Москва

7 января

– Ну что, ушла пораньше?! – весело проговорила Ольга, хирург второй категории, коллега и подруга.

– Угу. Решила сэкономить на проезде и переночевать здесь, заодно и Рождество отметить, – ответила, посматривая в окно. Раннее утро. Рассвет. Белым-бело. Метель танцевала свой потрясающий танец, заметая все вокруг. Красиво и завораживающе. Еще все спали, а мы не ложились. Две срочные операции. Притом такие, что эмоционально до сих пор еще там… в операционной.

Господи, да как тут мужика найдешь? Дома почти не бываешь. Я даже с закрытыми глазами знаю, где находится ванная комната и спальня. Все! До кухни давно не доходила. Вероятно, и не дойду. Если только все косяки снесу, а у меня их прилично. Да и что туда идти? В холодильнике мышь повесилась, и все заросло пылью.

Кстати, о пыли… Мама обещала приехать.

Сердце на секунду остановилось. Забыла, как дышать.

Когда она планировала?

Напрягла память и вспомнила, что в субботу. Да, еще есть время. Уф-ф-ф…

Сегодня четверг. Нет, уже пятница. Приду и займусь уборкой, а то опять услышу о своей личной жизни много чего интересного, особенно про то, что мужчины любят… и не любят. Когда я приползаю уставшая, мне, конечно, на это плевать, но маме не объяснишь. Тогда пойдут примеры, сравнения. Вот зачем мне это все?!

Да какие мужчины, когда спать некогда?! Хотя… временного привести на ужин не помешало бы. Если только первоклассного актера, чтобы вот достал родную женщину до печенок, а мы потом плакали вместе, закусывая водку холодцом, сто раз повторяя, что и не нужно такого «счастья». И вроде как у меня появится время… чтобы его найти или подготовиться к новому потоку упреков, обид, претензий и нравоучений.

Но… мама у меня не пьет, да и я. Не потому, что давление, не могу или еще куча отговорок, а потому что в любой момент могут вызвать. А в нашем милом городе хирургов раз-два и обчелся. Так что вот не пью, не гуляю. СПЛЮ, если получается.

И вот так за тридцать перевалило. Ужас-с-с… А в душе двадцать.

Посмотрела на Ольгу и вдруг сказала:

– Слушай, а давай куда-нибудь сходим? Так… развеяться.

Она с прищуром посмотрела на меня и заявила:

– Да не вопрос! Как только договоришься с моим мужем. Он мечтает отправить меня в декретный отпуск, потому как мои внезапные вызовы на работу у него уже… – она задумалась, прикидывая, куда там этот уровень уже поднялся или опустился, и с печалью сообщила – в печенках.

«Есть куда подниматься! Можно и спросить…»

– Да уж… придется без тебя.

– А куда хотела?

– Не знаю, – устало проговорила, откидывая этот вариант как неприемлемый, и призналась: – Ко мне мама приезжает.

Смех прогремел на весь коридор. Ольга не смеялась, а ржала как лошадка. С каким-то хрипом. Ненормальным. Ей нужно предложить к Сан Санычу заглянуть. Он на втором этаже принимает. Тоже посмеяться любит, когда диагнозы ставит, чтобы поддержать. Покачала головой, пытаясь спрятать улыбку. Уже пожалела, что сказала. Блин, вот зачем?

– Утро если что… – напомнила ей на всякий случай, а то вдруг не поняла.

– Ты про мужика лишь вспоминаешь, когда мама приезжает. Даже не удивила. Может, тебе Колюнчика отправить? Он веселый и…

«До неприличия пошлый… Моя мама сразу же начнет искать в нем проблему и пытаться прочистить мозги. А парень только вошел во вкус разгульной жизни. Пусть там остается…»

– Обойдусь. И… не хочу я его найти! – не удержалась я от своей любимой отмазки. Уже надоело. Конечно, я не урод, но и не красавица. Даже рядом не стояла. И сколько помню себя: либо училась, либо работала, а бывало и спала. Пчелка.

– А может маме твоей найти, чтобы тебя не дергала?

– Конечно, – поддержала мысль, стараясь не засмеяться, – а папа потом его и тебя в изолятор за креативную идею. Но ты не переживай, я тебе по блату ежедневно буду зеленый чай в термосе таскать и про сушки не забуду. С маком, все как ты любишь.

Да, папа у меня начальник тюрьмы, мама психолог. В общем, когда я мечтала, как все, выйти замуж, им никто не нравился, а теперь, наверное, даже моему пропитому соседу будут рады, считая, что если мне его немного взять в руки, то будет идеальным мужем. Ведь руки золотые, а с моим характером и занятостью больше ничего не нужно.

Но это так… мысли вслух. Честно говоря, надеялась, что это моя бурная фантазия. Хотя непонятно, зачем мне постоянно кого-то подыскивают? Навряд ли найдут. Уже раз прошла этот путь, теперь точно любой их вариант заочно буду откидывать в сторону.

– Слушай, а что Пашка?

«Пашка-суралмашка-изменяшка. Козлина еще тот. Точнее, я, олениха рогатая…» – речь идет о моем бывшем мужчине. Подлец и скотина, если выразиться конкретно и по делу. Папин с мамой протеже. Жили вместе пять лет, копили на квартиру. Все он говорил, что нужно пожить для себя, дети подождут, лучше по странам полетать. Оказалось: у него есть трехлетний сын от проводницы, и еще вторая гражданская жена на сносях. Стоит отметить, убалтывать он мог. Соловей. И ведь верила, пока девочка не пришла с огромным животом, утверждая, что я забираю ее счастье. А позже и проводница позвонила, попросила денег в виде компенсации, что она ни на что не претендует.

И вот так закончилась моя семейная жизнь. Что смешно и противно – я даже не поняла, когда упустила момент. Вечно на работе, на вызовах. А он понимающий безработный и такой заботливый. Казалось – он ценит и любит. Но… все не так.

– А что Пашка? – уточнила, чтобы случайно не выйти за рамки ее вопроса.

– Нравится ему семейная жизнь без тебя? Женился на своей девочке?

– Не знаю.

– А я знаю! – гордо заговорила она. – Не женат, а на суде заявил, что ребенок не его. Кстати, вот недавно произошло. К тебе случайно не просился?

Скривилась. Да уж. Понятно, почему вчера его пропущенный увидела. Жить негде. Действительно, не соскучился же.

Послышались шаги. Бежала медсестра. На лице волнение, в глазах ужас.

– Что-то случилось, – со вздохом буркнула Ольга.

– Операция…

Милая и невероятно добрая Иришка, которая работала у нас год, отдышалась и выдала:

– Там… девушка! Она… она…

– В приемной?

Кисаева кивнула и поторопилась по коридору. Притом она успевала при этом нам кричать:

– Я такого не видела! Никогда! Ее словно проткнули стрелами. Там столько наконечников…

Повернулась и посмотрела на Сидорину Ольгу. Она на меня. Не думали, что у Иришки такая бурная фантазия. Не выспалась – однозначно.

– Нет, честное слово, – будто прочитала наши мысли. – У нее все тело в них… – она задыхалась от своих эмоций. – И одежда странная… с карнавала.

Прикинула, что вроде как Новый год прошел, и пробубнила:

– Может, она до сих пор отмечала?

– Ага… неделю, – Ольга бежала рядом, успевая тыкать пальцами в экран телефона. Она все успевала. Хорошо хоть на операции его не брала.

– Нет… одежда, маска – вы сейчас увидите.

Вошла в небольшую светлую комнату и моментально застыла на месте, увидев на кушетке девушку, захлебывающуюся собственной кровью. Бросилась к ней и только потянулась к груди, где было нечто в виде сеточной кольчуги, но тут почувствовала твердый захват. Девушка с такой силой сжала руку, что удивилась. При такой-то ране?! Бегло просканировала и повела головой. Да ее искромсало так, что можно было задаться вопросом: «Как еще дышит?» И эта маска… почти полностью закрывала лицо. То, что видела, было в грязи и крови.

Не теряя времени, потянулась к ней и сорвала, тут же удивляясь белоснежной коже. Не сравнить с верхней частью. Словно девушка никогда не снимала маску. А тело… Живого места не было. Не представляла, где можно получить такие ранения.

– Спаси их! Это он… подставил всех, – она на мгновение закрыла веки, что далось ей тяжело, и с отчаянием прошептала: – Марк… только он смо…

– Успокойтесь, – посмотрела на медсестру и показала жестом, чтобы та не стояла с открытым ртом. Есть у нее такая привычка – пораженно зависать. Ирина очнулась, а я уже пальцами пыталась снять наряд раненой. Странные застежки нужно было открыть.

Тяжело, но все же получилось. И когда получилось рассмотреть – открыла рот, пытаясь напомнить себе, что для меня это вроде как обычное дело.

«Ничего подобного! Такого я еще не видела!»

Грудь девушки была в горошек. А вместо этого горошка – сломанные наконечники, выпускающие черную жидкость в раны, отчего они начали гноиться.

Принюхалась и скривилась. Запаха нет. Какой-то яд.

Тут же заострила внимание на глазах девушки – геморрагии (кровоизлияния) на сетчатке глаза. Характерный признак отравления рицина.

Вдруг девушка выдала странный звук и схватилась за рот, отвлекая меня от обследования.

– Ее рвет, – пискнула Ольга.

– Нужно прочистить желудок, – понимая, что яда много, притом неизвестного, добавила: – Ей потребуется провести переливание.

– У нее отравление?

– Да, а еще многочисленные колотые ранения, причиненные метательным оружием. Задеты… – прищурилась, желая посмотреть ее спину, как вдруг девушку скрутило от боли. Она закричала, а потом ее затрясло, на что было страшно смотреть.

– Бесполезно. Большая доза плюс… – начала Ольга.

– Ольга Ивановна, – грубо рявкнула. Коллега моментально повернулась, понимая, что я недовольна, – соберитесь, и готовимся к операции. Немедленно!

– Да… но ведь…

– Мы справимся, – говорила твердо, хотя сама понимала, что это нереально. Но не смотреть же, как она тут выплевывает свои внутренности.

Мы справимся. Должны.

Через час стояла в ординаторской, загадочно улыбаясь. До сих пор не верила, что справилась. Конечно, не все так просто, нужно наблюдать, лечить, но я верила, что с ней все будет хорошо. Теперь можно кофе выпить. Чтобы к обходу выглядеть нормально.

Трель телефона заставила вздрогнуть. Такую душераздирающую мелодию поставила на маму – чтобы не пропустить звонок. А то она впечатлительная, начинает сразу в больницу звонить, объясняя каждому, кто ее дочь, требуя соединить для важного разговора, касающегося жизни и смерти. Примерно так и говорит, только более эмоционально. В этом с ней никто не сравнится.

«Пожалуй, без кофе обойдусь. Сейчас взбодрюсь…» – решила и поспешила к шкафу. В сумочке взяла телефон и сразу ответила на звонок.

– Наташа, ты где? – услышала я родной голос любимой женщины.

– Мам, я на работе.

– Милая, у меня для тебя сюрприз.

Так… Новый год прошел, восьмое марта не наступило, до моего дня рождения еще как полгода – для подарков повода нет. И вот такие фразы меня настораживали. С 25 лет. И все потому…

– Дядя Коля наконец-то приехал к нам!

Так, для справки – мама говорит о лучшем друге отца. Все они мечтали детей поженить. Но – у папы друзей много, у тех сыновей еще больше, а я такая одна. Не разорваться же мне. Пришлось всех немножко припугнуть: кого скальпелем, кого клизмой, желая проверить нервишки и оценить чувство юмора. Я, конечно, девушка серьезная, особенно в работе, но всегда на позитивной волне. Стараюсь находить плюсы абсолютно во всем.

– Он каждый месяц к вам заглядывает… – уточнила на всякий случай. Вдруг запамятовала.

– Так он не один!

«Начинается…»

– Мама, давай я сама…

– А со своим сыном! Помнишь, вы с ним за ручки держались?

– Я в садике со всеми в группе держалась за ручки. Даже в туалет вместе ходили. Почти родня, получается.

– Ну, ты не знаешь самого главного – его сын, Павел, развелся со своей мегерой, ну той, у которой трое детей, и сейчас холост. Ему нужна…

Я точно не нужна! Точнее – он мне. Если мать троих детей от мужика ушла – тут нужно подумать, а что там за мужик? Отважиться одной воспитывать и поднимать малых деток не каждая осмелится.

– Мама, я на работе! – даже не хотелось узнавать требования и стандарты этого богатея к женщинам. Я однозначно не подхожу. Конечно, не ангел, но и не ведьма. К тому же есть оправдание – в моей работе бесхребетной быть нельзя.

– А мы к тебе собираемся! Раз уж такое дело, нужно всем нам встретиться!

Чего?! Как ко мне?! Ко мне нельзя! Тараканы сбежали в другие квартиры от голода, а мама гостей наприглашала. К себе пусть приглашает! А ко мне БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ нельзя. Если бы предупредила – другое дело. Я бы организовала себе смены.

– У меня…

– Я уже все уточнила у твоего… главврача. Ты выходная! Так что до пяти доработаешь и домой. Мы тебя будем ждать.

– Мам, ты зачем опять ему звонила? Александр Петрович занятой человек. Не нужно к нему по пустякам! Что за глупости?

Возмутило. Честное слово. Мама переборщила.

– А кто еще скажет тебе правду? Ты же всегда занята. В общем… мы вечером будем. Ты там не готовь, а то я тебя знаю. Лишь бы удивить, да повкуснее. Такая мастерица! Я все возьму.

Это она о чем? Кто любит готовить? Я?! Какая шутница. Да я бы заказала. Главное – дом привести в порядок. Но как поняла, она вроде как меня хвалит перед этим сыночком. Обманывает… Вот как может? Ведь взрослая женщина. Но все мамы такие. Простительно. Пусть… Значит, еще и готовлю превосходно. И что же такой бриллиант до сих пор не в огранке? Просто поразительно!

– Мама!

– Наташ, а вдруг? – сказала она очень тихо. – Ты ведь не страшилище и не дура.

«Так поддержать может только моя мама! Она у меня с чувством юмора…»

– И на том спасибо.

– Быть всегда одной не дело, а без меня ты вообще забудешь, что такое личная жизнь. Нельзя все время работать и учиться. Нужно и для себя пожить.

Дверь открылась и в кабинет заглянула медсестра. Спасительница моя!

– Наталья Александровна, там пациентке плохо.

– Мне нужно идти, – твердо выдала, зная, что мама быстро реагирует когда нужно.

– Иди, но помни о том, что я сказала. И… – пауза, – не обижайся. Мы ведь любим тебя.

Улыбнулась. Вот такая у меня мама! Сейчас я бы ей даже простила, если она со свадебным нарядом примчалась. Выкинула бы потом…

– И я вас очень люблю, – проговорила и отключилась. Некоторое время смотрела на трубку, а потом повернулась к Вере, что уже вышла на утреннюю смену.

– Там девушка… с колотыми ранами.

Моментально застыла на месте.

– Что случилось?

– Она бредит. Вы… посмотрите.

– Да.

Замечая, что у нее в руках пробирки, проговорила:

– Ты иди, я сама.

– Хорошо.

Она поспешила в лабораторию, а я направилась в восьмую палату. Только зашла, как увидела стройного брюнета в белоснежной мантии. Он стоял над девушкой и… душил ее.

– Вы что творите? – прокричала и бросилась к пациентке, отмечая белый дым, распространяющийся по кровати.

Мужчина пораженно смотрел на меня, словно приведение увидел. Даже на секунду задумалась, так ли это. Когда оказалась рядом, толкнула его, но мужчина даже не сдвинулся.

– Нет! Уходи! – злобно рявкнул и еще сильнее начал давить.

«Он ее придушит!»

Понимая, что еще чуть-чуть и спасать будет некого… начала усиленно убирать руки мужчины, откидывая их, царапая и раздирая до крови. Было плевать – лишь бы девчонку спасти. И тут… нащупала ошейник, на который давил мужчина. Получается, он ей его прицепил. Широкий и… золотой. Раздался щелчок, и в следующую секунду все перед глазами поплыло. Попыталась отойти, но не смогла. Мои руки приросли к украшению и тот жар, что шел от него, превратился в огонь. Я закричала, а в следующую секунду свет в глазах потух, сознание отключилось.

Академия стражников огня

Больничное крыло

Просыпалась с трудом. Голова гудела с такой силой, что мечтала ее оторвать и выкинуть. Шутка. Неудачная. Но от таблеточки я бы не отказалась. Выдала стон и нахмурилась, чувствуя запах трав.

«К бабуле приехали?» – напрягла память, понимая, что такого не может быть. Ее уже как пять лет нет в живых. И на сон совсем непохоже.

Открыла глаза и уставилась в высоченный потолок темного цвета с балками. Надо же, какая интересная конструкция. Как будто в замке на экскурсии. Сглотнула слюну и облизнула губы. Жарко. И еще эта тряпка… Боже, какая вонь от нее. Медленно высунула руку и попыталась снять, но нет, ее как будто замотали на мне. Притом несколько раз. Начала дергать, как тут услышала:

– Давина, перестань!

«Что же он так орет мне в ухо? Пусть бы Давине своей и кричал. Нет, в мое горланит…» – подумала, пытаясь повернуться. Тело так болело, что чувствовала себя раздавленным помидором.

«Так… на чем я остановилась? Точно, тряпку снять. Дышать ведь нечем…» – и вновь потянулась, как уже тот же мужской голос рявкнул мне в ухо:

– Ты не понимаешь?! Успокойся и не трогай! Хочешь открыть свое лицо, чтобы все увидели? Я увидел?! Жениться на тебе я не собираюсь!

«Чего? Травы нанюхался?» – заставила себя повернуться и уставилась в зеленые глаза парня. Рыжий, в веснушках и… в маске, только белого цвета. Медик, что ли? И одежда у него нечто вроде мантии белоснежного цвета.

– Ты кто? – вырвалось у меня. Чересчур странный парень.

– Забыла? Я Грэг. Помощник лекаря.

«Лекаря?! Меня взяли в плен староверы?! Что за бред? Ладно, пусть галлюцинации, но вот слышу я идеально. А он меня назвал…»

– Кто я?

– Ты Давина, – с грустью сказал он, чуть ли не вздыхая. Даже стало жалко эту Давину. Такая никудышная?

– Угу. Поняла. И что я тут делаю? – Ну что уж… нужно ведь узнать, что за бред и как из него выйти. Все же подозревала, что я сплю. Самый ужасный вариант – в коме. Другого объяснения не видела.

– Ты что? Ничего не помнишь? Мы нашли тебя на горе Абдухия. Там на тебя напали. Уверен, это мятежники. Чтобы стрела Митирана пронзила их насквозь.

«Какой добрый парнишка! Вестернов насмотрелся?» – подумала, открывая рот от удивления, моментально втягивая огромную дозу пахучей травы. Однозначно, эту тряпку смочили в воде с полынью.

– Можно мне пить?

– Тебе нельзя! Пока не разрешит мастер. Только с его разрешения.

«Понятно. Умирать придется раньше времени… Не нравился мне мой сон. Слишком вот раздражал».

Прочистила горло и прохрипела:

– Если пить не принесешь, стрела Митирана тебя пронзит.

Все! Ударила в точку. Рыжий парнишка весь побледнел, покраснел, а потом рванул в сторону. То ли испугался, то ли за водичкой. Пусть последнее.

Как же мучила жажда. Невыносимо. Температура в помещении просто зашкаливала. Явно к тридцати. Сжариться можно.

Так… нужно посмотреть, что у меня там с телом. Очень интересовал вопрос, почему не могу подняться. Кое-как подтянулась и открыла чуть простынь.

«Хм, обмотана, перемотана и пропитана невыносимой вонью чудодейственной мази… Убивает микробы и все живое своим ароматом», – принюхиваться долго не могла, тем более когда поняла, что кровь на бинтах. Нужна перевязка. Кто тут главный? Почему не видим?!

Пока мысленно ругалась, уловила… запах лекарств. Странно. Не вписывалось в сложившуюся обстановку.

Послышались шаги, и тут… увидела того мужчину, что стоял над девушкой в палате. Пригляделась: очень даже красив внешне, молод, физически сложен. И… следует отметить – мужчина без маски. Почему?

Наши взгляды встретились – и я кое-как сдержала себя от вопросов, криков, возмущений. Промолчала, что далось мне очень тяжело.

Вот это новость! Что он тут делает? Почему со мной? И вроде не хотел душить… Ничего не понимала.

– Как она? Отошла? – грубо спросил он.

«Волнуется, переживает?! Если так, то перевязку нужно организовать… Может, не такой он плохой?!»

– Да, но ведет себя странно, – в тон ему ответил парень. Подумала, что он пытается походить на своего мастера. Руки сложил на груди, прищурился – очень старался. Но у него отвратительно получалось.

– Что ты хочешь сказать? – спросил тоном господина душегуб в белой мантии.

– Она не помнит ничего.

– Хм… такое возможно. Ее матери сообщили, что она жива? – лениво протянул он.

– Да, Савина приходила, когда Давина спала.

– И что?

– Ну… как обычно… – еле слышно промямлил он, намекая мастеру о таком, что знают они вдвоем.

– Хорошо. Дай ей настойку перед сном, – говорил и буквально презрением меня осыпал. Мне хотелось задать массу вопросов, но сдержалась. Дурой не стоит себя выставлять, когда ничего не понятно. Что это не сон, я уже поняла, а вот что конкретно – нужно разбираться.

Мужчина повел челюстью и быстро пошел к выходу. Парень за ним. Думала, они ушли, но вдруг услышала:

– Как полностью очнется, приведи ее ко мне.

«Зачем?»

– Может, не стоит? Она ведь слабая…

– Ты знаешь что делать. Приготовь все.

«Пожалуй, я и от водички откажусь. Как-нибудь…» – подумала и потянулась к маске. Не передать, как мне хотелось сорвать ее. Прямо не могла удержаться. Руки чесались откинуть ее в сторону и прикоснуться к лицу. Я, конечно, тоже постоянно в масках: на работе, на улице, как-никак масочный режим из-за коронавируса, но ЭТО просто вот это можно было назвать удушающими тряпками. Как бы не задохнуться.

Сглотнула и с печалью посмотрела в окно. Как раз напротив. А там туман с оттенками дымчатого и синего. Погода в тон моему настроению. Еще голова гудела.

Послышался кашель, напоминающий собачий лай. Поблизости. Застыла, пытаясь понять, где именно, пока не увидела кровать чуть дальше. Там кто-то лежал, накрытый одеялом.

И вновь послышались лающие звуки.

Туберкулез? Ларингит? Бронхиальную астму сразу отмела. При таком заболевании кашель не просто лающий, он сухой и непродуктивный.

Не в силах терпеть, еще выше приподнялась, отчего стало четко видно, что там лежит… девушка. По золотистым волосам предположила.

Больную прямо трясло, а кашель совсем не радовал.

И еще такая жара. Вот зачем?

Тут нужно проветрить помещение, напоить теплой жидкостью (лучше обычная вода, чай с медом или молоко). Еще бы попарить ноги в ванночке с горячей водой. Но нет – она тут задыхается.

Мне бы только увидеть анализы крови, биохимию, томографию и рентген. Тогда бы понятно было, что такое и как бороться.

Так… и как к ней доползти? Не могла я тут спокойно валяться, когда там девочке плохо. А потом до окна доползу. Открою его, чтобы хоть свежий воздух пошел.

Нащупала рукой спинку и только попыталась привстать, как услышала:

– Надо же… такая мразь выжила, а твоя сестра умирает. Где справедливость?

Нахмурилась и повернулась на голос. В коридоре у двери увидела двух парней в масках на лице, полностью в черном одеянии, напоминающей военную форму. Тот, что говорил, был среднего роста, худого телосложения, но голос приятный. А вот второй – мощный как гора. Спортсмен. Не могла сказать, красив или нет, так как только глаза видела. Но то, что в них пылало, заставляло меня бояться.

«Странно… обычно подобного не испытывала. Страх – абсолютно не мое. Не унываю никогда. Всегда рискую, за что порой получаю. Но тут…»

Не знаю, кто он, но вот парень смотрел на меня с ненавистью и презрением. Явно я ему не нравилась. Ненависть с первого взгляда. У него. Мне без разницы. Только одно важно – где я и как вернуться домой.

– Марк, вам сюда нельзя! – заверещал рыжий парень, выбегая перед ними. – Ты же знаешь…

– Здесь моя сестра, – произнес парень и направился к кровати, где лежала больная девушка.

Марк твердой походкой двигался к своей цели, а я наблюдала. Что-то было в нем дикое, первобытное, захватывающее, что заставляло бояться и восхищаться. Тут же себя поругала. О чем думаю? О напыщенном пацане! Смешно. Видимо, хорошо головой ударилась, раз такие мысли и сны. Скорее бы очнуться. А там мама…

Как мне ее не хватало. Уж она бы быстро меня успокоила и все разрулила. Хоть и не маленькая, но вот знала точно – родная женщина за меня горой. Да и отец, только он всегда на работе, по делам, с друзьями, но когда нужно… всегда рядом.

Кстати, а если я попала в отсталый параллельный мир, то как выбраться? Считала себя дурой, но вот надо же найти хоть какое-то объяснение.

Тем временем мощный парень наклонился и нежно провел по волосам девушки. Раздался стон, и блондинка легла прямо, схватившись за его руку, вновь начиная громко лаять. И тут я увидела, что она в маске.

«Вот идиоты! Это еще мягко сказано. А что сразу не задушили? Гуманнее будет. Чтобы не мучилась…» – хотелось возмутиться, но не сейчас. Была уверена, что мой комментарий останется без ответа в режиме игнорирования. А кто знает их правила? Что этот Грэг говорил про женитьбу? Что не собирается на мне жениться, если он увидит. Но разве жизнь не важнее, чем замужество? Мертвой ей будет не до женихов.

«Куда я попала?»

Сколько он так сидел не знаю, но прилично. Не говорил, только поглаживал. Видно, любит. Не такой сухарь как выглядит.

Стакан с водой перед моим носом закрыл весь экран. Повернулась и уставилась в нахмуренное лицо Грэга. Он протягивал стакан, чуть дергая рукой, намекая мне поторопиться. Приняла и начала принюхиваться. Понимая, что там что-то добавлено, вернула ему его стаканчик и как можно вежливее сообщила:

– После тебя…

– Да я помощник мастера! – с возмущением закричал парнишка с веснушками, оплевывая свою маску слюнями, что прекрасно слышала. Стало понятно, зачем ему маска, а вот другим… Может, у них морфологическая мутация?

– Вот и выпей то, что принес, – лучезарно предложила.

– Еще и наглая! Совсем уважения нет, – рявкнул тот, что стоял у двери. Мысленно назвала его Птица-Говорун. – Подожди, посмотрим, как запоешь потом… Бездарная. Только из-за матери здесь.

Призадумалась. Насколько поняла, у Давины мать занимает высокую должность. Сама же девочка не обладает особыми способностями и… не слишком добрая. Все прямо-таки источают яд от любви к ней.

«И все же, почему они все ко мне обращаются как к Давине?» – подумала и поняла, что мне срочно нужно зеркало.

Резко повернула голову и, заметив, как косится рыжий парень на меня и свой стакан, очевидно, обидевшись, быстро сказала: – Зеркало. Я хочу посмотреться в зеркало.

– Тьфу! – заверещал парень у двери и прокричал: – Не могу смотреть на эту мразь. Я на улице буду ждать, Марк.

«Ну надо же, какой щепетильный! Не может он. Ну и не нужно!» – подумала и подняла бровь, сосредоточившись на рыжем помощнике мастера.

Парень стоял. Не знал, как быть. Может, я не так с ним разговариваю? Но вроде вежливо попросила. Не петь же ему молитву.

– Тогда придется ждать маму… – со вздохом сказала, понимая, что иначе вот никак. И действительно – помощник мастера сразу взбодрился и оперативненько побежал к кровати, что стояла чуть в стороне. Чуть не снес тумбочку, но все же достал из нижнего ящика зеркало на ножке и с облегчением выдохнул.

Приблизившись ко мне, Грэг с недовольным сопением положил на кровать. У моих ног, если точнее. Только собрался уйти, но тут заострил внимание на своем стакане с водой, что принес для меня, и завис на месте. Думал, а я ждала его дальнейших действий.

– Ты пить хотела…

– Хотела… – в тон ему ответила. Вот лично для себя решила – пить из этого стакана точно не буду. И потом, и сейчас.

– Как выпьешь, я… уберу, – произнес он и вышел, оставив меня одну с зеркалом. Боялась смотреться, но нужно. Только хотела потянуться, но вот согнуться не получилось, как ни старалась. Совсем. Да и зря. Раны еще открытые, а я тянулась. Боль моментально пошла по телу. Стараясь не закричать, вылила свои ощущения в шипении.

Ветер ударил по лицу, охлаждая на секунду. Мгновение… и в моей руке оказалось зеркало. Но оно меня уже не интересовало. Сейчас меня волновал парень, нависающий надо мной, с ненавистью прожигающий своим яростным взглядом.

– Если она умрет, я сам вынесу тебе приговор. Никто… даже твоя мать… не спасет тебя. Я тебе обещаю!

Пока я приходила в себя от жестоких слов, Марк ушел. Я же…просто пыталась понять, что сейчас произошло. То, что он блефовал – даже не надеялась. Слишком он меня презирал и ненавидел. Точнее, не меня, а ту… что видел.

Сжала рукой рукоятку зеркала и приблизила его к себе, всматриваясь в свой образ.

«Мамочка родная! Да не может быть!»

Смотрела и не верила. Не я. Та, что была в больнице. Именно ее видела сейчас в отражении.

Серые незнакомые глаза раздражали. А вот лицо… Огляделась по сторонам и чуть стянула маску.

Вроде даже красавица. Только что толку, когда маска на половину лица и тебя ненавидят? И волосы… черные. Непривычно. У меня светло-русые. Были. А теперь ничего нет, да и меня нет. Непонятно как тут оказалась и неизвестно за что. Хотелось что-нибудь конкретное. Догадываться – не по мне.

Отложила зеркало и закусила губу, чувствуя боль в груди. Еще бы… я же как дуршлаг. Вот черт! Надо бы себя осмотреть. Кто их знает этих лекарей? Может, мне туда натолкали травки, да и забинтовали. Все возможно. Поэтому стоило осмотреть «новое» тело. И девушку…

Но как? Состояние у меня отвратительное и вот никак не ходовое. Не смогу дойти. И усталость уничтожала до тошноты.

И еще… враги Давины. Почему-то была уверена – это только цветочки. Ягодки будут потом. И навряд ли они мне понравятся.

И как девчонка успела столь сильно насолить? В больнице она мне показалась очень заботливой и взволнованной. Совсем не злой или черствой. Она переживала и просила помочь, рассказать всем о том, что это ОН. Кстати, кто он? А потом назвала парня по имени Марк. Неужели он предатель? И кому помочь?

Дурдом. Одни загадки. Где подсказки?

Снотворное! Вот что мне сейчас не помешает. Притом такое, чтобы выпить и проснуться в своем мире. А сейчас я непонятно где, непонятно зачем. И как та девушка появилась у нас? Если она с мастером попала, значит – и я смогу.

Грэг говорил про гору, именно там на нее напали. Как поправлюсь… отправлюсь туда. Если только там обычай не нужен или ритуал. Как обычно в книгах, сказках – просто так ничего не делается.

У кого узнать?

Голова еще больше разболелась.

Послышалось кряхтение в стороне. Посмотрела на стакан, а потом взяла его и вылила в вазу с сухими цветами. Пусть в земле, чем во мне.

Вернула посуду на место и отвернулась. Пусть помощник лекаря думает, что я уснула… или засыпаю, а я буду наблюдать за ним.

Прилично лежала, но парень все не шел. Лишь когда поняла, что уже действительно засыпаю, услышала его шаги. Хотела сосредоточиться и следить, но вот сейчас совершенно не могла себя заставить открыть веки. Сон обволакивал разум. Я ужасно хотела спать. Хоть немного…

Где-то там бухыкала девушка. Она так сильно мучилась, что мое сердце сжималось от сочувствия и отчаяния, что сейчас ничего не могу сделать. Но я твердо решила обязательно спасти ее. Только нужно немного подправить здоровье. А потом я справлюсь. Обязательно!

Боль ушла. Тело расслабилось. Я ничего не чувствовала, отключаясь от всего мира. Только там, где слишком далеко и невероятно холодно, слышала шепот:

– Ледяной ветер накроет огонь, как зов уничтожит разум.

– Вставай!

Слышала, но не могла подняться. Все тело болело так, будто в спортзале весь день занималась. Два года назад ходила в фитнес-центр, когда было время. Особенно любила функциональные групповые тренировки, направленные на развитие физических качеств: выносливости, силы, быстроты, ловкости и гибкости с использованием дополнительного оборудования. Не скучала там. Сейчас ощущения примерно те же.

– Еще немного и обязательно, – сонно протянула, отворачиваясь, не понимая, откуда вонь идет. От моей подушки?

– Да что с тобой? – как-то раздраженно рявкнул рыжий парнишка, отчего моментально проснулась, вспоминая, что я непонятно где и неизвестно зачем.

И что он так бубнит? Вечно что-то ему да не так.

Медленно обернулась и посмотрела в прищуренные глаза ворчуна. Прямо вот пыхтел.

– Тебе чего?

– Давай! Вставай! Невозможно разбудить! Что за стражница такая?! Никакой подготовки! Умереть тут можно, а она спит! Понятно, почему все отказываются работать с тобой в паре.

«Еще одна печальная подробность про «меня»… И в конце выяснится, что я не стражница, а гремучая змея».

– Да что случилось? – хотелось нормального объяснения, а не причитаний и обвинений. Он мне Сафронова Игоря Николаевича напоминал. Тот вечно ничего не услышит, не прочитает, а уже орет. Лишь бы погорланить. Это сосед из нашего дома. Гусь – как «ласково» его величали. Он постоянно ходил по первому этажу, всех провожал, жалуясь и выясняя отношения. Раньше завхозом на заводе работал.

– Мятежники на территории академии. Нужно уходить в безопасное место. Все стражники высшего ранга вышли на защиту.

Так… что за бред? Шутка такая?! С утра здесь принято страшными историями всех поднимать или такие местные приколы? Посмотрела на рыжего парнишку и поняла по выражению лица – не шутит. А жаль… Повернула голову и показала на девушку.

– А она?

– Ей уже ничего не поможет. Боги требуют ее к себе. Тебе нужно уходить. Твоя мать…

«Кто там кого требует?! Он ее решил тут бросить? Девочка живая!»

В эту минуту раздался громкий хрипящий лай. Она не кашляла, а задыхалась. Словно на последних силах свои внутренности выплевывала.

– Что у нее?

– У нее начались галлюцинации. Я уже сказал ее брату. Никто и ничто не сможет ей помочь. Ее сознание не реагирует…

Вспомнила момент, когда пришел Марк. Она ведь его узнала. Неужели за несколько часов такие колоссальные изменения?!

Не могла уйти. Смотрела на нее и вот не представляла, как смогу отвернуться и идти к двери, переживая за свою шкуру. Может, они и лекари, но я квалифицированный врач! Мне нужно ее увидеть и обследовать.

– Я не пойду…

– Чего?! Пойдешь! Твоя мать…

«Кстати, мне было очень интересно узнать, в какой должности числится «моя» мать. Только и слышу о ней…»

– Скажи ей, что спрятал меня в убежище, и все дела, – с энтузиазмом предложила, медленно поднимаясь.

– Что еще за убежище? Ты должна немедленно поспешить в свою комнату. Сейчас же!

– Моя комната – местное пристанище для всех… стражников?! – уточнила на всякий случай.

– Нет! Только для тебя!

– А ты ей скажи, что я со всеми…

– Нет! Это невозможно!

Почему же? Потому что мать придет в бешенство, если ее дочурка окажется вместе со всеми или то, что все стражники прибили бы девочку в этом убежище? Скорее второе.

– У вас здесь нет закрытых подсобок, где можно укрыться? Почему замок такой непродуманный? Насколько помню по истории, в каждом крыле старинных замков и дворцов должен быть запасный ход, тем более в больничном…

Парень задумался с открытым ртом. От меня узнал нечто новое или вспоминал? Он стоял некоторое время, а потом почесал затылок и виновато пробубнил:

– Мне некогда с тобой возиться! Нужно идти к стражникам. Твоя мать…

– Ты успокоишь ее, заверив, что я в убежище, а сам пойдешь на защиту родины, – отмечая, как он прищурился, повторяя последнее мое слово, поспешно исправилась: – на защиту родных и близких!

Ну а что еще сказать? Откуда мне знать, кого там защищают и от кого.

– Да, если нападут, я буду лечить, чтобы доказать свои способности. Я достоин…

Нахмурилась. Как же я не любила, когда вот так треплются. Сто процентов – выскочка. Уже десять минут ломался. Мог бы уже бежать по своим делам. Нет, нужно уговаривать.

– Так что мы там решили? – пришлось поторопить. Слишком долго тормозил парнишка.

– Ммм… я не могу обмануть Савину. Никто не может! Мне нужно понести тебя…

– А ты ничего не говори! Молчи! Я все сама сделаю, но я хочу остаться здесь.

– Зачем?

– Чтобы она… – рукой показала на девушку, лающую под одеялом, – не была одна.

Вдруг он как больной рассмеялся, чем поставил меня в ступор.

– Что я сказала смешного?

– Ты? Ты хочешь остаться с ней?

– Да.

– Невероятно! Та, что обрекла Хелену на смерть, пытается быть доброй?!

Стало не по себе. Только нецензурные слова плясали на языке. Вот же тварь Давина! И тут успела… Хотелось верить, что это клевета. Но сколько здесь была… ничего хорошего о ней не слышала. А ведь мне она такой не показалась. Неужели, я ошиблась?

– Ммм… искупление ошибок, – сообщила ему и, когда он округлил глаза, что делал за последние пять минут очень часто, отчего хотелось выписать ему направления к окулисту с неврологом, уточнила на всякий случай: – Совесть проснулась.

– Что?!

«Да уж… туго соображает. А как он лечит людей с такими заторможенными рефлексами?»

– Ты опаздываешь, герой! Давай, вперед! Нужно торопиться! – с чувством выдала, надеясь, что поведется. Но реакции его не увидела, потому что загрузилась важной мыслью. Именно сейчас четко поняла – я не ощущаю боли. Вот совсем.

Он кивнул, сделал несколько шагов, а потом обернулся и дернулся ко мне, подхватив на руки. Не ожидала подобного порыва, поэтому громко вскрикнула:

– Отпусти меня!

– Нет! Я выполню приказ Савины. Мастер сказал…

Подняла руку и одарила помощника звонкой пощечиной. Честное слово – НАДОЕЛО! Ну надо же как-то приводить парня в норму. То тормоз, то газ. Чересчур импульсивен.

После знатной оплеухи парень завис. Перегрузка у него случилась, как я понимала. Кстати, мой бывший мужчина – несостоявшийся программист. Это от него наслышалась много чего интересного и веселого. Тем временем пока я случайно вспомнила бывшего, рыжий паренек прикидывался столбом, дыша при этом как слон. Несколько секунд прожигал возмущенным взглядом мое лицо, а потом я услышала:

– Ты… ты ударила меня?

«Он уточняет, спрашивает или просит еще?»

– Да! – громко ему в ухо пропела. – А теперь поставь меня немедленно на пол, пока не сорвала маску! В противном случае – придется тебе жениться на мне и каждое утро петь серенады под окно. Оды я тоже люблю, но с музыкой будет интереснее.

Сказала и подумала, что лишнего ляпнула. Но парень понял. Или часть, чего ему хватило.

Моментально оказалась на земле, ощущая боль в груди. Терпимую, нужно отметить. Надо же… Как же я так быстро вылечилась?

– Ты… странная, – буркнул он, дергая левым глазом во все стороны. Вот! Я же говорила, что невролог и окулист скучают по общению с ним.

– Угу… – Он себя видел?

– Я думал, ты не выживешь, а ты…

– Слушай, хватит трепаться. Иди уже, – со стоном прорычала, чувствуя, что злиться начинаю.

– Но я…

– Давай уже! Враги не дремлют! Порвите их там во благо спокойствия и мира!

– Ты…

– А я тут. Обещаю… никуда не выйду.

Он повернулся к двери и произнес:

– Если вдруг послышится крик гаргульи, спускайся. Там… третья кровать, за шкафом.

– Поняла, – проговорила как можно беспечнее, пытаясь не акцентировать внимание на гаргульях. В противном случае – не выгоню его. Искренне надеялась, что он так обзывает мятежников.

Наблюдая, как он идет к двери, с каждым шагом все быстрее и быстрее, чувствовала себя лучше. Только хотела выдохнуть, улавливая момент, как только Грэг схватился за ручку, как вдруг он обернулся.

– Я запечатаю двери.

«Что он сделает?!»

– И как же? – не удержалась от вопроса.

– Засовами. Нажму рычаг на выходе. Но… тогда все двери закроются, и ты не сможешь выйти.

– Я согласна! – как можно быстрее сказала, пока не передумал. – Но… все же… почему я не могу… сама закрыться? – уточнила на всякий случай.

– Засовы слишком тяжелые. Ты не поднимешь.

– Тогда запечатывай все ходы, – не нравилось, но не хотела, чтобы кто-то был здесь. У меня были на то свои грандиозные планы.

Дверь захлопнулась, а я продолжала стоять. И лишь когда услышала грохот металла, зажмурилась. Словно где-то кувалдой били в гонг. Лишь когда на моих глазах огромные железные засовы вышли из стены и направились в противоположную сторону, закрывая двойную дверь полностью, поняла, что нас запечатали.

«Вот и хорошо!» – резко обернулась и направилась к кровати, где тихо лежала измученная девушка.

Удивительно, но чувствовала себя хорошо. С каждым шагом понимала это все четче и четче. И тут, раз никого нет, решилась открыть лицо. Дышать было нечем. Это мне, а что говорить про девочку?

Приблизилась и медленно потянула одеяло, вдруг останавливаясь, чтобы схватиться за изголовье кровати. Внезапно закружилась голова. Нахмурилась, понимая, что я все в той же поре, ничего не изменилось, но вот этот запах, в котором пребывала больная, слишком давил на мозг.

Девушка дрожала. Точнее… у нее наблюдались судороги. Причина? Невероятно худая, даже чересчур. Одни косточки. Анорексия – первый мой диагноз. Несколько недель не ела. И еще синюшность. Попыталась полностью стянуть одеяло, но не получилось. Не понимая, в чем проблема, наклонилась и удивленно хмыкнула.

Ее привязали к ножкам кровати и накрыли. Зачем? Что за беспредел?

Посчитав необходимостью избавить ее от «кандалов», ухватилась за ленты и начала рвать. Тяжело, но получалось.

Когда наконец-то справилась, окинула недовольным взглядом длинную сорочку до пят, и прикоснулась к маске стражницы. И ведь вроде без сил, но когда девушка поняла, чего я добиваюсь, ухватилась за нее своими костлявыми пальцами, не давая возможности снять. Понимая, что энергии у нее прилично даже в таком состоянии, наклонилась и проговорила:

– Не борись со мной! Я помогу! Обещаю – я помогу.

– Нет… – кое-как пробубнила она, а в следующую секунду начала кашлять, чем я незамедлительно воспользовалась и сорвала эту дрянь.

– Вот! Теперь хоть дышать будешь.

– Ты… ты… ведьма! – с ужасом в глазах выдохнула она, начиная сильнее дрожать.

Бледная чересчур. И ее потряхивало. Она чуть качнулась и тут начала задыхаться. Появилось твердое убеждение – ей не хватает воздуха. И еще больная прижимала руку к ребрам, с силой кусая губы. Подозревала, что боли в груди. И ведь когда стянула покрывало – наблюдала судороги.

Отравление?

– Ведьма… – повторила я. – Ну, не стоит так категорично. Хотя… неважно. Но… меня еще так не называли, – пробормотала, пытаясь отвлечь ее и дать себе несколько секунд, чтобы понять, с чем имею дело. Выдавила улыбку и попросила: – Давай ложись, я тебя посмотрю, а потом проверю, что у мальчиков есть в их каморке.

– Ты… это ты…

«Так, надоело!» – резко ухватила за тонкие косточки, выпирающие вместо плеч, и четко выдохнула:

– А теперь так… если хочешь выжить, тогда должна мне поверить. Во-первых – я не Давина. Ты можешь мне не верить, но она пришла в мой мир и теперь я… здесь. Где она… без понятия. Во-вторых, я… та, что сможет тебе помочь. Надеюсь, если это то… что я думаю. Но для этого ты должна меня слушаться.

– Нет, ты…

– Я хочу тебе помочь. Поняла?

– Ты… – ей было тяжело говорить, – ты другая…

– Ну вот! Отлично! – довольно воскликнула, понимая, что по ее виду, девушку сейчас вырвет. Нужно осторожно опустить ее на кровать.

– Ты… – она закрыла глаза и вдруг выдохнула: – Сказание…

– У нас нет времени. Не знаю, что там у вас с масками, но мы должны успеть. Сейчас ты лежишь и дышишь полной грудью, а я… – сказала, помогая лечь ей, удобно устраивая на подушке. Она закрыла рот рукой и отвернулась.

Покачала головой и, оглядевшись по сторонам, отмечая огромные закупоренные окна, решительно направилась к ближайшему. Решив, что справлюсь, принялась открывать их.

Не скажу, что это легко мне далось. Совсем нет. Такое ощущение, что окна мастерили с таким расчетом, чтобы никогда не открыть. Ну никак. Осмотрелась и увидела стул. Высокий, с железными ножками. Очень даже подходящий для меня.

– Если сил нет, значит… нужно работать мозгами… – пробубнила и схватилась руками за спинку, ощущая, насколько он тяжелый.

Викинги что ли живут здесь? Подняла и бросила в окно.

Ужасный грохот разрушил тишину. Стул с осколками полетел вниз. Хорошо так летел. Но такую жару вот никак не убрать одним открытым окном. Благо стульев было достаточно. Хотелось верить, что кем бы ни была мать Давины, она сможет решить вопрос о порче имущества. Отвечать не хотелось.

Три открытых окна у кровати девушки – и можно было дышать. Глянула на свои руки и скривилась – в крови. Как ни старалась, когда увеличивала размер отверстий, порезалась. Вытерла кровь о свой балахон и перевела внимание на девушку.

Бедная девочка хватала ртом воздух, словно не могла надышаться, не осознавая, что делает. Странно…

Ледяной ветер растрепал волосы в разные стороны. Повернулась к окну и вдохнула воздух. Свежий, чистый, бодрящий.

Так почему больных держат в таких невыносимых условиях?

Ее нужно послушать. Только как?

Оторвала подол белоснежной сорочки и перемотала руки. Так лучше… Огляделась по сторонам и улыбнулась, увидев комнату, откуда выходил лекарь, когда впервые увидела его. Подошла ближе и как можно тише открыла дверь. Конечно, не думала, что там кто-то был, но все же. Было не по себе, ведь шастала в чужом кабинете, святилище, так сказать, но мне хотелось видеть, с чем работают местные целители. Или как их там?

Признаюсь, меня гложила мысль… что в магическом мире должна быть целительная энергия. Но раненую Давину закинуло в наш мир и бедную Златовласку не вылечили. Следовательно – что-то не так.

Дубовые шкафы с книгами и банками-склянками, в центре круглый стол, заваленный разной утварью, стул, картины на стенах – вот кабинет местного лекаря. Самое необычное для меня – камин с котлом. В ящиках нашла лишь травы и снадобья. С грустью смотрела на них, понимая, что напрасно заглянула. В этом я не блистала.

Только собралась вернуться, как случайно натолкнулась спиной на свечу в виде рычага. Шкаф отъехал, и я оказалась в темном помещении, нечто вроде кладовой. Распахнула дверь, чтобы свет попадал внутрь, и вернулась за фонарем. Только так смогла все рассмотреть.

Была озадачена первые секунды. На деревянных полках находились пластмассовые прозрачные контейнеры. Открыла первый и увидела стетоскоп, тонометр, глюкометр и другие небольшие приборы. Обомлела от своей находки, а потом начала открывать по очереди все контейнеры, пораженно выдыхания:

– Вот это да! Да тут весь медицинский арсенал!

Что тут только не было! Уколы, антибиотики, лекарства. По датам – все свежее – 2020 год. Значит, кто-то таскает их… из моего мира. Даже дефибриллятор (прибор, использующийся в медицине для электроимпульсной терапии грубых нарушений сердечного ритма) стоял в углу. Только вот как он работает, если электричества нет? Или магия? Столько вопросов, что терялась в догадках.

По приборам тут совсем немного, а именно самое важное для проведения хирургических операций: стойка для приспособлений и инструментов, светильник, операционный стол Боброва, тележка и стул для анестезиолога, шкаф-витрина, таз на подставке, стерилизатор и мойка. В отдельной коробке увидела средства для санитарной обработки операционного зала, содержащие спирты, щелочи и хлорные растворы. Новое, неиспользованное. Стащили, но вот использовать не смогли.

Да и зачем? Зачем им это в магическом мире?!

Ладно… это сейчас не столь важно. Главное – девушка.

Схватила стетоскоп и рванула к Златовласке. Нужно отметить, что умирающей пациентки уже не видела. Да, вид ужасный, больной, но не при смерти. Как-то она слишком быстро восстанавливалась. Подошла ближе и присела на корточки, внимательно осматривая руки и ноги. Закусила губу и поднялась, опускаясь рядом на кровать. Стоило начать, но не знала, как ей объяснить.

– Тебя как зовут?

Девушка начала отползать. Однозначно – видела во мне угрозу. Боялась.

– Мне нужно тебя послушать, – сказала, но тут же поняла, что она не понимает, о чем я.

– Ты… – сдавленно пролепетала она, дрожа всем телом.

– Я Наталья, а ты…

– Хелена, – стражница смотрела исподлобья, затравленно поглядывая по сторонам. И ведь не сказала бы я, что она пугливая и забитая. Нет. Но вот боялась… МЕНЯ.

– Отлично. Хелена, ты хочешь вылечиться?

Не сказала, но кивнула.

– Тогда… ты дашь мне шанс тебя послушать Хорошо?

Она думала, а я ждала. Потом она начала чуть придвигаться ко мне.

– Я помогу спустить лиф и послушаю тебя. Не бойся, тебе не будет больно, но это необходимо.

Заметив ее кивок, я улыбнулась и начала стягивать верх сорочки вниз, что у меня получилось. Воодушевленная маленькой победой, осторожно приступила к главному – к аускультации (выслушиванию) звуков, исходящих от сердца, сосудов, легких и бронхов.

Ни шумов, ни хрипов.

Получается, кашель ее – реакция на аллерген. Только вот на какой?

Тут девушка нахмурилась и устремила взор на окно. Создалось впечатление, будто она что-то слышала. Хелена повернулась и рукой начала водить по постели, нервно дергая простынь. Понимая, что она ищет маску, перехватила ее и тут же откинула на пол.

Не потому, что я корявая или брезгливая. Нет. Стоило прикоснуться, как виски сдавило с такой силой, что потерялась на мгновение от боли. Не могла сконцентрироваться. К горлу подступала тошнота.

Через мучительное мгновение, как отошла, посмотрела на стражницу. Пыталась понять, что происходит. Взгляд упал на маску. Неужели дело в ней? Подняла ее и, придерживая на расстоянии вытянутой руки, втянула запах, моментально ощущая, как стало нечем дышать.

«Какого черта?»

Легкий ветерок, и тряпку вырвали из моих рук. Девушка панически стала натягивать ее на лицо, а я отбирать, не желая, чтобы она дышала тем, чем она пропитана. Через секунды послышался кашель. Раздирающий, вызывающий дрожь по всему телу.

Разозлилась и дернула тряпку, отталкивая девчонку со словами:

– Перестань! Она отравлена! Ты умрешь, если будешь и дальше дышать через нее.

Не верила. Девушка вертела головой, не желая слушать. Да и я была смущена, учитывая, что такая же была на мне. Но вот подобных симптомов я точно не испытывала. Значит, ее хотели убить. Другого объяснения не видела.

– Кто тебе помог натянуть эту маску?

– Я… – хрипло прошептала она.

– На ней отрава… – сказала, наблюдая, как расширяются ее глаза. Она как-то скривилась и отпрянула от меня, вжимаясь в спинку кровати, отчего выглядела невероятно маленькой, хрупкой и больной.

– Это ты… ты мне ее дала перед тем, как закрыть в ледяном подвале.

«Вот как? Закрыла в ледяном подвале. Надо же…»

Все равно не то. Думала, пытаясь понять.

– Но у тебя не бронхит. Легкие чистые.

– Ты… это ты… – она начала задыхаться.

Придвинулась к ней и начала водить по спине и шее, желая успокоить, расслабить. Девушка притихла. Кашель прошел.

– Попробуй не думать обо мне. Забудь обо всем. Если легче, зови меня иначе. Только не думай о Давине. И тебе… нужно поесть.

– Я… не могу. Меня тошнит.

– Это понятно. Когда ты в последний раз ела?

– Не знаю… Давно. Я не могла…

– Понимаю, но если хочешь выбраться из этой кровати, нужно хорошо питаться… – осторожно уложила ее на постель, продолжая массировать. – Не знаю, что у вас там за обычаи с масками, то ты должна немного отдохнуть от нее. Попроси отдельную комнату с окном, чтобы никто не заходил. Пусть с закрытыми шторами, но чтобы проветривалось. Ты должна кушать. Первое время маленькими порциями, постепенно увеличивая дозы. Поняла? – отмечая, с каким волнением она смотрит на меня, пытаясь запомнить каждое слово, как-то успокоилась. Верила, что девочка неглупая, сделает все правильно. – И ты… не должна никому доверять. Не доверяй свою одежду, пищу, питье… другим.

– Почему?

– Кто-то тебя пытается убить.

– Ты…

– Поверь, если бы я, то тебя уже давно не было на свете, – решила пошутить, но, отмечая, как она вцепилась пальцами в ткань сорочки, отодвигаясь от меня, добавила: – Успокойся. Мне это не нужно. Тем более… после твоей смерти… сразу же организуют мою. Твой братец, например. Так что в моих интересах поставить тебя на ноги.

– Я выживу?

– Да ты здорова! Необходимо нормально питаться, дышать свежим воздухом, и будешь… ярче солнышка сверкать.

– Но у меня лихорадка… – сдавленно сообщила она. – Мне тяжело шевелить руками. Ноги не поднимаются…

«Еще бы! Чтобы у нее там поднималось, когда ее привязали к кровати… Ироды!»

– Да я тебя умоляю, какая лихорадка? И ноги с руками у тебя в порядке. Соблюдай то, о чем я попросила, и все будет отлично.

– А температура?

– Ну… а как ты хотела, когда дышишь отравой? По идее должно рвать. Но знаешь… там, откуда я, ты бы давно уже задохнулась.

Она медленно повернулась и минуту не отрывала взгляда от моих глаз, будто что-то проверяла. От такого внимания ощутила холод. Все тело покрылось мурашками. Кивнула вдруг, желая отвлечь ее, и проговорила:

– Там есть еда… Ты…

– Можно чуть позже? Я немного отдохну.

– Тогда водички.

Быстро слезла с кровати и добежала до чана, схватив длинный ковш. Хелена почти заснула. Не хотелось ее тревожить, но нужно. Посмотрела на воду и прищурилась. Стоит проверить. Скривилась и отпила. По ощущениям – очень вкусная. Родниковая. Охлаждающая. Присела рядом с девушкой и, наклонив ковш к ее рту, напоила. Кое-как, но Хелена выпила немного.

– Все, теперь отдыхай.

Через пять минут смотрела, как она спит, и счастливо улыбалась. Да я так не радовалась даже со своим первым пациентом, попавшим в аварию на своей свадьбе. Собирала его по кусочкам, но операция прошла успешно. А тут… Ведь все ее заочно похоронили, а теперь она сможет жить. Да, вот так просто.

Случайно взгляд зацепился за белую ткань на руках, пропитанную кровью. Да уж… нужно обработать. Была уверена, что в подсобке найду чем.

Только сделала шаг, как вдруг услышала крик Хелены:

– Они! Они… летят сюда.

«Кто?!»

– Маску… Маску… – хрипела она, чуть ли не падая с кровати. Увидела свою на полу и быстро подняла, подбегая к ней, наматывая на лицо.

Надо же, как переживает!

– Ты… И ты…

Решила, что она говорит про стражников. Возвращаются… А то… что летят… девочка столько дней дышала непонятной отравой. Неудивительно! Даже странно, что они у нее не ползут.

– Успокойся! Со мной… все будет в порядке, – твердо произнесла, поглядывая по сторонам. Нужно тогда простынь разорвать или свою сорочку. Посмотрела на разорванный подол, открытые босые ноги в крови, и закусила губу. Кстати, раньше так не делала. Новая привычка от Давины?

Но это не волновало. Я понимала, что ноги нужно обработать. Про себя не стоит забывать. Никогда! Если тебе плевать, значит, и всем.

Повеяло ледяной прохладой, заставляя меня сжаться от холода. Сокрушительный удар, и стекло полностью выпало, разлетаясь во все стороны. Странное раздражающее курлыканье заставило обернуться и уставиться в окно. Пораженно открыла рот, всматриваясь в серые крылья огромной птицы, влетевшей в зал. Она кружила под потолком, а потом опустилась в нескольких шагах от меня.

– Прячься… – захрипела Хелена и топориком свалилась на пол, заползая под кровать.

Я же смотрела на ужасающую безобразную птицу и пыталась понять, что ЭТО ТАКОЕ?! Ее красный непонятной формы расплющенный по морде клюв вызывал неприязнь. И страх… жуткий, такой, что не могла двигаться. Глаза монстра. И еще рога… или наросты, притягивающие внимание, заставляющие все живое трепетать от ужаса. Мощная пернатая грудь больше подошла дракону, но до него уродец недотягивал.

«Это гаргульи?! Тут такие птички обитают?!»

Медленно отходила назад, понимая, что бы ЭТО ни было, нужно бежать в кабинет лекаря. Там спасение. Только вот Хелена здесь. Если оставлю… ей не спастись. Съест с костями и не подавится. Слишком слабая.

Быстро бросила взгляд под кровать и всхлипнула от удивления. Ее там не было. Исчезла. Где она?

Сглотнула и вновь вернула внимание на чудовище. Но и его не было. Вместо птицы наблюдала коренастого светловолосого парня с короткой стрижкой. Красивого, даже чересчур. Он смотрел в сторону кровати, под которой скрылась Хелена, и странно кривился. Явно ему не нравилось, что ее там нет. Почему-то была уверена – он пришел именно за ней.

Мужчина выдал что-то непонятное на странном языке, отчего в его глазах появился синий огонь, и сделал шаг в ту сторону, когда я неожиданно для себя громко крикнула:

– Пошел вон, чучело в перьях!

Гигант обернулся и яростно оскалился, переставая быть красавцем, превращаясь в свирепого хищника. Он вытащил меч и направил его на меня.

«Мамочка родная, что теперь делать?!»

Выставила руку вперед и проговорила:

– Не стоит так нервно реагировать. Я чувство юмора проверяла.

– Давина… – с яростью процедил он и начал двигаться ко мне.

Однозначно – вспыльчивый паренек знает меня. То есть Давину. И когда она столько успела? Каждый ее знает, презирает и ненавидит. Не слишком повезло мне. Такая популярность пугала. Странно, что она просила помочь кому-то, а не себе.

И теперь вот этот пернатый дикарь… желает на кусочки меня разрубить.

Не стала теряться. Не до этого. Прищурилась и сорвалась в сторону кабинета, сверкая пятками, слыша шаги, каждой мурашкой на своей коже ощущая, что парень преследует меня.

Открыла дверь и как только вбежала внутрь, попыталась держать ее. Конечно, понимала, что бесполезно, но как не попытаться?!

Не получилось.

Громила дергал дверь, срывая с петель. Оценивая свое незавидное положение при такой мощи оборотня, резко отпустила ручку, надеясь на его эффектное падение, и рванула к столу, хватая все, что попадалось под руку, кидая в него без разбора. Книги, статуэтки, флакончики. Без разницы. Лишь бы задержать, не подпустить к себе.

Последний флакон оказался потрясающим. Бутылек стукнулся о меч пернатого чудовища и разбился, разливаясь на его волосах, отчего они тотчас позеленели. И на лицо попало. Так… немного.

Засмеялась бы, но пока было не до этого. Когда парень прикоснулся к ним, зарываясь рукой в лохматые пряди, а потом изнуряющее мгновение любовался зелеными пальцами, точно поняла – ничего хорошего мне не светит.

Как ни печально, оказалась права. Здоровяк взбесился. Весь покраснел, пожелтел, позеленел, что очень шло к цвету его волос, а потом ужасающе выпятил губы и громко взревел:

– Ничтожная стражница… ты поплатишься за это.

«В очередь встань!»

Затравленно смотрела по сторонам. Никакого укрытия. Если только бегать вокруг стола как зеленая мартышка от леопарда. Понимая, что в ловушке, тем более, когда на меня уже наступали, начала паниковать.

– Отойди от нее! – прозвучал рычащий голос, который слушала бы вечно. Ну… не вечно. Именно в таких непростых ситуациях!

«Да, отойди!» – хотелось закричать переростку-птенцу, но не стала. Зачем на себя акцентировать внимание? Пусть переключается на моего спасителя.

Кстати, кто он?

Чуть наклонилась в сторону, так как оборотень действительно был огромных размеров, и тут увидела брата Хелены.

Марк.

Он здесь. Сейчас. И вроде как… намерен спасти меня.

Не верила своему счастью. Или несчастью?! Кто его знает? Вдруг он желает лично превратить мою жизнь в ад. Не хотелось бы. И все же верила в лучшее. На данный момент была счастлива.

Пернатый блондин обернулся и зарычал:

– Марк!

Больше слов не было, только звон мечей и мужские хрипы. Я же стояла у стола, обдумывая над тем, как скрыться. Но сильно заморачиваться не пришлось. Марк вывел его из кабинета, оставив меня одну. Несколько секунд стояла на месте, пытаясь понять, что делать, а потом рванула к двери.

Переживала. И хоть брат Хелены планировал меня лично уничтожить, но все же открыла дверь, желая знать, что происходит.

Чуть приоткрылась, как громкий голос прорычал:

– Не выходи!

Мощная волна и меня снесло в сторону. Не удержавшись, рухнула на пол. Неудачно, отчего боль моментально охватило все тело, напоминая, что все же не стоит так дерзко бегать после операции.

Кое-как поднялась. Все же паренек довольно грубо решает вопросы.

Но где-то там Хелена. А если там много этих страшных птичек? Хотела проверить, смогу ли чем помочь. Ей куда хуже, чем мне.

Секунда – и перед моим носом закрылся засов. Озадаченно смотрела на него, а потом попробовала открыть. Надеялась.

Надежды не оправдались. Не получилось. У меня силенок не хватало даже сдвинуть в сторону эту тяжелую железяку. Без магии это невозможно. Или… Начала подозревать, что местные жители, то есть стражники, настоящие гиганты. Ведь засовы не только магией должны открываться.

Ждала… потом ходила, не зная, что думать. Убили его? Или он? И где Хелена?! Что странно, ничего не слышала. Только свое учащенное сердцебиение.

