелось бы. Там во всяком случае все знакомо и безопасно.

Дошла до ближайшего перекрестка коридоров и осмотрелась. Правильный путь подсвечивался золотым сиянием. Ну это я полагаю, что правильный путь, иначе с какого бы перепугу ему светиться? Приколола заколку с хорьком в волосы, чтобы руки освободить, и медленно добрела до нужного стеллажа. Фаргус оказался даже круче гугла. Он как навигатор и спутниковая карта-гибрид, только намного лучше и без отвлекающих комментариев: «через сто метров поверните направо» и все такое.

И все бы ничего, но нужный фолиант забрался аж на второй этаж и терялся где-то среди других собратьев. Нет чтобы лежать на нижней полочке сбоку, поклонился и взял, так нет же!

— Эй, Фаргус! — позвала еле слышно. Ну мало ли кто поблизости окажется, примут еще за болезную. — Фаргус, достань мне книжку!

Наглый лентяй и не думал являться. Я сняла заколку, погладила ее, пощекотала, даже угрожала, что выкину — хоть бы хны. Наглое чудище и не думало появляться.

Ладно. Сама справлюсь! Теоретически можно обернуться птицей или насекомым, но достать книгу без рук проблематично. Карабкаться по лестнице? Я с опаской покосилась на деревянную стремянку, убегающую далеко наверх, даже коснулась этой хлипкой и не внушающей доверия конструкции и взвыла.

— Ну, Мила, как сильно ты хочешь попасть домой?

Так сильно, что готова карабкаться наверх. Если не смотреть вниз, то и не так страшно! В конце концов, будь это опасно, вряд ли местное общество пользовалось бы лестницами.

Началось все неплохо. Я уверенно карабкалась наверх, стараясь не наступить туфлей на подол платья. Вот воистину говорят — умная мысля приходит опосля. На кой поперлась в туфлях — сама не пойму, но снимать уже поздно. Пока расстегнешь ремешки — десять раз свалишься. Костеря местную систему доставания книг, я пыхтела от натуги и уверенно ползла вверх.

Искушение глянуть вниз, пересра… то есть, жутко испугаться и свалиться становилось все сильнее. Вот смеешься над глупыми героями фильмов, которые забираются на высоту и вниз смотрят, а на деле сама такая. Закрыла глаза, вдохнула, выдохнула, немного успокоилась, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. Если задержусь в этом мире надолго, точно инфаркт заработаю. Одно радует — тело-то не мое, а во временном пользовании, так что, грубо говоря, не жалко.

Взобралась на нужную высоту и выругалась:

— Ты гений, Мила. Просто великолепно!

Умные люди сначала передвинут лестницу к нужному стеллажу, обувь снимут, платье подвяжут и только потом поползут, а такие как я делают все через одно место! И, увы, это место не мозги.

— Умные люди, вообще-то, вовсе на лестницу не карабкаются, — заметил Фаргус, спрыгнув с моей головы и на лету из украшения превращаясь обратно в хорька. — Внизу есть кристальная панель. Выставляешь настройки, передвигаешь леснолатор, он тебе достает и опускает нужную книжку.

У меня дернулся левый глаз. Дернулся еще раз, к нему присоединилась губа и жажда крови. Последняя дергалась сильнее всех. Кажется, я кого-то сейчас придушу!

— А ты раньше не мог об этом сказать? До того, как я забралась к черту на кулички? — прошипела злобной фурией.

— Неа, не мог, — беззаботно ответил хорек. — Когда сливаешься с хозяином, то на какое-то время перестаешь быть собой. А я уже тридцать пять лет без практики, малость закостенел, каюсь.

— Живо мне книгу достань, а то полетишь отсюда-а-а!!! — вот угораздило вниз глянуть. Я вцепилась в лестницу мертвой хваткой и зажмурилась.

— Гыы… Да ты высоты боишься! — рассмеялся хранитель. — Очумачечить! Высотная бояка! Жить в Разолии и бояться высоты это как родиться рыбой и воды бояться!

Тонкий ехидный смех заполнил коридоры гулким эхом и родил во мне очень, очень нехорошие чувства и желания.

— Ей богу, Фаргус, я тебя налысо побрею! — процедила сквозь зубы, так и не решаясь открыть глаза. — Живо тащи мне книгу!

— Да ладно, ладно, не кипятись ты, — посмеиваясь, буркнул хорек. — Что мне, сложно достать что ли?

Насилу раскрыла глаза и заметила, что мир вернул прежние краски. Я больше не могла отличить нужную книгу от других, но зато хранитель уверенно семенил лапками по полке и вытянул необходимый фолиант. Шмякнулся на попку, играючи распахнул его, устроив на задних лапках (хотя по всем параметрам книжка должна была если не расплющить хорька, то заметно отдавить конечности) и быстро зашелестел страницами.

— А, вот, нашел!

Хрустнула бумага под напором этого мохнатого варвара и клочок скрылся где-то в глубинах шерсти Фаргуса. Хорек поставил книжку на место и забрался ко мне на плечо.

— Все, голубушка. Спускаемся.

— Дай мне заклинание!

— Внизу дам, — отмахнулся прохиндей.

Вот будь мы на твердой почве, схватила бы его за шкирку и вытряхнула бы нужное, а на такой высоте страшно. Приходится дипломата включать, договариваться, хотя грубая сила по всем параметрам эффективней.

— Не буди во мне зверя, он и так не высыпается!

Недовольно вздохнув, хорек свесил голову с моего лба и растянул улыбку от уха до уха. Хорчиная мордочка прямо перед глазами и вверх тормашками — зрелище не для слабонервных.

— Что ж ты злюка-то такая? — хорек потрепал меня лапками за щечки, а потом протянул заклинание. — На, держи.

Я выхватила сухую плотную бумажку и тряхнула головой. Фаргус нехотя перебрался на полку и, усевшись на попку, внимательно наблюдал за моими действиями. Любовно обнимая лестницу, я развернула листок и прочитала скудненькое предложение.

— И все?

— А ты что хотела? Талмуд на триста страниц?

— Нет, но… от такого заклинания ожидала что-то более пафосное и сложное.

— Тут дело не в том, что ты говоришь, а в том как это делаешь и какими действиями сопровождаешь!

Под текстом заклинания и впрямь имелась приписочка на абзац о необходимых действиях, вызывающих недоумение и желание почесать затылок. Ладно, внизу разберемся. Сунула листок в бюстгальтер, где точно искать не станут даже в случае обыска, и решилась на спуск. Даже пару ступенек преодолела.

— Человек! Рядом! — предупредил Фаргус, ловко прыгая с полки на полку, а у меня сердце екнуло. И вроде ж ничего преступного не делаю, а все равно страшно как-то.

От спешки и волнения меня угораздило наступить на подол платья! Я пошатнулась, потеряла равновесие, схватилась за поручни, но те выскользнули из вспотевших рук. И нет бы превратиться в бабочку или еще кого, но с перепугу не вышло. Я с громким воплем полетела вниз. До столкновения три, два…

Странное какое-то столкновение. Мягкое, теплое, пружинистое. Резко распахнула глаза и натолкнулась на ироничный взгляд Верселя.

— Какая удача!

Ну это кому как! Хотя определенно лучше уж на ручках, чем на каменном полу!

— Чем же ты там занималась, пташечка? — мужчина поднял голову, рассматривая корешки книг. Уж не знаю, видел ли он что-то с такого расстояния, но выглядел очень сосредоточенным и серьезным.

Спалилась. Что сказать?

— Слышала, у миссар великолепная библиотека! Решила проверить лично. Я страстная охотница до чтения!

Версель в изумлении вскинул брови и улыбнулся во все свои белоснежные зубы. Мне срочно нужен номер его дантиста!

— Так пташечка еще и поет ангельским голоском!

Вот ведь дура! Даже дважды! Я же немая… Немая, Мила, это когда говорить не умеют, молчат когда! Ну что ж ты за человек такой? Мужчина сузил глаза и склонил голову на бок, продолжая держать меня не руках.

— А! Так… я же заклинание нашла, которое снимает побочный эффект немоты. Повезло! Нереально повезло, представляете!

Фух, вроде выкрутилась!

— Его ты искала в этой части библиотеки? На самом верху?

Да хрен его знает, как отбрехаться, но вроде правдоподобно же? А то какая женщина в здравом уме на шпильках и в обтягивающем вечернем платье попрется вверх по лестнице, рискуя шею сломать, за какой-нибудь книжкой? Даже в бреду звучит бредово! Сказать, что испугалась шагов, поэтому запрыгнула туда газелью? Еще бредовей!

Обычно соображалка работает как надо, но сейчас мужик смотрел прямо внутрь меня, как паук на Муху Цокотуху! Не верил. Ни в мою немоту, ни в то, что я наверху от нее заклинанием избавилась.

— Деликатное чтиво! — подсказал хорек, высунув голову между книг.

— Сдурел?

— Какой богатый словарный запас. Вообще, за мной такого не наблюдается, но рядом с тобой всякое возможно.

И взгляд Верселя совсем уж таинственным стал. А хуже всего, он подумал, что я к нему обращаюсь. Так-так, мой хорек, что, моя личная шиза что ли? Славненько!

— В этой части библиотеки нет заклинаний, Шелли. К чему такая таинственность?

Вздохнула, опустила голову, повинилась. Все равно идей получше нет, так почему бы, прости господи, не поверить хорьку?

— Деликатное чтиво.

Мужчина кокетливо улыбнулся и поставил меня на ноги. А дальше совсем уж как в мелодраме, рядом со мной плюхнулся томик «Техники глубоких поцелуев».

— Не благодари! — донесся сверху задорный голосок.

Мать моя женщина, отец мой мужчина, серьезно?! Нет, я еще понимаю, сбросил бы там технику макраме, или технику дыхания в родах, добычу полезных ископаемых, опять-таки, по технологии надо осуществлять, но технику поцелуев? Вообще, что за техника, начнем с этого? А механики секса, случаем, здесь не водится? А тригонометрии отношений? И что можно написать на туеву кучу страниц о поцелуях? Откройте рот на три сантиметра, засуньте свой язык в рот партнера, совершите ряд вращательно-поступательных движений по часовой стрелке? А дальше получайте удовольствие?

Я представила результат и хихикнула.

— А ты почитай, почитай! Моя Ферджи в восторге, между прочим! — томно заметил хорек, снова оказавшись рядышком. Я скривилась и едва сдержалась, чтоб не ответить. Еще не хватало представлять брачные игры хорьков!

Версель поднял с пола книгу и прочитал, нарочито растягивая слова:

— Техника глубоких поцелуев.

Меня обожгло возбужденным взглядом, который коснулся моих щек, губ, прошелся по шее и замер в декольте. Спешно накрыла грудь ладонью. Не то чтобы я ханжа, просто оттуда могло заклинание торчать.

— А в бюстгальтере, стоит полагать, особо ценная информация?

Вот же ж прозорливый засранец! Я засунула листочек поглубже, видно вылез при падении, и вздернула подбородок.

— А хотя бы и да? Что с того? Нажалуешься, что порчу имущество миссар Сакс? Очень сомневаюсь, что в этой книге содержатся сведения, которые ей так необходимы!

— Ну что ты, пташечка. Ни в коем случае! Я сражен, что ты так ответственно готовишься к нашему свиданию, — улыбнулся мужчина, запихивая книгу на ближайшую полку.

— У нас не…

— Свидание, — перебил Версель. Мужчина подался ко мне и приподнял мой подбородок кончиками пальцев. — И не переживай. Я всему тебя научу, — томно прошептал он, проводя большим пальцем по моей нижней губе.

— Кхм, кхм!!! — зычный кашель раздался как гром среди ясного неба.

Меня словно кипятком ошпарило. Я отпихнула Верселя и отскочила на шаг с прытью газели.

— Ты как всегда не вовремя, Сакс, — с наигранным недовольством заметил мужчина. — У меня тут настоящая любовь завязывается, а ты…

— Какая по счету, Версель? — стальным голосом проговорил магистр, даже не глядя в мою сторону.

И чего, спрашивается, у меня сердце зашлось? Жар опалил кожу, коленки задрожали. Будто директор школы застукал за курением и угрожает родителям позвонить. Хоть я никогда и не курила, но всегда боялась директрису. Жуткая была женщина. Беспощадная и бессердечная.

— Настоящая — первая! — Версель положил руку на сердце и голову склонил, играя роль до чертиков честного человека. Ага, видала я таких честных с первыми, настоящими и даже единственными любовями.

— Что ты здесь делаешь? — не унимался магистр.

— Ты же хотел показать Шелли какую-то книгу. Подумал, найду вас здесь. Мне понравилась твоя адептка, Даниэль.

— Забудь, — отрезал магистр и на этот раз я удостоилась взгляда.

Мила, успокойся! Что ты трясешься, будто ревнивый муж из командировки вернулся, а у тебя любовник под кроватью? Не ты ли совсем недавно нагло и бесцеремонно заявила Саксу, что собираешься нещадно гулять по мужикам ему на зло? Ну так, коли брешешь, так держи морду лопатой, а то же как-то не солидно!

— Я нашел книгу.

Поразительно, но магистр и правда с книжкой сюда явился. Подготовился, молодец! Вот только смотрел так, словно хотел отходить меня этой книгой по голове.

— А я нашла заклинание. Которое немоту снимает, — протянула виновато, со страхом наблюдая, как жесткий взгляд Даниэля становится каким-то уж совсем не человеческим. Я помню его состояние в доме на дереве, помню, как меня колотило от страха, как от мужчины исходил шквал нереально мощной энергетики, буквально сжимающей внутренности в тугой узел. Вот и сейчас происходило то же самое.

— Ой, да расслабьтесь вы уже!

Версель разрядил обстановку и подошел к Саксу. Хотел положить руку ему на плечо, да как-то не решился, поменял жест и затылок почесал.

— Может, девочки и поверили в эту сказку, но не я. Впрочем, претвориться немой — умный ход. Шелли, по всему видно остра на язык и может нажить себе немало проблем. Сделаем вид, что мне не известна ваша маленькая тайна. Но, дорогая, за тобой должок.

Мужчина игриво подмигнул, а я закатила глаза. Ну, это уже фривольная дешевка. Дешевле только китайские побрякушки.

— Версель, — магистр поджал губы, глядя куда-то в пустоту перед собой. Продолжил он не сразу, но нарушить тишину никто не решался. Даже Фаргус не лез с ехидными комментариями, хотя взирал на разыгравшуюся драму с огромным интересом, подперев щечки ладонями. — Я тебе один раз скажу и, надеюсь, повторять не придется. Держись от Шелли подальше.

— Она свободная девушка и…

Саксу стоило поднять взгляд, чтобы Версель подавился своими словами. Весельчак резко изменился в лице, вздернул подбородок, расправил плечи и… Гордо промолчал. Хотя всем видом показывал, в каком месте он видел Саксовы угрозы.

Фух, уровень тестостерона в помещении явно зашкаливал. Меня штормило от искрившего между мужчинами напряжения. Воздух заметно сгустился и сейчас разговор проходил на каком-то другом, недоступном моему восприятию уровне. Я не знала доподлинно, что творится, но чувствовала, что густой воздух можно загребать ладонями, лепить из него снежки и бросаться в мужиков, которые причиндалами меряются. Кажется, пора разряжать обстановку!

— Ребята, давайте жить дружно!

Вот некстати мне, наверное, кот Леопольд вспомнился…

— Ой, дура баба, — вмешался Фаргус, а меня насквозь прошило двумя острыми и даже яростными взглядами.

Отступив на шаг, выставила перед собой руки и затравленно улыбнулась:

— Да ладно вам, не кипятитесь. Я просто предложила…

Не знаю, сколько бы все это продолжалось, но на наше счастье в коридор вошел толстый мужик с проплешиной. Тот, который в туалете перед властной дамой трясся. Как его там… Рыгуль, Рулет, Фулье… Вот память девичья! Заметив нашу компанию, он замер с открытым ртом.

Мужчины резко прекратили соперничество, и воздух снова стал легким и приятным. Я вдохнула полной грудью, но все никак не могла надышаться. Словно из душного помещения вышла на улицу, где только-только прошла гроза и сейчас вкусно пахло озоном и молодой травой.

— Магистр Сакс, — проблеял мужичок. — Мисслер Версель.

Да, такой шила в мешке не утаит. У него на лице написано, что занимается чем-то запрещенным и его разве что не с поличным поймали. А мне что-то подсказывало, он не с проста в этот коридор пришел. Библиотека огромная, ищи себе заклинание, не хочу. Но он именно здесь. Выходит, каким-то образом догадался, где нужно искать.

— Мисслер Витторио, необычно видеть вас здесь, — иронично заметил Версель, вернув себе прежнюю манеру общения. Веселым и беззаботным он мне нравился куда больше, чем воинственно настроенным. Конечно, в мордобое или магическом поединке я бы поставила на Сакса, но Верселю тоже палец в рот не клади.

— Да, да, — заикаясь, проговорил мужчина и вытер дрожащей рукой пот со лба. — Обычно я не ходок в подобные места.

— Вам нездоровится? — подначивал все тот же неугомонный Версель.

— Искал что-нибудь от магической инфлюэнцы…

— Поразительно, что все ищут заклинания в той части библиотеки, где их нет и никогда не было.

Засранец точно о чем-то догадывался, но хранил стратегическое молчание.

— Лихорадка, не понимаю ничего… Не буду вас задерживать.

— В правом секторе есть лекарь. Обратитесь к нему, — холодно предложил магистр, теряя терпение. — Нам с Шелли пора.

Ни тебе вежливого «извините», ни хотя бы короткого поклона. Варвар бесцеремонно схватил меня за руку и поволок к выходу. Фаргус живо подобрался, в три огромных прыжка преодолел разделяющее нас расстояние и скакнул мне в волосы, где снова обернулся заколкой. Магистр замедлил шаг и нахмурился, будто прислушиваясь к чему-то, окинул меня быстрым взглядом и вернул прежний темп.

А мне вот именно сейчас вспомнилась фраза хорька про хозяина. Это что, он теперь всегда со мной будет? Я как-то пока не готова взять на себя ответственность за домашнее животное! Шерсть, вонь, кучи и лужи где ни попадя, особенно посреди ночи — сомнительные спутники столь неблагородного занятия как забота о ком-то. На кой она нужна? Обо мне бы кто позаботился! Поил, кормил, на ручки брал, а я бы только дрыхла и гадила.

Ладно, это мы еще с ним обсудим…

— Ты должна была ждать в месте встречи! — процедил магистр, когда мы оказались в коридоре. Он еще великолепно держался. Я думала, по стенке меня размажет за увиденное, но нет. Обошлось.

— В туалете, целый час? Мне стало скучно!

— Скучно?

Глазом моргнуть не успела, как меня вдавили в стену могучим скандинавским телом. Сильные руки уперлись в стену справа и слева от меня, а два черных кастора (надо же, сразу названия камней вспомнила) впились прямо в душу, за шкирку выволакивая ее из пяток, чтобы предстала под грозны магистровы очи. Тело мужчины буквально горело и этот жар перекинулся на меня, учащая дыхание и заставляя сердце ускорить бег.

— Шутки кончились, Шелли. Сегодня ночью я сделаю так, что ближайший год тебе не придется скучать.

— Год? — прошептала в ответ, а у самой внутри все огнем обливает, как при лихорадке.

— Именно столько в Разолии носят одаренных детей. Год. И это будет очень, очень веселый год! — зловеще пообещал Сакс. Сразу стало понятно, веселого будет мало, а неприятностей я себе заработала не на год, а на все пять или даже десять.

— Звучит как-то не очень…

Магистр злобно усмехнулся и прошипел:

— Нужно думать о последствиях своих поступков до, а не после!

Да, мамочка, хорошо, мамочка! Хлоп-хлоп ресничками и обворожительно улыбнуться. Только губы дрожат…

Да и вообще, если бы люди сначала думали, а потом делали, мир бы опустел через сотню лет! Половину явлений никогда бы не открыли, ведь великие исследования начинаются тупо с вопроса: «а что будет, если сделать так?». Бах, и открыли мирный атом, бах и случайно пенициллин нашли, бах, оказалось, можно приручить электроэнергию. Кстати, виагру тоже открыли совершенно случайно… Если бы люди сначала думали, а потом делали, то мы бы никогда не увидели самолетов и…

— Шелли?

Сакс пощелкал пальцами перед моим лицом и пришлось нехотя оторваться от интересных размышлений.

— Ты невыносима!

— Ты просто выносить не умеешь.

Так и хотелось подначить «в отличие от некоторых», намекая на Верселя, но неразумно дергать тигра за хвост. Я уже и так на плодовитую ночь вне срока заработала. А Сакс по-прежнему вдавливал меня в стену и не отступал.

— Я уже поняла и сделала выводы. Можешь отойти?

