Пролог

За окном сверкнула молния. В её призрачном свете я рассмотрела большую, заставленную старинной мебелью, комнату, и человека, сидевшего в кресле.

Свечи, закрепленные в металлическом подсвечнике на стене, были предусмотрительно потушены. От угольков в камине, еще не рассыпавшихся золой, исходило слабое тепло.

Мужчина медленно повернулся, и я едва не вскрикнула от разочарования — его лицо скрывала бархатная маска.

«Надевать маску, ночью, в темноте! Чего он боится?»

Снова блеснула молния, затем прогрохотал гром. Я рассмотрела ковер на полу, красивый, но заметно потертый, кровать с витыми столбиками, застеленную атласным покрывалом. Справа от неё висела картина в позолоченной раме, изображавшаяженщину в шелковом платье с глубоким вырезом. Она призывно улыбалась, сжимая в руке алую розу.

На круглом столике, у кровати, находилась бутылка вина, два бокала, тарелка с фруктами и маленькими пирожными. Я сглотнула — уже несколько часов во рту не было ни крошки.

Заметив это, мужчина довольно улыбнулся, сделал быстрое движение рукой, и бокал поплыл по воздуху. За ним последовала бутылка.

— Присаживайся, — незнакомец кивнул в сторону второго кресла.

Я не пошевелилась.

— Не бойся, дорогая, — смягчил голос мужчина. Теперь в нем слышались не приказ, а просьба. — Я не обижаю красивых девушек.

— Правда? Зачем тогда заставили меня прийти?

Наполнив бокал рубиновым вином, мужчина поднес его к губам, сделав жадный глоток.

Я с каким-то отчаянным вниманием следила за ним. Каждый жест, казавшийся знакомым, причинял невероятную боль. Меня разрывали противоречивые чувства: я боялась приблизиться и мучилась от того, что находилась далеко от него.

Неужели это он? Но, зачем кому-то, приглашая к себе девушку, надевать маску? Так поступают лишь те, кто хочет остаться неузнанным. Но, в этой стране, у меня нет знакомых, кроме одного человека.

Все — таки Адэр? Как же жестоко…

«Неправда,— мысленно воскликнула я.— Он бы так не поступил. Прошел бы мимо, оттолкнул меня, сказал, что между нами всё кончено, но не опустился бы до мести. Он никогда не был подлым или злым…»

Но внутренний голос настаивал на своем. Я изменилась за прошедшие пять лет, я больше не та наивная девочка, открытая и искренняя, верящая в чудеса. Почему бы и Адэру не стать другим? Особенно, если он узнал, что я предала его…

Руку обожгла внезапная боль, словно я коснулась раскаленного металла. На глаза навернулись слезы. Смахнув их, я выпрямилась.

Нет, я не сдамся. Не отступлю. Я пришла в этот мир, чтобы встретиться с Адэром, и получить прощение.

Нужно заставить мужчину снять маску. Если он —обычный лорд, заглянувший в «Приют роз» в поисках развлечений, отвлеку его и попытаюсь сбежать. Если это Адэр…

Я вдруг ощутила легкий порыв воздуха. Невидимая веревка коснулась талии, потянув вперед. Мгновение — и я уже сидела в кресле, напротив мужчины.

— Пустите!

— Что ты, дорогая? Разве я держу тебя?— в голосе лорда послышалась насмешка. Его тонкие пальцы, унизанные золотыми кольцами, сжали ножку бокала. — Лучше выпей. Вино превосходное. Хочешь фруктов? Пирожных? Или чего-то более существенного? Мяса, например?

— Честных ответов, — резко сказала я, стараясь не смотреть на вино и сладости, появившиеся на столе.

— У малышки есть характер, — словно про себя произнес мужчина. — Что ж, спрашивай.

Пить хотелось просто ужасно. Но нельзя, кто знает, что подмешали в вино.

Облизав пересохшие губы, я спросила:

— Кто вы?

Мужчина рассмеялся резким, каркающим смехом.

— Дорогая, в «Приюте роз» не называют имен. Это глупо и опасно. У тех, кто приходит сюда в поисках развлечений, есть семьи, жены или официальные любовницы. Зачем их тревожить? Дамы непредсказуемы. Еще вздумают отомстить с помощью какого-нибудь хитрого заклятья…

«Нет, это не Адэр, — с облегчением подумала я. — Он никогда не был циничным».

— Почему вы выбрали меня? В этом доме есть более красивые и обаятельные женщины.

Снова сверкнула молния, позволив мне перехватить взгляд мужчины, — темный, липкий, как у обычного поклонника страсти и удовольствий. Но в нем читалось что-то еще…

— Розы, безусловно, красивы, но у них острые шипы. Полевые цветы — менее яркие, неприхотливые, но радуют нас не меньше. Ты похожа на нежную фиалку, девочка…

«Как красиво сочиняет! —восхитилась я. — Как будто не с девчонкой из приюта общается, а с дамой из высшего общества!»

Руку привычно кольнуло. Я потерла запястье, заметив, как блеснули из-под маски глаза мужчины.

— Моя дорогая, — прошептал он, — тебе не кажется, что мы даром тратим время? Такая чудная ночь…

Словно в насмешку над его словами, по окну ударила сорванная ветка. Послышался жалобный звон, который заглушил очередной удар грома.

— Прекрасная погода, — улыбнулась я, наблюдая, как потоки воды струятся по стеклу. — Но, боюсь, я не достойна того, чтобы составить компанию столь знатному господину. Я всего лишь неопытная служанка. С вашего позволения,позову одну из «роз»…

Не дожидаясь ответа, я с силой толкнула стол. Бутылка, сладости, фрукты — всё перемешалось, упав на колени мужчины. Тот сдавленно выругался, пытаясь отряхнуться.

Воспользовавшись этим, я метнулась к двери. Она со скрипом отворилась, позволяя увидеть ведущую вниз деревянную лестницу. Еще чуть- чуть…

Мне не хватило пары секунд. Знакомый ветерок коснулся лица, затем скользнул ниже.Невидимая нить сдавила грудь, мешая вздохнуть, а затем потянула меня назад.

Лорд неторопливо поднялся. Он вдруг показался мне высоким и очень сильным, когда заклятие швырнуло меня, как котенка, к его ногам.

— Шутить со мной вздумала? — негромко, но угрожающе произнес он. Потом взмахнул рукой, и с его темного костюма исчезли жирные пятна, оставленные пирожными.— Безмозглая дурочка!

Нить впилась в горло, заставив меня захрипеть. Перед глазами замелькали черные мушки. Как же больно…

Из последних сил я вцепилась пальцами в невидимую веревку, пытаясь её ослабить.

Внезапно заклятие спало. Я сделала несколько торопливых вдохов. Душный воздух спальни, наполненный запахом вина и духов, показался мне необыкновенно прекрасным.

— Больше не будешь дурить?

Я покачала головой, смахивая слезы.

— Прекрасно. Мне не хочется, быть с тобой грубым. Я добрый человек, Лиза, но ты меня рассердила, — он снял куртку, расшитую серебряной вышивкой, и небрежно швырнул её в кресло.

«Добрый человек! — криво усмехнулась я. — Какие же тогда злые?!»

И вдруг замерла. Он назвал меня настоящим именем. А ведь даже хозяйке «Приюта роз» я представилась, как «Элиза».

Что это? Случайная оговорка? Маг почитал мои мысли? Или — самое плохое— он знает, кто я такая?

Но времени подумать мне не дали. Сильные пальцы вцепились в мою руку, заставляя подняться.

А затем меня легко, словно перышко, бросили на постель…

Глава 1

Утро началось с противного писка будильника. Отключив его, я решила еще пару минут поваляться в постели.

В памяти мелькали обрывки сна. Обычно я засыпаю сразу, как только голова коснется подушки, и не запоминаю видений. Почему этот сон стал исключением? Что в нём такого важного?

Сосредоточившись, я вспомнила комнату со старинной мебелью, и мужчину в маске. Во сне я называла его «господином» или «лордом». Но, если ролевые игры с властным незнакомцем еще можно как-то объяснить, то, что делать с магическими штучками, такими, как перемещение предметов по воздуху, или невидимой веревкой, впившейся в тело?

«Ты пересмотрела фэнтезийных фильмов, Лиза», — вздохнула я.

Если бы все было так просто. В последние дни я была очень занята. Одна из моих коллег уволилась, и её работу разделили между оставшимися сотрудниками. Домой я возвращалась поздно, телевизор не включала, и в Сеть не заглядывала.

Тогда откуда во сне появилось это странное место? «Приют роз», кажется? Что за странный мужчина ждал меня? И, самое главное, почему я до сих пор чувствую смутную тревогу? Как будто подсознание предупреждает меня об опасности.

Глубоко вздохнув, я открыла глаза, рассматривая самую обычную десятиметровую комнату, служившую мне спальней.

Низкий белый потолок, стены, оклеенные голубыми обоями в мелкий цветочек. Диван серого цвета ничем не напоминал старинную кровать из моего сна, с витыми столбиками и кружевным пологом. На полу лежала потемневшая от времени дорожка. На маленьком столе, у окна, с трудом разместились ноутбук и лампа.

Я улыбнулась одними губами. Обычная комната девушки, недавно закончившей колледж. Ничего яркого, примечательного, и. уж тем более, ничего магического.

Кроме одной вещи.

Поднявшись и быстро подойдя к столу, я вытащила из ящика деревянную шкатулку. В ней, среди множества серебряных безделушек, находился широкий браслет, украшенный странными символами. Я осторожно коснулась его пальцем.

Ничего. Браслет не вспыхнул, не засиял, не стал теплее или холоднее. Он остался таким же, как и в тот день, когда мне его подарили.

Разочарование оказалось таким сильным, что я едва не выбросила украшение в открытое окно.

«А чего ты ожидала, Лиза? Что твой сон не случаен? Что ты сможешь подчинить браслет и снова встретиться с Адэром?»

Я помотала головой, отгоняя печальные мысли. В моем мире нет места волшебству. Люди, живущие здесь, практичны, и даже из близких отношений стараются извлечь выгоду. Искренняя любовь, забота, внимание стали такой же редкостью, как владение магией. Пора бы уже и смириться.

— Лиза! —крикнула из кухни мама. — Иди завтракать, а то опоздаешь на работу.

Я убрала браслет в шкатулку. Потом отправилась на кухню, где меня уже ждал чай и горячие бутерброды.

Начинался новый день.

***

Подъехавший к остановке автобус оказался свободным. Заняв место на переднем сиденье, я смотрела в окно, не замечая ни высотных домов, ни рекламных вывесок, ни проезжавших по трассе автомобилей.

Мои мысли вернулись в прошлое. Я помнила первую встречу с Адэром так же ясно, словно это случилось вчера.

… Июньское утро выдалось солнечным и теплым. В высоком небе не было ни облачка. Легкий ветерок шелестел листьями березы, росшей рядом с детской площадкой.

Я сидела внутри деревянной песочницы, старательно сгребая землю совочком. Мне хотелось построить замок, такой же красивый, как на картинке в книге: высокая крепостная стена, башни с острыми крышами и изящный мостик надо рвом.

Я очень старалась, но пятилетний ребенок, при всем желании, не смог бы создать что-то подобное. Спустя два часа в песочнице появилось кособокое здание, больше похожее на хижину, чем на замок. Крепостная стена получилась низкой, а ров, наоборот, слишком широким и глубоким.

Тем не менее, я с гордостью смотрела на свою работу. Я сделала то, что хотела, и мне никто не помогал.

Отряхнув ладони от песка, я поднялась, чтобы позвать маму и показать ей «замок». И тут случилось непредвиденное.

Противный рыжий мальчишка из соседнего подъезда подбежал к песочнице, пару секунд рассматривал «замок», а затем, скривившись, наступил на него.

Я вскрикнула, но было уже поздно. От моего строения осталась только кучка земли, а мальчишка, хохоча во все горло, побежал дальше.

Слезы брызнули из глаз. Я плакала так горько, словно лишилась самого дорогого, и не услышала, как за спиной раздались осторожные шаги.

— Такая большая, а плачешь, — послышался укоризненный голос. Тёплая ладонь коснулась моего плеча.

Повернувшись, я увидела мальчика примерно моего возраста. Он был хорошо, даже дорого, одет и выглядел настоящим красавчиком.

До этой минуты все мальчишкиказались мне на одно лицо. Растрепанные, часто испачкавшиеся, в немодной одежде и старой обуви, они носились по двору, крича, и часто устраивая драки.

Но этот ребенок отличался от них, как лебедь от серого утенка. Он был выше меня. Из-под длинных ресниц на меня смотрели синие, как небо, глаза. Темные волосы, зачесанные назад, перехватывала лента. Голубая рубашка, подходящая по цвету к глазам, брюки из плотной серой ткани, начищенные до блеска туфли — казалось, мальчик собирался позировать фотографу, а не играть во дворе.

Я замерла, не зная, что сказать. Мальчик протянул руку, и я заметила сверкнувший на запястье браслет.

Как любой девочке, мне очень нравились украшения. У мамы было несколько красивых колец, цепочек и брошек, которые я могла перебирать часами. Забыв о разрушенном замке, я улыбнулась и дотронулась до чужого браслета.

На лице мальчика промелькнул страх.

— Что ты делаешь? — громко воскликнул он. —Нельзя!

Я провела пальцами по полированному металлу, ощутив странное тепло. Наверное, браслет нагрелся на солнце.

Ребенок с удивлением смотрел на меня.

— Всё хорошо? — осторожно спросил он. — Не горячо? Ты не чувствуешь боли?

Я только покачала головой, не сводя глаз с браслета. Как бы мне хотелось иметь нечто подобное!

— Странно, — пробормотал мой новый знакомый. Затем поднял голову и заметил растоптанный замок.

— Ты из-за этого плакала?

Я неуверенно кивнула. Почему-то мне было трудно общаться с ним.

Мальчик быстро оглянулся. Дети убежали в дальний угол двора. Их матери, собравшись у входа в первый подъезд, что-то громко обсуждали. Мимо песочницы прошла старшеклассница с собакой, не обратив на нас внимания.

По лицу мальчика скользнула улыбка, сделав его еще красивее. Прошептав что-то, он вытянул вперед руку с браслетом, и тот засверкал в лучах солнца. А дальше произошло чудо.

Песок начал собираться в большую кучу, из которой за несколько мгновений образовался настоящий замок. Башни, крепостная стена, небольшой домик во внутреннем дворе, пара изящных мостов… Ничего общего с моим неудачным строением.

Я только с восхищением вздохнула, не в силах поверить глазам. Старинный замок,точь-в-точь, как на картинке в книжке.

— Спасибо, — прошептала я, обернувшись к новому другу. Но рядом уже никого не было.

Наша следующая встреча произошла спустя два года, в сентябре. Как сейчас помню — небо хмурилось, накрапывал мелкий дождь, ветер срывал с деревьев желтые листья, и они, кружась, падали на землю.

Несмотря на плохую погоду, у меня было прекрасное настроение. Я впервые пойду в школу! Не в силах этого дождаться, я, сжимая в руках букет гладиолусов, прохаживалась взад- вперед перед домом.

Мама задерживалась — то ли снова обсуждала с отцом его позднее возвращение, прошлой ночью, то ли искала сумку и ключи.

Неожиданно окно квартиры, находившейся на втором этаже, распахнулось, и появилась голова тощего мальчишки. Его глаза вспыхнули от радости:

— Лиза-подлиза! — во все горло заорал парень. — Лиза-подлиза!

Разозлившись, я наклонилась, чтобы поднять с земли камень и швырнуть в него. Мальчишка мгновенно исчез. К сожалению, я не смогла удержать букет, тот упал, и один из гладиолусов сломался.

Я с тоской смотрела на поникший стебель. Что теперь делать?

Два цветка не дарят — так говорила мама. А один гладиолус выглядит очень скромно. Придти в школу вообще без цветов, в то время, как другие дети принесут букеты, созданныеруками флористов? Еще хуже.

Купить новые розы или астры? Но, цветочные магазины еще не работают. И мама вчеражаловалась, что денег после летнего отпуска осталось мало.

Как назло, дождь усилился. Холодные капли стекали по щекам, смешиваясь с моими слезами.

— Опять плачешь? — вдруг послышалось за спиной.

Я неохотно обернулась. Передо мной стоял мальчик, который построил замок из песка два года назад. Он ласково мне улыбнулся.

Покачав головой, я поспешно вытерла слезы. Почему мне так не везет? Почему он не появился на утреннике в детском саду, когда мне купили розовое платье, отделанное кружевом, а волосы украсили бантом? Или когда мы с мамой отдыхали на море?

Почему он видит меня, то рыдающей, то с испачканными песком одеждой и руками, то со сломанным цветком?

— Что случилось?

Я поспешно спрятала букет за спину, но мальчик уже заметил поникший гладиолус.

— Ты из-за него плакала? — я кивнула.— Почему бы не купить другие цветы?

Скрипнула дверь подъезда. Оглянувшись, я увидела маму, в брючном костюме из голубого шелка и с белой сумочкой на плече. Она была бы красавицей, если бы не потухшие глаза и недовольно поджатые губы.

«Наверное, с папой поссорилась», — со вздохом подумала я.

— Лиза, ты готова? — спросила мама, и, не дождавшись ответа, продолжила, — поправь платье. Не сжимай цветы так сильно, помнешь. А, лучше, отдай их мне.

«Сейчас она заметит. Ох», — закрыв глаза, я протянула букет матери. Но та ничего не сказала, только взяв меня за руку, потянула за собой.

— Мама?

— Ну, что еще? — недовольно откликнулась женщина. — Мы и так опаздываем.

Я, не отрываясь, смотрела на букет. Сломанный гладиолус теперь ничем не отличался от других, разве что цветы на стебле стали крупнее и приняли насыщенный розовый оттенок.

«Это невозможно, — думала я.— Хотя, если вспомнить, как легко тот мальчик построил замок из песка… Неужели это волшебство? Как в сказке о Золушке?»

Не сдержавшись, я хихикнула. Надеюсь, цветок не превратится в тыкву или в грязные тряпки, пока не закончится первое сентября.

Но ничего подобного не произошло. Праздник, посвященный Дню знаний, закончился быстро.

Я рассеянно слушала выступление директора школы и поздравления учителей. Не обратила внимания на будущих одноклассников. Даже фото- и видеосъемка оставила меня равнодушной.

Я думала только об одном — куда исчез мальчик, который мне помог? Злилась, чтоне узнала его имени. Искала его взглядом в толпе школьников, но так и не нашла.

Погрузившись в мысли о прошлом, я едва не пропустила свою остановку. Пришлось вскакивать с места и пробираться к выходу, смущенно улыбаясь, недовольным пассажирам.

В кабинет, который я делила еще с тремя сотрудницами, я вошла за минуту до начала рабочего дня. Но Инна Павловна, старший делопроизводитель, все равно покачала головой.

— Лизочка, ты не могла бы приходить пораньше?— с притворной вежливостью спросила она.

— Простите, Инна Павловна.

— Ты же знаешь, в стране кризис. В «Атласе» тоже планируется сокращение персонала, будь осторожнее, — женщина прошлась по кабинету с таким видом, словно решение, кого увольнять, а кого — нет, принадлежит ей.

Я мысленно пожала плечами. В отличие от других сотрудников «Атласа», обремененных семьей и детьми, я не держалась за свою должность. Маленькая зарплата, множество обязанностей, рутинная, скучная работа, связанная с бумагами… При желании, я легко найду подобное место.

Но вслух я этого не произнесла. Напротив, включила компьютер и принялась изучать почту.

Время до обеда прошло быстро. Пришлось отправить несколько срочных писем — «девочки, умоляю, вопрос жизни и смерти» —потом отнести документы в приемную директора и дождаться их подписания. Когда я вернулась, Инна Павловна, стуча каблучками модных туфель, и размахивая руками, в волнении бегала по кабинету.

— Лиза, ты была в приемной? Тебе ничего не сказали?

Я отрицательно покачала головой.

— Ты знаешь, что «Атлас» скоро отмечает тридцать лет со дня создания? — женщина пригладила растрепавшиеся белокурые волосы. —Руководство решило устроить праздник: сначала концерт, затем банкет в ресторане. Сколько работаю, ничего подобного не было.

— Чудесно, — без особой радости заметила я.

Подумаешь, концерт! В Сети полно музыки на любой вкус, включай и слушай. И в ресторан, при желании, может сходить любой человек.

Но так считала только я. Две моих коллеги, Света и Маша, уже изучали Интернет в поисках новой сумки, туфлей и вечернего платья. Инна Павловна, забыв о работе, записывалась на прием к косметологу и в салон красоты.

А ядумала о том, что с радостью отказалась бы от праздника, ради одной короткой встречи с человеком, которого нет в этом мире.

… Домой я возвращалась пешком. Во дворе, под березами, стояла потемневшая от времени скамейка. Мне нравилось здесь сидеть, глядя в небо и любуясь солнечными лучами, пробивавшимися сквозь густую листву. Но на этот раз скамейка оказалась занята, девочкой лет тринадцати.

Сердце мучительно сжалось. Незнакомка была похожа на меня — бледное лицо, худенькие руки, коротко подстриженные каштановые волосы. Правая нога была в гипсе. Рядом со скамейкой стояла пара костылей.