Стрелки старинных часов на стене показывали три часа дня. Огляделась по сторонам и решила убраться, раз узница в этом кабинете. Не было терпения ждать, нужно чем-то себя занять. Тем более устроила всемирный свинарник здесь. Никто «спасибо» не скажет.

Принялась за работу. Хотелось верить, что все будет как прежде, но, к сожалению, это невозможно. Естественно, книги и статуэтки почти не пострадали, а вот некоторые бутыли разбились. Покачала головой и стала поднимать накиданное, пока не наткнулась на книгу Янгсона «Хирургические операции. Пошаговое руководство». Зависла с открытым ртом, пальцами сжимая твердый переплет.

Интересно, и кто тут у нас собрался проводить операции? Лекарь?

Нет, что-то не то… Да тут даже пернатые гаргульи летают, почти ужасная сказка, почему не исцеляют магией? Вот не укладывалось в голове.

Следующая книга в моих руках – «Атлас амбулаторной хирургии». И еще четыре энциклопедии в том же духе.

Получается, красавчик-лекарь тут желает проводить операции, изучив теорию? Он идиот?! Что за бред? Это ведь не просто так. Книжку прочел, взял скальпель и пошел… пробовать резать по памяти, как по инструкции.

Все операции индивидуальны. Это ведь не серийный пошив маек с плавками определенного размера по выкройкам. На кону – человеческая жизнь.

Возмущение мощной волной поднималось во мне. Это же надо… Изучает он! А потом Давина виновата… Тут у всех она виновата – что уже норма.

Нужно стол лекаря проверить. Вот в моем кабинете чего только не найдешь. Надеялась, и здесь что-нибудь обнаружить в виде записей, дневника. Взяла книги и сложила их на стол. Не стала наводить порядок, приступила к важному – обыску ящиков. И как назло – нашла нужное в самом последнем.

Не верила своим глазам. Раскрыла его и стала смотреть.

– Это дневник! Дневник лекаря, – бормотала себе под нос, пролистывая страницы с небольшими зарисовками. Художник он, а не хирург. Внимательно изучала, отмечая непонятные иероглифы, пока не увидела даты.

Вот – 2018, потом 2019 и 2020. В каждом году он указал три месяца. Первый день в каждом. Получается, это дневник его похождений в мой мир? Если так, то лекарь может ходить в определенное время? Нечто вроде портала, открывающегося в определенные часы.

Понимала, что бред, но отчаянно искала ответы на множество вопросов, не дающих нормально жить. Хотела домой. Нет, точнее – отчаянно мечтала. Несправедливость убивала. Если уж переноситься в тело девушки, то не в это.

– Выходи!

Вздрогнула и посмотрела на дверь. Там стоял Марк. Он странно смотрел на меня, прожигая глазами, отчего стало неудобно. Злится. Вроде как я тут… шастаю в чужом столе, пока он там с монстром сражался.

Но стоит заметить – он сам меня здесь закрыл. И еще… меня кое-что смущало… Почему я не услышала, как открылась дверь?!

– Ммм… ты…

Он резко отвернулся, устремив взор на стену. Думала, разговор закончен, но нет. Парень полез в карман и достал нечто черное с нашивками из золотых ниток.

– Маска. Сюда идут стражники. Приводи себя в порядок и немедленно выходи!

Произнес и бросил ее на пол, двигаясь к двери.

– Постой! Ты… – Растерялась, что было удивительно для меня. Еще бы тут покраснела! Что стою? Чего жду?! Прочистила горло и громко выдохнула: – Спасибо за помощь!

Стражник развернулся за секунду, буквально убивая взглядом.

– Ты получишь наказание от моей руки. Никто другой. Только я. Не сомневайся.

Держала в руках книгу, с силой сжимая. Хотелось закричать, что он ошибается и я не Давина. Но как я могла?! Я до сих пор не верила, что нахожусь в теле девчонки, а что будет, если скажу ему. Посчитает идиоткой ко всему прочему. Что уж там… не самое страшное из списка «моих» минусов.

– Делай то, что сказал, – с презрением рявкнул он и вышел.

Понимая, что скоро меня не только Марк поймает с поличным, а все, кто направлялся сюда, я положила книгу на место. Не хотелось быть еще и воровкой. Зачем, когда проблем достаточно?!

Бежать не могла. Бок болел. Поэтому тихо шла, а вот нагнуться – настоящая проблема. Нужно проверить. Видно, неудачно приземлилась. Кое-как достала маску и начала наматывать на лицо. Не получалось. Странно, Хелене я ведь смогла помочь. Почему сейчас нет?

Может, причина в том, что она направляла и помогала. А тут…

Дверь распахнулась, с грохотом ударяясь о стену. Еле успела приложить тряпку к лицу. Подняла глаза и увидела высокую женщину в черном костюме. Что-то в виде амазонки. У нее были седые волосы, но при этом я четко понимала, что это не от старости. Ей примерно под сорок лет.

Интересная женщина. В глазах огонь, ярость и сила. Она смотрела на меня в упор и молчала. Только черты лица с каждой секундой становились жестче. Злилась. Если нет, то была чем-то недовольна или озадачена.

Кстати, да, она была без маски. Как и мастер, находящийся рядом. Больше никто не зашел, но я видела рыжие волосы. Значит, и помощник тут. Тем более он бубнил, а кто-то его поддерживал, что позволило сделать вывод – за дверью несколько стражников.

Женщина в последний раз хмуро посмотрела на меня и лениво отвернулась, давая понять, что делает одолжение. Мастер последовал ее примеру.

– Как себя чувствуешь? – спросила она, сложив руки на груди.

– Хорошо, – выдавила, начиная подозревать, что это мать Давины.

– Она нуждается в лечении? – женщина повернулась к лекарю, который тут же склонил голову и на мгновение завис. Видно, размышлял над ответом.

– Думаю, я понаблюдаю ее, но лучше это будет сделать здесь. Пока она не готова…

– Хорошо, – перебила женщина, услышав нужный ответ, и гордой походкой направилась к двери.

Если эта была мать Давины, то мне стало жаль девочку. Просто обалдеть, какие у нее «теплые» материнские чувства. Оставшись в кабинете, я даже не понимала, что теперь делать. Вот что? Как выпутываться из всего и вернуться домой? Учитывая, что каждый мечтает меня четвертовать.

Спустя минуту вышла из кабинета и остановилась, ужасаясь разгрому. Будто землетрясение произошло. В центре зала стояло несколько человек, а чуть в стороне у окна находился Марк. Он странно стоял, чуть придерживая за бок. Предположила ранение.

Марк молчал, но при этом пребывал в бешенстве. На его лице играли желваки, отчего маска чуть двигалась, а в глазах полыхало пламя.

– Арен уничтожен? – не спросила, а уточнила женщина, задрав подбородок.

– Он скрылся.

– Почему? Ты лучший воин.

– Я ранил его, – проговорил парень и замолчал на секунду. Потом увидел меня и с яростью выдал: – У него был амулет, и он воспользовался им. Кто-то помог ему. В академии есть предатель, – произнес, продолжая прожигать меня глазами.

«Вот слов нет! Совсем! Опять?! Чуть что… и сразу Давина. В каждой бочке затычка! И когда она пакостить успевала?»

– Ты кого-то подозреваешь?

– Да, Савина, вашу дочь, – выплюнул он и кивнул на меня.

– Нет, – категоричный голос женщины заставил меня вздрогнуть. Даже не ожидала. Может, она не такая плохая?

– Она не могла спастись тогда… Все погибли. Все! Только она выжила. Как? Что за чудо?! От таких ран умирают.

– Магия…

– Целительная магия исчезла, – процедил Марк, раздражаясь от слов женщины, – только боевая и бытовая. Она не могла выжить!

«Могла!» – хотелось закричать, но я понимала, что не стоит.

– Ты лжец, за что будешь наказан! – отчеканила женщина, точно давая понять, что ей на его объяснения НАПЛЕВАТЬ. Она же сказала – магия. Значит, МАГИЯ.

Кстати, мне очень понравился ее подход к делу. Особенно когда на кону моя жизнь. Только вот как долго Савина сможет защищать свою дочь? Все молчали, но в глазах каждого видела приговор.

– Это можно проверить. И тогда сомнений не будет! Каждый считает ее предательницей.

– Давина не предатель! Ты… не смеешь. И я…

– Что вы?

– Считаешь, если ты сын… – она вдруг замолчала и отвернулась. Сейчас увидела ее глаза – женщина была в отчаянии. Но лишь на секунду. Тут же выпрямила спину и ледяным тоном произнесла: – Никаких обрядов! Я не буду подвергать ее жизнь опасности.

– Считаете, быть изгоем лучше? Обряд позволит…

– То, что я считаю, тебя не касается. А ты… зол, что твоя сестра умирает.

– Я здесь!

Все как по приказу обернулись и увидели девушку. Словно тростинка, хрупкая и беззащитная на первый взгляд. Она кое-как стояла на ногах. Бледная, еле живая, а в глазах решительность и злость. Да такая, отчего пошел холод по коже.

«Ого, кого я спасла?»

– Хелена! – произнес Марк и только сделал шаг к ней, но остановился, как только она подняла руку, не позволяя этого. Девушка тяжело дышала, от этого ее грудь ходила ходуном. Длинная сорочка белоснежного цвета на ней с силой трепалась от ветра. Странно, что не сносило. Как в фильмах ужаса…

– Я жива только благодаря Давине. Оставьте… ее… в покое! – каждое слово ей давалось с трудом.

– Ты здесь тоже благодаря Давине! – с раздражением напомнил ей Марк, желая отрезвить разум сестры. Он сжимал руки в кулаки, заставляя себя стоять на месте.

Слова не прошли бесследно. Девушка кивнула, давая понять, что все помнит и знает. Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. От боли. Видела, что ей тяжело. И вдруг подняла голову и громко отчеканила:

– Девушка, что там стоит… – она махнула рукой в мою сторону, – не причиняла мне боль. Я… обязана ей жизнью.

Аллергический кашель прервал разговор. Хелена начала задыхаться. Но даже в таком состоянии она выставила руку, не позволяя к себе подходить.

Но это понял не каждый. Рыжий парень дернулся к столу с травами и, схватив мешочек, поторопился к больной. Он с таким волнением торопился, чем озадачил. Не видела, чтобы он так ко мне бегал.

Следующий момент происходил словно в замедленной съемке. Никто не мог предположить, что обессиленная девушка, на которую без жалости смотреть нельзя, выбила из его рук мешок, отчего содержимое разлетелось во все стороны. Парень не успел сказать и слова, как мощной волной отлетел к кровати, кувыркнувшись через нее.

Не верила своим глазам. Как я понимала, девочка умела за себя постоять. Не то что Давина… Посмотрела на свидетелей, но никто не тронулся с места. Савина только кривилась, лекарь качал головой, а Марк довольно ухмылялся. Он был в восторге, насколько могла судить.

– Я не нуждаюсь… в лечении. Не подходите! Все, что я хочу… это побыть одной в домике трех морей. Чтобы восстановиться. Мне будет разрешено туда поехать? – на последних словах она замялась и посмотрела на Савину.

Тишина угнетала. Все ждали.

– Хорошо, – нехотя проговорила женщина, поправляя седой локон, заправляя за ухо. – Но если тебе будет хуже…

– Вы не понесете никакой ответственности, – она повернулась к парню, и тот лениво кивнул, поддерживая ее слова.

Брат и сестра странные. Да и все. Но у этих было нечто такое, отчего все молчали, пусть даже по возрасту были старше. Власть и мощь. Их боялись. Даже Савина.

– Хорошо. Тогда… можешь отправляться, как только маг приготовит портал.

– Нет, порталы лишают сил. Я не хочу.

Женщина лишь молча махнула рукой и медленно направилась к окну, давая понять, что разговор закончен. Треск стекла заставил ее остановиться. Ботинком она раздавила осколок. Савина выдала недовольный звук и принялась осматривать зал, хмуря брови.

– Окна… их не могли разбить гаргульи. Защита не позволила бы. Кто посмел?

«Упс…» – сразу поняла, что нужно уходить. Но вот куда?

Честно скажу – не хотелось признаваться. И в то же время понимала – они узнают. Тогда смысл? Тем более когда на меня все грехи сваливали. Пусть и этот будет. Хоть один будет заслуженно. Только открыла рот, чтобы честно сказать, но тут самый дотошный и наглый стражник подошел к окну и принялся все рассматривать, трогать, разнюхивать. Ищейка! Даже выглянул в окно, очевидно, любуясь стульями, а потом уставился на меня.

Наши взгляды встретились. Почувствовала жар, прожигающий, вызывающий агрессию.

«Не скажет. Он не скажет!»

– Она разбила три окна, – довольно изрек он и повернулся к Савине. – И что… тоже не будет никакого наказания?

«Ты посмотри какой… дятел! Все он успокоиться не может. Наказать все мечтает…»

Разозлилась. В одно мгновение. Раньше вот таких вспышек за собой не замечала. Сделала шаг вперед и почти с рычанием выдала:

– Твоя сестра задыхалась от той вони, что впитала ее маска. Я должна была смотреть, как она умирает?

– Она пропитана травами, – влез в разговор лекарь.

– Да ну? А вы попробуйте… подышать. Она там… на полу, – предложила, чувствуя, как меня всю охватывает возмущение.

– Что ты хочешь сказать? – рявкнул парень, испепеляя меня взглядом.

– Прежде чем обвинять и требовать наказание для «виновной» нужно разобраться. Так обычно делают умные и справедливые.

Видела по глазам парня – его ненависть растет с каждой секундой. И ведь уже знает – что это я помогла его сестре. Так в чем дело? Игнорируй меня!

Послышалось негромкое покашливание. Лекарь как раз подошел к кровати девушки, чтобы провести свое расследование. Он поднял маску и на долю секунды прижал к лицу, тут же убирая в сторону. Посмотрел на меня и проговорил:

– Как ты узнала? Тут особая трава – лафандеру. Трава, способная убить за несколько часов, если употребить большую дозу порошка.

– Но ее решили помучить, – буркнула, подозревая двух: лекаря и рыжего парня. Больше некому. Но зачем?

– О таких травах не знает никто. Только лекарям высшего уровня доступна столь ценная информация.

– А я и не знала. Я почувствовала. К тому же… – хотела сказать, что ноги девушки были связаны, но замолчала. Если скажу, значит, в подозрении будут три человека. Я, так как здесь находилась, Грэг и лекарь. А кто всегда виноват? Я. Поэтому не хотелось добавлять себе проблем. – Свежий воздух очень полезен, поэтому я разбила стекла.

Послышались шаги. Женщина приблизилась к мужчине и дотронулась до тряпки. Она водила рукой, но чем больше старалась, тем сильнее кривилась. Затем повернулась к Марку. Секунду недовольно вглядывалась в его лицо, а потом резко произнесла: – Скажи мне точно, кто прикасался к ней?

Зависла от странной просьбы. А что… Марк у нас нечто вроде поисковой собаки?

Парень особо не сопротивлялся. Приблизился и взял ткань, прислоняя к носу. Несколько секунд вдыхал, никак не морщась, как все нормальные люди от ядовитых паров, и произнес:

– Давина.

«Ну, конечно! Как без меня?! Я и только я трогала эту тряпку!»

– Я ее сорвала с нее! – Нет, вот он мне категорично не нравился! Наглый пацан! Как же он меня раздражал!

– Больше никаких следов. Единственно, что смущает – это сила.

– Моя? – спросила, не понимая, ведь насколько поняла: Давина – слабая стражница.

– Ты не обладаешь даже мизером, – презрительно выплюнул он.

– Прекратите! – резко выдала Савина, со злостью посматривая то на меня, то на парня. На последнем чуть дольше… – Марк, возвращайся к себе.

– Нет, я позабочусь о сестре.

– Пусть так. А ты… – она повернулась ко мне, – слишком нагло себя ведешь. Не узнаю тебя.

Столько возмущения в ее голосе. И от кого? Родной матери? Невероятно! И еще она недовольна моим поведением. А что мне делать, когда на меня хотят повесить обвинение в преднамеренном убийстве? Я ничего не делала! Ничего!

Черт! Да как такое возможно? Быстрее бы проснуться! Вот так спасла девочку!

– Ты немедленно возвращаешься в свою комнату. Пока будет идти расследование, ты не покидаешь пределы спальни.

– Смешно, – буркнул парень, со злостью прожигая меня свирепым взглядом, что вернула ему. Пусть не расслабляется. Соглашаться с его обвинениями не собиралась.

– Стража! – женщина посмотрела на двух парней и произнесла: – Проводите Давину в ее спальню.

Растерянность и непонимание – вот что кипело во мне. Я не понимала. Честно – НЕ ПОНИМАЛА. А почему не в клетку?

Когда рядом оказалось два парня в масках, презрительно оглядывая со всех сторон, поняла, что мне нужно заставить себя идти с ними. В противном случае – поволокут за волосы. У Давины они густые и длинные. Будет эффектно!

Сдержала порыв еще раз посмотреть на Савину и пошла за стражниками. Старалась не обращать внимания на боль в груди. Заставляла себя передвигать ноги.

Мы покинули зал и пошли по просторному коридору с колоннами. Только стены и старые громоздкие картины. Ничего особенного – великие деятели академии в мантиях. И вот так всю дорогу. Потом увидела лестницу. Почему-то не сомневалась, что нам туда. А потом направо и идти до самого конца.

Когда мы так и сделали, была озадачена. Не понимала. Я знаю расположение комнат в академии? Странно.

Остановились у большой дубовой двери. Всматривалась в полотно, не понимая, чего от меня ждут. Когда повернулась к одному из стражников и увидела его задранную бровь, любезно поинтересовалась:

– Что дальше?

Молчание в ответ. Ну и пусть. Значит, будет стоять.

– Притроньтесь к ручке, – услышала в спину сухой ответ. Не выдержал паренек.

Послушалась, и дверь открылась. Только вошла внутрь, как дверь закрылась.

«Что же…теперь я узница».

Пусть. Справлюсь…

Посмотрела по сторонам и ахнула. Столько книг. Все стены в полках с книгами. Удивительно. Разве могла девушка, которая обожает книги, убить и предать? Не верила.

Прошла по комнате, пальцами трогая толстые переплеты, читая названия. Учебники, сказания, романы, предания и многое другое.

Сейчас я точно поняла – Давина не предательница. Отметив, что в одном месте пыли нет, потянула книгу. Видно, самая популярная книга у девушки.

«Предания и легенды синего острова». Без картинок, только текст. Речь шла о маленькой девочке, потерявшейся в море во время шторма и выплывшей на берег загадочного острова.

Даже не поняла, как оказалась на твердой кровати, прочитывая страницу за страницей. Затянуло. Да так, что лишь очнулась, когда прочитала первую часть.

Оторвалась от страницы, прекрасно зная, чем займусь в своем заточении. Отложила в сторону и поднялась, наконец-то приступив к осмотру спальни.

Как в военной академии прошлых веков. Шкаф, кровать, стул, стол и окно. Еще небольшая тумба со светильником. Только вот под окном был большой подоконник из досок. Приблизилась и стала разглядывать его. Прочный. И тут была щель… Осторожно открыла и увидела много подушек.

Понятно, здесь она читала книги.

Улыбнулась и медленно направилась к кровати. Усталость навалилась, да и боль в груди все больше тревожила. Нужно осмотреть себя.

Как я понимала – помощи мне ждать не от кого.

И еще…

Послышались голоса. Нахмурилась и вновь поплелась к окну. Там внизу раскинулся роскошный сад, а в центре беседка. С моего места обозрения ее отлично было видно. Увидела девушку и… парня. Красивый, стройный с шикарным телом. Он приближался к девушке. Секунда и влюбленные начали целоваться, пока не скрылись в беседке.

Усмехнулась, понимая, что мне не будет скучно. Такие страсти! Но это потом… как поправлюсь. А пока… отдыхать.

Чувствуя, как тело опалило обжигающей волной, подняла глаза и встретилась с янтарными глазами мужчины. Марк! Он был напротив, в той части дворца, напротив моего окна. Даже задохнулась от такого ужасного совпадения. Что за несправедливость? Почему мое окно напротив его?! Первая мысль, растаявшая через секунду.

В следующую меня словно парализовало. Не могла двигаться и дышать. Парень смотрел на меня с яростью и жаждой. Вероятно, мечтал уничтожить. И тут… он потянулся к лицу и резким движением стянул маску.

Пораженно смотрела на лицо парня, не в силах отвернуться. Но нужно. Немедленно! Все во мне кричало об этом.

Повинуясь инстинкту, резко отвернулась. Не знала, почему, но чувствовала – ТАК НУЖНО.

«Что за маски? Что они значат? У кого спросить?» – вопросы сводили с ума. Подошла к стене и прижалась затылком, закрывая глаза, не понимая, почему дышу так сильно. Сердце еще немного и… выскочит из груди. Пульс зашкаливал.

Пацан… просто наглый пацан. Какого черта он показал свое лицо? Зачем? Ну зачем?

А если он решил, что я специально тогда… сняла маску? А ведь я ничего такого не хотела. Я отдала маску его сестре. А потом спасала свою жизнь. Мне как-то не до этого было. И он знает, что я отдала свою Хелене. Должен знать.

Тогда зачем?

Ничего не понимала, и это сводило с ума.

Медленно опустилась по стене и села. Хотелось закрыть глаза и забыть обо всем. Как же я хотела исчезнуть отсюда. Совсем не так радужно, как могло быть. А ведь в книгах, фильмах все не так ужасно. Силы, особый дар, верные друзья, единственный и неповторимый защитник, пылающий от любви, как только попаданка откроет рот. А тут…

Вспомнила лицо… Не могла не думать об этом. Вновь и вновь память возвращалась к нему. Марк не красавчик. Нет, совсем нет. Есть шрам. Несколько. Один большой, другие небольшие. Мужественное лицо. Хищное. Дикое. И в то же время завораживающее. Меня до сих пор била дрожь.

Нужно узнать о масках. Обязательно! Если уж здесь, то нужно все узнать об этом мире. Правила, обычаи, законы. Абсолютно все! Если буду знать, возможно, найду шанс выбраться отсюда. Жить здесь и подстраиваться под этих бесчувственных чурбанов не хотелось.

Услышала шаги. Кто-то двигался по коридору, уверенно направляясь сюда. Была уверена в этом. И когда гость оказался у моей комнаты, медленно поднялась.

Савина. Она стояла в проеме, сканируя меня с головы до ног. С пренебрежением, злостью и даже ненавистью. Сейчас она выглядела иначе. Длинное платье, распущенные волосы – красивая женщина. Но жестокая, как подсказывал мне опыт.

Минута. Две. Время будто остановилось. И вдруг она резко пошла на меня, заставляя вжаться в стену. Растерялась, особенно когда звонкая пощечина прошла огнем по лицу.

– Ты… только и делаешь, что позоришь меня. Ничтожество! Дрянь, оставляющая за собой проблемы. Которые должна решать я! – она приблизилась вплотную и с силой сжала за плечи, причиняя такую боль, что выдала стон. Из глаз пошли искры. Внутренности скрутило колючей проволокой.

– Даже сейчас не можешь достойно принять боль, как все сильные стражники. Никчемная дрянь!

Смотрела на нее, чувствуя, как в груди все переполняет от обиды и разочарования. Не знаю, мои это чувства или воспоминания тела, возможно, души девушки, но стало так невыносимо горько. Не знаю, как жила в этом мире Давина, но я лично понимала одно – ее жизнь была адом. Бедная девочка. Да, она другая, так что… теперь издеваться?

– Если нет таких сил, как у тебя, зачем тогда отправлять в стражницы? Зачем ломать собственного ребенка? – выдохнула, не понимая, почему так сложно говорить. Каждое слово я вырывала из груди. Словно что-то не давало.

– Ты моя дочь! – закричала Савина мне в лицо, считая слова объяснением своего мерзкого отношения к дочери.

– Я не вижу! Только недовольную женщину, неспособную понять и принять дочь. Ты не мать!

Пощечина обожгла вторую щеку. Но в этот раз – останется след.

– Никогда не смей мне указывать. Ты убогая мятежница! Такая же… как твой отец.

Вот оно что? Значит… не просто так она издевалась над Давиной. Видела в ней отца девушки.

– А разве дети виноваты в поступках родителей?

Тонкие сильные пальцы надавили на плечи, отчего потеряла способность говорить, держаться на ногах, и просто свалилась вниз, понимая, что она применила боевую способность.

Тварь.

– Разве мать так поступает со своим ребенком? – хрипела, не желая мириться. Я хотела, чтобы до нее дошло. – Так не поступает мать…

– Молчи! Ты мой крест! Мое позорище и мне… всегда… – она шипела, а не говорила, – всегда за тебя стыдно! Но я… не могу унизить себя. Если позволю тебе опуститься, ты меня понесешь за собой в бездну. Я сделаю из тебя стражницу. Поняла? И ты завтра пойдешь на учения! Как и положено сильной стражнице.

Молчала. Что с ней разговаривать? Эгоистка. Да и сил не было. Кое-как попыталась подняться, но это было тяжело. Да, очень тяжело. Меня штормило.

– И приведи себя в порядок. От тебя воняет!

«Да плевать мне! Не дыши! Иди отсюда!» – хотелось крикнуть, но уже и этого не могла. Все тело сжимало от боли. Что она применила?

– Когда сходишь в помывочную, вызовешь через сигнал лекаря, – она сделала паузу и уже довольно сообщила: – И завтра ты появишься в западном крыле и даже пойдешь на физическую подготовку. Поняла? И больше никогда не смей меня позорить. Никогда! Докажи, что ты МОЯ дочь, а не ублюдка, – последние слова она сказала с такой ненавистью, что поняла точно – отец Давины не самый добрый и хороший человек.

Она ушла, а я продолжала беспомощно лежать на грязном полу. Ну что уж там… немного нужно отойти от такого стресса, а потом уже дерзать. Если честно, не верила в это, но нужно было бороться. С собой, в первую очередь. Я не понимала, почему мне приходилось перебарывать себя, словно ломала и вновь творила.

Завтрашний день пугал… Если уж от матери никакой поддержки, то что ждать от стражников?

Не знаю, сколько лежала, но все же поднялась. Кое-как. О помывочной и не думала. Не смогла даже раздеться. Только была способна рухнуть на постель и закрыть глаза. Все. На сегодня достаточно…

Запах травы разбудил. Открыла глаза, понимая, что лежу на кровати, а везде свечи. Умерла?

Вспомнила о том, как меня занесло в неизведанный мир, и решила, что так оно и есть. От горя и отчаяния.

Хотя… на меня не похоже. Значит, лечат… травками.

Повернулась и встретилась с красивым лицом лекаря. Сейчас в его глазах не было гнева, злости. Синие, как море в ярких лучах солнца. Он внимательно смотрел на меня, словно изучал, а потом проговорил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – сказала и вдруг поняла – я без маски! Не зная, что это может значить, ахнула и попыталась закрыть лицо, на что услышала:

– Я член твоей семьи. Мне можно видеть.

То есть? И кто же он мне?!

– Кто ты?

– Раз не помнишь, скажу. Я муж твоей матери.

– Ты мой отец? – не могла сообразить. Вот никак. По возрасту вот никак он мне в отцы не годится, слишком уж молод.

– Нет, не твой отец.

– Это хорошо, – сказала, моментально меняясь в лице. Я это вслух сказала. Он улыбнулся и произнес:

– Почему? – с загадочной улыбкой произнес мужчина, закусив уголок губы. Нужно отдать должное – шикарный мужчина. Если бы мне было… Кстати, а сколько Давине лет?

– Мать довольно категорично высказалась о нем.

– Да, Савина слишком много пережила и ей тяжело.

Молчала. Ну а что сказать? Я не хотела, чтобы он искал оправдания ее поступкам. Мамашка-наплевашка. Но мне нужно было хоть что-то узнать о том, где я и какие тут порядки. И еще…

– Можете рассказать мне про маски?

Звук воды заставил повернуть голову. Мужчина смочил тряпку в тазу и вытер мой лоб, потом щеки. Очень нежно, словно боялся причинить боль. Руки его подрагивали, и я сделала вывод – хирургом ему не быть.

– Жар прошел, но все равно ты странно говоришь.

– И что я говорила в бреду?

– Ты… – он задумался, а потом нехотя признался: – Ты говорила про гору…

Очень интересно! А может, не я, а Давина? Мне-то откуда знать?!

– И что она… – запнулась на секунду, – я… говорила?

– Речь была невнятна, не мог понять.

Видела по глазам – обманывает. Это же надо! Врачом еще себя считает… Лжец!

– Ты пролежала здесь три дня. Я тебя нашел в бреду. Прости, я должен был оставить тебя там, но Савина считала тебя сильнее.

Конечно! Кто бы сомневался?! Странно, что она здесь не с топором и луком, чтобы мне вручить для физических упражнений. Я же ее дочь.

– После такой операции, как минимум нужно отдыхать неделю. А она…

Непонимание мелькнуло в глазах мужчины. Он странно смотрел на меня, что смутило, а потом произнес:

– Ты читала мои книги и записи к ним, да? – Не вопрос, а утверждение.

Молчала, пытаясь определить, с чего такие выводы? Что я такого говорила? И если он про книги… То это он читает, а я все знаю наизусть. И даже свои книжки могу написать.

– Я бы хотел тебя попросить прийти завтра на мое занятие. Я думаю, что на тренировки тебе рано, а вот на лекарственные травы будет полезно сходить. И ты ведь любишь лечить. Жаль, что твоя мать не позволила тебе…

«Так… теперь я начала кое-что понимать. Получается, Давина любила лечить? Но мать не поддержала ее стремление и отправила в стражники».

– И еще… держись подальше от Марка. Он был в ярости, когда узнал, что ты заболела и пропустила расследование.

– И что… по расследованию? Меня итог интересует, – уточнила на всякий случай. Про визги пацана не хотелось знать.

– Ты невиновна. Хелена прервала судей через магический кристалл и заявила, что она против расследования и будет жаловаться, если ее мнение не будет учитываться. Она считает тебя своей спасительницей.

Была удивлена. Надо же! Хоть кто-то тут адекватный и благодарный. Не то что ее братец. Явно не в себе.

– Так что… можно ждать тебя завтра? – с улыбкой поинтересовался он.

– Да. Только… я не помню, куда идти и что там нужно делать.

– Поверь, ты вспомнишь. Руки помнят. Ты лучшая в этом.

Действительно? Неожиданно! Лекарь восхищался Давиной? Посмотрела на него и проговорила:

– Тогда обязательно буду. Но… – стало тяжело говорить.

– Отдыхай, тебе нужно еще поспать. А завтра уже задашь все вопросы.

Кивнула, чувствуя тяжесть во всем теле. Голова кружилась. Трудно было рот открыть.

– И не убирай свечи. Они помогут. Завтра проснешься с новыми силами. А то… что память потеряла, не переживай… все вспомнишь.

Очень надеялась. Только вот как? Я ведь из другого мира. Все же мне нравился мой отчим. Он вызывал доверие.

Не видела, как мужчина ушел, только слышала. А потом полнейшая тишина и безмятежная нежность. Впервые я погружалась в дивный сон с улыбкой на устах. Сейчас верила – все будет хорошо. Я обязательно справлюсь.

Почувствовала взгляд. Прожигающий, испепеляющий и одновременно заинтригованный. Моментально открыла глаза. Села и огляделась по сторонам.

Никого.

Показалось или все же кто-то заглядывал ко мне?

Странные ощущения.

Болевых ощущений не испытывала. И это радовало. Небольшая передышка перед следующим боем. Знала, что легко не будет, но решила действовать по ситуации.

Поднялась и решила новый день начать с зарядки. Правильно и полезно! Сделала самое простое и направилась к шкафу.

Действительно, помыться не мешало. Неприятный запах так и исходил от меня. Так еще бы! Столько дней без душа. И да, сходить еще по своим делам. Почему еще терпела – не понимала. Только сейчас точно поняла, что нужно.

В шкафу особенного и красивого ничего не было: только сорочки, два темных закрытых платья для приличия, потому что не верила, что с такой матерью их можно хоть куда-то надеть, ну и огромное количество формы. Присмотрелась: у одной были пятна от ожогов на груди, на второй – на брюках. Девушку травили. Поняла одно – нужно быть осторожной.

В ящике лежали маски. Много – черных, но не таких красивых, как мне дал Марк. И все же… пока простые поношу, а эту оставлю на потом. Как узнаю смысл и значение тряпок.

Чистые вещи в моих руках радовали. А то с такими темпами – можно и живность завести. Только хотела выйти, как внезапно подошла к углу, закрытому специальной перегородкой. Отодвинула и увидела таз, а над ним полку с флаконами. Схватила один и открыла, начиная втирать в волосы. Потом другой, только уже мазала шею и открытые участки тела. Надеялась, что все делаю правильно, потому как запах стоял обалденный. Цитрусы.

Справившись за пять минут, взяла вещи и вышла в коридор. Куда идти – вот он вопрос! Двигалась медленно, мысленно напоминая себе, что хочу мыться. Раз сто проговорила, когда оказалась у двери в конце коридора. Открыла и вошла, понимая, что верно. Везде стоял пар и запах плесени.

Я на верном пути!

И еще… тут бы не помешало провести санобработку. Не удивлюсь, если тут грибы растут. А учитывая, что мы в магическом мире, ядовитые. Других просто не могло быть.

Двигалась уверенно, оглядываясь по сторонам, стараясь ничего не упустить. Пока не анализировала, почему я ЗНАЮ тут все, но понимала, что не просто так. Двигалась, пока не оказалась у бассейна. Длинный с лестницами со всех сторон. Как понимала – все дружно мылись здесь. От воды… шел пар. Или подогревали или горячий источник. Цвет воды настораживал, молочно-белый, но раз я здесь, а не где-нибудь на богом забытом озере, значит – других вариантов нет.

В промывочной находилось несколько девушек. Стоило увидеть меня, как их лица скривились.

Понятно. Даже не надеялась, что все обожают и любят тихую и скромную Давину. Но мне нужно помыться, так что они все потерпят меня.

Бросила свои вещи на лавку и, отмечая следы от ожогов, поняла, что именно тут всегда раздевалась девушка. Место «икс». Скорее всего, как только она заходила в воду, все начинали изгаляться в том, кто больше ее обидит.

Злость прямо зрела во мне. Я никогда не испытывала такого давления со стороны знакомых, одногруппников. И хоть характер у меня не сахар, но никто не обижал, и отлично дружила со всеми. С кем не получалось, просто общались или игнорировала. Но чтобы так травить…

Как понимала, вещи тут оставлять рискованно. Но… больше некуда. Придется здесь.

Девушки одевались, другие без стеснения плавали или обмывались водой. Что интересно, кто в чем: в сорочках, голышом или в простыне.

Принялась раздеваться. Дошла до бинтов и поняла, что оторву вместе с кожей. Нужно намочить.

Слыша шушуканье, хихиканье, осмотрелась по сторонам и громко сказала:

– Стражницы! – сделала паузу, наблюдая за тем, как все оборачиваются, не понимая, что происходит. Думаю, Давина, в их присутствии молча все сносила, и даже голоса ее никто не слышал. – Предупреждаю, в моей одежде остатки смертельного яда. Если дотронуться до нее или подойти довольно близко ко мне… – и вновь замолчала, чтобы акцентировать их внимание, – можно задохнуться и впасть в коматозное состояние.

Девушки подзависли.

– Ммм… – поняла свою ошибку, нужно выбросить свои профессиональные словечки, и уточнила: – Вы погрузитесь в сон и, возможно, никогда не проснетесь!

Все! Стражницы открыли рот и с огромными глазами внимательно слушали каждое мое слово. Верили на слово.

– Мои раны… впитали полезные свойства яда, а ядовитые пары остались на одежде. Не подходите! Это для вашей безопасности.

В следующую секунду я смотрела, как несколько стражниц быстро выходят из воды и хватают свои вещи, как можно быстрее натягивая их на себя. Радовалась, пока не увидела лица тех, кто остался. Ярость и ненависть. Однозначно, так просто не отстанут.

Но пока они усиленно думали, мне хотелось помыться. Я сюда за этим пришла, а не устраивать концерты по заявкам.

Выдавила улыбку и смело направилась по лестнице к воде. Погрузилась по горло и, понимая, что бинты намочились, чуть поднялась, чтобы видеть, что делаю. Сказать, что не чувствовала боли – не могла. Это было больно, но терпимо. И что странно… бинты отлично отходили от кожи, как по маслу. Вероятно, благодаря странному тюбику, что взяла с полки. Руки… они будто жили отдельно. Произошло чудо. Как новенькая.

Через десять минут я сняла все бинты и положила на последнюю ступеньку. Между делом огляделась. Стражницы стояли в стороне и наблюдали. Я же осматривала раны. Да, нужно сказать, все довольно хорошо зажило, и следов, возможно, не будет. Не могла точно сказать. Если бы в нашем мире – гарантированно нет, даже после множества платных восстановительных процедур. Такое количество ран вот никак бесследно не исчезли бы.

Осторожно нырнула в воду и проплыла весь горячий источник и назад. Когда выплыла, непонимающе нахмурилась.

Все с открытыми ртами стояли у воды, что-то там выискивая. Меня.

– Жива! – услышала я удивленные крики и перешептывания. Странно, но они не верили, что выплыла. Почему? Давина не умела нырять? Да не может быть!

– И не только, еще и чистая, – с улыбкой проговорила, начиная выходить, ощущая себя чистой. Такого я не видела. Те мази и средства, что я втирала в волосы и кожу, в воде полностью растворились после небольшого жжения. Сама не понимала, как так получилось. За то время что плыла, мое тело словно закипело, а на обратном пути все сошло, оставляя чистоту и невероятный аромат свежести.

Вышла и смело поплелась за одеждой под странные подглядывания. Грязные бинты тоже захватила. Нужно выкинуть будет.

– Ведьма! – услышала крик позади себя, тут же ощущая удар в спину. Не ожидала, да и как ожидать такую подлость? Полетела вперед, ударяясь коленкой о мрамор.

Ну что сказать? Удивительно, что чашечку не выбило от такого неудачного падения. Боль была такая, что искры пошли из глаз.

Обернулась, чтобы знать врага в лицо.

– Будь ты проклята! – процедила высокая брюнетка с длинными волосами до пят, появившаяся неизвестно откуда. Она смерила меня презрительным взглядом, а потом медленно пошла на меня, решив добить.

– Стоять! – рявкнула, что она и сделала.

– Подойдешь, и твои шикарные волосы завтра выпадут.

Озадачилась моя обидчица. А я некоторое время прожигала обещающим взглядом и медленно попятилась к одежде, не отрывая взгляда от нее.

– Вранье! – стражница не верила, но боялась.

– Так почему тогда ведьмой называешь? Определись, а потом уже говори. Всегда раздражали бесхребетные выскочки.

Смех, хихиканье было мне поддержкой. Очевидно, звезда тут всем поперек горла, а тут хоть повод посмеяться. За мой счет.

– Ты… Я… – ее возмущению не было предела. – Да как ты смеешь? Я все расскажу…

– И я поведаю, как ты тут толкалась. А если я больше не смогу ходить? – подняла бровь, ожидая ее ответа.

– У тебя не будет свидетелей, а у меня есть! – выдохнула она с превосходством, считая свою власть огромным козырем.

Посмотрела на все недовольные мордочки в огромном зале и задумалась. Ладно, раз они так боятся проклятий, то буду на это давить. Вытянула руку и провела круг в воздухе, при этом устрашающим голосом заявляя:

– Как только рот откроешь, чтобы сказать неправду про меня, твой язык почернеет и отпадет, – хотелось засмеяться, но сдержалась. Ну вот не видела в этой ситуации других вариантов спасения. И вот совсем мне не хотелось, чтобы эта умница меня избила. Так что пришлось импровизировать.

– Ты… – начала она, отступая, но я решила быть убедительнее.

– И вы! – громко закричала. – Если скажете неправду про Давину… ослепнете. Колючий песок выпьет жидкость из глаз! И никто… – пауза была обязательна, – НИКТО не сможет вам помочь!

– Ведьма! – прокричала другая и закрыла лицо руками.

– Да ты… – возмущенно пролепетала брюнетка, но тут подавилась своими слюнями, что списала на меня, вглядываясь огромными глазами.

– А что… думала всегда безнаказанно будешь обижать невинных? Я выжила. Боги помогли мне! И они пообещали наказать тех, кто обидит или будет наговаривать на меня! Понятно?

– Это… это неправда.

– Правда, – буркнула и поспешно натянула длинную рубаху стражника. Улыбка не сходила с моих губ. Такой бред! Да у меня талант актрисы!

– Они не могут защищать столь ничтожную тварь! Они дают благословение только сильнейшим!

– А ты проверь! Уж очень мне хочется посмотреть на тебя лысую.

Ненависть пылала в ее глазах. Но больше всего – страх. Страх быть без волос. Я же натянула брюки, стараясь сдерживать стон боли. Понимая, что еще немного и завою, решила продолжить с переодеванием где-нибудь в укромном месте. Схватила верхнюю накидку и довольно проговорила:

– Всем отличного дня! Не скучайте!

На лице пылала улыбка, пока не дошла до двери. Боль так сильно сковала ногу, отчего пошла дрожь. Хотелось прислониться лбом к стене и громко закричать.

Надо же… помылась. Честно не понимала, как выкрутилась и доплелась до выхода.

Распахнула дверь и отошла к стене, желая осмотреть коленку. То, что она уже опухла, я знала. Точнее – ощущала.

Проклятье!

Закрыла глаза на минутку, пытаясь отдышаться и прийти в себя, как вдруг услышала знакомый женский голос:

– Это было феерично!

Открыла глаза и уставилась на Хелену. Высокая, стройная и, естественно, невероятно худая. Одни кости. Она всегда такая или болезнь ее так потрепала? Но стоит отметить – сейчас в ее глазах был блеск. Могла смело считать – она восстанавливается.

– А я думала, ты будешь отдыхать, пока на косточках мясо не нарастет, – не удержалась от комментария. Старалась не показывать, как мне больно. Еще не определилась, враг она мне или друг.

– Я решила позвенеть ими. Ну что, пойдем?

– Куда? – поинтересовалась на всякий случай.

– В больничное крыло. Тебе нужна помощь.

– Нет, мне нужно отдохнуть.

Прикоснулась к коленке и поняла, что опухоль от удара разрастается в ускоренном темпе. Но… вроде как все целое. Ходить могу. Хотя… нужно снимок сделать. Но тут разве можно?!

– Тогда в твою комнату? – девушке хотелось подружиться, что настораживало. Особенно смущал тот факт, что она не совсем простая стражница. Боялась предположить… кто именно.

Выдавила улыбку, пытаясь ровно встать.

– Я сама доберусь.

– Странная ты. Тебе же больно… Почему не попросишь помощи?

– А должна?

– Не знаю… Ты непредсказуемая. И мне… это нравится.

– Рада за тебя, – пропыхтела, устанавливая в голове цель – отправляться к лекарю в кабинет. Он мне точно поможет.

– Тогда почему отталкиваешь?

– А почему нет?

«Да когда она уже уйдет?! Поскулить даже нельзя…»

– Надо же! Действительно – сомнений быть не может!

Медленно повернулась, хватаясь за перила крутой лестницы, пытаясь понять намек, но решила облегчить себе задачу.

– Ты о чем?

– Слышать от молчаливой девушки не то что слова, а фразы, уже много, а ты… удивила. Давина на это была неспособна.

Как мне было жалко эту бедную девочку. Конечно, куда им, сильным, обладающим магическими дарами, понять ее? Лучше гнобить, считать ничтожеством.

– А на что была способна? Ты так хорошо ее знала?

– Ты знаешь…

– Вот именно – я знаю, а ты и они… нет.

– Защищаешь?

– Да.

– Твоя ошибка. Не стоит вестись. Я точно знаю…

– Думаю тебе, Хелена, пора отправляться по своим делам. Нам не по пути.

Недоумение и возмущение видела в ее глазах. Но лишь на мгновение. Как поняла, она не из робкого десятка, быстро перестраивается. Девушка хмыкнула, будто ее что-то позабавило и, красиво развернувшись, пошла по коридору в противоположную сторону.

Стояла у подножия лестницы, набираясь сил, желая выйти отсюда. Не хотела помощи, чтобы не быть должной. И еще… не любила одолжений. Я ее спасла, да, но вот ей подругой Давины становиться было необязательно. Это дело добровольное, идущее от души.

Волновал вопрос: «Как идти на занятия по лекарственным травам?» Вечно во что-нибудь да вляпаюсь. Вздохнула и медленно поплелась к огромной двери. Твердо знала – мне туда.

Странно, что не взяла сумку или еще что. Но верила, что она не понадобится. Только чем я буду заниматься?

Кое-как добрела до выхода. Такое ощущение – что картофельное поле прополола руками в самое пекло. Тяжело дышала, желая вернуться в свою комнату. В свою прохладную комнатку.

Но ведь я обещала. Должна идти…

Только присела, как услышала бархатный баритон:

– Ну надо же… ничтожная стражница.

«Такой голос у дотошного пацана – трагедия! Где справедливость в магическом мире?! Лучше бы пищал…»

Посмотрела вперед, наблюдая на расстоянии двадцати шагов Марка. В маске, весь такой сильный и обнаглевший. Он расположился у фонтана, сложив руки на груди.

Решила проигнорировать. Нагло посчитала – он не мне. Пусть… «ничтожных стражниц» у него в академии будет много. У такого нахала иначе быть не может. Я же не единственная. И также предположила, что Марк кого-то ждет, и чтобы скоротать время… решил всем прохожим нервы потрепать. Хотя… все проходили мимо, и он вот никак не реагировал, а меня сейчас испепелял взглядом.

– Слова забыла или уже не слышишь ко всем своим недостаткам?! – говорил с таким раздражением, что вот мне отчаянно захотелось запустить в него вот тем кирпичом, что так заманчиво лежал в шаге от меня.

Но я ведь… взрослая… адекватная… умная… женщина. Не буду… опускаться до его… мерзкого…уровня.

Я шла. Даже про боль забыла, не обращая внимания на то, что тащу ногу по земле. Плелась и думала только о том – что нужно обойти его, и потом… он успокоится.

– Решила удрать? Трусиха! – произнес Марк мне почти в ухо, отчего вздрогнула. Как он так быстро подошел?!

– Дорогу забыл или заблудился? – вежливо, насколько позволяло мое терпение, спросила у него, не оборачиваясь, не желая смотреть на него. Не стоило, когда я уже кипела от его присутствия.

– Что? – Однозначно – подобный вопрос слышал впервые.

– Говорю, иди куда шел.

– Ты это мне?

«Нет! Себе!» – не стала говорить, переживая, что поверит на слово.

– Тебе, ведь только ты настроение с утра портишь, – мило просветила паренька, продолжая плестись.

– Ты кто такая? – он неожиданно оказался непозволительно близко, на что попыталась отойти, но внезапно подвернула ногу и пошла вниз.

Даже крикнуть не успела, как оказалась в сильных руках. Парень перехватил за талию, прижимая к своему телу.

– Что с тобой?

– Ничего. Отпусти меня! – выдохнула, ощущая, как в глазах защипало. Только слез не хватало…

– Собираешься на жалость давить?

– Наглец! Да что мне сделать, чтобы ты ушел и не подходил? – всхлипнула, наблюдая, как его зрачки уменьшились. Хватка ослабла, но лишь на секунду, а потом я взлетела вверх, оказавшись на руках парня.

– Ты что делаешь? Поставь меня на место!

– Даже не знаю, что меня больше бесит: когда ты молчишь или когда рот открываешь.

– Мне без разницы, нравится тебе или нет. Сейчас же отпусти меня! Наглец! Привязался же… Что, других жертв нет? – последнюю фразу крикнула с отчаянием, вот совсем не понимая его отношения.

Ему забавно? Издеваться так нравится? Что нужно?!

– Питаю особый интерес к самой ничтожной. Такая одна…Ты.

Чего?! Урод! И плевать, сколько мне лет! Раз ведет себя как КОЗЛИНА, то нельзя молчать. Нужно открыть ему глаза.

Возмущению не было предела. Это же надо, как мне повезло! Даже заносчивые девки так не раздражали, как он. Все, он мне абсолютно не нравился! И это мягко сказано!

– Убери свои ручонки от меня и оставь в покое!

– Я тебя несу в больничное крыло, так что рот закрой и будь благодарна, – столько агрессии было в его словах, что даже растерялась. Он-то чего злится?

– А тебя просили? Просили?!

– Я вижу, что сама не дойдешь, и мне этого достаточно.

– И с чего же такая щедрость? – очень тихо спросила, вот честно пытаясь понять, что у него на уме.

– Знаешь, мне совсем не нравится ставить на место выскочку, когда она больна. Так что придется вылечить.

– Ты на себя посмотри, волчара наглый!

– Что?! – рявкнул он с недовольством, моментально останавливаясь.

Все, думала, поставит, но нет! Он с такой силой прижал к себе, что думала – раздавит. Крутанулась, пытаясь высвободиться, задевая его бок, как вдруг он изменился в лице. А это выражение я точно знала. Боль.

Моментально заострила внимание на его одежде. Темная и еще эта кольчуга – ничего не понять. Запаха крови не чувствовала.

– Болит? – спросила, осторожно прикасаясь к тому месту, где недавно ударила, и, отметив, что он нахмурился и отвернулся, поняла, что права. – Отпусти! Тебе нельзя поднимать тяжелое, пока…

– Замолчи, Давина!

– И не собираюсь! Давай к лекарю. Себя лечи!

– Не придумывай!

– Ты враг себе?

На мгновение наши взгляды встретились. Если бы взглядами убивали, мы уничтожили друг друга с первой секунды.

– Марк!

Имя заставило парня прервать процесс. Но что возмущало – отпускать он и не думал. Стражник медленно обернулся и встретился с обеспокоенным взглядом лекаря. Тот спешил к нам.

Как хорошо! Ну а то, что скрывал свою боль, да пожалуйста! Если нет мозгов – это диагноз.

Позже… расскажу лекарю. Пусть осмотрит его.

Наблюдая за тем, как мужчина спешит, явно мне на помощь, наклонилась и прошептала:

– И больше не смей меня трогать, дикарь неотесанный.

Ответить он не мог, что меня очень радовало, только с бешеным оскалом смотрел в мои глаза, пока не услышал:

– Дрейн, оставь Давину! Я сам позабочусь о своей падчерице.

– Отпусти меня! – ох как же я была зла. Неужели всегда Давину вот так обижали? Как грязного уличного котенка…

– Я сам ее отнесу… – вдруг произнес Марк, чем поставил весь поток моих несущихся мыслей в ступор.

– Нет! – рявкнул лекарь, оказавшись рядом. – Иди на занятие по боевой магии. Тебя уже заждались. Я сам справлюсь.

Ничего не изменилось. Не слишком слушались лекаря. Хотя… я могу ошибаться. Все, может, и подчиняются, а вот семейка Дрейнов исключение. Или только Марк. Он продолжал смотреть мне в глаза, прожигая насквозь, а потом резко поставил на ноги.

С возмущением посмотрела на него, удивляясь, почему не швырнул. Думала, уйдет, но нет, он твердо стоял, расставив ноги на ширине плеч, сложив руки на груди. Его упрямый подбородок, волчьи глаза в момент охоты, настораживали. Он ждал…

И тут вдруг поняла, что он рассчитывает на мое возмущение. Даже так?

Обойдется! Улыбнулась и подняла бровь, давая понять, что ему пора. Парень повел головой, развернулся и ушел.

– Спасибо, – поспешно выдохнула, когда мужчина приблизился, заставляя себя не смотреть на Марка.

– Я тебя донесу.

– Нет, я сама могу. Честное слово. Не стоит. Да и если Савина узнает, сомневаюсь, что будет рада.

Не могла эту женщину назвать матерью. У меня есть своя! А мать Давины такого статуса не заслуживала. Эгоистка.

– Это мой долг, – проговорил он и быстро подхватил на руки, чего не ожидала. Зачем?

– До кабинета недалеко. Там есть все необходимое.

Через три минуты были в саду. Лекарь усадил меня на деревянную лавку и с волнением спросил:

– Ты как?

– Нормально, правда немного болит.

– Сейчас. Только… – тут он снял свою накидку и бросил на скамью. – Там будет удобнее.

– Спасибо.

– Подожди… – произнес и ушел, а я осталась, пытаясь верить, что все происходящее НОРМАЛЬНО. Он же мой отчим.

Посмотрела по сторонам. Столько растений, и такие гигантские, что я казалась маленьким паучком. Как в джунглях.

Еще бы динозавров сюда. Даже не удивилась бы!

Тут перед моим носом появился небольшой таз с кипятком. Пар шел от воды. Только закипела. Мужчина бросил туда марлю и произнес.

– Теплый компресс, согревающая мазь из отвара седарника – и твоя нога…

«Это его лечение?! Что за бред?!»

Пораженно открыла рот, пытаясь спокойно реагировать. Но вот как?! Идиот. Если колено опухло и болит при ушибе, то строго запрещено применять для терапии тепловые компрессы и разогревающие средства. Подобное лечение усилит отечность и спровоцирует воспаление.

Спрашивается, и что толку он читает книжки из нашего мира? Через три строчки перескакивает? Или через страницу? Только там… где картинки есть.

Даже не поняла, как толкнула ногой таз, оставляя лекаря с открытым ртом. Не мне же только удивляться. Пусть и он для разнообразия.

– Нужно лучше книги читать! С такими темпами вы далеко не уйдете.

– Ты… читала те книги?! – не вопрос, а утверждение. – Я так и знал! Зачем?

– А вы не читали, но зато советуете. Нужно ответственнее относиться, если уж пытаетесь лечить.

– Я… – мужчина поднялся и схватился за голову. – Прости. Я не очень хорош в том, что связано с медициной. Ведь я маг! Но после того как богиня лишила землю ренатов целебной магии, стал бесполезен. Мы… умираем от любой болезни. Любой, даже самой ничтожной! Раньше я даже не считал важным такое заболевание как боль в животе…

Все… не хотела слушать! Вот что он сейчас произнес? Боли в животе не столь важны?! И это маг? На секунду представила его врачом, и стало тошно.

«Да на костер его! Ирод!» – странная мысль мелькнула, но я постаралась задавить ее изнутри, удивляясь внезапной кровожадности. Я вот не такая.

Вздохнула и, пользуясь моментом, спросила:

– Откуда у вас эти книги?

Паника и волнение. Мужчина застыл на месте, совершенно не двигаясь. Очевидно – соображал.

– Зачем спрашиваешь? Ты же знаешь… – грубо рявкнул он, отворачиваясь от меня. Оскорбился.

– Нет… Я не помню, – произнесла, прикасаясь к коленке, обдумывая, как себе помочь. Мне бы сейчас мазь против отечности. Ну и физиотерапевтические процедуры не помешали бы.

Понимая, что отвечать мужчина не хочет, раз до сих пор пялится на огромное дерево с красным стволом, и осторожно поинтересовалась:

– Мы с вами разговаривали?

– Нет. Мы… не поняли друг друга. И ты совершила глупость. Пошла на гору. Зачем? Чего ты этим добилась? Я тебя предупреждал. Почему ты никогда меня не слушаешь?

Тут он повернулся, и я увидела в его глазах – страх и волнение. К тому же мужчина очень странно смотрел на меня. Словно сильно переживал.

– О чем вы меня предупреждали?

– Давина!

– Точно! – вспомнила о том, что так и не знаю, как к нему обращаться. – Можно узнать ваше имя?

– Ленар.

«Уже лучше! Значит, Ленар. Интересно, какие отношения были между отчимом и падчерицей?»

– И о чем же вы меня предупреждали? – Кстати, да, второй раз задаю этот вопрос. Не хочет отвечать… Почему?

Пристальный взгляд заставил меня задуматься. Не то сказала?

– Что-то не так?

– Ты абсолютно ничего не помнишь?

– Ммм… нет.

– Но ты не забыла книги…

– Да с чего бы я их забыла? – с возмущением произнесла, не понимая, почему по сто раз приходится повторяться.

– Действительно, ты же только и делала, что читала. Жаль, что твоя мать не поняла, насколько ты уникальна.

Это комплимент? Он восхищался девушкой? Прищурилась, заставляя себя промолчать и не задавать вопросов. Он и Давина случайно…

Да нет! Не может быть. Думаю, она понимала его, тем более когда мужчина лишился очень важного – уважения и целительного дара. Лекари сейчас не в почете. Еще бы! Придумывают на ходу лечение. Ладно мелочи, как растяжение, вывих, зубная боль. Но что делать, если больной при смерти и требуется оперативное (хирургическое) вмешательство? Если вдруг необходимо будет остановить кровотечение, удалить опухоль или камни из почек, провести кесарево сечение. Да много чего! Можно перечислять бесконечно. Как они тут справляются?

Задумалась… Если он такого хорошего мнения обо мне, то… стоит попробовать использовать это.

– Ленар!

Он обернулся, приподняв левую бровь. На лице видела удивление и интерес.

– Скажите, а я могу использовать те медикаменты, инструменты и все что… – «вы стащили» не стала говорить, а то вдруг обидчивый, – … что у вас в подсобке?

– В подсобке? Странное слово… – задумался он, и тут же лицо его стало мрачным и категоричным. – Нет. Они бесполезны. Я не хочу, чтобы ты занималась глупостями.

«Глупостями вы занимаетесь, а я хочу узнать… можно ли применять наворованное в работе? – так хотелось закричать ему, но сдержалась от ненужного порыва. Не стоит… пока.

Не собиралась сдаваться. Для меня это очень важно. Не представляла мир без врача. Вот никак. А тут шарлатаны одни, сказочники недоделанные.

– Почему?

– Я… не вижу смысла. И не стоит об этом говорить!

– Разрешите! Мне необходимо посмотреть, что там есть, чтобы моя опухоль прошла. Прошу вас.

– Ты? Как ты можешь знать? Да это невозможно! Там… все чужое, мы никогда не поймем предназначение.

– Я пойму.

– Ты слишком уверена. Если использовать не то противоядие… можно умереть.

Рот открылся. Что он сейчас сказал? Противоядие?

Закрыла глаза, напоминая себе, что я непонятно где. Магический мир без целительной магии. Чёрт-те что! Нужно привыкать к их словечкам и выражаться как они.

– Пожалуйста. Вы все равно не считаете это важным или полезным. Просто… у вас ведь обязательно есть помещение, где я могла бы разложить все и…

– Не понимаю, почему ты опять говоришь глупости? Давина, ты меня пугаешь! Как ты не понимаешь, что это не…

– Я не могу объяснить, но знаю точно – мне нужно посмотреть список имеющихся… – даже скривилась, заставляя себя говорить «правильно»: – противоядий. В противном случае моя нога будет долго заживать. Пожалуйста. Кроме вас… меня никто не понимает, – ставила на последнюю фразу. Все любят быть героями, особенно на словах.

Мужчина отвернулся, пыхтя и сопя на ствол дерева, а потом проговорил:

– Я отведу тебя, но чуть позже. Сейчас у нас будет занятие.

– Сейчас? – глазки забегали, сердце застучало. Я не боялась, совсем нет, но вот было не по себе. И кто же в моей группе?

– Да. Предлагаю тебе просто посидеть. Уверен, ты все вспомнишь, – мужчина посмотрел в сторону и произнес: – Твоя группа скоро будет. Думаю, тебе нужно будет сесть на свое место.

«Если только доползти…» – подумала, но вслух не сказала. Я лучше доползу, чем он меня будет носить.

– И куда идти?

– Чуть дальше класс. Там, в оранжерее. Я же пока приготовлюсь. Сегодня речь пойдет про ядовитые растения, которые ты знаешь наизусть.

– Я? Но вы же тогда сказали, что…

– Не хотел, чтобы тебя посчитали виновной.

– Спасибо.

– Не переживай. Все будет хорошо.

Сдавленно ему улыбнулась, надеясь, что так и будет. Очень бы хотелось.

Сидела дальше всех на гранитном ложе, если так можно выразиться. Точно не стул. И у всех были такие, а рядом такое же, но по размерам больше и выше – стол. Занятие проходило в чудесном месте. Огромная территория в цветах: как на земле, так и на потолке. Была поражена, когда увидела нечто вроде коконов из красных цветов. Притом от них шел невероятный аромат.

Повернула голову влево и посмотрела на небольшой водопад из камней. Красота! И я одна в столь потрясающем местечке. Все находились дальше, что меня очень устраивало.

Группа состояла из двенадцати учеников. Одежда у всех одна – форма, такая же, как у меня. Маски абсолютно у всех. Черные, уродливые. Двух девушек из пяти, не считая меня, уже знала: Хелена и брюнетка, с которой общалась в помывочной.

На мгновение скривилась, чувствуя жжение. И зачем втираю неизвестно что? Пока сюда «шла» наткнулась на кустарник и сорвала несколько крупных листков. Уже десять минут прикладывала его к больному месту, предварительно разорвав на части и замотав в платок, что нашла в своем кармане. Прямо вот не в силах была оторваться от своего занятия. Как оказалось, на брюках были завязки, и я развязала несколько, накрыв пледом, который мне принес лекарь. Мне одной, что смутило лишь на секунду. Потом уже рука действовала.

Усмехнулась. Вдруг вспомнила старый фильм ужасов «Зловещие мертвецы 2», а именно одержимую руку Эша и тут же застопорилась, заставляя себя не двигаться. Очень надеялась, что вот со мной такого не произойдет. А то кто его знает…

Вернулась к своему наблюдению. Девушки, парни делали одолжение лекарю-учителю, демонстрируя свое пренебрежение. Никто не слушал Ленара, хотя он довольно интересно рассказывал о ядовитых растениях. Таких, как здесь, в нашем мире точно не было. Даже рассказывал о растениях-убийцах, способных переварить взрослую особь. Всегда считала это бредом очень впечатлительных людей, а тут поверила. Вроде как не легенда и сказание, а предупреждение с точным перечнем деревьев. В лес за грибами точно не стоит идти.

Что странно, лекарь про лечение говорил лишь одно – выпить противоядие. Угу. И какое? Где состав? Об этом не уточнял, чем очень раздражал. Предчувствовала, он не знает! Хотя у него было много всяких сосудов, которые он с удовольствием показывал.

И тут он вынес ярко-синий цветок и небольшую колбу с желтой жидкостью. Довольно улыбнулся, заметив, что все обратили внимание на него, и проговорил.

– Этот цветок особенный. Он очень полезен. Если съесть несколько цветков, то появятся новые силы.

Интерес возрастал. Все стали подниматься со своих мест, чтобы ничего не пропустить и все увидеть.

– Огромные силы! – повторил Ленар для пущей убедительности. – Но если переборщить хоть на небольшую крошку, то можно отравиться и умереть.

Все начали садиться, бубня про себя недовольства. Я лишь усмехнулась, понимая, что стражникам ничего не интересно, кроме того, что их может сделать могущественнее и сильнее. Какие к черту цветочки?

– Если не верите, можно проверить! – вдруг произнес мужчина и показал на огромный камень. – Тот смельчак, что попробует один цветок, сможет поднять этот камень.

Прищурилась, пытаясь понять, что происходит.

– У меня есть противоядие. Как только выпьете, все станет как прежде. Ну, и кто желает проверить? Кто не боится?

«Он идиот? А если «чуда» не произойдет? Кто ему позволил работать с учениками?!»