— Зачем? — зловеще ответил мужчина и очень медленно откинул с моего лба прядь волос. У меня в этот момент дыхание замерло и сердце остановилось. Я завороженно смотрела на его суровое лицо, сейчас смягченное каким-то странным, удивительным выражением.

Мужчина задержал взгляд на заколке в форме хорька, но смолчал. Что-то понял. Тут вообще с пониманием у всех замечательно.

— Селеста, дамский туалет, ожидание, — прошептала нехотя.

Даниэль поджал губы и, оттолкнувшись от стены, резко отошел. С меня словно теплое одеяло сняли. Близость магистра волновала, притягивала и дарила ощущение спокойствия. Даже когда он смотрит на меня так, словно готов съесть со всеми потрохами! Особенно в такие моменты!

— Взрывоопасная смесь, — выдохнул он и снова взял меня за руку. — Страшно представить в каком она сейчас состоянии!

— А держать за руку обязательно?

Не то, чтобы мне не нравилось, но кое у кого, не буду показывать пальцем, вроде как невеста есть.

— Обязательно. Некоторые обладают великолепным умением исчезать прямо из-под носа в самый ненужный момент. Нам пора на испытание.

В уборную я шла с опаской, готовая в любой момент спрятаться за широкую спину Сакса. Его не жалко — большой и сильный, все выдержит. Читала на днях, что в одну из квартир многоэтажки питон залез через унитаз! Что-то мне это напомнило. Селеста, конечно, не питон, а кое-что посмертоносней, но и мы подготовлены.

Магистр остановился возле дверей и едва заметно кивнув, вошел внутрь. Увиденное нас мягко говоря поразило. Селеста без сомнений ждала. Она скользнула по нам раздраженным взглядом, задержалась на сцепленных руках, поджала от злости губы и… Смолчала!

Что там было про тигра и хвост? К тигрицам тоже относится. Я высвободила ладонь и уже приготовились отражать словесную атаку, как услышала:

— Слава богам вы пришли! — пролепетала дамочка елейным голоском. Ну прямо принцесса в башне, которую пришли от дракона спасать.

Мы с Даниэлем удивленно переглянулись, но я-таки не выдержала:

— И не спросишь, где я была?

— У тебя наверняка были серьезные причины, чтобы уйти, — женщина так обворожительно улыбнулась, что мне аж стыдно стало за отлучку (ничего подобного!). — Главное сейчас ты здесь.

Так. Либо у меня слуховые галлюцинации, либо кого-то подменили, либо у кого-то воспаление хитрости!

— Любимый, у нас мало времени, — проворковала волчица в овечьей шкуре и, прильнув к мужчине, жадно впилась в его губы.

Сакс стоял холодным айсбергом и Селесте пришлось нехотя отстраниться. Да уж, от бетонного столба больше страсти, чем от этого истукана! Мне даже немного жалко стало нашу фурию (на самом деле подсознание ехидно посмеивалось, но это же не солидно).

— Не переживай, — заметно покраснев, произнесла женщина. — Я верю, что твоя адептка справится. Ты бы не стал рисковать нашим будущим.

Я перехватила взгляд скандинава. Он ничего не ответил и вышел из уборной. Небольшая пауза, наполненная тишиной, а дальше Селеста показала себя во всей красе.

— Ты что себе позволяешь? — прошипела она, едва ли не брызгая слюной (или ядом?).

Передо мной вторая Мерлин Монро, не меньше. Великолепная актриса! Поняла что истериками и скандалами Сакса не прошибешь, и решила лить ему мед в уши. Тоже особо не помогло, но такая тактика хотя бы не отталкивает.

— И что я себе позволяю?

— Ты! — она схватила ртом воздух, пытаясь не задохнуться от собственной злости. — Я сделаю так, — перед моим лицом щелкнули пальчики с красными коготками, — и тебя не станет! Перестань бегать за моим мужем!

— Три поправочки. Исключительно ради справедливости. Первое — он тебе не муж.

Селеста фыркнула, но возразить не смогла.

— Второе — это он за мной бегает, а не я. Мне такой мужик, что бревно в постели. И третье, если мне не изменяет память, именно от меня зависит твое будущее, как с Саксом, так и без него. У тебя рыльце в пушку, иначе не пришлось бы разыгрывать эти театральные представления. Но знаешь что? Мне плевать. Саксу без разницы, участвуешь ли ты в заговоре, а мне все равно, что там у вас за проблема. Мы с магистром заключили сделку, и я не позволю какой-то самовлюбленной пигалице все испортить. Так что кончай упражняться в остроумии и займемся делом.

Побагровев от ярости, Селеста открыла рот, чтобы выплеснуть на меня очередной поток сознания, но я с непоколебимым спокойствием погрозила ей указательным пальцем и улыбнулась:

— Время, дорогая. Тебя, мне кажется, там уже заждались.

— Только попробуй мне все запороть!

— Не в моих интересах!

Селеста еще долго пыхтела и краснела, но наконец поняла, что ведет себя глупо и мы занялись делом. Она долго и скрупулезно разглядывала свою копию, заставила снять с себя Фаргуса, который при метаморфозах так и остался заколкой на моих волосах. Я ведь даже не подумала, не повредит ли хранителю моя магия, но что я в этом понимаю? Украшение так и сверкало, но теперь уже в черных как смоль волосах.

— Сущая безвкусица, — фыркнула Селеста, срывая с моих волос хорька. Я вырвала украшение из ее цепких пальцев и аккуратно переложила в свою, то есть фурии, сумочку.

— Тебя спросить забыла!

— Вижу, идентичность полная, — бесцветно заметил Сакс, чье появление мы как-то упустили. Сколько он здесь стоял — ума не приложу. Видно устал двери сторожить. — Идем.

И даже не позаботившись о досуге будущей супруги, Сакс снова поволок меня за руку. Что она у меня медом помазана? Да нет, пусть волочет, чего уж там. Приятно же…

По дороге мне снова дали подробные инструкции, что говорить, как говорить, с какой интонацией говорить и так далее. Сакс коротко напомнил генеалогическое дерево Селесты, которое, как по мне, местами требовало пикировки. Да чего уж там, проще выкорчевать его с корнем, ибо корень явно с гнильцой.

Перед небольшой, но богато украшенной дверью, магистр остановил меня и развернул лицом к себе. К горлу медленно поднималась паника, сдавливала тугими кольцами, как питон. Не очень-то люблю публичные выступления, а тут бог его знает, сколько народу будет. Да и за такой короткий срок я не успела запомнить даже половину имен, которые пытались впихнуть в мою голову.

— У тебя все получится! — Сакс обнял мои дрожащие ладони и поднес к губам. Не знаю кого он целовал в этот момент: меня или Селесту, но задело за живое. И нежность, и поддержка, и смягчившийся голос, и этот взгляд…

— Я…

— Ну наконец-то! — воскликнул женский голос над самым ухом. Твою ж мать, Даниэль! Не могла она кричать потише? Я почесала оглохшее ухо и натянуто улыбнулась дамочке. Вот, честно говоря, у нас с Селестой есть хотя бы одна точка соприкосновения. Мы обе не в восторге от Саксовой матери и, кажется, это взаимно. — Сел, ты так долго была в уборной, с тобой все в порядке?

Нарочито громко произнесла эта крашеная змеюка, чтобы слышали все в комнате позади мамзель. Кажется, Даниэль говорил обращаться к ней Эри? Ну, что вы! К чему такой официоз? Селеста ей еще ангелом покажется!

— Спасибо за заботу, мамочка! — я иронично похлопала обомлевшую женщину по плечику, нарочито выделяя последнее слово. — У меня все в полном порядке. Мы с вашим сыном никак не можем насытиться друг другом. Уж извините за задержку.

У Эрионы Сакс дернулся глаз. А еще, кажется открылась болезнь статуи. Женщина замерла с выпученными глазами. Чтобы протиснуться в довольно узкий проход пришлось аккуратно (все ж любимая мамочка) потеснить ее.

Сакс едва сдерживал улыбку, но глаза выдавали. Удивительные, очень красивые глаза, о чем я почему-то заявила вслух.

— Я буду рядом, — негромко произнес мужчина, помогая мне устроиться в кресле рядом с узким мраморным постаментом. — Ничего не бойся.

— Когда ты рядом — не страшно. Ты только не уходи.

— Обещаю, — обворожительно улыбнулся скандинав и коснулся губами моей щеки.

Понимаю, все это только игра на публику (три мужика с первого ряда все глаза на нас оставили, а дамы со второго явно проклинали меня!), но по телу мурашки рассыпались. Обычно я произвожу такое впечатление на мужчин, а не наоборот. Нет, определенно, с Саксом что-то не так. Или это его магия, или мое излишнее волнение — не буду себя накручивать!

Магистр занял место во втором ряду напротив меня и рядом с двумя ведьмами, теми самыми, что таращились так, словно желали мне скончаться от постыдной болезни. От сглаза меня еще бабушка заговаривала, так что не страшно. Один раз даже удивительно получилось. Поссорились мы с лучшей подругой, и она при всех заявила: «да чтоб тебе срать приспичило, а до туалета добежать не успела!». Подло было с ее стороны — я же детским страхом своим делилась. Но случилось весьма любопытное. У подруги забурлил живот и она оконфузилась при всем классе. Долго плакала потом, а я ее утешала и пыталась убедить, что никакая я не ведьма. Вот только сейчас начинаю себя спрашивать: не ведьма ли? Случайно ли именно я оказалась в этом мире? Случайно ли именно меня ведунья отправила сюда, Богов возвращать? Да и вообще, с тех пор в моей жизни часто случались довольно странные вещи…

Вот снова не дали поразмышлять! Миссар Сакс смогла-таки оправиться после моего дружелюбного приветствия и, заперев двери, возвестила о начале церемонии. К слову, сейчас на ней красовался бордовый балахон с накинутым на лицо капюшоном. По сигналу женщины в помещение внесли золотой сундук, богато украшенный камнями и всяческими вензелями. Не церемонясь, женщина открыла крышку и бережно взяла двумя ладонями невероятных размеров черный камень, сияющий серебристыми всполохами. Она подняла его высоко над головой и разразилась пафосной речью:

— Из года в год, из века в век род Саксов хранит камень, дарованный нам богами. Камень Тьмы!

Присутствующие, кои, к слову, были Саксовыми родственничками, старейшими, почтеннейшими, сильнейшими и все в таком духе, воодушевились. А вот на лице магистра напротив застыло каменное выражение. Он едва ли не испепелял свою мать жестким взглядом. Она ответила ему тем же. Капюшон упал ей за спину, и сейчас женщина общалась с сыном на уровне телепатии. Ну, со стороны именно так и выглядело. Мы же договаривались пройти испытание с камнем истины, так с какого перепоя, то есть, простите, перепугу, она темный камушек приволокла? Подмена, не договаривались, не согласная я!

Закончив гляделки с сыном, миссар продолжила вещать об истории камня и о том, как много он значит для рода Саксов, да и Разолии в целом. Мужики с первого ряда заметно взгрустнули, на третьем ряду старец откровенно посапывал, сомкнув очи и устроив подбородок на роскошной клюке, а дамочки рядом с моим, ну, то есть, Селесты женихом, строили ему глазки и пытались привлечь магистрово внимание. Странно, конечно, учитывая кровнородственные связи, но мне ли судить?

Позвала взглядом Даниэля и, надо же, он откликнулся. Указал мне на камень и едва заметно кивнул. Я недоуменно подняла бровь — он склонил голову на бок и улыбнулся одними уголками губ. Что бы это значило вообще? Так, кажется, я начинаю паниковать!

— Эй, хозяюшка! — из сумки донесся голос Фаргуса. — Тут как бы тесновато. Ты какого лагра меня сюда запихнула?

И что, мне сейчас поговорить с самой собой? Я кашлянула, намекая хорьку, что не время устраивать сцены, но тот не унимался. Из-за него всю речь миссар Сакс прослушаю!

— Тут духами воняет — жуть! Я же задохнусь! У меня уже язык немеет и хвост лезет!

Хорек хорошенько пнул меня через сумку и, подскочив на месте, я привлекла всеобщее внимание.

— Икота. Вы продолжайте, мама, продолжайте, у вас отлично получается! — подмигнула миссар и уставилась в пол. Кажется, я что-то не то делаю и говорю.

Фаргус начал издавать хрипы.

— Задыхаюсь… бессовестная… ай… ой… уй… как мне плохо… умира… ю-у-у… Мой хвости-ик!

Кажется, ему там реально плохо. Может ли хорек и в самом деле задохнуться? Твою ж… Была не была!

К всеобщему удивлению расстегнула сумочку, сделала вид, словно достаю оттуда зеркальце. Прохиндей скользнул на волю как ни в чем не бывало! Живей всех живых выглядел и не кашлял даже.

— Ух, лапки затекли! Давно я не перевоплощался, — заявило это мохнатое чудовище, спрыгивая с моих колен.

Я поправила помаду на губах, сложила зеркальце в сумочку и снова улыбнулась маман, которая уже сверлила меня негодующим взглядом. Магистр, к слову, тоже не был особо доволен, но вида старался не подавать.

— Так-так-так, — важно протянул Фаргус, подбоченившись и осматривая присутствующих хитрым прищуром. — И где это мы находимся?

Географически — понятия не имею, а по факту — в заднице. Причем полной!

— Мысли читать не умею, но, судя по твоему лицу все плохо. О. Что кстати, с лицом-то? Брови выщипала?

Ха-ха! Я скривилась в такт усмешке. Кто-то тут у нас юморист, как погляжу!

— Чистота твоих намерений, — громыхнул голос Эрионы, и я вздрогнула от неожиданности. Кажется, будет не лишним послушать для разнообразия. — Глубина твоих чувств, широта твоей души.

Ахматовская пауза, наполненная пафосным молчанием, триумфальной миной миссар Сакс и моим сдерживаемым смехом. Широта, прости господи, души? Глубина чувств? А косинус моих эмоций камень определять не станет? А площадь любви? А радиус симпатии?

— Камень Тьмы все скрытое сделает явным, — ядовито процедила женщина, впиваясь в меня уничтожающим взглядом. Ой, да будто мне есть что скрывать! — До того как мы начнем испытание, хочешь ли ты отказаться?

Глянула на магистра — тот многозначительно коснулся губ указательным пальцем. Слишком многозначительно! На ответ у меня три секунды, а чтоб его шарады разгадать и часа не хватит.

— Нет? — предположила, глядя на мужчину, но ответила его мать.

— Ты меня спрашиваешь?

— Нет! — заявила уверенно.

— Нет не спрашиваешь, или нет не отказываешься? — ведущая мероприятия, то есть, ритуала, теряла терпение.

— Дважды нет, мамочка. Определенно. Не спрашиваю и не отказываюсь!

Женщина резко выдохнула, пытаясь совладать с эмоциями и растянула на лице приторную улыбку.

— Что ж. Обратного пути не будет. Ты дала добровольное согласие на ритуал.

Слишком уж вид у госпожи довольный. Не нравится мне все это. Плохо пахнет. И в прямом, и в переносном смысле. Мертвечиной какой-то тянет. Я уж грешным делом на старика с третьего ряда подумала, но тот почесал нос и продолжил посапывать.

Мадам бережно, как ядро от боеголовки, водрузила камень на постамент рядом со мной и спешно отступила. А вот дальше начались чудеса. Камень завибрировал, издавая низкий дребезжащий звук, и пустил черный туман, который тут же хлынул ко мне. Его щупальца обвили мою голову, грудь, ладони, ноги. Меня буквально приковало к креслу магией тьмы. Кисти приковало к подлокотникам, затылок плотно прижало к бархатной спинке, а ступни сцепило с холодными витиеватыми ножками. Однако странное дело. Вроде должно быть страшно, но сила, которая исходила из щупалец камня, мне понравилась. Я закрыла на мгновение глаза, и показалось, что стою на краю бездны, а там, внизу яростно бьются о камни суровые волны безбрежного океана. В лицо хлещет ветер, надо мной стремительно бегут мощные облака. В любой момент я могу потерять равновесие и полететь вниз, но знаю, что ничего плохого не случится! С моей-то панической боязнью высоты это что-то нереальное! Кожа мгновенно покрылась мурашками, сердце заколотилось как сумасшедшее, а на щеках наверняка выступил румянец.

— Чему ты улыбаешься? Дело ж дрянь! — обрадовал хорек.

Но мне так не казалось, пока мама не изволила снова открыть рот.

— По древнему ритуалу я обязана огласить правила, которые, без сомнений, вам известны. Правила, дарованные самим богом Тьмы, правила, которым надлежит неотступно следовать, правила, которые составляют суть всего. Первое. Спасение кроется в правде, во лжи лежит погибель!

— Э-э… Что, простите? — я распахнула глаза, а Фаргус, недолго думая, с кулаками накинулся на плотное щупальце тьмы, пытаясь высвободить меня от пут.

— Не ссы, я сейчас! Мы все исправим, хозяин!

Хорек впился зубами в туман, но тут же отскочил с яростным шипением.

— Кажется, я несколько переоценил свои силы…

Ну хотя бы попробовал, и то мило!

— Не советую врать, милочка, — объяснила миссар и, наклонившись ближе, добавила: — хотя почему же. Ты попробуй. Попробуй.

— Вы так добры, мама. Пожалуй, воздержусь…

Женщина нехотя выпрямилась и продолжила.

— Неискренность допускается, но карается. И только правда позволит завершить ритуал, — очередная пауза. Миссар Сакс прошлась внимательным взглядом по зрителям, от которого даже старичок с третьего ряда проснулся и торжественно провозгласила: — Да начне…

— Эм. Секундочку! — я снова вмешалась и сладко улыбнулась.

— Ну, что еще?!

— Просто для понимания. Вы так не сердитесь! А чего мы хотим добиться этим ритуалом. Цель какая?

— Ты хочешь стать частью рода Сакс. Древнего, могущественного, одного из сильнейших в Разолии. Ты хочешь выносить в себе потомка богов. Этот ритуал проходит каждая женщина из нашего рода.

Девицы из второго ряда прилежно закивали.

— Докажи что ты честна. Что любишь моего сына. Что достойна стать одной из нас, и тогда я дам тебе благословение!

Не так я себе все это представляла, но ладно. К тому же, со вторым могут возникнуть проблемы. Как я докажу что люблю Даниэля, если не люблю? Я вообще не уверена что умею любить! Да и теперь стало понятно стойкое нежелание Селесты проходить этот ритуал. Что ж, если на кону стоит моя жизнь, то между правдой (то есть жизнью) и ложью во имя незнакомой мне девицы (то есть смертью), я, конечно же, выберу правду. А там пусть сама последствия расхлебывает.

— Итак. Первый вопрос.

Тишина. Только барабанной дроби не хватало, но ее с лихвой заменяла дрожь моего сердца, клокотавшего в ушах похлеще любой ударной установки. По лбу стекла капелька пота — все прямо как в фильмах ужасов, где героиня в секунде от смерти и понимает это.

— Любишь ли ты моего сына, Селеста?

Ну зашибись! Я думала, для начала будет что-то попроще. И что ответить? Заверить в пламенной любви и умереть от счастья, сидя в этом, пусть и удобном, но явно неподходящем для смерти кресле? Нет, спасибушки. Правду скажу, а там пусть делают что хотят.

— Нет.

Меня хлестануло разрядом по заднице, да так, что искры из глаз посыпались. Зрители охнули, ахнули, зарокотали. Я зашипела и заерзала, но черный туман плотно удерживал мое тело и не давал простора для маневра.

— Неискренность, — довольно протянула миссар Сакс. — Советую еще раз подумать над ответом, дорогая. Тщательно выбирай слова. Солжешь, и реакция камня будет совсем другой.

— Да не люблю я его! — заявила уверенно, ничуть не сомневаясь в своих чувствах. Я же себе не враг. К тому же проблемы будут у Селесты, а не у меня. Не понравится результат — пусть потом объясняется перед миссар за подлог.

Вопреки ожиданиям, я снова получила удар по заднице. Будто крапивой по голой коже саданули! Сакс, прикрыв рот ладонью, гаденько посмеивался, паразит. Да чтоб тебе красного перца в трусы насыпали и воды поблизости не оказалось! А я понаблюдаю, и похихикаю!

— Ну правда, не люблю! Не то что-то с вашим камнем! Я и любить-то не умею!

Снова разряд, в этот раз еще сильнее, чем в предыдущий. Я закусила губу, застонала и зажмурилась. Ух, вы! Да я вам… Да попадись мне на глаза эта Селеста, все волосы ей повыдергиваю!

— Хорошо, я перефразирую вопрос, — снизошла миссар Сакс. — Если ты не любишь моего сына, то зачем ты с ним? Ради чего?

Все, не врать, не приукрашивать. Хватит с меня крапивы. Не мешкая выдала:

— Ради денег, конечно!