— Как ты себя чувствуешь? — вырвалось у меня.

Девочка подняла голову, с недоумением глядя на незнакомку, спрашивающую её о здоровье.

— Хорошо, — ответила она после небольшой паузы. — Кости срослись, скоро гипс снимут.

Облегченно выдохнув, я прошла мимо.

***

Когда-то я так же сидела на скамейке, после неудачного падения с велосипеда. Но тогда врачи не были уверены, что перелом быстро срастется.

Очень обидно, что всё случилось летом. Мои друзья гуляли по городу, ездили на дачу, купались и загорали, я же сидела дома с книжкой, или, в лучше случае, на скамейке во дворе.

К тому же, мне надоели вздохи соседок и сочувствующие взгляды. Поэтому, когда кто-то, подойдя, кашлянул за спиной, я сделала вид, что ничего не слышу.

Чужая рука скользнула по плечу. Рассердившись, я захлопнула книгу, оглянулась… и тут же забыла всё, что хотела сказать.

Передо мной стоял тот странный мальчик из детства. Правда, сейчас его лучше назвать парнем. Высокий и стройный, с яркими синими глазами и темными волосами, он напоминал модель из журнала для подростков.

— Ты, — прошептала я, и, забыв о больной ноге, попыталась встать.

— Привет, — улыбка исчезла с его лица, когда он заметил гипс на моей ноге, — что случилось?

— Просто упала, — набравшись смелости, я прикоснулась к нему, — ты надолго пришел? Ты больше меня не бросишь?

Не ответив, парень опустился на корточки, осторожно провел ладонью над моей ногой. Тонкие брови сдвинулись, как будто всё оказалось хуже, чем он думал.

— Врачи боятся, что я останусь хромой.

— Не останешься, — решительно заявил парень и вытянул вперед правую руку. В солнечных лучах ярко сверкнул браслет.

На этот раз моему другу пришлось потратить больше сил. Его лицо побледнело, на лбу выступили капельки пота. Я ощутила странное тепло, коснувшееся щиколотки, и постепенно распространившееся по всему телу.

— Вот и всё, — с трудом улыбнулся парень и повернулся, собираясь уйти.

— Стой, — я с ужасом вцепилась в его руку, — скажи, откуда ты? Как тебя зовут?

Он несколько долгих мгновений смотрел мне в глаза.

— Адэр.

— Красивое имя, — прошептала я. — А я —Лиза.

Его пальцы ласково коснулись моей щеки.

А потом он исчез, буквально растворившись в воздухе.

Придя домой, я переоделась в домашнее платье и упала на кровать. Как же хорошо! Хотелось лежать с закрытыми глазами и ни о чем не думать.

С кухни доносился монотонный шум: мама готовила ужин, не забывая посматривать на экран телевизора. Надоей помочь, хотя бы картошку почистить.

Поднявшись с постели, я собиралась покинуть комнату, как вдруг заметила стоявшую на столе шкатулку. Наверное, забыла убрать её, когда торопилась на работу. Обычно я держала шкатулку в ящике стола.

«Чего ты боишься? Думаешь, кому-то нужны твои побрякушки? — с горечью подумала я. — Или серебряный браслет Адэра? Если бы он имел какую- то ценность, за ним давно бы пришли».

Не удержавшись, я открыла шкатулку. Браслет лежал на самом верху. Я провела по нему пальцем, ощутив холод металла.

Ничего не изменилось. Браслет стал красивой безделушкой. Как глупо, с моей стороны, еще на что-то надеяться!

Но память уже услужливо подбросила мне очередное воспоминание. Выпускной в девятом классе. День, когда я последний раз видела Адэра.

… Праздник промелькнул, как одно мгновение. Казалось, еще пару минут назад нас поздравляли учителя, вручали аттестаты, звучала веселая музыка, и на танцполе кружились пары, а сейчас я в одиночестве иду домой.

Торжество не оправдало моих ожиданий. Я никогда не была популярной среди одноклассников — не слишком красивая, не талантливая, не принадлежу к богатой семье. Даже не отличница, тех, хотя бы, выделяют из толпы. Неудивительно, что во время медленных танцев мне пришлось сидеть за столом или болтать с подругами, старательно изображая безразличие.

На самом деле мне было очень обидно. Шелковое платье, прическа, сделанная в дорогом салоне, украшения — всё казалось безупречным. Но Лизу Токареву по-прежнему не замечали. В чем же причина? Может, на мне какое-то заклятие? Неужели я обречена, всю жизнь оставаться неудачницей?

Задумавшись, я не заметила, как подошла к своему дому, и услышала тихий голос:

—Лиза!

Вздрогнув от неожиданности, я заметила за кустами сирени, сидевшего на скамейке, молодого парня. Темные волосы, убранные в хвост, ярко-синие глаза…

— Адэр! — обрадовалась я. — Что ты здесь делаешь? Сегодня мне не нужно помогать.

Он быстро подошел ко мне и ласково коснулся моей руки.

— А разве я должен приходить, только когда у тебя неприятности?

— Нет, конечно, нет, — смутилась я, разозлившись на собственную глупость. Сейчас Адэр решит, что я общаюсь с ним только из-за его таинственной силы. — Напротив, я очень рада тебя видеть. Не хочешь прогуляться?

Парень покачал головой.

— Ты устала, Лиза. Тебе нужно отдохнуть. А у меня, к сожалению, очень мало времени.

На душе стало тоскливо.

«А чего ты ждала, Лиза? Он и раньше приходил, когда хотел, и затем бесследно исчезал. Если бы ты ему нравилась, стал бы он появляться раз в несколько лет? Вас ничего не связывает, не обманывай себя».

Словно прочитав мои мысли, Адэр вздохнул, не отрывая от меня потемневшего взгляда.

— Прости. Я понимаю, что у тебя есть причина злиться. Но я не свободен в своих поступках. Если бы я мог, я бы никогда тебя не оставил.

Наступила тишина, только птицы щебетали в ветвях сирени.

— Я —пришелец, Лиза, — вдруг сказал он, подняв руку с браслетом. — Этот артефакт позволяет мне какое-то время находиться и действовать в вашем мире. Но его сила уменьшается с каждым днем. Я должен вернуться домой.

Меня словно окатила ледяная волна. Он уйдет навсегда? Неужели я больше его не увижу? Только сейчас я поняла, как дорог мне этот человек. Дороже семьи, родственников и друзей.

Всхлипнув, как маленькая девочка, я прижалась к Адэру:

— Не уходи, — шептала я, — пожалуйста. Не бросай меня одну.

Он мягко высвободился из моих объятий.

— Еще раз прости, — потом вдруг решительно стянул с запястья браслет и надел мне,— я не смогу вернуться в ваш мир. Но ты, если захочешь, можешь прийти ко мне.

Последнее, что я почувствовала, это легкое прикосновение его губ к моим губам. Даже не поцелуй, а нежная ласка.

И снова осталась одна.

С того июньского дня, когда я простилась с Адэром, прошло пять лет.

Первые несколько месяцев я провела в радостном ожидании. Казалось, еще немного, и скучная жизнь останется позади. Передо мной откроются ворота в другой мир, яркий, красочный, счастливый. Нужно только узнать, как туда попасть.

Я не снимала браслет даже ночью. Гипнотизировала его взглядом, касалась полированного металла, думала о том, как мечтаю оказаться рядом с любимым. Проходили дни, но ничего не менялось. Мне не удалось совершить с помощью артефакта даже маленького чуда. Увядшие цветы не ожили, разбившаяся чашка осталась горкой фарфоровых осколков.

«Может, браслет утратил свою силу?» —думала я, спустя два года после расставания с Адэром, и решила обратиться за помощью. По объявлению в Сетинашла нескольких гадалок и предсказательниц. Первые три женщины меня разочаровали: получив деньги, они дружно обещали мне счастливую любовь и замужество, не обратив никакого внимания на артефакт.

Четвертая дама оказалась хмурой и неразговорчивой. Скользнув по мне взглядом, она обронила:

— Девушка, вам не стоит открыто носить этотбраслет.

— Вы знаете, откуда он? — выдохнула я. — Пожалуйста, расскажите, как…

Женщина резко взмахнула рукой, останавливая меня.

— Я не знаю, а чувствую. Чувствую энергию другого мира, исходящую от этой вещи. Вам она не повредит, но может привлечь нежелательное внимание. Украшение лучше снять.

— Я получила его в подарок. Это — единственное, что осталось от дорогого мне человека. Он сказал, что я смогу найти его с помощью браслета. Пожалуйста, помогите! Если вы знаете, как использовать браслет, чтобы попасть в другой мир… Я заплачу любые деньги…

Предсказательница вдруг улыбнулась, сразу став моложе и красивее.

—«Попасть в другой мир». Понятное, но опасное желание. Миры во Вселенной не случайно отделены плотной, почти непроходимой, завесой. Если она разрушится, это приведет к катастрофе.

— Я не собираюсь разрушать эту… как её… завесу. Я всего лишь хочу увидеть Адэра. Что в этом плохого?

Женщина, чуть слышно, вздохнув, взглянула на карты, лежавшие на столе.

— Ты его любишь?

Я вспыхнула до корней волос, но ничего не сказала.

— Мне жаль. Вас слишком многое разделяет. Разные миры, традиции, сословные предрассудки. Даже если ты придешь к нему, это не значит, что вы будете счастливы. Мой тебе совет —забудь об этом юноше. Сними браслет и живи, как обычный человек. Найди хорошего парня и выходи замуж…

Я выбежала из комнаты, где принимала гадалка, хлопнув на прощание дверью. Но её слова продолжали звучать в ушах: «Забудь. Смирись с неизбежным. Живи, как получается, а не так, как хочешь».

Прошло еще два года. Я поступила в колледж и закончила его. Училась, сдавала экзамены, общалась с подругами, словно во сне. Мысли были заняты Адэром и его прощальным подарком.

Всё свободное время я тратила на поиски информации о других мирах. Изучала сайты, сидела в библиотеке, просматривая десятки книг, встречалась с разными людьми — от археологов и историков до тех, кто верит в инопланетян.

Увы, всё было напрасно. Никого из них не заинтересовал мой браслет. Никто не сказал, что видел «нечто подобное». И, хотя мне называли десятки мест, где якобы находятся врата в другой мир, я чувствовала, что люди либо лгут, либо заблуждаются.

С каждым днем мне становилось все тоскливее. Я перестала верить в то, что когда -нибудь увижусь с Адэром. Браслет стал символом прошлого, моей первой и несчастливой любви. Убрав его в шкатулку, я постаралась забыть обо всем.

Началась взрослая жизнь, в которой не было места фантазиям и романтике.

На работе творилось нечто невероятное. Подготовка к празднику захватила всех. Исчезли спокойные, сосредоточенные на делах, сотрудники. Забыв об отчетах, срочных письмах, клиентах, совещаниях и даженачальстве, женщины, как одна, изучали глянцевые журналы, обсуждая всё — от модных оттенков помады до туфелек. Студентки, принятые на практику, бродили из кабинета в кабинет, смеясь и рассказывая последние сплетни.

Коллеги-мужчины только вздыхали. Некоторые даже заявляли, что им мешают работать. Но, проходя мимо стола одного изних, я заметила открытую страницу сайта под названием: «Как стать неотразимым. Модные тенденции для мужчин».

Даже Инна Павловна поддалась всеобщему возбуждению. Ей не понравилась прическа, которую сделали в дорогом салоне, и она спрашивала у всех «телефончик хорошего мастера».

Я не ждала от праздника ничего особенного, но купила новое платье и туфли. Когда примеряла их перед зеркалом, в комнату неожиданно вошла мама:

— Лиза, ты чудесно выглядишь! Настоящая красавица!

Я хмуро улыбнулась своему отражению. Из зеркала на меня смотрела девушка, с каштановыми, коротко подстриженными, волосами, и золотисто — карими глазами. Платье из синего шелка подчеркивало стройную фигуру, оставляя открытыми руки и верхнюю часть спины.

Девушка выглядела милой. Но, красавица? Мама, как всегда, преувеличивает.

— Значит, праздник в честь тридцатилетия твоей фирмы? —спросила мама, поправляя лямку платья.

— Не моей, «Атласа».

— Не важно, — отмахнулась мама. — Ты такскромно одеваешься, каждый день.Хочу, чтобы на банкете ты затмила всех.

Я не стала говорить, что, по самым скромным подсчетам, на праздник соберется три сотни человек.

— Красиво, но чего-то не хватает, — мама окинула меня внимательным взглядом, — нужно украшение, колье или браслет.

Прежде, чем я успела возразить, она вытащила из ящика стола шкатулку.

— Раньше ты постоянно его носила, — мама задумчиво покрутила в руках браслет, подаренный Адэром.

— Нет, я не хочу…

Тихо щелкнула застежка.

— Тебе идет, Лиза. Не отказывайся.

Снова взглянув в зеркало, я была вынуждена с ней согласиться. Но настроение все равно испортилось.

Раньше браслет был моим талисманом, надеждой на встречу с любимым, а теперь он, всего лишь, —красивая безделушка.

***

Просторный зал был украшен цветами, лентами и разноцветными шариками. Звучала музыка, то бодрая и динамичная, то медленная и спокойная. На танцполе кружились пары. Официанты с подносами в руках обходили гостей, разнося горячее.

Я сидела за столиком, рядом с Инной Павловной. Женщина, отодвинув тарелку с остатками салата, разрезала на кусочкижареную курицу. Её щеки раскраснелись от вина, она улыбалась и рассказывала что-то о своей семье, сестре и племянницах.

Якивала, не вслушиваясь в её слова. Смотрела в центр зала, где танцевали коллеги. Легко ступая, появилась Светлана, очаровательная в своем светло-голубом платье. Повернувшись, девушка махнула рукой, приглашая к ней присоединиться.

Но, прежде, чем я успела подняться с места, коллегу оттеснила в сторону незнакомая девушка. Высокая, стройная, как ива, она двигалась с какой-то удивительной грацией. Кудри темных, как смоль, волос, рассыпались по плечам, большие глаза, выделявшиеся на бледном лице, были полны страсти и огня. Платье из серебристой ткани, браслеты, украшавшие запястья, серьги, покачивающиеся в ушах, босоножки на высоком каблуке — всё подчеркивало красоту незнакомки, и, в то же время, свидетельствовало о хорошем вкусе.

В зале были девушки, одетые с большей роскошью, но только на эту брюнетку с восхищением смотрели мужчины. Танцевала она прекрасно, так, словно занималась этим всю жизнь.

— Кто это? — спросила я у Инны Павловны. Начальница прищурилась.

— Фифа какая-то. Первый раз вижу. Может, с кем-то из мужиков пришла? Хотя, где нашим ипотечникам подцепить такую красотку…

В голосе женщины отчетливо слышалась зависть. Вздохнув, она протянула руку к бокалу вина, и вдруг, едва не расплескав его, ткнула меня в бок:

— Смотри, смотри! Сам Николай Николаевич!

Повернув голову, я заметила лысого толстячка, облаченного в костюм из серой шерсти. Пройдя мимо нас, он торопливо направился к танцполу.

Я с трудом сдержалась, чтобы не улыбнуться. Всемогущий хозяин «Атласа», о котором с придыханием говорили сотрудники, оказался немолодым и совершенно некрасивым. Если бы не болтавшиеся на запястье часы с платиновым браслетом, и дорогой костюм, его можно было принять за обычного клерка.

Музыка стихла. Николай Николаевич подошел к темноволосой незнакомке и, наклонившись, поднес к губам узкую ладонь.

Мне показалось, что босс волнуется, но не так, как мужчина при встрече с красивой женщиной. Владелец «Атласа» смотрел на неё так, словно перед ним стояла дочь олигарха или чиновника очень высокого ранга.

Девушка, склонив голову к правому плечу, что-то сказала. Николай Николаевич с готовностью рассмеялся, и, взяв её под руку, повел по залу, представляя самым важным из гостей.

— Ты это видела? — Инна Павловна, забывшись, ткнула меня локтем. — Чтобы наш босс, и так приседал перед какой-то девчонкой?! Что-то здесь не так…

Я равнодушно пожала плечами. Возможно, девушка — дочь одного из клиентов «Атласа». Или её семья очень богата и влиятельна. Но, нам что с того? У скромных сотрудниц «Атласа» и брюнетки, принадлежащей к «золотой молодежи», нет ничего общего.

Я была уверена, что босс и его спутница пройдут мимо. Но девушка, скользнув взглядом по мне и Инне Павловне, вдруг задержалась у нашего столика.

— Добрый день! — мелодичным голосом произнесла она.

— Добрый, — моя начальница приветливо улыбнулась, но смотрела не на брюнетку, а на хозяина «Атласа».

Тот заметно помрачнел.

— Мара, дорогая…

— Николай Николаевич, если вы не возражаете, я бы хотела пообщаться с вашими сотрудницами, — девушка явно не привыкла к отказам. Она не спрашивала разрешения у нашего босса, а просто ставила его перед фактом.

Чуть помедлив, мужчина произнес:

— Конечно, милая. Тебе будет веселее с молодежью, чем со стариками. Разреши представить тебе Инну Павловну, нашего лучшего делопроизводителя…

Начальница покраснела от похвалы. Взгляд Николая Николаевича остановился на мне:

— и… —он явно забыл моё имя.

— Лизочку, — вмешалась Инна. — Лиза Токарева недавно работает в «Атласе». Очень, очень рады с вами познакомиться, Мара.

Казалось, Мара привязалась ко мне. Звонила чаще, чем другим девушкам, и постоянно присылала сообщения.

Онавдруг решила устроить мою судьбу. Когда мы отправлялись в театр или на концерт, к нам часто подходили молодые люди.

— Мой брат долгое время жил в России, — пояснила Мара. — Это его друзья.

— А где он сейчас?

— Уехал. Далеко, — она лукаво улыбнулась, — а, что, хочешь с ним познакомиться?

Я замахала руками, отказываясь. Знакомые Мары, как и её брат, принадлежали к другому социальному слою. Между нами не было ничего общего. Молодые люди держались высокомерно, всем своим поведением показывая, что общаются лишь ради Мары.

Впрочем, я думала только об Адэре. На его фоне любой мужчина выглядел скучным и неинтересным. Мара вскоре это поняла и перестала меня сватать.

Зато мои коллеги наслаждались. Они словно оказались в другом, чудесном мире, знакомым лишь по фильмам и сериалам. Вечеринки,поездки за город, дорогие магазины…

Маша и Света незаметно отдалились от меня, потом стали опаздывать на работу, забывать о своих обязанностях. Нашей начальнице это очень не нравилось.

***

Приближался отпуск, которого я очень ждала. Целый месяц свободы! Я собиралась поехать к морю, и почти год копила деньги, откладывая с каждой зарплаты.

Увы, мне не повезло. Обратившись в туристическое агентство, я узнала, что недорогие путевки давно раскуплены. Билеты на самолет остались только бизнес-класса. Похоже, отпуск мне придется провести в душном городе или съездить к Светлане на дачу.

Вспомнив маленький участок в лесу, с холодной речкой и комарами, я едва не заплакала. Почему жизнь так несправедлива? Одним — всё, другим —ничего. Мара, например, может позволить себе отдых в любой стране. А я, мечтавшая о скромном отеле на крымском побережье, осталась ни с чем.

Правое запястье слегка кольнуло. Поправив браслет Адэра — я снова стала его носить — погрузилась в невеселые мысли.

Что же делать? Попросить денег у мамы? Но у неё — маленькая зарплата, лишних средств нет. Занять у подруг? Неудобно. Мара, конечно, с удовольствием одолжит любую сумму, но мне не хотелось к ней обращаться. Я и так ей многим обязана.

Взять кредит в банке? А как потом возвращать?

Раздался звонок мобильного. Вытащив телефон, я прочитала на дисплее имя Мары, вздохнула и постаралась как можно веселее ответить. Но девушка все равно что-то почувствовала.

— Лиза, у тебя всё хорошо? — с беспокойством спросила она.

— Конечно, — отозвалась я, — мелкие неприятности.

Повисло короткое молчание.

— Не верю. У тебя хриплый голос. Может, встретимся сейчас, и ты мне всё расскажешь?

***

Кафе, куда пригласила Мара, находилось в центре города. Меня проводили в уютный кабинет с резными деревянными панелями на стенах, круглым столом и мягким кожаным диваном.

Мара уже заказала салат и горячее на двоих. Вздохнув, я попыталась вспомнить, сколько денег осталось на карте.

— Спасибо, конечно, но я не голодна.

Девушка только отмахнулась.

— Кто приглашает, тот и платит. Не бойся, один скромный обед меня не разорит. Лучше садись и выпей.

Вино оказалось приятным, хоть и не крепким, жареный цыпленок с овощами — выше всяких похвал.

Мы немного поболтали. Мара сообщила, что ей надоело снимать жилье в столице, и она собирается купить квартиру. Наверное, в моих глазах промелькнула зависть, потому что подруга поспешно спросила:

— А у тебя как дела?

Чуть помедлив, я рассказала ей о том, как хотела съездить в Крым. Потом пожаловалась, что зарплата маленькая, и вряд ли увеличится в ближайшее время.