От возмущения подскочила. Надеялась, что никто не рискнет, но нет. Поднялся светловолосый парень и чересчур наглой походкой направился к столу. Он бросил полный презрения взгляд на мужчину, а потом протянул руку к растению, срывая один цветок. Непродолжительное время он смотрел на учителя (да так… словно они взглядами общались между собой), усмехнулся и проговорил:

– Хочу узнать, будет больше сил или нет, – парень развернулся, кивая в сторону камня, и с недовольством отметил: – Я уже пробовал его поднять – это невозможно.

– Тогда… смелее, – загадочно выдал лекарь, выпячивая грудь вперед. Провоцировал.

– Этого достаточно?

– Да.

Парень несколько секунд смотрел на цветок в своих руках, а потом поднес ко рту и съел. Все с огромным интересом наблюдали за ним, чего-то ожидая. Чуда или… смерти.

Тишина пугала. Угнетала.

И тут вдруг смельчак застыл. На его лице появилась гримаса боли, и он странно задергался. Неестественно. Танец кобры выплясывал. Затем все наблюдали, как он начал открывать рот, словно ему не хватало воздуха, при этом дергая себя за шею.

«Притворщик…» – подумала и плюхнулась на место, в то время как все бросились к нему.

Ждала, внимательно наблюдая, как все испуганно смотрели на обманщика-парнишку, выкрикивая возмущения побелевшему лекарю, дергающемуся со своей настойкой. Испугался.

Громкий смех совсем меня не удивил. Шутник был в ударе от своего актерского мастерства, гоготал так, словно за это ему обещали премию. Потом уже корчился и хрипел, испытывая невероятное удовольствие.

Появилась мысль: «Сколько ему лет?»

И тут поднялся и, поправив густые волосы, нагло заявил:

– Да все нормально. Я решил пошутить.

«Клоун…»

Послышались возмущения, а кто и сопел, двигаясь на свои места. Сам же Ленар судорожно дергался. Повела головой, подозревая, что он вместо воды пьет успокоительную настойку после каждого своего занятия.

– Неудачная шутка, – сдавленно прохрипел мужчина, присаживаясь на стул, дрожащими руками закрывая лицо.

– Я ничего не чувствую. Насколько понимаю, ваш цветок бесполезен? Кроме яда… в нем ничего нет.

«Кроме яда? А он кто?»

– Нет, ты ошибаешься. Просто нужно время. Ты… пока присядь, а я…

Но парню было неинтересно. Он прямым ходом направился к камню. Некоторое время его гипнотизировал и резко подался вниз, руками обхватывая камень и поднимая его.

Пораженно смотрела, не в силах поверить своим глазам. Да не может быть! Все пребывали в таком же изумлении, как и я. Лишь Ленар довольно улыбался.

Восторги, крики не прекращались. Пока длинный гудок не ударил по нервам. Очевидно – звонок. Хуже сигнализации – с треском. Ученики стали быстро собираться и выходить, как и светловолосый паренек. Он прямым ходом двигался по дорожке, не реагируя на зов учителя. Ленар догнал его уже у входа в чудесный сад, когда были от меня далеко.

Прислушивалась, хотя было странным, что такое возможно. Тут ведь больше двадцати метров. Некоторые слова не разбирала.

– Я наг! Моя сила в яде. Я не нуждаюсь в противоядии!

«Кто… кто он? Наг?! Змееподобное мифическое существо? А где… хвост?» – даже съежилась от понимания, что есть такие существа. Стало очень интересно, кто другие в моей группе? Оборотни, драконы, вампиры? Надеялась, что нет. Особенно последние пугали. И тут же задумалась. Спрашивается, как среди них ужиться бедной девочке без способностей? Только рвануть в другой мир.

– Я настаиваю! Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты ведь знаешь… что сейчас очень сложно с лечением.

– У нас нет таких проблем. Мы сильная раса.

– Да, и поэтому ты не нуждаешься в дополнительной. Немедленно пей или я доложу ректору академии. Думаю, Савина быстро организует твое отчисление. Вам запрещено принимать яд.

– Но вы сами…

– Только с тем условием, что после выпить противоядие.

Шипение заставило меня вздрогнуть. Честное слово. Как я понимала, это парнишка демонстрировал свое недовольство. Тем временем змий выхватил сосуд из рук учителя и сделал несколько глотков. Несколько минут они сверлили друг друга глазами, а потом парень ушел.

Медленно поднялась, ощущая бегающие мурашки по телу. Странно, но у меня появилось ощущение, что я была на спектакле и что на этом не закончится. Не знаю почему. Сделала шаг и поняла, что могу без проблем двигаться.

Но как? Что за травка такая?

Все страшнее и страшнее… Надо же было так попасть.

– Излечила себя? – услышала я около своего уха.

Резко развернулась и встретилась с прищуренным взглядом мужчины. Сейчас… он выглядел иначе. Не так… ничтожно.

Крутанула головой, удивляясь себе, не понимая, почему вообще так подумала. И когда я так считала?

И еще… как он так быстро и бесшумно приблизился ко мне?

Сглотнула и проговорила:

– Я… так хорошо знала целебные травы?

Он улыбнулся, словно я сказала что-то смешное, и благосклонно произнес:

– Да, твои знания удивляли.

– Буду знать.

– Так… как я понимаю… тебе не нужно больше организовать комнату, чтобы вылечить ногу?

– А вы можете?

– Не вижу необходимости.

Молчала, не зная, что сказать. Понимала, что он в любом случае не согласится. Сейчас. Не тот момент…

– Раз так считаете… – повернулась и медленно пошла, когда услышала в спину:

– Когда вспомнишь наш разговор, приходи ко мне, и мы вновь все обсудим.

Медленно обернулась, стараясь распознать в его взгляде хоть что-то, похожее на эмоции, которые подсказали бы мне, о чем речь, но ничего не увидела. Абсолютно.

Что они обсуждали? Загадки заставляли мою бурную фантазию работать в удвоенном режиме. Действительно, возможны ли нежные отношения, запретная любовь между ученицей и учителем? Ленар по возрасту старше девушки на семь лет, возможно, десять. Почему нет?

Хотелось верить, что ошибаюсь. Ведь сейчас я в теле девушки, а значит, его симпатия будет направлена на меня. А меня интересовало только одно – сбежать из этого мира. Я отчаянно мечтала вернуться домой.

– Надеюсь, что вспомню.

– И я надеюсь, Давина, – проговорил он с грустью и направился вглубь сада, а я еще некоторое время стояла, наблюдая за ним, пока не поняла, что задержалась и сильно хочу есть.

Чудеса чудесами, а еда по расписанию!

Пошла на выход. Надеялась, что я приведу себя в столовую или туда, где смогу перекусить. А потом… с новыми силами в бой.

Пора уже узнать, куда я попала и кому «перешла» дорогу. А главное – как именно? Не верила, что Давина такая ужасная и безжалостная, как все считали.

Добралась до столовой нормально. Стоило оказаться в огромном зале со столами, сразу же направилась за подносом к специальной нише. Дальше доверилась рукам и не прогадала, наблюдая за тем, как пальчики утаскивают к себе привлекательные тарелочки с небольшими порциями. Когда подошла к женщине без маски в темно-синем платье, она пристально разглядела все, что я взяла, и только кивнула, зазывая следующего.

Если на меня смотрели – не обращала внимания. Не до этого. Всегда считала, что если кто-то испытывает к тебе неприязнь, еле терпит, то это его проблемы. Поэтому спокойно шла, глазами выискивая свободное место, планируя после прогуляться.

Никого из моей группы не было. Новые стражники в формах и масках. Только по волосам и глазам отличались. Уверена, большая часть знала меня, что чувствовала по ненавистным взглядам, но на аппетит этот факт никак не должен повлиять. Никогда вот не была щепетильной и впечатлительной.

Волновал вопрос: «Как есть в маске?» Ведь нельзя снимать. Стоило подойти к столу и сесть на стул, глянула на соседний стол. Там сидела девушка. Она подняла низ маски, завела за шею и завязала спереди, опустив лицо так, что вот чуть ли под столом не ела.

Была возмущена. А нормально есть запрещается? Что за бред? А как же сидеть ровно и красиво? То-то мне сразу показалось, что сгорбленные какие-то.

Ну да ладно. Нужно – значит, будет соответствовать.

Сказать одно – сделать сложнее. Операции проводить легче, чем эти тряпки обматывать вокруг лица! Разозлилась. Несколько секунд сидела, а потом закрыла глаза и позволила рукам действовать.

И… чудо! Открыла глаза и поняла, что у меня все как у всех. Только вот тарелок я не видела. Оказалась, что под столом еще выдвижная полка, куда все и ставили. Ну хоть так, а не лицом в тарелку. Взяла ложку и принялась за еду.

Обед был шикарным. Впервые в жизни ела непонятно что, но невероятно вкусное. Рагу из неизвестных продуктов. Что именно, так и не смогла понять.

Через пятнадцать минут стояла на улице. Довольно выдохнула и смело побрела по дорожке, желая пройтись по территории. Да и не хотелось идти в комнату, когда такая солнечная погода, а легкий ветерок ласково подгонял в спину.

Красивые ухоженные деревья, зеленая травка, лавочки на небольших полянках. Как поняла, академия представляла собой замок, представленный буквой «Ж». Не была сильна в архитектуре, но отнесла бы строение к началу XX века. Длинный дворец, к которому примыкало еще четыре, каждый из которых – здание сложной формы с эркерами и лоджиями, увенчанное остроконечными крышами, прорезанными дормерами и башенками. Окна разной конфигурации, деревянные резные детали и пузатые кубышчатые колонны. Фасад отделан декоративной штукатуркой и камнем.

Выглядело шикарно, но громоздко. Пока шла, очень устала. Уже проходила последнюю, когда увидела в стороне закрытый забором загон. Предположила, что там животные. Стало интересно. До такой степени, что ноги меня уже несли туда.

Удары хлыстом заставили остановиться. Особенно встрепенулась, когда услышала крик огромной птицы. Вздрогнула и только собралась уйти, как услышал крик:

– Он его сейчас разорвет! Разорвет!

Забыла обо всем и рванула вперед.

Дверь была не заперта. Никого на своем пути не встретила, чем воспользовалась. Прошла вперед, пока не увидела двух мужчин в масках, движущихся в мою сторону. Чем-то были озабочены, обсуждая это, махая руками.

Завернула влево, прячась в темноте. Почему-то не сомневалась, что так будет лучше. В противном случае – попрут отсюда. Подняла глаза и уставилась на стену в виде сетки из толстых прутьев и предположила, что по ней можно подняться. Надеялась. Везде все огорожено. Возможно, сверху будет понятнее. Конечно, появилось непонимание, зачем я это делаю, но не могла отказаться от этой идеи.

И вот я взобралась на верхнюю площадку. Точнее – чердак, как я понимала, ведь под ногами оказались доски. Правда, не полностью застелены, а частично. Пришлось осторожно идти, расставив руки в стороны, чтобы не свалиться. В какой-то момент пошатнулась, реагируя на жуткие звуки то ли животного, то ли птицы, а потом успокоилась и добралась до своей цели.

Перед моим взором раскинулась огромная арена, огражденная толстыми прутьями, тянущимися к небу. Купол из решеток. А там… двигались темные и светлые пятна. Будто танец танцевали.

Точно не могла понять, что происходит, света было недостаточно.

И вновь удары хлыстом, крики… но теперь мужские. Нахмурилась и поняла, что тут самый неудачный ракурс. Нужно дальше пройти и чуть спуститься. Тогда смогу все видеть, ведь приближусь к арене.

Через время я наконец-то спустилась и теперь могла видеть все, что происходит. Секунду внимательно всматривалась, а потом сделала шаг, с каждой секундой все больше и больше хмурясь.

Арена – это клетка или загон. Внутри громадные птицы с головой орла и туловищем льва. Грифоны. Три золотых и одна белоснежная, самая крупная. Видно, самец. Птица металась в центре, опуская голову и цепляясь когтями за решетки, пытаясь что-то убрать, достать, зацепить. А там… все в перьях и черной жиже. И везде… много грязи, так много, что сильные лапы животных были наполовину в ней утоплены.

И еще… там находилось несколько стражников, которые кнутами били по клетке и по птицам, пытаясь их усмирить, при этом безжалостно калеча. Одна упала, но пыталась подняться, чего ей не позволили, накинув на голову серую тряпку.

Изверги!

Отмечая их путь, поняла, что они хотели приблизиться к тому стражнику, что лежал лицом в грязи, окрашенной в красный цвет. По разорванной одежде предположила: это белоснежная птица постаралась. И пусть он лежал лицом вниз, но дышал, потому как барахтался, двигая руками и ногами. Предположила, что между клеткой есть пустое расстояние. Только поэтому жив.

И вновь перевела внимание на птицу. Она странно себя вела. Будто в нее бес вселился. Она пыталась что-то разгрести, но у нее не получалось, отчего свирепо выдавала устрашающие звуки, уничтожая все на своем пути.

Присмотрелась и увидела, как странно грязь пузыриться и поднимается около ее ног. И еще… птица осторожно передвигалась на определенном участке, чтобы не наступить.

Кто там?

Живая еда? Нет, она так бы не переживала.

Если только…

Оглядела территорию из перьев и выдохнула:

– Да это самка! Там детеныш!

Сердце застучало с бешеной силой. Не могла дышать от переполняющих эмоций! Нужно помочь! Они же забьют ее, а птенец… задохнется.

В клетке творилась ужасающая картина. Стражники безжалостно избивали птиц, стремящихся к белой самке.

Послышался грохот. Повернулась и увидела, как в клетку стали спускаться новые стражники, прямиком направляясь к белоснежному грифону.

Не могла смотреть дальше. Выдала всхлип и бросилась по проходу вниз. Добежала и поняла, что нужно прыгать в жижу.

Вновь подняла глаза и остолбенела. Новоприбывшие стражники бросились на птицу, а она на них, откидывая мощными крыльями на железные прутья. Сжала руки в кулаки и закричала:

– Стойте! Стойте!

Никто не реагировал. Никто не замечал. Все продолжали издеваться над птицами. Понимая, что даже если охрипну – никто не услышит, засунула в рот два пальца и свистнула так громко, что все обернулась.

Кстати, да, свистеть я умела! Соседский парнишка учил, когда вместе гуляли во дворе. У меня был талант, которым я гордилась, пока мама не услышала. Потом… как-то и забыла про свои навыки отчаянной шумелки.

– Кто ее пропустил? – взревел тот, кто находился дальше всех.

– Отойдите! Отойдите от нее! – прокричала, всматриваясь в его лицо, не понимая, почему не слышит меня. Глухой!

Тут меня дернули за руку, что возмутило. Не растерявшись, не глядя, толкнула нахала в сторону, отчего он полетел вниз с криком. Охранник, как поняла.

Наблюдая за свалившимся «мешком картошки», радуясь, что он ничего себе не сломал, подумала, что можно и мне прыгнуть. Вроде как безопасно. Подошла к обрыву и быстро присела, тут же осторожно спрыгивая, посчитав, что так лучше.

– Выйди отсюда! – взревел обиженный парень, очень грязный притом. Весь окунулся. А все потому что такой тощий! Кушать нужно больше и тогда бы не так пострадал. Да уж, поросенок. Отмываться год будет.

Я же замарала только сапоги. Посмотрела вперед, не реагируя на возмущения грязнули, и пошла к птице.

– Да что стоите?! Это же дочь Савины! – взревел третий.

«О да! Совершенно вовремя заметил! Я же дочь Савины!»

– Рты закрыли и не двигайтесь! – закричала так громко, что мой приказ должен был услышать даже тот парнишка, что лежал лицом в жиже. Оглядевшись по сторонам, замечая, что все послушно стоят, кроме белоснежной птицы, продолжающей рвать и метать, продолжила в том же духе: – Никто не смеет двигаться! Или я пожалуюсь матери.

– Выйди отсюда! – взревел тот, что был крупнее всех. Возмущался, но продолжал стоять.

– Не стоит так кричать, нервные клетки не восстанавливаются.

– Что?! – и такой взгляд осуждающий.

– В грязи тонет ее птенец! Отойди! – уже не говорила, рычала.

Стражники растерянно начали оглядываться, пытаясь понять, что происходит. Но куда им, если пропустили момент, когда огромная птица яйцо снесла и высидела его. Ну… или спрятала в теплом местечке. Слепошары!

Не теряла времени даром. Насколько могла, быстро шла, удивляясь, что еще не упала. Густая жижа, нужно отметить. Очень надеялась, что это не фекалии птичек.

Приблизилась к главному стражнику и только сделала шаг в сторону птицы, как он ухватил за предплечье, с силой сдавливая. Сдержала стон, понимая, что слабость сейчас ни к чему. Но все же – с такими темпами у меня рука синяя будет.

– Ты не понимаешь? Он… – задумался, вспоминая мои слова, – она убьет тебя.

– Дай мне всего несколько минут.

– Нет!

– Отойди! – рявкнула и вырвала руку, понимая, что уже на грани. Взбесил. И тут я посмотрела на птицу. Бушевала. Еще бы… Понимая, что грифон так просто не успокоится, тем более когда тут эти изверги, сглотнула и проговорила: – Отойдите… все… или ему, – показала на парня, – уже ничего не поможет. Грифон не даст. Мать не позволит подойти. Стражник находится рядом с птенцом.

– Мы сами! – рявкнул другой, тут же зашипев: – Еще нам не хватало команд от предательницы!

«Так… нужно запомнить его, а потом из травок сотворить слабительную микстуру и дать вместо напитка».

– Вы только что ее били кнутами! – прорычала, не понимая, почему не могу успокоиться. Раньше такой не была! Но ведь и идиотов таких не было. Боже, а я еще плохо отзывалась о нашем Олеге Павловиче, наглом водителе скорой помощи, который имел привычку ворчать про каждого больного за восемьдесят лет, считая их бесполезными. Оказывается, святой человек! А тут нелюди! Хотя о чем это я?! Это же не пойми кто. Прищурилась и уточнила у него: – Хочешь лежать рядом с ним?

– Ты… – он оказался рядом и вновь перехватил за руку, дергая на себя, – пойдешь со мной.

– Мы теряем время! – громко выдохнула, пытаясь освободиться, но не получалось. В отчаянии вертела головой, рьяно упрашивая – Уходите! Пожалуйста!

– Нет…

– Отпусти ее! – раздался рычащий голос и все обернулись. В клетку спустился Марк. Выглядел устрашающе. Его глаза горели огнем. Как бы ни сжег тут никого. Парень бросил на всех яростный взгляд и свирепо приказал: – Всем покинуть арену!

Все словно по щелчку быстро испарились, а мы остались одни. Еще некоторое время задержала внимание на Марке и, посчитав, что обойдемся без слов, пошла вперед. Шаг, два… и вдруг услышала:

– Любое движение птицы в твою сторону – и я уничтожу ее.

Какой добрый однако… Сглотнула, не желая такого исхода. Смотрю, в этом мире долго не чикаются. Шаг влево шаг вправо – смерть. Качнула головой и бросила:

– Подожди… мне нужно время.

Густая жидкость не давала возможности нормально идти. Кое-как поднимала ноги. Одежда до талии насквозь промокла. Немного повело в сторону, и тут же застыла на месте, ощущая дыхание парня. Он дышал мне в спину, контролировал каждое движение.

Медленно опустилась на колени, стараясь не делать резких движений. И тут поняла, что птица бешено смотрит на меня. В любую секунду готова наброситься.

Подняла руку и проговорила:

– Я… достану… помогу ему. Не обижу. Только не бросайся на меня…

Послышался странный звук, и птица замерла, а я поползла по грязи, руками пытаясь понять, где птенец, надеясь нащупать его.

Боялась, так боялась грифона, что не передать словами. Но тем не менее водила пальцами по решетке, стараясь ничего не пропустить.

И тут… нащупала клюв. Бедный захлебывался. Он застрял там… между клеткой и нишей. Осторожно начала двигать руками, пытаясь понять, что за конструкция, а потом стараясь говорить спокойно, выдохнула:

– Мне нужно расширить расстояние между звеньями.

– Это невозможно.

– Для меня нет, но ты… – говорила, откидывая жижу в сторону, чтобы клюв не поглощал грязь.

– Я подойду.

– Нет! – сказала грубее, чем нужно, за что поплатилась. Птица выдала страшный рев, и я вся сжалась от ожидания. Но нет… обошлось. – Оттуда разъединяй.

– Это не так просто…

– Попытайся! – просипела, надеясь, что он слышит. Прикидывая размеры птицы и птенца, учитывая перья, поспешно прошептала: – Он только вылупился, долго так не протянет. Как прочем, и ваш стражник…

Почувствовала, как низ решетки пошел ходуном. Парень с силой разъединял звенья. Пол пошатнулся, но я продолжала сидеть и откидывать грязь с «маленького» клюва.

Птица стала нервно озираться и ходить.

– Спокойно! Спокойно! Мы… мы поможем… Поможем!

Рывок… и я смогла вытянуть его, слыша крик прямо в ухо. Птица доведет меня до инсульта. Торопилась, как можно быстрее переворачивая мокрого птенца, открывая клюв, выталкивая оставшееся из глотки. Удивительно, что не задохнулся! Ухватилась пальцами за свою накидку, чтобы снять, но поняла, что все в грязи. Смысла нет. Не думая, стянула огромную тряпку с лица и вытерла его.

– Давина! – услышала рычание позади себя.

«Что опять не так?! Скучает там, что ли?!»

– Вытаскивай стражника, – попросила его и, понимая, что мне вода нужна, с надеждой прошептала: – Мне нужна вода… Тут грязь. Можно что-то придумать?

– Если пойдет вода, ты можешь утонуть. Она очень быстро наполняется. Включить могу… выключить нет, пока сама не сольется.

– Эту жижу нужно убрать. Быстрее!

Послышался странный шум, а в следующую секунду пошел ледяной дождь. Только вот не с неба решетчатого, а от стен, да с такой силой, что даже вздрогнула. Било мощной волной, обливая с головы до ног. Не теряя времени, обмывала малыша, понимая, что времени мало. Грязь медленно уходила, а вода невероятно быстро заливала пространство. Слишком быстро.

Обмывала тельце дрожащими руками, пока не поняла, что все… больше не нужно. Я справилась.

Только вот птенец не дышал.

Что за черт?!

Птица видела, чувствовала, понимала. Она свирепо вскричала, а потом потянулась ко мне, а я… открыла клюв птенцу и с силой стала вталкивать в него горячий воздух, чтобы сделать хоть что-то.

Ничего не понимала, не видела, вся была сосредоточена на том, чтобы спасти.

И только ощутив боль от когтей птенца, поняла, что он дерется.

«Да ты мой хороший!»

Со слезами на глазах засмеялась и протянула матери. Стуча зубами, промямлила:

– Вот… Вот твой птенец!

– Давина, уходи! – раздалось позади… и тут парень, видно, обращался уже не ко мне: – Боги, ненормальная! Чего она ждет?

Но птица металась… не брала птенца.

Что не так?!

– Вода не закончится, пока не заполнит все.

– Но… птицы? – промямлила, не понимая, какой он выход предлагает.

Он молчал.

– Птицы! – закричала я, оборачиваясь, с ужасом наблюдая, что стены клетки закрыты странным черным слоем, не пропускающим воду. Одна птица уходила под воду, другие махали крыльями, прыгая по воде, отчего меня сносило волной. Парень стоял уже на входе и махал мне.

Вновь вернулась к золотой птице. Она все больше и больше погружалась в воду.

– Они останутся здесь.

– Они умеют плавать?

Опять это невыносимое молчание! Он плохо слышит? Глухонемой?! Не заметила. Тогда в чем дело?!

– Нет.

– Тогда… выпусти их.

– Они улетят.

– Да пусть летят, не топить же их.

– Вода наполняется! Торопись! – ледяным тоном рявкнул мне.

– Выпусти птиц! Немедленно! – прокричала, не понимая, что он так уперся. Неужели будет лучше всех утопить?

Он секунду стоял, а потом вверх начал расходиться, и я увидела небо. Да, голубое небо. Чудесное, дающее надежду.

Ледяной ветер откинул в сторону, когда птица схватила птенца когтями, взлетела вверх, а за ней и два другие. Остался только та, что уходила под воду с тряпкой на голове. Понимая, что он спит, повернулась к нему…

– Ты что творишь? – услышала рев парня. Нервы бы ему проверить. – Сюда плыви!

– Нет, – проговорила и нырнула под воду. Думала, быстро доберусь, но нет. Такая грязь – ничего не видно. Я доплыла, но только перья, перья, перья… и шмотки черной массы в лицо. Где голова?

Вынырнула, понимая, что задыхаюсь, и нет сил, как вдруг перед моим носом пошла вверх огромная золотая птица. Освободилась! Только как? Готова была заплакать от счастья, но внезапно все тело скрутило сдавливающей волной. Не могла пошевелиться. Вода была не просто холодной, а ледяной. Попыталась сопротивляться, но было бесполезно к моему огромному изумлению. Впервые в жизни такое.

Отчаяние захватило с головой. Не знала, что придумать, чтобы спасти себя. Вот черт! И ведь плаваю отлично. Почему?

Толчок заставил очнуться. Обжигающая рука на моей талии придала уверенности.

Марк. Парень придерживал, яростно уничтожая взглядом.

– Ты разума решилась? Боги не дали и толики извилин?

– Я сейчас утону… – чуть слышно просипела, мечтая поскорее отсюда убраться. Еще бы молча, было великолепно!

– Утонет она… – пробурчал он и поплыл вперед, таща за собой. Уже когда ногами ощутила решетку, услышала: – Где твоя маска?

«Да плевать мне на нее… Чуть топориком на дно не пошла», – первая мысль. Вот совсем не до их обычаев и правил.

– Я… не знаю, – выдохнула, поворачивая голову и присматриваясь. Но тряпки на поверхности воды не увидела. Вероятно, на дне… где была бы и я. Если бы не Марк. И это при моей подготовке. Я с детства ходила в бассейны. Всегда первые места в соревнованиях. А тут… судорога и ты безжалостно идешь вниз, захлебываясь водой.

Мой вечно злющий спаситель только презрительно скривился, глазами объясняя многое, что думал обо мне, и тут резко обернулся, обращаясь к стражникам со словами:

– Всем покинуть загон!

Ну а дальше меня как уличного котенка чуть ли не за шкирку вытащили из воды, усаживая на пол. Точнее – швыряя. Не церемонился. Пыталась дышать, ощущая холод, пока не вспомнила про раненого.

– Где он?

– Кто?

– Пострадавший…

– Унесли в больничное крыло.

«Ага… травками лечить планируют. Там его лекарь так подлечит, что больше в помощи никогда не будет нуждаться. На том свете в этом не нуждаются».

– Мне нужно туда.

– Естественно, если ни грамма мозгов нет. Не понимаю, зачем спасала хищников, – скорее себе, чем мне говорил.

Вечно он недоволен! Посмотрела на него и выдохнула:

– Не твое дело!

Дрейн некоторое время прожигал глазами, а потом грубо выдал:

– Ты себя даже согреть не можешь!

Так и не поняла… Он с подколкой, с возмущением или просто так… для общего сведения произнес.

– А ты можешь?

– Все могут, у кого дар есть.

– Рада за них, – пробурчала и медленно поднялась, удивляясь, что получилось. Ноги как ватные, коленки тряслись. Тяжело. Но не хотелось тут перед ним показывать слабость. Немного постояла и кое-как посеменила, слегка пошатываясь при этом.

– Ты выпустила трех грифонов. Мы обучали их, а ты… На поимку каждого столько сил ушло.

Резко развернулась, забывая о боли, обо всем, возмущаясь тому, что слышу подобное. Совсем уже без мозгов! Хмыкнула и проговорила:

– А я не жалею! Ни капли! Они такие же живые, как ты, и все вы. Понятно? А кто тебе и другим дал право так издеваться над животными? Тем более над матерью. Да вы безжалостные твари! Даже не поняли, что среди самцов есть самка, как и не заметили ее малыша.

– Ты говоришь странно! Мы на них летаем. Птицы…

– Гордых птиц можно завоевать не только плетями и пытками. Попробуйте лаской, добротой.

– И это говоришь мне ты?! Ты… только и делала, как подставляла и пыталась хитростью добиться уважения?

Промолчала. Не знала, что сказать. Только смотрела, не понимая, почему оправдываюсь перед ним. Обойдется. Отвернулась и поплелась по проходу, придерживаясь за стены.

– Возьми мои вещи, – вдруг услышала в спину. Марк опять бесшумно подошел ко мне.

– От тебя… мне даже снега зимой не нужно! – рявкнула, так и не оборачиваясь, и пошла, чувствуя, как меня колотит. Козел! Да и все они. Изверги.

Только повернула за угол, как меня дернуло назад. Попыталась сопротивляться, чему бы там не было, как оказалась в захвате рук парня.

– Опять без маски! И вдобавок – насквозь мокрая. Чего добиваешься? – гневно чеканил он мне в ухо, окончательно оглушая. Притом с такой ненавистью. Задумалась на мгновение. Появилась мысль, что как бы погано себя ни вел, Давина ему по душе.

Ну а вдруг? Кто его знает?!

Да неважно! Сейчас я вместо нее, а он мне поперек горла.

Мгновенно взбесилась. Да что он пристал? Руки уперла в его грудь и ударила со всей силы, на которую была способна. Не говорила, почти рычала:

– Да отстань от меня! Сколько можно? У тебя других дел нет, как за мной бегать? В чем проблема?

– Я за тобой никогда не бегал и не собираюсь! Ничтожные не для драйков! – с таким высокомерием сообщил, что все сомнения насчет его интереса к моей персоне полностью исчезли. Нет, он просто любит мозги выносить. А тем временем этот высокородный гусь продолжал: – Даже не стоит надеяться.

– Вот и отлично! Отвали!

– Что? Что это значит?!

Собралась ответить, но тут застыла на месте.

– Марк! – прозвучал женский голос, и мы одновременно повернулись. Там у стены стояла Хелена. На ее лице было недовольство, удивление и растерянность. – Оставь Давину. Я сама о ней позабочусь… и согрею.

Парень только хмыкнул и пошел вперед. Когда проходил мимо сестры, с усмешкой бросил:

– Про маску не забудь. Девчонка так отчаянно ищет мужа, что готова снимать ее везде и всегда.

«Что?! Я отчаянно ищу мужа?!» – повернулась и мысленно послала его, что он, очевидно, понял по глазам. После отвернулась и не двигалась, пока не услышала:

– Держи.

Перевела внимание на девушку, оказавшуюся столь стремительно рядом. Как и братишка, сильно не отличаются. Она пальцами сжала накидку. Нечто вроде плаща.

– А мою высушить можешь? – спросила, не желая ничего от нее принимать.

– Нет. При использовании бытовой магии каждый тратит часть своей энергии. Если это делать на ком-то – можешь отдать часть себя и… лишиться ее.

– Понятно, – не успела ответить, как в моих руках оказалась маска и плащ.

– Я помогу.

– Не ну…

– Я твоя должница.

– Лучше не говори, а то уже второй раз появляется сожаление по этому поводу.

Она задумчиво смотрела и говорила:

– Странно… Ты говоришь серьезно, но так просто, словно это неважно.

– Угу, – пробормотала, накидывая на плечи плащ.

– Маску.

– Конечно, как без нее, – буркнула, отмечая золотые нитки на ткани. Нечто вроде символов. Притом такие только у нее и Марка. Что это значит?

– Ты знаешь значение маски?

– Надеюсь, что сейчас узнаю…

Она засмеялась и сказала:

– Когда дойдем до твоей комнаты, я расскажу.

Вспомнила о больном. Из-за разбирательства совсем забыла о нем. Докатилась… Не теряя времени, поспешила по дорожке, натягивая маску.

– Ты куда?

– В больничное крыло.

– Но…зачем?

– Тот стражник… Ему нужно помочь.

– Постой! Он… нежилец.

Медленно обернулась. Хотелось увидеть в ее глазах намек на неудачную шутку, но нет. Девушка говорила совершенно серьезно.

– То есть?

– Он наглотался слизи грифонов, а она ядовитая. У него нет шанса. Именно поэтому мы постоянно промываем загоны.

Запутала меня. Ядовитая слизь, вода – это понятно, но почему он нежилец?!

– Так, постой, еще раз…

– Ну, через несколько дней он умрет. Рей… не выдержит, как и никто другой. Есть шанс у нагов.

– Мне нужно к нему.

– Боюсь, это невозможно. Его отправили в дом экеров. Туда не пускают никого.

– Но мне очень нужно его увидеть…

– Тебе не позволят. Это заразно. Болезнь за несколько дней убивает зараженного.

– Но…

– В дом экеров никого не пускают. Никого.

– А где… он находится?

– Думаю, тебе не стоит знать. Эти дни будет запрещено выходить за пределы… – она замялась, задумываясь на мгновение.

– Тогда почему вы продолжаете издеваться над птицами, если даже их отходы…

– Это слизь. Она защищает от любой непогоды и оружия, но если внутрь… то через несколько дней больной умирает в страшной агонии. Это воля богов.

– Это наказание за вашу жестокость!

– Ты не должна так говорить! Это законы…

– Не хочу знать. А ты… если поддерживаешь, значит, такая же живодерка. И знаешь, я счастлива, что спасла их, – сказала и развернулась, чтобы уйти, но тут уловила момент, что и Хелена собирается за мной. Остановилась и произнесла: – И не стоит за мной ходить!

Что интересно, она застыла на месте и не двигалась. Была благодарна.

Сейчас мне хотелось уйти. Куда-нибудь. Побыть одной.

Когда проходила мимо сада, вдруг резко повернулась и увидела три башни. С окнами, закрытыми серыми тряпками. Сразу поняла, что это то место, притом, что там стояли охранники.

Что же… нужно все же забраться в кабинет лекаря. Взять все необходимое и… под утро заглянуть к пострадавшему. Хелена сказала, что он будет страдать несколько дней. Значит, есть время. А сейчас… меня никто не пустит.

Не могла проснуться. Словно меня всю ночь обливали водой и давили чем-то тяжелым, мечтая придушить. Не получилось.

– Вставай!

Моментально открыла глаза, всматриваясь в темный силуэт матери. Голова гордо поднята, плечи развернуты, позвоночник выпрямлен – королевская осанка. Орлиный нос, сжатые губы и строгий стиль о многом говорили. И еще черное платье, идеально подчеркивающее стройное тело. Красивая, строгая и, вероятно, жестокая женщина. Она стояла у окна, всматриваясь в темноту, а потом произнесла:

– Зачем ты это сделала? – в словах обида и отчаяние. Почему не злость? Что ее так задело?

Через силу приподнялась, желая увидеть ее, понять состояние. Она провела ладонями по щекам и сказала:

– Ты ведь специально, да? Я знаю.

– Объясни мне, – тихо попросила, надеясь, что хоть что-то узнаю. Ведь ничего не понятно. НИЧЕГО.

– Объяснить? – она резко подошла ко мне и подняла с кровати, всматриваясь в мое лицо, пытаясь найти то, чего не было. – Я все приму… предательство, ненависть, презрение. Но ты… рисковала жизнью ради НИХ. Ради тварей, способных только на то, чтобы уничтожать нас. НАС!

– Неправда!

Звонкий удар прозвучал с такой силой, что вздрогнула, так и не осознав, что она ударила по моей щеке. Надо же… уже начинаю привыкать.

– Это птицы повстанцев. Их священные твари, которых они боготворят! Эти монстры могут разорвать любого… Если не мы, то они нас. ОНИ оружие против нас. Их нельзя щадить. А ты…

– Птенец…

– Замолчи! Не оправдывайся! Не лги! Ты способна только на предательство. Такая же корыстная, безжалостная дрянь, как и ОН! – Савина с силой сжала мое плечо и с яростью процедила: – Чего ты хочешь? Чего добиваешься?! Надеешься на то, что грифоны приведут тебя к нему? Думаешь, он будет рад встрече с тобой? Ошибаешься! Очень сильно. И ты… пожалеешь, если это произойдет.

Слова были пропитаны злорадством. Женщина хмыкнула и направилась на выход.

– Почему? – когда она остановилась, я решила, что она поняла мой вопрос, но не желает отвечать. Сделала шаг вперед и проговорила: – Скажи!

– Я уничтожила всю его семью… Каждого лично разрубила мечом. В том числе…его малолетних братьев. Этих грязных выродков. Всех, кого он любил.

– Ты… Но зачем? – в голове не укладывалась подобная жестокость. Вот это мамаша!

– Ты сама знаешь ответ на свой вопрос. Как только представится случай, они поступят так же. А он… уничтожил того, кого я боготворила. Я отомстила, но не до конца. Я очень хочу, чтобы он был жив и наша встреча состоялась. Тогда… я исправлю свою ошибку. И если… ты будешь на стороне повстанцев, я убью тебя. Без грамма сожаления. Поэтому подумай, с кем ты хочешь быть. Но… даже если тебя примет он, его люди нет. Ты враг. Всегда была и будешь.

Она ушла, а я стояла, ощущая леденящий озноб по телу.

Вот как оказывается…

Как в тумане шла к подоконнику. Ничего не видела, и неважно что глаза закрыты. Чувствовала себя ужасно. Словно меня растоптали.

Или… это не мои ощущения? Я не понимала. Ведь это ко мне никак не относится. Мне должно быть все равно. Но нет! Все не так!

Сидела, не понимая, почему так тяжело. Может, заболела? Купание в ледяной воде не может обойтись без последствий. Хотя кто его знает?! Тут же особенный мир – не пойми какой. С загадками и злыми жителями. Пока так могла судить.

Вспомнила сегодняшний заплыв и тяжело вздохнула. Все же нужно сходить к лекарю… как раз провести ревизию медикаментов.

Через силу, кое-как заставила себя подняться и подошла к шкафу. Хотелось переодеться. То, что на мне… источало странный запах. Неприятный. Не вонь, но что-то специфическое, неприемлемое для моего обоняния. Если бы была дома, сходила в душ или даже пооткисала в ванне, пусть и не сильно люблю. Но сейчас… согласна на смену белья. Еще бы узнать, как у них работает помывочная.

Естественно, вещей на вешалке не прибавилось. Тот же самый наборчик. Скудненький. А когда чистое закончится, где постирать? В озере руками? Совсем бы не удивилась…

Переоделась и поплелась на выход. Шла по коридору, постоянно оглядываясь по сторонам. Было такое ощущение, что я не одна. Но ни шагов, ни посторонних звуков не слышала. На выходе увидела двух женщин в строгой одежде серого цвета, разговаривающих между собой. Суть разговора не слышала, но примерно поняла, что речь о птицах. Вероятно, меня слагали…

Дождалась, пока они уйдут, и поспешила к выходу, как вдруг меня откинуло назад. Дернули за руку. Обернулась и увидела Хелену. Она приложила палец ко рту и с усмешкой бросила:

– Только прикоснешься к ручке, и сработает сигнал.

– Почему?

– Выходить нельзя.

– Но как…

– Пойдем со мной, я выведу, – пообещала девушка и поспешила к другой колонне. Я же застопорилась на месте, наблюдая за тем, как Хелена остановилась и нахмурила брови, спрашивая взглядом, почему не иду.

«Да… и мне бы хотелось знать. Но вот доверять каждому не имела привычки. А тут… тем более», – подумала, тут же напоминая себе, что только от нее могу узнать, что за мир и как в нем живут. А особенно – как не умереть от счастья жить в нем?

Выхода другого не видела… Пожала плечами и двинулась к ней. Очень надеялась, что она меня не прикопает где-нибудь на грядке с могилками, считая Давиной. Ну кто ее знает?! Сказать одно, а вот думать – совсем другое.

Как только приблизилась, спросила:

– Почему ты здесь?

– Ну а как иначе? Мне интересно.

Какой… странный ответ. Нужно запомнить, чтобы пользоваться при случае. Прищурилась, пытаясь понять ход ее мысли, но не получилось. Не верилось мне, что она просто так от скуки решила помочь мне.

– Мне нужно пройти в больничное крыло.

– Без проблем.

– А потом…

– В башню… – девушка произнесла свою догадку с восторгом, словно ничего другого и не могло быть. – С этим, конечно, сложнее, но думаю… мы сможем.

– И ты… меня не сдашь?

– Нет, и постараюсь спасти от всех «неравнодушных» и «любящих».

– Почему?

– Должна же я знать, кто ты такая и что тебе нужно. Так сказать… для безопасности.

«Надо же… хочет она узнать. Я бы тоже не отказалась от ответа на этот вопрос».

Сделала шаг к ней, приблизившись вплотную. Не могла понять по ее взгляду, что она думает, поэтому произнесла:

– Ты поверила мне?

– Я не вижу того, что было раньше. Аура другая.

«Аура? И куда попала?! Точнее – с кем я общаюсь?!» – покачала головой и пошла за ней, размышляя над словами. Не хотела любопытствовать, но все же не сдержалась.

– Кто ты?

– Ну… об этом потом. Как-то не хочется, чтобы удрала, когда ночь обещает быть интригующей. И давай уже поторапливайся, – довольно сказала она, с каждым шагом двигаясь быстрее и быстрее. Мне оставалось только бежать.

Спрашивается, куда так мчится?!

Через двадцать минут, которые наполовину прошли в пустоте стен замка, а другую в подземных проходах, мы вошли в больничное крыло. Да, абсолютно без проблем и ненужных встреч. Вот так просто! Только ледяной холод, паутины и убийственные ступени на спуске. Если бы не горящий факел в ее руке, который девушка зажгла, как только спустились, и оставила на выходе, этот путь прошел напряженнее и страшнее. Адреналин такой, что до сих пор бегали мурашки по коже. Как объяснила Хелена, она специально его оставляла, если вдруг нужно незаметно пройтись.

– Туда, – показала рукой в сторону кабинета лекаря, стоило ощутить сильный запах пахучей травы. Не знаю, как она тут называлась, но я бы обозвала «полынь невероятная».

– Ого… Ты, я смотрю, не из стеснительных.

– Совсем нет, – пробормотала и поспешила вперед. Оказавшись у двери, огляделась и вошла внутрь.

Сегодня здесь было тепло, но до дрожи пугающе. В воздухе присутствовал специфически-сладковатый запах разложения человеческого тела. Запах смерти. В камине догорали дровишки, на стенах дымились факелы.

Испугалась, что тут кто-то есть. Не просто ведь так столько света и тепла. Про запах старалась не думать и не зацикливаться.

Нужно уходить. Сделала попытку уйти назад, но ноги приросли к полу. Никак. Только вперед.

Выхода нет… Ноги сами несли меня к маленькой подсобке.

– Я чувствую силу! – Самые неподходящие слова для ушей воришек!

Естественно, застыла на месте. Облизнула губы и обернулась, пытаясь понять, насколько серьезно говорит Хелена. Девушка недовольно сопела, тяжело работая грудной клеткой. А ведь еще секунду назад была абсолютно нормальная.

– Но… тут никого нет, – говорила скорее себе, чем ей. Успокаивала нас.

– Вижу… – девушка крутанулась на месте, – но тут кто-то есть или недавно был.

– Тогда нужно спешить, – проговорила и вновь вернулась к заветной двери.

Внутри было очень темно. Нахмурилась и только подумала зажечь свечу или позаимствовать факел из кабинета, как тут все озарилось светом. Посмотрела и увидела, что вся комната освещается огоньками, искрящимися в маленьких прозрачных капсулах.

– У тебя есть небольшой запас времени, пока они погаснут. Невозможно долго держать.

– А ты сможешь дать заряд чему-либо? – вопрос как-то сам собой вырвался.

– Зачем тебе?

– Так «да» или «нет»?

– Не знаю… можно попробовать.

Задумалась, с прищуром поглядывая на пыльные приборы. Получается, все может заработать, если у Хелены получится «влить» в них «жизнь». Появилась странная шальная мысль, подающая огромную надежду. Не теряя времени, начала открывать коробки, хватая нужное, что поможет при отравлении. Сложила в большой контейнер и довольно проговорила:

– Пойдем. Пока этого достаточно.

– Я ничего из этого никогда не видела, – задумчиво протянула она, начиная ручонками шастать по честно награбленному. Не любила, когда вот так нагло шастали в том, что я считала временно своим. Выдавила улыбку и быстро отвернулась, прерывая ее занятие.

– Ты знаешь что это? – обиженно буркнула она, начиная двигаться за мной.

– Конечно, тут все необходимое, что обычно используется при определенных заболеваниях.

– Ты… лекарь, да?

«Еще бы шаманом назвала…»

– Ну… у нас лекарей называют врачами.

– И что… делает врач?

– Спасает жизни.

– У вас есть целебная магия? – с волнением и надеждой спросила она, начиная двигаться рядом. Ее взгляд вызвал смятение в душе. Такое ощущение, что она только и ждала подтверждения ее предположения.

– Нет.

– Но… тогда… нет смысла. Я думала, – она скривилась, а потом махнула рукой, не желая больше ничего говорить, и вырвалась вперед, фыркая себе под нос.

Понимала ее. Но я ведь не фея.

– Не только магия способна творить чудо, – пробормотала и схватилась за ручку двери. Но не вышла. Повинуясь странному инстинкту, медленно обернулась и уставилась вперед, заостряя внимание на столе.

Поразительно, но именно сейчас ощутила взгляд. Яростный, свирепый, прожигающий.

Сглотнула и сильнее сжала пальцами коробку. Не понимала. Ведь никого не было. Почему?!

– Ты тоже чувствуешь? – Хелена уже стояла рядом, вновь тяжело дыша, пытаясь что-то определить. Все же замечу, что она и братец довольно странные.

– Пойдем, – попросила и поспешила из кабинета, надеясь, что мы останемся незамеченными.

Путь проходил довольно спокойно, хотя мое сердце билось с удвоенной силой. Не могла выбросить из головы странное предчувствие. Не давал мне покоя тот факт, что в кабинете кто-то был. И еще… этот запах.

Незаметно посмотрела на спутницу и вдруг точно поняла, что Хелена напугана. Та, что казалась мне бесстрашной… Хотелось верить, что мы никуда не вляпались.

Высокие три башни в композиции с круглой желтой луной в темную ночь смотрелись жутко. Особенно когда мы обошли их с обратной стороны и поплелись по дорожке, где торчали прямоугольные камни. Мелькнула мысль, что мы на кладбище, но я искренне верила, что Хелена не потащила бы меня по столь жуткому месту.

Ударилась ногой о торчащую железяку, не выдержала и спросила:

– Это ведь не гробовые плиты?

«Конечно, нет! Ты что?!» – такой ответ хотелось услышать от нее.

– Они самые…

Пораженно застыла на месте, переваривая информацию. Сглотнула и огляделась по сторонам, оценивая огромную площадь захоронения. Вот это да! Еще никогда не гуляла под луной на кладбище. Обычно не столь романтична. Думаю, никогда не забуду.

Что озадачило, некоторые плиты находились под землей, и лишь небольшие куски торчали снаружи. Могла предположить, что это древнее кладбище, заброшенное.

– Тут похоронены основатели академии. Сейчас мы не закапываем – сжигаем.

– Какие вы… добрые, – не удержалась от комментария, начиная передвигать ногами, желая спросить про приведения. Ну а что? Я уже ничему не удивлюсь. Открыла рот для важного вопроса, как тут же закрыла, стоило услышать:

– Если не трогать, то гриды выпотрошат их и разбросают по всему полю.

Не хотелось знать, что за твари, но уже не любила.

– А гриды… едят живых? – на всякий случай уточнила, а то вроде как на кладбище обитают, по которому мы дружно шуруем. Кстати, прибавила шагу, забывая о том, что у меня вообще что-то там болело. Уже все в порядке. Скорее всего, даже смогу быстро бегать. Если понадобится…

– Нет, не переваривают, но они чувствуют боль, запах смерти, и медленно ползут к «манящему» аромату. И если раненый лежит без движений, слаб, ранен… а они голодны, то могут и на живого напасть. Но только на земле, утаскивая к себе. Передвигаться по камням они не могут.

Все, я уже боялась этого мира…Тут хоть что-то хорошее есть?!

– А они…

– Их не было раньше… Но целебная магия исчезла, создав множество проблем. Раньше умирали от старости, а сейчас от любой болезни. Лекари не справляются. Их травки бесполезны, когда нужно зашить части тела после сражений с повстанцами. Конечно, пытаются, но потом только хуже. Они горят в агонии. Это страшно. Никогда не видела столько смертей. Даже оборотни… – слова выходили с болью и отчаянием. Сделала вывод, что она имеет сущность, а значит и Марк. – А после захоронений… мы увидели, что на кладбище… земля поднимается… а потом…

Не хотела знать… Честное слово.

Хорошо, что я голодная. Я ко всему привычная, вот совсем мрачная картина прорисовывалась. Да тут нужно целый полк врачей, чтобы лечили и учили.

Вдруг подумала о другом варианте. Даже дышать перестала на мгновение.

– Почему она исчезла и возможно ли ее вернуть?

– Почему?! Ты… действительно не знаешь? – с возмущением произнесла она.

Задумалась. Не понимала ход ее мыслей. Я из другого мира! Как я должна помнить?! Или она меня проверяла?

– У нас пособий по вашему миру нет, – с недовольством буркнула, отворачиваясь, мечтая в эту секунду проснуться дома и напиться от счастья. Да, я бы на радостях после этого ада прямо вот тяпнула рюмочку спиртика, которого у меня дома очень много (специально для соседей держала, когда укольчики или еще чем нужно было «помочь»), после побежала к родителям, а потом на работу. Расцеловала бы всех! И даже нашего…

Так, увлеклась. Черт, никогда бы не подумала, что жить в моем мире так здорово.

– А что у вас там? Ну… в вашем мире… – вдруг спросила она.

– Я обязательно поведаю, но… после того, как ты мне расскажешь, что у вас здесь творится. Меня, откровенно говоря, раздражает мое невежество. Даже взять эти маски… Что вы с ними носитесь как курицы с яйцами, даже в то время, когда умираете пачками? Что вы все закрываетесь?

Громкий смех смутил. Виновато посмотрела на могилки и тихо сказала:

– Неприлично смеяться на кладбище. Еще бы станцевала…

Видела на лице Хелены изумление и стеснение. Она прикусила губу и кивнула.

– Ты расскажешь, почему неприлично? А я… про маски.

– Нет, дорогая моя, давай все по порядку. Путь длинный, ты все успеешь. Что еще делать, когда гуляем по надгробным плитам? – пробурчала и подняла бровь, намекая ей, что может начинать. Главное быстрее, чтобы я не думала о тварях, живущих под могильной землей.

– Хорошо, – Хелена провела ладонью по волосам и начала: – Ринат создала богиня Зенфара. Мир, в котором мирно существовали маги и гордые орлы, оставшиеся без своих планет после космического разрушения. Именно она создала их миллионы лет тому назад и не смогла вытерпеть их погибель. У первых было три дара: целительный, бытовой и боевой. У вторых – возможность иметь две сущности: быть ринатами и огромными птицами. Посчитав, что необходимо третье племя, против которых будут бороться два первых, защищая друг друга, Зенфара позволила жить истинным жителям забытой планеты – диким свирепым тварям, отправив их на непригодную к жизни территорию Рината, оставляя выживать в болотистых дебрях тайги и снежных горах. Довольная собой, милостивая творительница отправилась на покой к волшебному озеру Саях, заснув на горе Абдухия.

Девушка внезапно остановилась. Она прищурилась, высматривая что-то на башнях, а мне ужасно хотелось дернуть ее за руку, чтобы она продолжала. Было интересно, чем там дальше закончилось. Пора уже все узнать. Ведь орлов я тут не видела, лишь гаргульи. Да и ведь… проклятие маги получили, хоть были любимцами богини. И еще появились стражники… Что же произошло?

– Мы войдем в башню с потайного входа. Он находится в могиле.

Уже было не до рассказа. Начала крутиться, пытаясь понять, что значит «в могиле». Это как?

– Не помню уже… Сюда в последний раз приходила год назад… – виновато призналась Хелена, качая головой.

– Ты меня пугаешь… – буркнула, очень желая знать, зачем ей вообще сюда понадобилось приходить. Погулять или проститься с тем, кто был в башне?

– Да не переживай, я могу найти по запаху… – сообщила она и начала втягивать воздух, наклоняясь и начиная двигаться к камню, где от могилки ничего не осталось. Вдруг счастливо оскалилась и воскликнула:

– Вот! Нашла!

Только хотела идти, как почувствовала слабость. Голова закружилась, готова была рухнуть на землю, чего делать нельзя. Видно, эмоциональное истощение плюс переохлаждение. Еще бы, в таких условиях жить… Тут не мир, а территория для выживания.

– Не понимаю, почему ты не в постели после своего ненужного поступка на арене.

Скривилась. Ненужного поступка на арене. Вот так спасай кого-то… Бездушные стражники.

Ладно, неважно. Проехали… Медленно поплелась к девушке, четко понимая, что устала. А ведь раньше ночные смены, основная работа днем, постоянно в операционной. И ничего – огурчиком. А тут – ослабла от заплыва в ледяной воде. Смешно.

Сдержалась от восклицания, когда увидела, с каким рвением Хелена роется в земле, пытаясь что-то найти. Словно ее любимое занятие. Лопатки только не хватало.

Присела рядом и спросила:

– Что искать?

– Железное кольцо.

Без слов приступила, пока не вспомнила про тварей, живущих под землей. Руку отдернула на всякий случай и как можно спокойнее поинтересовалась.

– А они… нами не перекусят?

– Кто? Гриды? – на лице девушки блуждала улыбка. Смешило мое естественное опасение?! – Нет, ты же еще жива. К тому же… думаю, они все сгнили. Им давно ничего не перепадало. Теперь мы смотрим за тем, чтобы мертвых на землях академии не было. Проверки и надзоры всегда.

«Получается… монстры не просто голодные, они зверски голодны».

Покачала головой и через долгую минуту начала шарить по земле, пока не ударилась о камень, сдвигая его в сторону. Больно, но терпимо. Прижала руку к груди и тут заострила внимание на небольшом торчащем гвозде. Или это… Быстро стала раскапывать и увидела кольцо.

– Вот!

– Молодец! – выдохнула она и обреченно «порадовала»: – Теперь будем тащить, чтобы открыть вход.

Прикинула размер люка, его массу, и представила, как мы сейчас буксовать будем.

– То есть? А как же ваша магия?

– Ммм… – Хелена задумалась и проговорила: – Думаю, не стоит тут светиться магией. Ее учуют.

– Твари под землей?

– Нет, стражники, если вдруг что-то пойдет не так.

«Пойти не так может только одно – когда нами будут перекусывать, а так все нормально!»

– Открывай!

– Хорошо, – пробубнила она и добавила: – Отойди в сторону.

Поспешно ретировалась, считая, что так будет быстрее. Уже вечность плелись к бедному стражнику. Как бы ни умер к этому времени.

И тут я остолбенела. Честное слово, как в фильмах, только быстрее. Хелена сосредоточилась на кольце, а в следующую секунду мощная волна от ее рук пошла к нему и земляная крышка отлетела в сторону.

Невероятно! Открыла рот от удивления.

Отмечая в моих глазах восторг, девушка посмотрела на меня и довольно поинтересовалась:

– Ну как?

– Эффектно! А главное – быстро! – сделала шаг к яме и заглянула в темноту. Да уж… И как туда лезть?

– Ммм… может быть, твоих фонариков сюда добавим?

– Боюсь, на всю дорогу не хватит.

– Будем надеяться.

Девушка присела и провела рукой по часовой стрелке. От ее пальцев пошел свет, образовывающий капсулу. Когда в яме стало светло, услышала приказ:

– Все, идем.

– Только этого и жду… – пробубнила, спускаясь за ней.

А там… холодно, мокро, насекомые и паутины. Даже сморщилась от такого «счастья».

Шли мы очень быстро, словно на пожар, но сейчас меня устраивало. Хотелось быстрее отсюда убраться.

– Так что дальше было? – спросила, желая отвлечь себя от гнетущих мыслей. Например, о всяких грид. А то кто их знает… голодных.

– Дальше? Прошло триста лет, но все было не так, как богиня задумала. Маги вознесли себя выше полуринатов-птиц, живущих на вершинах гор. Считая их дикарями, они начали уничтожать, желая быть единственными в мире. Про оборотней никто не вспоминал, считая их недостойными. Сильные против могущественных. Много погибло в этой войне, пока они не встретились на горе близ темно-синего озера. Они безжалостно рубили друг друга, но тут услышали звериное рычание. Со всех сторон: из воды, с неба, под землей. Дикие оборотни взбунтовались, желая прогнать мятежников с их священной земли. Когда богиня их пленила, они были бессильны, ведь озеро высохло, но богиня вдохнула в него жизнь. И за то время, что прошло, истинные жители планеты полностью восстановились. От звуков мечей, криков, запаха крови… проснулась богиня. Она вошла в озеро и увидела все, что произошло. Тогда, понимая, что допустила ошибку, она наказала мятежников, превратив орлов в гаргульи, а магов лишила целительной силы, чтобы показать, насколько она слабы. Диких зверей… она освободила, признавая их силу и мудрость, повелевая быть защитниками, главенствующим племенем. Именно они создали академии, в которых входили лучшие оборотни и маги.

– Но гаргульи…

– Они не повиновались. Вышел вожак стаи и при всех безжалостно поразил мечом в самое сердце девушку из племени оборотней. Богиня их прокляла, наказав в истинные суженные только пары оборотней, – тут Хелена замялась. – Там… есть свое предание, но это лишнее.

– Мне интересно.

– А мне нет.

Уж слишком категорично она реагировала.

– Тот светловолосый парень… – начала, желая все же узнать, почему он ее преследовал.

– Мы пришли, – буркнула она и показала на дверь. – Теперь молчи.

– Мне нужно к раненому.

– Я поняла, – рявкнула стражница, закрывая глаза, словно пыталась успокоить себя. Через секунду она со вздохом сказала: – Здесь магия не работает. Нам нужно открыть дверь руками.

Не обрадовалась, но выхода не было. Приблизилась и стала искать ручку или нечто подобное, но только натыкалась на зеленый мох, грязь и слизь. Последнее смущало. Запах дуриана. Спелый плод имеет очень въедливый, сладковато-гнилостный запах, напоминающий запах тухлой рыбы и канализации.

– Ты осторожнее. Башня тут с прошлых времен. Неизвестно чем обрабатывали стены стражники, когда не было магии. Ведь оборотни… кроме того, что перекидывались в зверей, не имели никаких способностей. Не исключено, мы можем отравиться.

Покачала головой, ощущая себя в главной роли ужасного квеста. Поправила маску и глянула на ее перчатки.

– Одолжишь?

– Ммм… – девушка смутилась, словно я спросила что-то такое, что она не может отдать, и виновато проговорила: – Посмотри у себя в жилете. Там должны быть.

Нашла, что стало приятной неожиданностью. Действительно, в этом мире нужно ходить в респираторе, а не маске, плюс в специальном защитном костюме. Еще топор не помешает. Но это так… для спокойствия. Глянув на светлячок, как я ласково назвала лучик света в капсуле, дотронулась, но он тут же погас.

– Энергия закончилась?

– Нет. Просто ты… – Хелена замялась, не желая меня обижать, – полностью лишена магии.

Во-о-от! И я говорю, что в нормальных сюжетах фильмов и книг, попаданки всегда особенные. У них дар так и льется отовсюду, а у меня… ничего. Обыкновенная без каких-либо способностей. Только неприятностей с каждой минутой все больше и больше. Жаль, светлячка по незнанию затушила.

– Тогда сама его веди ко мне.

– Как ты хочешь помочь, если у тебя ни грамма магии? Как?! Ты знаешь особенный ритуал? Как ты хочешь ему помочь?!

– Ага, знаю. Танец с бубном. Костер разведу рядом с больным и буду отплясывать. Есть барабан? А то я была уверена, что у вас тут они в каждом углу, чтобы мученика быстрее на тот свет отправить.

– Но… у нас нет такого… – запнулась, пытаясь вспомнить название «чудесного» инструмента, – бубна.

Говорила она на полном серьезе, озадачиваясь, где его найти и что собой представляет. Секунду смотрела на нее и, понимая, что она вообще во все верит, только тяжело вздохнула. Печально.

И тут… пальцы нащупали выпуклость. Небольшой рычаг. Убрала всю слизь и грязь и поняла, что он двигается. Потянула его вверх и услышала щелчок. Больше ничего. Значит, есть еще…

Начала поиски второй такой ручки. Когда нашла, очистила и нажала, надеясь на удачу, но нет. С такими темпами я буду вечность открывать дверь.

– Ммм… а кто тут заведовал раньше?

– Заведовал?

– Стоял на страже, – немного раздражало, что приходилось постоянно перефразировать слова.

– Наги. Они невосприимчивы к яду.

– Хорошо, – потянула. – У них есть какие-либо правила, обычаи, свои особенные числа и их написания? Может, ритуал.

– Не знаю. Они довольно закрытая раса, как, впрочем, и все.

– И все же…

– Ну… единственно, что могу сказать по обозначениям – у них на плече… знак.

Вероятно, нечто вроде татуировки. Ну, или клеймо. Понятно, буду говорить «знак».

– Какой?

Ответ прозвучал на непонятном мне языке. Что-то казахское, я бы так сказала. У меня соседка – приятная и очень воспитанная женщина, по национальности казашка. На нашем говорила так чисто, что вот некоторые русские так не могли. Она работала учителем немецкого языка. И притом отлично на нем шпрехала. Мы с ней очень хорошо общались. И к чему я… И вот когда она ругалась с мужем, то вот я четко понимала, что на своем. Никому из соседей непонятно, но так эффектно. И тут… вот примерно в таком роде.

– А символ какой?

Взгляд заострился, девушка вспоминала. Девушка взмахнула рукой и в воздухе нарисовала точку с закорючкой, а потом повела от нее в стороны. Если все откинуть – перевернутый треугольник.

Тогда…

Опустилась на корточки и стала усердно нащупывать. Но сколько же там всякой грязи. Про слизь не буду повторяться, это непередаваемо. Когда все же нашла третий рычаг, повторила все, что делала с предыдущими, и тут поняла, что дверь уже не так плотно закрыта.

– Теперь открываем.

– Она грязная, – прозвучал мне ответ.

«Да ну? А я и не заметила…»

Медленно повернулась и как можно вежливее выдала:

– Выйдешь отсюда и приведешь себя в идеальный порядок, а пока… нужно открыть ее.

– Просто мы такой работой не занимаемся. Для этого есть…

– Я уже поняла. Но сейчас я не смогу открыть без тебя. Она невероятно тяжелая.

Через долгую секунду мы кряхтели, пыхтели, толкая ее внутрь. Это оказалось не так просто, но мы справились. Выдохнула и обернулась, наблюдая в проходе светлячков. Хелена тоже посмотрела, а потом хлопнула в ладоши, и они исчезли. Понимала, что нужно их беречь на обратный путь, но как дальше идти?

«Ладно, справимся!» – подумала и только подняла ногу, чтобы уже скорее пройти дальше, но вдруг меня дернули за плечо. Хелена постаралась… своей грязной рукой.

– Не торопись. Я чувствую холод, идущий снизу.

– То есть… там яма?