Опять разряд. Да что не так-то? Она ж с ним ради… А, тут ведь про меня, а не про Селесту спрашивают!

Я кинула беспомощный взгляд на магистра, но тот едва сдерживал смех и вообще прикрыл лицо ладонью. Ну ты, скотина бессовестная, дай только выбраться с этого кресла, я тебе устрою! Ничего больше не утаю, все как на духу выложу!

— Снова неискренность! Селеста, я напомню тебе правила — ты должна говорить только правду.

Серьезно? А то ж ведь я не поняла с первого раза!

— Правду? — прорычала сквозь боль. — Хорошо! Я с ним ради ребенка!

Тишина. О, кажется, камень удовлетворился ответом.

— Хм. Хорошо. Допустимо, допустимо. Продолжение рода не самая плохая цель для замужества. А что ты можешь сказать о моем сыне? Опиши его, каким ты видишь Даниэля?

Посмотрела в наглые глаза скандинава и выдала, даже не моргнув:

— Грубый, самодовольный, неотесанный мужлан!

— Ты сейчас что-то не то сморозила! — подсказал хорек.

И правда. Срочно исправляться!

— То есть… Да. Все так и есть, именно таким Даниэля видите все вы, да и я поначалу. Но это только снаружи. На самом же деле он, — я задумалась и перед глазами всплыли воспоминания.

Мы на бордюре, на высоте черт те знает сколько сотен метров, у меня все внутри сжато в болезненный ком от ужаса, но руки Сакса, сильное биение его сердца в мою спину, горячее размеренное дыхание превратили мой панический страх в ничто. Разнесли его в клочья. Все, чего мне хотелось — продлить тот момент. Ощутить на своей шее вкус губ магистра, чтобы пальцы, которые мирно лежали на моем животе, вдруг ожили, чувственно опустились ниже и…

Я закусила губу и кашлянула.

— На самом деле он по-своему добрый. Чувственный, — говорила сильно, отрывисто, вспоминая озорную улыбку Даниэля, его усталый взгляд, то, как он вел меня за руку и как вовремя останавливался, чтобы не напугать больше необходимого, не причинить мне вред, не перейти границу. — Он ранимый и заботливый. Умеет держать себя в руках. А еще — озорной мальчишка в душе и за эту его улыбку можно многое отдать. В ней искренности больше, чем во всей вас, мама.

— Молодец. А теперь ты репутацию мужика уничтожила! Описала классную телочку! — припечатал Фаргус, но по виду Даниэля так не казалось. Он смотрел на меня очень странным взглядом. Серьезным, внимательным и, кажется, немного взволнованным.

Камень принял мой ответ и не реагировал. Да и с чего бы? Ведь не было в моих словах ни лжи, ни притворства. Я говорила то, что в действительности чувствовала.

Присутствующие молчали. Даже миссар Сакс не нашлась, что ответить. Смотрела на меня — затылком чувствую — и не придумала никакой гадости. Вскоре, прокашлявшись, она закруглилась с вопросами на личную тему и перешла к тому, что ее в действительности волновало. К моему участию в заговоре. Ну, тут никаких накладок не возникло. Больше половины ее вопросов я попросту не поняла, называемых имен не знала, ни в какие ордены не входила, в партии не вступала, гадостей не замышляла, коварных планов против нее лично, ее сына, или кого-либо из членов ее рода не вынашивала.

Все это совсем не походило на то, о чем говорил магистр. Проверка камнем Истины — тупо полиграф. Здесь же никто не выявлял мои пороги волнения и все такое прочее. Правда — жизнь, неправда — смерть, неискренность — крапивой по жопе в наказание. Мне не понравилось. Совсем не понравилось. Сказать, что я чувствовала себя обманутой — ничего не сказать. С каждым новым вопросом, недовольным взглядом, ехидной интонацией миссар Сакс в моей душе все больше росла злость на Сакса. А уж Селесту я и вовсе видеть не хотела. В ее же интересах ближайшие лет триста держаться от меня подальше.

Когда все закончилось, Эриона вздохнула с заметным облегчением. Ритуал длился, по ощущениям, часа три и всех заметно вымотал. Разве что старичок с третьего ряда выспался, пока мы тут потели в душном помещении без окон и вентиляции. А кто-то еще и крапивой по жопе получал. Мои волосы вспотели и прилипли ко лбу, капли текли по лодыжкам, а о том, что на пятой точке творится — даже думать не хочу. Вспоминаются поездки в переполненном автобусе без кондиционера в плюс тридцать пять на кожаных сиденьях…

— Миссар, мисси и мисслеры! — то ли трагично, то ли торжественно выдавила Эриона. По-моему она надеялась, что проверка камнем превратит меня в порошок. — Прошу засвидетельствовать принятие в наш род нового члена. Эта женщина, Селеста Ортео из рода Ортео прошла испытание и признана достойной носить в себе тьму рода Сакс. Старейшие, мудрейшие и сильнейшие, прошу, засвидетельствуйте мое благословение!

Присутствующие поднялись и дружной толпой спустились к постаменту с камнем. Поочередно все касались гладких граней кристалла, шептали что-то на непонятном мне языке и возвращались на свои места. Последним непонятное действие совершил старичок, который бессовестно продрых все три часа. Прежде, чем вернуться на свое место, он склонился ко мне и, положив сухую ладонь на мое плечо, прошептал:

— Это ничего, что ипостась другая. Камень тьмы он на сердце вязь проставляет, в самую суть проникает. На моей памяти ты одна из немногих, по-настоящему достойных членов нашего рода. Благословляю тебя, шеби.

Шеби? Кто такая шеби? Что еще за шеби? Или он имел в виду Шелли? Или… Так, я начинаю медленно закипать, а мои мозги и вовсе плавятся. Фаргус, в суматохе, предпочел снова стать заколкой и отсидеться в моей сумочке. Когда все расселись по местам, миссар Сакс завершила ритуал. Она размахивала руками, угрожала мне неприличными пальцами, говорила что-то устрашающее и, возможно, даже нецензурное (судя по выражению лица), а, когда закончила, подняла камень высоко над головой и произнесла:

— Благословляю тебя, Селеста Ортео Сакс!

Вот точно обрушит эту махину на мою голову, подумалось мне. Но нет.

Тьма схлынула так же неожиданно, как и окутала, только оставила в напоминание о себе рисунки на моих запястьях. Даниэль закатил глаза и спрятал лицо в ладонях. Это тебя не спасет, подлый трус! Убью! По стенке размажу, как паштет! Я тебя в порошок сотру, вот увидишь!

Больше ничего не произошло. Вообще, я представляла себе что-нибудь необычное. Ну, сияние какое-нибудь, ощущения специфические, но нет. Ничего.

Не знаю, что все это означает, но точно ничего хорошего! Зрители еще раз нехотя меня поздравили и с облегчением покинули ритуальную комнату: душную, неуютную и мрачную. Она больше напоминает склеп. Наверное, для того ее такой и сделали. Неправильно ответишь на вопросы — тут тебе и оставаться, а остальные дальше пойдут, кушать да веселиться.

Когда зрителей в склепе поуменьшилось, я резко поднялась и, поправив короткие черные локоны, решительно направилась к Саксу, который беседовал с матерью.

— Отвези меня домой, — потребовала я.

— Еще раз поздравляю, Селеста, — Эриона коснулась моего плеча и в этот раз, казалось, даже искренне улыбнулась. И не презрительное Сел, а полноценное — Селеста! Впрочем, у меня сейчас не было сил смотреть на нее или изображать учтивость. Продолжала сверлить магистра таким взглядом, что даже мертвый бы с того света поднялся.

— Хорошо, дорогая, идем.

Попрощавшись с матерью, Даниэль взял меня за руку, но я резко выдернула пальцы.

— Не смей меня касаться! Просто… не смей, Даниэль!

Мужчина примирительно поднял ладони и понятливо кивнул. До неболета мы неслись со скоростью урагана. Причем вела я, а магистр вовремя корректировал направление движения. Гости сами уходили с дороги. Взбешенная Селеста — зрелище не для слабонервных. Я краем глаза увидела себя в зеркало и сама перепугалась. Но внешность менять не было ни времени, ни настроя. Все, чего мне сейчас хотелось — это надеть теплую пижаму, забраться под одеяло и смотреть мелодрамы, кушая мороженное или хотя бы сладкий попкорн. Сладкое поднимает настроение, но, конечно, не настолько, чтобы взять и простить Саксу и Селесте такую подставу. Понятное дело, остыну, успокоюсь, но не сейчас! Задница до сих пор огнем горит от ударов, а душа — от ехидных замечаний мамзель Сакс и ухмылок зрителей. Чем-то это напоминает корриду, и играть роль быка, которого бьют и обязательно должны прикончить к концу выступления, совсем не здорово!

В неболете я грозно молчала. О, да! Молчать тоже можно грозно! Фаргус даже носа из сумочки не высовывал, а Сакс старался лишний раз в мою сторону и не глядеть. О Селесте, наверняка исполнительно ждущей нас в туалете, я вспомнила только на подлете к академии. И то сразу забыла — меня отвлек сказочный ало-фиолетовый свет над заведением, который рассекал угольный бархат ночи множеством ярких точек. Я даже смягчилась, завороженная зрелищем. Казалось вокруг крон деревьев-великанов летают сотни маленьких светлячков, которые и освещают путь поздним путникам.

— Это илосы, — необычайно мягко, даже осторожно проговорил Даниэль. — Ночные стражники академии. Желтый свет — тревога, белый — повышенная готовность, ало-фиолетовый — все спокойно.

Вместо ответа скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась. Но нет-нет и все равно поворачивалась к завораживающей картине. На земле ничего подобного не увидеть. Это как непрекращающийся салют, рассыпающийся разноцветными яркими искрами. Только без оглушающих взрывов, без вони и кучи мусора, когда закончится.

Даниэль выбрал верную тактику. Он молчал, верно полагая, что если не тронуть бомбу, то она не взорвется. А я прямо ощущала как внутри меня протекают ядерные реакции. Одно дело подменить наглую врушку на детекторе лжи, другое дело — рисковать жизнью ради незнакомого человека. И ладно бы ради Сакса, но ведь не ради же Селесты! Я что, мать Тереза? И вообще, ради Сакса тоже бы не стала, кто он мне, чтобы идти на такие жертвы?

И пусть все обошлось, но как после такой подставы теперь верить Даниэлю? Да и честно говоря, крапивой по филею тоже мало приятного! Саднит и кожа, и чувство собственного достоинства! Если в ближайшее время Селеста отважится показаться мне на глаза, то…

— Даниэль, Вы… Вы что, улетели???? — неожиданно завопила маленькая копия фурии в руках магистра.

Если бы не явилась собственной персоной, я бы списала на слуховые галлюцинации. А так у меня дернулся глаз, и кулак сжался в камень, готовый в любой момент полететь в бесплотную копию крашеной стервы!

— Так вышло, — отчеканил магистр.

— Что значит «так вышло», Даниэль? О чем ты? Издеваешься что ли? Как может «выйти», что вы улетели без меня?! Я уже три часа в туалете, ты хоть представляешь, в каком я состоянии? И сюда недавно наведывалась миссар Ихарио, которой кучу раз говорили не есть устрицы! У нее снова несварение, Даниэль! Я готова убивать, я… я… — Селеста захлебывалась невысказанным гневом. Ненадолго же хватило картинной выдержки мисси Ортео.

Увы, но бесчувственный Сакс не проникся проблемой своей будущей жены.

— Так вышло, — повторил он. — И есть еще кое-что.

— Еще? — прошипела она. — Куда уж больше?

— Об одном я расскажу при личной встрече, — короткий взгляд коснулся рисунков на моих запястьях, — а второе тебе следует знать прямо сейчас. Твой триумфальный уход из замка матери видели все. А, если кто-то не видел, то наверняка знает по рассказам других.

Селеста вдруг замолчала и метнула в меня разъяренным взглядом. Вот уж не ей выкаблучиваться! Большее, чем она рисковала, сидя в сортире — это чувство прекрасного, если таковое у нее вообще имеется.

— Так и знала, что она не пройдет испытание! Твоя мать догадалась о подмене?

— Нет, не догадалась. И Шелли прошла испытание. Даже больше. Я постараюсь послать кого-нибудь на помощь, но если не выйдет, отсидись пару часов и выберись через окно.

От такой заботы даже я поперхнулась. Понимаю, что между этими двумя любовью и не пахнет, но не до такой же степени!

— Сакс, ты рехнулся?!

Странное дело, но я присоединяюсь к вопросу.

Вместо ответа Даниэль погасил свою ненаглядную и отряхнул руки. Усмехнулась, представив, как она бесится, сидя в туалете, да еще и в платье не по размеру! По-женски мне ее, конечно, жаль, но если по-человечески, то поделом. Представила картину и не смогла сдержать смешок. Следом другой и третий. Вскоре я уже смеялась в голос.

— Буря миновала? — осторожно спросил Даниэль, когда мне удалось успокоиться.

— И не надейся! — проговорила, сдавливая улыбку. Ну смешно же, правда! — Я все еще хочу тебя убить!

— Тогда не сможешь вернуться домой.

— Только это и останавливает!

— Разве? А как же моя улыбка?

Магистр развернулся и продемонстрировал. Да ладно? Кот из Шрека обзавидуется! Поразительно что это суровое скандинавское лицо способно на такие милые выражения.

— Этого недостаточно, Даниэль. Хотя попытка засчитана. Это было очень и даже очень хорошо!

Мужчина улыбнулся снова, и мы некоторое время летели молча, наслаждаясь видом утопающей в огнях академии, успокаиваясь и раскладывая по полочкам свои эмоции.

— Я не знал что она поменяет ритуал.

— Если бы знал — не втянул бы меня в это?

Взгляд в упор и молчание. Что и требовалось доказать! Хмыкнула. От незнания факт не меняется. Не поверю, что Сакс не ожидал от матери чего-нибудь подобного. Все же она ему не посторонний человек, мог бы предположить, что она способна на подставу. Допускал. По глазенкам его красивым, но наглым вижу, что допускал.

— И, если откровенно, твое «мама» только подлило масла в огонь. Возможно, именно это подстегнуло ее к такой мести.

— А, так я еще и сама виновата?! Гениально, Сакс! Вместо «спасибо, что рисковала собой», «поделом тебе»? Ты знаешь как успокоить разъяренную женщину. Лучше бы масла в огонь подлил — меньшей бы кровью обошелся!

— Обычно я успокаиваю иначе, но с тобой в эффекте не уверен, — загадочно протянул мужчина, подстегивая мое любопытство.

— Ну если с другими работает, может и со мной получится? Потому что честно, я на грани и готова взорваться в любой момент! А мне бы этого очень не хотелось, ведь в итоге все обошлось, а нам хочешь не хочешь, но предстоит сотрудничать…

Думала, магистр промолчит. Ну, быть может, подарит еще одну улыбку, либо извинится как-нибудь изящно, либо сядет на шпагат (мало ли какие дурные мысли в его голове?). Но Даниэль превзошел всякие ожидания! Он резко прижал меня к себе и поцеловал. Жадно, властно, не оставляя и малейшего шанса на оборону. Да и от чего, прости господи, обороняться? Я с удовольствием зарылась пальцами в его волосы и ответила на ласку. Пожалуй, мне именно этого и не хватало! По телу разлился огонь, забился в области сердца, сладко сжал мышцы живота. Голова кружилась не то от сладостных ощущений, не то от нехватки воздуха. Сакс владел мной полностью и безоговорочно. Его руки блуждали по моему телу, губы терзали рот, а его темная магия лилась в меня яростным потоком, обжигая ладони, свиваясь тугими кольцами на запястьях.

Через какое-то время я опомнилась. Опять его волшебные штучки? Его тьма отзывается во мне бешеным вулканом, впрыскивает в кровь адреналин, заставляет совершать безбашенные поступки, вроде вот этого вот!

Я оттолкнула магистра и прошипела:

— Сделаешь так еще раз, и я откушу твой язык!

— Ничуть не сомневаюсь! — довольно произнес мужчина, тяжело дыша и не сводя пристального взгляда с моих губ. Они горели и пульсировали, требовали новых прикосновений, но разум оказался сильнее. Я отвернулась и принялась яростно обмахиваться, чтобы хоть как-то остудить кровь. Ну кто ж так целуется? Аж крышу сносит! Мне нужно срочно разозлиться!

А вот, кстати, и ушат ледяной воды! На моих запястьях!

— Ты не хочешь ничего объяснить?

— Это ничего не значит. У метаморфов физическая и душевная оболочка не связаны. Именно поэтому ты, как Милолика, переместившись в тело Шелли не утратила способность к метаморфозам. На ипостаси Селесты останутся эти руны, но стоит тебе изменить внешность, как они исчезнут.

— Замечательно!

Закрыла глаза, сконцентрировалась и вернула себе настоящий облик. Вот только что-то явно сломалось. Передо мной все те же руны на запястьях.

— Я что, все еще выгляжу как Селеста? От усталости, да? От нервов?

Лицо Сакса окаменело. Он напрягся, подался вперед, вглядываясь куда-то вдаль.

— Даниэль, я…

— Тихо! — резко перебил мужчина, превращаясь из магистра-душки в магистра-воина.

Илосы над академией окрасились желтым светом и в страхе жались друг к другу, из-за чего казалось, что кроны деревьев охватил пожар.

Даниэль дал команду крылатым коням, и те рванули вперед с нереальной скоростью. Я едва успела вцепиться в руку магистра, иначе вылетела бы из повозки.

— Что происходит?! — мой крик тут же унесло бешеным ветром.

— Пока не знаю.

Неболет затормозил возле перил Саксова дома. Мужчина, не слушая протестов, подхватил меня на руки и ловко спрыгнул на балкон, отправив крылатых коней восвояси. Мы вошли в дом, где меня водрузили на диван.

— Сиди здесь и никуда не выходи! — приказал Сакс. — И самое главное, Мила…

Мужчина замолчал, а у меня в этот момент сердце остановилось от страха и кровь в венах застыла, — так внушительно магистр выглядел.

— Никому, ни при каких обстоятельствах не открывай двери.

— А, если…

— Никому!

— Но вдруг там…

— Никому!!! — прорычал он. — Даже мне!

— Ладно, никому…

А дальше совсем чудесато. Я только моргнула, всего на сотую долю секунды глаза закрыла, но Даниэля в доме не стало. Куда исчез? Как исчез? Что происходит вообще?

Я робко выглянула в окно. Вокруг мельтешили желтые огни илосов, снизу доносилась какая-то возня. Вроде бы без особой паники, но меня пробрала жуть. А уж когда взвыла душераздирающая сирена, и вовсе кошмарно стало! Я в принципе особой смелостью не отличалась, а сейчас в неизвестном мире, в большом чужом доме совсем одна и не знаю, что происходит снаружи.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я поднялась на второй этаж и заперлась в комнате. Той самой, что пахнет Даниэлем. Здесь как-то спокойней, словно он рядом. Немного послонялась из угла в угол, переоделась в рубашку магистра, ибо балахон адепта вещь жутко неудобная, да и от него кожа чешется! Мимоходом заметила, что с метаморфозами все нормально. Я — снова я. Не Селеста, не Шелли, а Милолика. Вот только рисунки с запястий, вопреки заверениям Даниэля, никуда не делись. Но сейчас это не самая большая проблема — шум становился сильнее! Илосы перестали маячить за окном и исчезли вовсе. Я снова отважилась выглянуть на улицу и тут же пожалела. С яростным шипением на меня набросилась клыкастая тварь, но ударилась в черную стену и обернулась пеплом. Я взвизгнула и отпрянула, поумерив любопытство.

Фаргус так и лежал на тумбочке заколкой, не желая составить мне компанию. Забралась под одеяло и, сжавшись в комочек, молилась. Не помню, когда молилась в последний раз, но именно сейчас мне показалось, что подходящий момент настал. Крики и удары в дом становились чаще. Такое чувство, что жуткие твари решили отомстить Саксу. Они будто сюда, в его дом рвались. Чем он так насолил этим чудищам?

Одеяло — слабая защита, поэтому я храбро забралась под кровать. Нет, ну знаете! Легко быть смелым, сидя дома перед телевизором или читая жуткие истории на диване. А когда ты — участница этой жуткой истории, тут уж не до геройства. Я жить хочу!

Шорох в комнате заставил замереть. Ну все! Они пробрались внутрь! Смертушка моя пришла, не иначе!

Что-то грохнулось на кровать. Я закусила ладонь, чтобы не закричать от страха. Медленные тяжелые шаги по постели и…

Я все же заорала, когда перед лицом возникла морда мохнатого…

— Фаргус, чтоб тебя перекосило!!!

— Перекосит ведь, хозяйка! — расстроился хорек, тяжело спрыгивая на пол и забираясь ко мне. — Ты как-то неправильно кровать используешь! Обычно спят сверху, а не снизу!