—Печально, — Мара покрутила в руках стеклянный бокал. — Может, тебе лучше поискать другую работу?

— А толку? Секретарям нигде много не платят. Год назад я хотела жить самостоятельно, но, когда узнала, сколько стоит аренда квартиры, передумала. Почему в жизни всё зависит от денег?!

Мара задумчиво смотрела на меня. В её темных глазах мелькнул огонек:

— Далеко не всё. Нельзя купить здоровье, семью, настоящую любовь или дружбу. А что касается твоего отдыха… Я могла бы, одолжить тебе нужную сумму, но ты ведь откажешься, не так ли? Не хочешь чувствовать себя обязанной?

Я машинально кивнула. Обойдусь без поездки на море, и, разумеется, без съемной квартиры.

— Но есть другой способ, получить деньги. Например, продав что-нибудь.

Я рассмеялась, едва не подавившись вином. Ненужные вещи, попросту, хлам, стоят копейки. Или Мара считает, что у меня дома спрятаны дорогие украшения, скульптуры или полотна известных художников?

— Зря смеешься. О коллекционерах слышала? Некоторые из них готовы заплатить сотни тысяч за потрепанную книжку или треснувшую фарфоровую тарелку.

— Возможно. Но в моей семье нет антиквариата. Родственники умерли рано, ничего ценного после них не осталось.

Я потянулась к сумке, чтобы достать кошелек, но Мара неожиданно схватила меня за руку.

— Постой! — она несколько секунд рассматривала браслет. — Очень красивый. Наверное, старинный.

— Это подарок, — сухо ответила я.

Подруга потерла ладони.

— Давно ищу нечто подобное. Я тебе не говорила, но у меня есть хобби —собирать старинные украшения. Лиза, пожалуйста, продай мне браслет.

В кабинете стало очень тихо. За тонкой деревянной стеной шумели люди, отмечавшие чей-то день рождения, и смеялись дети. А здесь время словно остановилось. Воздух стал тяжелым и вязким.

— Продай его, — настойчиво повторила Мара, коснувшись моей руки. — Заплачу столько, сколько пожелаешь.

— Нет, —с усилием ответила я. — Это невозможно.

— Почему? Это всего лишь красивая безделушка. Браслет — не золотой, не платиновый, не сверкает драгоценными камнями.

Я перевела взгляд на браслет. В чем-то Мара права, ничего особенного в украшении нет, раньше я верила, что подарок Адэра обладает волшебной силой, и позволит мне встретиться с ним. Увы, этого не случилось.

Но расстаться с браслетом я все же не могла.

— Нет, — глухо ответила я, — прости, Мара.

Девушка не обиделась. Странно улыбнувшись, она вытащила из сумки кредитную карту и помахала ей в воздухе.

— Я понимаю. Он важен для тебя, как память о прошлом. Но, тебе не кажется, что пришло время забыть о том, что случилось, и двигаться дальше? Найти свое счастье?

Не ответив, я подозвала официанта и попросила принести счет.

— Браслет держит тебя в плену. На твоем месте, я бы давно его выкинула.

— А тебе он зачем? — не выдержала я.

Мара с напускным безразличием пожала плечами.

— Я же сказала: люблю необычные украшения. Браслет приглянулся мне с первого взгляда.

«Лжет»,— пронеслось в голове. Резко поднявшись и взяв сумку, я направилась к выходу.

— Сто тысяч долларов, — прозвучало сзади.

Пораженная невероятной суммой, я замерла. А Мара неторопливо продолжила:

— На этой карте находится ровно сто тысяч. Тебе хватит на поездку в Крым, на новую одежду, квартиру и мебель.

— Это безумие!

— Знаю, — Мара грациозно поднялась. Тряхнула черными кудрями, став похожей на цыганку, обещавшую удачу и счастье, в обмен на пару монет. — Я достаточно богата, чтобы позволить себе любую прихоть.

Снова повисло молчание. Мара протянула мне карту, а я была не в силах, ни взять её, ни уйти.

Сто тысяч долларов! Огромная, почти нереальная сумма для такой девушки, как я. Сколько лет мне нужно трудиться, не есть, ни пить, ни оплачивать коммунальные услуги, чтобы заработать её?!

Эти деньги решили бы почти все мои проблемы. Я бы отдохнула на море, помогла матери— она хочет съездить в санаторий — купилановую квартиру, пусть в Подмосковье, зато свою. Возможно, открыла бы собственное дело. Или поместила деньги в банк под проценты.

Сколько бедных людей мечтает о подобном? Сколько клерков покупают с зарплаты лотерейные билеты, в надежде на выигрыш? Но везет единицам.

«Не вздумай отказываться, Лиза!» «Не делай этого!» — одновременно прозвучало в моей голове.

Я смотрела то на браслет, то на карту. Мара мягко улыбалась, ожидая моего решения.

Я же не могу отказаться от подарка Адэра? Браслет — единственная ниточка, связывающая меня с ним. Но, что, если мы с Адэром больше не встретимся? Он вернулся в свой мир, не дав ни единой подсказки, как его найти.

Поэтомуглупо отказываться от предложения Мары. Это —реальный шанс изменить свою жизнь к лучшему. Стать свободной, обеспеченной, независимой…

Нет, это просто невозможно.

Я была не в силах выбрать. Сердце твердило, что отдать украшение равносильно предательству. Разум спокойно повторял, что это —единственная возможность устроить свою жизнь, второго шанса не будет.

— Что ты решила? — ворвался в мои мысли голос Мары. Девушка казалась спокойной, только рука, сжимавшая карточку, слегка дрожала.

— Сто тысяч, Лиза, и все твои мечты станут реальностью. Поверь, никто не предложит тебе больше за этот кусок металла.

— Я понимаю, но…

Мара подошла ближе и буквально вложила карту в мою ладонь.

— Сама подумай — зачем тебе эта безделушка? А деньги всегда пригодятся, — она усмехнулась уголком рта.

Медленно, словно во сне, я стянула браслет.

— Умница, — прошептала девушка, взяв украшение осторожно, даже с каким-то благоговением. — Ты сделала правильный выбор. Прощай.

Хлопнула дверь. Я села за стол, уронив голову на сложенные руки.

Поздравляю, Лиза, ты стала невероятно богатой.

Тогда почему мне так плохо?!

***

Следующее утро началось с похмелья. Голова была тяжелой, в глаза словно насыпали песка. Застонав от боли, я перевернулась на кровати, сбрасывая одеяло. Приподнявшись, взглянула на стоявший на тумбочке будильник.

Восемь часов утра. Хорошо, что сегодня выходной.

Я давно знала свою особенность — плохо переношу спиртное. Даже пара бокалов вина, выпитых накануне, делает мое пробуждение ужасным. Надо встать, умыться, принять таблетки от головной боли…

Я села в кровати, чувствуя: что-то не так. Я потеряла нечто важное. В памяти всплыли события прошедшего дня: посещение турагентства, встреча с Марой и её предложение — продать браслет за сто тысяч долларов.

Нервно рассмеявшись — приснится же такое — я поднялась и подошла к столу. Шкатулка с украшениями была открытой. Сейчас найду подарокАдэра, надену на правую руку…

Но браслета в шкатулке не оказалось. Перебрав кольца, брошки и серьги, я уже собиралась обыскивать комнату, как вдруг заметила лежавшую на столе платиновую карту.

Так это был не сон! Я на самом деле отдала украшение Маре.

«Точнее, продала, — поправил внутренний голос. — Ты обменяла подарок любимого на кучу денег».

Меня словно ударили по голове тяжелым мешком. Покачнувшись, я упала на стул и закрыла глаза, забыв об усталости и головной боли.

Как я могла! Пусть браслет и потерял свою необычную силу, но, продать его, все равно, что продать часть себя. Отрезать себе руку или ногу. Лишиться чего-то важного, что придавало жизни смысл, помогало вставать по утрам, выполнять повседневные обязанности.

Адэр, любовь моя! Что бы ты сказал, узнав, как я распорядилась твоим подарком?!

Мне стало плохо. Тоска, гнев, отчаяние, злость на себя и на Мару — все негативные эмоции нахлынули, словно огромная волна. На душе стало противно. Никогда прежде я не испытывала такого отвращения к себе и нежелания жить.

Что же делать?

Посидев в тишине, несколько минут, я приняла решение: браслет нужно вернуть. Ни копейки из денег Мары я не потратила. Верну ей карту, и заберу браслет.

Но, вдруг она не захочет его возвращать?

Усилием воли я прогнала дурные мысли. Конечно, Мара капризна и избалована, как любая богатая девушка, но она — моя подруга. Я расскажу ей об Адэре, о моейлюбви к нему, объясню, почему браслет так для меня важен. Уверена, она поймет.

Схватив мобильный, я торопливо открыла страницу «ВКонтакте» и не поверила своим глазам. Мара удалила свои данные.

Решив не сдаваться, я набрала знакомый номер. Ответа не было.

Что происходит? Еще вчера мы прекрасно общались с Марой. Она никогда не пропадала из Сети, сразу отвечала на все сообщения. Может, потеряла телефон? А что произошло с её страницей в социальной сети? Тоже случайно исчезла?

По спине пробежал противный холодок. Я вдруг поняла, что не знаю, ни фамилии подруги, ни её адреса.

Что же делать?

С отчаяния я позвонила Светлане. Девушка, зевая, сказала, что ни разу не была в гостях у Мары.

«Её фамилия? Как-то на М. Или на Л? Не помню. А зачем тебе?»

То же самое мне ответила Маша. Казалось странным, что, общаясь с человеком в течение двух месяцев, девушки ничего о брюнетке не узнали. Или Мара ловко заметала следы?

Уже без всякой надежды я позвонила Инне Павловне. Старший делопроизводитель была аккуратной и внимательной женщиной.

«Конечно, я записываю имена всех, с кем знакомлюсь. Мара — очень милая девочка, добрая, воспитанная. Тебе нужен её адрес?»

Инна Павловна зашелестела страницами книжки.

«Сейчас пришлю СМС».

«Огромное спасибо! Но, как вы его узнали?»

«Мара предложила подвезти меня, вечером, после праздника. Оказалось, нам в одну сторону. Я расспросила, где и с кем она живет, а потом записала. Информация никогда не бывает лишней».

«Спасибо, Инна Павловна! С меня шоколадка».

«Лучше флакон духов, я берегу фигуру», — пошутила начальница.

Спустя десять минут я выбежала на улицу, поймала такси. Потом долго ехала по улицам Москвы, наблюдая, как по стеклу стекают крупные капли дождя.

Минуты тянулись мучительно медленно. А вдруг Мара уже покинула съемную квартиру? Удалила же она свои данные из Сети. Как тогда найти её в огромном городе?

Такси остановилось на площади в центре. Быстро расплатившись, я вышла, остановившись перед высотным зданием из красного кирпича.

В просторном холле сидела вахтер. Немолодая женщина окинула меня цепким взглядом:

— Девушка, вы к кому?

Я представилась курьером из бутика, и вахтер равнодушно кивнула. Наверное, Мара часто что-нибудь заказывает.

Лифт поднял меня на пятнадцатый этаж. Спустя минуту я рассматривала длинный коридор. Вокруг царила чистота. Пол был застелен мягкой дорожкой, на окне стояли цветы в горшках.

«Интересно, где квартира Мары?»

Внезапно послышались легкие шаги. Повернув голову, я увидела Мару, неторопливо идущую к лифту. Элегантное платье бежевого цвета, туфли на высоком каблуке, легкая сумочка на плече — девушка, как всегда, выглядела великолепно. Но, при виде меня, Мара нахмурилась.

— Лиза! — без особой радости воскликнула она. — Что ты здесь делаешь?

— Пришла поговорить. Это срочно.

Подруга бросила взгляд на серебряные часики.

— Прости, у меня назначена встреча. Ты появиласьтак неожиданно…

— … что ты не успела сбежать, верно? — тонкие брови Мары взлетели вверх. — Я знаю, что ты удалила страницу «ВКонтакте», и занесла мой номер в «черный список».

Следующие несколько секунд показались мне вечностью. Я, не отрываясь, смотрела на Мару. Девушка побледнела, затем залилась румянцем, дрожащей рукой отбросила со лба волосы.

— Ты ошибаешься, Лиза, — неуверенно начала она. — Наверное, что-то со связью. Зачем мне удалять твой номер? Мы же подруги. Еще вчера мы чудесно поболтали, сидя в кафе.

Я скользнула взглядом по правой руке Мары. Как и ожидалось, изящное запястье украшал браслет Адэра. Мой браслет.

— В таком случае, пригласи меня к себе, Мара. Я не задержу тебя надолго, обещаю.

Девушка прикусила нижнюю губу. С одной стороны, ей хотелось от меня избавиться. С другой, она не желала привлекать внимания соседей, споря в коридоре.

Поэтому Мара вымученно улыбнулась, кивком головы предложив следовать за собой.

Её квартира оказалась большой и светлой. Пройдя холл, украшенный зеркалами и деревянными панелями, мы вошли в гостиную.

— Присаживайся, — Мара указала на мягкий диван. — Сейчас я принесу что-нибудь выпить.

— Спасибо, не нужно, — больше всего я боялась, что девушка сбежит, оставив меня в одиночестве.

— Хорошо, — Мара снова сверкнула улыбкой, но на меня её обаяние перестало действовать. Я хотела вернуть браслет, и уйти.

— Слушаю тебя, дорогая Лиза.

Я помолчала, собираясь с мыслями.

— Вчера… кое-что случилось. Я сожалею об этом. Дело в том, что мне нельзя пить спиртное. Я быстро пьянею и теряю контроль над собой. Одним словом, я жалею, что отдала тебе браслет. Пожалуйста, верни его.

Мара изумленно распахнула черные глаза.

— «Отдала браслет»?! Дорогая, ты продала его, причем за кругленькую сумму. Никто — ни коллекционеры, ни владельцы антикварных магазинов — не предложили бы тебе больше! Чем ты недовольна?

— Мара, прошу тебя, — я умоляюще протянула к ней руки, — этот браслет очень важен для меня. Я отдамтвои деньги, только верни его.

Мара молчала, глядя в сторону. Я начала сбивчиво рассказывать о прошлом, о первой встрече с Адэром, его поддержке, и о том, как получила украшение.

Девушка слушала, внимательно, но без особого интереса. На её лице не промелькнуло ни сочувствия, ни удивления. Казалось, её не удивила ни странная сила браслета, ни парень из другого мира.

Я решила, что она мне не поверила.

— Я понимаю, что это звучит нелепо, ведь в нашем мире нет магии. Но, клянусь своим здоровьем, что говорю правду. Впрочем, браслет важен для меня не потому, что является артефактом. Это всё, что осталось у меня на память об Адэре…

Мара резко выпрямилась. В её черных глазах блеснул гнев:

— Да, как ты смеешь, жаловаться и строить из себя жертву! Бедная, несчастная девочка, которую обманули и отняли дорогую игрушку! Но, не в твоем случае, Лиза. Тебя никто не заставлял. Ты отдала браслет добровольно, причем за хорошее вознаграждение.

— Я готова вернуть тебе карту…

— А я её не возьму. Мы не в магазине, Лиза. Сделка заключена, товар возврату не подлежит.

Мара быстро прошлась по комнате. С рассыпавшимися по плечам темными волосами и сверкающими, как угли, глазами, она казалась красивой, как никогда, и очень опасной. В ней появилось что-то чуждое, незнакомое.

— Кто ты? — вырвалось у меня против воли.

Бывшая подруга хмуро усмехнулась.

— Неужели догадалась? Я думала, ты умнее. Когда узнала, что у Адэра появилась девушка в этом мире, очень хотела её увидеть. Представляла себе нечто неземное — красавицу, наделенную талантами и силой, а встретила замухрушку, причем глупую и жадную.

Мне вдруг стало нечем дышать. Попыталась встать, но ноги подкосились, и я упала обратно на диван.

— Ты… знаешь Адэра?

Мара насмешливо кивнула.

— Разумеется. Как невеста может быть не знакома с женихом?

«Невеста!»— прошептала я. Это слово подействовало на меня, словно ледяная стрела, пронзившая сердце. Захотелось сбежать как можно дальше. Или закрыть глаза, заснуть и больше не просыпаться.

— Неправда, — одними губами произнесла я, — если Адэр обручен, он не стал бы…

— … дарить тебе браслет? — Мара поправила серебряный обруч на запястье. — Согласна, глупый поступок: отдать фамильную реликвию девчонке из другого мира! Но я исправила ошибку принца. Мне здесь больше нечего делать. Пора возвращаться домой, в Гериум. Интересно, что скажет Адэр, когда узнает, что девушка, которую он выбрал, продала его браслет за жалкую горсть монет?

Стало очень тихо. Я смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Мара права — я обычная девчонка, слабая, жадная до денег, если не предательница… Я перестала верить любимому человеку, не прошла испытания, потеряла его подарок.

И что теперь делать?

Мысль о том, что Мара вернется в свой мир с моим браслетом, была невыносима. Но, как ей помешать? Будь у меня хоть капля способностей, я бы попыталась её остановить. Но, с голыми руками кидаться на волшебницу, невероятно глупо.

Внезапно по спине пробежал противный холодок. Вздрогнув, я поняла, что не могу пошевелиться.

Мара скривила губы:

— Не бойся: скоро заклятие развеется. Хочу сделать тебе последний подарок — стереть воспоминания о принце Адэре. Ты вернешься к обычной жизни. Купишь квартиру, поедешь в отпуск, как мечтала…

— Зачем? —в ужасе прошептала я. Пусть мне было плохо, в разлуке с любимым, у меня оставалась надежда. Без неё, без веры и любви, моя жизнь станет бессмысленной.

— Хочу подстраховаться, — туманно ответила Мара, подходя ближе. Вокруг её правой ладони возникло яркое сияние.

— Это не больно. Всего одна минута, и ты всё забудешь. Прощай, дорогая «подружка». Я передам от тебя привет Адэру.

Охвативший меня ужас не передать словами. Ладонь Мары неумолимо приближалась к моему лицу. Еще немного, и я потеряю всё — любовь, радость, будущее…

Отчаянно вскрикнув, я рванулась вперед, разрывая невидимые путы. Тело тут же пронзила острая боль. Я не обратила на неё внимания. Действуя на одних инстинктах— выжить и спастись — я вцепилась в руку бывшей подруги, стягивая с неё браслет.

А затем всё исчезло в яркой вспышке. Последнее, что я услышала, был полный бессильной ярости крик Мары…

Я проснулась от солнечного луча, упавшего на лицо. Сейчас встану, задерну штору на окне и еще немного подремлю…

Потянувшись, я едва не упала с ветки, на которой сидела.

Так это был не сон? Я, действительно, ночевала в лесу?

Впрочем, в солнечных лучах, чаща не казалась такой густой и угрожающей, как вчера. Просто бесконечное море деревьев, чьи ветви, переплетались, образуя над землей подобие шатра. Ветер шелестел зелеными листьями. Вдали робко запела птица, к ней присоединилась вторая, третья…

Я протерла глаза. Есть хотелось просто ужасно, а еще — выпить воды и умыться. Но, вместо того, чтобы спуститься на землю, я, перелезая с ветки на ветку, забралась почти на вершину дерева. Нужно осмотреться и решить, что делать дальше.

Открывшаяся картина завораживала. Вокруг простиралось сине — зеленое море деревьев, сверкавшее в лучах солнечного света. В десятках метров от того места, где я находилась, блеснула лента ручья.

Вспомнив километры тайги в своем мире, я приуныла. Неужели здесь нет никакого жилья?

Но тут я заметила тонкую струйку дыма, поднимавшуюся вдали. Чей-то костер? Или поселок? Из-за деревьев было трудно что-либо рассмотреть.

«Не поможешь? —мысленно обратилась я к браслету.— Стоит идти в западном направлении, или поискать другой путь?»

Артефакт остался безмолвным. Кажется, он не собирался мне подсказывать. Вздохнув,я стала осторожно спускаться с дерева.

Оказавшись на земле, я первым делом дошла до ручья, журчащего среди круглых камней,умылась и вдоволь напилась. Вода оказалась холодной и чистой. На влажной почве отпечатались следы разных зверей, в основном, копытных. Ни одного следа человека я не заметила.

Значит, люди не заходят так далеко в лес. А вдруг, дым мне просто померещился? Не хотелось бы провести на дереве вторую ночь.

Усилием воли, отогнав дурные мысли, я повернулась и пошла вдоль ручья, в западную сторону.

Вокруг царила тишина, нарушаемая только голосами птиц. Пару раз слышался шорох в кустах, но неизвестные зверьки сбегали прежде, чем я успевала приблизиться.

День выдался жарким. К счастью, в лесу не было комаров и противной мошкары. Поэтому я спокойно шла, иногда снимая с плеч платок, чтобы смочить его в холодной воде. Постоянно встречались кусты, усыпанные незнакомыми красными, желтыми и черными ягодами. Когда я поднесла руку к одному из кустов, запястье с браслетом кольнуло.

«Значит, черные ягоды есть нельзя? — прищурилась я. — А желтые?»

Артефакт не отреагировал, и я сочла это хорошим знаком. Нарвав желтых и красных ягод, я села на нагретый солнцем камень и с удовольствием позавтракала. По вкусу плоды напоминали кислую вишню.