– Да… возможно… она прикрыта. Или нет…

– И как быть? – меня уже все раздражало, но не назад же идти. – Жаль, что светлячки твои не с нами…

– Отсюда не выйдешь, как и не попадешь. Магия только действует до стен башен. Но не переживай, я пойду первой.

– Почему?

– Я вижу… в темноте.

Прищурилась. Точно – она оборотень! Сразу же вспомнила светловолосого красавца, который так плотоядно посматривал в ее сторону. А не пара ли он ей? Ведь богиня слов на ветер не бросает.

– Держись за меня.

– Я… замараю тебя, – предупредила, а то потом опять услышу возмущения.

– Уже смирилась. Так недолго и привыкнуть, если с тобой общаться, – весело заметила она.

– Не стоит… – буркнула и поплелась за ней, совершенно не зная, куда двигаться. Как слепой котенок.

– Тут котлован, – как-то сдавленно выдохнула она.

– С водой? – По аналогии вроде так должно быть. Хотя плескания не слышала, хоть с потолка что-то капало на меня. Да и затхлой водой не несло.

– Нет, но там что-то поднимается.

Последняя фраза вот совсем не понравилась. Это как? Что там может подниматься?

– А точнее?

– Ты разве не чувствуешь? Дышать нечем.

– Нет, – выдохнула, не понимая, что происходит. – Ты меня пугаешь.

– Не вода, а что-то вроде волны… голубой.

– Ты же сказала, что тут не действует магия? – переспросила на всякий случай. Вдруг я не так поняла.

– Нет, я магии не чувствую. Это…

– Пары?

– Быстрее! Уровень поднимается…

– Куда? – закричала, а в следующее мгновение мою руку схватили с такой силой, что не могла даже и мечтать о свободе. Но порыв девушки с каждой секундой уменьшался. Замедлилась так, что теперь мне нужно было ее толкать. Хелена тяжело дышала, что вот совсем не нравилось.

– Что с тобой? – воскликнула, дергая ее за плечо.

– Там… запах удушающей травы. Маги сотни лет назад сотворили эту дрянь против оборотней. Она не дает нам дышать.

«Плохо дело… Если бы знала, что тут не башня, а задание с препятствиями на выживание, не пошла, как и не повела за собой девушку».

– Нам нужен выход или вход. Немедленно! – бормотала, ничего не видя. Проклятье! Как выбраться отсюда?!

– Лучше вход в башню… – устало пролепетала стражница, начиная странно горбиться.

– Тогда… посмотри внимательно на стены. Не паникуй, сосредоточься, попробуй понять, откуда идет чистый воздух.

– Чистый…

– Да.

– Откуда пришли.

– А еще…

Она молчала некоторое время, чем очень пугала, а потом, переваливаясь, потащила меня к противоположной стене. С каждым шагом ей было все хуже и хуже, но она шла. Вытолкнула меня вперед, отчего я влетела в грязную каменную поверхность, и с одышкой пробормотала:

– Вот… дверь.

– Ты уверена?

– Она облита той же жижей что и там.

– Понятно, – проговорила, начиная руками водить по земле, слизи, желая найти рычаг. По идее их должно быть три. Так что буду примерно выискивать на том же расстоянии.

Обернулась и увидела, что Хелена присела, хватаясь за горло, дергая головой. Оперативнее стала искать, лихорадочно проверяя каждый бугорок, пока не нашла все три. Прочистила последний и поняла, что нужно двигать дверь, она чуть отошла.

Кинулась к стражнице, хватая ее за плечи, судорожно выдыхая:

– Хелена! Хелена, вставай! Я без тебя не справлюсь. Еще немного и мы выйдем отсюда. Ты сможешь нормально дышать. Пожалуйста.

Глаза ее светились красным, что позволило мне ее хорошо видеть. Думала, не услышала, но она с силой сжала мою ладонь, давая понять, что рядом и готова помочь.

Через минуту мы обнимали земляную дверь, толкая ее со всех сил. И когда получилось, и я увидела свет, то радостно выдохнула, пока не увидела падение Хелены.

– Вот черт! – бросилась к ней и потянула к лестнице.

Как поняла, башня представляла собой огромную крученую лестницу с площадками, а на стенах кое-где горели факелы. С трудом, но смогла дотащить ее до ближайшей площадки. Окно было, но заколочено. Да так, что даже маленьких щелей не видела. На совесть работали. И все равно тут воздух был другой. Попыталась выломать деревяшки, но куда там.

Прошла вперед и посмотрела, что там дальше вверх по лестнице. И тут на площадке увидела лунный свет. Значит, там есть щели. И вновь потащила стражницу по лестнице, удивляясь, что еще есть силы. Когда оказалась на освещенной светом от луны площадке, улыбнулась и подтащила Хелену ближе к окошку. Не теряя времени, сорвала ее маску и начала лихорадочно проверять пульс, радуясь, что все в норме. Только ей бы больше свежего воздуха. Поднялась и начала дергать за деревяшки. Получилось сорвать одну, больше вот никак.

Обернулась и увидела, как жадно девушка глотает воздух. Улыбнулась, радуясь, что все хорошо. Наклонилась и спросила:

– Ты как?

– Бывало лучше, – прошептала она, пытаясь подняться. Помогла ей сесть и устало проговорила:

– Прости, что втянула тебя в это. Я не думала, что у вас тут башня с заданиями на выживание.

– Раньше тут держали узников, поэтому… – она замолчала, а потом спросила: – Где твои вещи? Мы же не просто так проделали этот путь, верно?

Кивнула и поднялась со словами:

– Будь осторожна. Я быстро. И пока… дыши нормально, потом будешь закрываться.

Спускаться легче. Я бежала к двери, придерживаясь за перила. Оказавшись рядом, отмечая чуть ощутимый неприятный запах, скривилась. Что странно, я его воспринимала как вонь, без каких-либо последствий.

Понимая, что там оставила коробку, застонала и медленно опустилась на колени, считая, что так будет правильно и безопасно, чтобы не заблудиться, да и ногой буду придерживать дверь на тот случай, если закроется. Я же не уточняла про приведения. Поползла туда, руками трогая землю, примерно зная, где оставила.

Нашла почти сразу. Радости не было предела. Поспешно обняла и поползла назад. Отодвинула ее на ступеньку и посмотрела на дверь. Как ни ужасно, нужно закрыть. Не хотелось, чтобы вонь попала в башню. Всех передушит. Встала и надавила на дверь, но вот никак. Совсем. Зарычала и вновь попыталась, пыхтя и бубня:

– Да что за беспредел?! Проклятущая дверь!

Сделала маленькую передышку, а потом вновь положила руки на нее, как вдруг дверь с грохотом захлопнулась. Думала «чудо», пока не поняла, что позади меня кто-то стоит. Такой… приличный.

И этот кто-то как паровоз пыхтел мне в волосы.

Медленно обернулась и увидела Марка.

Собственной персоной и с отвратительным настроением. Прямо вот убивал взглядом.

«Это же надо столько пройти, вытерпеть, а он тут как тут! Или… он здесь ОХРАНЯЕТ?! Тогда… не очень хорошо… и нужно уходить».

Решила сделать вид, что не заметила его. Глупо, но подростки так поступают, а я действую согласно статусу и возрасту Давины. Миленько улыбнулась красавцу, что он, естественно, не видел, а в момент, когда поняла это, позволила себе скривиться, что больше подходило в данном случае. Посчитав, что любезности соблюдены, как ни в чем не бывало, направилась к Хелене. На очередной ступеньке почувствовала захват руки, и меня снесло вниз, прямо вот в лапищи парнишки.

– Я тебя не отпускал.

Ну ты посмотри, какой альфа-самец! Вот ни дать ни взять. Он меня не отпускал, оказывается. И как сказал! Прямо вот прорычал. Была бы помоложе… оценила тон и харизму. А сейчас я устала, просто-напросто за…за…заколебалась, и вообще меня тут все раздражало…

– А я нуждаюсь в разрешении? – на всякий случай уточнила, а то вдруг Давина у всех все спрашивала.

– Ты…

«Надоело… Честное слово! Что опять я натворила?!»

– Так, – руки в боки, глаза прищурила – любимая поза, когда уже достали, – давай вопросы потом, а лучше о них забудь. Мне нужно осмотреть твою сестру и про стражника не забыть, поэтому не до тебя. Да, и можешь отпустить.

Все, парнишка пораженно завис. Переваривал информацию, однозначно. Они тут все что ли виснут, когда девушки рот умеют открывать? Заметив, как сильнее сжал мою руку, поняла, что с реакцией у этого отлично, быстро в норму вошел.

– Ладно уж, раз тоже пробегал мимо, то не стой столбом. Поднимись чуть выше, там окошко – вырви доски. Твоя сестра будет очень благодарна свежему воздуху, – выдернула руку и пошла, слыша шаги. Марк шел за мной, а потом опередил, любезно рявкнув мне в ухо:

– Если с ней…

– Да, да я помню! А теперь можешь и помочь… а то как поговорить, так все любим, а как помочь… так шуруй темной ночью по кладбищу.

– Ты очень много говоришь, – буркнул он и пошел вперед, а я позволила себе улыбнуться, особенно когда услышала его бубнение в тот момент, когда поднялся на нужную площадку.

Кстати, через несколько минут он сломал деревяшки и поднял сестру, усадив ее на подоконник.

Как только свежий ветерок повеял, Хелена с улыбкой на устах начала хватать ртом, чуть ли не выпадая из окна, пытаясь повернуться.

– Хелена, не дергайся, – приказал грозный братец и девушка моментально послушалась. Кстати, да, возможно, я немного перебарщиваю с разговорами? Но как иначе, если достал?

Улыбнулась и вновь проверила пульс, убеждаясь, что переживать за нее не стоит. На всякий случай проверила зрачки, но они в норме. А значит – пора, наконец, парнишкой заняться.

– Вы пока отдыхайте, а я пойду… – сообщила и схватила наворованное, оставленное на ступеньке, и потащила по лестнице, не веря, что все же почти добралась в целости и сохранности.

Лестница все не кончалась. Крутилась и крутилась, отчего стала дышать как слон. Сразу вспомнила про Марка, стоящего за моей спиной. Кстати, он промолчал по поводу нашего пребывания здесь, во что даже не верила. Но это неважно. Главное – помочь стражнику, сделать все возможное, чтобы его спасти.

Если получится…

Через десять долгих минут моя нога ступила на последнюю площадку, где все пропиталось горелым. Очень надеялась, что тут не морг… рядом с лазаретом. Там, где закрыто – не пошла. Каждая частичка во мне кричала о том, что там мне не понравится.

Потелепалась в противоположную сторону, где дверь была приоткрыта. Вошла в комнату и на мгновение задохнулась от невыносимой вони. Сладко-приторной вперемежку с протухшим мясом. Это, конечно, нечто.

Заметив движение в стороне, насторожилась. Что-то двигалось… Была уверена, что стражник и направилась туда, ведомая от того света, что был в коридоре. Здесь же освещения не наблюдала.

Маленькими шажками подошла к плите, но толком ничего не видела. Так, немного: силуэт, странная грубая тряпка, которой укрыли тело и собственно все.

Умирать оставили.

Возмущенно хмыкнула. Добрые какие! И главное там… везде горят факелы, а здесь нет.

Наклонилась, пытаясь нащупать больного, и влезла во что-то слизкое. Сдержала возглас и процедила:

– Чертовы стражники, даже факел не оставили! Чтобы им сейчас икалось!

«И вот как мне его осмотреть?» – подумала, тут же вспоминая, что видела батарейки и фонарик. Не понимала, с какой целью лекарь взял, но вот сейчас они бы пригодились. Только вот как найти?

Медленно опустилась на корточки, а в следующее мгновение вдруг все озарилось светом. Но не факел осветил огромный зал в сорок квадратных метров, а круглая воронка из камня с горючим. Красиво, если не нюхать. Невероятно несло чем-то мазутным. Но сейчас неважно.

Поднялась и… встретилась с изучающим взглядом Марка. Явился, вслед за мной, насколько поняла.

– А где Хелена? – единственный вопрос, пришедший в голову в эту секунду.

– Отправил ее в академию с охраной. Или ты считала, что тут никого не будет?

Пожала плечами, честно не зная ответа на этот вопрос, и отвернулась, желая увидеть стражника. Теперь-то можно. Ужасающая картина, смею заметить. Даже озадачилась. Черная слизь… или жижа, точного не знала названия, была везде и словно пожирала живые ткани.

Откинула тряпку и поняла, что работы много. Получается, нужно очистить и нормально посмотреть, какие у нас повреждения. На открытых видимых участках кожи на лице и на руках видела инфицированные раны, сопровождающиеся симптомами воспаления: покраснением, скоплением крови и лимфы в окружающих тканях, а также наличием гнойного отделяемого с неприятным запахом.

Ничего хорошего, особенно когда ты не в процедурном кабинете, а в доисторическом замке в полнейшей антисанитарии. Радовало лишь одно – Ленар очень даже хорошо запасся. Из имеющихся препаратов помнила те, что могли бы вылечить стражника. Антибактериальные препараты, антисептики точно лежали. Если все так же печально, как здесь, то необходима комплексная детоксикация организма.

В общем… пора приступать. Особенно когда парень начал судорожно дергать руками и стонать от боли. Но для этого… необходимо избавиться от жижи.

Повернулась к Марку, продолжающему наблюдать за мной, словно рассматривал микроба под микроскопом, и произнесла:

– Мне нужна теплая вода, – устремила взор на больного, поднимая контейнер с пола. – Хочу очистить слизь.

– Она ядовита. Ты заразишься.

– Я ведь не заразилась, когда купалась, как впрочем, и ты. Кстати, почему?

– Я не глотал слизи, а ты…

– Не имею такой привычки. Питаюсь обычной едой. Но теперь поняла, зачем вам маски, – сняла грязные перчатки и открыла крышку, просматривая содержимое. – Она удерживает вас от соблазнов.

Дрейн нахмурился, а потом выдал непонятный звук. Как раз повернулась в его сторону, замечая у своих ног нечто в виде чана с трубой. Подняла голову для вопроса и заметила ухмылку парня.

Ну надо же… он еще улыбаться может?

– Так что насчет воды? – спросила, надеясь на чудо. Дрейн все знает, а если лазарет, тут все должно быть… хотя бы в катастрофическом состоянии, но должно.

– Тут все есть, только вот не пойму, зачем тебе? Решила помучить?

– А ты решил понаблюдать, чтобы потом поделиться со всеми, какая я злодейка и тварь?

Не ожидал и не оценил. Марк злобно прищурился, не пришлось по нраву мое замечание. Он повел челюстью и ледяным тоном произнес:

– Хорошо, я нажму рычаг, – с этими словами он направился куда-то в сторону за белые плиты. Таких было несколько. Если честно, склеп напоминало.

Послышался щелчок, и что-то зашумело. Мощный рычащий звук, рвущийся на свободу из плена. И тут увидела воду… черного цвета, выходящую из отверстия у чана. Только собралась уточнить по свежести воды, как она стала стекать через решетку в другое отверстие. Спустя несколько минут побежала чистая.

– Насколько горячую? – услышала вопрос.

– Чтобы я смогла мочить в ней марлю и обмывать пациента.

– Ты надеешься его спасти?!

– Да, – буркнула, понимая, что грязная. Не теряя времени, резким движением сорвала тряпку с лица, стянула накидку, оставаясь в белоснежной рубашке и бриджах. Потом подошла к чану и начала мыть руки.

– Ты… чего творишь, Давина?

«Да сколько можно?!»

– После того как обмою, проведу обследование, очищу гнойные раны, потом промою желудок, поэтому я надолго, а ты свободен.

– Не понимаю о чем ты говоришь… И что значит «свободен»?

– Ну… – озадачилась, как вежливо объяснить, когда хотелось грубо, – вроде того, что можешь прогуляться. Ты мне мешаешь своим присутствием, – просветила Марка, отмечая, как сурово скривилось его лицо. Однозначно – сейчас что-то неприятное скажет.

– Нет!

– Почему? – поинтересовалась, открывая чемоданчик, вытаскивая марлю, считая, что она будет в самый раз. Еще вытащила марганцовку, приятно удивившись. Не помешает. Не знала, что там под этим слоем вязкой грязи, но чтобы там меня не ждало, должна справиться. Жаль, что зараза так быстро атаковала тело. Сейчас будет понятно, что у нас тут такое.

Ответа не услышала, но он был здесь. Я точно чувствовала его присутствие. Особенно прожигающий взгляд. Нужно избавиться от него… А как?

Да просто!

Повела головой и громко отчеканила:

– Раздевайся!

– Еще раз…

– Снимай с себя грязные вещи и иди сюда. Поможешь мне. Стражник огромный, я не смогу его сама двигать, когда буду обмывать со всех сторон, да и потом…

– Ты это предлагаешь мне?! – не сказал, а рявкнул.

Сжала марлю в руках и грубо проговорила:

– Ну, если нет, тогда выходи! Раздражает и отвлекает.

Минуту буквально сверлили друг друга глазами, взаимно уничтожая, а потом презрительно хмыкнула и отвернулась. Некогда мне…

Послышались шаги. Где-то там.

Не знаю, что Марк там подумал, посчитала, что, наконец, ушел или спрятался за плитой. Пусть. Бросила щепотку перманганата калия в воду и, быстро помешав рукой, смочила марлю. Повернулась к плите с больным и всхлипнула, совсем не ожидая увидеть Марка в мужской рубашке, закатанной до локтей и без маски.

Не верила своим глазам, особенно когда он посмотрел на меня и грубо привел в чувство:

– Что застыла? Чем нужно помочь?

Очнулась моментально. Решила оставить на «потом» анализ его поведения и вопросы, застывшие на языке. На мгновение выбил из колеи своим поступком. Сглотнула и, стараясь не показывать, как он меня удивил, быстро проговорила:

– Тогда… мы сэкономим мне время, если ты разорвешь его одежду.

– Зачем? – тон не понравился, но делала скидку парню, учитывая их странные обычаи. Но мне честно не хотелось знать, что он там себе напридумывал про меня.

– Потому что лечить буду его, а не одежду. Еще вопросы?

– Давина, ты понимаешь, о чем просишь?

«Я попросила разорвать одежду не больного, а Марка?! Вроде нет…»

– Уже нет желания помочь? – вопрос на вопрос всегда сбивает спесь, пусть и раздражает.

Видела, как ходили желваки и вздувались вены на лице Марка. Пугающе. Парень взглянул на стражника и грубо уточнил:

– Все срезать?

– Нижнее белье можешь оставить, если оно не чересчур длинное.

– А если чересчур? – не спрашивал, а издевался. Да что с ним? Трудно выполнить просьбу? Или он не понял, до какого уровня обрезать штанину?

– Тогда до прямой мышцы бедра.

– Чего?

– Ммм… довольно коротко, – ответила, в очередной раз напоминая себе, что нужно попроще выражаться. А еще лучше – тыкать, заменяя слова наречиями: тут, вот.

Следующие две минуты наблюдала, как грубо и быстро Дрейн кромсает вещи стражника, бросая в огонь. Молчала, с интересом наблюдая, а когда он оставил кальсоны ниже колен, с недовольством буркнула:

– Еще…

– Так сойдет, – категорично рявкнул, сложив руки на груди, давая понять, что на другой результат бесполезно рассчитывать.

Хотелось зарычать, но побоялась, что выкинет меня отсюда. Слишком эмоционально реагировал. Когда Марк поднял бровь, кивая на больного, намекая, что могу начинать, я приступила к осмотру.

Ну, конечно, хуже, чем думала. Черная дрянь пробралась под одежду, попадая на тело. А что под ней… я сейчас узнаю.

Захватила приличный шмат этой слизи и осторожно перенесла на марлю, слыша, как вздрагивает больной. Слов от него не слышала, парень лишь хрипел и дрожал от боли. Представляла, каково ему сейчас.

Промывая в очередной раз в воде марлю, заметила закономерность – как только грязь оказывалась в чане, ее засасывало в решетку. Но уровень не уменьшался. Новый поток воды выбрасывался из трубы, как только грязная уходила.

– Это бесполезно. У него жар, – Марк внимательно наблюдал за мной и, естественно «поддерживал» словами.

Раздражало. Посмотрела на него и сухо просветила:

– Это не тебе судить. Я не заставляла помогать. Не нравится – уходи. Если нет, то молча. Не нужно отвлекать меня.

– Ты… переходишь черту.

– А ты раздражаешь разговорами!

Ответа не услышала, впрочем, мне было уже не до него. Полностью сосредоточилась на парне, у которого тело было в гнойных ранах. Странно, прошло меньше двенадцати часов, но по внешнему состоянию четко наблюдала основные симптомы инфекционно-токсического шока. Это острая недостаточность кровообращения, связанная с распространением инфекции в организме. Как правило, она является наиболее частой причиной летальности. В нашем мире, а здесь…

Расправила марлю и вновь захватила слой черной слизи, убежденно считая, что смогу вытащить его из лап смерти. Я должна.

Спустя несколько часов сидела на плите и смотрела на больного, спавшего на каменном ложе. На данный момент температура была, но уже пошла на спад. После того… как прочистила желудок. Последний этап после обработки ран.

Сил идти или стоять не было. Выжата досуха. Так всегда… Когда ты с больным в операционной, забываешь о себе, о своем самочувствии, проблемах, только сосредоточен на человеке, нуждающимся в твоей помощи, а потом… когда все же доползешь до квартирки… вся усталость как ком на голову. Тебя только хватает на ванну и прогулку до кровати.

И еще… ужасно хотела выпить кофе. Любой. Только бы ощутить этот чудесный вкус, невероятный аромат.

– Держи, – услышала голос своего помощника. Посмотрела на Марка и не удержалась от улыбки. Он помогал мне во всем, даже ни разу не скривившись. А было чему…

Сосредоточилась на вытянутой руке с фляжкой и приняла, прижимая к груди. Еще и заботливый. Я ошибалась. Понюхала и, уловив приятный аромат, сделала глоток, чувствуя прилив сил.

– Спасибо, – благодарно выдохнула и сделала еще пару глотков, пока не уловила краем глаза напряженное лицо Марка, внимательно следящего за фляжкой и моим лицом.

«Понятно, что-то не так…»

– Ну и? – подняла бровь, давая понять, что жду его интересных размышлений.

– Ты не Давина, но и не ведьма.

«О как! Еще ведьмы есть? Про них впервые слышу. Это у нас кто?!»

– А ты это вычислил по…

– Напиток обжигает магов и ведьм.

– Радует, что я не такая.

– Но ты и не оборотень. Я бы точно понял.

– Агу…

– Кто ты?!

– Я Давина, девушка без каких-либо способностей.

Он тут усмехнулся.

– Не знаю… после произошедшего я не соглашусь с тобой. А если Рей выживет…

– Куда ему деваться, когда я с ним столько провозилась. С его стороны это будет очень некрасиво.

– Странные слова, смелость, даже бесстрашие – ты другая.

– Я стеснялась, – ответила и отдала ему фляжку, не желая больше пить. А если бы ведьмой оказалась?! Спалил бы меня?

Надо же… А я наивная, уже героем стала считать.

– Я все равно узнаю.

«Да флаг тебе в руки!» – подумала, поворачиваясь к нему. Решила, что не буду говорить, но почему-то мне хотелось, чтобы он знал.

– Только подумала, что ты нормальный, но нет… И правильно, нечего расслабляться с оборотнями. Кстати, кто ты там у нас?

– Драк, – гордо выдал он.

А уточнения не будет?! Мне вот непонятно. И все же… значит, он все время пытался понять, кто я. И помогал не по доброте душевной, а с целью. Опасный и наглый. От такого нужно держаться подальше.

Выдавила улыбку и, стараясь быть безразличной, отчеканила:

– Ну так вот, драк, держись от меня подальше! Я не маг, не ведьма и не оборотень, всего лишь простая девушка, которая не любит, когда ее обижают. Поэтому, когда в следующий раз появится подобное желание, приготовлю настойку и подолью тебе во фляжку, чтобы ты неделю любил уединение, боясь не то что бегать, но и шевелиться. Понятно?

– Это угроза?

– Предупреждение. Ты мне не нравишься.

Он как-то чересчур нахально усмехнулся, а потом с пренебрежением выдал:

– Я бы никогда не заинтересовался безродной девчонкой от грязного мятежника. Я могу привести в семью только сильную самку из достойной семьи.

Моментально усталость вся ушла. Забыла, как дышать. Не знаю почему, но меня задело. Да, еще как! Так еще меня не унижали… Черт, даже я почувствовала в эту секунду себя дерьмом, а как быть девчонке, которую всю жизнь унижали и обижали? Медленно поднялась и, сильно не размышляя, влепила ему зачетную пощечину.

Марк пораженно смотрел на меня несколько секунд, а потом сделал шаг ко мне и схватил за плечи, сжимая их огромными ручищами. Тряханул как куклу и только открыл рот для чего-то ядовитого в мой адрес (другого не ждала), но тут резко обернулся.

– К нам идут. Приведи себя в порядок!

– Без тебя разберусь, – сказала и сбросила его руки, показывая всем своим видом, насколько это неприятно. Крутанулась и только собралась идти к больному, как парень ухватил за руку и проговорил:

– Еще раз ударишь, приготовься к наказанию.

– Руки убери! – прошипела в ответ. – И держись на расстоянии, а то меня уже тошнит от тебя.

Ох, сколько ненависти горело в его глазах, как и огня, пугающего и завораживающего. Но сейчас во мне полыхала такая обида, что хватило бы на десятерых. Выскочка! Вырвала руку и поспешила к больному, не понимая, почему пальцы дрожат.

Нужно успокоиться. Кто он такой, чтобы я реагировала?!

Правильно – никто!

Потрогала лоб пациента и поняла, что температура прошла. Надо же?! Даже не верилось. Улыбнулась и только хотела отойти, как в мою кисть вцепилась мраморная рука. Пораженно обернулась и встретилась с зелеными глазами стражника. Да, я забыла сказать, что у парня была интересная внешность. Цепляющая и дерзкая. Он смотрел прямо на меня, четко и ясно, а в следующую секунду облизнул губы и хрипло попросил:

– Пить…

– Что здесь происходит? – раздался громкий голос Савины, а следом прозвучал приказ: – Отвернитесь!

Все склонили головы, я же направилась за водой. Подождут. Набрала полный одноразовый стаканчик, который по непонятной причине оказался в контейнере, и повернулась к парню. Он наблюдал… Могла поклясться, что минуту назад он выглядел хуже. Поднесла к губам, чуть поддерживая голову, и осторожно начала лить воду. Не хотела, чтобы захлебнулся.

– Немедленно приведи себя в порядок! – услышала за спиной шипение матери и тут же мне на плечо упала тряпка. То есть маска. Дождалась, пока больной допьет, получая удовольствие от того, как эта мегера там мечтает меня придушить, а потом без слов обвязала лицо. Хотела натянуть накидку, но забыла об этом, когда Савина приблизилась к парню и с презрением рявкнула:

– Почему он жив?

«Да потому!» – в который раз отметила доброту, чуткость и деликатность этой женщины. Тварь, одним словом.

– Он будет жить, – порадовала ее, опасаясь, как бы эта змея ни полезла добивать парнишку. Кто ее знает, психованную?!

– Этого не может быть! Он проглотил…

– Я очистила раны, проко… – замялась на секунду, – промыла желудок, – не могла говорить вежливо и культурно, слова выходили с рычанием. Стала опасаться, если пойдет в таком духе, то нормально разучусь разговаривать. Буду гавкать и сопеть.

– Что ты сделала?! – Столько ярости и гнева! Такое ощущение, что вот она только и ждала, когда он умрет, а не получилось.

– Очистила раны.

– Ленар! – Савина визгнула так громко, что стала переживать за свои барабанные перепонки. Ей бы оперные песни петь…

Тут как тут перед нами появился отчим. Непонятно что этот цветочник планировал делать, но заставила себя сдержаться от комментария. Пусть скажет…

Лекарь очень долго разглядывал парня, руки поднимал, ноги дергал, даже пальцем в лоб несколько раз ткнул. Я же… кое-как сдерживала себя от желания шлепнуть ему по его грязным ручонкам. Неизвестно, где он ими держался, а все туда же – сделать вид, что что-то понимает. Честно скажу – в эту секунду я его возненавидела. Не любила таких выскочек. Он же лекарь все же, должен знать, что такое гигиена. Ну или как у них там? Слово «чистота» даже древние люди понимали. А тут… поросята из магического мира.

Глаз дернулся, когда Савина из кармана костюма вытащила грязный платок и резким движением по варварски вскрыла рану с мазью. Появилась кровь.

Все! Всему есть предел! Он наступил!

– Руки нужно мыть, прежде чем прикасаться к ранам! Это раз! И нечего тыкать в него грязной тряпкой! Не труп же лежит, а живой парень. Он все чувствует и ему невероятно больно! – громко рявкнула, в это мгновение забывая обо всем. Огляделась, наблюдая картину: мать пораженно уставилась на меня, не понимая, что происходит, про других молчу – отворачивались, выдавая странные звуки. Хихикали или охали – так и не поняла.

Я же кипела от негодования. Да, именно так! Столько потратила сил и времени, чтобы сотворить чудо и на тебе – пришли тут тыкальщики. Чтобы их в пещеру унесло… с крокодилами.

– Кем ты себя возомнила? – вдруг заверещал Ленар, дергая меня за руку, поворачивая к себе. – Если ты прочитала книги, это не дает тебе…

– В ней проснулся дар! Она способна лечить без магии! – рычание прозвучало у моего уха, почти оглушая. В следующее мгновение оказалась за спиной Марка, нависающего над лекарем.

– Этого не может быть! – с яростью процедил мужчина.

– Я своими глазами видел и помогал Давине. Она очистила раны и спасла жизнь Рейну.

– Это невозможно!

– Богиня не дремлет. Она благословила ее.

«Бред, но мне нравилось! Пусть так. Идеальный выход. Если бы не находчивый Марк, то Ленар выставил меня виновной в том, что я тут по книжкам опыты над живыми покойниками провожу. А я считала его хорошим… Козлина!»

– Я не верю в это, – твердо стоял на своем Ленар, дергая головой, высматривая меня. Почему-то решила, что мужчина желает слезного признания от непутевой падчерицы. Не дождется! И замечу, мне было очень комфортно за спиной Марка. Меня так еще не защищали. Тем более учитывая, как он меня презирает.

– Неважно. Вы не сделали того, что смогла она, – Марк за словом в карман не лез. Слишком не церемонился.

В эту звездную минуту почувствовала себя королевой. Еще бы, особенно когда заметила любопытные глаза стражников, вытягивающих шеи в мою сторону. Улыбнулась бы, но все так враждебно уничтожали друг друга взглядами, что перехотелось.

– Если так… то пусть докажет, – взревел обиженный и оскорбленный Ленар.

Я не собиралась ничего доказывать! Мне бы поспать…

– Доказательством будет выздоровление Рея, – рыкнул Марк.

– Я не позволю в больничном крыле проводить эти бессмысленные лечения. Никогда! Ей просто повезло!

«Повезло?! Может ему показать, что такое чистить раны и обрабатывать их? Чтобы точно познал это счастье везения?» – покачала головой и вышла вперед, слыша странное рычание из груди Марка.

Это вот что сейчас было? Проголодался?

– Раз у меня дар, то я бы хотела… помогать тем больным, что отправляют сюда на смерть.

– Ты… хоть понимаешь что говоришь? Если нет… – Ленар все больше и больше злился. Странно, что пена еще не шла.

– Не справлюсь, это воля богини. Если мое лечение поможет, то всем будет только лучше. Только я бы попросила принести все оборудование и припасы из подсобки лекаря.

– Что такое оборудование и откуда оно… – Савина нависла над мужем, – у тебя?

Мужчина побледнел. Еще бы, воришка недоделанный. Ну да ладно, чтобы получить имеющееся добро, я решила действовать иначе.

– Ленар нашел все в пещере.

– Да, – тут же поддержал он, благодарно кивая мне.

Выдавила улыбку и как можно вежливее сообщила:

– И если можно… я бы хотела здесь все убрать.

– Сюда никто не войдет кроме стражников высшего звена и больных. Только так. И то, что ты здесь… будешь помогать… никто не должен знать. Ясно?

– Хорошо, – сказала, радуясь, что так все обошлось.

– Но ты это будешь делать в свободное от учебы время. Если пропускаешь занятия, для тебя проход будет закрыт.

И опять идти через кладбище?! Ну уж нет…

Молчала, понимая, что ничего не скажешь против. Ладно, там будет видно. Но вот честно признаюсь, ходить на занятия – перспектива не из самых лучших. Что я там буду делать без магических способностей?

– Поняла, – выдавила из себя, понимая по прищуренному лицу матери, что она ждет слов.

– Тогда… мы уходим, – Савина глянула в сторону и громко сказала: – Мун, ты проводишь Давину…

– Нет. Я позабочусь об этом, – естественно, а это Марк напомнил о том, что он есть.

– Спасибо за помощь! Ты… очень помог, но мы сами справимся, – обратилась к нему.

Его благодарный взгляд чуть не убил. Но мне не хотелось, чтобы он терпел меня больше чем нужно.

– Ты… – начал он ледяным тоном.

– Вот и хорошо, – с удовольствием заметила Савина и тут же повернулась ко мне: – Завтра ты выходишь на занятия. Не забывай, что военная подготовка обязательна.

Посчитав, что все сказала, женщина двинулась на выход, мимолетно заостряя внимание на больном, отдыхающем с закрытыми глазами. То, что он не спал, я точно видела. Но мы так орали, неудивительно.

Савина, Ленар и стражники ушли. Остались я, Марк, больной и высокий парень у двери. Только хотела вежливо отправить грозного спасителя следом за всеми, но не получилось. Дрейн глянул на парня, согнувшегося в три погибели, и приказал:

– Выйди!

Я даже не успела рот открыть от возмущения, как парень уже стартанул на площадку, забывая о том, что он должен охранять меня и доставить в академию. Вот защитничек!

Резко перевела внимание на Марка и раздраженно проговорила:

– И что это значит?

– Ты пойдешь со мной.

– Нет, я пойду с Муном. Я не хочу с тобой идти. Мы уже решили, что не нравимся друг другу, так зачем обострять отношения?

– Боевую практику у вас веду я.

От такого заявления вздрогнула. Не ожидала такого удара. То есть ОН?!

– Ты же стражник, – напомнила на всякий случай.

– Я стражник высшего звена. Мы закончили учения, у нас практика, которая включает ведение нескольких дисциплин.

Сглотнула, понимая, что тяжело мне придется.

– А остальные… тоже у нас?

Он хищно улыбнулся, и я сделала вывод, что даже если нет, он позаботится о том, чтобы вел. Попала так попала! Прочистила горло и с улыбкой выдохнула:

– Надо же… как могла забыть?

– А ты и не знала, – нагло заявил он. – Так что?

Дрейн что-то подозревает? Знает?! Пугал меня этот дерзкий огонек в глазах парня.

– Ну, конечно, я пойду с тобой. Надеюсь, завтра на военной подготовке занятие для меня пройдет нормально?

– Если не будешь справляться, назначу дополнительные занятия.

Что?! Он издевается. Какие еще дополнительные?

– Тогда я с Муном пойду, – буркнула и отвернулась, не желая больше разговаривать. Непробиваемый как танк. Шаг, и меня развернуло, в следующую секунду я оказалась в захвате медвежьих рук. Парень притянул к себе, не оставляя никакого расстояния между нами.

Между прочим это неприлично!

– Давина, ты хочешь неприятностей в моем лице?

Я поняла – он не хочет жить мирно! Решил достать меня и себя.

– Я хочу быть подальше от тебя, – как можно милее отозвалась.

– И это благодарность за спасение?

– Спасибо огромное! – почти выкрикнула, тут же с возмущением выдохнула: – Но почему ты должен провожать?

– Я так хочу. Еще вопросы?

Да какие вопросы?! Их просто нет! С таким… только проблем огребешься, если вдруг появятся вопросы. Черт, в первый раз с такой стеной столкнулась. Я хочу и все! Все закрыли рты и молча терпите!

– Нет. Можно проверить больного? – не отрывая прищуренных глаз, любезно уточнила. Странно, но вот на его лице не видела радости или превосходства. Словно ему самому не в радость свое поведение.

Разобрался бы в себе, а потом уже действовал. Так нет, хватать нужно. Может, у него гиперрефлексия? Но это не ко мне, а к невропатологу.

Кивок расценила как согласие. Не стала терять время, дернулась в сторону, что получилось, но с трудом. Хоть и отпустил, но продолжал держать.

Приблизилась к Рею и потрогала лоб. Нахмурилась, понимая, что температура через несколько часов поднимется.

– Я останусь. Через несколько часов у него поднимется температура…

– Нет. Ты идешь спать.

– Я могу здесь, – посмотрела на ледяную плиту и скривилась. Да, неудобно, но что сделаешь? Ничего. – Мне нужно поставить укол, чтобы сбить температуру.

– Укол? Новое слово.

– Ммм… ввести… снадобье, чтобы жар спал. Мне утром нужно будет вернуться.

– Почему не используешь цветы Грагоры?

– Что за цветы?

Он ухмыльнулся и лениво проговорил:

– Завтра будешь хорошо заниматься, и я отведу тебя. Цветы нужно собирать на закате.

– А сказать не можешь?

– Чтобы ты потащила за собой сестру, и вы куда-нибудь вновь вляпались?

Это он мне про кладбище напоминал. Тут да… зря пошли. Нужно было узнать куда, какие сложности могут возникнуть, а я посчитала, если девушка так легко согласилась и повела, значит, проблем не будет. Напрасно.

– Я бы с радостью, чтобы узнать, где цветочки растут, но есть проблема.

– Какая?

– Я и военная подготовка несовместимы. Это не мое.

– Ты ведь не знаешь, что она в себя включает.

– То есть я не знаю? Она включает в себя занятия, учения и тренировки. Последнее пугает, а учитывая, что вы стражники, то нормативы мне совсем не понравятся.

– Я помогу тебе. Так что?

– Почему?

– В благодарность… за друга.

Как-то не верилось, тем более когда он говорил, на последнем слове запнулся.

– Рей твой друг?

– Нет. Он мой соперник. Но без сильного соперника соревнования унылы.

– Понятно, – буркнула и, вновь посмотрев на парня, добавила: – Тогда сейчас оботру холодной водой, и пойдем.

– Поторапливайся.

Минуту наблюдала, как Марк выходит, а потом тяжело вздохнула. Странный. Как печется о своем сопернике! Схватила марлю и поспешила к чану с ледяной водой. Уже поняла, откуда горячая и холодная идут, поэтому сразу повернула рычаг в нужном направлении. Пока обтирала, думала о словах парня, и стоило закончить, задумчиво посмотрела на спящего Рея и с улыбкой сказала:

– И не смей мне умирать! Ты просто обязан жить, чтобы и дальше не давать расслабляться Марку. Может так… он успокоится и перестанет меня преследовать.

Спала два часа. Встала кое-как, но не проспала. В помывочную, а потом побегу сбивать температуру парню. Должна успеть. Глянула на будильник и счастливо улыбнулась. Была в восторге, когда нашла его в хранилище Давины. Да, конечно, в академии я видела старинные часы, но вот не понимала, как тут встают стражники.

Схватила последний чистый костюм и только собралась выходить, как услышала громкий стук. Нахмурилась и на цыпочках приблизилась к двери. Смотреть было некуда, поэтому наклонилась и спросила:

– Кто там?

– Хелена.

Кстати, да… она ведь ушла вчера. И больше мы с ней не виделись, только с ее… братом тесно контактировала. Перед глазами появился Марк. Вчера он вел меня по другой дороге. И дошли мы очень быстро. В одном месте чуть не упала, но он вовремя подхватил за шкирку, а потом схватил за руку и вел как узницу в кандалах. При этом скрипел зубами и выдавал странные звуки. В общем, такое ощущение сложилось – что я ему поперек горла, но кто-то его заставляет.

Быстро открыла дверь, как вдруг услышала:

– Что за вонь?

Закрыла глаза, желая провалиться сквозь пол. Так старательно прятала, но от оборотней ничего не скроешь. И что возмущало – я вони не чувствовала.

– В общем… я не знаю, где грязные вещи стирать.

– Стирать? Мы не стираем, сдаем, а прачки уже приносят.

– Ты мне покажешь?

– Конечно. Кстати, как там вчера все закончилось?

– Ну… нормально, – ответила, посчитав, что тут подойдет высказывание: «краткость – сестра таланта».

– А нормально… это как?

– Пойдем до прачки, как раз расскажу.

– Хорошо, – довольно произнесла она, а потом задержала взгляд на моем лице и, вытянув губы, заметила: – Вид у тебя ужасный.

– Ага, и состояние такое же.

– Тогда тебе нужно искупаться в озере.

Задумалась. Мне, если честно, боязно стало с ней ходить. Хелена до неприличия отчаянная и бесстрашная, ну, или глупая. Пока не поняла. Совсем не боится лезть в неприятности, а мне вот как-то не по силам такое. Слишком они у них экстремальные.

– А там крокодилов, пожирающих дев нет? – так, на всякий случай поинтересовалась. – Или водоворотов с чудовищами?

– Нет, оно очищает. И еще есть поверье… что если на закате войти в воду, то она покажет истинный облик души.

– То есть? Можно подробнее?

– Ну не знаю, я вот купаюсь… только свое лицо вижу.

Задумалась. Учитывая, что я из другого мира, может, выползу оттуда в своем облике? Вот удивятся все. Особенно Марк, что взрослой женщине жизни не давал. Нужно держаться подальше от этого озера. Или наоборот… чтобы кардинально изменить свою жизнь. Только вот я не до конца разобралась во всем, а значит… лучше пока воздержаться от купания.

Спустя некоторое время я точно знала, куда идти и кому отдавать грязные вещи. И также Хелена показала, где у нас будет проходить боевая практика, первая по списку из пяти занятий на сегодня. Огромный полигон с невероятным набором всевозможных препятствий и еще закрытый павильон, но туда не стали заходить. Посчитав, что я успею, как можно быстрее рванула в башню, надеясь, что Марк не будет сильно возмущаться. Хотя нет… я просто посчитала, что это не столь страшно, как жар у больного.

Бежала очень быстро по той дорожке, по которой меня вел ночью Марк. На страже стояло двое мужчин, но, увидев меня, они отвернулись, что приятно удивило. Ну а дальше самое тяжелое – скакать по лестнице. Настоящий ад, который я мужественно преодолевала, ощущая себя ланью, за которой гонится свирепый зверь. Надеялась все же успеть на занятие Марка. Никогда так не бегала по лестницам. Когда поднялась, то, естественно, дышала как дракониха.

Влетела в лазарет и сразу же направилась к больному. Странно, что не ползла. Потрогала лоб и с облегчением выдохнула, радуясь, что все же пришла. Рей горел. Нет, он полыхал от высокой температуры, сотрясаясь в конвульсиях.

Не теряя времени, помыла руки и оперативно поставила укол. Посчитав, что этого недостаточно, переживая за него, принялась обтирать тело, проверяя раны. Некоторые стали затягиваться, а вот другие разрастались в размерах и выделяли грязно-зеленый гной. Посчитав, что капельку можно задержаться, сорвала маску. Вот честно, эта тряпка неимоверно мешала мне. Смочила марлю в теплой воде и быстро прочистила самые ужасные участки, нанесла мазь. Антибиотик оставила на вечер. А пока… достаточно.

Вспотела, хоть выжимай. Такая духота стояла. Понимая, что свежего воздуха совсем не поступает, поплелась к окну с заколоченными досками и покачала головой. Схватилась за одну, но тут же отлетела, случайно царапая руку. Рыкнула и вновь потянулась за доской.

– Я могу помочь… – обернулась и увидела Ленара. Он стоял на входе.

«Что он здесь потерял?!»

– Почему вы здесь? – спросила, начиная отступать. Как-то плотоядно он на меня смотрел.

– Я не мог не прийти… – он приблизился и, глянув на окно, шикарно улыбнулся. Положил ладони на доски и через секунду оторвал одновременно несколько.

– Но как? – не понимала. Это что сейчас было?!

– Бытовая магия, – он улыбнулся и проговорил. – Ты без маски…

Готова была застонать от злости на себя. Вечно попадаю впросак. Но посчитав, что лучше оправдаться, вежливо пояснила:

– Дышать в ней плохо.

И тут он улыбнулся и произнес непонятное слово, отчего стала задыхаться. Но лишь секунду, а потом… словно ничего не произошло. Тем временем мужчина дотронулся до моего лица, поглаживая пальцами.

– Ты очень красива.

«Чего? – пыталась понять, что происходит, особенно когда мое тело парализовало. Оно не подчинялось мне. Я была словно в коконе, без возможности двигать руками и ногами. Впала в панику. Хотела крикнуть, возмутиться, а не могла. – Какого черта?»

– Прости, что был груб, но я не мог поступить иначе.

– Прощаю, Ленар, – выдохнула не я. Точно не я! Не понимала, что происходит и почему мой рот говорит за меня. Или это Давина? Что за бред?

– Милая, ты появишься сегодня на ужине? Ты должна признаться матери в своем обмане. Я жду твоего слова.

«Да с чего это?! Обойдетесь… и мать и ты! Да почему я говорить не могу?! Что делать?»

– Да, обещаю, – прошептала опять не я и еще жалобно пролепетала: – Когда все закончится, ты освободишь меня?

– Да, – ответил мужчина, жадно поедая взглядом. Он коварно улыбнулся и приблизился настолько близко, отчего захотелось заехать этому травнику в нос. Кирпичом! Нет, нужно покрупнее… – Ты сможешь, милая, – говорил Ленар, наклоняясь к моим губам. – Я знаю…

«Это что он собрался делать?!»

– Что здесь происходит? – послышалось рычание, но так и не поняла, кто пожаловал. Я вновь стала задыхаться. Внутренности скрутило тугой пружиной, и через долгую минуту, наконец, свободно выдохнула.

Понимая, что могу говорить и даже больше, я с яростью посмотрела на мужчину и зависла, наблюдая в его взгляде непонимание. Не ожидал?!

Тогда…

Получается, Ленар не знает… что я стала свидетельницей его общения с настоящей Давиной? Даже странно было такое думать, но вот другого объяснения я не видела. Вроде рассудок при мне. И все же выходит: Давина… во мне.

Или я в ней?

Испугалась. Сейчас я действительно испугалась. Да это страшнее, чем те твари, что трупы едят. Там все понятно, а тут…

Задумалась, анализируя их разговор. И что она там должна терпеть? Меня?! Это мне пришлось терпеть, если что.

Ленар повернулся ко мне спиной, чтобы ответить гостю, кем оказался Марк. Злой. Нет, даже не так – злющий. Кипел от бешенства. Удивительно, что пены не было. Он не двигался, ждал. Или успокаивал себя, чтобы травника не растерзать.

Признаюсь, я бы не обиделась, если он вышел из себя. С кем не бывает…

– Давина попросила меня помочь с окном.

«Угу… чтобы тебя выбросить из него. Так, а сколько этому травнику лет? И есть ли тут наказание за домогательство?» – думала, пытаясь не показывать, как меня всю трясет от отчаяния и злости. И да, сейчас я четко понимала, что крупно влипла. По самое «некуда». Мало того что попала в поганый мир, так еще не исключено, что угодила в мерзкую ловушку. Нужно скорее разбираться, чтобы понять, что мне светит. Сглотнула и обратилась к лекарю:

– Ленар, я попрошу вас… – он довольно прищурился, ожидая непонятно чего, но хотеть не вредно, вредно не хотеть, поэтому с шикарной улыбкой продолжила, – не ходить сюда.

– Почему? – В голосе прозвучало столько обиды и возмущения, что растерялась. Это же надо как хорошо устроился, поганец! На матери женился, а дочерью управляет. И еще чем-то недоволен!

– Вы вчера сказали, что не желаете меня видеть в больничном крыле, а я вас… здесь.

Ох, сколько эмоций полыхало в его глазах. Мечтал меня в эту минуту раскромсать. Была уверена.

Да мне плевать! Мразь!

Только не могла одного понять: «Давина плохая или жертва его колдовства. И что они уготовили мне?»

– Я услышал тебя и… понимаю. Тогда… мы ждем тебя.

Хотела сказать, что не собиралась, но вот не смогла. Сколько ни пыталась открыть рот для резкого ответа, но не получилось. И только когда плюнула и расслабилась, вдруг выскользнуло из меня:

– Да, я ведь обещала.

«Это как?! Вот что сейчас было?! То есть… если я пообещала… или она… то нельзя изменить?!»

В шоке стояла, пока не оказалась в захвате сильных рук. Марк ухватил за запястье и, устремив взгляд на Ленара, процедил:

– Чтобы больше я вас здесь не видел!

– Она моя падчерица! И мы сами разберемся.

– Могу предложить разобраться сейчас. Вызова будет достаточно?

– Ты… – с яростью рыкнул мужчина, а потом отвернулся и уже спокойно произнес: – Хорошо.

Наблюдала, как он быстро удалялся, и становилось легче. Да, до той поры, пока не поняла, что Марк мне сейчас руку оторвет. Он не смотрел, он прожигал, отчего захотелось убежать следом за травником, только в противоположную сторону.

– Что это значит?

– Сама бы хотела знать… – честно призналась, до сих пор под впечатлением увиденного и услышанного. Задумалась про «свою» семью и задала вопрос: – Ты знаешь Ленара?

Марк задумался на мгновение, очевидно, вспоминая. Я же ждала, ожидая интересные подробности. Но все оказалось просто:

– Появился три года назад в академии. Насколько знаю, он из Транской долины лекарей.

– Понятно, – выдохнула и решила идти, но не прошла и шага. Марк удержал за руку. Не сильно, но ощутимо.

– Тебе нравится отчим?

– Мне? – Его вопрос возмутил. Шагнула к нему и тоном строгой учительницы отчеканила: – Мне ничто и никто здесь не нравится! Страшный мир и каждый хочет использовать ближнего. Что тут может понравиться?

Янтарные глаза внимательно наблюдали за моей реакцией, не пропуская ничего. Марк обдумывал мои слова, а потом произнес:

– Откуда ты?

– Сможешь вернуть?

Не сказал ни слова. Хмыкнула и направилась к больному. Жар спадал. Теперь вечером нужно заглянуть. Вспомнив слова матери о прямой зависимости занятий и моих походов в башню, быстро схватила маску и поспешила к выходу, желая добраться как можно быстрее до академии. На второе занятие должна успеть!

Кстати, а почему преподаватель здесь, а не на полигоне?

Всю дорогу парень шел за мной. Чуть позади меня, о чем я старательно заботилась, двигаясь как можно быстрее. Когда уже подходили, вдруг услышала в спину:

– В Сельме есть пещера будущего.

Так, очень интересная информация. Для меня…

Развернулась и посмотрела на него, ожидая продолжения.

– Я видел, как темноволосая девушка пожертвовала собой ради целительной магии. И это была ты.

«Еще лучше! Я теперь жертва?! Да ни за что!»

Тут же мелькнула мысль, что не я это сделаю, а Давина.

– Даже так? – почему-то испытала разочарование. Я, конечно, понимала, что здесь не просто так, но чтобы отдать жизнь.

– И ты… тот, кто должен напомнить мне об этом и не позволить поменять решение?

– Да. И тогда… появится истинная. Золотая дева.

– Бронзовая… – буркнула и пошла вперед, не желая слушать. Настроение совсем упало. Надежды были радужнее. Сейчас же видела лишь темные цвета на горизонте. Лучше бы не говорил!

Вдруг развернулась и спросила:

– А это… твое видение… оно точно сбудется?

– Все зависит только от нас.

– Хорошо, тогда я пойду…

– Давина!

Развернулась и увидела сожаление в его глазах. Ну надо же?! Была удивлена. Тем не менее с жизнью прощаться не собиралась. Пусть не расстраивается раньше времени.

– С того дня как ты очнулась, мой зверь видит в тебе огонь.

– Что это значит?

– Пытаюсь понять, но я точно знаю, что моя истинная – золотая. Не ты. Истинная не поворачивается спиной к своей паре в момент определения.

«Да я вообще нахожусь в чужом теле без возможности выбраться! Пока…» – задумалась о своем, когда вдруг его последние слова отрезвили. Нахмурилась и отошла дальше от парнишки.

То есть… тогда он увидел огонь и решил проверить меня на истинность пары? А я… отвернулась. Или не я? Теперь я не знала, что собой представляет Давина. Жертва или предательница. Сегодня же в комнатке перерою все ее вещи. Не поверхностно, что она оставила мне, а основательно и конкретно.

«Господи, куда я попала?!»

Закрыла глаза и проговорила:

– Марк, мне нужно идти…

– Да, со мной. У нас занятие.

– Оно прошло.

– Нет, произошла замена, и сейчас мы идем на занятие по боевой подготовке.

Отмечая, как он хищно прищурился, поняла, что занятие будет в числе моих нелюбимых. Мысленно застонала и поплелась вперед, надеясь, что время пролетит незаметно.

Бег, отжимания, подтягивания – готова была рычать от усталости. Ноги подгибались. А когда нас поставили в центр и начали бросать магические мячи, так вообще затрясло от возмущения. Даже отдохнуть не дали! Сложилось впечатление, что мы роботы, а не живые люди.

Тут же себя поправила: Давине бы могли сделать поблажку. Она обычная и без способностей, а все… непонятно кто, но определенно выносливее и сильнее.

Тем не менее я старалась на пределе своих возможностей. Обычно не так активна, а тут пыхтела, но выполняла. Все же… Давина была физически развита по меркам нашего мира.

В один миг заметила, что на меня некоторые косятся. В основном с непониманием, особенно когда вошла в круг и увернулась от первых двух шаров. Один умник хрюкнул, кривляясь мне, и сразу же полетел на землю от шара, который бросил сам Марк, показывая «как надо». У меня даже настроение появилось.

Каждый игрок из второй команды по очереди кидал шар. Осталась я и Хелена. Она подмигнула и спросила:

– Справишься?

– Конечно. Если меня отбросит на землю, я развалюсь на части. Уж лучше прыгать… – пробурчала, опасаясь именно падения. Это им ничего не будет, а вот я без способностей должна быть ловкой и быстрой, чтобы не оказаться на больничном крыле, где и вылечить-то не могут.

– Нужно продержаться, пока песок не закончится.

Посмотрела в сторону. Там на деревянном помосте находились огромные песочные стены. Песок почти весь просыпался, осталось совсем чуть-чуть.

Напряженно смотрела на парня, который тот раз на занятии съел цветок и поднял валун. Нахмурилась. Вот честно… за то время, что я как горная коза прыгала и бегала, периодически улавливала его странное поведение. И сейчас он заставлял нервничать, когда с силой тряс свой магический мяч, кривляя губами. Конечно, можно было подумать, что он всегда такой… придурковатый, но ведь я видела его на занятии. Отличался. Возбужденное состояние, расширение зрачков, нервный зуд, маниакальное расстройство – и это только за прошедшие полчаса! Появилась твердая мысль, что отравился, но симптомы наблюдала только со стороны нервной системы. Кожа у парня чистая, что я увидела, когда специально налетела на него, сбив с ног. Касательно работы сердца ничего не могла сказать. После такой нагрузки учащенное сердцебиение – вполне нормальное явление на непривычную резкую физическую нагрузку. Смущало, правда, одно – они стражники. И еще я не забывала о том, что абсолютно ничего не знала об оборотнях и магах. Именно поэтому только наблюдала.

И сейчас наг дрожащими руками сжимал шар и ржал как умалишенный. Прогнозируя неадекватное поведение парня, посмотрела на Хелену и произнесла:

– Будь осторожна.

– Магические мячи оснащены малым разрядом. Если больше, последует наказание. Не переживай, у нас этого бояться.

Не убедила. Особенно когда видела бешеные глаза змееныша. Да по нему конкретно было видно, что ему не до академии и хороших оценок. Сам по себе.

Звериная усмешка заставила мое сердце биться чаще. С опасением ожидала его броска.

Рывок руки… и парень выпустил шар, который пошел на нас синей волной, а долетал уже… зеленой, увеличившись в несколько раз.

– Боги! – закричала девушка, перед тем как я ее снесла, откидывая в сторону, принимая удар на себя.

Думала упаду, но нет, я стояла на месте, не в силах пошевелиться. Начала задыхаться, воздуха становилось все меньше и меньше. Тело задрожало, в глазах потемнело. Не понимала, что происходит. Не контролировала себя, не в силах сосредоточиться. Одно точно знала – кислород очень быстро испарялся. Еще немного… и дышать будет нечем.

Все тело скрутило от продавливающей боли. Словно внутри все кости ломало. Захотелось закричать, а не могла. Лишь открывала рот, не выдавая никаких звуков.

Невыносимое состояние. Уже ничего не видела, как вдруг все исчезло, и я упала на землю, жадно хватая ртом воздух. Никого не слышала, пытаясь прийти в себя, пока рядом со мной не прозвучало:

– Марк!

Голос Хелены вернул сознание. Подняла голову и увидела Марка. Он находился в зеленом мерцающем шаре. Словно парализованный смотрел в одну точку, не в силах двинуться.

– Что… с ним? – кое-как спросила, стараясь дышать нормально, а не захлебываться.

– Он… перекинул на себя огонь шара. Взял на себя удар.

– Чем… – не могла нормально думать, заставляла себя несколько раз повторять про себя фразу, чтобы выдавить слова, – чем… это опасно?

– Он полностью выпьет силу оборотня. Несколько дней Марк будет прикован к кровати.

– А если бы… он не сделал этого?

Хелена развернулась, несколько секунд всматриваясь в мое лицо, и грубо выдала:

– Ты бы умерла…

Пораженно ахнула и поднялась. Не ожидала… Хотя как не ожидать? Да я бы там задохнулась через пять минут. Только шагнула в сторону Марка, но рука стражницы задержала:

– Не вздумай приближаться к нему! Это опасно!

– Нужно перекинуть этот шар, – сказала вслух, обдумывая в голове.

– На кого?!

– Но ведь Марк принял его, значит…

– Только живое способно перенять, разрывая круг. И нужно оттолкнуть того, кто находится в центре шара…

– Но…

– Ничего не сделаешь. Если бы была возможность, я здесь не стояла… – с отчаянием проговорила она.

Не могла смотреть. Внутренности сжимало от ужасающей картины. Марка трясло, пусть он до сих пор стоял, стойко выдерживая испытание. Подошла ближе, желая видеть его, не в силах оторвать взгляд. Как же хотела помочь и не могла.

Невыносимо осознавать свою никчемность. Это выбивало из колеи.

И ведь все только смотрели, никто не пытался хоть что-то сделать. Разве это нормально?

– Всем отойти! – услышала голос высокого мужчины, оказавшегося рядом с шаром. Крупный, физически развитый с квадратным подбородком. Да, он был без маски, как и двое других стражников, окруживших магический шар со всех сторон.

– Это мой брат! Я буду с ним! – стражница выставила руки, сверкая глазами.

– Хелена, ты должна понять… – И Ленар, оказывается, здесь. Он обнял девушку за плечи и с сочувствием произнес: – Ты ничем не сможешь ему помочь. Он понесет наказание.

Обернулась, не понимая, что здесь забыл травник, улавливая краем глаза, как все студенты двигаются к выходу.

А я не могла. Да и страшно мне было оставлять Марка с Ленаром. Кто его знает? Вдруг это нерадивый травник додумается его лечить. Этого допустить не могла. Марк спас мне жизнь! Я его точно не оставлю.

Нахмурилась, вспоминая последнюю фразу отчима. Что он там сказал про наказание?!

– Что понесет? С какой стати?

– Давина, тебя это не касается! – с недовольством обратился ко мне мужчина, щуря свои глаза. Так и видела, что как кость в горле у него. Но ничего… он мне тоже ох как неприятен!

– Нет! – не собиралась слушать его. Кто знает этого непонятного травника? К тому же… Быстро обернулась, чтобы посмотреть, куда подевался нестабильный парнишка, и проговорила: – Наг отравлен. Именно он кинул шар.

– Наг? Отравлен?! – усмешка на губах Ленара невероятно раздражала. – Такого не может быть. Я проверяю всех стражников перед тем, как они выходят на полигон. Если вижу хоть какие-либо признаки, то не даю допуск.

«Лжец! Какой лжец! Да чтобы простатит был ему другом!»

Видит он… Как много хотелось сказать, но сдержалась. На несколько минут. В следующее мгновение услышала приказ главного – поместить Марка в тюремную башню.

«Не поняла… За что?!»

– Что происходит? – обратилась к главному среди стражников, желая получить ответ. Отчим же что-то шипел мне в спину, напоминая змею.

– Марк допустил оплошность. Он не проверил силу шара.

Резко развернулась, почти налетая на Ленара, и гневно прокричала:

– Это вы допустили оплошность! Наг отравлен, у него наблюдается маниакальное расстройство. Я четко видела как спады, так и неконтролируемые подъемы в поведении. Вероятно, поэтому Марк не обратил внимания. Но разве только он виноват?! Именно вы не должны были допускать нага к занятию после тщательного обследования! Вы, а не он. Как иначе? Ведь вы же вра… – замялась, тут же поправляя себя, – лекарь!

– Давина, если не хочешь наказания, замолчи! – цедил травник, начиная наступать на меня.

– Не собираюсь! Осмотрите нага и только тогда читайте приговор.

– Я проверил…

– Нет! У нага наблюдаются симптомы отравления ядовитым растением. Проверяйте!

– Она права. Нужно проверить. Марк бы не допустил ошибки с шаром. Он четко контролирует силу поля, когда раздает магию, – услышала я грубый голос мужчины, с облегчением закрывая глаза.

Сидела в башне на ледяной плите, пытаясь не уснуть. И как не пыталась бодрствовать, все равно меня валило в стороны. Теперь у меня два пациента. Еще добавился наг с отравлением. Теперь можно принести сюда покрывало, чтобы не терять время на лишние передвижения до своей спальни, и немного поспать.

Усмехнулась, вспоминая ярость в глазах Ленара, когда стражники нашли нага зеленого цвета, лежавшего на полянке, покрытого ожогами по всему телу. Особо и не смотрели, только буркнули, что обвинение снимается с Марка, и засобирались по своим делам. Не отпустила, встав на пути, не желая оставаться с травником и решать важные вопросы без свидетелей. Тут же уточнила, куда пострадавшего Марка и больного нага будут отправлять. Ну, естественно, Ленар сделал умный вид и заявил, что Марк будет в своей комнате под присмотром, а вот с Лавом…. он вынужден поступить согласно положению устава академии. Отмечая мой немой кивок, он скривился и добавил, что не в силах помочь, придумал диковинное название болезни, которое без бутылки шампанского не выговоришь, и с печалью в голосе поведал, что трава не поможет. Зараза поразила все органы. Слишком поздно.

Идиот. Травками поить собрался, вместо того чтобы яд из организма вывести. В общем… отдали его мне «на растерзание», как это прозвучало из уст травника, и через тридцать минут я вливала в него пять стаканов воды с растворенной солью, безжалостно надавливая на корень языка, вызывая рвоту. Притом не один раз, повторяла эти приемы несколько раз, чтобы полностью избавить желудок от яда. После приема активированного угля, спустя несколько часов я вновь сделала промывание и дала слабительное.

Да, я не скучала. Конечно, в данном случае неприятная работенка, после которой чувствовала себя грязной и невероятно ослабленной, но сейчас я точно знала, что через неделю наг будет бегать и скакать.