— А очень похоже, что я сюда спать залезла?

— Очень похоже, что ты сюда облегчиться залезла. Потому что чую вот-вот и дело будет сделано.

— Ха-ха! — передразнила ехидное чудовище. Ему-то не страшно. Взял обернулся заколкой и никто не тронет! А я человек, меня… Стоп! Я ж ведь тоже могу превратиться, не знаю, в табуретку, например! Или не могу? Нет, наверное все же не могу, у табуретки нет мозгов, значит она не сможет снова стать человеком. Да ладно, Мила. У тебя мозгов не больше, раз перед смертью о таких вещах думаешь!

— Ладно, вылезай. Разговор есть! — храбро заявил хорек.

— Сам вылезай! Мне и тут хорошо.

Для надежности обняла толстую деревянную ножку кровати и вздохнула.

— Хозяйка, ну не солидно же, а! Потомок богини, а трясешься хуже листа дерева тоха!

— А умирать солидно? И вообще, меня на слабо не возьмешь! Считаешь, что я трусиха — ну и считай! Я жить хочу, остальное неважно.

— Дом магистра заколдован так, что ни войти, ни выйти! Только по высочайшему дозволению! Ни одна разумная тварь не рискнет сюда сунуться.

Очередной удар сотряс стену комнаты. Я состроила ехидное выражение лица, и Фаргусу пришлось поправиться.

— Я сказал, что ни одна разумная тварь. А те, что смертоубиваются о защиту — твари неразумные. Не переживай, адепты с ними быстро разберутся. А тех, с кем не разберутся, Сакс уничтожит. Магистр только с тобой не пойми на кой киселем растекается, видела бы ты его в деле.

— А что, хорош? — на мгновенье даже о страхе забыла.

— Хо-хо! Да не то слово! Не будь мужиком — втрескался бы по уши! Он не сражается, он танцует! Во все стороны ошметки измененных летят! Магия так и хлыщет, все на своем пути сметает! Ух!

У Фаргуса даже шерсть дыбом встала.

— А ты откуда знаешь?

Хранитель подобрался ближе и с энтузиазмом поведал:

— Когда мать Саксова только в замок перебралась, там еще защиты толком не было. Привезли туда камушек Тьмы на хранение. Так вот измененные прознали, да напасть попытались. Завладеть камушком — дело для них лакомое. Хотя, конечно, для большинства измененных от темного камня толку никакого. Так вот видела бы ты, как он за мать бился! Толпы юродивых прорвали первый рубеж обороны, разметали в стороны корпус королевской стражи, хлынули в замок! Миссар Сакс и сама не промах, но сын ее — стервец! Ох, стервец, дорогуша. Матушку отодвинул и один сотни две измененных загубил. Удержал замок, не дал камушек уволочь, продержался до подмоги. А там уже дело как по маслу пошло.

— И что, две сотни загубил и хоть бы хны?

— Какой там, — усмехнулся хорек, завалившись на спину и продолжил, подложив лапки под голову. — Две недели потом валялся. Его разве что не по кускам собирали. Я даже им книжку хорошую подсунул с заклинаниями, ну, чтоб не помер мужик, а то ж ведь жалко! Измененные бы не только камушек уволокли, но и в замке бы побезобразничали, библиотеку бы разнесли, книги бы попортили! А ведь я еще и половины не съел.

— В смысле не съел? — я чуть не подавилась. Тоже мне книжный червь!

— Ну мы, хранители знаний, питаемся книгами! В день нам по пять-шесть штук проглотить надо.

Я с сомнением посмотрела на маленький рот Фаргуса, на его живот и далее по пищевой цепочке. Да как-то не похоже на правду.

— Ой ты, дубина древотоховая! Не знаешь о метафорах что ли? Знаниями я питаюсь. Знаниями! И, признаться, чуток проголодался.

Хранитель вылез из-под кровати и куда-то убежал. Я высунула голову, но после очередного удара в окно — засунула обратно. Любопытство любопытством, но жить хочется больше. Я притихла и даже не шевелилась, пока хранитель не вернулся. Смешное дело, но с хорьком оно как-то поспокойнее. Глупо, конечно, но правда спокойнее!

— Ну, неплохо, неплохо, — облизнулся Фаргус, вытирая рот лапкой. — На бескнижье и манускрипт книга. Но завтра подыщи что-нибудь посъедобнее, а то от темных свитков у меня изжога открывается! А у Сакса ничего, кроме темной тарабарщины не сыскалось. Он что, болен чем-то?

— Понятия не имею, а к чему вопрос?

— Да в свитке, — хорек замялся и отмахнулся. — Неважно. В общем, я предпочитаю полноценные книги. Научное что-нибудь, историческое можно. Кстати, временами люблю полакомиться анатомией и астрофизикой!

— На счет этого! — осекла пушистого мечтателя. — Ты с чего, решил, что я возьму тебя под опеку?

Хорек аж в лице вытянулся.

— Что значит возьмешь меня «под опеку»? Хозяйка, вообще-то, это я беру тебя под опеку! Теперь, когда мы встретились, то всегда будем неразлучны! Ну, точнее, я к своей Ферджи буду временами наведываться, а так — не брошу. Даже под кроватью, даже когда страшно будет — ты даже не переживай! Там, где ты, там и я…

Вдохновленная мордочка хорька меня совсем не вдохновила.

— Я как раз об этом и переживаю! Фаргус, я не люблю домашних животных! Ненавижу шерсть в кровати, подранные обои, вонючие ковры, кучи где ни попадя.

— Неужели ты на такое способна?

Я чуть не поперхнулась.

— Вообще-то, я о тебе говорю! Я не умею ни о ком заботиться. Кормить, расчесывать, купать — это все не мое.

Фаргус обиженно фыркнул и, ударив себя кулачком в грудь, недовольно просопел:

— Я, по-твоему, что, совсем безродный? Значит так, человек! Договоримся, что ты не оставляешь волос в ванной, не разбрасываешь носки, где ни попадя, моешься не меньше раза в день — терпеть не могу человеческую вонь, уходя из туалета закрываешь двери и, самое главное, никаких кошачьих нежностей! Почесать за ушком, потрепать брюшко — я тебе не кот! Я — благородный хранитель древних знаний! Все понятно?

— Эм…

— Ну вот и ладушки! — Фаргус довольно подобрал под себя лапки и улегся на брюшко.

— Так, все это уже не смешно. Ты чего ко мне прицепился? С чего решил, что я твоя хозяйка? Когда я такое говорила?

— А зачем говорить? Испокон веков хранитель камня равновесия властвовал над хранителями древних знаний. Ты камень хранишь, мы — знания. Так и выходит, что рука об руку по жизни путешествуем. Нам без вас сложно, вам без нас — невозможно.

— Стоп-стоп-стоп, какой камень равновесия, какой хранитель, ты сейчас вообще о чем?

Фаргус встрепенулся, снова выбрался из-под кровати, юркнул на подоконник и даже не дрогнул, когда очередная крылато-клыкастая тварь превратилась в пыль, ударившись в магическую стену перед домом.

— Я все понял! — выпалил он неожиданно. Скорость течения мыслей этого пушистика откровенно пугала.

— Рада за тебя! — ответила дрожащим голосом и перекрестилась. Вряд ли поможет, зато как-то спокойнее. Спать мне ближайшую неделю, а то и две, не грозит.

— Да вылезай ты оттуда, хватит пыль собирать. Эти твари за тобой охотятся!

— Серьезно? Ну тогда ладно, вылезаю! — съязвила в ответ. — Зачем я им?

— Дубина ты древотоховая!

— Перестань меня так называть, иначе я тебя им скину, пусть помрут от несварения!

Хранитель спрыгнул с подоконника, юркнул под кровать и едва ли не пинками заставил меня вылезти.

— Камушек свой давай.

— Какой камушек? — спросила, рефлекторно убирая руку за спину.

— Какой, какой. Желтенький такой, маленький, да удаленький!

Желтенький? Это не камень матери, это камень ведуньи Валерии. Неужели она и впрямь потомок богини Равновесия? С чего бы тогда ей давать незнакомой девице один из древнейших артефактов своего мира?

Смешно, но из всех знакомых в Разолии, больше всего я доверяю хорьку. Протянула ему камушек на тонкой цепочке, но хранитель его трогать не стал. Обнюхал, разглядел со всех сторон и, почесав мохнатый подбородок, изрек:

— Хм. Любопытненько, любопытненько!

— Фаргус, почему этот камень оказался у меня? И что с ним стало?

Прежде кристалл был лимонно-желтым, сейчас же его пронизывали едва заметные черные прожилки.

— Тьму впитал. Видимо, когда ты ритуал проходила, сила камней повлияла друг на друга. Они взаимно усилились. Наверное, потому измененные и почувствовали зов камня.

— Наверное?

— Ну, это ж не точная наука! Все о камнях только боги знают. А я думаю, сопоставляю, выводы делаю. Измененные чувствуют камень и не успокоятся, пока его не достанут.

Словно в доказательство черная стена съела очередную безумную тварь, рвущуюся именно в нашу комнату! Сейчас все встало на свои места. Я не слышала ударов в другие части дома, летающие твари рвутся именно сюда. Осмелилась и глянула в окно, точнее, вниз. Вот зря осмелилась! Там развернулась настоящая бойня! Адепты, профессора или как они тут называются, еще какие-то люди в местной униформе, пытались сдержать рвущихся наверх безобразных тварей. Сказать, что их было много — ничего не сказать. Полчища! Я такой хаос только в фантастических фильмах видела.

— Фаргус, — язык меня едва слушался. — Их слишком много! Зачем им этот камень?

Я сжала в ладошке небольшой кулон, из-за которого, предположительно, и развернулся весь сыр-бор. Какая-то маленькая фигулина, а столько дел натворила!

— Понятное дело зачем! Ты на них только глянь!

— Даже не буду.

— Безумные, — хмыкнул хорек. — А все почему? Потому что в них слишком много разной магии. Она конфликтует друг с другом, сводит с ума, изменяет структуру генома, превращает человека в невесть что! И этот процесс никогда не останавливается, причиняет измененным дикую боль. Но вот этот камушек способен все изменить, способен уравновесить то, что не может находиться в равновесии.

— Как это?

— Магия! — хорек постучал кулачком по голове, но понятнее как-то не стало. — Они знают, что в этом камне кроется их спасение и не успокоятся, пока его не получат.

— Так может, бог с ним? Выкинем и все дела? Пусть забирают?

— Ох ты, дуби… ладно, ладно! — Фаргус поперхнулся моим взглядом и продолжать не стал. — Нельзя. Тут ведь какое дело! Все эти камни ищут. Хе-хе. Да только без жезла камни эти — красивые побрякушки и не больше.

Я прильнула к хорьку поближе и превратилась в одно большое ухо.

— Мало кто знает, но боги принимали решения сообща. Чтобы что-то серьезное сотворить, они объединяли силы и чудесили.

— Это как?

Мы отпрянули от окна, когда об него смертоубилась очередная тварь.

— Ну в жезл по камушку вставляли и чудесили. Без хотя бы одного серьезные чудеса не творились.

— То есть с этой палкой что угодно можно сотворить?

— Ага. А ты чего так интересуешься? Мир хочешь захватить? — вкрадчиво поинтересовался Фаргус

— А хотя бы и так. Ты против?

— Пф. С чего бы? Если дашь жезл подержать, то даже помогу!

— Не дам.

— Ну немножечко…

— И не мечтай!

— Ну хвостиком хотя бы!

— Нет!

— Жадина!

— Именно!

— Тут мне нечего ответить.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Получается, измененные чувствуют, что где-то рядом есть нечто, способное унять их боль. Но, даже если отдать им этот камень, извлечь из него пользу им не удастся. И что тогда делать? Искать жезл? Я так полагаю, волшебная палка сможет и портал домой открыть, раз местные Боги с ее помощью все желания исполняли. А перед уходом можно и помочь этим безумцам. Если хорошо подумать — мне их даже жаль. Каково это родиться и медленно сходить с ума, все время испытывать мучительную боль и превращаться в нечто поистине ужасное? Это как нужно отчаяться, чтобы ради мнимого спасения даже на откровенную смерть идти?

— Фаргус, мы должны найти все камни и помочь измененным!

— Температура? — хорек заломил бровь и, схватив меня за щеки, внимательно всмотрелся в лицо. — Бредишь что ли?

— Нет, с чего бы мне? Ты на них только посмотри! Жалко же!

— Слышь что скажу. Жезл можно использовать один раз в год. Остальное время камни набирают силу. Если ты поможешь измененным, то не сможешь мир захватить!

Я закусила губу. То есть, либо попаду домой, либо спасу множество жизней? Ах, Мила! Это задачка посложней манускрипта Войнича! Разум говорит — хватай палку и домой, а совесть, чтоб помогла. Но, если я останусь, то как быть с ребенком? Сакс, похоже, серьезно настроен.

Ладно, со всем по порядку! Сначала добуду диковинную вещицу, а уж потом решу, что с ней делать. Но для начала нужно справиться с нападением! Камушек ведуньи Валерии для измененных как бутыль самогона для алкоголика: вижу цель и не вижу препятствий.

— Фаргус, а можно как-то сделать, чтобы они перестали чувствовать камень?

Хорек задумался, почесал подбородок, глянул на камушек в моей ладони.

— Есть одна идейка. Но они все равно будут знать, что камень где-то здесь, но почувствовать его больше не смогут.

На том и решили. Хранитель провел какой-то ритуал, но сработало или нет мы не поняли. Бой по-прежнему кипел, твари по-прежнему рвались в нашу комнату и дом по-прежнему съедал их, не поперхиваясь. Большего мы сделать все равно не могли. Я забралась под одеяло, и мы с Фаргусом до самого рассвета разговаривали о камнях.

Оказалось, что только на территории богов они не представляют опасности, но стоит им попасть в Разолию, мир людей, и начинаются всякие катавасии, вроде той, что приключилась сейчас. Но мало камушку просто в мир попасть, его еще следует активировать. Например, камень равновесия был со мной с самого первого момента, но твари его не чувствовали, пока он не активировался. Что именно послужило толчком — не совсем понятно, но мы полагаем, что ритуал с темным камнем. С ним, кстати, тоже все не так просто. Долгое время на территории замка Саксовой матери умирали все, кто обладал даром света, а еще день не наступал. Вот такой вот побочный эффект у камушка оказался. К каким последствиям приведет появление других камней — неизвестно, но факт остается фактом — я должна их собрать. И должна сделать это втайне как от магистра, так и от Винсента. Ну не внушает мне последний доверия, а рожать Даниэлю детей не очень хочется. Я же не кукушка, принести приплод, сунуть в чужую семью и, как ни в чем не бывало, вернуться на родину. У меня с моралью отношения так себе, но не до такой же степени!

— Фаргус, смотри. А если мы воспользуемся заклинанием и вызовем камни, то потом их что, по всей Разолии искать?

— Не, это уже дело техники. Барахлишко из других миров прилетает либо к порталу, либо к точке наибольшего средоточия нужной энергии.

— То есть?

— Академия Сакса. Тут столько магии, что можно обосра…

— Эй! Ты, вообще-то с дамой разговариваешь!

Хорек окинул меня скептическим взглядом и заключил:

— Моя внутренняя интуиция подсказывает, что дама и позабористей словечки знает!

— Если твоя «внутренняя интуиция» не хочет получить ремня, ты бы за языком следил! Ладно, давай делом займемся, сейчас достану заклинание и…

— И? — Фаргус лениво глянул на меня и широко зевнул.

— Заклинание?! Где оно??? Было в декольте, а потом я сменила ипостась, переоделась и…

Закрыла лицо ладонями и взвыла.

— Что означает твоя реакция? Какая-то она непонятная.

— Кажется, я его потеряла, — провыла белугой.

Надо же быть такой идиоткой? Потерять билет домой!

Я сбегала вниз, тщательно проверила все места, где была, даже подушки на диванах подняла. Вернулась наверх, сходила в ванную комнату, в гардеробную — пусто! Не могло же оно просто исчезнуть?

— Ничего вам, бабам, доверить нельзя! — ворчал хорек, следуя за мной по пятам и без особого энтузиазма разыскивая бумажку.

— Фаргус, это заклинание — моя последняя надежда на спасение!!! Почему ты не ищешь, почему не помогаешь?

— А на кой? — нехотя протянул этот пушистый засранец. Я выпрямилась и рот открыла от удивления.

— На кой?

— Ну. На кой искать? Сама по себе бумажка никакой ценности не представляет. Важно то, что на ней было написано.

Я встрепенулась и подхватила хорька на руки:

— И ты, конечно же, помнишь, что на ней написано?!

— Конечно помню.

— Говори!!!

Вместо ответа хорек остолбенел и замолчал. Я хорошенько тряхнула его и прокричала на нервах:

— Кому говорю — говори!!!

— Смотрю, тебе тут весело, — донесся со спины саркастичный комментарий, а в руках, вместо пушистого изверга снова оказалась заколка.

— Да уж скучать не при… шлось! — я застыла с открытым ртом и выронила Фаргуса-заколку из дрожащих рук. — Даниэль! Что случилось?

— Царапина, — отмахнулся магистр, попробовал сделать шаг, но не удержал равновесия и едва не рухнул на пол — в последний момент ухватился за спинку дивана.

— Да уж я вижу, храбрый ты мой! — пошутила, хотя внутри все заледенело от страха.

Сакс мало напоминал человека, скорее кровавое месиво в лохмотьях. Он не мог сфокусировать взгляд и вряд ли до конца понимал, что сейчас происходит, и где он находится. Я вспомнила рассказ Фаргуса, как Даниэль до последнего защищал мать от измененных, и на глаза набежали слезы. Неужели такие люди существуют?! Неужели за маской ледяного истукана прячется огромное пламенное сердце?

Я аккуратно обхватила магистра, позволяя на себя опереться.

— Уходи, — прорычал он. — Сегодня мне не до сделок.

— Да неужели? А я думала, поднимемся в спальню, повеселимся и все пройдет! Сакс, ты в своем уме?! На тебе же целого места нет! Скажи, что мне делать? Кого позвать? Лекарей, целителей… чем я могу помочь?

От волнения у меня дрожали руки. Я никогда не видела таких ран, зато теряла дорогих людей. И сейчас Даниэль таял на глазах.

— Я запрещаю тебе умирать, понятно?! — крикнула в панике, но магистр становился все тяжелее, стремительно слабел.

— Как прикажешь, шеби, — ухмыльнулся он насилу. — Послушай, это важно!

Мужчина схватил мои ладони и попытался сфокусировать взгляд на моем лице, но не получалось. Нет страшнее зрелища, чем беспомощность человека, которого считала непобедимым. Со лба магистра стекла крупная капля крови и упала на ковер. Я едва сдержала судорожный всхлип и закусила губу.

— Никто. Ни одна живая душа. Не должны. Видеть меня таким. Поняла? — отрывисто проговорил он, крепко удерживая мои руки. Поспешно кивнула в ответ и все же всхлипнула. А что, если Даниэль умрет? Что мне тогда делать? Я же останусь в чужом диком мире совершенно одна! Чудаковатый хорек не в счет. — Никто, шеби! Даже король, даже моя мать. Никто!

— Хорошо, хорошо, — проговорила сквозь слезы, подхватывая магистра, которого опять повело. — Но тебе нужно хотя бы полежать!

— Уходи.

— Ложись! И я пойду-у…

Какая исполнительность! Сакс и правда лег. На меня. А мы вместе — на пол. Удержать такую махину задачка явно не для моих хлипких трицепсов!

— Даниэль?

Прислушалась — дышит. Еле-еле, правда, но важен сам факт. Дышит, истекает кровью на меня и ковер и, кажется, умирает.

— Черт подери, Сакс! Я не дам тебе умереть прямо на мне!

Не то, чтобы собиралась дать умереть где-то еще, но прямо на мне — это уж совсем верх наглости! Я насилу выбралась из-под магистра и отдышалась. Фаргус, наглое животное, помогать не собирался, валялся на ковре заколкой и в ус не дул. На всякий случай позвала его пару раз, но проще от стены добиться взаимности, чем от этого скользкого типа.

— Так-так-так, — пролепетала дрожащим голосом, смахивая волосы с лица и собираясь с мыслями. Наглые метались в панике, разбегались в разные стороны и отказывались сотрудничать. Сейчас я как никогда сожалела, что курсы первой помощи в универе нещадно прогуляла. — Ладно, Мила. Включаем логику! Прооперировать я его все равно не смогу, так как поступим?

Я подошла к Даниэлю с одной стороны, с другой и отважилась перевернуть. Будет совсем нелепо, если он задохнется, лежа вниз лицом! Задачка оказалась довольно сложной, но выполнимой.