После полудня идти стало труднее. Берег ручья стал скользким, усыпанными мелкими камешками. Все чаще встречались поваленные деревья. Несколько раз я едва не упала, запнувшись о выступавший из земли корень.

Зато лес стал светлее. Деревья, стоявшие вплотную друг к другу, сменились поросшими травой и цветами, полянками. На одной из них я обнаружила несколько деревянных, грубо обструганных палок, воткнутых в землю. Рядом с ними валялись клочки сухой травы. Возможно, раньше здесь стоял стог.

Это открытие меня обрадовало. Траву косят и убирают люди. Наверное, скоро я с ними встречусь.

Тем не менее, только вечером я вышла из леса. Солнце медленно спускалось за горизонт, заливая красным светом луг, поле, на котором пробивались зеленые ростки, и небольшую деревушку, состоящую всего из трех домов. Домики выглядели бедными— потемневшие от времени бревна, покосившиеся крыши, узкие окна, пропускавшие мало света. Их окружал забор из криво приколоченных палок, такой ветхий, что, казалось, толкни его, и он развалится.

И, все же, поселок производил странное впечатление: что-то знакомое, и, в то же время, чуждое, не земное.

«Да, Лиза,— вздохнула я, — это тебе, не роскошный замок или Академия, как в фэнтези -романах. Не повезло».

Но выбора не было. Заметив женщину, полоскавшую белье в небольшом, поросшем осокой пруду, я направилась к ней. Хотя бы узнаю, как называется деревня, и попрошусь на ночлег.

— Добрый вечер!

От моего голоса женщина вздрогнула и обернулась, едва не выпустив из рук мокрое полотенце.

В незнакомке не было ничего странного. Никакого третьего глаза во лбу, лишних пальцев на руках и тому подобного. Просто женщина средних лет с невыразительным лицом, светлыми волосами, выбивающимися из-под платка, и равнодушным взглядом карих глаз. На ней было платье из грубой коричневой ткани и пожелтевший от времени фартук.

Она ловко выкрутила полотенце и бросила его в корзину.

— Хорошего вечера, — кивнула женщина. —Откуда вы, госпожа?

Я боялась этого вопроса. С другой стороны, я обрадовалась, что вообще могу с ней общаться. Возможно, в этом помог браслет Адэра.

— Заблудилась, — неопределенно махнув рукой в сторону леса, ответила я. — Не подскажете, как называется ваша деревня? И нельзя ли у вас переночевать?

Женщина молчала, глядя куда-то мимо меня.

— Ты странная, — наконец, ответила она. — Здесь редко появляются люди. Как тебя зовут?

— Э… - замялась я, но потом все же ответила,— Лиза.

— Элиза? — по-своему поняла женщина. — Красивое имя. Видать, ты из благородных. Мое имя Мирчи. А насчет ночлега, будешь договариваться с моим мужем. Пойдем.

Без усилий подняв тяжелую корзину, Мирчи стала подниматься по тропинке, ведущей к поселку. Я последовала за ней, внимательно глядя по сторонам.

Ничего примечательного в деревушке не было. Навстречу нам выбежали двое детей, одетых в какие-то лохмотья. Они замерли на месте, при виде меня, а затем бросились к Мирчи с вопросами:

— Тетя, кто это?

— Брысь, — женщина наградила мальчика звонким подзатыльником, — вы закончили разбирать крупу? Скоро приду и проверю.

Дети, понурившись, побрели к старому сараю. Я проводила их печальным взглядом. Такие маленькие, а уже работают. Всё, как в России, пару веков назад.

Мирчи остановилась перед домом с высоким, хоть и покосившимся, крыльцом. Опустила на землю тяжелую корзину и крикнула:

— Лорм!

Половицы заскрипели под тяжелыми шагами. Спустя несколько секунд во двор вышел крепкий мужчина среднего роста. Одет он был в клетчатую рубаху, выгоревшую на солнце, и серые брюки, украшенные парой заплат.

— Что случилось, Мирчи? —недовольно спросил он. Потом заметил меня, и его маленькие глазки в удивлении расширились. — Это еще кто?

— Её зовут Элиза, — заявила его жена, не дав мне сказать и слова. — Она пришла из леса. Говорит, что заблудилась. Просит разрешения переночевать.

Мужик недовольно крякнул.

— Чего? У нас тут не гостиница! Пусть проваливает, откуда пришла.

Я только вздохнула. Похоже, моя судьба — спать под деревьями. Хорошо, хоть ночи сейчас теплые.

Но, не успела я повернуться и уйти, как Мирчи подскочила к мужу, что-то шепча ему на ухо. Тот слушал, сначала нахмурившись, но затем его некрасивое лицо озарила тень улыбки.

— Ты права, — коротко бросил он. — Эй, ты, постой!

— Меня зовут Элиза, — сказала я, рассердившись от его бесцеремонности.

— Конечно, извини, — он произнес так быстро, что я едва расслышала. — Я погорячился. Можешь зайти в дом и отдохнуть. Мирчи устроит тебя на ночлег.

Лорм казался человеком грубым и неуступчивым, и то, как резко он поменял свое решение, меня удивило.

Я перевела взгляд на Мирчи. Женщина довольно улыбалась.

— Пойдем.

Мое правое запястье кольнуло. Кажется, артефакту не понравилась ни деревня, ни живущие в ней люди. Но я слишком устала и проголодалась, чтобы провести вторую ночь под открытым небом.

Что плохого случиться, если я отдохну в доме Лорма? Может, узнаю, что-то об этом мире, и о том, где искать Адэра.

Я поднялась по скрипучим ступеням вслед за Мирчи, и, пройдя темный коридор, оказалась в комнате с низким потолком. Сквозь узкие, находящиеся почти на уровне земли, оконца, проникало мало света. Грубо сколоченный деревянный стол у окна был заставлен посудой. В углу находилась кровать, застеленная лоскутным одеялом.

Мирчи усадила меня на лавку, прикрытую тканевым ковриком.

— Есть хочешь?

Я кивнула. Ягоды, которыми я питалась в лесу, плохо утоляли голод.

— Подожди немного, — она принялась собирать со стола посуду, потом остановилась и громко крикнула: — Рута! Где ты, ленивая девчонка?

Послышались торопливые шаги, и в комнату вбежала девушка. Ей было не больше двадцати лет. Среднего роста, стройная, она казалась хрупкой в темном платье и белом переднике. Из-под косынки выбивались золотистые волосы, глаза, окруженные черными ресницами, скромно опущены.

Рута казалась бы красавицей, если бы не слезинка, скатившаяся по щеке, и какое-то несчастное выражение лица. Словно у девушки огромное горе.

— Да, матушка, — едва слышно, сказала она.

— Собери грязную посуду и отнеси на кухню. Почемув доме не прибрала? Не видишь, у нас гости.

Взгляд Руты скользнул по мне, но в нем не появилось ни удивления, ни радости.

— Конечно, матушка, — она быстро собрала посуду, потом вытерла стол мокрой тряпкой.

Я только вздохнула. Странные порядки в этой семье. К родной дочери Мирчи относится, как к служанке. Ей даже в голову не пришло спросить, почему Рута плакала. А маленькие дети, сортирующие крупу, вместо того, чтобы играть?

Впрочем, это не мое дело. Завтра я уйду из деревни. Только нужно выяснить, как называется этот мир, и не слышала ли Мирчи о принце Адэре.

Но тут хозяйка дома внесла котелок с кашей, и по комнате поплыл приятный аромат. Забыв обо всем, я взяла ложку. Каша напоминала пшенную, только сваренную на воде, а не на молоке. Но мне, она показалось вкуснее, любого блюда, которое я пробовала.

— Не торопись, а то подавишься, — мягко сказала Мирчи, протягивая кусок серого хлеба.

— Спасибо вам огромное, — невнятно пробормотала я. — И за еду, и за то, что убедили мужа приютить меня.

Губы Мирчи изогнулись в странной улыбке.

— Как же иначе? Нельзя оставлять человека без крова. Грешно. А молодой девушке, тем более, опасно бродить одной. Кстати, откуда ты, Элиза? Где твои родные?

Новое имя заставило меня вздрогнуть. Я не знала, что ответить на вопрос женщины, и решила обойтись полуправдой:

— В это сложно поверить. Моя семья живет далеко отсюда. Если честно, я не знаю, как вернуться домой.

Темные брови женщины удивленно приподнялись.

— Вот как? Тебя похитили? Силой увезли из дома?

— Можно и так сказать, — я помолчала, не решившись упомянуть об артефакте и другом мире. Вдруг у них за волшебство сжигают на костре? — Мне угрожала большая опасность, но удалось сбежать. Как называется эта деревня?

Мирчи налила две чашки травяного настоя.

— Лесная, потому что мы живем почти рядом с чащей. Здесь всего три дома, и в каждом— наша родня. Самый крайний занимает младший брат мужа, второй— его сестра со своими детьми. Лорм помогает им и во всем поддерживает. Мой муж —настоящий хозяин, трудолюбивый, старательный, умеет считать деньги, — в её голосе слышалась гордость.

«Но вы все равно живете очень бедно», — едва не сказала я, но удержалась. Мирчи и Лорм наверняка работают, от зари до зари. Вряд ли она нуждается в том, чтобы пришлая девчонка делала ей замечания.

С другой стороны, если сравнить со мной, не имеющей ни друзей, ни собственного дома, Мирчи и её семья кажутся настоящими богачами.

— А как называется эта страна? — осторожно спросила я, заслужив удивленный взгляд женщины.

— Ты не помнишь, где родилась?

— Меня ударили по голове, поэтому мало, что помню, — выкрутилась я.

— Гериум, — коротко ответила Мирчи, и я едва не захлопала в ладоши от облегчения.

Гериум. Именно о нем говорила Мара, собираясь вернуться домой. Кстати, она называла Адэра —принцем. Возможно, он — правитель страны? Тогда найти его будет несложно.

Я представила, как в виде нищенки стучусь в ворота дворца, прося разрешения встретиться с Адэром, и моя радость куда-то испарилась. Да и захочет ли принц видеть меня? После того, как я поступила с его браслетом.

Не важно. Я приложу все силы к тому, чтобы найти Адэра, и заслужить прощение.

Откуда-то справа донесся тоскливый вздох. Рута, о которой я совсем забыла, поставила на стол чашку с вареньем.

— Ты все еще хнычешь? — холодно спросила её мать. — Можешь радоваться: отец передумал насчет тебя. Ты останешься дома.

Глаза девушки вспыхнули, сделав её необыкновенно красивой. Она шагнула к Мирчи и крепко обняла её.

— Благодарю вас, матушка.

Лицо Мирчи осталось бесстрастным, то ли она не любила дочь, то ли не хотела показывать чувства перед чужими людьми.

— Иди на кухню и займись делом.

Я проводила девушку внимательным взглядом.

— Простите, что вмешиваюсь, но с Рутой что-то случилось? Почему она плакала?

— Ничего особенно, — Мирчи снова наполнила чашку настоем трав. — Отец нашел Руте жениха, а глупой девчонке тот не понравился. Я уговорила Лорма подождать с помолвкой.

— У вас очень красивая дочка, — искренне сказала я. — Уверена, с её замужеством не возникнет сложностей.

— Я тоже на это надеюсь.

Мирчи поднялась из-за стола. Я собиралась последовать её примеру, как вдруг почувствовала сильную усталость. Голова закружилась, и захотелось спать.

Последнее, что я ощутила, это сильный укол в запястье. Браслет предупредил меня об опасности, но слишком поздно.

Я очнуласьот сильного толчка. Упала с покрывала, заменявшего постель, и только затем огляделась по сторонам.

Судя по всему, я находилась в каком-то фургоне. Над головой покачивалась крыша, сделанная из ткани. Сквозь узкую щель, заменявшую окно, проникал слабый свет.

С трудом поднявшись на ноги, я подошла к щели, и увидела дорогу, петлявшую между поросших травой холмов. Накрапывал мелкий дождик, оставляя на земле влажные следы.

Меня куда-то везут? Зачем?

Спустя мгновение я заметила еще одну странность — на мне было не то платье, в котором я пришла в дом к Мирчи. Удобная современная одежда бесследно исчезла, вместо неё появилось коричневое платье. То самое, что носила Рута.

Я машинально скользнула руками по телу. Серебряная цепочка, постоянно висевшая на шее, тоже пропала. И наручные часики, которые подарила мама.

Якоснулась правого запястья и облегченно вздохнула: браслет Адэра остался на месте. Неужели воры его не заметили? Или причина в чем-то другом?

Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Не важно, почему меня переодели. Главное, где я, и куда меня везут?

Заметив узкую дверь в стене фургона, я рванулась к ней… и в ужасе замерла, понимая, что не смогу до неё дотянуться. Мою ногу охватывала короткая цепь, прикрепленная к полу.

Я попыталась снять цепь, но успеха не добилась. Потом закричала, стала бить рукой по стене фургона. Наконец, тот покачнулся, останавливаясь, и дверь открылась, пропустив высокого парня в потрепанной куртке и испачканных краской штанах. Его взгляд заставил меня поежиться:

— Красавица очнулась? — спросил он, глядя на меня так, словно никогда не видел женщин. — Хочешь воды? Хлеба? Или чего-то повкуснее?

— Кто вы? — резко спросила я. — По какому праву, меня забрали?

Незнакомец противно рассмеялся.

— Не прикидывайся дурочкой. Ты принадлежишь моему хозяину, малышка.

— Не знаю никакого хозяина, — я одним движением вскочила на ноги. Это оказалось ошибкой: длинная юбка взлетела вверх, обнажив ноги.

Незнакомец противно осклабился.

— Красавица хочет поиграть… — он быстро пошел в мою сторону. — Что ж, я не против.

Меня обдало противным запахом кислого пива. В следующую секунду сильные руки сжали плечи, подталкивая к стене фургона.

— Отойди от неё, Берт! — вдруг послышался повелительный голос.

Парень неохотно отодвинулся. Из-за его спины я рассмотрела мужчину в дорожной одежде. В правой руке у него был хлыст.

Берт боязливо ссутулился, сразу став ниже ростом.

— Простите, хозяин, — пробормотал он, — я просто хотел узнать, как она себя чувствует…

— … и, заодно, развлечься, — хмуро продолжил мужчина. — Пошел прочь! Ты больше не будешь управлять этим фургоном.

Берт бочком проскользнул мимо него, но не достаточно быстро, чтобы избежать удара кнута.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Не за что. Не люблю, когда портят товар. Хотя, Берта можно понять — ты необычная и довольно красивая, для деревенской девчонки.

Из его речи я услышала только одно слово: товар. Это он обо мне?!

— Я не вещь. Я — живой человек. Если не хотите неприятностей, немедленно отпустите.

Не отвечая, мужчина сел на пол и покрутил в руках хлыст.

— Вы, что, не слышали?

— Знаешь, дорогая, я — человек терпеливый. Я понимаю, что ты чувствуешь. Нелегко смириться с тем, что собственные родители продали тебя за долги. Но, чем быстрее ты это поймешь, тем легче привыкнешь к новой жизни.

— Продали за долги? — выдохнула я.

В памяти всплыло спокойное лицо Мирчи, и покрасневшие от слез глаза её дочери. Значит, никакого жениха у Руты не было. Её собирались продать, чтобы рассчитаться с долгами.

А потом появилась я, и Мирчи с мужем передумали. Усыпили меня, и переодели в платье своей дочери. То ли пожалели Руту, то ли не захотели лишаться бесплатной служанки.

— Это ошибка! — в ужасе крикнула я. — Я — не дочь ваших должников. Я — не Рута!

Торговец равнодушно пожал плечами.

— Твоя мать предупредила, что ты будешь так говорить. Но, мне, в общем-то, все равно. Ты —молодая, красивая, сильная. За тебя отвалят кучу денег.

— Но, вы же не можете… — прошептала я охрипшим голосом, — продать совершенно постороннего человека.

Мужчина поднялся, и, не глядя на меня, с силой ударил кнутом по стене. В воздухе закружились обрывки ткани.

—Почему нет? Не важно, кем ты была в прошлом. Теперь я — твой хозяин. Будешь хорошо себя вести, получишь вдоволь еды и питья, начнешь дурить —познакомишься с моим хлыстом. Или отдам тебя Берту, пусть парень немного развлечется. Хочешь?

Я помотала головой, и торговец резко повеселел.

— Вот и договорились. Не бойся, я подберу для такой красотки, как ты, лучшее заведение. Будешь спать на шелковых простынях, и принимать одного — двух клиентов в день. Увидишь, тебе понравится.

Насвистывая веселую мелодию, он вышел. Вскоре появился незнакомая служанка, которая принесла хлеб, фрукты и воду в кувшине. А затем фургон тронулся.

Несмотря на голод, к еде я не притронулась. Сидела на холодном полу, обхватив колени руками, и думая о невеселом будущем.

Злость наМирчи и её мужа, которые меня подставили, быстро прошла. Сама виновата, не стоило доверять первым встречным. Теперь предстояло решить, что делать дальше.

Рассказать торговцу правду о том, что я пришла из другого мира, в поисках их принца? Он не поверит. А, даже если поверит, какое ему дело до моего прошлого. Он ясно дал понять, что его волнуют только деньги. Продать в бордель, деревенскую девчонку, или гостью из другого мира, —какая разница?

Показать ему браслет? Я задумчиво коснулась полированного металла, почти сразу же ощутив слабое покалывание. Артефакт явно был против этой идеи.

Кстати, а почему «гостеприимные хозяева» не сняли браслет с моей руки? Забрали все вещи, а украшение оставили. Посчитали его бесполезным? Или просто не заметили? Ведь торговец людьми тоже ничего не сказал о браслете.

Я снова почувствовала легкий укол в запястье. Кажется, браслет пытался сообщить какую-то информацию.

Кстати, Мара его сразу заметила. Но она —волшебница, такая же, как и Адэр. А, что, если обычные люди браслет не видят? Тогда у меня есть шанс.

Я вздохнула, подумав, что так и не научилась пользоваться артефактом. И будет ли браслет мне помогать? Но, подарок Адэра — единственный шанс на спасение.

Я снова выглянула в окно. Все тот же унылый пейзаж, только дождь усилился. Повернув голову, я заметила еще один фургон, следующий по дороге. Судя по всему, у торговца много пленниц.

Я попыталась снять с ноги цепь. Безуспешно. «Хозяин» позаботился о том, чтобы«вещь» не сбежала. И, даже если мне удастся покинуть фургон, далеко ли я уйду? Меня догонят, вернут, накажут ударами кнута, и, возможно, отдадут одному из слуг.

При мысли о Берте и его липких руках я содрогнулась.

Неужели нет никакого выхода?

Я со злостью ударила рукой по стене. Нет, я не смирюсь. Если я не смогу сбежать во время поездки, то сбегу из борделя. Вряд ли там так внимательно наблюдают за работницами.

Нужно лишь подождать, сделав вид, что смирилась. Не стоит злить «хозяина».

Опустив голову на старое покрывало, я задремала под мерный стук колес.

Без особых событий прошло три дня. За это время я видела только служанку, которая приносила мне еду. Немолодая женщина казалась тихой и запуганной. Она тенью скользила по фургону, не поднимая глаз, быстро расставляла тарелки с хлебом, вяленным мясом и фруктами, а потом забирала их.

Я пыталась поговорить с ней, но безуспешно. Женщина даже своего имени не назвала. О том, чтобы узнать что-то о мире, куда я попала, и речи не шло.

Время тянулось медленно. Оставшись в одиночестве, я пыталась расшатать цепь, прикрепленную к ноге,или вытащить её из стены фургона, но ничего не получилось. Торговец позаботился о том, чтобы «товар» не сбежал.

Та же неудача ждала меня с браслетом. Я, то мысленно, то шепотом, общалась с артефактом, умоляя о помощи. Но тот оставался безучастным. Порой я думала, что таким образом браслет Адэра наказывает меня за предательство.

Вечером, на третий день после похищения, фургон остановился. Служанка сняла цепь с моей ноги, и помогла выйти наружу.

Было холодно и ветрено. Моросил мелкий, противный дождь. Запрокинув голову, я подставила лицо холодным каплям. Если закрыть глаза, легко представить себя свободной девушкой, отправившейся на уик-энд за город.

Но долго мечтать мне не позволили. Послышалось негромкое покашливание, и, повернувшись, я заметила темноволосую девушку, стоящую справа.

— С тобой всё хорошо?

Я машинально кивнула, рассматривая её красивое лицо, с нежной, как лепесток магнолии, кожей, и большими карими глазами. В нашем мире брюнетка могла бы стать моделью или актрисой.

— Тогда не отвлекайся. Хозяин этого не любит.

«Хозяин! — разозлилась я. — Что за глупости! Люди — не товар! То, что он делает, противозаконно!»

Но, похоже, так думала только я. Другие девушки —всего их было семь — даже не думали о побеге или сопротивлении. Они, молча, выстроились в одну линию, и терпеливо ждали.

Я окинула подруг по несчастью быстрым взглядом. Все девушки были молодыми и хорошенькими. Блондинки, темноволосые, одна пленница с роскошной гривой рыжих кудрей. Если честно, среди них, я смотрелась, как гадкий утенок рядом с лебедями.