– Устала? – услышала голос первого больного и с озадаченным лицом обернулась.

На меня смотрел парень, шикарно улыбаясь во весь рот. Спрыгнула с плиты и подошла к нему, проверяя лоб. Жар спал. Проверила еще раз на всякий случай и улыбнулась. Надо же, как быстро идет на поправку! Только вот некоторые раны… оставляли желать лучшего.

– Как себя чувствуешь? – спросила, проверяя плечо и живот, где больше всего гнойных ран.

– Как живой, – произнес он, поднимаясь на локтях, выдавливая улыбку, что ему тяжело далось. Все же… слишком рано он пытается быть бодрым. Чувствует себя он не настолько хорошо.

– Ну… чтобы и дальше быть живым, нужно отдыхать и не дергаться, – буркнула, укладывая его на плиту.

– У тебя есть дар, да?

Проигнорировала вопрос. Не хотелось врать.

– Если нет, то согласен… – задрал подбородок кверху, – взять тебя в жены по обычаям моего племени.

«Что?»

Шикарно улыбнулась и воодушевленно выдала:

– Конечно, есть!

«Так, пора уже, наконец, узнать про их чертовы законы. Особенно вопрос с масками. Надоело… А то мне еще женихов не хватало для полного счастья!»

– А жаль… – с ноткой огорчения пробурчал парнишка, а потом добавил: – Ты бы моей матери понравилась.

– Ммм… сомневаюсь, – честно предупредила, вспоминая несостоявшуюся свекровь, считающей меня недостаточно любящей и чересчур занятой, как-то вот даже не представляя себе такого счастья. Да и с чего? – И если хочешь ее увидеть, засыпай.

– Ты… уйдешь? Когда ты рядом… – он закрыл глаза, – мне спокойнее.

Повернулась к окошку. Звездное небо говорило о том, что пора возвращаться. Подумала о Марке. Хотела знать, как он. Беспокоилась. Да и еще… что-то глодало меня. Появилось четкое убеждение, что мне куда-то нужно. До такой степени, будто это самая важная цель в моей жизни. Подумала, и усталость как рукой сняло, что совсем не понравилось. С чего это?!

Послышались шаги. По лестнице кто-то поднимался. Обернулась, прожигая взглядом вход. Через несколько минут увидела Хелену. Даже отсюда могла точно сказать, что она бежала весь путь от академии до башни, не останавливаясь ни на секунду. Девушка быстро подошла и, тяжело вздохнув, проговорила:

– Давина, ты бы не могла… посмотреть Марка. Очень прошу. А здесь побудет мой друг.

– Как он? – спросила с волнением, не ожидая от себя. Обычно я не столь эмоциональна. Это моя работа лечить больных. Но сейчас его состояние задевало меня. Странно. Ведь он мне никто. Так, парнишка с характером в чужом мире.

– Магический шар полностью истощил его, но теперь… он на свободе. Без сил. Я настояла, чтобы его отправили в его комнату. Там Ленар. Он, конечно, заботится о нем, но все же… учитывая твой… дар и способности, я бы хотела, чтобы ты посмотрела на него.

Меня ее слова «он, конечно, заботится о нем» напрягли. Она так ему доверяет? Ленару?! Интересно…

Меня же травник так не впечатлял. Считала его неудачником, неспособным выполнить самое элементарное. Привыкли тут… махать ручками и все само пройдет. Или нет? Постойте… Только ведь он… точно не должен знать целительной магии. Откуда? Сколько лет прошло. Много… Тогда получается, они обучаются травкам и используют для лечения, надеясь на чудо? Иначе сказать не могла. Хотя… Ленар нашел путь бегать в наш мир. Как ему это удалось? Я бы тоже туда сбегала.

– Да, только мне нужно помыться.

– Тут недалеко озеро есть. Можно…

Вспомнила о волшебном озере и стало не по себе. Пока… морально была не готова, хотя… появилась мысль, что мне определенно нужно туда.

– Нет, лучше в помывочной. Или уже поздно?

– Нет, она всегда открыта.

– Я быстро, а потом к твоему брату.

– Спасибо! Только… тебя не пропустят в мужское крыло, – поделилась она. Словно это так… пустяки, небольшая проблемка. А я, если что, не имею дар невидимки. И как добираться?

– И что предлагаешь? – осведомилась, поднимая бровь.

– Через окно. Я открою тебе и ты…

«Да уж… Офонареть, еще буду лазать по стене как особо любвеобильная поклонница самого хмурого стражника. Узнает, представляю, как будет усмехаться от восторга…»

Кивнула ей и посмотрела на оборотня, который уже спал. Как он быстро! Хотя… Рей умел притворяться. Притом очень хорошо. Не была уверена.

– Подожди, – буркнула, направляясь к нагу, проверяя лоб.

– Он будет жить? – Хелена оказалась позади меня, выглядывая из-за спины, словно опасалась, что парень сможет ей навредить. Ага, если только его вновь вырвет… на нее.

– Конечно, – выдохнула, убирая ладонь, понимая, что состояние парня стабилизируется. Цвет кожи восстанавливался, его не трясло, лишь ожоги заставляли нервничать. Но… и это не проблема. В контейнере нашла мазь, но только один тюбик. Подумала о том, что нужно зайти в сад с целебными травами. Ведь Давина знала толк в травах. Я верила, что ее опыт мне поможет.

– Ты, действительно, особенная. Это хорошо, – выдохнула девушка и поторопила: – Пойдем, а то переживаю…

– Переживаешь?

– Видишь ли, Марк не любит все эти травы, о чем знает Ленар. Но сейчас комната брата напоминает ботанический сад. Лекарь сказал, что это необходимо, но я… хотела бы, чтобы и ты их посмотрела. Ведь ты… очень хорошо в них разбиралась.

Испугалась. Не доверяла я Ленару. И вообще, закралась мысль, что он специально отравил Лава, чтобы тот… А, действительно, зачем он это сделал? Обернулась и уставилась на Хелену.

– Как к тебе относится Ленар?

– Ммм… он всегда помогает, старается для меня. Он оберегает меня.

Ага, и привязал к ножкам кровати, оставляя задыхаться от удушающей вони. Конечно, может, и не он, но тогда кто так смело мог сработать у него под носом? И ведь если бы я не откинула Хелену, то шар попал в нее. Удар не предназначался мне. На мой взгляд, Давина ему нужна. Причины непонятны, но нужна. А вот Хелена… Или другой вариант: Ленар знал, что если что-то случится, то Марк возьмет удар на себя, и особенно если в шар угодила его сестра.

Анализируя две ситуации, сделала вывод, что кто-то желает убрать Хелену. И ведь они почти задушили ее. Или все же цель – Марк? Он мешает добраться до сестры? Мысли угнетали. В любом случае… нужно быть осторожнее.

Зашла в небольшое углубление в стене и сняла рубашку, которую одела специально для проведения процедур. И, конечно, не забыла про маску. Как себя заставить в ней ходить? Может, сделать небольшую, как в нашем мире? Сложила в несколько раз одежду и завернула в полотенце, решив по пути отдать в прачечную. Вышла и направилась к выходу со словами:

– Пошли.

Хелена улыбнулась и последовала за мной, пока я не столкнулась на входе с внушительным амбалом, придирчиво рассматривающего меня.

– Познакомься, это Алан. Мы с детства дружим, – с улыбкой сообщила стражница.

– Это хорошо. А что ему здесь нужно?

– Ну как? Он присмотрит за больными.

Посмотрела на него, потом на больных, и быстро выдала:

– Спасибо, Алан, но прошу за дверь.

– Не тебе решать, – нагло заявил этот шкафчик.

– Алан! Я тебя просила… – с возмущением выдала девушка, тут же обращаясь ко мне: – Я хотела как лучше. В нем я уверена, он может присмотреть за ними, пока ты пойдешь к Марку.

– Это замечательно. Только вот я не хочу, чтобы кто-то подходил к ним, когда они в плачевном состоянии и не в силах себя защитить. Пусть твой друг… охраняет вход. Тогда я буду уверена, что с ними ничего не произойдет.

– Алан, сможешь? – с волнением спросила девушка, боясь, что он откажет.

– Тут есть другие стражники, – прогрохотал он, надувая щеки.

– Ты не должен. Можешь идти, куда шел, – как можно беспечнее заявила, не собираясь никого просить.

Скрип зубов ни о чем хорошем не предвещал, но неожиданно я услышала:

– Хорошо.

Не сказал, а пробубнил. Он мне медведя напоминал. Усмехнулась и подумала о том, что нужно по дороге будет узнать про маски и расы оборотней, которые населяют этот «чудесный» мир. Особенно про их обычаи.

Не успели выйти, как услышала:

– На самом деле Алан очень добрый и отзывчивый.

– Не сомневаюсь, – буркнула, оглядываясь, заостряя внимание на последнем окошке башни. Немного опасалась оставлять их там… Мне казалось, что нагу не дадут выздороветь, ведь он может признаться в том, кто его опоил, направил и отравил. Я не сомневалась, что это Ленар. Только вот какую цель он преследует?

– Просто в его семье не любят чужаков.

– Кстати, да. Наконец, расскажи мне про маски и обычаи, какие расы и все… что нужно знать, чтобы выжить в этом мире, – попросила, удивляясь своей неосведомленности. Столько дней и постоянно что-то отвлекает. То одно, то другое… и я бегаю в башне, пытаясь сотворить чудо.

Чуть не влетела в спину Хелены. Девушка, неожиданно для меня, остановилась. Некоторое время смотрела, а потом как-то обиженно пробормотала:

– Иногда я не верю, что ты другая. Понимаешь, я чувствую ту же энергию… И в твоей спальне. Но сейчас… и там в больнице… иная… бурлящая, чистая, как поток водопада.

«Получается, Давина не в первый раз вот так меняется со мной? Может, она шастает ночью к Ленару?!» – по коже прошла волна мурашек от таких мыслей. Мать моя женщина, нужно где-нибудь откопать наручники, ну, или веревки, и привязывать себя… хотя бы тогда, когда теряю контроль над разумом и телом. Так, на всякий пожарный.

– Поверь, меня это тоже беспокоит, но все же… хотелось бы по делу, – выдавила, вглядываясь в темнеющее небо. Еще немного и ночь.

Вновь ощутила какую-то тоску, жажду, необходимость, но все же пересилила себя. Что со мной?!

Девушка улыбнулась, что поняла по сверкающим глазам, и начала:

– Без маски могут только ходить те, у кого есть пара.

– Весь ваш народ ходит в масках? – Жалко их стало. Бедолаги.

– Нет, это только касается стражников. Они защита и тыл ренатов. Самых лучших направляют на охрану двух государств: оборотней и магов. Раньше… им было запрещено иметь отношения. Но так как большая часть стражников оборотни, когда они встречали истинных, не могли противиться притяжению. Высшими стражниками было решено ставить печать, блокирующую истинные чувства, вызывающую агрессию и презрение ко всем самкам.

Скривилась, удивляясь такой жестокости. Стражники – евнухи? А высшие стражники тоже эту печать ставили?

– Так продолжалось несколько столетий, пока в академию не поступила девушка, выдававшая себя парнем, не желая выходить за нелюбимого, посчитав академию единственным местом, где ее не найдут. И так оказалось, что когда ей поставили печать, случилось странное: печати стражников надломились, приобретая новое свойство – испытывать жажду, потребность в истинной связи, но любви там не было. Никто не мог понять, что произошло, в особенности двое, оказавшиеся по воле судьбы истинной парой, всеми силами сопротивляющиеся этой связи. Но… – Хелена замялась, – эта история закончилась печально. Жажда и страсть без любви обречены на ненависть. Волчицу прогнали, как только узнали об обмане, а суженный не вступился, находясь во власти действия печати, желая почести и высших чинов. В отчаянии обиженная девушка спрыгнула со скалы в озеро, проклиная стражников за жестокость и малодушие. И возможно, былью оказалась эта история, но юная девица понесла от связи и бросилась она не куда-то, а в священное озеро близ горы великой богини. Святая пришла в ярость. Она вошла в тело девы и в ее облике вернулись в академию, уничтожая любого на своем пути. Когда она нашла истинного бедной девушки, она вырвала его сердце, ломая печать, обрекая каждого на смерть, кто поступит столь жестоко.

– Какая ужасная сказка… – протянула, совсем не ожидая услышать подобное.

– Ну… есть немного. В общем… на совете высших стражников было решено позволить стражникам испытывать чистые чувства, если они встретят свою пару. Да, сейчас ставят печати, но она вмиг ломается, когда поблизости находится истинная. Даже если он не видит ее, печать надламывается, и тогда он должен найти свою пару, чтобы его сердце не перестало биться.

– Выходит, если печать надломилась…

– То избранный должен найти свою пару и узнать, готова ли она вступить с ним в связь. Женщинам богиня дала право выбирать, мужчинам нет.

– Но маски…

– Их носили стражники с тех времен, когда было запрещено иметь связь с женщинами. Маски остались, но как только появляется пара и ломает печать, то стражник позволяет себе снять, чтобы проверить на истинность. Как и стражница. Это своеобразный брачный ритуал. И если ничего не чувствуешь… ты имеешь право отвернуться, отвергая избранника.

– Но почему точно не могут понять? Вы же оборотни.

– Из-за печатей… они нарушают восприятие, одурманивая разум.

– Да уж… как все печально, – сказала, внезапно вспоминая, что тогда Марк снял свою маску. У него надломилась печать и он ищет истинную?

– А сколько времени есть у стражника с обломившейся печатью?

– Шесть полных лун.

– Полгода? И так со всеми?

– Нет… у некоторых… жажда слишком жжет тело, тогда можно создавать союзы. Это не возбраняется.

– Типа сожительства?

– Я не понимаю о чем ты. Но… в этом случае, ты не можешь позволить себе ходить без маски.

– Но ведь это у оборотней, а маги…

– На них печати не действует так, как на оборотней. У них… есть притяжение – но редко с ними оно случается. Поэтому маги… по сравнению с оборотнями черствые и безжалостные. Связь для них как способ остыть. Тем более есть такие места, – она огляделась по сторонам, словно нас могли услышать, – где они могут получить удовольствие без клятв. Ведь свадебный обряд невозможно разорвать, пока один из пары жив. У магов есть плюс… когда умирает в этой магической связи один, то он отдает своей паре всю силу и способности.

«Как все сложно!» – подумала, прибавляя шаг. Хотелось быстрее дойти и хоть немного от всего этого отдохнуть. Но если честно, ее рассказ не выходил из головы. Особенно эти печати.

И почему Марк передо мной снял маску?

Вдруг вспомнила, что уже несколько раз ходила перед ним без маски, а еще… перед Реем. Та-а-ак, и что теперь?

– А если я имела неосторожность ходить без маски перед оборотнями? – издалека начала, чтобы знать, но при этом не признаваться.

– Ну, тебе не стоит беспокоиться, если он был в маске и у него целая печать.

Споткнулась и, естественно, повалилась на землю. Развернулась, удивляясь своей неуклюжести, хотя понимала – такая пугающая информация кого хочешь собьет с ног. Даже про богиню так не пробирало. Облизнула губы и с чувством произнесла:

– А если нет?

Хелена заострила взгляд, словно пыталась понять, почему мне так повезло, и уточнила:

– Он был смертельно ранен?

Вспомнила Рея, тот – да.

– Ммм… и это…

– Ну, – она задумалась, а мое сердце забилось в два раза сильнее, – …если ты не целительница и спасла оборотню жизнь, то он посчитает себя вправе взять тебя в жены… чтобы всю жизнь защищать и…

– Я поняла, не нужно дальше пугать, – выпалила, выставляя руку вперед. Прямо вот порадовалась, что сказала про дар. Ух! Да, я именно сейчас точно поняла, что вот дар у меня и все! Он, родименький! Для всех чешуйчатых, парнокопытных, летающих и там дальше по списку.

– А вот если он без маски и ты…

Ее счастливый тон мне не нравился. Я вся на нервах, а она радостно добивает меня. Остановилась, чтобы не прослушать. Четко поняла, что такое нельзя пропустить!

– Он может в любой момент потребовать право на брак.

Забыла такую важную вещь – как правильно дышать. Да что уж там? Чуть не задохнулась, в шоке от новой информации.

– Как это?

– Ну… останется последняя проверка… и тогда.

Что за манера недоговаривать?! Я что… должна догадываться или выпрашивать? По мне ведь видно, что от «счастья» в зобу дыханье сперло.

– А вот про проверку поконкретнее, пожалуйста.

– Ну это соединение тел и прикосновения.

– Какие именно прикосновения?

– Ммм… какие положены у пары. Понимаешь, если девушка ответит на ласку, поцелуи… то связь неминуема.

Признаюсь, на секунду представила, как стою на самой вершине скалы, а сзади меня вилами подталкивает Марк, обещая сбросить, если откажусь от проверки. А там внизу… дожидается наг со своей мамой. Конечно, сложно представить, но все же у меня получилось. Даже ухмыльнулась своей бурной фантазии. Хотя вот совершенно несмешно.

– А кто ты? – спросила не менее важный вопрос.

– Я?

– Какой у тебя зверь?

– Драк.

Угу, понятно. Вот как увидела ее и братца девушки, моментально поняла, что они драки. Как такое можно не знать?

– А драк это у нас кто?

– Оборотень, – как особо тупой объяснила она, что вот немного разозлило. Вероятно, все потому что очень устала. Да, очень-очень.

– А еще у нас есть медведи, волки, наги, лисы…

– И они без масок ходят на своей территории, верно?

– Да, только стражники с масками.

– Понятно.

Сделала несколько шагов и услышала:

– Подожди! – я обернулась, заметив на ее лице волнение. – Давай я проверю обстановку, есть там кто, а потом дам тебе сигнал.

– И где я его увижу?

– В саду. Там есть беседка. Можешь посидеть…

Как я понимала, она мне говорила про ту беседку, где встречаются все влюбленные. Скорее всего, не только посижу, но и посмотрю, послушаю, вполне возможно… чему-то научусь.

– А если не там?

– Можешь сразу подойти к окну… и ждать, когда я его открою.

– Хорошо, – отозвалась и все же проговорила: – Надеюсь, я не буду полночи стоять?

– Нет. Ленар посмотрел Марка и ушел, а я прикрыла дверь и побежала за тобой. Да, кстати, он что-то говорил про ужин.

«Ужин! Конечно! Ленар ведь звал Давину на ужин. Получается, ее сущность рвется к нему, а я не даю? И именно это меня так гнетет?!»

Подумала и поняла, что у меня крупные неприятности, пугающие до дрожи. Мне нужна помощь. Только вот к кому могла обратиться? К Хелене? Но чем она могла помочь?!

Марк… Не знаю почему, но этот гордый парнишка вызывал уважение. И, вероятно, я смогу ему помочь найти избранную. Не представляла, как, но я бы постаралась. Да и все… Пусть он еще тот хам, но когда дело касалось помощи, он тут как тут.

Вот что сделать, чтобы эта умница не шастала по академии без моего ведома? Волнительно и неприятно. Это вроде как мое теперь тело. И кто его знает, чем она занималась с Ленаром.

Кстати говоря, о нем… Меня очень пугал этот травник. Не знала, что от него ожидать. На хорошее не надеялась.

– А у вас библиотека есть? – спросила, желая узнать хоть что-то о том, что происходит с нами. Как одно тело может держать две души? Бред.

– Конечно, – ответ дал надежду.

– И туда можно попасть?

– Да, но только с утра. Она закрыта.

Другого не стоило ждать. Завтра попрошу отвезти меня туда.

– Тебе нужно идти вот туда, – выдохнула стражница и показала рукой на деревья в небольшом закутке в виде парка между корпусами, – а я через главный вход.

Покачала головой и пробубнила:

– Мне бы в помывочную.

– Может, не стоит?

– Почему?

– Ну… так… от тебя пахнет мужчинами, травами и каким-то не очень… – придумывала она, пытаясь быть корректной.

– Ага… я в курсе, – пробубнила, не желая прогуливаться с таким запахом. – Кстати, а у меня запах есть? Какой он? Ну, когда после помывочной…

– Если честно, то нет. Лишь когда чувствую ауру Давины, а вот у тебя…нет. Сама не понимаю, но именно так.

Прищурилась, не понимая, почему я должна терпеть, когда у меня даже своего запаха нет? Сходить нужно ополоснуться. И не желая это делать в одиночестве, чтобы случайно не стать Давиной и не убежать на поздний ужин к матери и отчиму, проговорила:

– Пойдем туда, а потом уже буду покорно стоять у окна и ждать твоего сигнала.

Она засмеялась, особенно оценив слово «покорно», повторив его про себя, и кивнула.

– И да… если вдруг почувствуешь Давину… прежнюю… можешь вырубить меня. Я разрешаю.

– Это как?

– Это как-нибудь так, чтобы мы уснули, – замечая ее огромные зрачки, усмехнулась и успокоила: – Не переживай, как раз отдохнем.

Видела по ее глазам, что она заинтригована, но все же ни о чем она меня не спросила. И уже через минуту мы шли к главному входу, планируя попасть в помывочную.

Ночной воздух бодрил. Особенно когда волосы не просохли, и ты дрожишь от каждого ледяного порыва. Ночи в этом мире невероятно холодные. Глянула на луну и улыбнулась – представляя, как там Ленар свирепеет от моего непослушания. Так и видела, как он пеной захлебывается.

Жаль, телефона нет, так бы позвонила медведю Хелены, то есть Алану, и узнала, как там мои мальчики, а пока непонятно. Все мне покоя не было оттого, что наг там один. Видела опасность для него – свидетель. Не знаю, как в этом мире, но в нашем… его бы точно захотели убрать. А тут… конкретно беспощадный народец.

Увидела, как девушка открыла затворку и распахнула раму. Кстати, вместо стекла нечто похожее, на ощупь очень мягкое и вибрирующее.

Стражница выглянула и тихо сказала:

– Взбирайся.

«Вот, докатилась! К пацанам в комнаты пробираюсь по стенам… А я тут всего ничего. Что дальше будет?» – подумала и стала оглядываться, не зная, как подняться. Если бы была спортсменкой, но вот как-то не получилось.

Сдержала стон отчаяния. Не представляла, как доберусь. И тут увидела веревку. Посмотрела вверх и увидела, как Хелена махнула рукой, показывая, что могу лезть. Так и сделала, взбираясь по стене и перекатываясь по подоконнику, падая на пол.

– Тише, – прошипели моей больной спине. Все ребра трещали от такого эффектного падения.

Промолчала, не желая комментировать. К тому же устала. Поднялась и увидела Марка в маске. Бедный.

– Сними!

– Ты что? Опять?!

– Ему нужно набираться сил, восстанавливаться, а не задыхаться в этой тряпке.

– Я не осмелюсь. А если ты…

– Уже проходили. Я видела его без маски, – пробурчала, оглядывая не тело, а мумию. Во столько вещей нарядили, будто весь гардероб решили перевесить. – Его… на северный полюс решили отправить, чтобы освежился?

– Что?

– Да так… Зачем столько вещичек? На вешалках экономите?

– Ммм… ты странно говоришь, – сказала она и тут же пояснила: – Ленар сказал: Марк нуждается в тепле. Я вот… постаралась.

Насчитала три одеяла. Это же надо! Стараться Хелена умела. Повернулась к девушке и поинтересовалась:

– А почему только три?

– Да, я и хотела еще попросить в соседних комнатах. Могу сейчас…

Поняла, шутить тут нельзя. Все за чистую монету принимают. Нахмурилась и проговорила:

– Ммм… а охрана есть?

– Конечно! Двое стражников там снаружи.

– Угу, – прищурилась, желая выпроводить девушку, чтобы своими девичьими страхами не мешала мне, и с улыбкой сказала: – Хелена, ты же хочешь, чтобы твой брат выздоровел?

– Да! Конечно!

– Тогда… от тебя нужно, – только сейчас поняла, что руками собираю траву, лежащую на столе, кровати. Честно, не знала зачем, но, видно, нужно. Сестра Марка настороженно наблюдала за мной. Шикарно улыбнулась ей и сказала: – Твой брат еще вечность тут будет лежать, если ему не помочь.

– Нет… всего несколько дней, так сказал Ленар.

«Слишком она ему верит. А почему? Может, тоже как-то воздействует?»

– Давай я помогу ему, чтобы он быстрее пошел на поправку, но мне понадобится твоя помощь.

– Какая?

– Ты сейчас выйдешь и скажешь охране, чтобы не пускали никого и сами не заходили.

– Почему?

– Ну… чтобы Марк моментально поправился. Так будет лучше. И еще… – задумалась, обдумывая, как спросить, – у вас есть защитные заклинания на дверь или окно?

– Да. Есть.

– Отлично! Мне нужно запрограммировать… – остановилась, подбирая слова, – заколдовать окошко, чтобы оно выпускало только меня. Сможешь?

– Это маги могут.

– А ты?

Она замялась и кивнула.

– Отлично. Давай заговаривай окошко и спать, а то если не спать: кожа задрябнет и морщины появятся.

– Стражникам плевать на внешность! – с таким энтузиазмом прокричала, на что открыла рот, удивляясь ей.

– А женщине очень важна, поэтому давай… иди. А завтра мы с тобой в библиотеку рано утром.

– Поняла. За тобой когда заходить?

– Сразу как только встанешь.

– Хорошо. А ты сможешь вылезти?

– Ну… вроде как даже легче, чем подниматься. Но с окном… ты точно сделала?

– Да, не сомневайся.

– Все, тогда иди, – с улыбкой сказала ей.

Она кивнула, направилась к двери, а потом быстро обернулась и подошла ко мне, обнимая и благодарно выдыхая:

– Кто бы ты ни была, я очень рада, что ты с нами! Спасибо!

Она ушла, а я стояла, обдумывая ее слова. Конечно, я вот не разделяла ее чувств, но все же была немного обескуражена. Посмотрела на Марка, вспотевшего на десять потов и, сжав травку, оперативно вышвырнула ее в окно, не забыв про другую, кроме одной. Фиолетовые кусты с листочками. Листья оторвала и, разорвав на несколько частей, бросила на пол у кровати. Некоторое время смотрела на одеяла, а потом с чувством заметила:

– Я врач! И мне можно… – последнее говорила и уже откидывала все одеяла на стол, принимаясь за одежду, оставляя Марка в нижнем белье (как мне показалось), в виде спортивного свободного трико. Посчитав, что перестаралась, вернула назад одно одеяло и довольно улыбнулась. – Ну вот! Справилась.

Справилась! На всякий случай все же решила проверить лоб. Конечно, и мысли не было, что жар, но лишним не будет. Подтвердила свое предположение и только собралась убрать руку, как мое запястье накрыла ладонь. Вскрикнула, вглядываясь в лицо сонного парня, но он словно не понимал. Дернула сильнее, чтобы вырваться из захвата, а в следующее мгновение оказалась на кровати, прижимаясь к обнаженной груди Марка.

Писк получился неожиданный даже для меня. Попыталась освободиться. Но куда там? Попробуй его огромного отодвинуть. На мгновение озадачилась, кто его зверь? Слон! Ну, или динозавр, самое подходящее для него. Вспомнила, что отослала Хелену и вот совсем не обрадовалась. Как же выбираться?

– Марк, отпусти меня, – попросила, надеясь на чудо, но ничего не помогло. Он не слышал, но при этом держал мертвой хваткой.

Подождала немного… и вновь попыталась, но сделала хуже, потому как он обнял за талию и прижал сильнее.

Невероятная ситуация! Вот же влипла! Понимая, что помощи ждать неоткуда, покачала головой и закрыла глаза. Придется спать… здесь.

Раз так, то высплюсь. Что ругаться и плакать? Хотя… желания подобного не испытывала.

Внезапно почувствовала ледяной озноб, охвативший все тело. Подняла глаза и посмотрела в сторону окна, четко понимания, что там кто-то есть. В темноте. И он смотрит прямо на меня.

Но как? Ленар ведь не три метра. Тем не менее я не сомневалась – за окном кто-то наблюдал за нами.

Резкая боль в голове заставила вскрикнуть и схватиться за волосы. Виски сдавило, внутренности сжимало тугой пружиной. Понимая, что не просто так… уткнулась в грудь парня и закрыла глаза, вдыхая аромат, теперь уже обнимая его. Не знаю, что это, но я подозревала Ленара, призывающего Давину.

– Обойдешься без прогулки! – выдохнула себе под нос, укрывая парня и себя одеялом до подбородков.

Что не делается, то к лучшему. Это я к тому – мой поход сюда был судьбой. Давина точно не выйдет, а Ленар… не войдет. Улыбнулась, и вдруг стало так спокойно и тепло. Легла удобнее и постаралась расслабиться. Что интересно, получилось сразу, и уже через минуту погрузилась в чудесный сон.

Проснулась от ощущения, что меня прожигают взглядом, и еще… меня конкретно чем-то придавили. Внушительным. Открыла глаза и уставилась в желтые глаза Марка. Он с жаждой вглядывался в мое лицо, словно хотел проглотить всю… целиком и сразу.

«Может, он все же УДАВ?!»

«Лицо!» – вспомнила, начиная рукой водить под одеялом, умудряясь случайно задевать парня. Сделала виноватое лицо, объясняя, что не трогаю, а ищу эту чертову маску. Ночью точно помнила, что скинула ее.

Нашла, но даже нацепить не смогла. Рука ушла вверх. Оборотень перехватил кисть и поднял, как и другую.

Честно, я бы возмутилась, а вот в эту секунду забыла, как говорить и собственно дышать.

– Давина… – выдохнул он и наклонился, оказавшись непозволительно близко от моих губ.

– Не смей… – выдохнула, слыша бешеный стук своего сердца. Не знаю, ему или себе говорила, но явно старалась достучаться до сознания.

Невероятно, но Марк остановился. Он просто держал меня, закрыв глаза, словно заставлял себя. Сейчас вот именно такой он выглядел ошеломительно. Да, настолько, что я забыла о том, что для меня Марк всего лишь парень, а я взрослая женщина. Почему-то стало плевать.

Пока я копалась в своих ощущениях, Дрейн вновь устремил взгляд на меня и очень громко отчеканил:

– Ты реагируешь на меня.

– Тебе кажется.

– Я драк, мне… не может казаться. Я точно знаю.

– Я… не твоя суженная.

Он как-то горько усмехнулся и произнес:

– Я сам это понимаю. У драка может быть только истинная с сильным зверем. В тебе ничего нет.

Хотела порадоваться, но почему-то стало обидно. Не знаю почему. Подобного чувства я не испытывала прежде.

– Замечательно, что ты… это понимаешь, – сглотнула, ощущая дрожь по телу. – Теперь можешь с меня слезть. Ты тяжелый.

Он скривился и медленно повернулся, чуть отстраняясь, устремляя взор на потолок. Что не понравилось – грудь его ходила ходуном, и пот на висках появился. Все силы потратил. И проанализировав, как он меня держал, поняла, что он с трудом двигается.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила, цепляя маску.

– Нормально. Думаю, к вечеру полностью восстановлюсь.

– Это хорошо, – проговорила и, ощущая себя немного странно, даже по-дурацки от планируемого действия, спросила: – Я перелезу?

– Да, – сухо ответил он.

Осмотрелась. Одеяло скинуто на пол, подушка только одна. Парень занимал все пространство, я же была зажата у стены. Нужно через него.

И ведь он приличного такого размерчика. Легко перекинуть ножку и спрыгнуть не получится.

Но… он же знает, что я хочу перелезть. Ничего плохо не подумает. Хватит того, что он проснулся, а рядом я. Кстати, поразительно, почему не возмутился.

Ничего опасного. Раз и все. Ну, или… ра-а-а-а-а-а-аз… и все.

Перекинула ногу, естественно, коленкой задевая его бедро, и когда почти перелезла, почувствовала захват руки и вторую на талии.

Стремительный рывок и я… на парне.

В шоке смотрела на Марка, хлопая ресницами, открыв рот. Была возмущена, ведь конкретно так сидела на нем. И не в ногах… а вот на его мощных бедрах. И что «убило», я определенно ощущала его возбуждение.

– Ты… – начала, отворачиваясь в сторону, чтобы только не видеть его лицо. Щеки горели алым пламенем. Сомнений не было – покраснела с головы до ног.

– Я не все сказал.

«Что?!»

– Да я… стоя тебя послушаю. Можешь не утруждаться.

– Сейчас я не способен гоняться за тобой, так что поговорим именно так.

– Обещаю, я не сбегу.

– Я чувствую ложь. Ты нагло врешь, Давина.

Промолчала. Да, я бы сейчас что угодно наобещала. Не любила я вот такие некомфортные ситуации. Утро, а я уже красная от стыда. И ладно бы девственницей была, тогда понятное дело, скидочка была. Но ничего подобного. И еще… я сейчас испытывала все эмоции, которые как-то пропустила в юности, когда влюбилась в своего первого парня.

– Говори уже! – прорычала. Вот честно – я прорычала! А ведь не хотела. В горле словно огромный ком появился, вот я и прочистила его.

Кстати, парень тоже уловил мой рык и на некоторое время завис.

– Интересно… – единственное что произнес, нагло ухмыляясь.

– А мне нет. Я с такими темпами скоро гавкать будут. Ты что, варвар? Что ты меня вечно дергаешь?

– Я… не дергаю, а пытаюсь поговорить.

– У вас так все «говорят» или только ты… возбуждаешься, когда говоришь?

Он закрыл глаза на секунду, но опять же… меня и не подумал отпустить.

– Я… тоже реагирую на тебя и… – он замялся, – ничего с собой не могу поделать.

– Стоять! Ты же сказал…

– Я знаю, что сказал. Мой зверь раньше совсем не замечал тебя. Но когда я нашел тебя в той горе…

Так, совсем мне не нравилось направление его мысли. Даже готова была в этот раз проигнорировать и быстро уйти, но его вторая рука вцепилась в мою талию, не позволяя сдвинуться с места. Дрейн своими лапищами так сжимал хрупкую фигурку, что переживать стала за свои внутренности.

– Отпусти меня!

– Да ни за что! – не сказал, а железно пообещал.

– Ты…не имеешь никаких прав! Я не соглашалась ни на что! – напомнила, радуясь, что получила нужную информацию от Хелены.

То, что ему мои слова не понравились, я точно поняла. Настроилась на плохое, но тут он как-то чересчур вежливо сказал:

– Я хочу предложить союз. Зверь… ведет себя странно и я…

– Чего?! Союз? А больше нет пожеланий? Для наглых и рычащих у меня как раз сегодня прием заявок открыт.

– Давина!

– Обойдешься без союзов! И не смей меня трогать!

В его глазах за считаные секунды разгорелся пожар. Марк прищурился и дернул меня на себя. В следующую секунду оказалась под ним, барахтаясь, напоминая себе рыбу на берегу. Парень же зорко наблюдал, как хищник за добычей, при этом держал, чего-то дожидаясь.

– Успокойся, – услышала приказ, что еще больше разозлило. Какая ему девушка? Солдафон! Не удивлюсь, если избранная поняла, кто ее суженный, и шарахается по всем углам, закрываясь с головы до ног.

– Думаю, ты абсолютно здоров, раз так резво способен дергаться.

– Считаешь, я в восторге от союза с тобой? – его тон заставил поднять лицо и встретиться с его глазами. Злость и жажда. Была уверена, что он сам не понимал своего поведения.

– Вот и отлично! Оставь меня в покое! Не люблю, когда навязываются.

Марк не смотрел, а прожигал. Ослабил нажим и сухо выдал:

– Иди! – От такого предложения не могла отказаться, особенно когда вдогонку прилетело: – Советую поторопиться, моя сестра ищет тебя. Ей невдомек, что тебе захотелось спать в моей постели.

«Мне? Спать с ним?! Ох, ты какой шустрый на выводы!» – шикарно улыбнулась и вылезла, естественно, трогая парня за все части тела, потому что попробуй выбраться из-под такой мощной тушки оборотня.

– Заметь, показываешь свою неприязнь, а сама… то и дело оказываешься рядом, трогая везде, где хочется.

Сдержалась. Не сейчас. Заставляла себя двигаться к окну, пусть все кипело во мне. И прежде чем покинуть его спаленку, проговорила:

– Я хотела проверить, есть ли у тебя жар, а ты схватил за руку и притянул к себе. Как я не пыталась, не смогла выбраться. Так что не стоит придумывать, драк. И одолжения мне не нужны. Ищи свою избранную, пока есть время. Не стоит его тратить на меня, – произнесла на одном дыхании и полезла на подоконник, через секунду с каким-то обречением, не задумываясь, сломаю ноги или нет, спрыгнула вниз.

Больно. По телу прошла дрожь. Не стоило так резко. Да и как могла? Словно не я, впрочем, как и не Давина. У той духу не хватило бы. Разогнулась, посмотрела по сторонам и только сделала два шага, как получила в спину совершенно серьезный вопрос:

– Решил поставить лестницу. Как думаешь?

Усмехнулась его гениальной идее и, сдерживая себя от ответа, поспешила в академию, с тоской поглядывая в сторону своего окна. Тоже лестницы не было. Вот себе точно нужно поставить!

В библиотеке было на удивление светло и очень красиво. Старинная мебель, запах старых книг. Около двадцати стеллажей в зале, но еще имелось несколько зон отдыха: с небольшими диванчиками и камином, у окна просто столы со стульями, а в самой дальней – в центре трибуна, а позади скамейки. Еще отметила два неполных этажа со стеллажами вдоль всех стенок, до которых можно было подняться по декоративным лестницам. В общем, интересно и слишком долго – уже минут тридцать потеряла, пытаясь найти нужное, пусть пользовалась картотекой. Единственно, что нашла легенды мира, но, к сожалению, ничего о колдовстве. Закрыла очередную книгу, планируя спросить у библиотекаря, милой женщины, которая лишь пять минут назад появилась, но тут услышала голос Хелены:

– У нас скоро будет огневая практика.

– Что будет?

Забыла что нужно, когда на повестке дня – чёрт-те что и сверху огненный бантик.

– Там попадания по мишеням, их нужно сжечь. Как-то так.

Еще раз напомню, что я попала в самый поганенький мир, который возможен для попаданки. А в книгах все шикарно и весело. Хорошо, что некогда было читать, а то бы очень расстроилась. Но у нас Ритка, медсестра с реанимации, зачитывалась ими, желая немного отдохнуть от бренного мира. Так вот… я в нашем мире отдыхала, а здесь как в ссылке. Не могли что-нибудь хорошее мне придумать. И чем заслужила?

– И как… у меня получалось? – поинтересовалась, чтобы знать, на что рассчитывать.

– Нет, поэтому для тебя это занятие подобно каторге. Обычно уходила в ожогах. Тем более преподаватель Лотран. Он к тебе питает особые чувства.

Ну, если в ожогах, значит, не любовь и счастье.

– Ненавидит и презирает?

– Можно и так сказать.

– Да уж… – буркнула, понимая, что ничего хорошего не светит. Как и с книгами. Про колдовство ничего нет.

– Слушай, а ты с Давиной общалась? – вдруг спросила, чтобы понять, почему Хелена со мной ходит, рассказывает. То, что спасла – я вот не брала во внимание. Не стоит забывать, что именно Давина ее закрыла в ледяном подвале.

– Немного. Нам проект про растения дали и меня поставили к ней в помощники.

– Так и подружились?

– Не знаю, не скажу так. Общались. Она очень закрытый человек. И вела себя странно.

Нахмурилась и с прищуром глянула на стражницу.

– То есть странно?

– Оглядывалась по сторонам, была напугана. Раньше я считала, что она такая и есть, но сейчас… мне кажется, она чего-то боялась. Все повторяла про то, что не может оставаться одна. Меня настораживали ее слова и я старалась держаться на расстоянии.

Да уж… Получается, все же Давина боялась Ленара? Но никто не помог, и она угодила в лапы монстра. Не знаю, не верила, что добровольно разрешила ему собой управлять. Ну вот все же хотела видеть ее хорошей и доброй, а не тварью.

– А когда вы остались в ледяном погребе? Что случилось?

– Я толком не помню. Мы подготовили проект, но для завершения должны были заморозить. Чудно, но на ту траву не действовало заклинание заледенения, поэтому она предложила пойти в погреб.

– И что дальше?

– Так получилось, что я споткнулась и облила свою маску, и она дала свою… запасную. Все было хорошо, а потом голова закружилась и я упала. Последнее, что видела – Давина закрывала дверь, оставляя меня одну в ледяной темноте…

Вероятно, тогда девушка была околдована? Или нет? Я уже не понимала. Столько всего. Кивнула и закрыла вторую книгу, с сожалением признавая, что и тут нет. Ладно, нужно будет еще искать. Не верила, что в таком месте не будет нужного.

– Кстати, а почему здесь? Ты же хотела про колдовство, – вдруг спросила Хелена.

– А где они? – мои глаза загорелись надеждой.

– На третьем этаже, но доступ тебе не…

– А тебе? – тут же спросила, перебивая ее.

– Да.

– Тогда идем.

– Я пойду, а ты здесь.

– Почему?

– Ммм… они запрещены…

– Так… – промычала, сдерживая себя от вопроса: «Почему тебе можно?!»

– Что спрашивать?

– Спроси… – боялась рассказывать, но выхода не было, – про то, как маг или колдун может управлять разумом другого. Примерно… Или повествования о двух живых существ в одном теле. Перемещение в чужое тело при помощи колдовства.

Не знала, как точнее сказать. Но если судить по открытому рту Хелены, она примерно поняла мою мысль. Думала, спросит что-нибудь, но нет. Промолчала. Лишь покачала головой и проговорила:

– Ты посиди здесь, а я схожу. Спрошу.

– Хорошо, – буркнула, надеясь, что у нее получится. Хотя… не верилось, учитывая тему вопроса. Но все же.

Спустя десять минут увидела стражницу с тремя огромными потрепанными книгами в руках, приближающуюся ко мне. Настала моя очередь открыть рот.

– Все, пошли, – весело сказала она, вручая мне тяжеленные книги. Странно, что она их так легко несла.

– Можно их взять домой? – с неверием уточнила.

– Нет, положим тебе в шкафчик, и ты читай, когда тебе будет нужно.

– Хорошо, – с довольной улыбкой выдохнула, пока не поняла, что не знаю, где он. Кстати, да. – А где мой шкафчик?

– Пойдем… – позвала девушка, начиная движение по коридору. Подвела меня к пустой нише и махнула рукой на нее.

– И? – поинтересовалась, не представляя, что означает ее жест. Книги тяжелые, чтобы отгадывать.

– Выставь руку, закрой глаза и скажи свое имя. Откроется именно твой шкафчик.

– Но не лучше у себя в комнате?

– Тут точно никто кроме тебя не вскроет. Самое тайное место, если хочешь что-то спрятать.

– Поняла, – сказала и подняла руку, но тут же потеряла мысль от ее крика.

– Побежали! Мы опаздываем!

– Хорошо. Я сейчас, – проговорила и выставила руку, закрывая глаза, называя свое имя. Услышала щелчок и распахнула глаза, увидев перед собой открытый шкафчик в белой нише. Диво дивное.

Быстро подошла и распахнула дверцу, замечая небольшого размера книжку в кожаном переплете. Повертела и только хотела открыть, как услышала:

– Быстрее!

– Да, иду, – успокоила ее и уложила три книги стопкой, обещая сюда вечером заглянуть. Больше всего меня заинтересовала небольшая находка. Почему-то подумала, что это дневник Давины. Было бы хорошо!

Лотран не просто не любил Давину, он прямо вот ненавидел ее. Издевался как мог, заставляя выполнять повышенные нагрузки, притом индивидуально, только меня. И ведь это не боевая подготовка. У меня сложилось четкое убеждение – он хотел, чтобы я упала и в слезах убежала в свою комнату.

Но все же я кое-как справилась. На последних силах. Не могла сдаться.

И вот настал час практики после теории. Испытывала страх. Как-никак переживала за свои руки. Любая ошибка и все…

Вроде все поняла, а главное – как тянуть из специальных браслетов, прикрепленных к рукам, огненную магию. Она реагировала на эмоции.

Странно. До сих пор не верила, что такое возможно. Но преподаватель убеждал, что это каждому дано, три раза отметив про никчемных ни к чему не приспособленных лентяек. Видимо, это ко мне относилось, учитывая, как все то и дело поглядывали на меня, хихикая и показывая что-то на руках. И не надоедает же? Еще мужчина напомнил про технику безопасности. И опять услышала, уже точно и конкретно адресованное мне, что мне можно не читать, все равно ничего не запомню. Для этого нужно думать.

Козлина. Ну что таить? Не любила, когда унижают других, особенно преподаватели учеников. Нет бы подбодрить, настроить, ведь сила и успех мероприятия в сознании, но ничего подобного. Обязательно нужно напомнить, что Давина дура, в голове вместо мозгов опилки.

Унижение перед группой. Нет, даже не одной, а двумя. Как поняла, на некоторых занятиях объединяют учеников.

Внимательно прочитала все, что касалось браслетов, используемых стражниками в борьбе с мятежниками, и поняла, что это не так легко, как убеждал Лотран.

Прозвучал приказ идти на поле. Двигалась, переживая за свои руки. Двадцать минут теории не давали мне уверенности в успехе. Решив, что лишним не будет, подошла к Хелене и спросила:

– В трех словах, о чем думаешь, когда вызываешь огонь?

– Зачем тебе?

«Послушать и порадоваться за других…»

– Затем. Так что?

Она улыбнулась и, мечтательно прикрыв глаза, призналась:

– Ну… о своей стихии, о своем желании ощутить ее, что мы одно целое, двигаемся и захватываем вместе.

– Так…. поняла. Теперь по технике безопасности основные моменты.

– Там все важно.

– И все же… самые полезные советы, чтобы я сегодня не спалила себе ручки, ножки… шкурку.

– Хорошо. Нельзя направлять огонь на себя, он кинется на руки, а иногда в лицо.

– Угу, дальше, – проговорила, понимая, что у Давины получалось вызывать, но она его гнала на себя.

– Еще ты должна быть полностью сосредоточена. Ничего лишнего. Ты и огонь, как единое целое, и твоя цель. Не отпускаешь эту мысль ни на секунду. Куда ты, туда и он.

– Техника метания.

– Ммм…. Видеть огонь чаном с энергией, жаждущей свободы. Нужно вытащить ее и направить на мишень.

– Ммм… поняла.

– Давина! Опять отвлекаешь? Один круг в наказание! – прогрохотал преподаватель, вглядываясь с ненавистью в мои глаза.

Может, Давина треснула его дубиной в темном углу? Или там подсыпала травки, после которой он недельку с горшка не слезал? Ну, или еще что. Не понимала я, с чего такая агрессивная ненависть к своей ученице?

Скрипнула зубами и побежала, проклиная все на свете. С такими темпами буду спортсменкой. Ни на секунду не останавливалась, чувствуя пристальный взгляд мужчины. Он совсем не смотрел, как там другие огонь выпускают, полностью сосредоточился на мне.

Может, правда, ему слабительное в чаек? Чтобы повеселел?

И вот… финиш. Дышала как паровоз, удивляясь, почему еще не упала. Не круг, а кружище. Невероятно.

– Давина, на поле!

«Вот и все!» – подумала, наблюдая, как все начинают заранее хихикать, качать головами, дергая плечами, очевидно, изображая меня. Какие добрые и чуткие. Ну, конечно, всем весело, когда не получается и обжигаешь руки. Прямо вот оборжаться.

Ладно, справлюсь.

Прошла мимо тренера, прямым ходом направляясь в центр поля, вглядываясь в пустоту. А где мишени? Ничего не было. Когда бежала круг, видела в воздухе мерцающие мячи, трехцветных змей, всплывающих в той стороне. Лотран махнул рукой и тут из дыма появился белоснежный грифон, взмывая ввысь. Птенец. Но пролетел он совсем немного и резко пошел вниз. Длинная сверкающая цепь держала его за шею.

«И это моя мишень? Совсем уже?!»

– Отказываешься? – с яростью процедил старик. – Если да, то приготовься к тому, что я подам жалобу в суд академии, чтобы тебя выкинули отсюда. Недостойная дрянь, – это он сказал мне в лицо, совсем рядом, выставив руку вперед, словно создавал барьер между нами и остальными учениками.

Беру свои слова обратно. Нельзя столь прогнившего мужчину обзывать животным.

Выхода нет. Нужно бросать. А грифон… это ведь не птица. Магия. Просто мишень. Он выбрал ее, зная, что Давина не может терпеть, когда насилие направлено на живое существо. Значит, я попробую. Если меня выкинут, не представляла, что буду делать.

– Я буду бросать.

Лотран усмехнулся, словно сказала несусветную глупость и рявкнул:

– У тебя три попытки.

Вздохнула и попыталась сконцентрироваться. Не получилось, вместо этого слышала хихиканье, едкие обидные комментарии в мой адрес.

Как меня тут любят…

Плевать. Я должна.

Огонь. Он чувствует мое состояние. Сейчас я видела его в виде огонька, разгорающегося с каждой секундой все больше и больше.

Яркий, беспощадный…

– О, сейчас начнется, – хрюкнул кто-то позади.

– Да как обычно! – девичий хохот звучал так громко, что не могла не слушать.

И почему я реагирую?! Кто они мне? Никто!

Разозлилась. На себя, на всех. Надоело. Посмотрела на руки и вдруг увидела зарождающийся огонек. Он выходил из браслетов, поднимаясь под наклоном. Неужели?!

Значит, я могу? Это возможно?! Улыбнулась и, желая убедиться, повернула ладони к себе. Поздно вспомнила о словах Хелены, от эмоций забыв про важное правило. Колющая боль охватила пальцы, кисти, поднимаясь выше.

С ужасом наблюдала, как красное пламя перекинулось на одежду, сжигая ткань. Вскрикнула, понимая, что оно все больше и больше. А я… не знала, как его убрать.

«Как же?! Что делать? Как спастись?!»

Подняла глаза, оглядывая всех. В основном стражники громко смеялись, кто лениво ждал, когда все пройдет. Преподаватель получал истинное наслаждение от моего поражения. Не скрывал этого.

На глазах появились слезы. Пыталась заглушить, не желая, чтобы меня видели такой… слабой. Я махала руками, дергала ими, не понимая, почему Лотран ничего не предпринимает. Как же так?

Не понимала… Не могла понять. Почему? Ведь это ужасно… невероятно больно. Начало трясти.

И тут резко все исчезло. Не знала почему, но огонь ушел, оставляя боль. Сильную, прожигающую до костей. Руки дрожали, хотелось завыть и упасть на землю.

– Кто! Кто посмел? Она должна сама! Кто? – с возмущением вскричал мужчина.

Покружив на месте, старик кинулся к Хелене, наблюдающей со стороны у столба. Он подбежал к ней и процедил:

– Это ты!

– У вас есть доказательства? – нагло процедила она, чем удивила. Когда дело касалось чего-то важного, Хелена полностью менялась. Превращалась в хищницу.

Или в ней присутствовала вторая сущность?!

– Ах ты… – преподаватель шипел от ярости, начиная кашлять и захлебываться. Когда приступ прошел, который мне совсем не понравился, он плюнул в песок и с презрением отвернулся. Бесился. Приблизившись ко мне, старик с яростью процедил:

– У тебя только одна попытка.

– Две, – напомнила ему, не представляя, как вновь это переживу. Тем более боль набирала обороты. Пальцы не пострадали, но ладони… Как же я лечить буду?

– Ты лишаешься второй за помощь. У тебя последняя попытка и потом… ты уберешься из академии. Если твоя мать найдет решение оставить тебя, я объявлю запрет на посещение моих занятий. Поняла?

Бывают же такие… прогнившие и жестокие. Что же за проклятый мир?

Кивнула и вновь устремила взор на мишень, мечущуюся по сторонам. Смотрела и видела в ней живую птицу. До такой степени настоящая, что не могла поверить в магию.

А если нет?

Так, нужно успокоиться и представить, что ничего не случилось. Если получилось вызвать огонь, значит, справлюсь. Второй попытки не будет.

Обернулась и встретилась с глазами Хелены. Она кивнула и показала глазами вперед.

– Ты начинаешь или будешь там стоять? – едко поинтересовался Лотран.

Ладно, не стоит раздражать злющего старика, выжившего из ума от своей черствой душонки. Ему воздастся за его заслуги. Богиня или кто там, неважно, я верила, что он за все получит.

«Я и огонь – единое целое. Единое…»

Закрыла глаза и вновь представила пламя. Только видела его уже могучим, пылающим, призывая, заставляя идти ко мне.

«Огонь и я. Только я… и он. Одно целое. Никто другой. Мы…» – повторяла про себя, заставляя верить в это.

Странно, но смеха и криков я не слышала. Ничего. Только вздохи.

Открыла глаза и увидела птицу, громко вскрикивающую, а передо мной бушующий огонь, идущий от браслетов. Огромные факелы, держащиеся на моих руках. И они… не обжигали!

Посмотрела на цель и вытянула руки, концентрируясь на птице. Она выдала крик, махая крыльями, выпуская перья, медленно опускающиеся на песок.

Повисла тишина, а затем все негодующе зашептали, закричали, начиная приближаться ко мне. Они окружали, перешептываясь и возмущаясь.

«Живая! Она живая!» – это точно поняла, не зная, как быть. Не могла я уничтожить ее. Не могла.

Растерялась. Хотелось убежать, но огонь ожидал команды, подползая к моей одежде.

И тут… от птицы пошли отражения, движущиеся в разные стороны.

«Хелена, она скопировала их, – единственная мысль, моментально вспыхнувшая в сознании. – Тогда огонь нужно направить на копии, но так, чтобы не ударить по центру – в живого грифона».

Я хотела любым способом спасти птицу.

Обязательно! Только нужно отчаянно желать этого и тогда получится отвести огонь. Некоторое время всматривалась в магические мишени и появилось желание убрать их. Сжечь, разрушить.

Сейчас!

Мощный поток пошел из браслетов, вырываясь, двигаясь с огромной скоростью, разрастаясь вширь, по мере того как отодвигала ладони от себя. Не отпускала, сосредотачиваясь на двух копиях, повторяющих движения живой птицы, дергающейся от страха непонятно куда. Понимая, что могу пройти мимо, нарастила поток, мысленно растягивая, резко бросая его на копии.

На секунду меня оглушило. Ничего не слышала. А потом тишину разрушил бешеный клич грифона, наблюдающего, как горят его копии, превращаясь в пепел на песке. Я же тяжело дышала, не веря, что это у меня получилось. Да, получилось! У меня… В голове не укладывалось.

Рядом оказался Лотран. Старик рычал, ворчал, осматривая мою одежду, принюхиваясь к браслетам. Ничего не нашел. Взревев, он бросился к птице, но почему-то близко не подошел. Лишь бросил взгляд на пепел и отвернулся.

– Почему бы не признать, что Давина справилась сегодня лучше всех. Это было бесподобно! – услышала рычащий голос Хелены. Девушка была настроена решительно.

– Да… наверное, – брезгливо бросил мужчина и буркнул мне: – Ты свободна. Можешь… обработать руки.

Стояла, не в силах сдвинуться. Никак. Надо же… Я смогла. Я не такая никчемная, как все считают!

– Ты молодец! – проговорила Хелена, с сочувствием посматривая на мои ладони в огромных пузырях. Ужасная картина.

Не слушала, я видела птицу. Ее взгляд. Она боялась. Ждала смерти. Сделала шаг и выдохнула к Лотрану:

– Отпустите ее!

– Что? – рявкнул он и вдруг остановился. Скривился и вновь отвернулся. – Эти чудовища… они…

– Я… хочу подарить ей свободу! Она теперь моя! Вы обманули всех. По правилам академии… мишень не должна быть живым существом. Вы использовали грифона, чтобы…

– Замолчи! – закричал мужчина, опаляя ненавистью.

– Я прошу вас отпустить ее, дать свободу.

– Ты… Да как ты смеешь мне указывать?

– Если птица не покинет пределы академии, завтра вы пойдете под трибунал! – услышала позади себя рычащий голос Марка.

Обернулась, не веря своим глазам. К нам направлялся Дрейн. В его глазах пылало пламя ярости. Словно демон во плоти.

Захватив взглядом стражников, драк прищурился и тихо что-то произнес. В следующее мгновение студенты мигом начали двигаться на выход, боясь оглянуться и тем более открыть рот для протеста.

– Марк… – начала Хелена, переживая за брата. Она подалась к нему, но остановилась, как только услышала рычание:

– Почему позволила обжечь ей руки? Как допустила?

– Но… – девушка растерялась, не ожидая такой агрессии от брата. Я тоже, если быть честной.

– Ну? Есть что сказать?

– Лотран хотел выгнать ее из академии.

– Уходи! Отправляйся на занятия! – рявкнул Марк, и сестра с обидой в глазах направилась к выходу. Она на секунду обернулась, чтобы что-то сказать, но слова так и не прозвучали. Девушка пошла за всеми.

– Лотран! – взревел Марк.

Седой мужчина обернулся. В его взгляде я видела ненависть, обиду и усталость. Смертельную усталость. Он поднял дрожащую руку и направил на птицу. Хотела закричать, переживая, что он спалит ее, но этого не случилось. Нет. На моих глазах цепь разорвалась и осыпалась, а грифон взмыл в небо. Он некоторое время кружил надо мной, будто о чем-то говорил своими движениями, а потом рванул к солнцу, исчезая вдалеке.

– Я выполнил… – выдохнул мужчина, чего-то ожидая.

– Из-за вас стражница в ожогах.

– Мы воспитываем стражников, а она… – он замолчал. – Здесь ей не место. На суде… я объясняю свою позицию.

– Неважно. Временно вы отстраняетесь от занятий.

Лотран лишь кивнул, соглашаясь, чуть склоняя голову. И что мне не нравилось, он стоял в странной позе, согнувшись, придерживая рукой за грудь.

«Сердце?»

Сделала шаг к нему, но не дошла, оказалась в воздухе. Марк подхватил на руки и понес к выходу, пугая своим зловещим взглядом.

– Я сама могу дойти, – тихо проговорила, отмечая, как вздуваются вены на его висках.

– Молчи!

– Марк…

– Давина, лучше помолчи!

Покачала головой и обернулась, желая посмотреть на старика. Хотела убедиться, что с ним все хорошо. И когда увидела, пораженно открыла рот, наблюдая, как на моих глазах мужчина рухнул на песок.

«Инсульт?» – первая мысль, а потом закричала, требуя меня поставить на ноги. Марк же, глянул на мужчину, сухо произнес:

– Я вызову Ленара, ты к нему не подойдешь.

– Ленара?! Чтобы добил его? Поставь меня сейчас же!

– Ты из-за него руки обожгла! Мало?!

– Отставить разговоры! Немедленно поставь меня! – вскричала, забывая о руках, о птице, не желая слушать. И как только ногами ощутила твердую поверхность, бросилась к старику, вспоминая его состояние за весь день, прикидывая, с чем сейчас столкнусь.

Я не села, а приземлилась на попу, начиная проверять пульс. Мужчина не дышал. Вот же черт!

Обморок из-за фибрилляции желудочков?

Дотронулась до кожи и нахмурилась – бледная и холодная.

Втянула воздух и посмотрела на свои руки, не представляя, как буду делать массаж сердца и искусственное дыхание.

– Разрывай одежду, – выдохнула, решая хоть в этом деле не травмировать руки еще больше. Мне хватит.

– Давина!

– Марк, давай без вопросов и возмущений? У него нет пульса. Понимаешь? Умрет он, если ничего не сделать.

– Это естественно. Ничего не поделаешь. Боги позвали его. У нас…

Что за бред? Кто там позвал? Куда?!

Подождут!

– Да плевать, что тут у вас. Немедленно сорви все, что на груди и не отвлекай!

Больше комментариев не было. Парень за несколько минут сорвал с него одежду, предоставляя мне возможность работать. Знала, что будет больно, но я себе не прощу, если ничего не сделаю. Закусила губу и сложила руки друг на друга вниз ладонями, расположив в нижней части груди. Убедившись, что чудесных изменений не произошло, начала равномерно нажимать на грудь больного.

– Сними мне маску, – выдохнула, не прекращая считать.

– Ты…

– Быстро!

За секунду справился, а я досчитала до пятнадцати и подалась к мужчине, зажимая нос старика, делая искусственное дыхание «рот в рот». Два вдоха.

После двух повторений услышала слабое дыхание Лотрана. Кровоснабжение начало восстанавливаться. Выдохнула и перевела взгляд на ошалевшего парня. Он молчал, не понимая, что происходит, а когда увидел, что старик открыл глаза, выдал:

– Ты… – он зарылся пятерней в свои волосы и глухо произнес: – Как ты это сделала?

– Все потом, а сейчас, – сделала паузу, чтобы немного привести мысли в норму, – мне нужно перенести его в башню. Кстати, оборудование там? То, что я просила?

– Да, – ответил, тут же с недовольством добавляя: – Не понимаю, зачем оно. Старик выжил.

– Отлично. Значит, сразу туда. Мне нужно будет провести ряд мероприятий для стабилизации состояния больного. Если получится, конечно. Стоит проверить, что в наличии и как работает.

– Что с ним?

– У него острая сердечная недостаточность, – отмечая, как парень завис, буркнула с недовольством: – неполадки с сердцем. Знаешь, что такое?

– Да.

– Отлично.

– Ты сможешь… ему помочь?

– Не знаю… – честно ответила. – Организуй все.

– Стоять! – от его слов я вросла в песок. Обернулась и подняла бровь, на что парень с рычанием уточнил: – Ты куда собралась?

– В башню… – посмотрела на руки, которые от моего усердия были в крови, – проверю больных и что у меня есть для работы, а потом…

Марк с укором посмотрел на руки и выдохнул:

– Так не пойдет…

– Ничего, переживем, – бросила и медленно пошла, когда почувствовала захват, обернулась и встретилась с горящим взглядом парня. Он смотрел, а потом подал маску со словами: – Я помогу.

Было странно ощущать его руки на своем лице, и Дрейн постоянно задевал подушечками пальцев кожу, что списала на его неуклюжесть. Когда все закончилось, улыбнулась и проговорила:

– Спасибо.

Дальше уже шла к башне. Быстро, ощущая дрожь в руках. Хотелось пожалеть себя, но отложила на «потом». В какой-то момент поняла, что за мной идут. Слышала шаги. Обернулась и увидела Хелену. Она подбежала и улыбнулась.

– Ты как?

– Все хорошо.

Ее взгляд задержался на моих руках.

– Ну… не знаю, чего здесь хорошего.

Не ответила. Да и что отвечать? Не плакаться же на судьбу? А то еще закинут куда похуже. Хотя не была уверена, что есть место мрачнее этого.

– В башню? – не успела я кивнуть, как она довольно воскликнула: – Я с тобой!

Прищурилась, пытаясь понять, что она хочет. Помогать мне?

– Нет, я справлюсь.

– Как ты справишься с такими руками? – возмутилась Хелена. – Я помогу. И это не обсуждается!

– У нас же занятия.

– Я… отпросила нас.

Новость порадовала. Не хотелось больше приключений. Академия выживания. Кивнула и поспешила вперед, вспоминая, что видела в подсобке и как можно использовать.

На темно-синем небе переливались разноцветными цветами мерцающие звезды. Притягательные и волнующие. Впервые, за то время, что нахожусь здесь, смогла полюбоваться.

Заурчал живот и я только сейчас вспомнила, что за сегодняшний день так ничего не съела. Голодная и ужасно уставшая.