Ковер, заляпанный кровью, безнадежно испорчен, как, кажется, и сам магистр. Проще выбросить и купить новый! Ковер, конечно. А Даниэлю нужен хороший маг, или профессиональный хирург! Я осторожно, по кусочкам, сняла с него все, что осталось от рубашки и закусила губу, чтобы не взвыть. Вместо груди — кровавое месиво. Несколько царапин на животе выглядели пугающе, но, кажется, не настолько, чтобы убить моего скандинава. А вот через грудь проходила довольно большая рваная рана, края которой торчали наружу и, кажется, загнивали.

— Вода! — осенило меня.

Я сбегала на кухню, налила в большую кастрюлю кипятка, достала самую чистую тряпку и вернулась в гостиную. Вспомнила, что бабуля лечила воспаления ромашкой и вернулась на кухню. Среди множества жестяных банок отыскала те, что с травами, по запаху определила нужные и щедро сдобрила ими кипяток в другой кастрюле. Большее, чем я могу помочь Даниэлю — это омыть и продезинфицировать раны.

Трусишка до мозга костей, я держалась исключительно на страхе потерять Даниэля. Очень осторожно, сантиметр за сантиметром, я промакивала его израненную кожу. Пришлось четыре раза менять воду, но оно того стоило. Когда смыла кровь с тела и лица магистра, картина перешла из разряда душеразрывающей в просто ужасную. Я хотя бы видела, с чем работать. И, кстати, вполне возможно обойдется без магов и хирургов. Небольшие царапины и раны на лице уже начинали стягиваться, а вот на груди и животе регенерацией даже не пахло.

— Что ж, бабуля, надеюсь в этом мире те же законы фармацевтики!

Взялась за травяной настой. Процедила, чтобы в рану не попал мусор, и сделала компрессы. Даниэль временами вздрагивал, его тело выгибалось дугой, а с губ срывались хрипы и стоны боли. В эти моменты я бережно гладила его по волосам, как это делала мама в детстве, когда мне было страшно или я болела. Не знаю, что за магия, но всегда помогало. Хотя правильно говорят, нет большей силы, чем материнская любовь!

Я, спасибо Господу, Саксу вовсе не мать, но мои прикосновения его успокоили. Вскоре стала замечать, что мои ладони нагрелись, и от них исходил розоватый туман. Скрытая сила Шелли? Было бы весьма кстати, окажись у нее дар целителя или что-нибудь в этом роде!

Я приподняла компрессы. Не знаю, что надеялась там увидеть, но картина по-прежнему удручала. Промыла тряпки, положила обратно и вздохнула. По хорошему, переложить бы его на кровать, накормить чем-нибудь. Например, куриным бульоном! Почему-то если кто-то болеет, то ему всегда готовят куриный бульон.

Решила сбегать на кухню, поискать что-нибудь похожее на курицу, но в двери неожиданно постучали.

— Магистр! — взволнованно прокричал какой-то мужчина, не переставая колотить в двери так, словно пытался их выломать. — Магистр, вы как?

— Твою ж! — я в панике метнулась к двери, но на ней не оказалось глазка. Окон с этой стороны тоже нет, кто пришел — непонятно. Впрочем, какая разница? Магистр строго-настрого запретил кого-либо впускать. Раз уж даже матушку свою видеть в такой ситуации не хочет, значит не просто прихоть.

— Магистр! — не унимался посетитель.

— Эй, приходи в себя, тебя зовут! — я легонько ударила магистра по щекам. Он прошептал что-то нечленораздельное, на миг открыл глаза, но тут же закрыл обратно и провалился в небытие. — Понятно, помощи от тебя — как всегда никакой! Что делать-то?! Что делать?

Я в панике металась по комнате, пытаясь придумать выход. Судя по настойчивому треску, посетители уходить не собирались. К первому голосу присоединился второй. Нужно их отвадить, но как?

Некстати, а, может, наоборот кстати, вспомнился какой-то Голливудский фильм, где героиня довольно изящно отделалась от навязчивых посетителей. Я, конечно, не актриса, но почему бы не попробовать?

— Прости, Даниэль, но выхода нет…

И я застонала. Громко, с выражением, и, вроде как, даже от удовольствия.

— О, Даниэль! Да, да… — крикнула погромче в сторону двери. — Еще, пожалуйста!

Стук прекратился. Я замерла и прильнула ухом к двери. Посетители замешкались, зашушукались, а потом один из них как возьми, как выдай:

— Да ему там плохо совсем! Ломаем двери!!! Где Винсент, у него есть доступ к магической системе…

— Вот остолопы! — выругалась себе под нос. — Почему в фильмах это работает? Я что, стону как-то неправильно?

Толчки в двери стали яростней, а кто-то убежал за Винсентом, которому и дверь ломать не надо, перед ним она просто берет и открывается.

Стоп, Мила! Не тупи! Ты — метаморф. Что, слабо в Сакса превратиться? Открою двери, развею все сомнения и выпровожу этих незадачливых смутьянов! Только для начала надо спрятать самого Сакса и убрать следы крови.

Попробовала оттащить магистра за руки — не вышло. За ноги — опять не получилось. Слишком уж он тяжелый оказался. Меняем план! Я внимательно осмотрела Даниэля, во всех мельчайших подробностях и, закрыв глаза, метаморфировалась.

Ощущения, скажу вам, те еще! Я даже примерно не представляла, как чувствуют себя мужчины, а сейчас…

Опустила взгляд и хихикнула.

Да… В женские плавки достоинство магистра явно не помещалось, зато его же рубашка оказалась весьма кстати.

В новой ипостаси оттащить настоящего Сакса труда не составило. Я осторожно взяла мужчину на руки и отнесла в спальню. Для надежности. Вдруг посетители особо недоверчивыми окажутся и решат проверить за диваном. Да и вдруг Даниэлю приспичит застонать в самый неподходящий момент!

Поправив компрессы, я накрыла его одеялом и метнулась вниз. Наскоро свернула ковер, кинула его на кухню, туда же отправила окровавленные лохмотья и кастрюли. Все, вроде как основные следы преступления скрыты и как раз вовремя. Входные двери распахнулись в тот момент, когда я сняла с себя женские плавки.

Винсент замер с открытым ртом, глядя на плавки в моих руках, потом посмотрел туда, куда мужики друг другу смотреть не должны, потом поднял взгляд выше и протянул:

— Однако…

— Чего вам? — швырнула плавки на диван и скрестила руки на груди. Какие мышцы! Какие ощущения! Меня прямо-таки переполняла сила! Так и хотелось поиграть грудными мускулами, но я расправила плечи и сдвинула брови — для большей убедительности.

— Но… — промямлил самый ретивый мужик. Это я по его покрасневшему кулаку поняла. Так в двери тарабанил, что удивительно, как те уцелели. — Вы же умирали, — оправдался он, глядя на мой писюн. Честно говоря, мне тоже туда хотелось смотреть, но как-то не солидно будет. Ой, да ладно! Интересно же! Чтоб у меня, да такое дело!

— А вы, смотрю, большие надежды на это возлагали? — я склонила голову на бок, как это любит делать Даниэль, и пронзила мужика пристальным взглядом.

Толпа дружно отпрянула. Винсент тоже сделал осторожный шажок назад.

— Ты, правда, в порядке? Требуется моя помощь? — осторожно поинтересовался мужчина.

Я усмехнулась и огрызнулась в ответ (вроде эти двое не в особо хороших отношениях):

— Твоя помощь в этом деле, — я выделила слово «этом», — мне явно не требуется. И, вообще, я тут слегка занята… э-э, занят то есть, так что катитесь, да подальше.

Я развернулась и все-таки глянула на боевое оружие рода Саксов. Да, та еще орясина!

— А! — встрепенулась и, не оборачиваясь, добавила для весомости: — И с утра чтоб завтрак принесли. Да поплотней.

— Но вы же не завтракаете, — промямлил кто-то из толпы.

Глянула через плечо и уточнила:

— Вопросы?

— Нет, нет, конечно, все принесем! — толпа попятилась, один из мужиков наступил на рясу и грохнулся на задницу.

Воспользовалась замешательством и решила уточнить:

— Там как вообще, нормально все?

— Благодаря вам многих адептов удалось спасти.

— Как они?

— Тринадцать в критическом состоянии, но все могло быть хуже. Магистр, вы все же уверены, что все хорошо? Мы слышали, вас сразила болезнь, а еще эти раны…

— Сейчас вас сразит болезнь, если не уберетесь! — рявкнула я и хотела для острастки ногой топнуть, но мужчины, вроде как, так не делают. — Меня в постели ждет шикарная женщина, а вы притащились сюда, чтобы сплетни обсудить?

— Нет. Нет. Никак нет! Простите, магистр, отдыхайте!

Через несколько мгновений гостиная опустела, а незваные гости один за другим спрыгнули с балкона. Ну, наконец-то! Никакого спасу от любопытных зевак! Я вернулась к своему пациенту и от греха подальше сменила ипостась, ибо уже была готова согрешить. Слишком уж велико искушение побезобразничать, но не время.

Проверила раны — улучшений мало. Края по-прежнему красные, мясо по-прежнему приветливо выглядывало из рассечин, разве что кровь запеклась и больше не сочилась. Я поменяла компрессы и тяжело вздохнула — у магистра начался жар. По его сильному телу стекали крупные капли пота, а простынь под мужчиной стремительно намокала. Я раздела его полностью и обтирала ледяной водой. Фаргус, скотина мохнатая, на выручку не приходил, так что действовала наобум.

Обтирая живот магистра, я заметила отметины, испещренные сетью черных витиеватых паутинок. То ли рисунок, то ли заговор какой, то ли вязь охранная. Красиво, но жутковато. Я плохо помню свою маму, но почему-то показалось, что у нее было нечто похожее, только алого цвета. Говорят, она умерла от редкой формы не заразной чумы, но никто из нас в это не поверил. Ее смерть до сих пор окутана тайнами и загадками.

Наконец, на тумбочке послышалось шевеление. Заколка увеличилась в размерах и превратилась в наглую полосатую морду, если можно так сказать, то в хранителя древних знаний или гугл на ножках.

— Слава богу! — выдохнула с облегчением. Уж Фаргус наверняка знает, что делать в такой нештатной ситуации.

— Это какому? — изумился хорек.

— Не до шуток! У нас тут конец света! Даниэль умирает!

— От любви? — лениво поинтересовался хранитель, почесывая задней лапкой за ухом.

— Вот ты прямо прирожденный юморист! — я схватила животинку за шкирку и переместила на кровать. — Полюбуйся!

Встряхнувшись, как собака после воды, Фаргус с важными видом обошел магистра с одной стороны, обошел с другой стороны, нагло заперся к нему на торс и поглядел на меня:

— Ты вот за это беспокоишься? — цепкие пальчики приподняли мой самодельный компресс, а тонкая бровка взмыла вверх.

— И жар! У него температура под сорок!

— Пф, — отмахнулся хорек и спрыгнул с Даниэля, чтобы указать лапкой на рисунок внизу живота. — Ты бы лучше за вот это дело переживала.

Черные круглые отметины где-то пять на пять сантиметров покрывали живот и грудь магистра. Одна — почти в паху, вторая — справа внизу, третья чуть выше пупка, четвертая, едва различимая, в области сердца. Эти отметины соединялись едва заметными черными ниточками плетения, явно магического происхождения.

— И что они означают? Эти рисунки. Почему они должны меня беспокоить?

— Рисунки? — изумился хорек. — Хе-хе. Это не рисунки, дорогуша. Это черное тление!

— Что за напасть?

— Болезнь, от которой твой Сакс скончается через…

Фаргус пробежал по груди магистра, покопошился в волосах на его затылке и авторитетно заявил:

— Недели через две. Максимум, — припечатал он и впился в меня безразличным взглядом.

Не поверила. Магистр? Вот этот вот сильный мужчина, скандинав, гора мускул, кровь с молоком, темный рыцарь, всем мужикам мужик скончается от рисунков на животе уже через четырнадцать дней?

— Брешешь! — фыркнула в ответ, а у самой внутри все сжалось от тревоги. Фаргус шутник, но даже он не станет врать на счет таких вещей.

— Хочешь ты верить в нее или нет, но правду не изменить, дорогуша. Прежде черное тление съедало богов и их отпрысков за один-два дня. Теперь болезнь ослабла, да и божественных сил в потомках уже не так много, но они так и тлеют.

— Сакс потомок богов? — глянула на магистра с куда большим уважением. Хотя что греха таить, и без того были подозрения, что мужик не так прост, как кажется.

— Как же ты так догадалась? — съязвил хорек. Хоть он весь из себя такой важный и остроумный, но видно, что тоже переживает. Или просто сволочь от природы. Я пока не определилась с точной характеристикой Фаргуса.

— Как помочь магистру? Как остановить болезнь?

Хранитель рассмеялся и тряхнул головкой:

— Каком?

Я со злости замахнулась, но конечно не ударила. Так, чтобы припугнуть чей-то длинный язык. Хорек выводы сделал, показал мне язык, но продолжил уже без острых шуточек.

— Бежать из этого мира поджав хвост, сложив крылья, взяв руки в ноги — у кого что. Именно так в свое время и поступили наши боги.

— И это остановит болезнь?

Хранитель пожал плечами и задумчиво протянул:

— А кто ж знает? Может и остановит.

— Неужели иного способа нет?

— Ну, раз боги ничего умнее побега не придумали, видно нет.

Мы замолчали. Казалось, самое страшное — это раны на груди Даниэля, а на деле вон оно все как. И тут меня осенило!

— А волшебная палка с камнями? Та, которой боги кудесничали?

— Могла бы помочь, наверное, — задумался хорек. — К тому времени, как о жезле всевластия вспомнили, несколько богов уже бежали. Артефакт не имел полной силы. Попробовать было некому.

— Откуда только взялась эта напасть? И на кой ей сдался именно Даниэль? Закон подлости, не иначе! Тот, кто мог мне помочь, сам нуждается в помощи…

Магистр застонал, выгнулся дугой и протянул что-то невнятное.

— А ты бы вообще молчал! — ткнула в умирающего пальцем и поджала губы. — Несчастный обманщик! Родишь, говорит, ребенка, я тебе помогу. Как же ты мне поможешь с того света? И на кой ему ребенок мертвому-то?

Хранитель пожал плечиками и указал на паутину черных линий, которая бежит по телу Даниэля.

— Могу одно сказать гарантированно. Когда тление доберется до затылка, — Фаргус указал место под густой шевелюрой Сакса, — средоточия силы темного мага, тогда и заказывай ему деревянный дом.

— Шутки у тебя поганые!

— Какие шутки, дорогая? Ты цены на гробы видала?

Я зашипела на хорька, и тот перестал хохмить.

— Думаешь, это сделал кто-то из Разолии?

Ощущение, что я стала героиней детективного романа, крепло. Кругом творится неведомая фигня, и я в ее эпицентре.

— Ну, не гуманоиды же занесли!

— А я кто, по-твоему?

— Домой вернулась, — хмыкнул хорек. — Мой тебе совет — лучше другого хахаля подыщи. Этот дохлый номер. В прямом смысле.

Но я о другом думала. О волшебной палке! Не успела еще камни собрать, а уже разрываюсь как использовать силу. Помочь измененным? Спасти Даниэля? Вернуться домой? Ну почему нельзя все и сразу! Знаю ведь, как бывает. Только о палке прознают, так сопрут обязательно! Поэтому выйдет что-то одно. Задержаться здесь на три года я по любому не могу. Кто вообще придумал это тупое правило — одно чудо в год?

Разум кричал: собери камни и беги. Совесть говорила — надо сначала помочь измененным. Да, Даниэль, скорее всего, умрет, но зато я спасу сотни, а, может быть, и тысячи жизней! С другой стороны — оно мне надо? Это не мое дело, я не героиня, не нанималась в спасители местного мира, обязательств ни перед кем не имею, клятв Гиппократу и прочим историческим личностям не давала, так вот пусть сами свои беды расхлебывают! Сердце же упрямо твердит — спаси магистра, и в ответ он поможет тебе вернуться домой. Есть, конечно, вариант уйти вместе с Саксом на Землю, но поможет ли? И не прибьет ли магистр меня после такого самоуправства?

Я зарычала от напряжения, вскочила с постели и топнула ногой. Три раза. Прошлась по комнате взад и вперед, но умные мысли так и не родились.

— Что мне делать, Фаргус? Что делать?!

— Пожрать сходить, — хамовато ответил хорек, спрыгивая с кровати. — Серьезно, в любой непонятной ситуации иди есть. Ты как хочешь, а я заприметил в библиотеке неплохую книженцию на семьсот страниц. Вроде что-то подобное уже ел, но не прочь повторить. И ты себя покорми, человек. Завывания твоего живота меня откровенно пугают!

Наглая скотина, вильнув на прощание хвостом, действительно смылась в поисках чего съестного. Мне же и крошка в рот не лезла. Ну какая еда, в самом деле, когда передо мной такой мучительный выбор? Ясно одно — нужно оклемать Даниэля, найти камни и действовать по ситуации. Может, к тому времени, как в моих руках окажется жезл, тление решит, что магистр несъедобный? Или найдется другое лекарство? Или Сакс доведет меня до белого каления, я психану и вернусь домой с чистой совестью? Честно говоря, на последний вариант у меня особые надежды. Палка у них останется, дальше пусть волшебничают как вздумается.

На том и успокоившись, я устроилась под боком у магистра, проверяя его температуру, пульс и зрачки. Понятия не имею, для чего это делала. Наверное, для самоуспокоения. Зрачки на свет реагировали, дыхание — рваное и тяжелое — присутствовало, температура такая, что мозг магистра наверняка уже превратился в желе и можно, в принципе, не беспокоиться.

— Не велика потеря, — буркнула себе под нос, поглаживая ладонью сырой лоб Даниэля. — Ты верхним мозгом все равно не особо пользовался, раз с Селестой связался.

Я провела ладонью по щеке Сакса, по его напряженной шее, по груди. Обвела пальчиком контур отметины над сердцем и почувствовала тепло. Одернула руку, рассмотрела свою ладонь. Материнское кольцо снова нагрелось и источало едва заметное розовое сияние, которое вливалось в мои пальцы и сочилось сквозь них искристым светом.

— Ну, хуже все равно не будет, — пробурчала с воодушевлением и, усевшись рядом с голым магистром, полуголая (труселя так и остались внизу на диване) начала эксперименты. Я водила пальцами по сети черных паутинок, очерчивала контуры круглых отметин, которые становились бледнее. Помогало? Или наоборот?

Непонятное волшебство стремительно отнимало силы. Из меня будто энергию выкачивало. Ресницы дрогнули, веки отяжелели, и в какой-то момент я провалилась в небытие, плюхнувшись щекой на сырой и горячий живот магистра.

Когда проснулась — мало что изменилось. Хотя вру. Мне по-прежнему было горячо и сыро, но теперь еще и тяжело дышать, потому что в этот раз магистр возлежал на мне, придавив своим могучим телом.

— Сакс? — позвала, не особо рассчитывая на ответ. И правильно, мужик был в отключке.

Прислушалась к дыханию — присутствует. Лоб пощупать не получилось — мало того, что рука затекла, так еще и намертво погребена под животом Даниэля. О второй руке даже думать не хочу! Очень надеюсь, что она сейчас касается, ну, не знаю, хвоста магистра? Надеюсь, у него есть хвост, а то как-то уж совсем неудобно!

— Даниэль! Просыпайся, живо! Ты меня задушишь!

Реакции — ноль. Темный посапывал куда-то в подушку над моим левым плечом. Как всегда, спасение задыхающихся — дело рук самих задыхающихся. Попробовала выбраться из-под скандинава — не вышло. Как только его угораздило ночью завалиться на меня по диагонали? И какого ребрендинга я сразу не проснулась? Чуть приподняла голову — за окном вовсю светило солнце. Наверное, около полудня, а мы оба занимаемся фигней и все еще в постели. Это было бы мило, чувствуй я свои органы, и будь Даниэль в сознании, а так — ерунда какая-то получается.

Шевельнулась еще раз и еще. В такт со мной шевельнулся… пусть будет хвост магистра. Я замерла, прислушиваясь к дыханию мужчины. Оно стало глубже, тяжелее. Магистр хрипло простонал и напрягся всем телом. Потягушки что ли решил устроить? Нашел тоже место.

— Ну, слава богам, Даниэль! Слезь с меня!

Мужчина приподнял голову, очень медленно открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Влажные волосы упали на его лицо, делая образ магистра еще более пугающим, чем всегда. Этот взгляд… что-то в нем было не то. Разума в нем не было! Только неутолимая жажда и какой-то яростный огонь. Кажется, я не тем богам славу воссылала…

— Сакс, ты меня пугаешь! — прошептала, настороженно наблюдая за медленными, будто крадущимися движениями мужчины. Сейчас он напоминал льва, выбравшего жертву.