Интересно, где торговец нашел таких красавиц? И какую сумму заплатил?

«Не о том думаешь,— одернула я себя. — Лучше, не теряя времени, попытаться сбежать».

К сожалению, «хозяин»не терял бдительности. Тяжелая цепь, охватывающая правую ногу, позволяла мне делать лишь маленькие шаги. И за нами пристально наблюдали служанки и возницы фургонов.

Прошло несколько минут, прежде чем появился торговец. Потирая руки, он сказал:

— Что ж, девочки, пришло время расстаться с некоторыми из вас. Скоро сюда придет хозяйка «Приюта роз». У неё хорошее заведение, даже лорды посещают. Тем, кто будет там работать,очень повезет.

Девушкизашептались. Кажется, их не смущало, что придется продавать собственное тело.

— Тихо, — рявкнул мужчина, — я еще не закончил. Смотреть веселее, улыбаться, если хозяйка вас о чем-нибудь спросит, отвечать вежливо. В противном случае…

Не договорив, он опустил правую руку на кнут, прикрепленный к поясу. Потом медленно прошел мимо девушек, смерив меня недовольным взглядом. Наверное, на моем лице читалось что угодно, кроме смирения и покорности судьбе.

Минуты тянулись медленно. Я переминалась с ноги на ногу, вздрагивая от холодного ветра. Скорее бы пришла эта хозяйка «Приюта роз». Впрочем, вряд ли она обратит на меня внимание, и это к лучшему.

Наконец, вдали послышался скрип колес. На небольшом расстоянии от фургонов остановилась старая карета, запряженная парой лошадей. Слуга поспешно распахнул дверцу, помогая выйти женщине среднего роста, закутанной в плащ.

Взглянув на хозяйку знаменитого приюта, я едва удержалась от смеха. Женщина выглядела маленькой и слишком полной. Мне приходилось видеть людей, страдающих от лишнего веса, но, по сравнению с этой дамой, они показались бы тростинками.

Бархатное платье обтягивало её тело, подчеркивая недостатки фигуры. Круглое, как блин, лицо, обрамляли каштановые волосы, стянуты в узел на затылке. В ушах покачивались серьги, украшенные крупными камнями, на груди сверкало жемчужное ожерелье в три нитки. Толстые пальцы были унизаны золотыми кольцами.

Женщина двигалась медленно, как и подобает важной особе. Торговец быстро подбежал к ней и угодливо поклонился.

— Вы всё хорошеете, госпожа Тейла, — заметил он, целуя затянутую в перчатку руку.

Брюнетка, стоявшая рядом со мной, закашлялась. «Хозяин» быстро оглянулся, смерив её яростным взглядом, и девушка вздрогнула. Я осторожно сжала её ладонь, пытаясь поддержать.

— А ты все такой же льстец, Хайм, — заметила хозяйка. Потом, бесцеремонно оттолкнув его в сторону, направилась к девушкам.

Торговец семенил следом, на все лады, расхваливая «товар».

— Девушки молодые, здоровые и красивые. Проживут долго. Привыкли к покорности, их будет нетрудно обучить всему, чему захотите. Ваши клиенты останутся довольны.

— Пока что я вижу лишь испуганных деревенщин, — оборвала его женщина, — к тому же, худых и измученных. Ты, что, их не кормил?!

Хайм принужденно рассмеялся.

— Шутить изволите, госпожа Тейла. Обратите внимание на блондинку, которая стоит первой. Она уж точно не из деревни. Девушка— незаконная дочь разорившегося купца. Умеет читать и писать, играет на разных инструментах. После смерти отца, её отдали мне.

В наступившей тишине послышался вздох, полный глубокого отчаяния. Никакие рыдания не могли с ним сравниться.

Я от души пожалела незнакомку. Что может быть ужаснее, чем жить в богатой семье, окруженной любовью и заботой, а затем оказаться выкинутой на улицу? Даже хуже, быть проданной человеку, без чести и совести.

Хозяйка приюта мельком взглянула на девушку, но ничего не сказала.

— Или вот эта темноволосая красавица, — продолжил Хайм, указывая на пленницу, стоявшую рядом со мной. —Родилась в семье переселенцев с гор. Редкий товар, мне уже предлагали за неё кучу золота. Но я вспомнил о вас, госпожа Тейла. Не сомневайтесь, очень выгодная покупка. Девушка умна, старательна, но строптива. Впрочем, мужчинам это нравится…

Брюнетка стиснула мою ладонь с такой силой, что едва не сломала её. Я понимала её чувства. Наверное, она предпочла бы умереть, чем оказаться в борделе.

— А та, что стоит слева от неё? — неожиданно спросила Тейла. Прошла несколько секунд, прежде чем я догадалась, что речь идет обо мне.

Хайм неожиданно замялся.

— Простите, госпожа, но эта девушка не совсем подходит вашему заведению. Она родилась в деревне, в лесной глуши. Она здесь только несколько дней. Ей требуется пройти обучение, прежде чем…

— Не решай за меня, Хайм! — отрезала хозяйка приюта, и торговец сразу умолк. Затем шагнула вперед, оглядывая меня с головы до ног, и холодно улыбнулась, — то, что нужно. Как тебя зовут?

Я промолчала.

— Ты оглохла? Или немая? Хотя, не важно. В «Приюте роз» ты получишь новое имя. Я беру её, Хайм.

Торговец недовольно скривился. Наверное, надеялся продать хозяйке других, более дорогих и красивых, девушек. А как повысить цену на товар, который сам же и обругал?

Он попытался что-то сказать о дочери купца, но Тейла его остановила его взмахом руки. После короткого торга, хозяйка вручила ему туго набитый кошелек.

— Благодарю, госпожа Тейла. Желаю вам удачи и процветания.

— И тебе того же. Кстати, будь осторожнее. Ходят слухи, что новый правитель собирается ограничить работорговлю.

Хайм равнодушно пожал плечами.

— Сначала ему нужно взойти на престол.

«О ком они говорят?— насторожилась я. — Неужели об Адэре? Или в Гериуме другой правитель?»

Но разговор закончился. Торговец низко поклонился женщине, с благодарностью за покупку, и приказал оставшимся девушкам расходиться по фургонам. Тейла, сжав мою руку, потянула за собой.

— Пойдем скорее. Не доверяю я этому Хайму. Он назначил встречу неожиданно, я взяла с собой мало слуг.

Споткнувшись о цепь, я едва не растянулась на земле.

— Ох, совсем забыла, —неожиданно мягким голосом произнесла Тейла. — Как только вернемся в приют, я сниму с тебя цепь, обещаю.

Быстро, как только могли, мы дошли до кареты. Слуга помог сесть сначала хозяйке, затем мне.

Карета быстро покатила по проселочной дороге. Я бросила последний взгляд на фургоны, вокруг которых суетился Хайм.

Похоже, я сменила одного хозяина на другого. Что меня ждет дальше?

Словно прочитав мои мысли, женщина сказала:

— Не бойся. Бить тебя и запугивать я не стану. В отличие от этого грубого торговца, я понимаю, что красота —нежный цветок, и нуждается во внимании и заботе.

— Вы очень добры, госпожа, — не без иронии заметила я.

Хозяйка довольно кивнула.

— Конечно. Мои девочки на меня не жалуются. Живут на всем готовом, в роскошных комнатах, носят платья из шелка и бархата. Они получают часть денег за свою работу и подарки от довольных клиентов. Мы все — словно одна семья.

— Боюсь, что наши понятия о семье различаются.

Женщина едва заметно улыбнулась.

— Кажется, торговец солгал: ты не похожа на деревенскую девчонку. Что ж, тем лучше.

Я рассердилась на себя. Неужели трудно было помолчать? Прикинуться наивной глупышкой, поверившей сладким речам хозяйки приюта? Теперь Тейла будет внимательно наблюдать за мной, и сбежать станет куда труднее.

Я провела рукой по запястью правой руки, ощутив приятное тепло. Кажется, браслет решил поддержать меня.

Хорошо бы. Чувствую, в «Приюте роз» мне потребуется любая помощь.

Прошло несколько дней. Я буквально умирала от скуки в заведении госпожи Тейлы. Раньше я думала, что бордель — это шумное и веселое место, где постоянно звучит музыка, девушки смеются и болтают с клиентами. Но, в «Приюте роз» стояла странная тишина.

Никто, кроме Ниры, меня не навещал. Девушка приносила еду, воду, сладости и фрукты, а потом забирала грязные тарелки. Я пыталась её расспрашивать, о Тейле и порядках в «Приюте», но служанка отвечала односложно и старалась, как можно скорее, уйти. Возможно, таким был приказ хозяйки, чтобы заставить новенькую, страдать от одиночества и стать уступчивей.

У меня мелькала мысль, напасть на Ниру, оглушить её и сбежать, но я отказалась от этого плана. Тейла не так наивна, чтобы доверять пришлой девчонке. Наверняка за дверью ждетохрана. Меня вернут в комнату и наденут кандалы, а затем отдадут какому-нибудь жестокому клиенту.

Я не знала, что делать. Бегство было невозможным. Смириться с судьбой и жить в заведении Тейлы? От одной мысли начинало тошнить. Лучше смерть, чем такое существование.

Я часами бродила по комнате, иногда останавливаясь у забранного решеткой окна. Смотрела, как поднимается солнце, озаряя своими лучами сад, как исчезает за домом, оставляя густую тень, как сгущаются сумерки. Провожала взглядом каждую птицу, отчаянно ей завидуя. Счастливая! В отличие от меня, она свободна.

«Какая грустная ирония судьбы. Так стремиться в этот мир, и оказаться запертой в четырех стенах, как узница в ожидании казни. Если бы я знала, что всё так обернется, стала бы хранить браслет Адэра? Может, лучше было отдать его Маре?»

Я так измучилась, что не стыдилась этих мыслей. Браслет никак не реагировал. Если бы онобжег меня, как в первый день после появления в Гериуме, я бы, наверное, обрадовалась. Это означало, что у меня есть шанс на спасение. Но, подарок Адэра, оставался холодным. Может, полностью лишился своей силы?

В одном я не сомневалась — по доброй воле, служить Тейле не буду. Хозяйка говорила, что у неё — образцовое заведение, и она с девочками — словно «семья». Пусть попробует, отправить к клиентам грубую, дерзкую, злую новенькую. Позора не оберется.

О том, что Тейла могла приказать, избить меня, или напоить каким-нибудь зельем, я старалась не думать.

***

Как-то утром, когда Нира собирала грязные тарелки, в комнату вошла хозяйка. Окинула холодным взглядом служанку.

— Убирайся.

— Да, госпожа, — поклонившись, девушка бросилась к двери.

Я гордо выпрямилась, несмотря на отчаянно бьющееся сердце. Не собираюсь пресмыкаться перед хозяйкой борделя.

В комнате было душно. Тейла раскрыла отделанный кружевом веер, и, несколько раз, обмахнулась им.

— Как дела? — не дождавшись ответа, она продолжила, — кстати, ты не сказала, как тебя зовут.

Пару мгновений я колебалась, не желая разговаривать, но, какой смысл, злить Тейлу? Хозяйка придумает мне новое имя, если захочет.

— Элиза, — имя казалось чужим, не подходящим мне. Впрочем, сидевшая на постели девушка, которую купили для развлечений, и впрямь имела мало общего с Лизой Токаревой, служащей «Атласа».

— Хм, необычно, но мне нравится. Скажи, Элиза, тебе не надоело сидеть взаперти? Не хочешь прогуляться по саду, а затем, вечером, провести время в хорошей компании? Познакомишься с другими девушками,послушаешь музыку.

Я едва не рассмеялась. Кажется, Тейла принимает меня за наивную глупышку.

— Нет, спасибо.

— Почему? —сдвинула брови хозяйка.

— Мне и здесь неплохо.

Тейла резким движением захлопнула веер.

— Кажется, ты не понимаешь, дорогуша, — вкрадчивым голосом произнесла она, — в какой ситуации оказалась. Ты находишься в моем доме, и полностью от меня зависишь. Захочу— позволю гулять в саду и есть сладости, захочу — отправлю в подвал на хлеб и воду.

Я равнодушно пожала плечами.

— Отправляйте. Так и думала, что ваши слова о том, что вы с девочками — одна семья, полная чушь.

Женщина провела веером по лбу, смахивая капельки пота.

— Ошибаешься. Я люблю своих девочек, и забочусь о них. Тебе бы попасть в бордель в порту, по-другому бы запела. Там никто не стал бы спрашивать твоего согласия. А я…

— … пытаетесь быть доброй и ласковой? Это еще хуже.

Повисло короткое молчание. Тейла поправила кружевной воротничок платья.

— Не совсем так. Как хозяйка этого дома, я отвечаю за благополучие всех моих девочек, и, если одна из них не понимает своего счастья, приходится её наказывать. Мать ведь наказывает непослушное дитя, не так ли?

Я не ответила. Казалось кощунственным, сравнивать хозяйку борделя с матерью.

Тейла постучала по двери, и тут же появилась служанка.

— Наша новенькая не хочет работать. Но, кто не работает, тот не ест, верно? Нира, три дня не давать ей, ни воды, ни хлеба.

Бросив на меня сочувственный взгляд, девушка присела перед хозяйкой.

— Как прикажете, госпожа Тейла.

Тяжелая дверь захлопнулась, оставив меня в одиночестве.

Время тянулось медленно. В первый день я не чувствовала сильного голода. Гораздо худшим было отсутствие воды. Из-за жары постоянно хотелось пить. Облизывая пересохшие губы, я мечтала о холодном квасе или маленьком глотке минералки. Ночью, едва опустив голову на подушку, я провалилась в тяжелый сон.

Следующий день оказался тяжелее. От слабости кружилась голова, перед глазами мельтешили черные точки. Желудок словно скручивала невидимая руку, то причиняя боль, то отпуская. К счастью, вечером пошел дождь, и я долго стояла у окна, просунув руку между прутьями решетки, а затем слизывая с пальцев прохладную влагу.

Третий день я почти не запомнила. В комнате было очень душно. Лежа на кровати, я бездумно смотрела в окно, где ярко светило солнце. В голове мелькали картинки прошлого — кафе, где мы встречались с подругами, банкет в ресторане в честь юбилея фирмы, скромный ужин дома.

Меня охватила страшная усталость. Та жизнь казалась прекрасным, далеким сном. Поэтому, когда в комнате появилась женщина, и поднесла к моим губам бокал с водой, я посчитала её видением.

— Пей, — велелаТейла.

Я принялась жадно пить воду. Никогда в жизни я не пробовала ничего более вкусного!

— Не подавись, — осторожно коснувшись моих волос, она тут же убрала руку. — Прости, я не думала, что так получится. Я хотела лишь напугать тебя. Я бы накормила тебя на следующий день, но пришлось срочно уехать из дома. А прислуга… — она вздохнула, — приучена выполнять любой приказ.

Когда я утолила жажду, Тейла принесла горячую кашу и ломоть хлеба. Я быстро очистила тарелку, и, блаженно вздохнув, упала на кровать.

— Отдыхай, Элиза,— мягко сказала хозяйка. — Поговорим завтра.

***

Тейла пришла, лишь только рассвело. Она улыбалась так ласково, что невозможно было поверить, что, совсем недавно, оставила человека без еды и питья.

— Ты —очень милая девушка, Элиза,— заметила она. — Не красавица, но всё равно притягиваешь взгляд. В атласном или бархатном платье, и с розами в волосах, будешь просто обворожительна.

— Вы торопитесь, — буркнула я.

— Ничуть. У меня— прекрасная новость, Элиза. Один, очень знатный и очень богатый человек, захотел с тобой познакомиться.

Я пожала плечами.

— Думаю, в этом доме достаточно девушек.

— Но он хочет именно тебя, — мягко, точно обращаясь к ребенку, заметила Тейла. — Прошу тебя, Элиза. Всего один раз…

Я, молча, отвернулась, подумав, как долго продлится следующая голодовка. Интересно, хозяйка отправит меня в сырой подвал, или оставит в этой комнате?

Уговоры длились долго. Тейла ходила по комнате, то ужасаясь моей неблагодарности, то обещая «всё, что захочу», за одно короткое свидание.

— Не волнуйся, никто тебя силой в постель не потащит. У меня— приличное заведение, и клиенты — исключительно достойные люди. Ты можешь, хотя бы, встретиться с ним и поговорить?

«Сомневаюсь, что незнакомец удовлетворится простой беседой, — подумала я.— Но он — важная персона, иначе, почему хозяйка так суетится?»

— Нет, —коротко ответила я, когда женщина замолчала.

— К крысам отправлю, — пригрозила Тейла.

— Испортите товарный вид, — улыбнулась я.

— Посажу на хлеб и воду!

— Не страшно. Я уже голодала.

В комнате стало тихо. Тейла явно не знала, что делать со строптивой девчонкой, а я собиралась с силами для дальнейшей борьбы.

Кстати, а зачем хозяйке мое добровольное согласие? Можно связать девушку и отдать клиенту. Или напоить специальным зельем, чтобы не сопротивлялась.

Тейла словно прочла мои мысли:

— Как же надоело с тобой возиться! Если бы нелорд, который заплатил за тебя огромную сумму! Покорная кукла ему без надобности. Я говорила, что ты не готова принимать клиентов, предложила любую из моих красавиц, но он отказался. Сказал, что нужна именно ты.

— Кто он?! — вырвалосьу меня.

Сердце отчаянно забилось. В этом мире у меня не было ни одного друга или знакомого, не считая Адэра. Неужели это принц? Узнал, что я пришла в Гериум, и решил встретиться со мной?!

Но, вспомнив о браслете, который едва не отдала Маре, я помрачнела. Вряд ли Адэр будет рад меня видеть. Невеста наверняка рассказала ему, как я поступила с его подарком. Принц должен презирать меня за предательство.

И, все же, несмотря на мои страхи, на душе стало легче. Я подумала, что не одна в этом жестоком мире.

Тейла расправила складки бархатного платья.

— Ну, имени он не называл. Высокий, стройный, дорого и со вкусом одет.

— Красивый? — с надеждой спросила я. — У него синие глаза?

Тейла покачала головой.

— Я не рассмотрела лица: он был в маске. Но, судя по тому, как он держался, молодой человек принадлежит к высшему обществу.

«Адэр? Он или не он? Но, кто еще будет интересоваться судьбой девчонки, попавшей в «Приют роз»?

Хозяйка снова улыбнулась:

— Слушай, Элиза. Давай заключим сделку: ты встретишься с этим господином и поговоришь. Кто знает, вдруг, увидев тебя вблизи, он разочаруется?

— А, если нет?

Тейла взмахнула пухлыми руками.

— Всё в твоей власти, дорогая. Ты можешь понравиться мужчине, и можешь отпугнуть его. Впрочем, одна ночь — еще не трагедия, верно?

Я промолчала. При одной мысли о ночи с незнакомым человеком, я чувствовала себя грязной.

— Если ты согласишься на это свидание, — вкрадчиво продолжила хозяйка, — я подумаю о твоей свободе.

Я недоверчиво взглянула на Тейлу, но та скрыла лицо за веером. Лжет или нет? Впрочем, если незнакомец заплатил за меня кучу денег, она может согласиться на что угодно.

Словно в ответ на мои мысли, правое запястье слабо кольнуло. Браслет советовал не доверять хозяйке приюта.

«Интересно, отреагирует ли артефакт на бывшего владельца? Если, конечно, это Адэр».

Я расправила плечи и выпрямилась, бросив короткий взгляд в зеркало. Лицо раскраснелось, золотистые глаза в обрамлении длинных ресниц сверкали от волнения. Никогда раньше я не казалась себе такой красивой.

— Я согласна. Но, не забудьте своего обещания.

Женщина тут же обняла меня.

— Конечно, моя дорогая. Вот увидишь, всё будет хорошо.

В тот же день, по приказу хозяйки, меня перевели в большую и светлую комнату на втором этаже. В этих покоях явно раньше жила одна из «роз».

Нира, которая принесла мне обед, восхищенно вздохнула:

— Какая красота! Надеюсь, вы останетесь здесь, госпожа!

Я промолчала, рассматривая отделанные шелковой тканью стены и белоснежный потолок. Мебель из темного дуба — кровать, пара кресел, шкаф и туалетный столик — казалась удобной и, в то же время, изящной. Но я предпочла бы продуваемый ветром чердак этой вызывающей роскоши.

«Интересно, девушки принимают клиентов в своих спальнях? Или в этом доме есть другие помещения, предназначенные для этого?»

На душе стало тоскливо. Чтобы отвлечься, я подошла к окну и выглянула в сад.

— Вам нужно поесть, госпожа, — напомнила Нира.

Я повернулась к столику, на котором служанка расставила тарелки с жареным мясом и овощами. По комнате поплыл приятный аромат.

Хмуро глядя на еду, я подумала, что лучше к ней не прикасаться. Вдруг хозяйка решила добавить в пищу для строптивой девчонки, особую специю? Например, любовное зелье.

Я отказалась от обеда, и Нира с видимым сожалением унесла тарелки.

Время тянулось медленно. Я смотрела, как солнце золотит верхушки деревьев в саду, с нетерпением и страхом ожидая ночи.