Посчитав, что нужно закругляться, направилась к Рею. Парень откровенно скучал. Чем здоровее становился, тем непоседливее был. Посмотрела на парня и выдохнула:

– Ну вот, скоро сможешь подниматься и ходить.

– И бегать?

– Ну, и бегать. Главное – в меру.

– У тебя ведь нет защитника, да? – произнес он, шикарно улыбаясь. Сегодня у него она удавалась на славу. Однозначно – парень еще тот покоритель женских сердец.

По поводу его вопроса… не понравился он мне. Вот что он имел в виду? Тут же ничего просто так не спрашивали.

– Защитник?

– Да, – коварно ответил он, подмигивая мне.

– Есть защитник, – ледяным тоном выдал Марк, появившийся неизвестно откуда. Дрейн сосредоточил внимание на мне и сухо произнес: – Поздно. Пойдем.

Не стала отказываться. Боялась ходить одной, тем более не доверяла себе. А точнее… настоящей Давине, с которой делила ее тело.

Ну и сказала! Мурашки от такого «счастья» пошли.

– Нужно проверить Лоргана.

– Я не чувствую твоего запаха, значит, ты не ее защитник, – лениво произнес Рей, желая подняться, чтобы видеть Марка.

Эти двое любили дразнить друг друга. И что не нравилось, за сегодняшний день невольно стала темой для их общения. Раздражали. Я не считала, что нравлюсь им, то есть Давина, просто избрали меня ближайшей темой для стычек.

Приблизилась к парню и помогла ему лечь со словами:

– Еще рано прыгать. Давай через несколько дней.

– Не надоело еще валяться? – Захотелось кинуть что-нибудь в Марка. Вот что он бред несет? Парнишке еще восстанавливаться нужно. И раны некоторые не заживали.

– С таким лекарем… нет, – в тон ответил Рей, захватывая мою руку и чуть сжимая.

Вырвала, хлопая по руке, и так нелюбезно гаркнула:

– Еще раз схватишь, сам себя будешь обрабатывать.

– Да пора бы, – поддержал Марк.

– Все, понял, веду себя примерно! – с самым понимающим взглядом заверил Рей, не забыв дернуть бровями. Он вдруг улыбнулся и загадочно прохрипел: – Что мне за это будет?

– Такой… – Растерялась, не зная, что сказать. С каждым днем Рей все больше восстанавливался, представляя собой противоположность Марку. Он даже улыбался невероятно тепло, пусть и нахально.

– Как он? – буркнул Марк, посматривая на нага.

– Думаю, отлично. Полежит, придет в норму, – ответила, задумываясь, не решаясь подойти. Лав спал, или хорошо притворялся. В любом случае он дал понять, что не подпустит к себе. До сих пор была под впечатлением нашего разговора с ним. Покой потеряла с момента нашей беседы, когда пришла проверить его состояние. Тогда Рей спал, а наг притворялся, как оказалось. Я приблизилась и только прикоснулась к его лбу, как моя рука оказалась в захвате его ладони. Парень сжимал с силой мои пальцы, а потом оттолкнул, чему удивилась.

– Отойди! – прошипел он.

– Я ничего не сделаю, – заверила, не показывая свою боль. Он слепой? У меня руки в ожогах.

– Не прикасайся ко мне, гайна!

«Вот тебе и благодарность!» – подумала, задумываясь о том, как он меня назвал. Но парень молчал, даже отвернулся, и я посчитала, что он не в себе. Лучше оставить его в покое. Только повернулась к нему спиной, как тут прилетело в спину:

– Яд разрушает сосуд. Колдовство не может выдержать две искры. Ты… превратишься в монстра, гайна, а затем умрешь.

Пораженно хлопала ресницами, пытаясь понять важное для себя. Да это понятно, что вот ничего хорошего мне не светит в этом мире, а конкретнее никак нельзя? Он же знает все.

– Я… умру? – тихо уточнила, отчаянно желая услышать ответ на свой вопрос.

Лав отвернулся, давая понять, что больше ничего не скажет, а я… не могла уйти. Вот никак. Ведь он понял угрозу и, вероятно, в курсе, как мне помочь, так почему молчит? Что не так? Сложно? Получается, парень в какой-то момент определил, что нас двое. Сосуд – это тело, как я понимала.

– Помоги мне, – попросила, надеясь, что все же он мне даст больше информации.

Ноль реакции. Наг смотрел вверх, не реагируя на мои слова. Понимая, что ничего не скажет, я медленно пошла, но тут услышала:

– Я дал тебе информацию, больше мне нечего сказать.

«Гайна? Значит, нужно посмотреть в книгах. Сегодня!» – решила я, зная, что не смогу уснуть без ответов. Слишком мрачное будущее мне светило. Вновь глянула в окно. Ночь. Получается, завтра, ведь уже библиотека закрыта.

Вспомнила о Хелене. Стражница почти все время была со мной, помогала. Лишь ушла, когда появился брат. Думаю, обиделась на него. Потом вернулась с едой и накормила больных. Я же занималась с Лотраном. Сейчас его состояние более-менее стабильно. Большую часть времени спал или смотрел в потолок. Неприятный момент – не разговаривал и не спрашивал ничего. Только после того, как Марк с ним побеседовал, он нехотя ответил на все мои вопросы и принял необходимые таблетки. При диагностике выявила признаки, типичные для ХСН. Доказательством диагноза смогла лишь задействовать только ЭКГ при помощи бытовой магии Хелены, наблюдая отклонение от нормы. Все необходимые рекомендации озвучила, но старик ничего не ответил.

– Ты съела то, что принесла Хелена? – вопрос прозвучал слишком громко. Поняла, что Марк задал его уже не первый раз.

– Совсем забыла… – призналась, вспоминая, что где-то в корзине была еда.

– Это не дело.

Не понимала, почему Марк так злится. Вечно недовольный.

– Как Лотран?

– Под наблюдением. Хорошо бы и ночью понаблюдать.

– Нет, мы уходим. С таким лечением ты первая загнешься, – не говорил, а рычал. Ему бы попить успокоительного отвара. Слишком нервный.

– За стариком пригляжу я, – вдруг произнес Рей.

– Ты? – была удивлена.

– Я слышу абсолютно все, даже его храп и бубнение о том, что боги прокляли его, раз ему спасла жизнь никчемная девчонка.

Это про меня. Неприятно было слышать. Безусловно, пора бы уже привыкнуть к подобной благодарности. Спрашивается, какого черта я так стараюсь для них? Черствые сухари. Не понимала, даже злилась на себя. Как сердобольная идиотка в клетке со львами. Но когда знала, что в состоянии помочь, я… не могла поступить иначе.

– Если что-то случится, я подам знак. Только мне нужна моя одежда. Там в кармане сигнальная трель. Марк… – Рей скривился, при упоминании оборотня, – получит сигнал и позовет тебя.

Его слова успокоили. Надо же, какой молодец! Он мне нравился. Улыбнулась и благодарно выдохнула:

– Спасибо.

– Всегда готов помочь, – не сказал, а пропел.

– Пойдем, – буркнул Марк и, схватив корзинку, что принесла Хелена для меня, грозно приказал мне: – Выходи!

Какой вежливый и добрый! Но спорить не хотелось. Была не в состоянии. Кивнула и медленно пошла на выход, с сожалением поглядывая на свою одежду. Весь день в этом варилась, потела. Ужас. И еще эта тряпка на лице. Уже задыхалась от нее. Но сейчас я бы не смогла переодеться. Мои руки выглядели ужасно, про ощущения лучше промолчу. Я обработала, но ничего не помогало. Мои пациенты быстро выздоравливали. Видимо, из-за их животной способности восстанавливаться. Мне же такое счастье не светило.

Оказавшись на улице, втянула полной грудью свежий воздух и улыбнулась. Как хорошо! Быстрее бы оказаться на своей постели и закрыть глаза. Тяжелый день. Да что там?! Тут каждый день такой. Сделала шаг к академии, когда услышала:

– Не туда.

Обернулась и недоуменно переспросила:

– А куда?

– Увидишь, – загадочно сообщил, кивая в сторону гор, до которых идти было прилично. Сдержала стон и поплелась за ним.

Мы шли по полю. Я все время опасалась тварей, поедающих человеческую плоть мертвых и слабых. Они чуют кровь, а я как раз не в форме.

– Почему ты боишься? Я не трону тебя, – чувствовала по его голосу, что мое поведение задевало его чувства.

– Ну, я не тебя боюсь, а тварей, что едят трупы.

В ответ услышала смешок. Жаль темно, не видела его лица. А именно улыбки. Хотела бы посмотреть.

– Гриды? Не переживай. Ты со мной. Тебя никто не тронет. Я не позволю.

– Успокоил… – ответила, а в следующую секунду споткнулась о камень и полетела на землю.

Не упала, оказавшись в сильных руках Марка. Он мгновенно поднял меня и прижал к своему горячему телу.

– Подними руки, чтобы не касаться.

– Боишься за свою одежду?

– За твои руки переживаю.

Промолчала. Ощущая себя не в своей тарелке, потому что без рук могла только прижаться к парню, чтобы не упасть. Его сердце стучало очень сильно. С бешеной скоростью. И невероятный запах парня обволакивал меня, погружая в невидимый кокон, в котором чувствовала себя так спокойно и легко. Даже боль прошла, словно ее отключили на время.

– Как бы не уснуть, – промычала ему в грудь, стараясь подавить зевок.

– Спи. Нам еще прилично идти.

– Куда мы идем?

– Увидишь.

Закрыла глаза, чувствуя усталость, вдруг навалившуюся на мои плечи. И все же не хотела спать в чужих руках, поэтому решила взбодриться. Подумать, поговорить…

– Ты всегда такой сговорчивый?

– Только с тобой, – произнес Марк серьезно.

– Почему со мной?

– Мне… не все равно.

От его слов стало тепло, и я прижалась сильнее, все больше погружаясь в манящую бездну, укачиваемая его размеренными шагами.

– Давина…

С трудом открыла веки, встречаясь с янтарными глазами Марка. Забыла, как дышать. Растерялась, на время забывая, где я и кто я, неосознанно прижимаясь сильнее к груди Марка.

Подул холодный ветер, возвращая в суровую действительность, и я вздрогнула, ругая себя за глупое поведение.

Еще бы додумалась поцеловать.

Ужас… Откуда такие мысли?

– Как ты? – спросил он осипшим голосом.

– Нормально. Мы… – прочистила горло, осматриваясь, лишь темноту наблюдая, – пришли?

– Да.

Он медленно поставил меня на гладкий камень, некоторое время придерживая за плечи, и сказал:

– Это священное озеро.

Появился страх. Если это то самое озеро, показывающее настоящую сущность, то стоило бояться. Мне. Не хотелось вылететь из академии и бомжевать. На последнее не рассчитывала, до такого точно не докачусь, но умереть в поле, как изысканный деликатес для мерзких тварей, не хотела.

– Да. Опусти руку в воду и станет легче.

– Ты уверен? – обдумывая, кто тут может водиться. В земле гриды, а в воде… например, пираньи. Ну, или там божественные аллигаторы, поедающие нечестивых.

– Не бойся. Дух священного озера не позволит, чтобы ты и дальше страдала.

Дух еще появился. Напрягали меня эти чудесные мифические герои страшного мира.

– Надеюсь… – подумала и медленно поплелась к озеру, переживая, что упаду кубарем куда-нибудь к змейкам. Хотела попросить помощи у парня, но не хотела навязываться. Поскольку, довольно странно стала себя вести по отношению к нему.

Еще шаг и… внезапно ощутила теплую ладонь на своем запястье.

– Не переживай, я с тобой.

Кивнула и последовала за ним, ощущая себя значительно лучше. Когда остановились, поняла, что на месте. Опустилась и села на корточки, погружая руку в воду.

Ледяной холод почувствовала. Спустя время кожа вдруг начала чесаться.

– Терпи, понадобится время.

– Хорошо.

– Ты… – он замолчал, обдумывая свои слова, а потом спросил не то, что хотел: – Хорошо себя чувствуешь?

– Да.

– Тогда я разведу костер, и ты перекусишь.

– Может, дома?

– Будет холодным. К тому же… возвращаться будем долго.

– Тогда лучше здесь, – выдавила, поворачиваясь к озеру. Только вот зачем? Все равно ничего не видела.

Довольное хмыканье заставило меня обернуться. Парень дернул головой и направил на меня руку. Через секунду стало светло. Светлячки светили со всех сторон.

– Спасибо! – выдохнула, радуясь, что не в темноте.

Марк кивнул и направился к большому булыжнику, а я продолжала сидеть, наблюдая за ним: как носит ветки и разжигает костер.

Все же… особенный он.

Вдруг вспомнила, что мне сказала тогда Давина. Это ОН. Кто он? Марк или Ленар? Я не видела в Марке опасность. Совсем.

Танцующий огонь заструился тонкой лентой из костра. Дрейн наклонился, что-то там высыпая, а я отвернулась, не желая подсматривать, пока не появился чудесный запах.

Ужин у священного озера. Если он пройдет без приключений – поверю, что и в этом мире есть чудеса.

Странно, но сейчас вода была невероятно теплая. Или показалось? Чуть глубже опустила руку и поняла, что так и есть. Села удобнее и улыбнулась, совсем не ощущая боли, пусть видела ужасные следы от ожога. Но главное – не болит.

– Ты можешь искупаться, – услышала рядом довольный голос парня. Стоял и наблюдал за мной, а я не заметила.

– Я… как-то боюсь, – честно призналась.

– Ты не умеешь плавать?

– Умею.

– Тогда в чем проблема?

– Не знаю…

– Если ты здесь, значит, тебе нечего опасаться. Озеро чувствует путников. А с той стороны … – он показал рукой на скалу, – есть водопад. Там… можно увидеть свою душу, если пройти через него. Там вода прозрачная и волшебная.

– А здесь не увижу?

– Вероятно, нет, она только очищает.

– Понятно. Тогда не сейчас…

– Почему?

– Ты здесь.

– Боишься меня?

– Почему ты так решил?

– С черным сердцем сюда не войти.

– Рада, – сказала, не понимая, почему его голос завораживает меня. Неправильно. Нужно поменьше с ним общаться, а то решит, что его пара. Парнишки тут быстро делают неправильные выводы.

Громко заурчал мой живот. Парень показал на плед и повел рукой.

– Пойдем. Уже все готово.

Перестала держать кисть в воде и нехотя вытянула ее из озера. И тут удивленно замерла. Замечая корку. Корку! Как так? Невероятно! И совсем не больно.

Глянула на озеро и довольно сказала:

– Спасибо!

Поспешила к оборотню и вытянула руки, показывая ему.

– Ну вот. Хорошо. Садись, – предложил он.

Стоило сесть, как получила ложку с миской, а в ней рис с подливой и кусками мяса. Только вот какого? Не стала заморачиваться этим вопросом. С удовольствием ела, пока не поняла, что меня откровенно прожигают взглядом. Кое-как проглотила кусок и прошептала:

– Прости, что не предложила.

– Я ужинал в столовой. Ешь.

Кивнула и, зачерпнув очередную ложку, вдруг спросила:

– Скажи, а если озеро помогает, почему сюда не приводят больных?

– Священное озеро… охраняется.

– Кем?

– Древними оборотнями.

– Мне стоит бояться?

– Тебе… нет.

– Это радует, – с облегчением пробормотала, улыбаясь, ощущая себя счастливой. Странно, но так. Даже не хотелось уходить отсюда.

«Гайна… ядовитое существо, созданное для магической цели, питающееся душами двух избранных…»

Прочитала и побледнела от такой информации, сжимая руки в кулаки. Надо же… Вот как, оказывается. Раннее утро, а я уже представляла собой дрожащую развалюху, мечтающую повыть.

Нет, скорее порычать. Отчаяние сменилось злостью.

Проснулась от жгучего ощущения в руках. Не могла спокойно лежать, сидеть, стоять. Была потребность подняться и идти. Руки тряслись от предвкушения. Испугалась, что Давину призывает Ленар, и бросилась к окну, ощущая себя пешкой. Мое внимание сосредоточилось на досках. Во мне горело желание – поднять их, что и сделала. И там под подушками в покрывале я нашла книгу. Толстую, потрепанную с вываливающимися страницами.

Получается, Давина ее спрятала. Только от кого? И почему сейчас я нашла ее?

Книга не из библиотеки. Не было печати академии. Откуда тогда? Кто владелец?

Открыла и ахнула. Записи велись от руки чернилами. Каракули, но я понимала содержание. Немного пролистав, поняла, что тут говорится о колдовстве. В самом конце нашла сказание о гайне.

Как поняла, это проклятое существо, которому дает жизнь колдун, определяя ей свой срок существования. Вот кто я, как ни печально.

А дальше… муторно и запутанно о том, что когда эта тварь высосет двоих, погибнут избранные. Не понимала, к чему такую дрянь создавать, пока не наткнулась на слова о части души колдуна, перемещенной в слабую плоть, лишь когда найдется ее противоположная душа, дополняющая ее. И тогда… она станет управляемой, просыпаясь в момент пробуждения чародея.

Застонала, кусая губы в кровь. Насколько могла судить, Ленар нашел противоположность Давины с подобной душой, то есть меня, вытащив из моего мира, чтобы управляемая избранная… что-то сделала для него.

Но что? Для чего?! В голову ничего не приходило.

В любом случае, как только Давина выполнит свое предназначение, нам не жить. И если не выполнит, итог тот же, ведь эта дрянь высасывает жизнь из нас.

Схватилась за голову, не представляя, что делать. Чем больше читала, тем отвратительнее становилось.

Но ведь должна быть возможность, чтобы все исправить. Не может быть все так плохо. Есть выход! Обязательно должен быть!

И тут увидела вырванную страницу. На предыдущей говорилось про озеро, способное не только показать сущность, но и…

А дальше ничего! Вырвали важную страницу!

Рыкнула, понимая, что там очень важная информация для меня. Спасение. Священное озеро поможет.

По коже пробежал мороз, ведь я не знала точного ритуала, но верила, что в любом случае будет лучше. А значит, мне нужно туда… к нему. Этому водопаду, чтобы увидеть себя. Возможно, я найду подсказку, если увижу свою сущность.

Вышла из комнаты и направилась по коридору. Быстрые, легкие шаги заставили остановиться, и я обернулась. Ко мне спешила Хелена. Она приблизилась и чрезмерно бодро поинтересовалась:

– В башню?

Задалась вопросом о том, почему ей не спится? Такая рань. Ладно я, но ей какая необходимость?

– Нет, я… хочу попасть на озеро.

Видела вопрос и испуг в ее глазах. Но лишь на мгновение. Стражница как-то вздрогнула и между прочим напомнила:

– Сейчас темно.

– Мы не можем… идти?

– Ну почему же…

– Там опасно?

– Нет.

– Если честно, я переживаю, что скажет Марк, – сказала она, дергая свои светлые волосы, нервно перебирая пряди.

– Главное, чтобы древние оборотни нас пропустили, – меня именно этот волновал момент.

Я не видела ее лица, но точно знала – Хелена улыбалась во весь рот. Девушка усмехнулась и заверила:

– С этим проблем не будет.

– Да? – Смутил ее ответ. Такое ощущение появилось, что она древний оборотень. Но какой она древний? Девчонка.

Задумалась, на секунду представив такую вероятность. А, может, действительно? Кто их тут знает? Бегает молодушка, а ей больше ста лет. Оборотни в этом мире долгожители или нет?

– Пойдем. Надеюсь, мне за это не прилетит.

– И я надеюсь…

Послышались шаркающие шаги в коридоре. Стражница схватила меня за руку и дернула за колонну, показывая жестами, чтобы молчала. Оставалось послушно стоять, закрывая рот ладонью. Ждали, пока пройдет высокая женщина с гулькой на голове. Она осмотрелась, покружилась на месте и продолжила свой путь.

– Почему мы скрываемся? – уточнила на всякий случай. Утро ведь!

– Комендантский час.

– Понятно.

– А тебе зачем к озеру? – вдруг спросила Хелена, хмуря брови.

– Я… расскажу по дороге.

Ответ ее успокоил. На время. Девушка кивнула и повела за собой, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Всю дорогу до ворот прятались по углам как шпионы. Стоило выйти за пределы, я услышала громкий голос:

– Ну, я жду!

– Я хочу искупаться, – честно призналась, показывая рукой в сторону гор, не желая терять драгоценное время.

– Ты? Зачем?

– Просто… мне нужно увидеть свою сущность.

Она шмыгнула носом и, качнув головой, пробурчала:

– Чувствую, брат вновь будет кричать на меня. Что-то в последнее время зачастил.

– Я тебя попросила, мне и отвечать. Главное, чтобы меня там не съели древние.

Звонкий смех Хелены заставил меня улыбнуться. Девушка успокоилась и весело ответила:

– Никто тебя не съест. Обещаю!

– Тогда идем, – попросила и поторопилась вперед, удивляясь, как темно. Неожиданно задалась вопросом, сколько я спала? Получается, несколько часов. Но это я, во мне ядовитая тварь, высасывающая жизнь из меня и Давины. Тут все понятно.

А вот Хелена…

Обернулась к ней и сложила руки на груди, не давая ей пройти.

– Ответь, почему ты не спала?

– Ну… – она замялась, – почувствовала, что тебе нужна моя помощь.

– Тебя, случайно, не брат послал следить за мной?

– И это то же. Но если бы я не хотела, он меня никогда не заставил! – буркнула она и пошла вперед.

Думала некоторое время, а потом поспешила за ней.

– Спасибо, – сказала, когда поравнялась.

– Пожалуйста. Надеюсь, это того стоит.

– И я надеюсь… – протянула и молча продолжала путь, следуя за девушкой, радуясь, что она мне помогает.

Удача была на нашей стороне. Дошли до озера и нас никто не прогнал. Покрутилась на месте, замечая, что сейчас все выглядит иначе. Внушительнее и выразительнее. Видимо, с Марком мы были с другой стороны.

– Мне нужен водопад, – выпалила, ставя себе цель – пройти через него.

– Я поняла. Но тут лучше заходить в воду. С той стороны почти нереально, только если прыгать, но есть шанс налететь на выступы. В некоторых местах ох какие они острые. Можно случайно принести себя в жертву.

Не хотелось. Лучше здесь!

– Поняла.

– Тогда раздевайся, – пробубнила она, вдыхая ноздрями воздух, внимательнее приглядываясь к каждому камню.

– Полностью? – с ужасом воскликнула, переживая, что кто – то увидит.

– Да.

Закрыла глаза на секунду, морально приготавливаясь к тому, что буду плавать и бегать по озеру голышом, и кивнула, отворачиваясь, начиная медленно раздеваться. Аккуратно сложила в сторонке и провела ладонями по плечам.

– А ты… пойдешь? – тихо спросила, желая услышать положительный ответ.

– Я буду рядом, – сказала она и, отмечая волнение в моих глазах, спокойно добавила: – Ты не бойся! Озеро не обидит. Оно живое.

От ее слов стало не по себе, но я удержалась от комментария. Живое озеро – что может быть хуже. Тяжело вздохнула и медленно пошла в воду, ощущая жуткий холод, чувствуя, как все немеет.

– Не переживай, оно теплое. Озеро проверяет тебя.

Успокоила… Качнула головой и нырнула, проплывая под водой и тут же поднимаясь. Огляделась по сторонам, мысленно обозначая свой путь, и перевела внимание на то место, где стояла Хелена. Ее не было. Нигде. Как и одежды девушки. Как же так?

Ушла или нырнула?

Поплыла к водопаду, двигаясь на звук. Странно, но с каждым моим движением мне становилось все теплее и теплее. Озеро действительно оказалось теплым!

И вот я на месте. У водопада. Некоторое время я смотрела на этот проливной дождь, с грохотом опускающийся на камни и, прикусив губу от волнения, все же медленно поплыла к нему.

Проходила через него, ощущая ледяной поток на своем теле, на мгновение парализующий меня. Шаг… и я оставила все позади, оказываясь в пещере, ступая на камни.

Светло и завораживающе – первое что подумала. Грот переливался всеми цветами радугами от странных камней, лежащих повсюду. Бесподобная картина! Не удержалась и потянулась рукой, желая прикоснуться, но вдруг остановилась. Застыла на месте с поднятой рукой. Внутри меня словно сработал датчик. Нельзя! Ведь озеро и грот защищают древние существа, а тут такие самородки. Вдруг они как те драконы, охраняющие золото, желающие спалить любого, кто до него дотронется? Так и древние… именно этот клад стерегут. А сейчас они наблюдают за мной, только этого и ожидая.

Прошла вперед и увидела небольшое прозрачное озеро. Было немного страшно, но все же… не собиралась идти на попятную. Я видела в этом свое спасение. Ощущала жуткий холод. Еще бы! Без одежды в ледяной пещере. Приблизилась и медленно начала погружаться в воду.

Странно, со стороны казалось, что воды мало. Но я ошиблась. Оно глубокое и большое. Искренне удивляясь, откуда столько воды.

Посчитав, что быть в воде недостаточно, я нырнула и поплыла, но вынырнуть не получилось. Словно лед образовался в виде прочной пленки.

Испугалась. Да так, что меня охватила паника.

Стучала, металась, понимая, что задохнусь.

Почему? За что? Где древние оборотни, мечтающие меня спасти?

Разозлилась и сделала вновь рывок, поднимаясь, в следующую секунду оказавшись на поверхности, жадно хватая воздух.

Хотелось плакать. В груди все сотрясалось от боли и страха. Проклятье! Ну, надо же, какое безопасное! Вот прямо самое наибезопаснейшее!

Захотелось уйти. Немедленно!

Поплыла назад и когда уже выходила, вдруг поняла, что вижу золотистые волосы в отражении. Застыла на месте и медленно обернулась, наблюдая в воде совсем вот не Давину. Нет, там стояла молодая красивая девушка с золотистыми волосами. По чертам видела себя в пятнадцать лет. Только вот такой шевелюры у меня не было.

– Это я? – пораженно выдохнула, прикасаясь пальцам к воде.

И тут же пошли волны, меняя и смешивая образы. В следующее мгновение увидела Давину. Отражение было словно живое. Она металась, хватала себя за плечи, кричала. Не смогла смотреть, искренне хотела помочь. Потянула к ней руку, чтобы успокоить, но тут же убрала, пряча за спину, как только в воде увидела очертания черной твари, открывающей рот.

Закричала и бросилась на берег. Выпрыгнула и согнулась пополам, тяжело дыша. Тряслась, пока передо мной не появилась волна, струящаяся, приобретающая красный оттенок. Через секунду увидела деву, все больше и больше похожую на Хелену.

С длинными распущенными волосами в красном шелковом платье она выглядела изумительно. И да… девушка была без маски. Пораженно смотрела на нее, а она на меня.

– Это правда… – прохрипела она. – Ты пришла.

– Что, правда?

– Золотая избранная. Значит, ты…

– Постой, – я дернулась к ней и, хватая за плечи, выпалила: – Это я! Давина!

– Ты себя видела? Ты не Давина. Аура другая. Светлая, сильная. Ты…

– Я ГАЙНА, – закричала, чтобы до нее дошло.

– Гайна? – Хелена отшатнулась, словно услышала самое ужасное, что могла, а потом прошептала: – Это миф. Не может быть правдой.

– Это правда! К сожалению, правда. Когда мы простились на берегу…

– Ты… Давина? Но она без магии… Ты другая.

– Я та, с которой ты пришла к озеру.

– Но… – Хелена сглотнула, а потом вдруг начала вертеть головой, втягивая воздух, и с волнением проговорила: – Марк! Он почувствовал… и идет сюда.

– Почувствовал? Что почувствовал?

– Золотую.

– Но… – посмотрела на себя и закрыла тело руками.

– Он не сможет попасть, пока я здесь. Лишь один из нас может принимать силу воды.

Не могла отвести от нее взгляд. Значит, правильно я подумала.

– Это ты… древнее существо, да?

– Верно. Я из клана древних драков.

– И твой брат… хранитель озера?

– Да. Он высший хранитель священного озера.

– Боже… – пискнула, понимая всю степень своей везучести.

– Но если ты гайна, то… это опасно! – в панике бросила сестра Марка, сжимая руки в кулаки. – Ты долго не протянешь.

«Порадовала! Долго не протяну… Зашибись! Какие оптимистичные прогнозы…»

Да я, между прочим, с первой секунды как только очнулась, поняла, что тут не рай. Но вот от каждого слышать, насколько мне «повезло», было очень неприятно. Раздражало.

– А можно об этом не сейчас, когда он сюда идет? – попросила, желая привести ее в чувство. Я тут как Ева в райском саду бегаю, а она рассуждает.

– Да. Немедленно плыви и одевайся. Я не допущу, чтобы он вступил на священную территорию озера.

– Ты сможешь? – В этот момент поверила в чудо. Честное слово.

– Да. Быстрее!

Кивнула и поспешила к водопаду, улавливая в отражениях камней золотистые волосы. Ну вот тебе и покупалась. Ничего не разгадала, лишь проблем добавилось. Теперь бегай и прячься от Марка. Если получится…

Рывок, и меня развернуло. Хелена схватила меня за руку. Я стояла и не верила своим глазам. Какая сила в ее руках! Древние поистине сильные.

– Подожди, – выдохнула она. – Ты… обязательно закрой лицо.

– Он не поймет?

– Лишь в пещере сущность полностью раскрывается.

– Там… на берегу… я буду Давиной?

– Да, будешь Давиной. Так… по преданию должно быть.

«Должно быть…» – с каким-то отчаянием подумала, подозревая иной исход. У меня нестандартная ситуация. Именно так я видела и поэтому скептически относилась к подобным заверениям.

– Быстрее! – ее приказ быстро привел в чувство.

Кивнула и перешагнула поток воды, бросаясь в озеро, как можно быстрее переплывая. Осмотревшись по сторонам, убедившись, что никого нет, я вылезла из воды и оделась. Каково же было мое удивление, когда поняла, что рука полностью здорова. Следов ожогов не было. Ничего.

Поразительно!

Но не больше того, что сейчас у меня другая внешность.

Спрятала волосы, поправила маску и с облегчением обернулась, тут же пораженно вскрикивая, встречаясь с пристальным взглядом Марка. Он стоял в двух метрах от меня, тяжело дыша, щурясь, словно привидение увидел.

– Ты… – забыла, как говорить на мгновение, так и зависнув с открытым ртом. Одно порадовало – на мне капюшон.

Неужели повезло? Однозначно… меня пронесло. Если бы Марк увидел, то не вел себя так спокойно. Ну, почти спокойно. Уже бы тащил в укромное местечко заявлять права. Бредовая мысль, но учитывая, что парень дикий оборотень, в принципе, вполне допустимо.

Сильная рука парня двинулась ко мне, и я отшатнулась. Запаниковала на секунду, чего не могла скрыть. И что печально, он понял. Его глаза сузились, дыхание остановилось – напоминал мне свирепого зверя за секунду до прыжка на обреченную добычу.

– Почему боишься? – с какой-то злостью произнес он.

– Ты себя видел? – решила действовать методикой нападения. Нельзя показывать мой страх. Тогда он еще больше будет подозревать.

– И что не так?

– Как-то агрессивно ты смотришь… И нельзя прикасаться к девушке, когда…

– И кто мне это говорит? Ты?! Девчонка, которая на протяжении нескольких недель плевать хотела на все положения устава стражников? – его рука так и висела в воздухе. Марк на мгновение сжал пальцы и тут же потянулся ко мне.

Мощная волна прошла между нами, отталкивая в противоположные стороны. Непонимание сменилось удивлением. Спиной ко мне стояла Хелена. Она выставила руки вперед, откидывая брата, что получилось лишь на шаг, и с рычанием процедила:

– Как ты посмел войти, когда я здесь?! Ты нарушаешь…

– Ты знаешь, почему я здесь, – свирепо выдал оборотень и, глянув в сторону пещеры, направился к камням, отчего я облегченно выдохнула. Это хорошо. Пусть ищет…

Не прошел и несколько шагов, как вдруг мужчина обернулся и произнес:

– Ты уничтожила следы?

Испугалась, что он ко мне обратился, но нет. К Хелене. Но девушка не испытывала угрызения совести, что четко показывала мимикой. Она была зла и вот совсем не желала оправдываться. Сестра как-то слишком кровожадно прожигала брата взглядом, а потом лениво выдохнула:

– Я не понимаю о чем ты…

– Не понимаешь? – Марк прищурился. Странно, но сейчас он не возмущался как тогда на поляне, к чему была готова. Словно опасался ее. – Посмотрим, насколько хорошо это сделала.

Смотрел, а в следующую секунду он исчез. Не успела порадоваться, как вздрогнула от крика Хелены. Она закричала, падая, хватаясь за грудь. Ей было больно. Адски больно. Бросилась к ней, чтобы помочь, но она выставила руку, не позволяя приближаться.

Красная волна пошла от головы, затуманивая пеленой образ. Она покрыла девушку с головы до ног, закрывая от всего мира. Но ненадолго, через секунду я увидела прежнюю Хелену, с маской на лице и в одежде воина.

Она вернулась. Стражница, уже не хранительница озера.

Невероятно!

Девушка поднялась и процедила сквозь зубы:

– Пойдем, нужно уходить. Он… ищет следы…

Ох, совсем мне не нравилось, что она так этого боится. Кивнула и схватила девушку за руку, желая помочь. Видела: ей тяжело. Лишь когда мы покинули территорию озера, Хелена свободно выдохнула и прохрипела:

– Боги! Наконец-то!

– Это так больно? – не удержалась от вопроса.

– Да… когда два хранителя на озере, это невыносимо. Особенно когда одним является Марк. Поверь, я не такая слабая, как может показаться.

– Я уже поняла, – прикусила губу, вновь озадачиваясь вопросом, что за зверь у них. Да хоть кто! Сейчас важно другое. – Ты мне поможешь?

– Скрыться от своей пары? – весело уточнила она.

– Помочь брату не попасть в ловушку гайны.

Она выпрямилась и устремила взор вперед. Некоторое время меня совсем не замечала. Озадачилась.

– Сложный вопрос. Я только знаю… один возможный выход.

– И какой? Убить нас? – ну, это так… мысли вслух. Хотелось чуда, гениальных идей, заверений в счастливом будущем, но в душе как-то не маячили подобные сценарии.

– Ммм, я про этот вариант промолчала. Но да, есть и такой. Если кто из стражников заподозрит, тебя… уничтожат.

Час от часу не легче. Теперь еще бояться стражников нужно? Что за жизнь такая… веселая?

– Есть шанс спастись?

– Гора желаний. Ты можешь пожелать вернуться в свое тело.

Даже так? Значит, гора выполняет любое желание. А если…

– Постой, а я могу… вернуться к себе домой? В свой мир? – так хотелось верить, что это возможно. От волнения сердце стремилось выпрыгнуть из груди.

– Да, наверное. Ведь именно на этой горе тебя нашли.

– Так… – пыталась не паниковать, говорить спокойно, – я могу пойти туда сейчас и загадать желание? Так просто? – не верила. Слишком я реалистка. Сказки не про мою честь.

– Пойти ты можешь, если тебя повстанцы не уничтожат у кустов и не выкинут на съедение своим ужасным птицам.

Такая перспектива мне не нравилась. То высосать хотят, то… сожрать.

– Получается, я войду…

– Нет… тут тоже ритуал. Боги Драхая выполнят желание только победителя соревнований.

– Соревнований?

– Да, они проводятся раз в три года.

– И когда следующий?

– Я бы не говорила, если долго было ждать. Через три недели.

– Отлично! Тогда…

– Не знаю, что там у тебя отлично, но ты должна быть лучшей и пройти отбор, который уже почти закончился. И еще… необходимо, чтобы твоя команда первой выполнила задания, и ты смогла войти в пещеру, когда жребий падет на тебя.

– Еще есть варианты? – спросила, не представляя, как это можно сделать. Да это невозможно! Глупо даже надеяться на счастливый случай. Смешно! Я… и военные отборы. Ага, как же. Тут даже не помечтаешь. Я обычный человек среди оборотней и магов.

– Нет. Я не знаю. Если только Марк…

– Он точно знает? – если бы точно знать, тогда рассказала ему. Только как он отреагирует?

– Марк владеет знаниями рода, которые ему передал наш дед. Ему, единственному. Поэтому наш отец зол и суров с Марком. Но рано или поздно он поймет.

– А если я расскажу ему…

– Я… не могу тебе пообещать, что он… спасет тебя. Тело Давины – это сосуд, древняя магия спасет его, уничтожив иное. Ведь… чужая не может быть золотой, только лишь для того, чтобы дать силу сосуду.

– Как у вас все запутано, – проговорила, не представляя, что делать.

Как спастись? Этот вопрос не давал мне покоя.

– Давина, я сама спрошу у Марка. Ты даже не представляешь, что с тобой будет.

– Ну почему же… Что такое «смерть» я точно знаю.

– Насколько знаю сказание, смерть – это слишком легко и просто. А вот быть выпитой гайной – страшно, мучительно и невыносимо.

– Как ты меня подбадриваешь хорошо. Даже не знаю… пойти спрыгнуть с горы или удавиться где-нибудь.

Девушка вдруг остановилась. Она о чем-то размышляла, крепко сжимая губы.

– Получается, не только ты страдаешь, но и Давина. Ей еще невыносимее, чем тебе. Сейчас из нее высасывает жизнь гайна, ведь сосуд – это она. Тебя же – когда она выходит по требованию мага. Бедняжка.

Бесспорно. Еще бы… Черт! Что ж делать?

– Как мне пройти в этот тур?

– Нужно быть лучшей в том, что у тебя хорошо получается, и чтобы магия и боги выбрали тебя.

– То есть…

– Пять стражников: магии, стратегии, знаний, силы и сердца.

Все отпадало… кроме последнего. О чем конкретно говорилось, я так и не поняла.

– Что означает «стражник сердца»?

– Ну, сейчас это понимается как стражник, умеющий чувствовать.

«Все! Это про меня!» – подумала и лучезарно улыбнулась. Все не так плохо! Хотелось верить…

– Умеет слышать животных, понимать… – продолжала Хелена.

Так, не совсем то. Но не сдаваться же. И я могу слышать, если знать их физиологические особенности. А я знаю… Хотя если в этом мире диковинные звери водятся, то могут возникнуть сложности. Но зачем настраивать себя на провал? Попробую.

– Но раньше… – начала, желая знать все.

– В группу входил целитель. Потом его заменил стражник сердца.

– Мне подходит.

И тут она засмеялась. Громко и так звонко, что и я усмехнулась.

– Тебе… что?! Мечтательница! Ты знаешь, сколько желающих стражников именно на это место? Каждый третий считает себя обладателем подобными качествами. Особенно девушки. Ведь можно просить… – она запнулась, – жизнь. Ты даже представить себе не можешь, сколько желающих после того, как исчезла магия. Тьма. Некоторые только из-за этого поступают на службу.

– А ты?

– Я… – она как-то застыла на месте, на мгновение каменея. Устремила глаза на землю и с грустью призналась: – Я не пожелала выйти замуж за того, кого мне выбрал отец. И академия – единственный мой шанс избавиться от его воли. Быть стражницей – я решила именно по этой причине.

– У тебя не было выхода?

– Нет, – она задумалась. – Не знаю… Здесь я чувствую себя свободной, – девушка посмотрела мне в глаза и с отчаянием буркнула: – Что нам делать с гайной? Неизвестно, какая цель у колдуна, который создал эту тварь. Если Давина выполнит ее…

– Кто организует эти группы?

– Высшие стражники.

– Марк?

– Да, и он. И еще… назначается старший стражник, который будет управлять группой.

– А как мне подать заявку на эти соревнования?

– Очень просто: объявить об этом на магическом круге.

– И? Что дальше?

– Если магия почувствует твое сердце, то она даст отметку, а высшие стражники определят тебя в группу.

– Если магия меня не выберет, значит, я не пройду?

– Да.

– Как все печально… – пробормотала и… через секунду уверенно выдохнула: – Я подам заявку!

Двигалась в сторону западного крыла академии. В руках сжимала записку с моим именем. Искренне надеялась, что все получится.

– И далеко собралась?

Обернулась и увидела Рея, подпирающего подоконник. Высокий, темноволосый в одежде стража. Вероятно, я бы не узнала его, но он стянул маску на мгновение, демонстрируя лицо. Кстати, парень сам себя сегодня выписал, как я не настаивала на отдыхе. Получила категоричный отказ. Больной заявил, что так как гноящихся ран нет, ему здесь делать нечего. Насколько поняла, завтра он планировал выйти на занятия.

– Ну, вроде как нет, – пробормотала, вспоминая указания Хелены. Сама девушка не смогла пойти, потому что ее поставили в караул. Она попросила подождать, но я боялась упустить время.

– Хочешь подать заявку на участие? – серьезный тон парня напрягал. Я привыкла к тому, что он весел и беззаботен.

– Да.

Оборотень усмехнулся и, оттолкнувшись от подоконника, который подпирал, направился ко мне.

– Пошли, покажу, что и как.

Парень двигался по мрачному коридору, а я за ним, наблюдая за его уверенными движениями. Мне было интересно, как он узнал, что я здесь. В совпадения не верила. Да и что здесь потерял?

Когда оказались у двери, он повернулся и глухо произнес:

– Ты уверена, что хочешь участвовать?

– Мне нужно…

– И какое у тебя желание?

– Если скажу, оно не сбудется, – попыталась пошутить.

Он пожал плечами, давая понять, что просто так поинтересовался. Показал на дверь и распахнул.

– Тогда иди смело.

Было темно, но через секунду загорелись факелы на стенах. Посчитала до трех и пошла вперед, направляясь к центру, огороженному тремя треугольными камнями. Руки дрожали, но я не чувствовала страха. Совсем. Словно не мои эмоции, а Давины. Ощущение, будто внутренности сдавило поршнем и стянуло в тугой ком. Внезапно застыла, не в силах повернуться.

Она боролась, пыталась противостоять мне.

– Я помогу! Помогу нам! – прошептала, надеясь на ее понимание.

Слова не помогали. Меня все скручивало от страха и отчаяния, которые я не испытывала. Закрыла глаза и представила свой дом, себя в операционной, улыбку мамы, как уставшая, но счастливая стою на балконе с кружкой, и резко подалась вперед, бросая в круг записку, с облегчением выдыхая горячий воздух из легких.

Режущая боль волной прошла по всему телу, и я рухнула вниз, не в силах дышать, задыхаясь от прожигающих ощущений. Мне казалось, меня разрывают изнутри.

Ад… во мне. С каждой секундой меня все больше и больше накрывало, уничтожая плоть, сознание, эмоции.

Казалось, это никогда не закончится. Меня уничтожали…

Ледяная вода в лицо привела в чувство, скатываясь, заливая одежду. Огляделась, понимая, что я в туалете. Напротив раковины с зеркалом, слева – Рей. Он с волнением смотрел на меня, продолжая держать за талию. Странно, но я не помнила, как и когда он меня сюда принес. Совсем. Ничего до того момента, как облил меня водой.

Подняла голову и встретилась с его пристальным взглядом. Стало не по себе. Хотела отодвинуться, но его рука перехватила мое лицо, сжимая пальцами подбородок.

– Ты ведь не Давина, да? Кто ты?

Растерялась. Могу ли я доверять ему? Если расскажу, не совершу ошибку?

– В этом теле ты и она. Там… в зале… я почувствовал другую…. прежнюю. Пусть я не общался с Давиной, но точно понял.

Стояла молча, пытаясь собраться с мыслями и успокоиться после произошедшего. Получается, когда мне было плохо, гайна питалась мной? Такой ад бедная девочка испытывает ежедневно? Ежесекундно?! Это же так безжалостно.

Как же быть? Что делать?

Парень все это время наблюдал за мной, отмечая любое изменение эмоций на лице. Только сейчас поняла, что он стянул с меня маску. Когда наши взгляды встретились, он как-то недовольно хмыкнул и отпустил.

– Я знаю, что это так. Меня интересует другой вопрос. Что ты хочешь попросить у богов?

– Рей, ты…

– Открой дверь, или я ее выбью! – прогремел рычащий голос Марка.

Одновременно посмотрели друг другу в глаза, я с ужасом, парень с предвкушением, и отошли на шаг друг о друга. Пораженно посмотрела на дверь, понимая, что оборотень ее закрыл.

– Успокойся, все нормально, – выдал Рей и быстро натянул мне маску, чего не ожидала. Себе он не поправил. И что больше удивило, парень не реагировал на стук. Нет, как будто специально, его действия были спокойны и неторопливы. Только после того, как убедился в том, что маска на моем лице сидит крепко, направился к двери и распахнул ее.

Марк стоял у двери, сжимая руки в кулаки, метая громы и молнии. Лишь на мгновение глянул на Рея, а затем направился ко мне. Минуту, долгую и невыносимую, бурлил взглядом, а потом схватил за руку, дергая на себя.

– Полегче! Слепой или не видишь что ей плохо?!

– Без тебя разберемся, – раздраженно процедил Дрейн и подхватил меня на руки. Но остановился, когда на его пути возник Рей.

– Отойди! – Марк выглядел агрессивно. Впервые видела его таким взбешенным. Тронь… и взорвется.

– Да с чего это? Она не твоя пара, у вас нет связи. А мне… она нравится. К тому же…

– Рот закрой и отойди в сторону!

Готова была закричать от боли. Да сколько можно? Я себя развалиной чувствовала, а они тут рычат.

Не знаю, как до них дошло, но парни мгновенно затихли. Марк ослабил хватку, а Рей вздохнул и с недовольством буркнул:

– Отнеси ее в комнату.

– Без тебя знаю, – сквозь зубы процедил Марк и быстрыми шагами двинулся по коридору. Я же… от бессилия прижалась к его груди, желая погрузиться в тепло, и закрыла глаза.

Хотелось спросить, как он нашел меня и почему так зол, но хватило сил лишь на эту мысль. Моментально провалилась в крепкий сон.

Марк

Стоял у окна, всматриваясь в вечерний закат. Отличный вид из окна – первое, что бросилось в глаза, когда выбирал комнату на первом этаже, желая выбрать ту, что даст больший обзор на стены и будет ближе к выходу. Обернулся и посмотрел на спящую девушку.

Так мирно спала.

На мгновение усмехнулся, представляя, как она обрадуется, когда поймет где она.

Давина. Не давала мне покоя. Постоянно мыслями возвращался к ней.

Когда впервые увидел, она читала книгу на балконе, ничего не замечая. И так могла читать до зари. Она… вызывала отвращение. Слабая, неспособная бороться, замкнутая. Каждый желающий помыкал ей, унижал, а девчонка терпела. Давина вызывала неприязнь. Особенно когда к ней в комнату начал захаживать Ленар. Никогда мне не нравился. Наблюдая за ними, решил, что он давит на девчонку. После очередного такого наблюдения я все-таки нашел ее в подвале. Она держала сосуд со снадобьем, крепко сжимая в руках, желая выпить. Тогда подумал, что это яд. Но она не открыла крышку, а спрятала в укромном месте, которое считала своим тайником.

Уловив момент, когда она выходила из подвала, подошел и сказал, что если нужна моя помощь – я готов. В ответ увидел ужас и шок в ее глазах. Она всхлипнула и убежала, а через день наблюдал за тем, как ее целует Ленар. Девчонка не сопротивлялась.

Предательство презирал больше всего. Я не понимал их вероломство, как они могли так поступить с Савиной. Но боги им судьи, не я.

Мне было все равно…

Через несколько недель после их тайной встречи, я стал улавливать странный слегка уловимый запах на ее волосах, одежде, когда девчонка поздно вечером возвращалась в академию. Он будоражил плоть. Насколько молниеносно действовал на меня, так и бесследно исчезал через несколько часов. Дважды подходил к стражнице с целью спросить, где она была и с кем общалась, но ответа не получил. Вмешался Ленар. Лекарь протянул мне приказ, в котором говорилось, что ей можно покидать территорию академии для сбора трав, необходимых для обряда исцеления диковинной твари из лаборатории. Самка животного приносила целебные яйца. Тварь считалась редкой и ценной. Именно для нее Давина собирала цветы на закате. Савина одобрила ее походы.

Не считал нужным вмешиваться. Не мое дело.

Но ненадолго… как оказалось.

В полную ночь лишь стоило войти в священное озеро, меня скрутило от боли. Печать надломилась и на виске появилась татуировка самки драка.

Осознание того, что где-то истинная, оглушило. Обрадовался, но… смущал один факт – я не чувствовал аромата золотой. И это я, высший стражник, хранитель, будущий вождь драконов. Не укладывалось, как такое возможно.

Единственно, что приходило на ум – колдовство. Но кто и зачем?

Весть о нападении на священную гору, которой поклонялись мятежники, пришла ранним утром. Я был на полпути к академии, когда увидел Рея, направляющегося ко мне. Он доложил, что Савина отправила группу и что где-то там… находится Давина. Сказать без прикрас, тогда мне было плевать на нее, возможно, я радовался ее возможной смерти. Это ее судьба и наказание. За последние две недели она хитростью сдружилась с Хеленой и завела ее в холодный склад, где оставила умирать, закрыв дверь. Я был убежден в этом, но у меня не было доказательств. Сестра умирала, и никто ей не мог помочь.

На поляне царила смерть. Мятежники и стражники были мертвы. Все, кроме девушки. Давины. Она лежала у алтаря… окровавленная и беззащитная.

Вместо того чтобы вынести приговор… и уничтожить, я спас ее. Принес в больничное крыло, решив дождаться суда. Но все пошло не так. Девчонка проснулась другой. Лишь оболочка осталась прежней.

Быстрые шаги прервали мои размышления. По коридору двигался Ленар. Он распахнул дверь и без приветствий бросил мне в лицо:

– Почему Давина здесь, в твоей комнате? На каком основании?

Не мог позволить ему забрать девушку. Тем более, когда она связана с золотой. Я был уверен в этом.

– Потому что она истинная… – услышал голос Рея, появившегося внезапно и вставшего на пути у Ленара. Вечно лезет! Раздражал. Как было хорошо, когда он отлеживался в башне.

– Что за сказки? У тебя нет обломанной печати, – грубо упрекнул его лекарь, всем своим видом показывая, что прав.

– Давина моя истинная, – процедил я, понимая, что другого выхода нет.

– Твоя? Не может быть!

Сорвал свою маску, откинув в сторону, и оттянул тунику, оголяя плечо, демонстрируя надломанную печать.

– Но она…

– Я привел вам все доказательства. Давина – моя пара и останется здесь.

– Я буду жаловаться.

– Боги вам в помощь, но Давина не вернется в вашу семью. Я ее семья.

– Ты… – процедил он, с яростью сжимая руки в кулаки.

– И мне не нравится, что вы проявляете интерес к моей невесте.

– Она вольна отказать…

– Сомневаюсь.

– Ты…

– Покиньте нашу комнату, тер Ленар, или я вам помогу.

Злость и ярость читал в его глазах. Мужчина был в бешенстве. Скривился и вышел из комнаты, бурча себе под нос проклятья.

Повернулся к Рею, который был не в восторге от моего решения, и, подняв бровь, лениво поинтересовался:

– Тебе повторить или сам выйдешь?

– Ты обманываешь себя. Она не твоя пара. Давина не золотая.

– Я разберусь без тебя.

– Я думаю, что изменения Давины ты принимаешь неверно. Это не она. Есть другая.

– Говори… – мне хотелось знать, что Рей думает по этому поводу. Не зря белые драконы всегда соревновались с черными за лидерство. Он сын предводителя.

– Там в комнате камней… когда девушка кинула лист со своим именем, ей стало плохо и я понял, что вернулась прежняя Давина. Ты понимаешь, о чем я?

Прищурился и произнес:

– У меня только два варианта: один возможный, второй… это миф, – сухо произнес, внимательно наблюдая за ним. Он знал, о чем я говорю.

– И… если все же это гайна?

Надо же… Пытался понять, насколько он осведомлен. Откуда у белого драка такая информация? У его семьи сохранились рукописи древних драков?

– Не уверен. Тут нет такого ведьмака, способного на столь сложный ритуал. Если его выполнить неправильно, гайна уничтожит и его.

– Ленар… – предложил Рей, определив руки на груди.

– Он не настолько силен, не сможет. Я проверял его.

– Думаешь, он приманка для подозрения?

– Возможно, если только не способен прятать свой дар и следы на теле после колдовства. Нужно искать того, кто тянет за ниточки.

– Ты кого-то подозреваешь? – с прищуром спросил Рей.

– Есть варианты.

– Но если это все же гайна, Давина не выдержит. Ее тело слабеет.

– Тогда нужно вытравить пожирательницу из сосуда.

– Но ты уничтожишь вторую…

– Я знаю! – с рычанием рявкнул и отвернулся, пытаясь понять, кто именно из избранных связан с золотой. – По легенде сила второй придает, преобразует и заряжает сосуд. Вполне возможно, если убрать чужую… девушка приобретет уверенность, силы и обретет новую сущность.

– Но ты точно не знаешь.

– Да, не знаю. Это миф. Кто посмел воплотить его в жизнь, не представляю, но в любом случае, это могущественное существо.

– Если ты… осмелишься…

– У нее мало времени…

– Она подала заявку на участие.

– Думаешь, ее… выберет магия? Почти нереально.

– Если да, ты позволишь ей быть в моей группе.

– Если такое случится, то позволю. Но помни, у нее мало времени. Гайна уничтожает Давину. Как только пойму, что она на грани, я уничтожу тварь.

– Мне нужна вторая…

Его слова словно клинок ударил в сердце. Поднял бровь и спросил:

– Ее не спасти, но она может отдать часть себя Давине. Я могу усилить этот процесс при помощи амулета драков.

Рей скривился и медленно пошел на меня. Остановился и с презрением произнес:

– Принудительно сделаешь своей парой?

– Посмотрим… что можно сделать.

– Не забудь про обещание, – буркнул Рей и направился на выход, но тут же обернулся и посмотрел на девушку. – Вторая девушка достойна жизни. И я… буду бороться за нее.

Хотелось пить. Открыла глаза и забыла, о чем еще секунду назад мечтала, стоило встретиться с внимательным взглядом Марка. Он наблюдал и… ждал. Очень напоминал свирепого, но терпеливого хищника.

«И чего он ждет?»

– Воды… – пролепетала, надеясь на понимание. Во рту было сухо, словно я несколько дней не пила.

Сильные руки обхватили за плечи, и у меня получилось сесть. Голова моментально напомнила о том, что вода – это не самое важное на данный момент. Казалось, мой мозг взорвется сейчас. Да что со мной?

– Что произошло? – спросила, надеясь, что я ничего плохого не натворила. То есть не я, а Давина.

– Я думал, ты мне расскажешь, – в его глазах видела смешинки. Что забавного нашел?

«Ага… мне бы вспомнить…»

– Я? И на какую тему?

– Например, зачем тебе участвовать в соревновании? – сказал, вручая мне фляжку с водой.

– У всех спрашиваешь, кто подает заявки? – спросила, жадно глотая и тут же выдыхая: – Это невыносимо. Есть что-нибудь от головной боли?

Дрейн кивнул и направился к столу, оперативно извлекая из ящика небольшого размера баночку и открывая крышку. Мерзкий запах, вызывающий тошноту, необычайным образом подействовал на мои внутренности, обещая «чудесное» продолжение дня где-нибудь у горшка.

– Лучше закрой свою банку, либо меня сейчас вырвет прямо тут.

Надежды не оправдались, так как в следующий момент в мой рот принудительно влетела полная ложка непонятной консистенции. Мед, смола с травами. Полынь там точно присутствовала. Хотелось выплюнуть, но Марк заботливо закрывал ладонью мой рот, нагло наблюдая за моей реакцией.

Добрый садист!

Но что странно, через пять минут рвотные позывы ушли, как-то стало легче, пусть головная боль продолжалась, постепенно ослабевая.

– Что там?

– Я могу задать тебе этот вопрос. Ты приготовила его.

– Я? – задумалась, все же восхищаясь таланту Давины. – Какая молодец! Только вот я подзабыла…

– Верю, ты вспомнишь. Обязательно! – так говорил, что хотелось верить. Будто он знал.

– Так ты же меня ненавидел, почему взял что-то, приготовленное моими руками? – не удержалась от вопроса. Как-то вот странно. Не укладывалось в голове, вспомнив наше с ним знакомство.

– Эту склянку принес Ленар. Я не знал, кто собирал и готовил смесь. Только потом понял… когда увидел тебя в лаборатории.

– Даже так? А мне покажешь, где она находится? – не могла упустить столь важную информацию.

– Может, сама вспомнишь?

– Если бы я хоть на один процент знала, у тебя точно не спрашивала, – буркнула, не понимая, почему он постоянно спрашивает меня, не вспомнила ли я. Мечтает, что случится чудо? Наивный. Тут же вернулась мыслями к тому, что произошло. – Где Рей?

Парень изменился в лице. Однозначно… мой вопрос ему не понравился. Он хищно даже кровожадно смотрел на меня, а потом подался вперед и «любезно» поинтересовался:

– Почему ты спрашиваешь про другого?

– А почему не могу?

– Потому что я обозначил тебя своей истинной невестой. Не стоит тебе меня… раздражать неправильными вопросами.

От возмущения чуть не захлебнулась водой, как раз только набрала в рот. Прокашлялась с помощью крепкой ладони Марка и выдохнула:

– Что ты сделал?!

– Ленар приходил, хотел забрать тебя. Я должен был отдать тебя?

– Ммм… – теперь не знала, хорошо или плохо поступил Дрейн. Одно смущало – почему он помог? Что-то заподозрил? Явно не по доброте душевной.

– Почему защищаешь меня от Ленара?

– Не стоило? – не говорил, а издевался он, придвигаясь ко мне ближе.

«Что с ним?!» – подумала, не понимая, почему Марк так обнаглел за столь короткое время, что находилась в бессознательном состоянии. Что произошло?

– Но я твоя невеста только на время и понарошку, верно?

– Насколько тебе понадобится.

– А точнее можно?

Оборотень усмехнулся и лениво протянул:

– Хочешь мне что-нибудь рассказать и поделиться?

– Я… – хотела, но боялась, что он примет решение, которое мне не понравится. Слова Хелены очень точно запомнились в моей памяти. – Думаю… мне пора собираться. Еще нужно проверить Лотрана.

Поднялась и медленно пошла к двери, повязывая маску на лицо. Опять ее снял с меня. Последнее время обнаглел.

Еще немного… и дверь. Смогу спокойно выдохнуть. Но схватившись за ручку, окаменела, услышав голос парня:

– Ты можешь ходить без маски.

– Почему? – вопрос прозвучал с возмущением. Вероятно, я что-то пропустила важное.

– Я официально заявил на тебя права.

Сглотнула, желая вновь закрыть глаза и уснуть, чтобы, наконец, проснуться день назад. У меня временная амнезия? Почему я не помню, когда так сблизилась с парнем, что он посмел заявить на меня права?!

– Я не буду снимать маску, потому что это неправда.

– Ты уверена? Там на озере… я почувствовал золотую. Она связана с тобой или… это ты. Хочешь признаться или мне самому искать истину?

– Чтобы… не оказаться в неудобном положении, советую и дальше носить маску, – отчеканила и открыла дверь, быстро выбегая из комнаты, направляясь к себе.

Не шла, а бежала, тем более когда уловила запах Хелены в своей комнате. Удивительно, что я его смогла распознать, но меня сейчас волновало другое.

Влетела в комнату, чуть не сбивая с ног Хелену, ожидающую меня.

– Ты… как? – спросила она, поправляя свою одежду. Все же немного задела ее.

– Как обычно, только теперь проблем добавилось, – пробормотала, не представляя, как буду справляться.

– Ты книги читала из библиотеки?

– Сегодня планирую. И я читала книгу, что нашла здесь. Давина ее спрятала.

– Что в ней? – Хелена нахмурила лоб, демонстрируя небольшие морщинки.

– Ничего хорошего для меня.

– Конкретнее?

– Если Давина выполнит миссию… – замялась, чтобы сказать иначе, – цель своего создателя, то гайна нас выпьет, и если не выполнит… результат будет тот же.

– А что хорошего?

– Хорошее… – задумчиво протянула, четко понимая, что его нет. Для меня, во всяком случае. – Если Марк убьет гайну и спасет Давину.

– А ты?

– А я… – подошла к окну и как можно спокойнее выдохнула: – Для меня шанса нет.

– Тогда идем! – громко воскликнула она, хватая меня за локоть.

– Куда?

– Искать шанс!

Прищурилась, пытаясь понять, о чем она. У девушки сверкали глазки. Однозначно, что-то задумала.

– Ты о чем?

– Мы пойдем на озеро и вновь увидим золотую.

– Ага… чтобы тогда твой братец прилетел и без прелюдий уничтожил гайну вместе со мной, выбрав Давину? А что-нибудь гуманнее есть в твоем списке?

– Тогда я не знала твой огромный секрет и не могла защитить. Теперь я точно знаю, что делать.

– А разве брат тебя не приставил, чтобы следить за мной? Откуда мне знать, что ты помогаешь мне, а не ему?

– Если так, то тогда на берегу я бы все ему поведала.

– Но…

– Но я хочу тебе помочь. Я, конечно, не такая ужасная, какой меня считают, но все же… подруга у меня ты. Больше… нет. Единственная, так сказать.

– Никто не выдержал?

– Чересчур чувствительные, – весело заметила она.

– Но как ты уберешь запах и зачем нам это? Я не увидела подсказки.

– Да потому… – девушка приблизилась и тихо проговорила: – Чем чаще там будешь перевоплощаться, тем сильнее тело золотой будет переходить в этот мир.

– Подожди, получается, это все же мое тело? Это я золотая?

– Надеюсь, но точно тебе никто не скажет. Подобного у нас не случалось, тем более из чужого мира.

– Но ведь ты говорила, что, вероятно, я делаю сильным сосуд?

– Так говорится по легенде. Но не может быть два образа, а я видела второй сосуд…

– А как нужно?

– Второй сосуд должен погибнуть, а если он в сосуде Давины, то, значит, магия частично его перенесла, преобразив на свой лад.

– Ммм… – закусила губу почти до крови, лихорадочно соображая, пока в сознании не появилась шальная мысль. – А если открыться твоему брату, ну или показать меня на озере?

– Вполне возможно, он решит, что этот сосуд изменился, ну и…

– А может быть и так? – сколько всего, что мои нервы начинали меня подводить.

– Может…

– Тогда… – совсем запуталась. Хотя кто точно знает? Никто. Присела на балкон, вглядываясь в деревья, когда ко мне подошла девушка и положила руку на мое плечо.

– Все будет хорошо, Наталья.

Слышать свое имя было невероятно приятно. Боже, как же я соскучилась по нему.

– Наташа… лучше.

– Все равно сложно.

– По мне… так очень просто, – повела головой и с грустью прошептала: – Не верится, что есть шанс выбраться живой из этого ритуала.

– Главное – верить сердцем. Именно это видит озеро. Оно чувствует.

Закрыла глаза, прогоняя ее слова по кругу, и кивнула.

– Хорошо.

– Вот и отлично! Только сходим в столовую, а то я уже забыла, когда нормально ела.

– Почему так?

– Да потому что быть твоей защитой невероятно сложно. Ты же как умалишенная со своими больными, и бегай за тобой. Еще эти проклятущие повстанцы. И не забывай, на мне обязанности хранителя озера и стражницы под надзором Марка. А он, если быть откровенной, еще тот злодей.