Мужчина приподнялся на локтях, позволяя мне вдохнуть, и, откинув со лба волосы, внимательно разглядывал мое лицо, словно силясь вспомнить что-то или понять.

— Доброе утро? — выдавила неуверенно, попутно убирая свою руку от того, что не хвост.

Ноздри Сакса хищно дрогнули, и резким движением он сжал мою ладонь там, где не следует! Я зажмурилась и выругалась как сосед-алкоголик с третьего этажа. Ну, точно не хвост! Откуда ему у магистра взяться? Я его вчера хорошенько разглядела. Не хвост затвердел, а взгляд магистра стал совсем безумным. Там, где он касался меня, кожу огнем опаляло, хоть это физически и невозможно.

— Давай мы сейчас успокоимся и… поговорим, хорошо? — пропищала жалобно, но существо, возлежавшее на мне и сжимавшее свое пугающее достоинство в моей ладони, жалости не ведало. В следующую секунду я в этом окончательно убедилась — на меня обрушилась лавина страсти, смешанная с яростью и злобой.

Даниэль впился в мои губы жадно и больно, бесцеремонно вторгся языком в мой рот, сминая любое сопротивление и наваливаясь на меня своим горячим, до крайности возбужденным телом. И это было бы умопомрачительно, не будь так страшно! Я вовсе не пуританка, но заниматься сексом с мужчиной, который явно не в себе, к тому же смертельно болен — последнее дело. Да и ребенок! Я не готова стать матерью! Не сейчас, не так!

Дернулась и попробовала оттолкнуть магистра, но тот даже не заметил. Ударила его ладонями в грудь — мужчина лишь схватил мои запястья и придавил к кровати над моей головой, продолжая при этом целовать. Нет, не целовать, клеймить поцелуями! Горячими, обжигающими, болезненными! Я согнула колени, пытаясь ударить ими скандинава, но вся эта возня букашки не доставляла ему и малейшего дискомфорта. Тогда я пошла на крайние меры и с силой укусила магистра за губу. Он зарычал и приподнялся на локтях. В глазах плескались ярость и огонь. Ничего разумного, ничего от Даниэля Сакса, которого я знала! Мужчина медленно облизнул кровь и, склонив голову на бок, сжал мою шею ладонью. Из сильных пальцев хлынула тьма, но в этот раз холодная, леденящая душу, пугающая. Она сковала мою волю к сопротивлению, родила в голове самые пугающие образы. Мне казалось, что сейчас я нависла над пропастью и от падения меня отделяет ладонь Сакса, которая сдавливает шею. С ней — невозможно дышать, без нее — жить…

— Пожалуйста, — прошептала сквозь слезы. Крупные горячие капли скатились по вискам и утонули в подушке. — Даниэль!

Но Даниэля не было. Мой рот снова заткнули поцелуем, еще более злым. Дергаться больше не получалось, тело словно окаменело, поэтому когда магистр развел мои ноги коленом — быстро и бездушно, я не могла сопротивляться. Мне оставалось лишь смириться с неизбежным и…

Стоп! Я же метаморф!!!

Мое лоно уже обожгло горячим прикосновением, и счет шел на секунды, но я успела! За достоверность не отвечаю, но мужчине сложно сделать ребенка самому себе.

Сакс подался вперед яростным толчком. Снова и снова, безуспешно пытаясь отыскать не хвостом то, что у меня так вовремя заросло. Недоуменно оторвавшись от моих, то есть от своих же губ, он зашипел.

— Что-то потерял? — прорычала со злобой и, воспользовавшись его замешательством, с силой ударила по абсолютно здоровой груди. Даже шрама не осталось! Даже намека на ссадину, царапину или ранение!

Увы, магистр не дрогнул. Он перехватил мои руки и прорычал:

— Изменись, шеби!

— Укуси себя за задницу, могу подставить! — прошипела, отчаянно пытаясь вырваться. Мужчина до боли сжимал мои запястья. Пусть они выглядели как его собственные, но больно-то было мне! — Отпусти меня!

— Изменись!!! — взревел он не своим голосом, от чего дрогнули стекла в оконных рамах и, кажется, задрожали стены. Не уверена на счет стен, но у меня внутри точно все задрожало. Слезы хлынули с новой силой. Что-то подсказывало, если я не верну свой образ, обезумевший магистр отымеет сам себя.

Но что-то ошиблось.

Сакс нахмурился, заметив слезы, скользившие по моим щекам. Я больше не сопротивлялась, смиряясь с неизбежным. Сменила ипостась, перестала бороться, даже глаза закрыла. А толку? Что в образе Даниэля, что в своем собственном — я значительно уступаю ему по силе, а уж по магии и подавно. Первое правило при изнасиловании — если не можешь сбежать, то не сопротивляйся. Будет меньше боли и все закончится быстрее…

— Только не делай мне больно. Пожалуйста, — прошептала, глотая слезы.

Хватка Даниэля ослабла. Онемевшие ладони снова наполнились кровью, которая впилась в них ледяными мурашками. Когда Сакс отпустил мои руки, они упали тяжелыми плетьми.

— Мила? — в ужасе прошептал магистр.

Я открыла глаза и, размазав по лицу слезы, из-за которых ничего не видно, со злостью уставилась на изумленного мужчину. Он словно очнулся от дурного сна. В глазах больше не было прежней ярости и безумия. Точнее, были, но где-то уже далеко, сознание явно брало верх. Но… Но это уже неважно! Если бы я не была метаморфом, если бы не сменила ипостась, Даниэль бы не остановился! Он бы взял меня грубо, против воли, воспользовавшись своей силой и властью надо мной!

— Мила, я…

Он испуганно запустил пальцы в волосы и явно не знал, что сказать. А мне не нужны слова! Воспользовалась его растерянностью и опрометью бросилась в душ, заперев изнутри двери и подперев их тяжелой кушеткой, которую еле придвинула. Конечно, если Сакс захочет войти, это его не остановит, но что-то подсказывало — не захочет. И на этот раз «что-то» уже не ошиблось…

Я прильнула ухом к двери, стараясь угомонить испуганно трепещущее сердце, из-за которого ничего не слышала, кроме яростных ударов в своей голове. Магистр явно находился в комнате, но вскоре громко хлопнула дверь и все стихло. Постояв так еще некоторое время, я скинула с себя сырую рубашку без половины пуговиц и забралась в душ, где стояла, кажется, целую вечность.

Мыслей в голове не было, что к лучшему. Тишина и пустота успокаивали, а горячая вода расслабляла. Я размазала по телу что-то ароматное с густой пеной, тщательно вымылась, смывая следы магистровой грубости, пот и даже кровь. Его кровь, не свою…

Наконец, выключила воду, и вышла сырая. Нагло прошлепала по каменным полам к зеркалу, оставляя после себя лужи. Откинула волосы за спину и осмотрела себя. Да, хорош же видок! Губы распухли и покраснели, шея в засосах и даже, кажется, следах от зубов. В порыве яростной страсти Даниэль себя вообще не сдерживал! Запястья выглядели еще хуже — отметины от пальцев Сакса проступали даже сквозь рисунки.

Зашибись!

И как я такая красивая на людях появлюсь? Образ Шелли мне до сих пор никто не дал, перекинуться в нее не получится. Сделаться самим магистром? Можно, конечно, чтобы отомстить. Вырядиться как он, пуститься во все тяжкие, попортить ему репутацию. Но, по правде говоря, мелкой мести не хотелось.

В душе было пусто. А еще больно в груди и слезы снова потекли. Вообще, я не плакса по жизни. А уж из-за мужиков и подавно никогда не ревела. Но почему-то от Даниэля я не ждала грубости. Да, он нарочито пугал меня, да, обещал сделать матерью своих детей, но я даже мысли не допускала, что применит силу. Но применил! Это злило, пугало и обижало одновременно!

Я зарычала и с силой ударила кулаками по каменной раковине. Взвыла от боли и впилась яростным взглядом в бездушный санфаянс. Ударила по раковине снова и снова, будто она виновата в моих бедах, но облегчения это не принесло. Тогда я схватила со столешницы стеклянную вазу с какими-то приспособлениями и со всей дури швырнула ею в стену. Осколки плеснули в разные стороны, превращая наверняка дорогую вещь в яркие стекляшки. Холодные и бездушные, такие же, как и Даниэль Сакс! Расколошматив все, что можно было расколошматить, я немного успокоилась. Правда порезала ладонь и наколола ногу, но оно того стоило!

Немного отпустило.

Обмотавшись полотенцем, я снова подошла к двери и прислушалась. Вроде бы в комнате никого. Оттащила кушетку в сторону и, робко приоткрыв двери, высунула голову. Прямо как суслик из норки. Осмотрелась, сделала несколько осторожных шагов. Убедившись, что Даниэль ушел, на всякий случай заперла двери в комнату изнутри и только тогда с облегчением вздохнула. От одной мысли, что мы с магистром встретимся, бросало в дрожь. Что это будет за встреча? Он снова накинется? Или извинится? Проблема в том, что первого я не перенесу, а ко второму пока не готова. Да и не похож он на человека, который станет извиняться…

Не сразу заметила, что сижу на заправленной постели. Ни крови, ни тазика с тряпками и настоем, ни сырых одежд — ничего не было. На черном шелковом покрывале лежало красивое строгое платье с воротником-стойкой и длинными рукавами. Небрежно коснулась ткани ладонью и хмыкнула. Приятная. Плотная, но мягкая. Не чета той мешковине, из которой сшиты робы для местных студентов. Рядом с платьем комплект нижнего белья — не мой, между прочим, и даже думать не хочу, чей, но вроде как по размеру. На полу стояли туфли на невысоком удобном каблуке. Если это извинение, то не считается. Нет, я, конечно, переоденусь, не в полотенце же ходить, но этого явно недостаточно, чтобы стереть из памяти поступок Даниэля.

— Ладно, начало неплохое, — выдавила снисходительно, рассматривая себя в зеркало. Длинные рукава надежно скрывали как отметины на запястьях, так и синяки. Воротник стойка выполнял ту же задачу. Видимо для магистра это не первый опыт. Как знать, может он частенько практикует БДСМ или что-то в таком роде. Не верю в излишнюю мужскую сообразительность и предупредительность.

Немного послонялась по комнате, решительно отсекая воспоминания об утренних событиях. Если не думать, то все не так страшно. К тому же, у меня есть более насущные дела! Например, неплохо бы найти Фаргуса и, наконец, начать собирать камушки. Саму палку, наверняка, тоже поискать придется. Вряд ли она лежит у него под комодом и ждет своего часа.

Посидела в комнате минут пятнадцать и решилась на партизанскую вылазку. Осторожно вышла в коридор, на цыпочках, держа туфли в руках, дошла до лестницы. Прислушалась, готовая в любой момент метнуться обратно в комнату. Тишина. Кажется, магистра даже дома нет. В принципе, за такое время вполне мог управиться с делами и при параде срулить на работу. Отважилась спуститься по лестнице, заглянуть в гостиную и кухню.

Когда за спиной раздался голос, я подпрыгнула и завизжала:

— Это чего это магистр из своего дома выскочил как головешка из печи? — полюбопытствовал Фаргус.

Метнула в него яростным взглядом и поджала губы, чтобы гадостей не говорить. Как у меня сердце колотилось — не передать! Злобно пыхтя, надела туфли.

— Чего злая такая? Плохо выспалась?

Не ответила.

— Чую мохнатиком, с утра что-то произошло! — Фаргус спрыгнул на пол и подбежал ко мне. — Что-то в области твоего рта!

— Ага. Магистр веселиться изволили, — выдавила скупое объяснение и спокойно пошла на кухню. Раз уж Сакс освободил дом, то вряд ли планирует вернуться в ближайшее время. Спокойно позавтракаю и займемся делами.

Хорек поднялся на задние лапки, жадно втянул воздух ноздрями и протянул:

— Все ясно.

— С твоим мохнатиком что-то не то, — буркнула в ответ, инспектируя шкафы на предмет чего съестного. — Потому что, определенно, все пасмурно. Я бы даже сказала — ожидается гроза. Буря. Нет… ураган! Самый настоящий ураган, который деревья с корнями вырывает.

Фаргус хохотнул, словно я сказала что-то из ряда вон выходящее. Вспомнила, какие тут деревья и рукой махнула. Неважно. Мне не до ботанической достоверности.

Минут через сорок я подобрела, потому как позавтракала. И не палками еду колупалками, а по-нормальному. Сделала двухэтажные бутерброды (при этом нещадно крошила!) и ела прямо на диване, старательно усыпая крошками все, что можно усыпать. Соус (что-то типа кетчинеза) нещадно капал на дорогой паркет, и я размазывала его туфлями. Да, все же опустилась до мелкой мести, но душа требовала! Говорила, что залила липким соком стеклянный журнальный столик и атласную обивку кресла? Так вот — залила! С особым цинизмом и улыбкой от уха до уха!

— Ты что делаешь? — в ужасе прошептал хорек.

— А что я делаю? — похлопала ресничками, продолжая капать соком.

— Это же шемарханский шелк! Он дорогой! Не отстирается же!

Кровожадно блеснули мои глаза, а из неловких ладоней выскользнул бокал.

— Ой… — притворно схватилась за щеки, а хорек взаправду — за сердце. — Какая неуклюжая!

— Да ты… ты… вандал!!! — Фаргус схватил пустой стакан и попытался оттереть с дивана рыжее пятно.

— Фигня, высохнет, — отмахнулась я и еще руки о диван вытерла. — Итак, мохнатый, займемся делом! Давай сюда заклинание!

Мохнатый долго ломался прежде, чем соизволил-таки воспроизвести по памяти прочитанное. Проблема в том, что призвать все камни разом не получится. Отыскать их — тоже. Тут схема довольно мудреная. Камень равновесия у меня, надежно припрятан в области декольте на плотной цепочке, и расставаться с ним я не планирую ни за какие коврижки. Камень тьмы в доме Саксовой матери (это, кстати, в Разолии явно ругательство), искать его не нужно, но вот добыть — задачка довольно сложная. Его решили оставить напоследок.

— Ну, какой камушек выбираешь?

Я еще раз пробежалась взглядом по списку: камни времени, пространства, равновесия (этот у нас имеется), души, живого и неживого (жуть какая-то), тьмы и света. Учитывая, что появление каждого артефакта чревато последствиями, самым безобидным мне показался:

— Камень света.

— Что, так сильно обидел? — нахмурился хорек.

— Кто? Кого? Где? Чего?

— Ну, появление темного камня немножко убило светлых магов. Вполне вероятно, появление в академии камня света отомстит за это темным. А твой Сакс он очень темный.

Ага. Прямо афроамериканец от магии, это я уже успела заметить и даже проверить! Темнее ночи в пустыне! Закусила нижнюю губу и прочитала список еще раз пять. Список не менялся, буквы безжалостно являли то же самое.

— Так его все равно придется призвать рано или поздно! Уж лучше сейчас, пока мне магистра не жалко.

Если совсем честно, я не верила, что светлый камушек способен вообще кого-то убить. Будем откровенны, черное — это зло, белое — это добро. Во всех вселенных мира так должно быть, просто по закону жанра! Ясное дело, что появление темного камня принесло в Разолию смерть. А появление светлого, вот зуб даю, коренной, между прочим, жевательный, принесет мир, добро и любовь. Ладно, с любовью, возможно, и перегнула, но добро точно. Только вот добро добру рознь, конечно…

— Все, Фаргус. Решила. Давай призывать камень света!

Хранитель древних знаний вздохнул.

— Ладно. Все равно мужику помирать, так чего уж там… Выполняй следующее.

В том, что у Разолийцев с фантазией все в порядке, я поняла еще при виде мутанта-носорога. Но чтобы светлые боги придумали ТАКОЕ для вызова светлого камушка, это, мягко говоря, немного нестандартно.

— Ты уверен, что ничего не перепутал?

— А небо лиловое? — надменно хмыкнул пушистик, и мы посмотрели в окно.

— Аметистовое, вообще-то. И это заключение специалиста. У меня, меж прочим, дипломная работа по влиянию цветов на психологию потребителей на отлично защищена!

Хорек пробурчал что-то себе под нос и хлопнул лапкой по бумажке.

— Делай, говорю, кому говорю! И будет тебе светлый камушек в академии!

Ладно. Раздеться догола (хоть и не понимаю, зачем) это еще полдела. Фаргуса я ничуть не стеснялась, поэтому скинула платье и белье в считанные секунды. Хорек от моей решительности немного обалдел, от вида синяков — остолбенел. Потом сделал вид, что рассматривает обои на стенах гостиной, а дальше пообвыкся, учитывая, что следующие действия куда оригинальнее.

— Ты уверен, или это у тебя такие шутки дурацкие? Если шутки, клянусь, я из тебя меховое манто сделаю!

— Да я тебе своей любовью к Ферджи клянусь, так и написано! Читать заклинание голышом, стоя на голове. При этом душа должна быть преисполнена светом и любовью, думать нужно о чем-то хорошем и обязательно великом!

Ну, клятва так себе, мужчина и любовь — вообще понятия несовместимые. А вот нежелание превратиться в манто вполне себе мотивирует говорить правду.

— А почему обязательно голышом-то? — тягостно вздохнула в поисках подходящей стенки. Спасибо танцам и стрип-пластике. Я могу стоять на голове, но для подстраховки требуется стена. Пока настроишься на светлое и великое, пока заклинание произнесешь — дай бог кровоизлияние в мозг не получить!

— На самом деле, многие заклинания куда эффективнее, когда энергии ничего не мешает. Распущенные волосы, отсутствие украшений и одежды. Считается, так энергетические потоки текут естественно…

Интересно откуда и куда они будут течь, учитывая, что мне предстоит встать кверху попой. К тому же, слова заклинания такие, что с равным успехом можно вызвать дьявола или нарваться на дружное «будьте здоровы». Мне кажется, именно так матерятся немцы, нанюхавшись красного перцу…

— Запомни, потому что я подсказывать не смогу, — Фаргус прокашлялся и повторил: — Арчхи шващхис-с трахерш ашмерхеш! Запомнила?

— Ну, как тебе сказать… А, если это будет немного вольное толкование с небольшими, скажем так, авторскими дополнениями?

— Тогда и результат может получиться с небольшими авторскими изюминками, — многообещающе произнес хорек. Вот только изюминок мне не хватало!

Пришлось несколько раз повторить слова, чтобы не напутать, а потом еще настраиваться на что-то светлое и великое. Вообще, сложно думать о чем-то, имеющем такие характеристики после утренних событий. Да и слова, прямо скажем, не располагают к чему-то мирному. Да еще эта поза…

— А как я пойму, что все получилось? Или не получилось?

— Почувствуешь! — пообещал хорек. — А еще вспышка будет. Яркая-яркая, ты ее точно заметишь! Если с первого раза не получится, повторяй до тех пор, пока не сработает. Заклинание действенное, я тебе говорю! И не меняй позу, пока я не скомандую.

— Ну, раз сам хорек мне это говорит! — закатила глаза и вздохнула. Скажи мне кто еще вчера утром, что я на полном серьезе буду обсуждать заклинания с хорьком, покрутила бы пальцем у виска.

Эх, ладно. Была не была…

Приноровилась, поставила руки так, чтобы с головой образовали треугольник, оттолкнулась носочками и осторожно вытянула ноги вверх. На самом деле стойка на голове одна из самых простых, как в йоге, так и в танцах. Смотрится эффектно, требует определенной сноровки, но главное — держать равновесие и не потерять сознание от хлынувшей в голову крови. В ушах зашумело, в глазах потемнело и, пока я еще относительно трезво соображала, начала думать о великом и светлом.

Великое и светлое, великое и светлое…

Твою ж!

Почему в голову ничего не лезет? Мир во всем мире? Каждому по потребностям, от каждого по способностям? Нет, коммунизм тут явно не подходит…

— Фаргус, срочно, подкинь мыслишки о великом и светлом!

— Солнце! — широко улыбнулся мохнатик, возникнув перед моим лицом. Зрелище то еще, поэтому от греха подальше закрыла глаза.

— Солнце? Ты бредишь что ли?

— Думай, говорю! Солнце! Великое, самое светлое. К тому же, позитивный образ, рождающий теплые и благоприятные ассоциации.

Смешно, но помогло. Начала думать о солнце и на душе потеплело. Мысли потекли ручьем. Белые голуби, игривые ласточки, шум прибоя, пальмы, благополучие. Тут и мир во всем мире, и детский смех, и ангелы даже где-то пролетели, мягко шелестя крыльями. Когда настроилась, Фаргус скомандовал:

— Читай!

— Апчхи щи арахис-с вахтерша шумахер!

— Это сейчас вообще что было?!

Открыла глаза и поморщилась:

— Да, как-то не очень вышло. Напомни-ка еще раз…

Согласна, второй раз я что-то опять насловоблудила, но третий и четвертый-то все чисто произнесла, однако никаких вспышек.