Кто навестит меня сегодня? Адэр или совершенно незнакомый лорд? Если Адэр, чего мне ждать от этого человека? Да, он, несомненно, любил меня и заботился обо мне… несколько лет назад. Он подарил мне браслет, «фамильную реликвию», как сказала Мара. В то же время, он до последнего скрывал, что пришел из другого мира. Не рассказал и о том, что он —принц, и обручен с другой девушкой.

Сердце мучительно заныло. Когда я встречусь с Адэром, непременно задам ему пару вопросов. С другой стороны, как бы мне самой не пришлось оправдываться, ведь я продала его подарок за горсть монет…

Вздохнув, я попыталась представить нашу встречу. Адэр улыбнется и шагнет мне навстречу. Если он обнимет меня, и скажет, что ждал, все страхи развеются…

Думать о плохом не хотелось. Мне не верилось, что Адэр не простит меня, или, что, вечером, я, вместо него, встречусь с каким-то незнакомцем. С чего бы, богатому и знатному мужчине интересоваться деревенской девчонкой?

Вскоре Нира принесла горячей воды и помогла мне вымыться. Расчесала волосы так, чтобы они блестели, и заколола шпильками.

Она предложила украсить прическу белыми розами, но я наотрез отказалась. Не хватало еще, выглядеть как одна из «девочек» госпожи Тейлы.

Нира показала мне платье из синего шелка, с глубоким вырезом на спине и длинной юбкой.

— Вам нравится, госпожа? — с надеждой спросила она.

Я безразлично пожала плечами.

— Если хотите, я попрошу у госпожи Тейлы другое платье.

— Не стоит. Спасибо, Нира.

«Скорей бы всё это закончилось», — думала я, подходя к зеркалу в деревянной оправе. В нем отразилась смутно знакомая, стройная и красивая девушка. Только её глаза были грустными.

— Ой, —воскликнула Нира, — вы очаровательны, госпожа.

— Девчонка права, — послышалось от двери. В комнату уверенным шагом вошла хозяйка.

Подойдя ближе, она окинула меня пристальным взглядом. В холодных глазах не промелькнуло ни удивления, ни восхищения. Тейла словно оценивала свою покупку, прикидывая, принесет ли та прибыль.

— Скромно, но со вкусом, — негромко сказала хозяйка, — ты похожа на даму из высшего общества. Уверена, нашему гостю понравится.

Меня словно окатили холодной водой.

— Я согласилась только встретиться с ним.

— Конечно, конечно, — отмахнулась хозяйка, — никто не собирается тебя принуждать. Но, прошу, не забывай о вежливости. Этот господин— очень важная персона. Если он пожелает, с лица земли исчезнут и ты, и я, и весь этот дом.

— Почему вы его боитесь? — внезапно спросила я. — Он— лорд? Приближенный правителя? Или могущественный маг?

Тейла съежилась, сразу став ниже ростом.

— Прикуси язычок, — она повернулась, направившись к дверям. — Я позову тебя, когда приедет наш гость.

Устав от ожидания, я опустилась в кресло, и не заметила, как задремала. Мне привиделся огромный, залитый солнечным светом, луг. Пышная зелень, и множество цветов, от ослепительно-белых до золотисто-алых и темно-фиолетовых.

Я медленно шла по узкой тропинке. Цветы касались моего платья, словно призывая,— выбери меня! Другие растения выпускали длинные побеги, пытаясь оплести ноги и задержать.

«Не уходи, Элиза! —шептали травы. — Твой мир полон опасностей, жестокости и предательства. А здесь всегда солнечно и тепло. Останься с нами…»

Один из цветов привлек мое внимание. Формой он напоминал тигровую лилию, но был в два раза больше. Покачиваясь на тонком стебле, цветок дотянулся до моей руки. Я улыбнулась, почувствовав нежность атласных лепестков,… и проснулась.

Рядом с креслом стояла Нира.

— Скорее, госпожа, — воскликнула она. — Вас уже ждут.

Бросив взгляд на часы —почти полночь — я неохотно поднялась. Слишком поздно для визитов. Кажется, меня ждет не просто беседа с гостем «Приюта роз».

Мы быстро спустились по лестнице и, пройдя длинный коридор, остановились перед закрытой дверью. Рядом с ней стояли двое слуг в расшитых серебром одеждах— коренастый мужчина средних лет и хрупкий юноша, почти мальчик.

«Телохранитель и паж, — подумала я.— Кажется, гость Тейлы, и в самом деле, важная персона».

Сердце отчаянно забилось. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я шагнула к двери, которую распахнула Тейла.

И тут же вздрогнула от неприятного чувства. Как будто уже видела когда-то и эту комнату, и сидевшего за столом мужчину.

— Этого не может быть… — чуть слышно, прошептала я.

У мужчины оказался острый слух.

— О чем ты, дорогая? — не дождавшись ответа, он приветливо махнул рукой. — Прошу, присаживайся.

Но я медлила, пытаясь рассмотреть его лицо в полумраке. Похож он на Адэра или нет?И почему всё кажется таким знакомым?

За окном сверкнула молния, затем послышался удар грома. Мужчина недовольно поморщился, поправляя скрывавшую лицо маску.

По спине пробежала противная дрожь. Я вспомнила…

Ночь. Сильная гроза. Незнакомец, что-то говоривший о том, что полевые цветы гораздо милее пышных и колючих роз.

«Всё, как в том сне, —мелькнуло в голове, — который я видела три месяца назад, еще до появления Мары. Неужели, он был вещим?»

Но удивиться и подумать мне не дали. Мужчина щелкнул пальцем, и мою талию стянула прочная невидимая нить. Короткий рывок —и я оказалась в кресле, напротив него.

— Что вы творите?

— Прошу прощения, дорогая, — в низком голосе мужчины послышалась насмешка. — Я решил немного поторопить тебя. Ночь проходит, а мы еще даже не познакомились.

— Уверена, вы узнали всё, что нужно, у хозяйки приюта.

— Возможно, — не стал отрицать лорд. — Но, давай забудем о Тейле. Я не хочу думать о тебе, как об одной из её девочек. Итак, как тебя зовут?

Я задержалась с ответом не потому, что хотела рассердить его. Просто пыталась выиграть немного времени.

— Я вам отвечу, но, только в том случае, если и вы кое-что сделаете для меня.

Мужчинас царственным видом кивнул.

— С удовольствием. Чего ты хочешь? Денег? Драгоценностей? Дорогих подарков? Я готов выполнить любую твою просьбу.

— Снимите маску.

Лорд замер, затем принужденно рассмеялся.

— Дорогая моя, всё, что угодно, кроме этого.

— Тогда назовите ваше имя.

Мужчина пожал плечами.

— Мое имя тебе ничего не скажет.

— В таком случае, я вряд ли могу быть вам полезной, — схватив хрустальный бокал, я швырнула его в сторону лорда. Затем вскочила и бросилась к выходу.

Но, как и в прошлый раз, во сне, сбежать не получилось. Воздушная волна толкнула меня назад, прямо в объятия лорда.

Чужие губы коснулись виска.

— Глупо, —прошептал мужчина, — тебя бы все равно поймали. За дверью находятся мои слуги, не говоря уже об охранниках Тейлы.

Я отчаянно забилась, пытаясь ударить его. Но лорд, с легкостью увернувшись, без видимых усилий поднял меня на руки, и, пройдя пару шагов, бросил на постель.

— Помогите! — крикнула я. — Кто-нибудь!

Мужчина щелкнул пальцами, с помощью магии лишив меня голоса.

— Так-то лучше. Не люблю криков и слез. Смирись, Лиза, всё равно тебе никто не поможет.

«Лиза?» Настоящее имя подействовало на меня, как удар кнута. Сквозь навернувшиеся на глаза слезы я смотрела на лорда, пытаясь разглядеть знакомые черты или жесты. Но в полумраке сделать это было не просто.

«Только бы не Адэр, — мысленно повторяла я, — я смогу пережить что угодно, только не это».

Но, если он — не принц, откуда лорд знает мое имя?

Мужчина, отступив на шаг, принялся неторопливо снимать одежду. Оглядевшись по сторонам, я заметила стоявший на столике медный кувшин с вином. Дотянуться бы до него, хоть какое-то оружие…

Но лорд, казалось, читал мои мысли. Не успела я пошевелиться, как по телу вдруг пробежала волна холода. Руки и ноги стали тяжелыми и непослушными.

— Предпочитаешь бороться до конца? — мужчина склонил голову к правому плечу. — Мне это нравиться. Люблю дерзких девчонок. Пожалуй, я выкуплю тебя у хозяйки приюта. Будешь жить в моем замке, и прислуживать только мне. Как тебе, Лиза?

Я постаралась взглядом выразить крайнее отвращение. Мужчина нахмурился, хотел что-то сказать, но передумал. Бросил на пол рубашку с тонкого полотна, за ней последовали сапоги и брюки.

Я в страхе следила за ним. Мне хотелось потерять сознание или, хотя бы, прикрыть глаза. Но заклятие не позволило мне этого. Как не позволило пошевелить рукой, чтобы прикрыться, когда лорд одним движением разорвал мое платье.

— А ты красива, — его дыхание участилось. Горячие ладони жадно скользнули по плечам и груди. — Даже не думал, что найду такое сокровище. Не хотел ехать к Тейле, но сестра…

Не договорив, он прижался губами к моим губам. Поцелуй длился долго, невыносимо долго. Наконец, мужчина отстранился.

Встретившись с ним глазами, я замерла от ужаса. До этого момента мне казалось, что лорд не слишком во мне заинтересован, что для него не важно, с кем из девушек Тейлы провести ночь.

Но сейчас всё изменилось. Его взгляд потемнел. Дрожащими руками он полностью освободил меня от платья, выругавшись сквозь зубы на мешавший пояс. Потом скользнул ладонями по коже, оставив пару царапин. Огладил живот и коснулся бедра.

«Нет! — мысленно крикнула я. — Не хочу! Не надо!»

Увы, никто меня не услышал. Впрочем, даже вернись ко мне голос, вряд ли слуги лорды ворвались бы в комнату, чтобы помочь. Об охранниках Тейлы и говорить нечего.

Я дернулась всем телом, ненадолго разрушив заклятие неподвижности. Но мужчина лишь крепче прижал меня к себе.

— Ты полна сюрпризов, малышка, — прошептал он, прямо в ухо. Затем прикусил мочку зубами. — Но тебе это не поможет.

Он быстро перевернул меня на живот. Свел руки над головой, не позволяя пошевелиться.

— Тише, дорогая, — я снова ощутила знакомую волну холода, пробежавшую по телу. Теперь я была совершенно беззащитна.

Мужчина выдохнул, оставив на плече поцелуй, больше похожий на укус.

Меня охватило отчаяние. Что я, слабая, лишенная магических сил, девушка, могла ему противопоставить?

«Пожалуйста, — не надеясь на ответ, подумала я, — помогите!»

И вдруг, в полумраке вспыхнула искра. С трудом повернув голову, я заметила сияние, исходящее от браслета на руке. С каждым мгновение оно становилось всё ярче и ярче. И, вместе с эти светом, тело оживало. Я снова чувствовала руки и ноги.

Мужчина поспешно отодвинулся, прикрывая ладонью глаза:

— Что? — выдохнул он. — Что происходит?

— Браслет, — прошептала я, глядя, как мужчина вдруг покачнулся и упал на кровать, лицом вниз.

А сияние становилось всё ярче, заполнив всю комнату, затем, сквозь щель под дверью, проникнув в коридор.

Меня охватило невероятное чувство облегчения. Сидя на постели, среди смятых простыней, я смотрела на браслет, забыв и о Приюте роз, и о мужчине рядом.

Артефакт Адэра все же активировался. Он защитил меня.

«Спасибо», — прошептала я, поднося браслет к губам. В ответ тот выпустил пару искр, мол, не стоит благодарности.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я вышла из странного оцепенения. Подняла голову, огляделась, понимая, что по-прежнему нахожусь в доме Тейлы. В комнату в любую минуту может войти хозяйка или её слуги, и обнаружить меня рядом с незадачливым лордом.

Кстати, а что случилось с этим любителем удовольствий?

Я осторожно прикоснулась к плечу мужчины. Неужели мертв? При мысли об этом, я содрогнулась. Несмотря на то, что он пытался сделать, я не желала лорду смерти. Не хотелось бы стать убийцей, пусть и случайно.

Но мужчина дышал ровно и спокойно. Его глаза были закрыты, на щеках проступил румянец. По-видимому, он просто спал.

«Значит, артефакт всего лишь усыпил его, а не убил. Уже легче».

Бархатная маска, скрывавшая лицо лорда, сползла почти на подбородок. Чуть поколебавшись, я решительно сорвала её. И облегченно выдохнула — передо мной находился вовсе не Адэр.

Мужчине было не больше двадцати пяти лет. Ничего примечательного или, наоборот, отталкивающего, в его внешности не было. Темно-русые волосы прикрывали невысокий лоб, светлые брови и ресницы были почти незаметны на фоне бледной кожи. Узкие губы и безвольный подбородок говорили о слабом характере и привычке потакать своим прихотям.

Я могла поклясться, что никогда не видела этого человека, но, в то же время, в его облике проскальзывали знакомые черты.

«Глупости, — одернула я себя. — В мире много похожих людей. Главное, это не Адэр. Но, почему лорд заинтересовался мной? Почему назвал «Лизой»? Или это — простая случайность?»

Вздохнув, я поняла, что не разгадаю эту тайну, по крайней мере, сейчас. Были вопросы и поважнее, например, сбежать из Приюта роз.

В обещание Тейлы отпустить меня верилось слабо. К тому же, я не выполнила условия сделки — не провела ночь с лордом, сопротивлялась, грубила, а потом и усыпила его. Узнав об этом, хозяйка запрет меня, а затем снова предложит богатому клиенту.

Что же делать?

Поднявшись с кровати, я накинула на плечи порванное платье и подошла к окну. Гроза прошла, лишь вдали слышались громовые раскаты. По стеклу сбегали потоки воды.

Идеальная ночь для побега. Еще бы выбраться из дома Тейлы.

Я провела рукой по стеклу. Оконная рама была забрана прочной решеткой. Тейла позаботилась о том, чтобы её «девочки» не могли покинуть приют.

Я взглянула на браслет. «Поможешь?» Но артефакт никак себя не проявил. Возможно, потратил много сил на то, чтобы защитить меня от лорда.

Неслышно ступая, я направилась к двери. Скажу слугам, что лорд устал и велел его не беспокоить.

Но лгать не пришлось. Когда я осторожно открыла дверь, то обнаружила охранника лорда и его пажа, лежащими на полу и крепко спящими. Мужчина даже похрапывал, а юноша беззвучно дышал, прислонившись к стене и откинув голову.

Пройдя мимо них, я заметила валявшуюся в углу сумку. Судя по красивой вышивке, она принадлежала младшему слуге. В ней лежала чистая рубашка, куртка, брюки из мягкой ткани и ботинки.

Как вовремя, учитывая, что, кроме порванного платья, другой одежды у меня не было.

Быстро переодевшись — ботинки оказались чуть великоваты — я взяла с собой сумку. Заметив висевший на поясе у охранника кошелек, прихватила и его. Совесть меня не мучила — чтобы выжить в незнакомом мире, нужно использовать любой шанс.

Потом, прислушиваясь к каждому шороху, начала спускаться по лестнице. Но дом, казалось, вымер. Не слышалось ни музыки, ни песен, ни громкого голоса Тейлы, ни торопливых шагов слуг. Похоже, браслет усыпил не только лорда и его подчиненных, но и весь Приют роз.

«Спасибо», — снова поблагодарила я артефакт. Тот откликнулся слабым свечением в темноте. Мол, поторопись и уходи.

У двери, окованной железом, дремала служанка. Забрав у неё ключи, я открыла дверь. В лицо пахнуло сыростью, несколько крупных капель скатились по щеке. Накинув на голову капюшон куртки, я побежала по посыпанной песком дорожке, петлявшей между деревьев.

Спустя пять минут Приют роз остался позади.

Моросил мелкий дождик. Укрывшись под раскидистым деревом, я внимательно огляделась.

Браслет, испускавший слабое сияние, позволял рассмотреть широкий луг. Его пересекала дорога, ведущая в селение, которое я только что покинула. Вдали темнела кромка леса.

Что делать дальше, я не представляла. Меня будут искать и хозяйка приюта, и загадочный лорд, заплативший за Элизу кучу золота.

Куда идти? Где спрятаться? У кого искать помощи?

Возбуждение, охватившее меня после побега из приюта, сменилось усталостью и апатией. Больше всего хотелось, упасть на землю и тихо заплакать.

«Ну, уж нет!»

Я вытерла глаза рукавом и выпрямилась. Слабая, неуверенная в себе Лиза Токарева осталась в другом мире. Там я могла позволить себе роскошь обижаться, жаловаться на коллег и начальство, и рыдать на плече подруги.

В том мире я была в безопасности. Худшее, что мне угрожало, это потеря работы или болезнь. Но, даже в этом случае, я не осталась бы без крыши над головой и куска хлеба.

В Гериуме всё иначе. Любая слабость могла меня погубить.

«Успокойся, —мысленно приказала я. — Ты выбралась из леса, спаслась от подручного Хайма и сбежала от хозяйки Приюта роз. Остался сущий пустяк — найти Адэра и попросить его о помощи. Он —благородный человек, и не бросит тебя в беде, даже если…»

Яне сдержала тяжелого вздоха.

«Даже если собрался жениться на другой…»

На секунду мне стало страшно. В памяти всплыло красивое лицо Мары, с рассыпавшимися по плечам кудрями и яркими черными глазами.

Что, если я опоздала? Вдруг Мара уже стала женой принца? Она, скорее, убьет меня, чем позволит к нему приблизиться.

По поверхности браслета скользнула золотая искра. Возможно, он хотел успокоить незадачливую хозяйку.

«Спасибо. Я надеюсь на тебя, — тихо прошептала я артефакту. — Пожалуйста, подскажи, куда мне идти?»

От браслета исходило приятное тепло. Я повернулась в левую сторону, и тепло исчезло.

«Значит,нужно идти направо?»

Я с некоторым сомнением посмотрела на узкую тропинку, ведущую через луг. Кажется, ей редко пользовались. С другой стороны, если Тейла будет меня искать, то, прежде всего, отправит стражников проверить главную дорогу и поговорить с людьми в ближайших деревнях.

Поправив браслет, я свернула на тропинку, которую он указал.

Вокруг царила тишина, нарушаемая только пением сверчков и шелестом трав. Из кустов выпорхнула птица и, взмахнув крыльями, исчезла в темном небе. Влажный после прошедшего дождя воздух был наполнен ароматами цветов.

Я быстро шла вперед, освещая себе путь с помощью браслета и прислушиваясь к каждому шороху. Не хотелось бы наткнуться на какого-нибудь бродягу или припозднившуюся влюбленную парочку. После знакомства с Мирчи и Тейлой я не доверяла людям, живущим в Гериуме. Но всё обошлось.

Незаметно прошло несколько часов. Ночь подошла к концу. Погасли звезды, небо на востоке приобрело золотисто-алый оттенок.

Позади остался широкий луг, полоска смешанного леса, которую я пересекла так быстро, как могла, журчавший среди камней ручей. Я ужасно устала. Хотелось спать, от долгой ходьбы болели ноги, но, хуже всего, было сильное чувство голода. Вспоминая пищу, которой кормили в Приюте роз, я вздыхала, глотала слюну и едва ли не сожалела, что ушла.

Когда первый луч солнца показался из-за горизонта, я без сил упала на землю. Потом заставила себя сесть и оглядеться.

Я находилась на вершине невысокого холма. Впереди расстилалась долина, которую пересекала быстрая река. Среди зелени деревьев можно было рассмотреть аккуратные домики и поля, окруженные невысокой изгородью.

«Дома выглядят неплохо. Надеюсь, местные жители —не такие, как Мирчи и её муж, и не продадут случайную гостью в рабство».

Впрочем, я не собиралась задерживаться в этой деревушке дольше, чем потребуется, чтобы купить еды, и узнать, как добраться до столицы Гериума. Если Адэр— принц, то он живет именно там.

Но, нужно немного подождать. Одинокая девушка, пришедшая в деревню на рассвете, может привлечь нежелательное внимание.

Я опустилась на землю, с наслаждением вытянув ноги, как вдруг со стороны реки донесся отчаянный возглас. Кричала женщина.

«Что случилось?»

Браслет на руке вспыхнул ярче, предупреждая о близкой опасности. Немного поколебавшись — а вдруг это ловушка? — я поднялась и принялась торопливо спускаться к реке. Вскоре передо мной появилась небольшая, почти круглая, заводь, окруженная раскидистыми деревьями. Их зеленые кроны отражались в воде.

Место казалось идеальным для отдыха, если бы странный фиолетовый дым, стелившийся над рекой. А в центре него —молодая женщина, которая отчаянно била руками по воде, пытаясь удержаться на поверхности и глотнуть воздуха. Она уже не кричала, только слабо хрипела.

Я с ужасом смотрела на фиолетовый дым, окруживший её. Браслет Адэра раскалился, словно предупреждая, но и без него было понятно, что кто-то использовал темную магию, чтобы избавиться от незнакомки. И спасти её будет совсем непросто.