Засмеялась, представляя себе картину: как брат терроризирует сестру заданиями, прищуриваясь и отчитывая.

– А как отреагировал брат, когда увидел тебя в числе стражников?

– Как настоящий драк. Чуть не спалил… меня, академию, отца и всех, кто утвердил мои документы.

– Мда… настоящий брат. Заботливый.

– У тебя есть… брат?

– Нет, но моя мама… похлеще всех братьев, – прошептала, чувствуя, как мое сердце забилось в три раза сильнее. Мне так хотелось ее увидеть, обнять. Как же я соскучилась. Если бы я только знала, что больше ее не увижу…

– Мне очень жаль. Я чувствую твою искреннюю печаль.

– Я скучаю по ним… по своим родителям. Они у меня самые лучшие.

– Возможно, ты их увидишь.

– Не верится… Но если выбирать между смертью и жизнью здесь, я выберу жизнь в этом мире.

– Ты молодец. Я понимаю, почему магия… впустила тебя в наш мир, ты – необыкновенная.

– Угу… необыкновенная для ритуала пожирания. Очень повезло… – пробурчала, вдруг вспоминая ее замечание. – А что с повстанцами?

– Слишком часто стали нападать. Раньше так не наглели. А сейчас… словно им что-то нужно. Мерзкие стервятники! – брезгливо бросила она.

– Ах да… гаргульи, которые орлы.

– Совершенно верно, хотя орлы – не про их честь. Заносчивые, наглые отщепенцы.

– У тебя столько эмоций, когда рассказываешь про них. Вероятно, неспроста?

– Ну… я вроде как знакома с одним…

– Все так плохо?

– Лучше не спрашивай, – буркнула она и уже с тоской попросила: – Пошли уже, я сутки ничего не ела, если не больше. Готова съесть и тебя.

Сдержала смех и поднялась, замечая вещи в сумке на моей кровати.

– Ты хотела по пути забежать в помывочную?

– Обязательно! Я уже все приготовила, тебя жду.

– Минута… и я готова, – довольно выдала, направляясь к своему шкафу.

В столовой было довольно много стражников. Даже больше чем на обедах и ужинах. Очевидно, тут питались согласно пословице: «Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, ужин отдай врагу». Просторный зал был забит, но мест хватало.

– Тут всегда так оживленно? – спросила, ощущая со всех сторон взгляды. Притом… не совсем добрые.

– Да, всегда.

– Мне кажется, что на меня все смотрят…

– Угу, тоже пытаюсь понять, что не так, – задумчиво проговорила она и тут же выдохнула: – Как позавтракаем, сходим к стенду информации…

Не успела ответить, как почувствовала ощутимый толчок в плечо. Странно, что меня не снесло и я осталась стоять на месте. Обернулась и уставилась на высокую девушку в форме стражницы без капюшона, с яростью поглядывающую на меня. Столько агрессивных эмоций на ее лице наблюдала, что даже не знала, чем так провинилась. Вроде даже в очередь не встали.

– Как ты посмела подать заявку? Ничтожная дрянь! Да я тебя…

Она с волчьим рычанием полетела на меня, но Хелена оказалась проворнее, выдвигаясь вперед, закрывая своим телом. Подруга за мгновение скрутила девчонку и оттолкнула в сторону обеденных столов. Незнакомка снесла всю посуду и рухнула на пол, распласталась в позе звезды.

Теперь я понимала, почему у Хелены нет подруг. Ее боялись.

– Не смей приближаться к ней! – прорычала она, начиная наступать на обидчицу.

– Она… ничтожная ренатка! – вскричала от обиды девушка. – Недостойная!

– Давина – стражник сердца, – прозвучало со стороны, и все студенты, которые образовали круг, с интересом наблюдая за ходом действий, уставились на мою голову, точнее, за нее. Пришлось обернуться и встретиться с пронзительным взглядом Рея, приблизившегося ко мне, закрывающего своей спиной. – Нравится ли тебе или нет, но магия посчитала ее достойной. И я в этом не сомневался.

– Да она…

– Еще раз посмеешь приблизиться к Давине и получишь наказание. Поняла? – грубо процедил парень, хватая меня за руку. Очень нежно, что не вязалось с его поведением.

Темноволосая стражница кое-как поднялась, придерживаясь за стол, чуть сгибая левую ногу. Я сделала шаг, как услышала шипение подруги:

– Только попробуй к ней подойти!

Да уж… Еще раз отмечу ее агрессивное поведение в критических ситуациях. Она превращалась в настоящую амазонку.

Тем временем незнакомка прожигала взглядом Рея, а потом сосредоточилась на мне. Столько отчаяния видела в ее глазах, что стало не по себе.

– Это несправедливо! Быть стражником сердца мой единственный шанс спасти брата!

«Что с братом?» – подумала, но решила позже уточнить, если она не прибьет меня. Лучше вместе с Хеленой.

– Магию не обмануть!

– Она освободила грифонов. И ее… никто не наказал. Почему?

– Давина спасла жизнь высшего стражника и выбрала себе награду. Жизнь в обмен на свободу. Ты бы осмелилась? – с пренебрежением бросила Хелена, сложив руки на груди.

В ответ послышалось рычание волка. Девушка-волчица была возмущена, но слова поставили на место, и ей оставалось только уйти. Как впрочем… и всем. Стражники расходились, словно ничего не случилось. Я же в растерянности смотрела на Рея. Он подмигнул мне и, сжав руку, с гордостью произнес:

– Поздравляю, магия выбрала тебя. Ты входишь в первую группу участников.

– Так быстро?

– Да, обычно от нескольких дней до недели.

– Это хорошо или плохо?

– Неожиданно.

– Слушайте, я есть хочу. Ну сколько можно? – буркнула Хелена и попыталась отобрать мою руку у Рея, но он указал в сторону отдельных столиков с гербом, и довольно заявил:

– Конечно, пойдемте. Нам уже принесли.

– Ты и он нас позаботился? – Хелена прищурилась, всматриваясь в то место, куда он указал.

– Да, но если тебе хочется постоять в очереди и…

– Ну что ты, я воспользуюсь твоим щедрым предложением, – счастливо пропела подруга и дернула меня за плечо, направляя в нужную сторону, между прочим приговаривая: – Ты бы свои ручонки убрал, а то Марк спалит и закроет где-нибудь, чтобы Давина не вылечила.

Оборотень свирепо глянул на нее, а потом нехотя отпустил мою кисть. В этот момент мне захотелось его обнять. Что-то было в нем притягивающее и обаятельное.

– Вы потом куда? – спросил парень, как только мы разместились на своих местах и щиты вышли из столов, позволяя друг друга не видеть, чтобы нормально есть без масок.

– Хотели на озеро… – с полным ртом, промямлила Хелена.

– Думаю, зря. Раз Давина участник соревнования, ей обязательно нужно посетить занятия по боевой подготовке.

Почувствовала себя нехорошо. Аппетит пропал.

– Вечером сходите. Марк с обеда направится на гору, до утра в карауле.

Хелена улыбнулась и очень мило пропела:

– Спасибо. Мы так и сделаем.

– Почему мне кажется, что ты что-то удумала?

– Тебе кажется, – веселые нотки в ее голосе говорили об обратном.

– Я слишком хорошо тебя знаю.

– Ошибаешься, – вставила она и тут же пробурчала: – Все, не отвлекай. Нам нужно хорошо поесть. Либо я упаду… от бессилия на первом занятии брата.

– Первом? – уточнила я.

– Ну… да, будет три или четыре. Все группы участников сформированы почти, поэтому начинается усиленный режим занятий. Перед соревнованиями всегда так.

– Не обрадовала.

– Ну а что поделаешь? Ты сама захотела быть в группе, так что набирайся сил, а потом к Марку. Когда он тренирует участников соревнований – это нечто. В это время я его даже ненавижу.

– Не пугай ее, – вставил свое слово Рей. – Я буду приглядывать за Давиной.

– Ну, смотри, как бы ей хуже не было от ваших приглядываний… – заметила Хелена и замолчала, уплетая кашу, а я задумалась, не представляя, как смогу вынести столько занятий боевой подготовки.

– Поднимайся… и беги! – услышала я суровый приказ, в то же мгновение желая, чтобы Марк куда-нибудь провалился. Хоть куда, неважно, лишь бы не здесь и не со мной! Подняла на него глаза и выдохнула:

– Ты жестокий, бессердечный…

– Давина, тебя никто не заставлял подавать заявку на соревнование. И поверь, там тебе будет очень тяжело. И ты… уже не можешь отказаться. Поэтому поднимайся и беги!

– Изверг, – выдохнула и поднялась, но тут в глазах потемнело, и я пошатнулась, оказываясь в сильных руках парня.

Марк прижал к своему горячему телу, трогая рукой мой лоб.

– Давина… – не говорил, а рычал, начиная трясти как грушу.

– Все хорошо… только мне нужно передохнуть.

– Она ведь не оборотень, чтобы так издеваться, – Рей оказался рядом, пытаясь выхватить меня, но его план с грохотом провалился. У Марка нереально забрать. Тот если схватил, то не заберешь. – Я забираю ее! Передай ее мне.

– Никуда ты ее не заберешь. Принимай группу и тренируй их, а я отнесу Давину… в комнату.

– Да я…

– Рей, ты не слышал мой приказ?

Парень с недовольством фыркнул, направляясь к тем, кто бежал по полю с красными лицами. Невероятный забег для всех! Жестокий преподаватель заставил всех бегать тридцать кругов. Я «умерла» на десятом.

– Я сама могу дойти.

Молчание было мне в ответ. Так и шли, но не в сторону центрального входа, а к колоннам рядом с тренировочным полем, где нас усердно мучили. Желая достучаться до него, проговорила:

– Можно даже на травку опустить, и я тут спокойно полежу. А ты…

– Нет!

О, дождалась ответа! Можно попробовать уговорить его оставить меня в покое.

– Хорошо, тогда… – улыбнулась ему, – что мне сделать, чтобы ты вернулся к участникам и продолжил свое благое дело?

– Почему?

– Что «почему»?

– Почему хочешь сбежать от меня? Тебе рядом со мной плохо?

– Ну, явно нехорошо. Ты же только рычать умеешь и давить… как букашек.

Послышался вздох. Дрейн неожиданно остановился, продолжая держать на руках.

– Почему я тебе не нравлюсь?

– А что… должен нравиться? – возмущал его вопрос. Да с какой стати? Он вечно недоволен и всем своим видом показывает, что окружающие – это жуки, а он тапок.

– Я высший драк, хранитель, богат и…

– И о-о-о-очень скромный! Прямо-таки зубы сводит от такой скромности.

– И все же…

– Да какая разница?! Чего ты ждешь от недостойной? Ты же сам говорил, что я никогда…

– Ты моя невеста.

– Понарошку, – отмечая, что он продолжает стоять как столб, решила, что он нуждается в уточнениях, – в шутку, на время.

– А если нет?

– То можно не участвовать в соревновании и пойти спрыгнуть с горы, – грубо сказала, чувствуя злость в себе. Объяснить не могла, но ощущения очень точно описала.

И тут я оказалась на ногах. Парень поставил меня и схватил за плечи, чуть прижав к колонне, нависая, что выглядело очень устрашающе.

– Спрыгнуть с горы?! – Столько возмущения в голосе, поэтому невольно задумалась о том, что я обидела его. Хотя… он не переживает на этот счет. Почему я должна?

– А чего ты хотел?! Ты себя со стороны видел? Ты же не умеешь общаться, тем более с девушками. Вот Рей…

– Что Рей? – Марк подался ко мне, вот совсем заслоняя своим телом весь белый свет. Да и его свирепый взгляд ничего хорошего не сулил.

Жалко стало Рея, не хотелось ему неприятностей. Ох, как не хотелось!

– Он другой… Умеет ухаживать, говорить приятные слова.

– А я нет?

– Ты… нет! Ты можешь дергать за шиворот, ругать, требовать, приказывать… – список могла продолжать вечность, но меня прервали:

– Меня… не учили ухаживать, только быть воином, стражником, предводителем драков.

– Вот и будь воином, стражником и предводителем, а я…

– Ты моя.

– Кто твоя? Я не ТВОЯ, а СВОЯ! И у меня печать на месте. Так что ты со своими варварскими замашками не ко мне.

Видела, как сощурились его глаза, и вот что-то хотел сказать, но парень промолчал. Сдерживался, пусть и пыхтел.

– У меня отличная способность быстро учиться.

– Чему?

– Всему.

– Вот и замечательно! Только сомневаюсь, что…

Даже не успела понять, как моя маска пошла вниз благодаря помощи парня. Моя, а потом его. Марк коварно улыбнулся и нагнулся ко мне, ладонью сжимая затылок, атакуя губы, ошеломляя своим напором.

Он ласкал, изучал мои губы, словно вихрь, увлекая в безумный водоворот нежности и страсти. И я наслаждалась каждой секундой, отключаясь от всего, полностью растворяясь в ощущениях.

Приходила в себя, тяжело дыша парню в шею. Старалась сдерживать мысли, помня, что рядом оборотень. Если честно признаться, не знала, как объяснить свое поведение. На данный момент была смущена и растеряна. И еще в шоке от такого поцелуя.

Очень хотелось верить, это не мои эмоции и ощущения. Ведь чего мне удивляться? Опытная женщина по сравнению с невинной Давиной. А вот ей само-то! Но точно утверждать не могла.

Набралась смелости и как можно беспечнее выдохнула:

– Можешь… отпустить.

– Уверена?

– Более чем.

– А если не отпущу?

– Там… тебя ждут… – говорила и еще больше раздражалась, потому что не могла нормально сосредоточиться, – будущие победители соревнований.

– Да, и ты одна из них, которая в случае опасности первая погибнет.

Рот открылся от удивления. Меня еще так не ошарашивали за секунду.

– Почему… погибну? – не ожидала подобного исхода соревнования. Это он о чем?

Парень отпустил. Некоторое время смотрел мне в лицо, улавливая хоть что-то кроме шока, но не увидев, сухо выдал:

– Тебя и других участников группы ждет пять опасных заданий. И если участник слаб, то не вернется в академию… никогда.

– Я не знала.

– Вот и все первокурсники рвутся туда, видя только одну цель – загадать желание, а то, что подвергают опасности всю группу, не только себя, плевать.

– Ты меня осуждаешь?

– У меня голова забита тем, как тебя защитить. Некогда отвлекаться на то, что уже не исправить.

Зол. Марк был в ярости, что я точно видела по его огненным глазам. Но он старался, сдерживал себя. Он еще мгновение сканировал, оценивая мое состояние, и нехотя произнес:

– Если можешь… лучше останься и понаблюдай за участниками. Это не моя прихоть. Ты должна знать, что от тебя требуется. Для того чтобы… выжить.

Новая информация убила. Да почему же все так сложно?!

Закусила губу и, сосредоточившись на колонне, чтобы трезво размышлять, начала:

– Стражники – это ведь студенты. Так почему…

– Мы воины, как только приняли присягу и получили печать. Быть обычным ренатом никогда никто не сможет. Дух Сатуя в каждом из нас.

– Печать придает сил?

– Она усиливает все качества, что есть в стражнике. Если поступивший слаб телом и духом… печать сожжет плечо, но никогда не проявится.

Получается, если у меня печать, значит, Давина изначально не так слаба, как все считали? Так почему они об этом забыли?

– Так ты со мной или будешь прятаться, тем самым обрекая свою команду на поражение? – Марк говорил с рычанием, но в то же время просил.

– С тобой. Но… я стражник сердца, не забывай. Я думаю, не просто так магия выбирала разных стражников. Именно тех, кто лучший лишь в определенном.

– Да, но только вместе, единым целым вы сможете пройти пять заданий и дойти до пещеры, пусть даже последними. Ты понимаешь, а чем я говорю?

– Да, понимаю, – подняла голову и вымученно выдохнула: – Ты и дальше будешь издеваться?

– Нет. Но… тогда ты должна попросить позволения наблюдать со стороны.

– Откуда мне знать, что нужно позволение?

– Все положения в уставе академии. Ты должна их знать! Обязанность каждого стражника!

– Ну… у меня же амнезия… – напомнила, ощущая себя полной дурой. Нужно пойти в библиотеку и прочитать.

– Что?

– Потеря памяти. И ты… – замялась, пытаясь разобраться, как правильно поступить. Выдавила улыбку и выдохнула: – Марк, я прошу тебя помогать мне, если видишь, что я не… справляюсь.

– Ты не сможешь пройти соревнования. Ты вынуждаешь меня нарушать правила.

– Но я должна пройти! Если для тебя это не так важно, а для меня все, – с отчаянием выдохнула.

– С чего ты решила, что твоя жизнь не так важна?

Замолчала, понимая, что ситуация накаляется. Но Дрейн словно почувствовал, что я собираюсь удрать от разговора. Он сделал шаг ко мне и, вытянув руку, прикоснулся к моей щеке. Секунду держал, а потом произнес:

– Пошли. Не стоит вызывать к себе агрессию.

– Почему я ее вызываю?

– Потому что в последние несколько недель ты на слуху у каждого стражника и преподавателя. Ты все переворачиваешь вверх дном.

Кивнула и пошла за ним. Марк очень быстро двигался, поэтому пришлось поторапливаться, а точнее – бежать. Иногда он останавливался, чтобы я догнала, а когда оказались на поле, он вышел вперед и громко отчеканил:

– Принимаю группу. Всем разделиться на две команды и ожидать моего приказа.

Отошла чуть в сторону и стала наблюдать за участниками. Подготовка такая, что, кроме восторга, ничего не испытывала. Ни один не сравнится со мной. Куда же я влезла?

– Почему ты вернулась? – услышала голос Рея, оказавшегося рядом со мной.

– Мне нужно знать, что от меня требуется и какие примерно будут задания.

– Поверь, ты никогда их не узнаешь. Два готовят высшие чины стражников, а три… магия. И она совсем не заботится о том, чтобы нам было комфортно.

– А ты… проходил? Выигрывал? – с надеждой спросила, зная, что я буду в команде Рея.

– Нет, только Марк, – отмечая мое изумленное лицо, он подмигнул и как-то скованно выдохнул: – Но об этом он тебе сам расскажет, если посчитает нужным. А мне необходимо идти…

– Хорошо. Спасибо, – выдохнула, не понимая, почему в его глазах промелькнула печаль.

– И не переживай, все будет хорошо. Я сделаю все возможное, чтобы тебя защитить. Даже от него… – буркнул он и направился в сторону загонов, так и не обернувшись.

Некоторое время наблюдала, пока не услышала приказ Марка и все рванули за мечами. Я же не могла пропустить, поэтому приблизилась как можно ближе к Дрейну, надеясь, что это не запрещено.

Последняя тренировка по военной подготовке подходила к концу. Что совсем неудивительно, на третьем занятии я встала со всеми, пробуя повторять и стараясь изо всех сил. Не получалось большую часть, но все дружно молчали. Даже злобных выкриков не слышала, словно никто из участников меня не замечал. Так было спокойно. Приходилось смотреть и учиться. Хелена иногда подсказывала, но Марк отправил ее подальше от меня, буркнув, что в паре мне быть только с ним. Не передать моего боевого настроя. Он улетучился, но я не собиралась сдаваться. И естественно, поблажек мне не было. Но я и не хотела. Только вот слишком тяжело. Особенно работа со щитами и сражения на мечах. Да чтобы уметь так сражаться, нужна целая жизнь. Появилось ощущение, что участники с рождения получали мечи, отправляясь на подготовку.

На данный момент представляла собой сломанную куклу. Была вымотана и невероятно подавлена. Сидела на песке, заставляя себя подняться, краем глаза замечая, как все участники двигались в сторону выхода.

– Ну как ты? – Хелена присела рядом, с грустью посматривая на меня. Да, выглядела я, конечно, ужасно. Как-никак убивалась тут как никогда в жизни. Боже, я даже отжалась… больше шестидесяти раз. До сих пор не верила.

– Нормально, – выдавила, стараясь быть на позитиве.

– Сможешь пойти на занятие по основам редких животных?

– Марк ведет? – понимала, что такого не может быть, но Дрейна я уже видела везде и всюду. Особенно его руки, безжалостно дергающие и направляющие в правильное русло. Ужас.

– Нет, что ты. Не переживай, Марка точно там не будет.

– Это хорошо… – сдержала стон облегчения.

– Изабелла очень приятная и вежливая. Жаль, что ее никто не слушает. Обычно… кроме тебя.

– И что там?

– Ну, как тебе сказать? Она учит, как понимать животных. В том числе и хищников, которые не прочь полакомиться живым дергающимся ренатом.

– Лучше не стоит об этом. Меня сейчас вырвет…

– Ладно. Но ты не переживай, там отдохнешь. Тебе обычно нравился этот предмет.

– Ты откуда знаешь?

– Я же чувствую эмоции каждого, а Давина… не умела их скрывать.

– Понятно. Тогда пойдем… чтобы знать, кого стоит опасаться, чтобы бурно не перевариваться у него в желудке.

– Да, будет познавательно. Это не помешает нам на соревновании.

– Нам? Ты…

– Да, я стражник знаний.

– Ох, ты, оказывается, все знаешь, а не сказала мне про положения устава академии.

– Прости, не подумала. Но, не такая я умная, как может показаться. Так, немного, но моих знаний хватит. Но признаюсь, я бы лучше пошла в стратеги, но эти места были заняты через день после первой подачи заявок.

– Зачем… тебе?

– Я… – она замялась и прошептала: – У меня свое желание и я… хочу, чтобы оно сбылось.

Она меня заинтриговала, особенно когда видела, как девушка нервно перебирает пальцы. Что-то не так.

– Ты будешь с нами в группе?

– Нет, к сожалению нет. Я попросила брата, но он отказал. Налан выбрал меня в свою группу.

– Понятно.

– Хелена, ты можешь идти.

Девушка непонимающе посмотрела на брата, приблизившегося к нам. Марк стоял надо мной, придирчиво разглядывая со всех сторон. Явно ему не нравилась.

– Я? Почему? Мы хотели…

– Давина догонит тебя, – отчеканил он, вглядываясь мне в глаза.

Девушка повиновалась, и я осталась один на один с преподавателем. Точнее, со своим экс-женихом, ведь пары прошли.

– Поднимайся.

Опять… двадцать пять! Вот что за парень?!

– Можно и повежливее, если что. Мне кажется, от твоего рычания я скоро заикаться начну.

– Ты сильнее, чем кажешься.

– Если бы… Я сейчас раскрошусь на мелкие кусочки. И все благодаря тебе.

Его рука оказалась рядом с моей. Парень ухватил за локоть и поднял рывком, особо не церемонясь. Влетела в него и пошла назад, но он поддержал рукой, обхватив за талию.

– Давина, ты должна теперь быть вдвое осторожнее.

Забыла про лекцию о правильном поведении, которая вертелась на языке. Слишком он был серьезен.

– Почему?

– Ты слабый участник. Даже свои захотят от тебя избавиться.

– Убить?

– Нет, сделать так, чтобы ты выбыла из соревнований. Ты – слабое звено в сильной группе.

Правда может быть жестокой. И неважно, что я об этом знала. Слишком часто слышу, какая я никчемная.

Но ведь все не так! Я стражник сердца! Значит, должна сражаться сердцем, а не мечами на поле битвы.

– Но разве это нормально? Их не накажут?!

– Да, накажут, но тебе уже будет неважно. Кто выбыл из-за травмы, не возвращается в группу.

– Но…это ведь неправильно. Да?!

– Так всегда было и будет. Ты мишень.

– А если меня исключат, то сразу найдется замена?

– Да. Стражник, идущий по заявке после тебя, претендующий на твое место. Магия провозгласит свое слово.

– Хорошо, я поняла.

Попыталась отойти, но он не дал.

– Ты что делаешь? – выдохнула, хмуря брови.

– Меня сегодня не будет, и ты должна ночевать у Хелены.

– Да с чего? Я буду у себя.

– Это навряд ли. Пока ты временно находишься в моей, потом… нам выделят другую комнату. Есть корпус для пар.

– Ты… не должен так поступать.

– Почему?

– Ты… – замялась и тихо проговорила: – Твоя печать сломана и ты думаешь, что это я.

– Я уверен, что ты это ты.

– А если нет, что ты будешь делать?

– Я знаю, в том числе и что мне делать.

От его слов стало плохо. Он нацелился уничтожить чужую? Почему-то во мне мелькнула уверенность, что так и будет. И сейчас, всматриваясь в его глаза, я поняла важное – Марк знает про гайну, что нас две. И то, что я та… другая и что общается со мной, черт, даже целуется… для него не имеет значения. Для него: я – часть Давины, усиливающая все ее сильные качества.

А для меня выглядит все не лучшим образом. Выходит, он знает, что я не она, а потом безжалостно убьет меня?

Захотелось сбежать от него, скрыться. Неважно куда. Только бы не видеть заботливого взгляда.

Проклятье!

Почему я чувствую отчаяние и обиду? Ведь… для них это норма. Наверное.

– Дай себе и… мне время. Хорошо? – прошептала и обернулась, желая убраться отсюда подальше, но Марк остановил меня за руку.

– Я не дам тебя в обиду. И на соревновании сделаю все, что в моих силах. Буду рядом.

– Спасибо. И я… переночую у Хелены.

– Молодец, – довольно произнес и отпустил, а я… заставила себя идти.

Плелась, чувствуя себя беспомощной и жалкой. Ничтожное чувство, которое обычно не применяла к себе. Но сейчас мне было плохо. Как никогда ощущала себя пешкой в жестокой игре безжалостных игроков. Со всех сторон. Ведь я видела себя той, кого обязательно должны убрать.

И совсем неважно, что Марк общается именно со мной…

В груди кольнуло, и я остановилась. Не знаю почему, но перед глазами все поплыло. Слезы. Мои слезы. И не потому, что себя было жалко. Нет, но причину я не могла назвать.

Как глупо, но эмоции душили.

Брела вперед, пока не споткнулась, кое-как удержавшись на месте. Небольшой спуск. Огляделась по сторонам, понимая, что стою в саду. Еще ни разу здесь не была. Я, не Давина. Душа ликовала, и я предположила, что она здесь любила бывать.

Незаметно и неожиданно я остановилась у могучего дерева, напоминающего дуб. Подошла еще ближе, прикасаясь пальцами к темной коре, испещренной трещинами, извилистыми и морщинистыми. Действительно, самый настоящий дуб.

Размеры дерева впечатляли. Высота около семидесяти метров. Крепкий ствол и роскошная крона. Огромное количество ярусов веток, располагающихся по кругу ствола. Гигант.

Не знаю, но было что-то родное в нем. Вероятно, потому, что напоминал мне детство. Рядом с домом моей бабушки, у которой постоянно проводила летние каникулы, находилась дубовая роща. Именно там играли дети со всех дворов.

И даже здесь… в чужом, жестоком мире растут эти могучие деревья. Хотя как иначе? Дуб – символ огромной жизненной силы, долголетия.

– Почему ты здесь?

Обернулась и увидела рыжего парня в маске. Он стоял рядом и недовольно хмурился. Забыла, как его зовут, заставляя себя вспомнить.

Грем… Нет, не так. Грэг? Да, вроде так.

– Нельзя? – спросила, отворачиваясь, ладонью утирая слезы.

– Почему ты грустишь?

– А должна радоваться?

– Да, ты стала стражником сердца и можешь просить все, что захочешь.

– Если пройду… – задумчиво прошептала, наслаждаясь поистине шикарным зрелищем.

Рыжий парень приблизился и присел, начиная разрывать землю. Не понимала, зачем он это делает, но он с таким усердием работал, что хотелось полюбопытствовать.

– Зачем ты это делаешь? – не выдержала я.

– Хочу тебе что-то показать.

– Что?

– Но… – он замялся, что-то обдумывая. вытирая вспотевшие грязные руки о свою одежд, – ты меня не выдашь?

– Нет.

Ответ его успокоил, и он продолжил рыть. Он докопал до корней и с грустью выдал:

– Вот… смотри, – при этом он показал пальцами на черное месиво, густую жижу, облепившую корни.

– Что это?

– Древо жизни.

– А эта жижа что такое?

– Колдовская магия. Она уничтожает его. Без целительной энергии оно погибнет.

– И что делать?

– Ничего. Скоро наш мир превратится в пустыню.

– Но почему ничего не делают? Нужно бить тревогу!

– Есть выход, но такой, что никто не осмелится. Разве тот, кто получит шанс получить желаемое, отдаст его на то, чтобы вернуть магию?

– Целительная магия вернется, если попросить у камня желаний? Ведь это невозможно. Сама богиня…

– Да, она прокляла, но есть шанс, если стражница сердца отдаст желание, чтобы время повернуть вспять.

– Вспять? То есть время, когда…

– Нет. В тот момент, когда целительная энергия еще таилась в ее недрах. Сейчас уже невозможно вернуть, только если попросить повернуть время вспять.

– Тогда почему не обсудить этот вопрос, чтобы договориться о том, что любой участник, победивший в соревновании, попросит об этом?

– Разве проклятие богини можно нарушить? Ведь это смерть тому, кто загадает.

Смерть. Получается, победитель не только отдаст желание, но и жизнь. Внимательно посмотрела на парня и взволнованно сказала:

– Ты просишь меня…

Он резко поднялся и с отчаянием воскликнул:

– Я не прошу! Никогда! Ничего! Я бы не осмелился. Но моя семья… целителей… и они, когда их прокляли, расстались с жизнью, умоляя богиню передумать. Но она так и не ответила, но приняла их жертву. Есть те, кому не все равно. Если бы ты хоть раз зашла в такую деревню, ты поняла. Там нет жизни, сердцем они мертвы.

Стало нечем дышать. Не могла видеть его отчаяние и страх.

Я положила руку на его плечо и прошептала:

– Представляю, как это ужасно.

В ответ он откинул ее, закрываясь от меня ладонями, словно не желал прикосновений.

– Я не нуждаюсь в сочувствии! Я понимаю, что никто не пойдет на это. Только очень сильный, кто готов жертвовать, либо… тот, кому нечего терять.

В этот момент поняла, что второй вариант – это мой случай. Он говорит обо мне. Это мне нечего терять.

Растерялась. Слишком давили… Или мне кажется? Я накручиваю.

Нужно успокоиться.

Медленно отошла на шаг и еще, наблюдая, как Грэг закапывает землю, что-то бурча себе под нос. Слова не понимала, но и не хотелось знать. Ничего. Развернулась и, повинуясь какому-то внутреннему чутью, бросилась на выход, очень точно ощущая тоску и безысходность… сада. Словно слышала их… как они умирали.

Вглядывалась в свое отражение и до сих пор не понимала, что смотрю на себя. Уже больше часа я купалась на озере в том облике, что преподнесла мне магия. Жаль, что его нельзя было оставить навсегда. Хелена убрала мой истинный запах и закрыла озеро от посторонних. Она сказала, что мне нужно дольше быть в своем теле, чтобы оно материализовалось без помощи священной воды.

– Нужно уже уходить, – с грустью прошептала хранительница в красном одеянии. Хелене очень шел ее наряд. Нимфа.

– Да, конечно.

– Что-то случилось?

– Нет, – нехотя выдала, не желая передавать слова парня, да и жаловаться настроения не было.

– Я чувствую, что ты опечалена. Расскажи мне…

Повернулась и, не ожидая от себя, спросила:

– Скажи, а если бы у тебя был шанс вернуть целительную магию, ты осмелилась?

– Да, но это невозможно. Богиня обозначила срок, и он прошел. Больше целительная магия никогда не вернется.

Значит, Грэг не обманывал. Так и есть.

– А если попросить…

– Раньше можно было, если бы стражник сердца… целитель… отдал свою жизнь в обмен на магию. Но помыслы победителей не были чисты, и на них нападало проклятие.

– И что с ними случились?

– Кто умер от болезни, а кто… потерял веру и принял черную магию, обратившись колдуном.

– Из-за проклятья?

– Нет, из-за ненависти. Ведь сами они не смогли…

– Как все сложно.

– Если ты надумала, то знай… это бесполезно.

Молчала, обдумывая ее слова.

– Если бы я могла… Но нет, я бы никогда не прошла на стражницу сердца. Слишком черства для этого. Да и разве я могу, когда брат подарил мне второй шанс?

– Марк? Он спас тебя?

– Да, – она повела головой и безразлично, словно это ничего не значило, призналась: – Так получилось, что я истинная гаргульи.

– Того… парня?

– Да, – она отвернулась. – Я сама виновата. Во всем. Но тогда я была слишком горда и безжалостна. Ты бы знала, как нас с братом воспитывали. Ни капли добра, любви – нас никогда не хвалили, мы всегда были лучшими воинами, но не детьми для своих родителей. Одна выгода. Только она. Черные драки всегда подавляли силой. И тогда… я представляла собой чудовище.

– И что произошло?

– Из-за меня… погибла родная сестра Страна. Когда он опустился на поляну, я держала меч над горлом его сестры. И совсем неважно, что я ее не убивала, доказать он мне не позволил.

Пораженно всматривалась в ее лицо девушки, ожидая продолжения. Боялась предполагать, что произошло. Одно успокаивало – Хелена не так жестока. Я верила ей.

– Мы, оборотни, чувствуем свои пары. Тогда я поняла, и он. Только вот… орлы крепко связаны со своей семьей. Пусть их и прокляли, но они другие. Прокаженные с алым сердцем. Богиня позаботилась об этом, – девушка подошла к горе и прикоснулась к камню, переливающемуся синим и фиолетовым цветами. – Стран оказался не простым воином, а вожаком стаи. Он озверел и… направил на меня грифонов, оставив умирать на берегу моря.

Не могла слушать. Подошла ближе, отмечая ее слезы, и обняла, желая хоть как-то утешить.

– Именно такой…. – ей было тяжело говорить, – нашел на меня Марк. Пропитанной ядом птиц мятежников. В семье… отказались меня принять. По моему телу пошла гнойная болезнь. Я умирала. А потом проснулась… в лесу у старой знахарки, полностью здоровая, на теле не единого шрама. И еще… я стала другой. Все, чем жила, что считала нормой, незыблемым правилом и смыслом жизни… растворилось в той жизни, меняя до неузнаваемости. Тем, кто знали другую, было тяжело принять, да я и не хотела.

– Но… что ты хочешь попросить?

– Я хочу попросить жизнь… для своего брата. Он единственный, кому я дорога. Хочу отплатить.

– Брату?

– Он верит, что ты золотая, что это сработает, но я точно знаю… что Давина не золотая, а ты… Мое сердце слышит. Но у тебя нет шанса. Я бы очень хотела помочь тебе, но призванной нет шанса. Если только ты уйдешь… в свой мир. Но Марк… печать уничтожит его. Ты понимаешь?

Не двигалась. Не могла дышать. Ее история и правда с силой сжимали мое сердце, не позволяя нормально функционировать.

Как же так? Ведь не может быть два желания.

– Я понимаю. Я буду очень надеяться, что у тебя получится.

– Прости, – прошептала она.

Только кивнула и отвернулась.

– Нужно идти. Уже поздно.

Она положила руку и прошептала:

– Не вздумай сдаться! Озеро… оно чувствует. Ты иная, и никто не может сказать, что будет. Я очень хочу, чтобы случилось чудо и ты вышла отсюда другой.

– И я бы хотела…

Пошла вперед, как вдруг она прошептала:

– Если можно, я бы очень хотела показать тебе одно место.

– Какое?

– Оно чудесно! Только нужно через два дня.

– Почему?

– Ты поймешь почему.

– Хорошо. Пойдем, а то завтра у нас несколько занятий у Лотрана. Не хочу пропустить.

– Да.

Вдохнула. Не хотелось идти, но должна.

– Не переживай. Думаю, Лотран не посмеет обидеть невесту Марка, – со смехом проговорила она.

– Я попросила об этом не говорить.

– Марк заявил об этом на совете. Так что все знают. Можешь не носить маску. Уже нет смысла. На тебя никто не посмотрит и никто ничего не предложит. Хотя о чем я? Разве тебе это нужно? Просто походи так… У нас чудесный воздух.

– А ты… почему не носишь маску? Ведь… – замолчала, не желая напоминать.

– Ты права.

Вдруг задумалась, вспоминая их обычаи. Те, что знала.

– Постой! А почему твоя печать…

– Я пришла сюда с татуировкой на виске. Именно так у драков проявляется истинная связь. Вот, взгляни.

Хелена откинула волосы и показала висок. На коже было изображено крыло орла. Красиво и необычно. Вдруг мелькнула странная мысль: «Какая татуировка у Марка?»

– Получается, печать прошла, даже… если есть пара? – спросила, стараясь не задаваться глупыми вопросами.

– Да. И ты права, смыла нет в ней задыхаться. Я откажусь от нее, чтобы не давать ложных надежд.

Я не могла сказать так же. Пусть и появилось на мгновение такое желание.

– Пойдем… – и тут вдруг подумала о том, что дома я всегда могла поднять себе настроение. Притом чудесным образом. – Жаль у вас нельзя ночью перекусить. Я бы не отказалась.

– Зачем?

– Ночью всегда вкуснее.

– Ммм… да? – Хелена задумалась, заставляя меня улыбаться сильнее. Так хмурила брови, что не могла спокойно реагировать. И тут она воскликнула: – Ну… я что-нибудь придумаю! Тем более ты у меня сегодня ночуешь.

Засмеялась и направилась на выход, подумав о том, что научу ее плохому, а потом борись с лишним весом. Хотя… с такой подготовкой, ей он не светит.

Как и мне…

Плохие мысли я гнала. Пусть это покажется трусостью, но время покажет. Всегда есть выход, только нужно его увидеть. Это пока он мрачный, а после… все изменится.

Например, после вкусного позднего ужина.

Стояла с браслетом, собираясь с мыслями, планируя бросать в мишень. Переживала. Больше всего волновалась о том, что не смогу контролировать огонь.

– Тренировка с огневыми щитами! – рявкнул Лотран, с недовольством поглядывая на стражников. На всех, кроме меня. Как появилась, он даже в мою сторону голову не повернул. Игнорировал.

Но сейчас он всех отправил и направился ко мне. Тяжелой походкой, нехотя.

Мужчина приблизился и произнес:

– Если хочешь выжить, должна быть уверена в своих силах.

Не ожидала. И от кого? Лотрана.

– Огонь… – выдавила, желая объяснить.

– Страха нет, есть твои переживания. Верь, и у тебя все получится.

Кивнула и посмотрела вперед, где на столбе был магический круг. Именно в него должна была попасть. Притом так, чтобы укрыться от поражающего огня, когда пойдет рикошетная волна.

Только настроилась, как тут услышала.

– Вот… держи.

Повернулась и увидела перед собой кулон. Первый раз видела подобный. На черной толстой нитке камень в виде сосульки желтого цвета.

– Что это?

– Стражники, владеющие магией, умеют собирать силу в единый поток: тонкий и стремительный. Ты… без дара, но этот камень позволит тебе иметь преимущество с магами. Когда он будет на теле, станет прозрачным. Только ты одна можешь его убрать, когда он больше не понадобится, – старик скривился и выдал: – Это древний артефакт. Мне передал его мой дед.

– Но почему вы… отдаете его мне?

– Я… – он насупился, – хочу, чтобы ты прошла соревнование. Победителем или нет, неважно.

Не ожидала. Совсем. Тем более после того, что он мне устроил.

– Я не хочу, чтобы вы считали себя обязанным мне за мою помощь.

– Не придумывай. Я так решил. Настоящий стражник сердца достоин моего подарка.

Он склонил голову, а мне оставалось благодарно кивнуть.

– Спасибо!

– Покажи, что этот подарок для тебя не безделушка. Докажи мне, что я не ошибся в тебе.

Сжала камень и быстро повесила на шею. Каково же было мое изумление, когда подарок исчез на моих глазах.

Его не было. Даже нитки.

– Когда поблизости окажется колдовская магия, он предупредит тебя.

– Как?

– Увидишь… – старик вытер лицо ладонью и продолжил: – А теперь… немедленно выполняй задание! Никуда отсюда не выйдешь, пока не справишься. Не вздумай там решить, что я согласен на поблажки. Ничего подобного! Спрошу в два раза больше, чем с других.

Усмехнулась, даже не удивляясь его словам. Что интересно… сейчас Лотран мне нравится, хоть и был ворчуном.

Вернула внимание на мишень. Собралась с мыслями и полностью сосредоточилась на цели, ощущая себя пламенем.

Мгновение и я увидела огонь. Улыбнулась и соединила руки, выпуская поток, не позволяя себе концентрироваться на чем-то другом.

Прозвучал грохот, и мишень разорвало на части, откидывая в стороны. Все стали охать, забыв о своем задании. Оказывается, смотрели. Или среагировали на шум. Неважно. Я же изумленно смотрела на горящие куски.

– Невероятно! Она смогла разорвать экран?! – слышалось в толпе.

– Как?

– Даже Дерек так не смог.

– Кто она?

Лишь краем уха слышала. Была счастлива. С затаенным дыханием посмотрела на мужчину и улыбнулась. Лотран довольно ухмылялся. На его лице я видела удовлетворение. Он был рад. Но стоило нашим взглядам встретиться, старик скорчил недовольную мину и пробурчал:

– Ничего особенного! Что встала? Присоединяйся к другим! Если не получится, придешь на дополнительные занятия. Раз уж набралась смелости подать заявку, нечего рассчитывать на мои поблажки. Вперед!

Покачала головой и направилась к стражникам. Они молчали, принимаясь за свои дела. Но мне и не нужно было их одобрение. Я радовалась, что никто не видел под маской моего счастья.

Да, еще пока не осмелилась ее снять. Почему-то тянула.

После занятий уверенно двигалась по направлению к библиотеке. Оставалось совсем немного, когда по телу прошла дрожь. В груди почувствовала жар.

«Амулет намекает на опасность?» – подумала в момент, когда на моем пути вырос высокий парень с длинной красной челкой, закрывающей его лицо. Понимая, что не просто так он тут красуется, вежливо попросила:

– Отойти.

Он только хмыкнул и пошел вперед, задевая своим плечом. Мимолетное мгновение длился контакт, но за эти несколько секунд меня поразило током. Застыла, не в силах говорить, как вдруг услышала голос Марка:

– Если не уберешь эту дрянь, я брошу тебе вызов.

– Причина защиты? – дерзко заявил парень, удивляя писклявым голоском.

– Ее жених, – Марк не говорил, а рычал. Но я не могла видеть, только слышать.

– Еще раз повторить? – Дрейн злился, и все это осознавали, начиная отходить подальше.

– Это неправда.

– Хочешь убедиться? – тон Марка мне не понравился. Мелькнула мысль, что вот неспроста он так ответил, как в следующую секунду парнишка с челкой полетел в стену.

– Я прошу прощения… – прохрипел мой обидчик, медленно поднимаясь.

– У нее… проси.

Повторений не требовалось. Маг кое-как встал и поплелся ко мне, пошатываясь, поглядывая за мою спину. За мной стоял Марк.

– Ты… – ему было тяжело. Очевидно, парень не привык извиняться, но выбора Марк ему не оставил. Он подошел и со страхом прикоснулся к моему плечу, что-то захватывая своей ладонью.

Нахмурилась, когда увидела в его руке непонятного вида жука огромного размера. Насекомое из прозрачного окрасилось в серый цвет. Оно двигало лапками, давая понять, что живое.

Я не любила вот такую живность. Тем более в этом мире. Явно серое шестиконечное существо не высиживало для меня лучики добра.

– Что ты с ним сделала? – услышала возмущенный голос парня с длинной челкой.

– Я? Это ты… – возмутилась, чувствуя облегчение. Вся усталость и тяжесть из тела уходила. А ведь насекомое сидело на мне всего ничего.

– Сайдар умирает! Ты… – он начал пялиться назад, – ты отравила его!

«Да что же такое?! Опять я виновата!»

Хотелось уйти, но не могла. Стояла, слыша ахи, охи, шушуканье со всех сторон, отмечая, как все отходят от меня. В их глазах видела ужас. Самый настоящий. Будто я исчадие ада.

– Это твое наказание. Не смей больше к ней подходить, – Марк оказался рядом, перехватывая за талию, прижимая к своему телу. – Это всех касается. Кто посмеет обидеть, пусть готовится принять мой вызов.

– Он… он не шевелится! – истерично закричал парень, выставляя руку, демонстрируя всем насекомое.

Затрясло. От сознания, что я кого-то уничтожила. Или гайна. Амулет только предупредил.

– Она проклята! Ведьма! Ее прикосновения уничтожают!

– Ты лжешь! – голос Марка прогрохотал так громко, что каждый сжался от страха, в том числе и я.

Мои мысли оборвались, когда оборотень потянул меня на себя и при всех снял маску, а потом свою, всматриваясь в глаза. Пораженно смотрела, а когда дошло, что будет после этого откровения, я потянулась за маской, но Марк остановил, не позволяя, сильнее прижимая к груди.

– Она моя истинная. Моя невеста. Будущая королева черных драконов, – гордо произнес и обхватил мое лицо руками, наклоняясь, накрывая в дерзком поцелуе мои губы.

Потерялась на мгновение, утопая в страсти оборотня. Полностью. Без шанса на сопротивление. Желая этого всем сердцем. Словно во мне загорелся лучик света, который не могла потушить.

Марку было наплевать на всех, что он особо не скрывал. Стражники с огромным любопытством наблюдали за нами, сопровождая процесс одобрительными возгласами, а кто и комментариями.

Почувствовала огонь в груди и с силой сжала руками одежду Марка. Задыхалась от пламени в груди. Он понял и отпустил, с напряжением наблюдая за моими эмоциями.

А я не могла радоваться. Нет. Я понимала, что Дрейн подписал себе приговор. Ведь Давина – не его золотая. Не она!

На мгновение уловила печаль в его глазах. Оборотень кивнул мне и ледяным тоном произнес:

– Пойдем.

Послушно двигалась за ним, разглядывая мощную спину. Не хотела думать. Несколько раз отставала, поэтому моя рука оказалась в его захвате. Можно было возмутиться, но не стала. Только не сейчас. Нужно успокоиться.

Запах плесени и земли ударил в нос. И так темно. Осмотрелась и поняла, что мы в подвале. Ни разу здесь не была.

Наверное…

– Где мы? – спросила, ощущая волнение. Почему он привел сюда?

– Там, где магия теряется.

– Ты…

– Нам нужно поговорить.

– Хорошо…

– С завтрашнего дня мы будем жить в крыле пар. Нам уже подготавливают лют.

– Лют? – уточнила, желая знать, о чем идет речь.

– Несколько комнат для двоих с уборными кладовками.

Понятно. Ничего интересного.

– Почему завтра? – не удержалась от комментария, удивляясь, почему оборотень согласился на отсрочку.

– Мне вновь нужно заступать.

Ну, конечно, вот она причина. Так бы утащил сегодня.

– Не зачастил? – спросила, пытаясь понять, что означает тот факт, что мы официально будем проживать в крыле пар.

– Ты переживаешь? – спросил он, нависая, но я смело смотрела. Парень не оставлял мне выбора.

– Нет.

– И все же? – сейчас он мне напоминал хищника, дерзкого и голодного. Но это не раздражало.

– Зачем?

– Я этого хочу.

– А я нет.

– У тебя есть время. Завтра вечером ты должна прийти в комнату. Хелена тебе подскажет.

– А если ты меня не дождешься? Тогда поймешь и оставишь в покое?

– Я приду за тобой.

«Кто бы сомневался!»

– Ты ни к чему меня не можешь принудить. Не стоит питать наивных надежд, – напомнила ему, ощущая жар от его тела.

– Пусть так.

– Как здорово… – буркнула и только собралась уходить, как он потянул на себя и выдал:

– Я имею право ухаживать…

– Что?

В следующую секунду он накрыл губы и поцеловал. Нежно и столь чувственно, что растерялась. Пораженно смотрела в его глаза, отмечая в них танцующий огонь. Всего мгновение длилась близость, но она поразила.

Парень не двигался, только смотрел, а потом выдохнул:

– До завтра, Давина.

Он ушел, а я стояла, ощущая растерянность, пока не вспомнила его обращение. В груди появилась злость. Имя «Давина» мне не нравилось, как и тело. Ничего.

Я Наталья!

Сидела на ступеньке в помывочной, всматриваясь в поверхность воды, от которой шел пар. Нужно было идти в крыло пар в наш с Марком лют, но не могла заставить себя. Как объяснила Хелена, меня никто ни к чему не принуждает, но раз маски сняты, мы должны проживать вместе. И пока не произойдет близость, я буду невеста.

Я не собиралась ничем таким заниматься, но все же боялась оставаться с ним на правах невесты. В одной комнате, в общей постели.

Подумала и по коже пошли мурашки.

Как все запуталось. Все не так… Вместо ответов я еще больше тонула в омуте неизвестности.

– Довольна? Получила все, что хотела?

Повернулась и увидела девушку, которая напала на меня в столовой. Она стояла у колонны и опасалась подойти. Несомненно, новость, что я пара Марка дошла до каждого стражника.

– Только не пойму, зачем тебе желание, когда у тебя все есть? Зачем?!

Столько отчаяния видела в ее глазах, что было больно смотреть.

– Что с твоим братом? – спросила, прикасаясь пальцами к воде.

– Какая тебе разница? Разве тебе не плевать? – девушка почти кричала, но я понимала, что это от обиды и страха за близкого человека. Здесь никого не было. Драматические сцены устраивать смысла не было.

– Я могу помочь ему без твоего обращения к богам, если… – замялась, понимая, что нужно уточнить, – не совсем поздно.

– Колдовством? Хочешь околдовать моего брата? Да я никогда не подпущу тебя к нему!

Скривилась и опустила голову вниз, вглядываясь в отражение. Как бы я хотела видеть там другое лицо. Свое.

Послышались шаги. Девушка подошла и присела рядом. Она обняла себя за плечи и спросила:

– Зачем даешь надежду? Пусть даже ты ведьма…

– Ты действительно веришь в это? В то, что я ведьма? – мне было интересно. Неужели так похожа?

– Не знаю. Нет, – прошептала она, отворачиваясь в сторону, чтобы я не видела слез на ее лице. – Самай… умирает. Понимаешь?

– Твое участие не гарантирует победу. Ты можешь умереть.

– Мне… все равно. Он мой брат. Я должна попытаться.

– Честный ответ – это смелый поступок, достойный уважения.

– Ты…

– Что с твоим братом?

– На его обрушился крой и растоптал.

– Крой это кто?

– Крой? Ты не знаешь? Что за игра? Ты смеешься надо мной?! – Честно скажу – ее постоянные визжащие возмущения меня напрягали. Конечно, она переживала, но лучше тогда пусть отойдет подальше. Так и оглохнуть можно.

– Я не играю. Спрашиваю, – резко выдала, не желая оправдываться.

– Зверь. Он помогает в поле и по хозяйству.

– Кто твой брат?

– Ты про расу?

– Да.

– Оборотень. Волк. Но он не восстанавливается. А грудь… стала сине-черной.

– Когда это произошло?

– Неделю назад.

– Понятно, – проговорила, понимая, что у парня все довольно плохо. Примерно прикинув, что может быть, поняла, что он точно не дотянет до соревнования. – Когда ты подавала заявку?

– Когда мать передала весть…

– Если хочешь, чтобы твой брат жил, нужно доставить в башню. Немедленно. Как можно скорее.

– Что?! Почему? Зачем?

– Только осторожно. Очень осторожно. Не трясти, не дергать, не тревожить, чтобы не сделать хуже. Поняла? – последнее спросила грубо, чтобы она не подумала, что я шучу.

– Но…

– Только здесь у меня есть все необходимое оборудование.

– Ты, правда, можешь его спасти?

– Я не скажу, пока не увижу твоего брата. Ложных надежд не даю.

И тут она поднялась.

– Ты обманываешь! Обманываешь! Как можешь быть такой жестокой?!

Хотелось закричать, но сдержалась. Вот что она так громко кричит? Повела головой и проговорила:

– Я все сказала, а ты решай. Не собираюсь уговаривать или доказывать. Но знай – долго он не протянет.

Поднялась и медленно поплелась из купальни, как вдруг услышала:

– Не может быть! Никто… не спасет кроме богов…

Пожала плечами и пошла по коридору, на секунду осматривая себя. Длинная сорочка белоснежного цвета, похожая на платье – вот мое одеяние. К ней прилагалась накидка. Хелена вручила, объясняя, что это ночная рубашка. Скривилась, удивляясь странным правилам. Будто нарядили для брачной ночи.

Ощутила пронизывающий холод и пожалела, что не дождалась, пока волосы высохнут. Теперь и одежду намочила. Но мне не хотелось оставаться с девушкой. Пусть думает. Но я верила, что завтра меня ожидает операция. Но это совсем не волновало. Нет. Если не поздно, я сделаю все от меня зависящее. А вот ночь с Марком в нашей комнате действительно меня пугала. Не знаю почему.

«Что же, сейчас узнаю…»

Невольно вспомнила слова Хелены. Она предупредила, что скоро состоится бал для участников. Так сказать на тот случай, если кто-то не вернется. Обычай.

Не хотелось. Чем ближе к соревнованию, тем сильнее переживала. Не хотелось мне танцевать и улыбаться, когда будущее столь удручающе. Да, я очень переживала. Не знала, как быть, что будет со мной, с Давиной, сможем ли пройти задания. К тому же… меня настораживало мое странное состояние. Порой чувствовала прожигающую боль, но позже она утихала или совсем проходила.

Мыслей множество, но точного ответа никто не мог подсказать. Лишь потом узнаю, когда наступит время.

Вошла в лют и застыла на месте, всматриваясь в огоньки от свечей, расставленных во всех местах, где можно и нельзя. Так много. Естественно, их приготовил не Марк. Сам же парень стоял у огромного балкона, с выходом на террасу, всматриваясь в удручающую темноту. За окном завывал зловещий ветер, заставляя сжиматься от холода, от одного его дуновения.

Поняла, что настроена агрессивно. Именно поэтому удивилась совершенному спокойствию парня. Получается, мне только дико и некомфортно?

Нужно перестроиться и лучше прямо сейчас. Например, осмотреться. Обстановка отличалась. Две комнаты: большая с диваном семидесятых годов и столом с тремя стульями; поменьше – спальня с огромной кроватью и шкафом на декоративных ножках.

– Ты долго. Думал, не придешь.

– И ты бы позволил? – поинтересовалась, заранее предполагая отрицательный ответ.

– Нет.

– Так и подумала, – буркнула и пошла к диванчику, присев на него. Не мягко, но и вовсе не твердо. Нормально. У моей бабули до сих пор такой стоит в летней кухне. В моем детстве бабуля всегда там отдыхала. До сих пор помнила подушку с крохотными цветочками, которая всегда лежала с краю, ожидая своего послеобеденного часа.

– И что, можно спать? – между прочим спросила, очень надеясь, что я все накрутила. И пройдет без разборок и претензий.

– Можно.

– Отлично, – проговорила и направилась в спальню, останавливаясь, когда темнота озарилась светом от огромного количества чудесных летающих светильников. Марк их отправил. Улыбнулась, выставляя руку, желая прикоснуться, но они, как всегда, убегали. Словно боялись.

Так жаль… Светлячки мне нравились. И почему они меня так боятся?

Расправила постель и легла, накрываясь одеялом. Но сон не шел. Я ждала… Мне хотелось знать, что меня ждет.

Марк… Парень-загадка. Хотя… если быть откровенной, парнем его не назовешь. Если бы мне было столько, как в моем мире, то да, молодой пацан, но сейчас я в теле молоденькой девушки, а мое тело вообще представляет собой невинную девочку. И я видела и оценивала его поступки как взрослого мужчины.

Дрейн не заставил себя долго ждать. Через секунду он вошел в спальню с голым торсом в одних брюках, по пути бросая рубаху куда-то в сторону. Отвернулась, пока не ощутила, как кровать прогнулась под его тяжестью.

Лежали в темноте. Я, как и Марк, что точно знала по его напряженному дыханию, не могли заснуть. Не знаю, по каким причинам он, но я хотела получить ответ. Приподнялась на локте и украдкой посмотрела на него.

– Почему именно сейчас? – спросила, желая знать, что подтолкнуло его к этому решению. Он официально объявил нас парой, когда нет истинного притяжения – это наводило на мысль. Неужели желание защитить кардинально изменило его планы?

– Не знаю… – честно признался он и замолчал. Повисла раздражающая тишина. Не могла выносить. Подумала, что продолжения не будет, но сухой ответ заставил меня забыть о том, как нужно дышать. – Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Я не могу позволить никому. Даже себе…

– Я могу находиться с Хеленой. С ней…

– Чтобы тебя не трогали до соревнования, ты должна быть со мной.

– Вы, оборотни, и сразу понимаете, если пара не делит ложе. Так зачем?

– Мы можем это исправить, – заявил он серьезно, вглядываясь в потолок.

– А если мы исправим, а твой выбор окажется неправильный.

– Тогда печать сожжет меня, – выдал он столь спокойно, что стало не по себе. Он так уверен?

– Тогда воздержимся. Не хотелось бы увидеть подобное.

– Боишься за меня?

– Наверное. Не люблю спасать, когда нет шанса. Без надежды нет стремления.

– Ты… странная и мне… это нравится.

– Да нет, я обычная.

Послышалось шуршание, и парень придвинулся. Я замерла, ощущая на своей щеке его пальцы.

– Можно, я обниму тебя?

– Зачем?

– Обязательно придумывать повод или оправдание?

Тут же мелькнула мысль, что я не против. Да, ни капли! Почему? Завтра подумаю. И сейчас… было плевать на его объяснения. Мне нестерпимо хотелось, чтобы он обнял.

– Не придумывай… – тихо проговорила, ощущая, как Марк осторожно подтянул к себе, нежно обнимая. Так… что я не сомневалась в том, что для него сейчас я единственная и неповторимая мечта.

Прижалась к его груди и закрыла глаза.

Все исчезло: ужасный мир, нависающая смерть, проклятия, соревнования. Мы были сейчас одни, и я не хотела, чтобы это заканчивалось.

Я искренне была счастлива, что Марк дарил мне этот тихий теплый рай.

– Давина, – услышала голос Марка, когда стояла на балконе. Улыбка не сходила с лица, пока не услышала его обращение. Как только выйдем… я буду играть свою роль, но не сейчас.

Только не сейчас, не здесь.

Сглотнула и смело выдала:

– Я не хочу, чтобы ты меня так называл.

– Что? – стражник стоял за моей спиной.

– Я не хочу, чтобы ты меня так звал. Именно здесь… – Может быть глупо, но я не считала себя кем-то. Я это я. И пусть хоть будет одно небольшое чудесное место, где я не буду стражницей, только собой. Разве это так много?

– Почему?

Медленно обернулась, всматриваясь в суровое лицо парня, которое стало родным в этом чужом мире. Он ведь в курсе, так чего спрашивает?! Выводило из себя.

– А ты не знаешь ответа? Не догадываешься?

В глазах парня видела ответ, но мне важно было услышать. Марк повел челюстью, что выглядело свирепо, а затем выдал:

– Знаю.

Вот и подтверждение. Он все знает. Абсолютно. Какой умный высший стражник. Пипец, как мне повезло. Жаль, что он сам по себе: решает за всех, словно только его касается.

– Тогда зачем объявил парой? – этот вопрос не давал покоя. Мне нужно было знать.

– Давина и ты – одно целое.

Целое? Я беру свои слова обратно. Какой наивный мальчик! Выходит, я тут для подзарядки, а Давина невинная жертва. И управляет нами тварь. Кратко и по делу.

– А давай начистоту? Ты ведь считаешь, что я ничто? Так, дополнение к основному. Верно?

– И именно поэтому ты решила избавиться от нее? Хочешь загадать желание? Я не позволю. Ты не понимаешь, твоя сила, разум перейдут…

– Меня не будет! Не будет! Ты это понимаешь?! Или наивно веришь в чудо?

– Тебя нет. Ты это она.

Разозлилась и в следующую секунду со всей силы ударила его по щеке. Притом так громко, что стены эхом отразили звук. Парень же стоял не двигаясь.

– Я избранная, которую без разрешения вытащили из своего мира для какой-то гадкой цели. И я там не умирала, не нуждалась в перемещении и тайно не стремилась к этому. Чувствовала себя очень даже нормально и комфортно. И теперь, как я понимаю, у меня не будет шанса вернуться к себе или остаться здесь. У меня вообще нет шанса выжить. А ты еще говоришь о том, что не позволишь? Кто ты такой, чтобы запрещать мне жить?

– Дави…

– Не смей!

– Вы станете единым целым. Легенда…

– Твоя легенда слишком жестока.

– Ты должна вернуться туда…

– Разве душу не забирают? Есть шанс вернуться в прежнюю жизнь?

Дрейн молчал. Наблюдала за его реакцией, а потом сделала шаг, почти вплотную придвигаясь.

– Она не я. Я хочу, чтобы ты это понял. Я не верю, что Давина плохая. Нет, нежная девочка, которую ужасная мать и придурковатый отчим и все вы, черствые сухари, не любят, считая слабой. Но разве получила бы она печать, если была столь никчемной? Нет! Ей нужна была поддержка, дружба, любовь. Она стала мишенью благодаря бесчувственности и жестокости стражников, тех, кто ее окружает. И сейчас ты… общаешься. Спал ты, целовался и все, что наблюдал за это время, происходило не с ней, а со мной.

– Подожди.

Положила палец на его губы, заставляя молчать. А в следующее мгновение, повинуясь странному желанию, я поднялась на цыпочки и прикоснулась к его губам. Нежно целовала, усиливая напор, пытаясь вложить в поцелуй все свои эмоции.

Марк выдал протяжный стон и обнял, прижимая к себе, целуя с бешеной страстью, словно в последний раз. Так дико, обжигающе, завораживающе.

Я остановила это безумие. Отвернулась, отталкивая рукой.

– Мне нужно идти.

Как можно быстрее шла к двери, как вдруг услышала вопрос, заставивший меня дышать в три раза быстрее:

– Как тебя зовут?

Стояла на месте, пытаясь быть спокойной. Нельзя вестись. Вцепилась в ручку и потянула на себя, и когда уже вышла в коридор, сказала:

– Наташа. Меня зовут Наташа.

– Занятия прошли, и теперь я хочу отвести тебя в одно чудесное место, – загадочно предложила Хелена, дергая меня за руку, направляя по дорожке, ведущей к закрытой части академии. Как понимала, там был другой выход. Там однозначно не была.

– Ммм… а твой брат? – напомнила ей.

– Ну-у, так как Марк будет против, я попросила Рея. Думаю, с ним мы в полной безопасности, пока мой братец на границе решает важные вопросы.

– Хорошо, – согласилась, ощущая боль во всем теле. С утра так. Других симптомов не было. Но это не просто так, что озадачивало и пугало. – Сейчас?

– Да. Рей уже ждет.

Прошли двор и поднялись по лестнице на наблюдательную площадку, откуда спустились в подвал, двигаясь по подземному ходу. Немного пугало, но верила, что все будет хорошо. Там где-то нас ждал Рей.

– Как прошла ночь? – услышала вопрос, смутивший меня. Вот зачем спрашивает?

– Нормально.

– Тогда почему грустишь?