— Мохнатый, ты уверен, что ничего не напутал? Ну не вспыхивает! Не выходит!

— А ты лицо свое видела? С таким выражением только сортиры драить, а не божественные камни призывать!

— У меня сейчас инсульт случится, а ты к выражению лица придираешься?

— Не я, вселенная! Давай, поднатужься!

Что-то подсказывало, что поднатуживаться в вышеупомянутых местах следует, но я постаралась. Правда постаралась! И улыбнулась, и светлое с добрым себе представила, и говорила с выражением, с каким даже стихи в седьмом классе не читала, но вспышки все не было.

— Сдается мне, ты о чем-то не том думаешь, — предположил хранитель.

Это точно. Сейчас я думала о том, что неплохо бы четвертовать того, кто придумал этот дебильный ритуал. Все. Пробую последний раз. Если не получится, то хорьку под хвост это все, попробую с другим камнем! Настроилась, но мысли почему-то куда-то налево утекли. Я вспомнила, как испугалась вчера за Даниэля. Как он лежал у меня на руках, истекал кровью. Как я переживала за него. Искренне, так, что душа болела. И что-то изменилось. Вспышки не было, но я видела закрытыми глазами свет, который лился отовсюду.

— Давай, сейчас получится! — радостно воскликнул Фаргус.

И я дала. От всей души дала. Так дала, что сама чуть от радости не расплакалась, ведь и сверкнуло, и вспыхнуло, и шандарахнуло, и даже салют небольшой был. Правда половина эффектов, скорей всего, от долгого стояния на голове, а наглая животинка все никак не командовала сменить позу на нормальную.

— Однако, я в смятении, — раздался сбоку знакомый голос. Я распахнула глаза и уставилась на ботинки, торчащие из-под подозрительно знакомой хламиды. Скользнула взглядом выше и убедилась, что перевернутое тело определенно принадлежит Винсенту.

— Здрасьте…

Ничего умнее в голову не пришло.

— Еще чуток, уже почти все! — пропищал Фаргус, забираясь мне в волосы и оборачиваясь заколкой где-то в области затылка.

Хранитель замер, и я медленно приняла нормальную позу, смущенно прикрыв ладошками все, что в них с трудом помещалось.

— А ты здесь чего делаешь?

— Признаться, у меня тот же вопрос, — озадаченно протянул Винсент, нехотя отворачиваясь. Впрочем, сначала он тщательно прошелся сальным взглядом по моему телу сверху-вниз и обратно, только потом отвернулся.

— Это специальная техника медитации. Для самоуспокоения, — добавила многозначительно, спешно натягивая белье и платье. — Сакса нет, если ты к нему.

— Я не к нему. Я от него, — ответил мужчина после паузы.

Оу… Значит, в курсе произошедшего? Или у мужиков местного мира трепаться не принято? Вот в нашем, к примеру, мире, распространено заблуждение, что мужчины не сплетники. Пф! Еще какие! Потрепаться — это у них за милую душу. Надеюсь, в Разолии с этим получше.

— И… Что ему надо? — спросила осторожно, рассыпая по плечам волосы и поправляя платье.

— Я проведу тебе небольшую экскурсию по академии. Покажу дом, провожу на занятия. Немного расскажу о Шелли.

— Ты хорошо ее знал?

— Только историю болезни, — Винсент пожал плечами и снова сменил тему. — По работе. Чем ты все же занималась?

Как-то неожиданно Винсент повернулся.

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! — ляпнула первое, что пришло в голову. А потом и вовсе вспомнила, что лучшая защита — нападение. — Это ты заразил богов болезнью, из-за которой они сбежали из Разолии?

Винсент даже в лице не изменился. Похвально. Мужчина так и стоял, пряча ладони в длинных рукавах своей хламиды и молчал. То ли думал, как отбрехаться, прекрасно играя в безмятежность, то ли мое предположение — ошибка. Ну, а что я должна думать? В этом мире мало кого знаю, но он — лекарь. Мое появление в Разолии — его рук дело. Он хочет вернуть богов, но зачем? Чтобы те вымерли? Сомневаюсь, что главный лекарь академии не знает о существовании этой болезни! Он же пытался мне что-то об этом рассказать, когда я только появилась в Разолии, но я же была такая важная и сердитая, что слушать не стала!

— Ты этот бред сама придумала или кто-то надоумил?

— Да я просто спросила.

На деле хотела перевести тему, а получилось вон как любопытно. Как и все, у кого рыльце в пушку, Винсент принялся оправдываться.

— Мне важно твоё доверие, Шелли, — он подошел ближе, а потом и вовсе утянул с собой на диван. Там-де, беседы беседовать удобней. Глянул на пятно, на меня и решил устроиться в соседнем кресле. — Подумай сама. Зачем мне, неизвестному лекарю без власти и выдающихся сил смерть богов?

Пиара ради да славы для? А на кой известные серийные убийцы собственно убивают? С кукушкой не в порядке. А я не доктор, Винсента не обследовала, что у него в голове — не представляю. Да я со своими-то мыслями до конца разобраться не могу и порой даже пугаюсь тараканов, которые в моем черепке бунт устраивают.

С другой стороны, мотив как и брендинг очень странный предмет. Он как бы есть, но его как бы нет. Был у меня как-то парень старший следователь. Так оказывается, некоторые люди совершают преступления по велению левой пятки. Левая пятка вообще, по-моему, порождение сатаны. Ее шепотки ничем хорошим не кончаются.

— Не нужна, значит? — уточнила с дружелюбной улыбкой.

— Конечно, нет. Но… — мужчина замолчал, а в его глазах мелькнул какой-то огонек. Их словно затянуло поволокой и понеслось. — У моего желания есть причина. Стоящая. И ради этого я готов, если понадобится вернуть даже самых темных, древних, могущественных богов!

От тона, которым Винсент это произнес, у меня мурашки по коже пробежали. Но я молчала, понимая, что сейчас он говорит правду, а я любым неосторожным словом или движением могу спугнуть этот хрупкий миг откровения.

— Я поклялся родителям на их смертном одре, что во что бы то ни стало уберегу свою сестру. Алисия была такой светлой, доброй и бесконечно доверчивой девочкой, пока не попала в лапы Сакса! — Винсент поджал губы, а я начала догадываться, почему он так недолюбливает магистра. — Чтобы вернуть ее к жизни, я на все пойду!

Мужчина замолчал и я предположила:

— Думаешь, если поможешь богам вернуться, они воскресят твою сестру?

Винсент посмотрел на меня пустыми глазами, все с той же светлой поволокой.

— Думаю да. А ты бы не захотела отблагодарить своих спасителей?

Пожала плечами. Ну, вообще в вопросах воскрешения я не сильна. Начнем с того, как давно его сестра умерла и в каком состоянии ее тело. Мне бы лично не захотелось проснуться лет через десять после смерти. Тут никакая липосакция и пластическая хирургия не поможет, уж простите за цинизм. Кости бы на ходу не потерять, если от них что осталось…

— Они помогут. Наверняка. Если не верить, то и жить незачем. Ты поможешь мне, Мила? Ты должна мне помочь!

— Ладно, ладно! — поспешно одернула ладони, которые Винсент больно схватил. Его состояние переходило в какой-то маниакальный психоз: глаза лихорадочно блестели, губы пересохли и он постоянно их облизывал, а вена на шее ходуном ходила. — А как Сакс связан с этой историей?

— Даниэль! — выругался мужчина. — Все просто. Он убил ее.

И тут у Винсента крышу сорвало. Он вскочил и начал нести откровенный бред о том, что я должна стать новой богиней — богиней возмездия. Что вместе с ним, Винсентом, нас ждут великие дела. Что он чувствует — я тоже магистра недолюбливаю, а сегодня что-то произошло и за это «что-то» обязательно следует отомстить. У меня же руки в синяках. Тут, знаете, мухи отдельно, котлеты отдельно. Думаю, что с Саксом я разберусь самостоятельно. Мстить или нет — решу тоже, а вот когда на меня смотрят таким сумасшедшим взглядом, хватают за запястья так, что кровь в ладони не поступает и слюной брызжут, словно бешеные собаки, это слегка пугает.

— Винсент, отпусти меня… пожалуйста! — прошептала в страхе, уже не слушая и не понимая, что он там бормочет.

— Должна, Мила! Ты должна! Валерия… камень равновесия он все решит… мы покорим измененных, мы сможем контролировать перевоплощения… ты хоть понимаешь, сколько возможностей дает даже один камень? Какая это мощь? Какая власть? Нам даже не обязательно возвращать богов, возможно, я смогу вернуть Алисию самостоятельно, нужны только камни света, тьмы и души. Сакс, конечно, без боя не отдаст…

С каждым словом лекарь все сильнее сжимал мои запястья и в какой-то момент я перестала их чувствовать. Сегодня что, день сумасшедшего? Осеннее обострение началось?

— Отпусти! — прокричала, но никакой реакции. — Винсент, пусти меня!

Увы, пришлось прибегнуть к грубой мужской силе. Мужской, потому что в уже знакомом образе Сакса я ударю всяко больнее, чем в своем. Получив удар в пах, Винсент сгорбился и вылупился на меня не то обиженно, не то ошарашено. Недолго думая, я бросилась наутек, в образе Сакса, но при этом в сильно растянутом и местами порванном женском платье. Видимо, впопыхах метаморфировалась как-то неправильно и с одеждой не рассчитала.

Но, когда за тобой гонится псих с горящими глазами, тут не до философии. Я с разгону сиганула в радугу и, не стесняясь в выражениях, орала всю дорогу, пока летела куда-то вниз. У страха глаза велики, а у фобии еще больше!

Наконец, меня выплюнуло на одной из деревянных площадок, швырнуло на пол, протащило кубарем метра три и ударило в стену.

Тишина…

Но какая-то неправильная, зловещая даже. Голова кружилась, предметы разбегались в разные стороны. А, это не предметы, это студенты… Но тоже разбегались и это они правильно.

Пошатываясь, я тяжело поднялась. Тело, непривычно тяжелое, слушалось плохо.

— Где тут мой дом? — спросила единственного смельчака.

Вместо ответа худющий парень икнул и…

Да вы что, серьезно? Нежели я настолько страшная, что при одном моем виде обделаться можно?

О, боги всех миров! Теперь Сакс меня точно убьет!!!

Прикрывая ладошками богатство магистра, торчащее из-под разорванного женского платья, я бочком-бочком добралась до ближайшей двери и скрылась внутри. Ну надо же было сбежать в таком виде! Ладно хоть народу немного. Подумают, что привиделось. Доказательств-то нет никаких!

Наконец-то можно перевести дух и принять нормальный облик! Вдохнула, выдохнула, расслабилась и решила осмотреться.

Лучше бы не решала… Вот ну правда! Лучше бы я там, на улице стояла. Все равно самых впечатлительных уже распугала, а непуганых Саксом тут, по ходу, уже и не осталось.

На меня уставилось десятков шесть ошарашенных глаз, включая самые ошарашенные, которые принадлежали некоему старику-профессору.

— Магистр? — наконец, нашелся он.

Прокашлявшись, я суровым голосом справилась:

— Уборная где тут?

Теперь десятка три дрожащих рук указали на двери в противоположной части аудитории. Сухо кивнув, я бросила:

— Вы продолжайте, продолжайте. Ситуация под контролем!

Вальяжно прошествовала до указанной двери, делая вид, что все так и задумывалось, а когда скрылась за дверью, от всей души выругалась матом! Спохватилась, проверила кабинки и, убедившись, что никого нет, выругалась повторно и только потом приняла свой облик. Вот уж ославила Сакса, так ославила. С другой стороны, сдается, что отомстила сполна, и мы теперь в расчете.

В расчете-то в расчете, но я предпочту не встречаться с ним ближайшие лет… никогда! Пожалуй, да, этого времени мне хватит, чтобы остыть, а навыков метаморфа — чтобы не встречаться.

Наверное, вселенная мне мстит. Пришлось просидеть в туалете почти час, пока студенты не разошлись. А потом, прикрываясь лохмотьями, с помощью Фаргуса добираться до моего жилища.

На счастье, сожительницы в домике не оказалось, поэтому я заперла двери и выдохнула. По-настоящему выдохнула.

Некоторое время я молча валялась на кровати и глядела в потолок. Моему мозгу требовалась передышка, телу требовалась передышка, да вообще всему. Как в той рекламе — сделай паузу, скушай твикс. Или Эрмигурт — пусть весь мир подождет. В данный момент только Фаргус ждал и упаси маркетинг, чтобы он был всем миром для меня, но это все равно как-то успокаивало.

— Все? — хорек встал на задние лапки, проверяя, не окочурилась ли я в конец.

— Нет, — ответила в сотый раз.

— Ну, когда все-то, а? — не унимался пушистый, семеня лапками туда-сюда, туда-сюда.

— Фаргус, — я приподнялась на локте и пришпилила хранителя уставшим взглядом. — Ты глянь на меня.

— Обычная баба. Ничего примечательного, — он развел лапками, но тут же исправился. Под таким испепеляющим взглядом кто угодно исправится. — Ладно-ладно. Много всего примечательного! Формы, опять-таки… ну… такие… такие…

— Вот мужик мужиком, толку, что хорек! Ему про душу, он про формы!

— Да, в разговорах на такие темы я не силен. Ну так ты чего лежишь? Нам нужно камень искать! Я чувствуют, что он где-то здесь, где-то рядом…

«Даже ближе, чем кажется», — пронеслось у меня в голове.

— Ты лучше скажи, этот камень света, который мы призвали, он мог так засветить, что магистр и Винсент умом тронулись?

— Не знаю даже. Я как-то в этом не очень разбираюсь, — Фаргус юркнул на кровать и устроился у меня в ногах. — Вообще, последствия активации камня света не должны быть такими уж пугающими.

— А эти напугали. Так напугали, что я аж с балкона вниз сиганула. Магистр будто с ума сошел! Да и Винсент тоже! Нес какую-то божественную околесицу, сам хотел в боги податься. Подожди! А среди ваших камней, случаем, какой-нибудь исполняющий желания не завалялся?

— Желания? Дай-ка подумать… Желания, желания, желания… Опачки! Похоже, где-то появился камушек души, не иначе.

— Как такое возможно, мы ведь его не призывали? — всполошилась я.

— А листок с заклинанием кто похерил?

— И что, тот, кто нашел, сразу принялся камни вызывать? Какой вообще шанс, что его поднял злодей?

— А мы что, злодеи? — оживился хорек.

— Нет, но…

— Вот и они могут с чистыми помыслами! Факт в том, что камушек здесь. И его ищет кто-то, кроме нас.

Прямо игра в двенадцать записок получается! А что, увлекательно, если честно. Или даже Форд Боярд. Пройди испытания и получи всемогущую палку! Правда есть шанс, что львы появятся раньше и голову откусят, но так даже интересней.

— А что, если…

Мою мысль оборвала сирена. Она взвыла так, что я аж с кровати соскочила и бросилась к окну. Барабанные перепонки дрожали, в голове звенело, а в груди росла тревога. Чем-то отдаленно напоминает школьный звонок, так ненавистный всем ученикам. Только звенел он прямо у меня в голове.

— Фаргус, что происходит? — крикнула, но голос утонул в истошном визге оповещателя.

— Королевский глашатай! — удивился хорек, взобравшись на подоконник. Он поднялся на задние лапки, а передними уперся в стекло, выглядывая что-то в небе. — Илосы спокойны, значит не война. Хотя кто рискнет-то… Чего тогда он тут забыл?

Сирена оборвалась на высокой ноте и подарила блаженную тишину. Вообще несколько мгновений было так тихо, словно я за одну секунду переместилась из столичного метро в глухомань, где-нибудь посреди леса. А потом хлынула толпа адептов, крики, визг, топот ног и шелест крыльев. Сирена завыла вновь.

От греха подальше задвинула дешевые занавески и проверила, что двери заперты на засов. Хлипкая деревянная конструкция вряд ли защитит от незваных гостей, но как-то все равно спокойней, если шпингалет задвинут.

— Сколько шуму из ничего! Может, он хочет указ какой-нибудь огласить? — хмыкнула, направляясь обратно к постели.

Хреновая, кстати, у Шелли постель. Жесткая, неудобная, почти у самого пола.

— Ты с какого века? А, да. Ты ж с другого мира. Для таких случаев магическая почта существует! Одно заклинание и твой указ на столе у кого надо. Король и не на такое способен!

— Ясно. Местный интернет.

— Нет, магонет!

— Забей. Ну, и чего там?

— Глашатаи обычно вместе со стражниками ходят. Ты посиди-ка тут, не высовывайся пока, а я сбегаю все разузнаю.

— Ну, давай. А я пока поищу душ в этой хибарке…

Хибарской хижине — хибарский душ. Оказывается, социальное расслоение на богатых и бедных известно всякому миру. Это в Саксовых апартаментах горячий душ с одним касанием стены. А тут, чтобы сверху полилось, нужно дергать за веревочку.

— Ладно, Мила. Вспомним детство в деревне у бабушки. Для полного счастья только мычания в окно не хватает.

Но в моем случае мычание с лихвой заменяло заунывное пение сирены. Уже не такое истошное. Скорее, даже не мычание, а подвывание. Она словно напоминала, что глашатай-де приперся и желает чего-то там глаголить типа истины.

Мне до местных проблем фиолетово. Со своими бы разобраться. Камушки раздобыть, и, подобно колобку, уйти от Сакса, Винсента и Верселя. А то ведь тот угрожал припереться по мою душу на какие-то там соревнования на выходных. Когда они здесь, кстати? Какой сегодня день недели и есть у них вообще такие дни?

Не пойму в чем секрет душа. Зашла злая, уставшая и унылая, а вышла бодрая и энергичная. Пока ждала Фаргуса, порылась в вещах Шелли. Ой, да было бы в чем рыться! Жалкий шкафчик с кучей хлама, стол с бесполезной канцелярщиной и прикроватная тумбочка. Вот в ней-то и нашлось нечто любопытное: фотокарточка. Маленькая, помятая с изображением довольно неказистого экземпляра рода человеческого. Ну, что поделать? Будем оборачиваться во что судьба послала. Хорошенько изучила худое лицо с огромными глазами, руки, ноги, остальные части и принялась экспериментировать. Я ведь ею уже была, должно как с велосипедом — автоматом вспомниться.

Когда вернулся Фаргус, я достигла совершенства в мастерстве метаморфа. Правда, снова пришлось мыться. Странное дело эти метаморфозы. Липкое и пахучее, когда много раз перекидываешься. Но благо шкаф под рукой, есть во что переодеться.

Фаргус вернулся с озадаченной мордой и даже не оценил моих стараний.

— Чего такое? Будто призраки увидел.

— Лучше б увидел! — буркнул он. — Плохо все.

— Ну? — спросила, отжимая волосы полотенцем. — Чего сирена выла?

Хорек подбежал к окну, выглянул, словно опасаясь преследователей или еще кого.

— Пойдем отсюда, в другом месте поговорим.

— Фаргус! Ты давай панику не наводи, поверь, тебе не захочется увидеть меня в таком состоянии.

— Ладно, сама захотела, — грустно вздохнул хранитель и спрыгнул с подоконника. — Всем попаданцам велено явиться к королю. Читай — требуют добровольно сдаться.

— Та-ак… — села на кровать. — С чего бы это? Вроде ж попаданство не порок? Не возбраняется же…

— Это когда король докладывал о причинах своих решений? Велено сдаться. В кабинет Сакса.

— А если не сдамся?

— Найдут и сдадут.

Я лихорадочно соображала, что мне теперь делать и как быть. Добровольно, ясное дело, я никуда не пойду. Уж явно не для развлекательных бесед попаданцев собирают. А кто сдать может? Сакс, Винсент? Нет, им я нужна. Еще кто знает? Селеста! Вот эта может, но с другой стороны, ей дорог Сакс, значит, будет держать язык на замке. Наверняка он уже попросил ее о чем-то подобном, если сама не смекнула.

Немного успокоилась.

— А есть у вас, ну не знаю, какой-нибудь прибор для обнаружения попаданцев?

— Попаданодетектор что ли? — оживился хорек, а я приуныла.

— Есть, значит.

Фаргус постучал кулачком по голове и усмехнулся:

— Есть-есть! На попе шерсть…

Я подняла бровь.

— Ну, на моей-то есть, но… Ой, ладно!

— А ты учишься, смотрю!

«Ой, ладно» — железобетонный аргумент в любом споре!

Мы посидели в тишине. Ну, как в тишине? За окном стоял такой галдеж, словно президентский кортеж пожаловал, не меньше. А тут всего лишь какой-то мелкий чиновничек!

— Фаргус, как думаешь, кто-то узнал о камне равновесия? — я достала из-под воротника платья желтый камушек. Вот вечно все в мире происходит из-за каких-то мелочей! Взгляд не такой, слово неправильное, камушек с ноготь на большом пальце, мирный атом… Мирный, блин. Сколько войн из-за этого мирного атома.