В голове мелькнула предательская мысль: «Уходи. Ты ничем не поможешь, только напрасно погибнешь, пытаясь её вытащить. Ты —не волшебница, даже с артефактом Адэра».

Это было правдой. Я так и не научилась управлять браслетом. У меня нет ни малейшего шанса, спасти эту девушку. Жаль её, конечно, но что делать? Да и кто она мне? Ни подруга, ни близкая родственница, ни знакомая. В этом мире мне никто не помогал, почему я должна поступать иначе?!

Я сделала шаг назад, как вдруг встретилась взглядом с незнакомкой. В её глазах была такая боль, такое отчаяние, и, в то же время, понимание, что мне стало не по себе. Она не сердилась на меня. Она знала, что ей не помогут, и смирилась с этим.

Вскрикнув от злости, я резким движением сорвала с плеч куртку. За ней последовали ботинки. И, прямо в рубашке и брюках, бросилась в воду и поплыла.

Сначала я не почувствовала ничего необычного. Вода оказалась теплой, совершенно такой же, как летом, в наших реках. Сильное течение стало относить меня к берегу. Я старалась двигаться так быстро, как только могла, не отрывая взгляда от девушки.

Секунда, другая, третья. Темноволосая головка незнакомки всё ближе и ближе. И вдруг меня накрыла полоска фиолетового дыма.

Тело тут же стало тяжелым и непослушным. Ноги словно связали прочной веревкой, и они стали тянуть ко дну. В рот попала вода, перед глазами замелькали пятна.

«Помоги!» — не то попросила, не то приказала, я браслету. Мгновение ничего не происходило, а затем по воде побежали золотистые искорки. Они создали огромную сеть, которая накрыла всю заводь. И там, где мелькали эти искры, фиолетовая мгла рассеивалась.

Вскоре всё исчезло. Подвигав ногой, я поняла, что могу плыть дальше. Не теряя времени, я направилась к девушке, и схватила её за плечо, другой рукой уцепившись за проплывавшее мимо бревно.

Передохнув немного, и позволив отдышаться девушке, я осторожно подтолкнула бревно в сторону берега и последовала за ним.

К счастью, оказалось, что незнакомка умела плавать не хуже меня. Как только фиолетовый дым рассеялся, она вытянула руки, рассекая воду легкими изящными движениями. Добравшись до берега, девушка принялась выжимать волосы, заплетенные в толстую косу, и расшитую кружевом сорочку, в которой купалась. Потом подошла ко мне и крепко обняла.

— Я —Ареана. Спасибо за помощь. Ты спасла мне жизнь, — она тепло улыбнулась.

— Не стоит благодарности, — устало ответила я.

— Как тебя зовут?

— Элиза.

Девушка окинула внимательным взглядом мужскую куртку, которую я накинула на плечи, но ничего не сказала.

— Как ты оказалась в реке? — не сдержалась я.

— Каждое утро, на рассвете, я приезжаю сюда купаться, — спокойно ответила Ареана. — Я — наследница этих земель. Люблю тишину и покой, но в замке нельзя даже на минуту остаться в одиночестве. Толпа слуг следит за каждым шагом. А еще приходиться разбираться со счетами, общаться с торговцами, принимать гостей и так далее. Свободы у меня меньше, чем у птицы в клетке. Эти прогулки по утрам были моим единственным развлечением. Жаль, если от них придется отказаться.

Едва заметно вздрогнув, девушка повернулась и устремила взгляд на реку.

В пышных темных волосах запутались солнечные лучи. Стройная, высокая, она была очень красивой и чем-то напомнила мне Мару, но, в отличие от невесты Адэра, в Ареане не чувствовалось ни капли высокомерия.

— Значит, до этого утра, всё было хорошо? — уточнила я.

Девушка кивнула.

— Ты знаешь, почему тебя хотели убить?— напрямую спросила я. — Да еще с помощью магии?

Помрачнев, Ареана охватила себя руками.

— Догадываюсь, — хрипло сказала она. — Но, здесь не время и не место, для таких разговоров. Ты устала и промокла, Элиза. Мне тоже нужно отдохнуть. Приглашаю тебя в гости. Мой дом — твой дом.

Старая ритуальная фраза отчего-то показалась знакомой. Может, между Гериумом и Землей меньше различий, чем мне казалось?

Я проснулась от солнечного луча, пробившегося сквозь щель между плотными шторами. С удовольствием потянулась, предвкушая чудесный день. Наконец-то суббота! Сейчас медленно поднимусь, оденусь, приму душ и пойду на кухню, где мама жарит блинчики…

Дверь скрипнула, и послышались осторожные шаги.

— Леди Элиза, доброе утро!

Леди?

От неожиданности я подскочила на слишком мягкой и удобной кровати. Шелковое покрывало упало на пол.

Моим глазам предстала комната, ничуть не похожая на спальню в малогабаритной двухкомнатной квартире. Стены были украшены гобеленами с изображением ярких цветов и птиц. Шторы бордового цвета сочетались с пологом над кроватью. Пол устилал мягкий ковер. Справа от окна находился закрытый решеткой камин, напротив него— туалетный столик с зеркалом в серебряной раме.

Медленно выдохнув, я опустила голову на подушку. Увы, это не сон. Я по-прежнему нахожусь в чужом мире. И, хоть особняк Ареаны, куда лучше фургона Хайма или Приюта роз, но на душе всё равно стало тоскливо.

Как там мама? Наверное, беспокоится обо мне. Всё ли с ней в порядке? А мои подруги?

Задумавшись, я не обратила внимания на подошедшую к кровати служанку.

— Леди Элиза, — негромко сказала девушка, — принести вам горячей воды? Вы будете завтракать у себя или спуститесь в столовую?

Вспомнив огромную комнату, где с легкостью разместились бы двадцать человек, я поморщилась.

— А где леди Ареана?

— Госпожа уже позавтракала и сейчас в библиотеке, вместе с управляющим, — четко ответила горничная.

Молодая, не старше двадцати лет, но умная и старательная девушка, мне нравилась. Единственное, что утомляло, это её обращение ко мне: «леди». Не привыкла я к титулу. Но, несмотря на все просьбы, Сита обращалась к гостье Ареаны только так.

— Спасибо, Сита. Принеси, пожалуйста, воды, а потом завтрак.

Девушка изящно поклонилась.

— Да, леди. Помочь вам одеться?

Я отрицательно покачала головой, подумав, что уже восемнадцать лет самостоятельно одеваюсь.

Когда за горничной закрылась дверь, я подошла к окну и, потянув за длинный шнур, раздвинула шторы.

Из окна открывался чудесный вид на парк. Зелень деревьев и кустарников казалась еще ярче в ослепительном сиянии солнца. Узкая, вымощенная камнем, дорожка, огибала цветник и вела к беседке, оплетенной похожим на хмель растением. В ней было прохладно, в самый жаркий полдень.

Другая тропинка направлялась к фонтанам, расположенным в северной части парка. Ареана любила прогуливаться здесь, особенно вечером, когда кристаллы, украшавшие дно мраморного бассейна, испускали ровный, золотисто- розовый, цвет.

Глядя на них, я вспоминала отель в Египте, где отдыхала вместе с мамой. И на душе становилось и радостно, и немного грустно.

Я со вздохом отвернулась от окна, рассматривая роскошно убранную спальню, шелковое платье и украшения, принесенные горничной.

…Прошел месяц с того момента, как я переступила порог дома Ареаны. Сначала я собиралась отдохнуть пару дней, купить новую одежду, немного еды и отправиться в дальнейший путь. Мне не терпелось встретиться с Адэром. Устав от долгого ожидания, я была готова ко всему — и к нежным объятиям, и к холодному отказу. Лучше уж плохой конец, чем постоянные страхи и сомнения.

Но Ареана, мягко улыбаясь, предложила немного погостить в её замке. Она намекнула, что леди не пристало путешествовать по стране без удобной кареты, слуг и охраны. И, конечно, благородная девушка не должна разгуливать по Гериуму в мужской одежде.

Мои робкие возражения о том, что я — не принадлежу к знати, и могу одеваться, как хочу, Арена проигнорировала.

— Ты спасла мне жизнь, — просто ответила хозяйка замка, — значит, я— твоя должница. Позволь мне помочь тебе, дорогая Элиза.

Я только пожала плечами, совершенно не представляя, какой заботой и вниманием окружит меня Ареана.

Мне выделили покои, состоящие из нескольких комнат, в северном крыле. Вышколенные слуги были готовы исполнить любое желание. Куда бы я ни пошла, меня встречали низкими поклонами и любезными улыбками.

Ареана пригласила двух портних, чтобы снять мерки и сшить с десяток платьев. Нижнее белье, пояса, украшения, ленты — во время странствий по Гериуму, мои волосы стали длиннее — заняли в моей спальне целый шкаф. Это не считая обуви, теплых кофт, трех курточек, подбитых мехом, и длинной шубки.

«Ареана думает, что я задержусь в замке до поздней осени?» — думала я, проводя рукой по серебристому меху. Потом направилась к хозяйке дома, чтобы попросить её не тратить так много денег. Я бы никогда не смогла их вернуть.

Ареана в изумлении распахнула голубые глаза. Потом улыбнулась и обмахнулась веером с рукояткой из слоновой кости:

— Это всего лишь вещи, Элиза. Если я правильно догадалась, ты путешествуешь по Гериуму не просто так? Ты кого-то ищешь. Молодого человека, не так ли?

Я покраснела, разозлившись, что меня так легко прочитать.

— Ты должна появиться перед ним, как принцесса, а не как нищенка, — заметила Ареана.

На этом беседа была закончена.

Самым странным казалось то, что Ареана не задала ни одного вопроса о моем прошлом, словно каждый день встречала девушек в мужской одежде. Она так же не спросила, как мне удалось спасти её из воды.

Я тоже не стремилась откровенничать, не зная, насколько можно доверять новой знакомой. Ареана казалась немного взбалмошной и капризной, как все богатые девушки. Сейчас она относится ко мне, как к подруге, но, что будет, если она узнает о браслете Адэра? Вдруг она ненавидит магию, и всё, что с ней связано? Не говоря уже о пришельцах из другого мира.

Кстати, причина нападения на Ареану оказалась очень простой. Деньги. Точнее, наследство, полученное ей от родителей.

— У моего отца есть двоюродный брат,— рассказала девушка, когда мы сидели вдвоем в беседке. — Я его почти не знаю. Он жил в столице, ипочти всё состояние тратил на женщин, развлечения и азартные игры. Он очень надеялся, что лорд Рассел упомянет его в завещании. Но, мой отец сделал меня единственной наследницей.

Дядя очень разозлился. Он считал, что молодая девушка не сможет управлять поместьем. Господин Рассел обратился в суд и проиграл. Потом он просил правителя, чтобы тот сделал его моим опекуном, и тоже неудачно. Больше всего он боялся, что я выйду внезапно замуж. В этом случае, он лишился бы и шанса, получить состояние нашей семьи.

Ареана немного помолчала. Её красивое лицо стало жестким:

— Между Расселом и большими деньгами стояла только я. Если бы я погибла, он получил бы и титул, и поместье. Думаю,дядя обратился за помощью к темному магу. Помнишь фиолетовый дым над водой? Он появился, только когда я стала купаться. Если бы не ты…

Я ласково погладила ей по руке, пытаясь успокоить.

— Всё прошло, Ареана. Сейчас ты в безопасности. Но, что, если твой дядя не отступится?

Девушка тряхнула каштановыми кудрями:

— Ну, у меня тоже есть знакомые маги. Сразу после «несчастного случая» я приобрела несколько артефактов, чтобы защитить дом и поместье. Того, кто попытается мне навредить, ждет неприятный сюрприз. А, главное, я вызвала поверенного семьи и изменила некоторые документы. Чтобы ни случилось, дядя не получит ни одной монеты из моего наследства.

Мне оставалось только удивляться, предусмотрительности этой молодой леди.

Я остановилась у фонтана, любуясь тем, как сверкают солнечные лучи в каплях воды. Присела на мраморный бортик бассейна и задумалась.

В доме Ареаны мне было очень хорошо, но нельзя же, долго злоупотреблять её гостеприимством! Нужно двигаться вперед. Меня ждет Адэр.

Прошел целый месяц после моего побега из Приюта роз, вряд ли Тейла до сих пор ищет строптивую девчонку. А что касается странного лорда, заплатившего большие деньги за ночь с Элизой, то он давно нашел другую пассию.

«Пора уходить!» — думала я, зачерпнув ладонью прохладную воду. Интересно, Ареана знает, где живет принц? Вот она удивится, узнав, кого именно я ищу.

Легкие шаги отвлекли меня от размышлений. Подняв голову, я увидела улыбающуюся Ареану, которая подошла к бассейну.

Хозяйка дома выглядела, как всегда, безупречно. На ней было летнее платье цвета увядающей розы, оттенявшее черный шелк волос. Тонкую талию подчеркивал расшитый серебряной нитью пояс. На руках сверкали браслеты в виде изящных змеек с глазами — сапфирами. Такие же камни были в длинных серьгах старинной работы, украшавших уши девушки.

Арена казалась самим воплощением молодости и очарования. Я с долей грусти подумала, что, совершенно теряюсь на её фоне.

Может ли Адэр любить меня, когда в его мире живут такие прекрасные девушки?

— Доброе утро, Элиза! — радостно приветствовала меня хозяйка дома. — Прости, что не удалось позавтракать с тобой. Управляющий настаивал на срочной встрече.

— Ничего страшного, — я перевела взгляд на весело журчавший фонтан. — Но я хотела поговорить, если ты сейчас свободна.

— Конечно, Элиза, но чуть позднее. Я только что получила очень важное известие.

— Насчет твоего дяди? — насторожилась я.

Ареана тряхнула темными волосами.

— Вовсе нет. Этот человек не имеет значения ни для меня, ни для Гериума. Пойдем со мной. Хочу, чтобы ты увидела всё своими глазами.

На мгновение мне стало страшно. Неужели в дом Ареаны явилась хозяйка Приюта роз? Что скажет девушка, узнав, что я — всего лишьбеглая рабыня? Посмеется и выгонит Тейлу вон? Предложит ей денег? Или вернет меня?

К сожалению, я ничего не знала о законах Гериума. На Земле, в прошлые века, право собственности строго охранялось. Тем, кто помогал беглым рабам или крепостным, грозило наказание вплоть до тюрьмы.

Раздумывая над этим, я не заметила, как мы вернулись в дом, поднялись по широкой лестнице и остановились перед тяжелой, окованной железом, дверью. Ареана коснулась её рукой, и дверь бесшумно отворилась.

— Это мой кабинет, — сказала девушка. — Присаживайся.

Я обвела взглядом небольшую комнату, в которой прежде не бывала. Окно, прикрытое плотными шторами, выходило на восток. Одну стену целиком занимали книжные шкафы. У другой находился массивный письменный стол, украшенный затейливой резьбой. Чернильница из чистого золота, дорогая бумага с гербом и белоснежные перья, стоявшие в хрустальной вазочке, свидетельствовали о роскоши и респектабельности дом Рассел.

Я опустилась в одно из мягких кресел, стоявших напротив стола.

Ареана подошла к шкафу и вскоре вернулась с большим шаром, накрытым салфеткой темного цвета. Осторожно поставила его на стол.

— Это связующий артефакт, — сказала она, сдергивая ткань. — Позволяет увидеть то, что происходит на больших расстояниях.

Девушка взглянула на меня, ожидая удивленных возгласов или восхищения. Я только улыбнулась. В моем мире тоже были такие предметы, и назывались они —«телевизор» или «ноутбук».

— Я не знала, что ты владеешь магией.

Ареана звонко рассмеялась.

— Нет, я не маг. Такие артефакты есть в каждой знатной семье. Они позволяют, получить важную информацию или попросить о помощи. Также, с помощью шаров, королевская семья предупреждает о стихийных бедствиях, о начале войны и тому подобном. К счастью, сегодня нас ждет хорошая новость. Свадьба принца Гериума.

Мне вдруг стало нечем дышать. Вся кровь прилила к голове, перед глазами замелькали черные «мушки». Пытаясь сохранить сознание, я с силой ущипнула себя за руку.

Ареана разглядывала шар и не заметила моего волнения.

— Принц Гериума? — с трудом прошептала я. — Кто он?

Хозяйка дома подняла голову.

— Ты не слышала о принце, ставшем новым правителем? Как странно. Последние полгода все только об этом и говорят. Он молод, умен, прекрасно образован, хорош собой. Как и его отец, способен превращаться в дракона. А его магическая сила так велика, что он может перемещаться по другим мирам.

Я хотела спросить насчет имени принца, но голос мне не повиновался.

— О, смотри, начинается, — воскликнула Ареана, указывая на вспыхнувший голубым светом шар.

«Может, это вовсе и не Адэр, — с отчаянной надеждой думала я. — Возможно, его брат или другой родственник. Адэр бы не бросил меня. Он не стал бы жениться на другой».

«А как же Мара? — напомнил голос разума. — Она называла Адэра своим женихом. Может, она солгала мне?»

Но тут внутри шара появилось изображение огромного зала, с высоким потолком и зеркальными стенами, и я забыла обо всем.

Сначала ничего особенного не происходило. По залу неторопливо прогуливались мужчины в расшитых золотом и серебром костюмах и женщины в шелковых платьях. Порой они останавливались вокруг кого-то из знатных лордов, и завязывался негромкий разговор. Прислушавшись, я разобрала некоторые слова:

— Прекрасная пара…

— Да, мы давно этого ждали.

— Как же повезло невесте принца! — вздохнула женщина средних лет в декольтированном платье ярко-синего цвета.

Её подруга, обмахнувшись веером, добавила:

— Говорят, она с детства его любила.

— Её мечта исполнилась!

— Как романтично!

Высокий мужчина с резкими чертами лица усмехнулся:

— Я бы не торопился завидовать невесте. Ходят слухи, что Его Высочество не слишком стремился к браку.

Послышался удивленный шепот. Шурша пышными юбками, дамы обступили лорда:

— Да что вы говорите?

— Это невозможно.

— Она такая красавица…

— Её семья — самая знатная и влиятельная в Гериуме…

Мужчина равнодушно пожал плечами и отвернулся, не желая спорить.

В эту минуту послышалась музыка, и слуга объявил:

— Его Высочество Адэр, принц Гериума!

Придворные торопливо расступились. Мужчины торопливо кланялись, женщины приседали и сразу же выпрямлялись, не сводя любопытных взглядов с принца и его невесты.

Да, это был Адэр. Повзрослевший, но такой же красивый. Он стал выше и шире в плечах. Синие глаза смотрели пристально и строго. Ни тени улыбки на лице, словно он пришел не на собственную свадьбу, а на какое-то скучное мероприятие.

Он равнодушным кивком приветствовал гостей, медленно продвигаясь вперед.

В отличие от принца, женщина, опиравшаяся на его руку, светилась от счастья. Её темные глаза сверкали, как драгоценные камни. Она приветливо улыбалась знакомым и, то и дело, поворачивала голову, чтобы бросить на принца нежный взгляд.

«Мара!»— беззвучно выдохнула я, сжав ладони так, что ногти вонзились в кожу.

Бывшая подруга выглядела великолепно. Струящийся белый шелк делал её похожей на фарфоровую статуэтку. Пышные темные кудри были украшены живыми цветами. Из драгоценностей — только золотой кулон с бриллиантом, но этот кулон был достоин королевы.

Мне хотелось кричать от невыносимой боли.

О, если бы я могла перенестись в этот зал, растолкать толпу, броситься к Адэру, схватить его за руку и увести прочь. Крикнуть ему: «Я здесь! Я вернулась!» Рассказать обо всем, что пережила за годы разлуки. Поделиться приключениями, пережитыми в Гериуме. Просить: «Не уходи! Не бросай меня снова!»

Но это было невозможно. Всё, что мне оставалось, это кусать губы и мучиться от отчаяния, наблюдая, как мой любимый человек женится на другой.

Наверное, стоило извиниться перед Ареаной и уйти, чтобы поплакать в тишине своей комнаты. Но ноги отказывались мне служить. Придется досмотреть церемонию до конца. Возможно, в этом и заключается мое наказание.

— Ой, какая она красивая, — по-детски воскликнула Ареана. — А принц —само совершенство, только невеселый какой-то. Согласна, Элиза?

Моих сил хватило только на то, чтобы кивнуть. К счастью, Арена не заметила, что со мной происходит.

— Сейчас — главная часть церемонии, — сказала девушка. — Молодые должны принести свои клятвы у родового камня королевской семьи. После этого леди Ареана станет принцессой и правительницей Гериума.

«Нет!— мысленно крикнула я. — Не хочу! Пожалуйста, Адэр, не делай этого! Я же здесь! Я люблю тебя!»

Я закрыла лицо руками, не замечая, как сильно нагрелся браслет на правом запястье. Не хотела видеть, как Адэр станет мужем другой.

Теперь я знала, что чувствуют люди, навсегда прощаясь с любимыми.

«Пожалуйста, остановись, —молила я. — Еще не поздно. Я же здесь. Я прошла через столько трудностей, чтобы встретиться с тобой. Услышь меня. Адэр, любовь моя…»

— Они подходят к камню, — произнесла Ареана. — Так, из-за одного рослого придворного, непонятно, что происходит. Да уйди же ты в сторону! Так, хорошо. Принц Адэр…

Её голос прервал какой-то странный шум и треск. Послышались взволнованные крики. Я отняла ладони от лица, но только для того, чтобы увидеть, как шар ярко вспыхнул и погас.

— Что такое? — воскликнула Ареана, поднявшись с места. — Что случилось?

«Электричество выключили», — едва не буркнула я. «Или телевизор сломался».

— Ничего не понимаю, — Ареана старательно вытерла артефакт салфеткой. Потом произнесла пару слов на незнакомом языке.

Безуспешно. Шар оставался тусклым.

Я медленно откинулась на спинку кресла и выдохнула. Кажется, мне повезло. Артефакт сломался, не позволив мне увидеть окончание церемонии. Хоть Адэр и Мара поженились, я не стала этому свидетельницей.

Иногда то, что многим кажется неприятностью, спасает нам жизнь.

— Ужасно, — Ареана повернулась ко мне. — Я так хотела увидеть свадьбу принца.

— Да, жаль. Наверное, что-то случилось с артефактом? — как можно спокойнее, спросила я.

— Не знаю. Раньше такого не было, — девушка внимательней присмотрелась ко мне.— Ты плачешь, Элиза? Что с тобой?

Я заставила себя улыбнуться.

— Просто разволновалась. Как ты и сказала, свадьба принца — очень важное событие, для всех нас. У меня голова заболела. Пойду, прилягу.

— Постой, — Ареана сжала мою ладонь. — Ты хотела о чем-то поговорить.

«Конечно, только это было в другой жизни. До того, как мой любимый человек женился на Маре. Я хотела сказать, что уезжаю, чтобы найти Адэра. Но теперь мне не зачем и не к кому ехать».

— Ничего страшного, — хрипло произнесла я. — Это не срочно.

Не помню, как дошла до своей комнаты. Упала на кровать, зарывшись лицом в подушку, и беззвучно заплакала.

Всё, что я делала, вдруг стало бессмысленным. Годы ожиданий и отчаянных надежд, встреча с Марой и попытка вернуть подаренный браслет, бегство от Тейлы, скитания по Гериуму…

Всё это время меня поддерживала одна мысль — Адэр далеко, но он мне верен. И сейчас, когда эта мечта разлетелась вдребезги, я не понимала, что делать дальше. Зачем просыпаться утром? Куда идти?

Вернуться домой, в свой мир, я не могла. В столицу поехать тоже, из-за страха встретиться с принцем и его молодой женой. Остаться жить у Ареаны? Но девушка, какой бы доброй она не была, не обязана заботиться о чужом человеке.

Я долго лежала без движения, чувствуя соленые дорожки слез на щеках, и не заметила, как задремала.

…Когда я открыла глаза, за окном было уже темно. На столе находился остывший ужин, принесенный горничной. Равнодушно взглянув на него, я подошла к окну.

Мысли против воли вернулись к церемонии, которую я увидела с помощью артефакта Ареаны. Кстати, что случилось в конце? Шарперестал работать, или были проблемы со связью, как в моем мире?

Я задумчиво провела рукой по браслету. Словно отвечая на ласку, тот засветился ровным золотистым светом, разгоняя сумрак ночи.

Артефакт Ареаны. Интересно, какими свойствами он обладает? Вдруг он поможет мне найти в Гериуме мага, способного открыть портал?

Наверное, стоило подождать до утра, но я слишком устала от разочарования и печальных мыслей. Мне хотелось действовать немедленно.

«Ничего страшного не случится, если я зайду в кабинет Ареаны. В худшем случае, шар не сработает».

Открыв дверь, я осторожно выглянула в коридор. В доме царила тишина. И хозяйка, и слуги давно спали. Стараясь не шуметь, я быстро прошла по коридору, спустилась по лестнице и остановилась перед дверью кабинета Ареаны.

Одного прикосновения было достаточно, чтобы дверь распахнулась. Я вошла и огляделась. Связующий шар, по-прежнему находился на столе.

Браслет Адэра ярко вспыхнул, стоило мне подойти к столу. Вслед за ним засветился и шар. Послышался резкий, смутно знакомый, голос:

— Как ты мог, Регул! Провалить такое простое задание! И что теперь прикажешь делать?!

Я наклонилась к шару, рассматривая Мару. Сейчас девушка не улыбалась. Вместо подвенечного платья на ней было шелковое, темно-синее. Черные волосы растрепались, глаза горели зловещим огнем— в эту минуту Мара напоминала не прекрасную фею, а злобную колдунью из сказки.

Мужчина, с которым она разговаривала, попятился назад, и неуверенно возразил:

— Прости, я не думал, что…

— Ты вообще не способен думать, — с презрением бросила Мара. — Тупой, самонадеянный болван! В кого только уродился… Ни красоты, ни ума, ни магии…

— Но, Марочка…

Вместо ответа девушка взмахнула рукой, и с длинных пальцев сорвалась молния.

— Ни слова, Рэгул, или следующее заклятье попадет в тебя!

Мужчина только хрипло вздохнул, наблюдая, как Мара превращает висевший на стене гобелен в комок оборванных нитей.

— Это —старинная работа, — робко заметил Рэгул. — Нашей матери гобелен очень нравился.

Мара медленно обернулась:

— Тебя что -то не устраивает?

— Нет, нет, дорогая сестренка, — поспешно ответил мужчина. — Делай, что хочешь.

«Значит, это её брат», — подумала я, вспомнив, как Мара рассказывала о своем родственнике, когда мы сидели в кафе.

Наконец, девушка немного успокоилась.

— Ты хоть понимаешь, что натворил? — хмуро спросила она. — Ты не только сорвал мою свадьбу с принцем Гериума. Ты подставил всю нашу семью. Если Адэр узнает, что ты пытался переспать с его любимой девушкой…

— … по твоему приказу! — прервал её мужчина. — Это была твоя идея. Я сам никогда бы не поднял руку на то, что принадлежит нашему принцу…

Мара сложила руки на груди.

— Думаешь, Адэр будет разбираться, виновен ты или нет? Он просто испепелит тебя на месте. Или превратиться в дракона и сбросит вниз со скалы… Так что, мы с тобой —в одной лодке, братец. Или вместе выплывем, или вместе утонем.

Наступило короткое молчание. Я же пыталась разобраться в том, что услышала.

Значит, это Мара отправила брата-лорда в Приют роз. Но, зачем? Хотела меня унизить? Надеялась, что, опозоренной, я не рискну показаться на глаза Адэру? Или за этим скрывается что-то еще?

Но, еще больше меня взволновала мысль о том, что Мара и Адэр не поженились. Значит, у меня еще есть шанс.

— Я справлюсь, Мара, обещаю, — воскликнул мужчина, выступая вперед. Свет горящей свечи упал на его лицо. Бледное, испуганное,с выступившими каплями пота на лбу,— оно показалось мне еще некрасивей, чем в ту ночь в Приюте роз.— Я найду эту девчонку и сделаю всё, как надо. Я не подведу…

— Хотелось бы надеться, — буркнула Мара. — Но теперь всё усложнилось. Я не могу отследить Лизу с помощью заклятий. Похоже, ей помогает браслет Адэра.

— И как быть? — в голосе Рэгула послышался страх.

Мара коснулась висевшего на груди кулона.

— Есть один план, но тебя, прости, посвящать не буду. Ты слишком слаб, Рэгул. Опытному магу не составит труда вытянуть из тебя любые сведения.

— Но, сестренка…

— Хватит. Главное, будь рядом. Второй ошибки я не потерплю…

Наверное, Мара сказала бы что-нибудь еще, но тут за моей спиной послышался скрип, и удивленный голос:

— Что ты здесь делаешь?

От неожиданности я вздрогнула и толкнула стол. Шар тут же погас.

Обернувшись, я увидела Ареану. На девушке был пеньюар из серебристого шелка, на плечи она набросила шаль. Темные волосы, не закрепленные шпильками, рассыпались по плечам.

Я взглянула ей прямо в глаза. Ареана не выглядела рассерженной вторжением в её кабинет, скорее, удивленной. Но я понимала, что расспросов не избежать.

— Как ты сюда попала? — повторила она.

— Прости. Я хотела еще раз взглянуть на шар. Я больше ничего не делала, клянусь…

Ареана поправила шаль на плечах.

— Я тебя ни в чем не обвиняю. Дело в том, что на двери кабинета наложены специальные чары. Обычный человек не сможет попасть в эту комнату. Ты —волшебница?

— Не совсем, — тихо ответила я.

Рассказывать о подарке Адэра не хотелось. Пока я думала, что делать дальше, браслет неожиданно стал теплым. Он словно убеждал довериться Ареане.

«Хорошо,— мысленно обратилась я к нему. — Будь, по-твоему».

Мы сели в кресла, и я принялась рассказывать историю с того дня, как впервые встретила мальчика из другого мира.

Ареана оказалась хорошим слушателем. Она не перебивала, не задавала глупых вопросов, не выражала недоверия или показного сочувствия. В её глазах светился неподдельный интерес. Когда я рассказала, как попала к работорговцу, а затем — в Приют роз, она взяла мою руку и ласково пожала.

— Невероятная история, — заметила Ареана, когда я закончила.

— Ты мне веришь? — с отчаянной надеждой спросила я.

Девушка кивнула.

— Да. Ты не смогла вытащить меня из реки, не будь ты волшебницей или хозяйкой артефакта. Он же помог тебе войти в запертый кабинет. И есть еще одно…

Ареана помолчала, глядя в окно. Приближался рассвет. Небо на востоке стало золотисто — розового цвета.

— Ты уже знаешь, что свадьба принца Адэра и леди Мары не состоялась. Они были помолвлены еще в детстве. Чтобы разрушить подобный договор, недостаточно желания одной или даже обеих сторон. Нужна веская причина, например, появление Истинной пары кого-то из будущих супругов.

Я почувствовала, как быстро забилось сердце.

— Настоящей пары? То есть, родственной души?

— Можно сказать и так. Истинные пары очень редки. Многие люди мечтают найти свою вторую половинку, и безуспешно. Иногда судьба разводит партнеров по разным мирам, как это случилось с тобой и Адэром.

Наступило молчание. Ареана чему-то улыбалась, глядя на меня, а я смущенно теребила браслет на запястье.

— Ты уверена, что мы с принцем — Истинная пара? — спросила я. Девушка утвердительно кивнула. —Тогда почему он не сказал мне об этом, когда был в моем мире? Почему не забрал меня с собой?

На глаза навернулись слезы, стоило мне вспомнить годы ожидания и безуспешные попытки попасть в другой мир, чтобы встретиться с Адэром.

— Существуют законы, которые не в силах обойти даже принц-дракон. Нельзя просто забрать свою пару. Ты должна была сама захотеть увидеться с ним, сделать что-то ради вашего счастья. Чтобы защитить тебя, принц отдал фамильную реликвию, пожертвовав частью своей силы.

«Как всё сложно», — вздохнула я.

— Принц откладывал свадьбу с Марой так долго, как только мог. Но его Пара так и не появилась в Гериуме. Он решил, что ты забыла его.

— Неправда! — с горечью воскликнула я. — Все эти годы я искала способ попасть в ваш мир. Адэру следовало передавать браслет вместе с инструкцией по применению.

— Что такое «инструкция»? — немедленно спросила Ареана.

— Неважно, — отмахнулась я. — Лучше скажи, что мне делать.

Девушка поднялась и зевнула, прикрыв рот рукой.

— Самое разумное сейчас — пойти отдохнуть. Мы всю ночь проболтали.

«Да уж»,— вздохнула я, только сейчас ощутив усталость. Глаза слипались, хотелось свернуться калачиком и уснуть прямо в кресле.

— Я рада, что ты мне всё рассказала. Не волнуйся, всё будет хорошо. Я обязательно помогу тебя, Элиза. Обещаю.

Следующие пару дней мы с Ареаной обсуждали, что делать дальше. Отправить письмо Адэру? Его могут перехватить. Поехать в столицу? Опасно. Мара могла направить своих людей на мои поиски. Я не сомневалась, что бывшая подруга ни перед чем не остановится, лишь бы избавиться от меня.

Попытка связаться с принцем с помощью шара оказалась безуспешной. Артефакт оставался темным. Мне также не удалось снова увидеть, ни Мару, ни её брата.

Я не находила себе места от волнения, пока, как-то вечером, Ареана не вошла в мою комнату.

Девушка сжимала в руке свиток с печатью и радостно улыбалась. Судя по всему, новости были хорошие.

— Элиза, я только что получила известие из столицы. Помолвка Мары с принцем расторгнута «по независящим от сторон причинам». Все незамужние девушки из знатных семей приглашены в столицу, на праздник. Среди них Адэр выберет новую невесту.

— Замечательно. А я здесь причем?

В глубине души я разозлилась на принца. Не успел расстаться с Марой, а уже ищет себе новую пассию! И этот легкомысленный человек является моей Парой?

— Как ты не понимаешь! — всплеснула руками Ареана. — Это же твой шанс, встретиться с принцем! Возьмешь мое приглашение и отправишься в столицу. Люди Мары будет искать Элизу, а не леди Рассел.

Я ненадолго задумалась.

— Это очень опасно. Если меня раскроют, ты тоже пострадаешь. Мара уничтожит любого, кто пытался мне помочь.

Но Ареана только отмахнулась.

— Не бери в голову. Будет еще хуже, если такая, как Мара, станет правительницей Гериума. Или попытается убить принца, чтобы не достался другой женщине.

От этой мысли меня бросило в дрожь. Заметив это, Ареана подошла и обняла меня.

— Отправишься завтра утром. Я прикажу слугам, чтобы собрали вещи.

В ту ночь я спала плохо, вздрагивая от каждого шороха. Я то представляла себе встречу с принцем, то — с разгневанной Марой. Волшебница пристально смотрела черными глазами, перед тем, как послать в мою сторону огненный шар и превратить меня в пепел…

Браслет на руке нагрелся, безуспешно пытаясь успокоить хозяйку.

Наконец, за окном посветлело. Я быстро встала, умылась и оделась, не прибегая к помощи горничной. Ареана решила не посвящать посторонних людей в наш план.

— Я верю своим слугам, но лучше поостеречься,— сказала она на прощание. — Когда будешь останавливаться в гостиницах, бери отдельную комнату. Постарайся не общаться с попутчиками. Не снимай шляпу и не поднимай вуаль при других людях.

Я поморщилась — плотная серая ткань, скрывавшая лицо, мне совершенно не нравилась. Но я понимала, что Ареана права. Вдруг среди проезжающих найдутся люди, которые знают её в лицо?

— Кучеру и охране приказано обращаться к тебе, как к «леди Рассел». Не волнуйся, они— люди надежные и не болтливые. Когда доберетесь до столицы, прикажи отвезти тебя во дворец правителя. А дальше —всё будет зависеть только от тебя.

«И от Адэра», — подумала я, но не стала произносить вслух.

— До свидания, Элиза, — Ареана крепко обняла меня. — Надеюсь, в следующий раз, когда увидимся, я обращусь к тебе: «Ваше Высочество».

Нервно рассмеявшись, я пожала ей руку и направилась к ожидавшей карете, с гербом семьи Рассел на золоченой дверце.

Слуга помог мне сесть. Выглянув в окно, я махала рукой, пока стоявшая на крыльце Арена не скрылась из виду.

***

Путешествие оказалось спокойным, но очень скучным. Я смотрела в окно, или дремала в уголке кареты, подоткнув спину подушками. Вспоминала прошлое, гадала, что ждет меня в столице.

На ночлег останавливалась в гостиницах. Знатной леди не полагалось самой общаться с хозяином, этим занимался кто-то из охраны. Меня с почетом провожали в отдельную комнату, затем служанка приносила ужин, чаще всего, невкусный.

Я мечтала, как можно скорее оказаться в столице. Гадала, как меня встретит Адэр. О Маре я старалась не думать. За время пути никто не интересовался «леди Рассел», и я немного расслабилась.

На четвертый день пути, карета вдруг поехала значительно медленнее. Устав от ожидания, я нетерпеливо постучала в стенку, вызывая слугу.

— Что случилось? Лошади захромали?

Кучер отрицательно покачал головой.

— Нет, леди. Просто мы догнали другие экипажи,направляющиеся в столицу. Дорога узкая, их невозможно объехать.

Я вышла из кареты. Мы находились на вершине пологого холма. Впереди, насколько хватало взгляда, была вереница элегантных экипажей. Получившие приглашение девушки спешили во дворец.

«Их так много», — ужаснулась я. — Когда же мы попадем в город?»

Но делать было нечего. Справившись с нетерпением, я собиралась сесть в карету, как вдруг случилось непредвиденное.

Небо на западе, голубое еще минуту назад, вдруг потемнело. Появилась черная туча, увеличивающаяся с каждой секундой. А затем я рассмотрела вихрь, протянувшийся от земли до самого неба. Он быстро приближался.

— Леди, — крикнул кучер, — нужно уходить. Это смерч. Скорее, садитесь в карету.

Но я, как завороженная, продолжала смотреть. Что-то было не так. Благодаря артефакту Адэра, я могла определить, природное это явление, или нет.

Браслет стал горячим.

Я смотрела на кареты, оказавшиеся близко к смерчу. Их подняло в воздух, вместе с лошадьми, несколько раз перевернуло… Послышался плач, отчаянные крики о помощи, стоны… Затем на землю посыпались обломки.

«Ужасно, —прошептала я сухими губами. — Этим смерчем кто-то управляет. Кто — то, решивший уничтожить всех невест принца…»

Я почувствовала, как на лбу выступили капли холодного пота.

«Неплохо придумано. Если нельзя найти одну-единственную, ту, что является Истинной парой Адэра, лучше уничтожить всех. И Мару никто не обвинит: это же несчастье, стихийное бедствие, а не отравление или удар кинжалом».

В воздух взлетела следующая карета, опять послышались крики. Кучера других экипажей нахлестывали испуганных лошадей, пытаясь свернуть с дороги. Они мешали друг другу, кареты сталкивались, падали. Началась давка.

Я зажмурилась.

— Леди, —один из стражников Ареаны схватил меня за руку. — Быстро в карету! К счастью, мы находимся далеко от смерча, и еще сможем уйти.

«Сможем уйти? А другие девушки? — я с ужасом смотрела на разбитые экипажи. — Что будет с ними?»

— Это всё из-за меня. Маре нужна я, а не эти несчастные «невесты».

— Что вы говорите… — мужчина попытался усадить меня в карету, но я вырвала руку.

Хватит. Больше я не буду убегать.

— Оставьте меня. Это приказ.

Я взглянула браслет. Кажется, пришло время проверить, артефакт он, или просто красивая безделушка.

Запястье словно обожгло огнем.

«Прости. Я сомневаюсь не в тебе, а в себе. Смогу ли я пройти это испытание? Хватит ли сил? Я всего лишь слабая, глупая девчонка, как когда-то сказала Мара. Но я не хочу, чтобы из- за меня, погибли невинные люди.

Я остановлю смерч. Пожалуйста, помоги мне».

И браслет откликнулся. По моему телу пробежала волна, наполняя его силой и светом.

Подойдя к краю холма, я смотрела на приближающееся темное облако. Потом подняла руку с артефактом и почувствовала, как браслет вдруг соскользнул с запястье, превратившись в огненную вспышку.

Земля дрогнула под ногами. Ослепительный луч врезался прямо в смерч, рассеивая его на тысячи мелких песчинок.

И стало тихо.

Я покачнулась, чувствуя невероятную усталость. Чьи-то руки схватили меня, не позволяя упасть.

— Леди, вы в порядке? — это был один из стражников.

Я слабо кивнула, и вдруг заметила крылатую тень, быстро перемещающуюся по небу. К нам летел дракон.

Отряхнув пыль с платья и волос, я шагнула вперед.

— Здравствуй, Адэр. Вот и свиделись.

Передо мной на столе лежал венок из цветов и белоснежная фата. Слуги предлагали украсить её розами, но я, вспомнив заведение Тейлы, категорически отказалась. Сказала, что у меня аллергия на их сладкий запах.

До сих пор не могу поверить, что скоро выйду замуж за Адэра. Последние дни напоминали прекрасный сон, который, вот-вот закончится.

Наша встреча прошла так, словно не было пяти лет разлуки. Я напрасно боялась, что Адэр будет упрекать меня или сердиться. Даже не взглянув на браслет, он просто обнял меня и поцеловал. Когда я пыталась рассказать, что случилось в моем мире, принц только отмахнулся.

— Это уже в прошлом, — твердо сказал он. — Теперь мы вместе. Я рад, что ты, наконец, пришла, Лиза.

Мару так и не нашли. Она сбежала из Гериума, вместе с братом. Наверное, боялась не только принца, но и родни девушек, погибших во время посланного ей смерча.

Я отправила Ареане приглашение на свадьбу, и та обещала приехать. Жаль, что на торжестве не будет моей мамы или подруг. Обычным людям слишком сложно пройти сквозь завесу, разделяющую миры.

Но Адэр пообещал, что я, с помощью браслета, смогу побывать в своем мире.

— Я знаю, как ты любишь свой дом.

— Конечно, — ответила я, поцеловав его. — Но сейчас для меня дом там, где ты.