— Думаю кто-то точно узнал, — хорек вырвал меня из философских рассуждений. — У короля везде свои люди.

Может, та боевая баба из дворца Саксовой матери? У нее же на морде лица и трицепсах написано, что с армией связана. Если не с армией, то с какой-нибудь тайной службой. А у них вечно отовсюду уши торчат.

Фаргус тоже размышлял, слонялся туда-сюда, на меня странно поглядывал, палец указательный к морде прикладывал.

— Слышь, хозяйка, я о чем подумал! — встрепенулся Фаргус и описал круг вокруг меня. — А ведь камушек-то активирует человек! И он работает, когда этот человек рядом!!!

— Думаешь, камень света в доме Сакса?

— Да при чем здесь камень света?

— Камень равновесия? Так вот же он — активировался! Думаешь, король узнал об этом?

— Ты кого угодно из равновесия выведешь, даже камень! — разозлился хорек и неожиданно взобрался по моей ноге и обвил запястье гибким телом.

— Это здесь у нас чего? — цепкие лапки впились в мой безымянный палец. Тот самый, на котором колечко мое с Земли.

— Это подарок бабушки. Ну, что-то типа традиции. Передается в нашей семье из поколения в поколение. В каждой же семье есть такая традиция, дарить всякие побрякушки.

Я с нежностью посмотрела на кольцо и вспомнила о матери. Как же мне ее не хватает… Сейчас бы мудрый совет не помешал…

Мы с Фаргусом переглянулись. Он поиграл бровями, спрыгнул на пол и важно поднялся на двух лапках.

— Побрякушки?

— Да ну дедлайна мне под хвост, ты думаешь о том же?

— Камушек души!

— Не-ет, — я усмехнулась.

— Чего нет-то, когда да!

— Ну, нет же, говорю! Я обычная девушка с земли и…

И опять вспомнилось, как желание подруги сбылось перед всем классом. Она от души пожелала мне зла и оконфузилась. Из-за камня? Стоп! Тогда он был еще у бабушки, хотя факты моей жизни теорию Фаргуса подтверждают. Дюжины три историй с необъяснимой чертовщиной наберется. Но, если сложить одно к одному, то никакая это не чертовщина, а влияние камня…

— И?

— Ты думаешь, мои предки — сбежавшие с Разолии боги?

— Почему бы и нет? Стали бы они возвращать домой абы кого, да еще с такой важной миссией? Они вернули домой тебя.

Я похлопала ресницы, свыкаясь с этой мыслью.

— Камень души, значит, — задумчиво разглядывала розовый камушек с черными прожилками. Честно говоря, о чем-то таком я смутно догадывалась, когда вся эта история с богами завертелась, но чтобы предположение оказалось правдой — невероятно! — А камен души может душить?

Фаргус посмотрел на меня как на дуру.

— Мало ли… Мне бы это пригодилось. Хорошо, допустим, твоя теория верна. Камень равновесия активируется, когда получишь крапивой по заднице…

— Не совсем так, но… технически-то верно, — не нашел к чему придраться хорек. — Ты вышла из себя, энергии схлестнулись. Одна другую побороть не может, поэтому они сплелись и камушек активировался.

— А что с душой?

— Видно, тебе в нее плюнули. Смачно плюнули, раз так шандарахнуло в ответ.

Я бы сама сейчас в кое-кого плюнула, но нагломордый прав. Поступок Сакса никакой логике не поддается.

— Хм, подожди… Если Даниэль отчудил из-за камня, значит, он активировался еще до того, как все случилось. Ночью, когда измененные нападали.

Мордочка хорька сделалась томной, а глаза хитрыми-хитрыми.

— Хозяйка-а, а хозяйка-а, — пропел он елейным голоском. — А ты у нас не влюбилась, часом?

— Чего? Температуришь, что ли?

— Сама посуди. Что так сильно тронуло твою душу той ночью?

— Страх! — выдала и глазом не моргнув.

— Верю. За кого так испугалась, что душа дрогнула? Скажи, что за меня, а? Ну, скажи!

Я отвела глаза и почесала шею. Чем-то дурно попахивает. Я не умею любить. И камень тьмы, в общем-то, со мной согласен. Мне неведомо такое чувство, но с другой стороны, Сакс правда напугал. Как представила, что он умрет, сразу холод обуял. Душа словно обмерла, а мир опустел. От одной только мысли об этом.

— Давай мы закроем эту тему, — еще раз посмотрела на материнское кольцо с черными прожилками, которых раньше не было. — Лучше ответь, как это исправить? Не хочу, чтоб мужики на меня бросались как бешеные.

— Ну, дорогуша, тут заклинание маскировки вряд ли поможет. Если камень равновесия просто чувствуют, видно, что ты ему не хозяйка, то этот напрямую с тобой связан. Не в камне здесь дело, а в тебе.

— По-твоему, я могу влиять на человеческие души?

— Пф! Боги и не такое могут! Теоретически, — хорек пробежался по комнате, почесал затылок, вернулся обратно, — да, теоретически, ты можешь взять душу смертного, завязать ее узелочком, выжать все, до последней капли и наслаждаться результатом.

— Я что, изверг что ли?

— С захватом мира ты шутила, да? — расстроился Фаргус. — В общем, отмалчивайся сколько угодно, но факт фактом. В нашей копилке уже два камня и третий где-то здесь.

— А еще у нас есть соперники, потому стоит поторопи…

Я вздрогнула на полуслове и чуть не ринулась залезть под кресло, когда в дверь затарабанили со страшной силой.

— Адептка Шелли! Немедленно к глашатаю!

Приплыли…

— Фаргус, — прошептала одними губами. От паники голос осип. — Что мне делать?

— Не ссы, хозяйка, в обиду не дам!

И хвостатый не нашел ничего лучше, чем прыгнуть мне в волосы и обернуться заколкой. Не сразу я поняла, что он сделал. Только когда стражники сняли двери с петель и схватили меня огромными ручищами, мир преобразился, как тогда, в библиотеке. Фаргус слился с моим сознанием. Не знаю для чего — ему видней. Кажется, пора научиться доверять другим людям. И неважно, что другой людь — хорек.

Когда меня волокли сквозь толпу шушукающихся зевак, я не сопротивлялась. А с какого маркетинга? Получить кулаком в печень в мои планы не входит. Обернуться мухой и улететь — автоматом признать, что за мной водятся грешки. Да и это я всегда успею. Тут главное сделать морду лопатой и уверенно врать на допросе. Что-что, а язык у меня подвешен. Плюс ходячая википедия в голове.

Но сердце все равно наяривало со страшной силой. Вдруг у них сомнение толкуется не в пользу обвиняемого?

В одном я себе не изменила — орала, пока мы летели на радуге вверх. Один из стражников даже замахнулся, но другой ему ударить не дал.

Дальше коридор со знакомыми картинами, дверь в Саксов кабинет и…

Нет, не магистр. На его месте сидел мужик поперек себя шире. Толстомордый, жирнобрюхий, лысина блестела от пота, а рот — открыт от одышки. Так и хотелось сказать, мол, не бережешь ты себя совсем мужик, но я-то себя берегу. Первое правило: чем меньше открываешь рот, тем дольше проживешь.

Поправив золотую бляху на бархатном кафтане, глашатай обратился к мужику в рясе. Знакомый, кстати, мужик. Когда только сюда попала, он и лебезил перед магистром, де, душонка человеческая в тело адептки Шелли попала. А ведь я совсем про них забыла! Сакс и Винсент, конечно, смолчат, а эти-то молчать не будут…

— Она?

— Она, ваше глашатайство.

Я усмехнулась, но получив острый взгляд в ответ, тут же подавилась смешком.

— Это бред! — раздался со спины знакомый голос.

Вот теперь сердце обмерло по-настоящему! Даниэль.

После случившегося я ни видеть, ни слышать его не хочу. Неважно, что на поведение магистра повлиял камень, важно, что он сделал.

«Но ведь остановился!» — на защиту магистра встал внутренний голос.

«Но ведь сделал!» — ответила ему.

«Не доделал», — настаивал он.

«Фаргус, это ты, что ли, мудруешь?»

«У тебя в голове, хозяйка, столько всего интересного! О, воспоминания, надо покопаться!»

— А ну брысь!!!

В кабинете стало тихо и все присутствующие разом глянули на меня. Это что, вслух было?

— Муха… — отмахнулась для блезиру. — Не люблю насекомых, фу.

— Ваше глашатайство, — слово снова взял Даниэль. Он сделал несколько шагов вперед и теперь стоял прямо за моей спиной. — В ходе экспериментов ордена Души в адептку Шелли действительно вселилась душа человеческой девушки. Но мы не учли, что тело метаморфа не подходит для человеческого духа. Она погибла.

— Разве? — изумился мужик, которого я приняла за монаха, как только попала в Разолию.

— Именно так. Я проводил исследование в своей личной лаборатории, в ходе которого попаданка погибла.

— Магистр, — вымученно произнес глашатай, вытирая платочком пот с лысины. — Не хотите же вы сказать, что перед нами пустое бездушное тело. Как такое возможно?

— Конечно, нет. Поверьте, моих сил с лихвой хватит, чтобы вернуть душу адептки Шелли, где бы она ни была. Или вы сомневаетесь в способностях Тьмы?

В поросячьих глазках глашатая на миг проскользнул страх, но представителю короля пугаться несолидно, поэтому он покряхтел немного, поерзал и снова посмотрел на меня.

— Королю известно о ваших экспериментах, магистр. И все успешные результаты надлежит немедля передать короне.

— Адептку Шелли, — я вздрогнула, когда на мои плечи покровительственно легли ладони магистра. — Успешным результатом не назовешь. Ее память стерта, но это все еще она.

— И в доказательство у нас только ваши слова, — многозначительно протянул глашатай, намекая, что мне пора собираться в путь.

— Спросите меня о чем-нибудь, чего не может знать попаданка! — выпалила предложение Фаргуса. Пальцы магистра сжались на моих плечах. — Любой вопрос задавайте.

А дальше совсем необъяснимо. Даниэль провел ладонью по моим волосам, на миг задержался на заколке и встал рядом со мной. При желании могла бы посмотреть на него, но желания не было. И так видела краем глаза и чувствовала всем телом — уже избыток!

— Отличная идея, не находите? Чего не знают попаданки.

— Хорошо, хорошо. Давайте что-нибудь придумаем.

Озадаченный глашатай молчал с минуту, но в его затуманенную холестерином голову ничего не приходило. Он причмокивал губами, воздевал глаза к потолку, чесал лысину и… умно молчал.

— Назовите проматерь богини души, адептка Шелли, — загадочно спросил Сакс.

— Материя бескрайней любви, — ответила, глядя на глашатая. Он с облегчением выдохнул, сняв с себя обязанность выдумывать вопросы.

— В каком году Эа разделил землю и небо?

— Магистр, следовало бы знать, что это сделал не Эа. Это сотворила его жена — Персида, желая разлучить своего мужа с праматерью богини живого и неживого!

Ничего себе у них тут Санта-Барбара при сотворении мира!

— Мне продолжить? — Сакс обратился к глашатаю.

Тот пожевал губы, еще раз придирчиво осмотрел меня, силясь отыскать где-нибудь иномирную печать, а потом вздохнул и кивнул одному из стражников.

— Ладно. Пусть выпьет зелье и будет на виду, а я пока подумаю, как поступить.

Да чего ж тебе неймется, толстопуз? Так и хотелось ногой топнуть, но Фаргус верно подсказал, что самое время попрактиковаться поиграть на струнах души. Мне больше нравится на нервах играть, но всегда полезно попробовать что-нибудь новенькое.

Вздохнула, сделала бровки домиком и промямлила жалобным голосом:

— Ваше глашатайство! Я всего лишь жертва эксперимента!

Мужчина поднял бровь. Так, не проняло. Ладно, попробую зайти с другой стороны.

— Знаете, каково это чувствовать себя беспомощной?

Та-ак, уже лучше! У мужика в глазах что-то появилось. Не пойму пока что, но уже хлеб. Сыграю на внешности. Наверняка над ним насмехались. Если не в открытую, то за спиной так точно. Как бы так загнуть-то многозначительно? А, придумала!

— Разве я виновата в том, какой стала?

Ноздри глашатая дрогнули, брови поплыли вверх. Кольцо обожгло палец, тепло с него хлынуло по запястью, по руке и выше. Энергия потекла в сердце и я ощутила мощь. Мир преобразился и не только для меня.

«Эй, эй, хозяйка, полегче! Ой… уф!!! Обалдеть!!! Кажется, у меня эйфория-я…!» — пропел Фаргус.

Вот и у меня тоже! Показалось, что я могу дотронуться рукой до сердца любого из присутствующих. И у глашатая, как ни странно, оно тоже было. И сердце, и душа, что не стоит ни гроша. Некрасивая такая, черная клякса где-то в области печени, заплывшей жиром, но все же была. Интересно, а какая у Даниэля?

«Хозяйка, а хозяйка! Давай не сейчас?»

Фаргус прав. В эти игры с темным лучше не играть.

— Разве вы никогда не испытывали ничего подобного? Разве вас никогда не обвиняли в чем-то незаслуженно?

У глашатая дернулись губы, задрожали ресницы, потекли глаза и…

Ну, знаете, зрелище получилось то еще! Через несколько мгновений глашатай откровенно рыдал и оправдывался какой-то генетической болезнью. Нам пришлось стойко выслушивать его злоключения, а в той части, которая касалась хрупкого санфаянса, стараться не ржать.

— Прекрати это, Шелли, — прошептал магистр, пользуясь моментом. — Прекрати, иначе они поймут.

— Что поймут? — прошипела, глянув на магистра.

Вот зачем только глянула? Я ведь не лицо сейчас увидела, а душу. Прекрасную, сияющую золотом с черными прожилками, которые к рисункам на моих запястьях тянулись.

— Это, — мужчина осторожно коснулся моего кольца и отошел — на нас начинали коситься.

Великолепно! Хитромудрый скандинав обо всем догадался. И как только получилось?

«А где ты видела рыдающего мужика?» — подначивал Фаргус.

«И как мне это прекратить?»

«А как в тот раз вышло?»

«Да я просто сбежала!»

«А что сейчас мешает?»

Я прокашлялась и произнесла:

— Ваше глашатайство, я разделяю вашу боль. Мне бесконечно жаль и все такое, но не могли бы вы меня отпустить? У меня занятия, не хотелось бы пропускать…

— Конечно, сестра. Иди, иди, дорогая! Ступай с миром, — рыдая, позволил глашатай.

Не мешкая, я откланялась и понеслась к выходу, но магистр меня опередил.

— Винсент знает? — прошептал он.

— Магистр, не задерживайте девочку. Вы же видите — она ни в чем не виновата. Давайте отдохнем…

— Вы слышали посланника короля? — я вырвала локоть из пальцев Даниэля и обожгла его злым взглядом. — Я ни в чем не виновата!

И последняя фраза ударила в цель. Магистр поджал губы и позволил уйти. Несмотря на множество вопросов, несмотря на догадку о божественном камне! Он молча отошел в сторону и позволил мне покинуть кабинет. Я ведь могу обернуться мухой и улететь куда угодно! И больше мы никогда не встретимся! Для моих крыльев весь мир открыт!

Стояла и смотрела на Даниэля, пытаясь понять, что происходит в его голове. Либо он гений, либо полный дурак. На второго не тянет, если честно.

— Ты свободна, Шелли. Можешь идти.

Хм. Ну, конечно! Далеко ли улетит попаданка, которую ищет стража! Значит, первое — темный гений.

«Да какая разница, кто он? Беги, пока дают! Живо-живо-живо!!!» — скомандовал Фаргус.

Я отмерла и покинула кабинет магистра.

Обошлось!

А дальше все пошло как по маслу. Фаргус из моей головы не вылезал, поэтому на семинаре я блеснула знаниями. Да так ярко, что магистр психофизических наук долго спорил со мной, но в итоге я его убедила изменить взгляды на закон всемирного отталкивания неэлементарных магических частиц с биполярным зарядом.

Да понятия не имею, что это значит, но Фаргус, упрямая зараза, пообещал съесть мой мозг, если не буду спорить с лохматым профессором до победного. Победили! До того победили, что меня подрядили участвовать в завтрашней олимпиаде от всего курса.

К слову, курс держался от меня подальше и смотрел с опаской. Всем сказали, что в теле Шелли жила попаданка, а попаданок сейчас ищут и изымают. При моем появлении адепты разбегались как вода при виде масла или как жир от капли фейри. Да оно и к лучшему — меньше вопросов. Даже та девушка-гусеница, с которой Шелли, вроде как, домик делит, делала вид, что они не знакомы.

И вот уже подходила к концу последняя пара, как нелегкая принесла в аудиторию Винсента. Благо, я сидела на последнем ряду и, только увидев лекаря, тут же сиганула под парту.

— Адептка Шелли! — произнес профессор, всматриваясь в последние ряды. — Где адептка Шелли, только же тут была!

А что оставалось делать? Я обернулась мушкой и, чтобы не вызвать подозрений, засеменила к стеночке. Пока искали, куда запропастилась адептка, я уже выскользнула в окно и улетела. Странное дело, высоты боюсь, а летать нравится! Ну, если вниз не смотреть.

Покружив немного над академией, я нашла разбитые в самом низу дебри и спикировала к ним. Уже оказавшись на земле, я вернула свой родной облик и встряхнулась. Метаморфозы вызывают странную дрожь и чесотку на животе. Результат — крутой, а вот процесс — не очень. Да и слабость какая-то появилась. От волнения, наверное.

Фаргус спрыгнул с моих волос и тоже встрепенулся. Шерсть хранителя стояла дыбом, а глаза разве что из орбит не выскакивали.

— Ну и полет, хозяйка! Сколько жил, а не летал ни разу!

— Не поверишь, я тоже. Пока в Разолию не попала.

— А как же боязнь высоты и все такое?

Подняла голову и присвистнула. Сейчас я чувствовала себя настоящим муравьем. Дерево тоха кроной упиралось в небо. Где-то там, высоко-высоко, на уровне сотого этажа, ютился тот балкончик, с которого я и совершила эту несусветную глупость с полетом. Впрочем, почему глупость? Оставаться с Винсентом наедине то же, что дать гранату обезьяне… Если магистр еще справился с воздействием камня — все же потомок богов, то справится ли Винсент? Или продолжит хватать меня за запястья, трясти камни и требовать ввести его в сонм богов? В одном Сакс прав — не надо лекарю обо всем знать.

— Итак, мой мохнатый друг. Что будем делать дальше?

А дальше уже знакомое занятие — поиск пути. Хорек провел небольшой ликбез, что прежде хранители древних знаний редко отделялись от своих хозяев. Преимущественно сливались с ними сознанием, так и жили. Но когда хранителей начали истреблять как потенциально опасных элементов, во имя выживания рода они от хозяев отделились. Но слившись со мной, его сила возрастает в разы.

— Слушай, Фаргус. А если вас могут видеть только хозяева, как тогда тот толстый мужик из туалета смог поймать хранителя древних знаний и пытать? Последнего, к слову, хранителя, по его словам.

Хорек пригорюнился и шмыгнул носом.

— С последним он, конечно, перегнул. У нас договоренность такая — если кого поймают, терпим, а под конец дезинформируем, мол, так и так, я последний представитель рода, сжальтесь и все такое. Если сработает — свобода, не сработает, хотя бы сородичей убережешь.

— Ну, это все замечательно, но ты не ответил.

— Дубина ты древото… — хорек постучал пальцем по голове, но быстро исправился, делая вид, что чешет за ухом. В моих руках очень быстро оказалась та самая древотоховая дубина. Полагаю, это всего лишь черенок от листика, но учитывая размеры дерева, я этот черенок едва удерживала двумя руками. — Заклинания, дорогая хозяюшка! В мире магии при правильном приложении сил можно все. Думал, ты поняла, о чем мы спорили с мисслером Рафаэлем.

— Угу. Давай я тебе начну о принципах ребрендинга рассказывать и пальцем по голове стучать.

— Скучно, — отмахнулся мохнатый. — Я эти знания уже съел и заработал несварение.

В доказательство хорек продемонстрировал богатырскую отрыжку и погладил животик.

— Если ты закончил высмеивать знания моего мира, может, займемся делом? Уже вечереет, а нам нужно камень света найти. Он не светится в ночи, случаем?

Взгляд Фаргуса без слов оценил мои умственные способности. Нет, ну, а вдруг?

— Точно на манто пущу! Пушистое такое, теплое. Как раз зима на носу…

Переругиваясь, мы шли с хорьком куда-то вперед, а потом хранитель вновь запрыгнул мне в волосы, и мы слились.

— Плут ты, Фаргус! Он все-таки светится!