Пожала плечами, не желая перечислять свои проблемы. Надоело. Да и после тренировки вот совсем не хотелось разговаривать. Через десять минут мы поднялись на поверхность и направились через долину. Впервые шла по этой дороге. В тумане…

– Ты только не пугайся, – Хелена выглядела нормально, но говорила загадками.

– Почему я должна пугаться?

– Там… дальше внизу обрыв.

– Я вижу пустошь и туман.

– Это облака.

На мой немой вопрос она лишь улыбнулась.

– Дойдем, и ты увидишь обрыв, тянущийся на огромном расстоянии, впадающий в море.

– Море?

– Да.

Была заинтригована. С нетерпением ждала, когда приблизимся к цели. Пока, действительно, видела лишь туман. Больше ничего. Оказавшись поблизости, увидела очертания Рея. Парень ожидал.

– Пришли? – спросила, ощущая прохладу. Точнее – мощный поток, обрушившийся на тело, вызывающий рой мурашек.

– Конечно.

– Так что… в путь? – спросил Рей, подмигивая мне. Сегодня с ним уже виделись.

– Да, – согласилась Хелена, поворачиваясь в сторону тумана, который естественно притягивал мое внимание, пока не посмотрела вниз.

Задохнулась от бурных эмоций. Там видела потрясающий обрыв. Крутой. Невероятный. Дерзкий. И в огромной пропасти невиданных размеров голубая вода. Море. Восхитительное и завораживающее.

Невероятно! Как такое возможно?

– Академия находится на вершине скал.

– Но как сюда добираются те, кто желает быть стражником? – вопрос не давал покоя.

Рей довольно ухмылялся, что видела по его глазам. Подмигнул и лениво протянул:

– Отойди в сторонку и, как только перекинусь, взбирайся.

– Взбираться? – оторопело переспросила и отступила, когда от драков вошли волны. От Рея белая, от Хелены черная, затуманивая образы, увеличиваясь в размерах.

И через ничтожное мгновение передо мной предстали два огромных дракона. С мощными крыльями, чешуйчатой кожей, широкой грудью, острыми зубами, с хвостом и четырьмя сильными лапами с когтями.

Драконы с длинной шеей. Разница лишь в цветах и размере. Черная драконица чуть меньше белого самца.

И все же не верила. Я попала в мир драконов. Безумие.

Если бы кто сказал, не поверила. Но мои глаза свидетели.

Они драконы. А значит и Марк. Вот попала!

– Как же так? Невозможно! – шептала и медленно пошла к белому дракону, склонившему голову. Остановилась, не осмеливалась, но когда черная драконица рыкнула и рванула вниз со скалы, пораженно ахнула, пытаясь прийти в себя. Действительность не укладывалась в сознании.

И что… я должна взобраться на это чудовище? То есть Рея.

Белый ждал. Тело его сильно вибрировало. Невольно представляла, как кубарем слечу с него, если отважусь на отчаянный поступок.

Дракон издал странный звук, похожий на урчание. Предположила, что Рей меня подгоняет.

Вздохнула. Долго так стоять не могла. Немного опасалась, что зверь съест меня. Кто его знает? Это Рей милый и добрый, а вот эта гигантская штука не вселяла доверия.

Аккуратно забралась и села, тут же закрывая глаза. Боялась смотреть. Да что уж там! Боялась дышать, через раз получалось.

Мы поднялись, и в следующую секунду я закричала, когда рванули в пропасть и вновь набрали высоту, вздымаясь к солнцу. Не могла прийти в себя, опасаясь рухнуть в море. Это страшно. Страшно и безумно волнующе.

А там внизу… голубые волны переливались с золотистыми лучами, соединяясь в искрящемся потоке мерцающих отблесков.

Сердце почти успокоилось. Пока не пошли на снижение. И оно с новой силой забилось, желая выпрыгнуть из груди от эмоций. Ветер так сильно трепал волосы, отчего они закрывали лицо, путаясь, отвлекая от мыслей, что сейчас упаду и разобьюсь о скалы, над которыми пролетали.

Дракон чуть поднял крыло, и я с пронзительным писком скатилась чуть вниз, лихорадочно цепляясь за шею. Меня трясло, но я понимала, что почти на земле. Должны… Еще немного.

Щурила глаза, боясь взглянуть. Сердце работало в бешеном режиме. Только когда приземлились, смогла выдохнуть и открыть глаза.

Вроде можно слезть.

Ноги не слушались, поэтому слетела на песок под звонкий смех Хелены. Ей было очень весело. Наверное, впервые в ее жизни.

Подняла лицо и спросила:

– Так смешно?

– Ну… ты бы видела себя. Совсем не скажешь, что это та смелая девчонка, пытающаяся защитить любого, кто попадет в беду. Особенно когда ты лечишь в своей башне. Даже страшно от твоего сосредоточенного вида. Но сейчас… ты такая трусиха.

– Я не такая, – буркнула, поднимаясь на ноги. Получилось.

– Она прелестна, – выдохнул Рей, строя мне глазки, поднимая за руку.

– Спасибо!

– Не переживай, ты бы не свалилась. Я бы не допустил.

– Откуда такая уверенность?

– У меня есть маленькая сестра, которую я люблю и постоянно катаю.

– Замечательно. Успокоил.

– И если я ее ни разу не уронил, то тебя подавно. Дети… они ведь непоседы.

– Поняла, – сказала и застыла, слыша шум волн. Обернулась и обомлела от восторга. Позади меня находилось настоящее море, скалы, и невероятное солнце. Улыбалась от счастья. Хотелось смеяться.

– Правда, красиво? – спросила Хелена, прижимая руку к груди.

– Да.

– Самое время для пикника, – вдруг произнес Рей.

– Пикника? – спросила, не представляя, что будем есть. Ничего не взяли.

– Да. Я специально попросил друга, чтобы он все приготовил и спрятал от птиц и животных. Где-то там…. Пошли, – произнес белый дракон и пошел вперед, а мы за ним.

Отмечая, как Хелена оглядывается по сторонам, спросила:

– Ты чего?

– Я… – она смутилась. – Да так…

– А конкретнее?

– Ты подумаешь, что я странная… – со вздохом пробурчала она.

– Поверь, после того как я перенеслась сюда, я уже ничему не удивляюсь.

– Мне кажется, что за мной следят.

– Следят?

– Да, уже несколько дней.

– Я понимаю, если за пределами академии, но… – задумалась, хмуря лоб. – Вероятно, у тебя есть тайный воздыхатель?

– У меня? Нет. Совсем нет. Ко мне даже боятся подходить.

– Не переживай.

– Да я не переживаю, просто не могу расслабиться.

– А эта зона опасна?

– Нет. Совсем нет. Я каждый раз здесь, как прибой. Люблю волны на море.

С нежностью восхищалась изумительной картиной, подписываясь под каждое слово стражницы. Молча. Потому что не могла оторвать взгляд от волн, переливающихся на солнце всеми цветами радугами.

– Ну что… пикник? – предложил парень. – Затянем… и тогда гостей не миновать.

– Брат знает, что я заглядываю сюда, и совсем не против.

– У него не было невесты, которую ты решила взять сегодня с собой, – напомнил драк и качнул головой, показывая в сторону камней, где он организовал пикник.

Я смутилась, вспомнив о Марке. Неизвестно как он отреагирует. Сомневалась, что Хелена предупредила его.

– Тогда советую быстрее приступать к трапезе.

На пледе было много всего, что я еще в этом мире не пробовала. А если откровенно, почти ничего, кроме столовской еды академии. Поэтому я с удовольствием сняла маску и приступила к еде, как и Хелена. Она улыбнулась и прошептала:

– Ух, как здорово! И почему я раньше так не сделала?

– Тогда… и я сниму, – с энтузиазмом выдал Рей, дергая свою маску.

– Нет! – воскликнули мы с Хеленой в один голос.

– Это почему? Вы же…

– У нее есть жених.

– У меня истинная пара… – нехотя призналась Хелена, тут же добавляя: – Кто именно… не твое дело. Понятно?

– После такого объяснения, разумеется, понятно. И все же?! – в глазах парня сверкали смешинки.

– Не ты! Ешь! – сказала она и приступила.

Рею не понравился ответ.

– Тогда не смотрите, – буркнул он и за несколько секунд снял маску, принимаясь за мясо.

Я не смотрела, увлеченно поглощая ножку какой-то маленькой птички. Но такой вкусной. Ничего вкуснее не пробовала!

– Ммм… – выдала и внезапно почувствовала, как меня всю выворачивает. Я начала задыхаться.

Туман… и боль. В глазах помутнело.

Ничего не видела. И боль… Разрывающая, словно тело рубили на части. Закричала и… поняла, что куда-то исчезаю.

Я… Именно я.

Появилась Давина. Стало немного легче, и я могла наблюдать.

Как со стороны…

Увидела себя с глазами полными ужаса. Давина обернулась и пораженно уставилась на Рея, а он на нее. Девушка стремительно подскочила и начала качать головой, с отчаянием шепча:

– Нет… Нет! Не ты! Почему ты? Не сейчас. Так не должно быть! Марк. Он…

Боль вновь захватила. Не понимала, что происходит. Очнулась, пребывая в огне, наблюдая, как Хелена бегает вокруг меня.

– Боги, что я наделала?! Что скажет Марк?

– Неважно что он скажет. Давина – моя пара! – грубо выдал парень и оказался рядом, дернув за тунику на плече, оголяя участок кожи с печатью. Она была надломана.

Парень отпустил и разорвал свою тунику, демонстрируя татуировку. Такую же, как у него.

– Он не подойдет к тебе! – взревел Рей, обращаясь к напуганной Давине, отступающей от него к морю. Хотела убежать.

– Стойте! Подождите! – закричала Хелена, вскакивая, отталкивая Рея в сторону. – Не может быть так! Одна девушка не может быть парой двоих.

– Она моя пара! Ты ведь видишь! Если не веришь, посмотри на виске, я ощущаю жжение.

– Я и раньше видела твое лицо, – с возмущением закричала Давина, – и ничего не случалось.

– Время пришло, – произнес он, приближаясь к своей паре.

И тут меня резко выбросило из бездны, возвращая в реальность.

– Рей, ты ошибаешься, – прошептала, хватаясь за грудь. Внутренности горели, не могла нормально дышать.

Внезапно Хелена взвизгнула и вытащила меч из ножен, приготавливаясь к бою.

– Боги! Это он! Стран…

Не могла понять, о чем она, как и Рей. Слишком были сосредоточены друг на друге. Лишь боевой рык стражницы привел в чувство:

– Грифоны!

Я обернулась и увидела грифонов, пять или шесть, а рядом мужчину. Именно того здоровяка, от которого я бегала по больничному крылу. Он стоял неподалеку, в тени деревьев и с яростью смотрел на Хелену.

– Ты… пойдешь со мной! – процедил он. Совсем не было похоже на встречу истинной пары. Вот никак. Если только давних врагов.

– Нет! – прорычала она, принимая позицию, как и Рей, отталкивая меня в сторону. Вечно пихает меня.

Я же смотрела по сторонам, пытаясь понять, что нужно делать, чтобы спастись.

– Если не хочешь их смерти, ты пойдешь со мной, – Стран смотрел только на Хелену, не двигаясь с мечом в руке.

– Никто не пострадает, кроме тебя, – взревел Рей и пошел вперед, двигаясь к мужчине.

Наблюдала, как Рей яростно бился с блондином, а Хелена с двумя мятежниками, появившимися ниоткуда. После свирепого рычания драка, подруга бросилась к мужчинам, перехватывая инициативу, не позволяя Страну добить парня, который еле держался на ногах. Но стоило девушке увести от него решающий удар, Рей схватился с двумя повстанцами. Видела, что с ними он держится молодцом, пусть и был серьезно ранен. Вся туника была в крови.

Долго не смогут они продержаться. Такого нападающего как Стран я не видела. Он не сражался, а уничтожал. Грубо, виртуозно, безжалостно.

Хотела помочь, но не знала как. Я не умела владеть мячом.

«Да что же я такая ничтожная! Мои друзья погибают, а я тут…»

Услышала странный звук и повернулась, встречаясь с глазами огромного грифона. Он распахнул крылья и выдал клич, а потом стал вертеть головой. Улыбнулась, понимая, что его я знаю. Я спасла его. Да! Понимая, что он не желает меня обидеть, позвала:

– Иди ко мне. Иди, мой хороший.

Птица наклонила голову, и я провела по ней, поглаживая перьевой покров, ласково шепча:

– Хорошая птица. Красивая.

Странный звук заставил вздрогнуть. Обернулась и увидела, что ко мне приближаются другие.

Испугалась. Не ожидала столько много. И почему ко мне? Но каждая из них… требовала ласки.

Осмелилась вновь погладить, но при этом прошептала:

– Помогите мне. Раскидайте их в стороны. Моих друзей нужно спасти. Пожалуйста! Только… только никого не трогайте.

Раздался клич и птицы понеслись к сражающимся, разгоняя их в стороны, мятежников откидывая клювами.

Пользуясь моментом, бросилась к Хелене, но она была в порядке. Удивительно, но Старн не покалечил ее. А вот Рея… безжалостно искалечил. Я помрачнела, всматриваясь в алую тунику Рея. Он кое-как стоял на ногах.

Перевела взгляд на Хелену и закричала:

– Превращайся! Немедленно! Сейчас! Мы улетаем.

– Птицы уничтожают драков в воздухе, – с отчаянием закричала она.

– Превращайся! – потребовала, перехватывая Рея за плечо, уже спокойнее выдыхая: – Они не тронут! Не тронут нас!

Я надеялась на это.

– Кто ты? – услышала свирепый голос Старна, со злостью сканирующего птиц, которые закрывали меня, не слушаясь вожака повстанцев. – Ты дочь Иамара? Верно?

– Неважно! Ты должен оставить Хелену в покое.

– Она моя истинная! – взревел парень.

– У тебя был шанс, но ты выбрал смерть.

Посмотрела назад и увидела черного дракона. Хелена обернулась. Понимая, что птицы удерживать его долго не смогут, потащила Рея к ней, помогая взобраться на дракона.

Посмотрела на птиц, которые не давали прохода повстанцам, и прошептала:

– Спасибо!

В следующую секунду мы метнулись в небо, поднимаясь над облаками.

– Как ты это сделала? – кое-как прохрипел Рей. Ему было тяжело, но он не показывал вида. Как ему казалось.

– Не знаю…

– Моя девушка повелевает священными птицами повстанцев. Это нечто.

– Я не твоя девушка, – напомнила, начиная осматривать его раны.

– Моя! И теперь Марк к тебе не подойдет.

Провела по руке, отмечая семь рваных ран на груди и руках. Покачала головой и прошептала:

– Тебе обеспечен постельный режим, после того как зашью твои раны.

– Нет… Сражение.

– Да, и это не обсуждается!

– Если только с тобой, – выдохнул он, закрывая глаза, падая от бессилия на спину дракона. Он бледнел с каждой секундой.

– Перевернись, я посмотрю твою спину. Думаю, там глубокая…

– Не рано еще? – попытался шутить.

– Главное, чтобы не было поздно. Быстро!

Он кивнул, а в следующее мгновение потерял сознание. Не стала его тормошить, переживая, что мы рухнем, и крикнула черному дракону:

– Хелена, сразу направляйся в башню. Рей серьезно ранен.

Стояла, прижавшись к стене. Приходила в норму после такого напряжения. Впервые провела операцию в башне, используя приборы для проведения хирургических операций, которые перетащили сюда. Благодаря помощи Хелены. Ей пришлось выпустить пятнадцать ярких фонарей и помогать с инструментами, пока я работала с резаными ранами. Пришлось повозиться.

Признаков воспаления не видела, поэтому провела первичную хирургическую обработку под местной анестезией. После обильного промывания раствором перекиси и фурацилина, исследовала на предмет повреждения мышц, сухожилий, нервов и сосудов. Как ни печально – весь набор.

«Хорошо сходили на пикник…»

Через час повреждения мышц ушила кетгутом, на сухожилия наложила первичные швы, мелкие сосуды перевязала и нервы сшила. Что порадовало – повреждений внутренних органов не увидела. Ввела обезболивающее и антибиотик. Пока еще были.

Справилась, только вот Рею нельзя будет участвовать в соревновании, о чем он еще не в курсе. Пациент спал. В ближайшие дни ему светят перевязки. При благоприятном течении раны заживут на седьмой или десятый день, после чего сниму швы.

Задумалась, вспоминая регенерацию оборотней. Но все же ран много. Суженый Хелены умел пользоваться мечом. Странно, что на кусочки не разделал Рея. Даже удивительно, ведь я видела, как он орудовал им.

Монстр с совершенными навыками владения мечом. Подобного не видела. Я наблюдала за Марком, но он не сравнится со Страном. Настоящий профессионал-убийца. Будто родился с мечом.

Послышались шаги, и я обернулась, встречая Марка, направляющегося на меня. Был зол и довольно агрессивен, а я ведь еще ничего не говорила про нападение и последние новости. Или Хелена опередила меня? Дрейн заострил внимание на моем лице и, отмечая, что я без маски, на секунду закрыл глаза, словно справлялся с бушующими эмоциями.

– Что с ним? – сухо спросил он, направляясь к спящему Рею.

– Резаные раны.

Марк прошел вперед, где лежал драк, и сосредоточился на его плече. Хмурый взгляд ничего хорошего не предвещал. Марк прикоснулся к плечу, проверяя печать.

– С кем вы были?

– Рей, Хелена и я.

– Еще кто-то?

– Нет.

– Тогда…

Не желая тянуть, отвернулась и пошла к перегородке, переодевать в ту одежду, что была. Вышла и прямиком направилась к нему. Без объяснений оголила свое плечо, демонстрируя печать Давины. Что уж теперь?

Марк молчал, не двигаясь. Пораженно смотрел, прожигая глазами. Появилась мысль, что он не хотел видеть и я тут зря ему открываю «Америку». Но все же парень медленно пошел на меня, захватывая рукой место печати.

– Невозможно! – услышала я категоричное рычание. Удивительно, что Рей не проснулся.

– Появилась сегодня, когда мы были на пикнике.

– Нет! – выдохнул Марк, не желая слушать. – Не может быть у избранной двое суженых. Против правил!

Ахнула, когда Марк быстрым движением перехватил за талию и прижал к стене. Отвел волосы в сторону и застыл на месте. Не знаю, что увидел, но не себя, если судить по внутреннему рычанию его зверя. Я точно слышала недовольство и отчаяние дракона.

– Именно Давина пара Рея, а твоя… будет частью сосуда.

Марк сильнее прижал, почти вбивая в неровную поверхность. Дракон не контролировал себя. Хотелось стукнуть, чтобы прекратил, но я всем телом ощущала его боль и отчаяние. Спустя мгновение услышала:

– Мы возвращаемся домой.

«Что удумал?!»

– Нет. Мне нужно смотреть за Реем. Ты не можешь мне приказывать, – не знаю почему, но мне хотелось его разозлить. Неужели до него не дошло?

– Могу. Я не отдам тебя никому, – процедил и подхватил на руки, начиная спускаться по лестнице.

Не ожидала. Вот что за оборотень?! Или тут все такие?! «Моя!» и поволок в пещеру. Хорошо еще что не за волосы.

– Ты не понимаешь?! С ним может случиться что угодно…

– Не переживай, не случится. Я поставил охрану.

– Марк, ты странно себя ведешь.

– Да? А как иначе? Ты даже маску сняла. Сама… – на последнем слове он повысил тон, – добровольно, как только узнала, что именно он твоя пара.

– Ты невозможен! – воскликнула и тут же потребовала: – Немедленно поставь меня!

– Нет.

– Я хочу тебе доказать.

– Что доказать? Что Рей твоя пара? – цедил он, двигаясь невероятно скоро. Да я так бегать не могла, а он со мной на руках по лестнице так быстро сбегал.

– Поставь!

– Говори!

– Отлично! – воскликнула, решая расставить точки на «ты». – Отведи меня на озеро.

– Зачем?

– Чего боишься? Отведи.

Он некоторое время смотрел, а потом проговорил:

– Хорошо. Так и сделаем. Хочешь доказать, пожалуйста, – произнес оборотень и пошел в сторону озера.

– Отпусти! Я не больна, чтобы ты меня нес. Помощь нужна лишь Рею.

Марк тут же поставил меня на ноги. Несколько секунд с прищуром всматривался в мое лицо, а потом проговорил:

– Идем.

Оказались у озера довольно быстро. Я дышала тяжело, пытаясь отдышаться. Конкретно я бежала.

– Ну? – услышала, что меня возмутило. Разве не видит, в каком я состоянии? Умираю… Хоть бы дал отдышаться.

– Прежде чем я покажу, ты обещаешь, что не дотронешься до меня.

– Ты моя суженная, – напомнил он с возмущением.

– Нет! То есть…

– Мы сюда пришли поговорить или по делу?

– Пообещай!

– Хорошо, пообещаю.

– И… – посмотрела на озеро. – Я могу плыть в одежде?

– Нет.

Закрыла глаза, чувствуя себя ужасно. Еще и голышом бегать. Вообще шикарно!

– Тогда ты можешь что-то взять, чтобы там я накинула на себя?

– Да…

– Хорошо. Тогда будь там и оставь плед. И только когда я позову, выйдешь.

– Что за шутки?

– Нет, не шутки. Пожалуйста.

– Ладно, – выдал и исчез, а я осталась на берегу, вглядываясь в скалу.

Делать нечего. Нужно раздеваться. Другого варианта я не видела.

Разделась и, сложив вещи, поплыла. Когда оказалась у пещеры, сжала руки в кулаки и зашла.

«Хуже не будет…»

Вода была ледяной, но все же зашла и нырнула. Когда проплыла, вышла и увидела плед. Обрадовавшись, завернулась в него, оглядывая себя со всех сторон. Вроде закрыта. Набравшись смелости, позвала:

– Марк.

Он не отвечал. И мне пришлось повторить:

– Марк!

Ахнула, когда он оказался позади меня. По пояс обнажен, в красных шароварах. Он смотрел на меня с таким удивлением, что мне даже стало его жалко.

Чувствуя, как он напряжен, хотела отойти, но он не дал, перехватив за талию и прижав к себе.

– Ты золотая… – произнес то ли со злостью, то ли с раздражением.

– Да, – призналась, понимая его злость. До него дошло, что его суженая не Давина. С одной стороны, было его жалко, но с другой – ведь то, что он хотел сделать, убило бы нас обоих.

Его пальцы в моих волосах заставили затаить дыхание. Он смахнул локоны, чтобы увидеть истинное неопровержимое доказательство.

– Татуировка черного дракона с короной, – произнес, разворачивая, осматривая плечо. – Печати война нет.

– Потому что я не воин! Я не Давина! И надеюсь, теперь понимаешь, что вот никак не сможешь слепить из двух одну? Давина – избранная Рея.

Я не порадовала его. Совсем, что читала по его лицу. Марк смотрел, а потом произнес:

– Твое желание? Что ты хочешь попросить у богов?

Не знала, что сказать, особенно когда его пальцы касались лица. Жадно, собственнически, словно запоминали. Я не могла спокойно реагировать.

– Отпусти.

– Нет.

– Ты обещал…

– Я обещал Давине, а сейчас в моих руках ты – золотая, моя пара. Тебе я еще ничего не обещал, – произнес он и накрыл губы, со всей страстью целуя, заставляя мое сердце трепетать.

Тело дрожало, а разум отказывался возвращаться. Его руки с силой прижимали, а губы не знали пощады. Тонула в этом водовороте ощущений.

Мы тяжело дышали, вглядываясь в глаза.

– Я придумаю, как тебя спасти… – произнес он, нежно касаясь пальцами моей щеки.

– Это невозможно.

– Посмотрим… – выдал он и обреченно произнес: – Нужно возвращаться. Завтра бал, а через три дня соревнование. Я буду с тобой… в группе.

– Но ты ведь наблюдатель.

– Рей выбыл, а я подал заявку. Магия приняла ее.

– Но если мы пройдем, как тогда…

– Магия. Все решит магия, Наташа.

Мое имя на его губах звучало красиво и завораживающе. Не понимала, что случилось, но я даже в мелочах видела радости. Странно. Вероятно, потому что опасалась, что мне недолго осталась. Откинула угнетающую мысль, не желая думать об этом.

– Не забыл?

– А ты надеялась?

– Нет.

– Тогда пошли, – он загадочно прищурился и с улыбкой предложил: – Или можем продолжить.

Покачала головой, удивляясь поступившему предложению. Нам обоим ничего хорошего не светило, а он совершенно серьезно предлагает глупостями заниматься.

На берегу я оделась и стала ждать. Марк вышел сразу, стоило застегнуться. Он внимательно всматривался в мое лицо, а потом произнес:

– Если бы гайна не питалась тобой и Давиной, я перевез тебя сюда. Но это не выход.

– А если мы найдем того, кто сотворил гайну, сможем заставить его убрать ее из сосуда?

– Его будет ждать смерть в этом случае.

– И все же…

– Такой вариант возможен, но тогда… скорее всего ты исчезнешь.

Остановилась. Да что же такое? Все плохо.

– А если я попрошу разделить нас?

– Тогда в каждом будет часть гайны, что только ухудшит ситуацию. И если просить ее исчезнуть, то останется только сосуд. Давина, не ты…

– Получается, если я попрошу вернуть себя, то Давина останется с гайной?

– Да.

Вырисовывалась печальная картина. Если попрошу вернуть меня в мой мир, то спасу только себя, а Марк и Давина погибнут.

– А если…

– Успокойся. Я посмотрю в рукописях своего деда. Для этого мне понадобится отправиться в родовое поместье.

– Тебя не будет на балу? – вдруг спросила, понимая, что останусь одна.

– Нет, как раз к началу успею.

– А как же твои занятия? – поинтересовалась, уже не представляя себя без его зоркого контроля во время наших занятий.

– Будешь скучать?

– Ни капли… – как можно увереннее сказала, улыбаясь при этом.

Он усмехнулся и проговорил:

– Да уж… досталась мне спутница жизни.

– Не нравится?

– Нравится, – произнес с лукавой улыбкой драк и ухватил за руку, начиная двигаться в сторону академии, – так что не надейся сбежать.

Лежала рядом с Марком, уже как час пытаясь заснуть. За окном черная мгла. Давно пора видеть пятый сон, но не получалось, пусть договорились не разговаривать.

– Почему не спишь? – спросил Дрейн, нежно прижимая к своей груди.

И он не спит. Это все разговоры виноваты. Не стоило так много рассказывать о себе и спрашивать у него про его жизнь во дворце. Узнала многое, и теперь вот не заснуть. А ему на рассвете вставать.

– Рей будет недоволен, что я здесь ночую. Не забывай, что теперь для всех Давина – его пара.

– Я ему объясню и честно сознаюсь в том, что не трогал Давину.

– А что сейчас делаешь? – захотелось засмеяться.

– Это ты лежишь на мне.

– Какой ты…

Марк как-то усмехнулся, что походило на рычание, и произнес: – Прости, не мог отказаться от возможности говорить с тобой, слышать голос.

– Ты не даешь мне спать, а завтра занятия у Лотрана.

– Он больше не обижает тебя, – не спросил, а утвердительно заявил.

– Ты… ему что-то сказал?

– Нет. Это он подошел ко мне и сказал, что будет приглядывать за тобой. И если я обижу тебя, он бросит мне вызов.

– Как мне нравится этот старичок! – воскликнула, на маленькое мгновение чувствуя себя счастливой. Каким-то чудесным образом смогла растопить сердце старика.

– Если бы не он, ты была здорова, – напомнил Марк, укрывая одеялом. Так было странно видеть заботу от этого грубого парня, но мне нравилось.

– Ну… всегда бывают разногласия.

Понимая, что он задумался, спросила:

– Ты… о чем думаешь?

– О легенде Зеленой Хены.

– Расскажи? – спросила, чуть приподнимаясь на локте.

– Не могу… пока. Я должен убедиться. Не хочу давать ложных надежд.

Вглядывалась в его лицо, вдруг осознавая, что четко вижу в темноте. Да, будто днем. Почему? Задумалась, предполагая, что золотая – это не так просто, как могло мне показаться. Но я узнаю… если выживу.

А пока…

Облизнула губы и прошептала:

– Закрой глаза.

– Зачем?

– Закрой.

Он нехотя выполнил просьбу, хмуря брови. Несколько секунд смотрела, а затем осторожно прижалась, прикасаясь губами к его рту. Посчитав, что этого достаточно, легла на его грудь и счастливо улыбнусь. Я была рада, что все так случилось, и мы поняли друг друга. И особенно нравилось, что могли нормально общаться. Даже лучше. Это ощущение вызывало трепет в моей душе.

– И все? – услышала нотки возмущения в голосе парня.

– Да.

– Так не пойдет…

Хотела возмутиться, но тут оказалась на простыне, а парень нависал надо мной. Некоторое время жадно вглядывался, будто вспоминал, а потом наклонился и поцеловал.

Смотрела на свое отражение в зеркале и улыбалась. Шикарное платье! Нежно-фиолетовое, обхватывающее талию, подчеркивающее изящные изгибы.

Хелена была в синем. Как у меня, закрытое платье и вуаль. Сегодня у нас вместо масок вуали, у парней обычная одежда ренатов, но к ним шли маски, закрывающие половину лица, но открывающие губы и глаза. Кавалеры в брюках и сюртуках.

– А если меня пригласят на танец… – начала я, осознав, что не знаю их танцев. Однозначно тут не такие, как у нас.

– Отправь его куда подальше, как делаю я, – предложила подруга, дергая вуаль. – Знаешь, я уже привыкла, чтобы мне ничего не мешало на лице. Раздражает.

– Ты не умеешь танцевать? – пораженно спросила, удивляясь ее заявлению.

– Ну… вроде как меня учили, – поделилась Хелена, уже рыча, так как у нее выходила не вуаль, а тряпица в виде шарфа.

– Плохо справились?

– Справились, наверное, нормально, но… – тут она замолчала, а через секунду эмоционально выдала: – Наташа, там Рей! Приковылял, наплевав на то, что я ему передала от тебя. Попробуй этого дракона переубеди! Дикарь! А еще говорят, что черные необузданные, неконтролируемые и кровожадные. Да мы мирные и очень даже добрые!

Подняла бровь и повернулась, чтобы оценить ее мимику. Надеялась, что она пошутила. Но нет, Хелена верила в то, что говорила.

– Рей здесь? Я ведь попросила его остаться. Я, конечно, понимаю, что вы быстро идете на поправку, но у него столько ран.

– Мне не нравится, что Марк и Рей претендуют на тебя. Ничего хорошего не будет.

– Рей знает, что я…

– Да в курсе я, в курсе, но от этого не легче. И вообще, целоваться на святых местах…

– Запрещено? – спросила, начиная дергать вуаль. Просто, чтобы отвлечься и не вспоминать.

– Нет. Но знаешь, каково мне потом бродить там, когда вы пропитали воду своим счастьем? Там даже цветы появились.

– Цветы? – засмеялась.

– Ничего смешного. Ты видела на камнях цветы?

– На камнях?

– Именно. Этого не может быть.

– Как и меня.

– Все запутано. Не представляю, что можно тут сделать. Только чудо. Настоящее и от всего сердца.

– Да, – задумалась над ее брошенными словами, – так и есть.

– Но раз так, то сегодня лучше отдохнуть. Если получится.

– Что-то не так? – спросила, отмечая в ее глазах волнение. Или страх?

– Тревожное чувство гложет меня. Что-то не так… И еще этот… – выдала она и вдруг замолчала, оставляя вуаль в покое. То есть как попало.

Подошла к ней и быстренько нацепила, не понимая, что тут сложного. Очевидно, Хелена очень переживает.

– Ты в академии, все должно быть хорошо. Ты в безопасности, – попыталась ее успокоить.

– Только это и спасает, – улыбнулась она и прошептала: – Пошли.

– Хорошо, – проговорила и поправила подол платья.

– Ты красавица!

– И ты…

Она пожала плечами и поспешила вперед, неосознанно посматривая по сторонам, словно ожидала нападения.

Покачала головой. Действительно, Хелена чересчур взвинчена. Нужно присмотреться. После того случая у моря она слишком накручивала себя, всюду видела врагов. Здесь в академии их не могло быть. Но ее этот факт не успокаивал.

Начали спускаться по лестнице, когда увидели Рея. Он стоял у перил и ждал. На последней ступени Хелена застопорилась, с недовольством взирая на драка, и буркнула:

– И что… пришел? Без тебя бы справились.

– Это тебя Марк попросил маячить поблизости? – между прочим бросил парень стражнице, делая шаг ко мне.

– Ааа… – Хелена разозлилась, поэтому дернула меня за руку, утаскивая вперед. – Некогда нам. Мы пошли танцевать.

– Ты-то точно не умеешь, – весело заметил он.

Такое замечание оставить без ответа было невозможно. Девушка развернулась и рванула к парню, почти налетая на него, миленько прорычав ему в лицо:

– Зато я отлично владею мечом и магией, так что не стоит драконить меня раздражающими комментариями.

– А я помню, ты говорила, что черные драки очень вежливые и доброжелательные, – весело подметила, надеясь разрядить ситуацию.

Рей скривился, будто услышал нечто шокирующее. Он явно так не считал.

– Кто?! Черные? Это дикари!

– Слушай, Рей, ты сейчас отправишься в башню ногами вперед.

– Ты жестока, – заметил он, тут же напоминая: – Я ранен.

– Мне вот как-то все равно. Ты такой наглый, что хочется добавить…

– Потому что ты такая же…

– Так, все хватит! Пойдемте, – сказала и тут наткнулась на руку парня, оказавшегося передо мной, чуть наклонившегося ко мне в почтительном жесте. Истинный джентльмен. Умел ухаживать.

Но все же я хотела идти вместе с Марком, который еще не вернулся.

Закусила губу, не представляя, как себя вести. Не стоит забывать, что Давина – истинная пара Рея. После минутной паузы улыбнулась и решила, что могу пройтись. Наверное.

Посмотрела на Хелену, но она насупилась и отвернулась. Однозначно – ей было неприятно, но и она понимала, что у меня нет причины отказывать.

Поэтому ухватилась за руку и пошла с парнем, пытаясь понять, как он чувствует себя. Как-никак столько резаных ран! Но парень даже слушать не хотел о том, чтобы пропустить бал. Запрет на участие в соревновании так не волновал, как это. И сейчас Рей довольно скалился, что не могла спокойно переносить.

– Не устал улыбаться? – спросила, проходя мимо двери, где толпились стражники в шикарных нарядах.

– Нет.

Вздохнула, вдруг подумав, что через три дня меня здесь не будет. Ну, или нигде не будет. А я начала привыкать к этому суровому миру. Конечно, скучала по родителям, знакомым, друзьям, коллегам, больнице… но все же, если бы появился шанс – добровольно не ушла.

– Не переживай, Марк что-нибудь придумает, – сухо произнес Рей, словно понимал и знал о чем думаю.

– Ты уверен?

– Если нет, боюсь… ничего хорошего никому из нас не будет.

– Тогда почему радуешься?

– Я с такой красавицей направляюсь на бал, почему нет? – он подмигнул и нагло осмотрел всех присутствующих, двигаясь куда-то вперед. А я, естественно, за ним.

Глазами выискивала Марка, но его не было. Неужели до сих пор в своем королевстве? Настроение падало, и я никак не могла притворяться довольной.

– Забыла, что мы оборотни? – вдруг услышала вопрос, смутивший меня. Посмотрела на задумчивого парня и покачала головой, вот совсем не желала обидеть его. – Я понимаю, что ты не Давина, но все же… я не так плох, чтобы печалиться рядом со мной.

– Совсем нет. Ты очень приятный и располагающий.

– Тогда улыбнись и я тебе принесу мусс.

– Да? Буду рада. А тебе не тяжело? – спросила, переживая за его самочувствие. По-хорошему: ему еще лежать и лежать. Но нет, Рей явился на бал, чтобы сопровождать меня.

– Да что со мной будет? – весело произнес и тут же скривился.

– Вот! А я говорила, – с укором буркнула. Осмотрелась и проговорила: – Можно тут присесть?

– Чтобы мне потом об этом вспоминал каждый стражник? Ни за что. Еще танцевать пойдем.

– Я не умею.

– Я тоже, но думаю, справимся.

Засмеялась, представляя, как это будет выглядеть и показала ему на столики с напитками. Мой напарник кивнул, и мы направились туда.

На балу было довольно оживленно. Все разговаривали, большая часть стражников танцевала. И что удивило, увидела много девушек. На мой вопрос: «Откуда?», Хелена пояснила, что они из магической академии Сландай. Между академиями вот уже два года есть договоренность на участие студентов в ежегодных торжественных мероприятиях. Ее ответ очень заинтересовал, но я промолчала. Какая разница?

Прошло больше часа, а мы с Реем продолжали вести беседы. Уговорила его постоять в сторонке, в противном случае обещала не зашивать раны. На том и сошлись.

Среди танцующих заметила Хелену. Она танцевала с высоким парнем в черной маске. Брюнет, среднего телосложения. Странно, но даже отсюда они выделялись. Их аура притягивала к себе.

Не верила своим глазам. Поэтому прищурилась, что позволило видеть лучше, и вновь сосредоточилась на танцующих. Сомнения излишни – это Хелена танцевала с парнем. Его видела впервые.

Но она ведь говорила, что не танцует. Как же так? Он держит клинок у ее горла?

– Это кто? – спросила у Рея, желая знать.

– Поступил недавно. Его направили из долины Сомбая.

– Оборотень?

– Ммм… нет. Ренат, но невероятно силен. В сражении ему нет равных. Особенно на мечах. Опасный противник. Его готовят к защите Ротхая.

Смутилась, не представляя, что это.

– Это тюремные колонии. Он сын главного карателя.

– Понятно, – протянула и тут почувствовала нотки свежего бриза. Обернулась и увидела, как в помещение входит Марк. Как и кавалер Хелены, он был во всем черном. Единственные на балу. Дрейн размашистыми шагами двигался к нам.

Оказавшись ближе, он обратился ко мне:

– Скучаешь?

– С тобой если только. Насколько помню, ты всегда был скучным затворником, – дал ответ Рей, при этом шикарно улыбаясь.

– Не испытывал подобной нужды, – отчеканил Марк и потянул меня за руку, как тут же ее выдернул Рей, забыв про боль, с яростью вглядываясь в глаза соперника.

– Не зарывайся и держись подальше от моей пары!

Марк готов был убить, что четко видела по его взгляду. Кипел от ярости, появившейся за секунду в его глазах. Удивительно, почему не взорвался.

Пришлось вмешаться.

– Предлагаю прогуляться по парку. Там можно отдохнуть…

Посчитав, что тут не обойтись без пинка, молча направилась вперед, а они за мной. Шли не так долго, как думала. В честь торжественного события открыли вход через балкон, выходящий в сад.

Легкий ветерок укрыл прохладой. Аромат листвы заполнил легкие. На небе висела полная луна. Желтый шар, как никогда огромный и живописный.

– Сегодня полнолуние? – сказала вслух.

– Да, – произнес Марк, оказавшись рядом.

– Я знаю… куда мы пойдем, – вдруг произнес Рей, заинтриговывая загадочным тоном. – Тебе понравится.

– И куда? – полюбопытствовала, желая немедленно туда пойти. В такую ночь хотелось чуда или сказки. Хотя, зная этот мир, стоило подумать о том, как попрощаться со своими кавалерами и убежать к себе. Так… на всякий пожарный.

– Вперед и направо.

Глянула на Марка и улыбнулась. Идея Рея ему не нравилась, но он промолчал. Что же… посмотрим.

Шли медленно, между делом слушая предания о лесных чистильщиках, о которых так нравилось рассказывать Рею. Ничего особенного, но было интересно. Тем более ночью такие истории воспринимались иначе. И как всегда… все заканчивалось довольно плачевно.

На пути выросли скалы, но мы дальше продолжали идти, пока не оказались на жутковатой местности с огромными камнями, глыбами, отделяющими территорию академии от чего-то… невероятного, что мне хотели показать.

Марк взял за руку и помог взобраться на большой камень.

– Смотри.

Ахнула, как только увидела, что он хотел показать. Внизу раскинулась поляна с желтыми цветами, такими завораживающими, что лишилась дара речи. Пленяющие, огненные, манящие. Они образовывали круг, а в центре небольшая лужайка с синими цветами. Получалось, что желтые закрывали их, словно охраняли.

– Как красиво! – с восторгом воскликнула. – Особенно желтые.

– Но синие – единственные цветы, оставшиеся от богини природы, обладающие целительной силой. Но к ним невозможно пробраться. Желтые, пусть и привлекают внимание, но сжигают одежду, кожу, убивая, не позволяя пройти, – сообщил Марк, чуть отодвигая меня от края, чтобы не упала. – Они ядовиты бутонами, листьями и на стеблях смертоносные шипы. Они прожигают ноги, а когда упадешь… всего.

– И именно в полнолуние как синие, так и желтые цветы имеют особую силу: как заживлять, так и исцелять, – поделился Рей.

– Только можно любоваться? – было жалко. Во мне бушевало желание притронуться к каждому из них.

– Раньше такого не было, но сейчас… все изменилось. Природа словно защищает себя, – поделился Марк, с какой-то печалью всматриваясь вперед.

– Не удивлюсь, если только на стороне повстанцев останутся растения.

– Здесь… все живое погибает?

– Да. Целительная магия в нашем мире занимала большое место, – заявил Рей, вдруг прикоснувшись пальцами к моим с другой стороны.

– Почему же богиня поступила столь жестоко? – прошептала, чувствуя себя глупо, желая откинуть руку парня. Появилось раздражение. Не хотела я, чтобы драки уделяли мне знаки внимания. Зачем? Я ведь одна. Чувствовала себя виноватой перед каждым. И мне… нравился Марк, пусть он совершенная противоположность замечательному Рею. Но Марка я воспринимала по-особенному.

– Жрица не прощает ошибок, и она… презирает ложь и корысть, – сухо выдал Дрейн.

– Есть сказание о влюбленной женщине. Она сорвала цветы для любимого. Но… после неудачных попыток, когда отчаявшиеся не проходили даже треть пути, больше не верят в эту чушь. Так что та, о ком говорилось, была особенная. Отличалась от других.

– У вас есть хоть одна добрая легенда? – спросила, качая головой. Вот правда, что же все так печально?! Хоть бы в порядке исключения.

Они задумались. Было так забавно наблюдать за их сосредоточенными лицами, пока не услышала.

– Нет.

– Нет, – как-то тягуче выдал Марк. Он о чем-то думал.

– Тогда… – проговорила и обернулась к ним. Улыбка сошла с лица, и я пораженно застыла, замечая позади парней Ленара. Вид его был пугающим: бледный, дрожащий, с блестящими глазами. Он скривился, а потом пошел на Марка.

Громко закричала, чем привлекла внимание, и Марк успел отойти, но не Рей, которого отбросило в цветы, лицом вниз.

Дальше все происходило как в ужасном сне.

Я слышала жуткий крик Рея и болезненный Ленара, которого обездвижил Марк. Очнулась и моментально бросилась к белому драку, желая помочь, но Марк откинул, не позволяя мне спускаться.

– Не смей! – взревел он.

– Рей там! – закричала, но тут же замолчала, наблюдая за тем, как Марк лег на камни и вытянул руку с рычанием:

– Давай!

Секунда… и Марк вытащил его, подхватывая за плечи, направляясь в сторону камней подальше от цветов. Я за ними, осматривая тело, что получалось даже в темноте.

– Светлячки! Мне нужны светлячки… – попросила, когда Марк уложил Рея на землю.

Выглядел парень ужасно. Кожные покровы были поражены. Видела разнокалиберные пузыри, наполненные кровянистой жидкостью, на ногах образование плотных струпов из омертвевшей кожи, выраженный отек и гиперемию окружающей кожи. Полное поражение всей толщи кожи до подкожной клетчатки. Не сомневалась даже – ожоги третьей степени.

– Боги! – воскликнула, тут же шепча: – Как же так? Почему?

– Можешь что-нибудь сделать? – сдавленно спросил Марк, осматривая раны друга.

«Можешь? Да я же врач, а не волшебница… Тут ведь ничего нет! Необходимо оперативное лечение и соответствующая медикаментозная коррекция, что предупредит развитие ожоговой болезни».

Хотелось закричать от отчаяния.

– Немедленно в башню! Но… – закрыла глаза, стараясь не паниковать, – его кожа…

У меня не было слов. Такой жуткой картины я не видела. Теория – это одно, а когда сталкиваешься в реальности… совсем другое. Такое ощущение, что Рей не в цветочках валялся, а нырнул в чан с химическими соединениями кислотной или щелочной природы.

Появилась четкая мысль – спасти его сможет только чудо. Не я. Как ни ужасно звучало.

Покачала головой наблюдая, как на теле все больше и больше образовываются толстостенные кровянистые пузыри, и схватилась за волосы. Устремила взор туда, где росли целительные синие цветы.

«…Именно в полнолуние как синие, так и желтые цветы имеют особую силу: как заживлять, так и исцелять…» – так сказал Рей про цветы.

Мысли лихорадочно рвались одна за другой в сознании, толкая к действиям. Площадь поражения увеличивалась с огромной скоростью. Словно эта дрянь вошла под кожу и дальше распространялась. Еще немного и он… умрет.

Затрясло.

– Я… – устремила взор к цветам и резко поднялась. Появилась бредовая уверенность, что я смогу достать цветы. Ведь только тогда парень выживет.

Но как пройти желтые?

– Посмотри за ним, – попросила и рванула в цветы, слыша рычание Марка:

– Наташа! Наташа, не смей!

Он бросился за мной и… на границе поймал. Но я не могла согласиться с его решением. Приложила все силы и с рычанием отбросила его в сторону, хрипло выдыхая:

– Не задерживай, чтобы не получила больше ожогов!

– Ты что творишь?! Ему не поможешь! – он вновь попытался подойти, но у него не получилось, словно невидимый барьер появился.

– Они пускают только одного, – секунду смотрела, чувствуя, как цветы прожигают обувь, платье. Времени нет. Совсем. Нужно бежать. Нельзя стоять. Сглотнула и пообещала: – Я… вернусь к тебе.

Отвернулась и как можно быстрее побежала, стараясь не задевать цветы, ощущая огонь на коже. Цветы рвали подол платья, желая добраться до ног.

– Я должна его спасти. Должна… – шептала про себя, чувствуя боль, ощущая подступающую тошноту.

Но шла… надеясь, что смогу добраться. Ведь я почти у цели.

Еще два шага и я вышла на поляну синих цветов. Со слезами на глазах рухнула и завыла, ощущая во рту привкус железа. Хотелось выплюнуть что-то, поэтому закрыла рот ладонью, сдерживая позыв. Тяжело дышала, но вспоминая, что задерживаться нельзя, потянулась к бутону.

Рука застыла в воздухе. Появилось убеждение, что вот так рвать нельзя. Я не объяснила.

– Ради жизни…Я хочу сорвать их ради жизни. Пожалуйста…

Подул освежающий ветер, и цветы зашевелились, направляясь ко мне. Будто сами желали угодить в мои ладони.

– Спасибо, – прошептала и наклонилась, отрывая бутоны, склонившиеся к моим рукам. Справившись, я поднялась и восторженно воскликнула: – Спасибо! Спасибо за жизнь!

Не теряя времени, рванула вперед, опять через цветы, ощущая жжение, но оно было уже не столь невыносимое, как прежде. Или мне уже было без разницы.

Когда вышла из зарослей, упала, закрывая глаза. Хотелось себя пожалеть, поплакать, но… не могла. Вытерла со лба капли пота и посмотрела на свои ноги. Желтые цветы сожгли подол, разъели ноги до крови. Но это было не столь страшно, как выглядел Рей. До сих пор трясло от той картины, что видела перед забегом в цветочную лужайку.

Вся кожа… Это ужасно.

А я здесь…

Нужно дальше… К нему.

Поползла… к нему, ощущая дрожь в руках и ногах. Перевела дыхание и начала сжимать бутоны, выдавливая сок, поливая раны, не пропуская ничего. И когда увидела пар, образовавшийся на пораженных участках, поняла, что справилась. Теперь… теперь я надеялась на чудо.

Очень надеялась.

Закрыла лицо ладонями, пока не услышала:

– Наташа.

Посмотрела на Марка, изумленно разглядывающего меня. Он протянул дрожащую руку и кое-как произнес:

– Магия истинных… держит.

Нахмурилась и провела пальцами по его лицу, не понимая, о чем он. Как держит?

– Зачем ты это сделала? – хрипло проговорил он, вдруг сжав мою ладонь.

– Я… – не знала, что сказать. Честно. Не думала. Бросила взгляд на Рея. – Я бы… не смогла ему помочь. Цветы сожгли его тело.

– Наташа, ты ничего не оставила себе… – с трудом произнес он. Не понимала, что с ним. Вновь дотронулась до лица и спросила:

– Как тебе помочь?

– Позволь заботиться, – проговорил он.

Кивнула, соглашаясь, переживая за него.

– Я… жива. Все хорошо, – шептала и тут ощутила его сильные руки. Марк прижал к себе, с силой сжимая. Вновь стал прежним.

– Своевольная девчонка, – прохрипел он мне в волосы, прикасаясь губами, пока я не вскрикнула от боли, когда задела ногу.

Попыталась оттолкнуть, но не получилось. Парень обнимал, а потом выдал:

– Сиди здесь…

Появилась нехорошая мысль. Вцепилась пальцами, не отпуская от себя, и воскликнула:

– Я… я в порядке. Это пройдет. Не уходи! Не оставляй!

Почувствовала охлаждающую влагу и посмотрела на выжатые цветы под моими ногами. Они наливались вновь соком. Не верила своим глазам. Только подумала, что их можно использовать, когда Марк пересел ко мне и, открыв ноги, начал лить сок из цветов, действуя аккуратно и быстро.

Наблюдала и чувствовала, как в груди сжимается сердце. Черт, вероятно, в этот момент влюбилась в него. Мелькнула шальная мысль. Странная и поразительная. Столько тепла и нежности было, что захотелось плакать.

Никогда не была сентиментальной, а сейчас… чувствовала себя маленькой и нежной девочкой, о которой заботился сильный и нежный мужчина.

Понимая, что он все кончит, схватила два последних цветка и потребовала:

– Руку дай.

– Нет.

– Руку! – вновь повторила и, увидев его недовольное выражение лица, напомнила: – Ты обработал мои раны, теперь твоя очередь.

Марк показал руку, на которой увидела небольшие ожоги и быстро разбрызгала над раной сок. Хотела сжать второй, но тут услышала:

– Ленар заколдован. Все это время им управлял могущественный маг. Он марионетка, – вдруг сообщил Марк, чем удивил. – После такого колдовства… не выживают.

Понимая, что он мне дал выбор, кивнула и прошептала:

– Можно посмотреть на него?

– Да, – ответил драк и помог подняться. Еще раз задержала внимание на Рее и пошла за Марком.

Чуть в стороне лежал Ленар. Бледный, обессиленный. Нагнулась и увидела белые зрачки.

– Так вы распознаете проклятие?

– Да, видно это было последним заданием и потом…

– Колдун отправил его на смерть?

– Да.

Сжала цветок и полила на глаза, закрывая веки.

– Возможно, это не поможет, – Марк не давал ложных надежд.

– Почему нет? Сегодня полнолуние. И магия сама решит…

Поднялась и посмотрела на цветы, всматриваясь в желтые, такие прекрасные, но жестокие, и небольшие синие, невзрачные, но обладающие самой мощной целительной магией.

– Спасибо. Спасибо за жизнь! – закричала и повернулась к Марку: – Думаю, на сегодня хватит. Нужно отвести их в башню.

– Нет… сок еще насыщает. Думаю, нам придется остаться здесь до прихода охраны.

– Здесь? Сколько? А если…

– Да, – произнес он и прижал к себе. – Не переживай, я уже дал сигнал. Когда прибудут стражники, мы вернемся.

– Но мне нужно будет смотреть…

Палец на моих губах подсказал, что я много говорю. Возможно. Эмоции. Сейчас не знала, как себя вести и что делать. И поможет ли сок? Да, мне становилось легче, боль проходила, но у Рея такие… ожоги. Посмотрела на парня, ожидая его слов.

– Это потом… – следующую секунду он молча всматривался в мое, словно запоминал. Через долгую минуту я услышала: – Ты не представляешь, что я пережил, пока ты добывала эти цветы. Я чуть с ума не сошел от мысли, что больше тебя не увижу. Наташа, не покидай меня.

Через тупую боль улыбнулась и обняла его, уткнувшись в мощную грудь:

– Не покину…

Три дня спустя

Стояла у небольшого фонтана в парке академии, чувствуя себя ужасно. Все тело болело, но я не могла пропустить соревнование. Именно сегодня день «икс». Не представляла, что будет и как, и не верила в победу. Осознавала, что так нельзя, но вот никак переломать себя не могла.

– Привет. Как ты?

Обернулась и увидела Рея. Парень ковылял ко мне, хромая и придерживаясь за палку. Он, как обычно, выписал себя сам, хотя приходил в норму тяжело. Кожа на следующий день была прежней, но его состояние считала критичным.

– Не знаю…

Он провел ладонью по плечу и проговорил:

– Наташа, все будет хорошо. Ты справишься.

– С чем? Даже если группа пройдет, я не верю в счастливый финал, – тихо призналась, стискивая руками ткань туники.

– Он будет. Обязательно будет, – выдал Рей и медленно поднял руку, пальцами касаясь к моим, сжимая их.

Пожала плечами. Даже если я пройду, и магия выберет меня, что будет? Что?! Я сейчас точно не знала, что скажу там. Попросить жизни себе и убить трех. Ведь Рей останется без Давины. Или нет?

– Скажи, ты сможешь убить гайну, если меня здесь не будет?

– Марк сможет, – ответил Рей, вглядываясь в журчащие потоки воды. – Только он.

Какой добрый Марк! Вчера, когда зашла в башню, случайно услышала его слова о том, что он поможет Рею, когда я вернусь в свой мир. Марк твердо верил, что я покину его, и тогда он спасет Давину. Для Рея. Мелькнула идея, что вроде как будет шанс и у него. Боги драков не допустят смерти воина, если он потерял пару. Так было всегда. Проблема лишь в том, что Марк – стражник. Но на этот важный момент Дрейн утверждал, что он может отказаться от своего призвания и тогда… печать исчезнет вместе с предназначением в последнюю луну.

Он знал, что я там слышу, поэтому говорил громко. Я же не могла выйти и спросить точно. Почему-то тогда не осмелилась. Возможно, потому что не верила.

– Марк говорит правду? – спросила в лоб, внимательно всматриваясь в лицо парня.

Тишина угнетала. Рей думал.

– Нет. Он лжет. Нет гарантии. Ты будешь жить в другом мире, значит, связь будет. И как он откажется быть стражником, когда является высшим? Вздор.

Отвернулась, понимая, что так и есть. Марк решил быть жертвой. Как благородно… что хотелось закричать.

И в то же время, если не вернуться… ничего не будет прежним, даже хуже. Тогда гайна осушит сосуд и драки с печатями останутся без пар… до своей последней луны.

И кто колдун, мы так и не смогли вычислить. Даже догадок не было.

Когда Ленар очнулся, он совершенно ничего не помнил. Абсолютно. Даже жену, на которую смотрел ошарашенными глазами. Словно впервые видел. Как и всех, даже своего помощника Грэга, которого временно назначили лекарем. Целителю придется все начинать с чистого листа. Савина пребывала в гневе, не ожидая подобного. Ее разозлил тот факт, что она не распознала фальши чувств своего мужчины, действовавшего по указке колдуна. Когда уходила, бросила фразу, что академия не нуждается в его услугах. Жестоко, но так ожидаемо от этой суровой женщины.

Громкий продолжительный рев в рог застал врасплох. Вздрогнула, ощущая, как все внутренности сжались в тугой ком. Я боялась.

– Сборы. Ты должна быть со своей командой, – произнес Рей.

– Да, – прошептала и только хотела пойти, как парень потянул на себя и, перехватив за талию, поцеловал меня. Растерялась, не ожидая подобного напора. Тем более в его состоянии. Не скажу, что его прикосновение было неприятным, нет, нежным и чувственным, но в это мгновение мое сердце разрывалось от тоски.

Рей провел пальцами по щеке и выдохнул:

– Спасибо!

– За что?

– За то, что пришла. Я до последнего мгновения буду вспоминать о тебе.

И вновь тишину разрушил пронзительный призыв в рог.

– Беги и не сомневайся в себе, – с улыбкой проговорил Рей, слегка сжимая мои руки. Переживал.

– Ты… ты будешь рядом?

– Да, буду ждать на финише. Ты должна будешь вознаградить меня за то, что я допрыгал к горе.

– Хорошо – улыбнулась и побежала на звук.

Быстро не получалось идти. Внутри ощущала огонь, разрастающийся с каждой секундой все больше и больше. Словно медленно сжигали изнутри. В какой-то момент остановилась и немного передохнула, заставляя себя идти.

«Что со мной?!» – подумала, цепляясь рукой за дерево. Некоторое время стояла, жадно хватая воздух, а когда отпустило, поплелась к центральному входу, где собирали все группы.

Была на площадке через пять минут. Вся академия присутствовала, в том числе и гости, оставшиеся на время окончания мероприятий. Уже когда добегала, увидела Хелену. Она схватила за руку и повела куда-то в сторону:

– Ты в первой команде с Марком. Он подскажет и защитит.

– А ты?

– Я с напыщенным демоном, – буркнула она, выпячивая губы, давая понять, что ей несладко.

– Это кто?

– Да так… выскочка. В общем… желаю тебе удачи и хочу, чтобы ты выиграла.

– Но ведь ты хотела…

Девушка осмотрелась и тихо сказала:

– Нет, я просто участвую и делаю все, чтобы мы не вышли победителями. Не переживай, все будет хорошо.

Не нравилось мне, когда каждый вот так говорил. Чувствовала подвох. К тому же… она будет мешать идти вперед команде. Ни к чему хорошему такой подход не приведет. Все должно быть честно.

– И еще… если вдруг не увижу… – она подалась вперед и обняла. – Желаю тебе удачи! Ты этого заслуживаешь!

– Спасибо! Береги себя! – прошептала и, вцепившись в ее одежду, попросила: – И не делай глупостей. Магия не простит.

Улыбнулась ее изумленному личику и направилась в сторону, где стоял Марк. Он посмотрел на меня, потом на сестру, кивнув ей, и, оказавшись рядом, повел меня ко всем.

– Я не опоздала?

– Нет, как раз… – бросил и подвел к другим участникам. Кроме нас, было еще трое. Итого присутствовало пять стражников: магии, стратегии, знаний, силы и сердца. Две девушки и три парня.

Почувствовала жжение в груди. Не могла посмотреть при всех, но точно знала: это амулет горит. Почему?

Как странно…

Пошел длинный гудок и перед нами появился широкий мерцающий экран. Как понимала, открылся портал. Марк вышел первым и произнес:

– Выходим.

Каждый участник приложил меч к груди и последовал за ним в портал.

Вот и все. Началось…

Чуть не грохнулась на скале, не ожидая, что нужно спрыгивать. Марк вовремя подоспел, на мгновение прижав к груди, заряжая своей энергией. Ощущая взгляды, отошла, тут же вздрагивая от ледяного ветра, воющего с непреодолимой силой. Не удивлюсь, если нас снесет отсюда.

Мы находились на небольшом выступе скалы, где со всех сторон пропасть. Там на приличных расстояниях видела такие же отдельные столбы-скалы. Ни спуска, ни моста – НИЧЕГО.

Девушка с огромными темно-синими глазами поправила очки и между прочим проговорила:

– Скала Девы.

Сделала вывод, что она стражник знаний.

– Почему так назвали? – шепотом спросила у Марка, надеясь, что никто не услышит. Естественно, чуда не произошло. Тут же оборотни и маги. Понимала, что каждый в курсе, но я-то нет.

– И почему магия выбрала ее? – рявкнул огромный парень, напоминающий медведя. Еще лицо тряпкой закрыто так, словно монахом планировал стать. Читала про них недавно в библиотеке. Только ему бы не светило. Могла видеть дерзкие уничтожающие глаза с обещанием растерзать. Предположила, что злобный парнишка – стражник силы. Такого бы точно в монастырь не взяли.

Уточнять, кто есть кто, не стала по понятным причинам. Как-нибудь обойдусь.

– Потому что особенная. Еще вопросы есть?

– Мы с ней не выиграем. Она слабая, ничего не знает, – не успокаивался шкафоподобный стражник.

– Вир, еще слово… и будем играть без тебя, – в словах Марка было столько ярости, что я невольно посочувствовала парню. На секунду. Медведь рыкнул и отвернулся.

– Заира, продолжай, – сухо произнес Марк.

– Легенда говорит о девушке, полюбившей мужчину, которого она по приказу жрица должна была уничтожить. Айри – наемные бойцы-девушки.

Вот! Лишний раз можно убедиться, что у них тут все легенды оставляют желать лучшего. Без носового платка слушать не стоит, чтобы одежду не испачкать.

– Она не смогла это сделать и спасла его, но заказчик был зол и заманил ее сюда.

– Как? Сюда не доберешься добровольно, – спросила, не понимая, как такое возможно. Тут же ад… Как заманить можно?!

– Магией, как мы попали сюда.

– А чем… сказка закончилась? – можно было не спрашивать, знала ответ, но детали хотела уточнить.

– Ее возлюбленный полюбил айри и решил спасти. Он искал девушку повсюду и построил прозрачные мосты к каждому выступу.

– Уверен, что это подсказка. Только так сможем выбраться и найти портал, – произнес Марк.

– Я попробую найти магией, – воодушевленно произнес стражник магии, худой блондин со шрамом на лбу, выпуская волну и тут же улавливая сигнал. – Там…

Мы поспешили к тому месту, куда он показал. На мгновение показалось, что задания не такие ужасные. Главное – знать легенды, сказания и делать выводы.

– Сколько времени дается на задание? – уточнила у Марка, стараясь держаться рядом. Меня сносило ветром.

– В любом случае нужно выполнить. Магия не дает возможности остаться или вернуться.

– Мост может быть извилистый… – предположила Заира, пожимая плечами. – Я так думаю исходя из…

– Да понятно все с тобой, – буркнул Медведь (про себя именно так стала называть) – Давайте за Гасом.

– Держитесь на расстоянии. Я должен проверить, – ответил маг, начиная идти по прозрачному мосту.

– А как мы будем идти? Ведь не видно ничего… Туман и непонятно, куда ступать.

– За Гасом. Тут главное – не упустить момент, повторять каждое его движение.

– Боже, – прошептала, в следующую секунду чувствую крепкую руку Марка. Он вел за собой. Пока шли, не отпускал.

Оказавшись на другой скале, мы вновь стали ждать, пока маг найдет мост. В этот раз ему было сложнее.

– Что не так? – рявкнул вечно недовольный Медведь.

– Мост скрыт растениями.

– Только одно растение может скрывать предметы, закрывая от всех. Икариум. Но… его найти почти невозможно.

– Ищите! – грубо приказал Марк, но ничего не получалось у мага, а у нас тем более.

– А как выглядит этот цветок? – спросила, чтобы понять.

– Вьющийся и поющий.

– Что значит поющий?

– Он выдает песни ветра, – ответила стражница знаний.

Думала над ее словами, а потом чуть отошла в сторону и села на небольшой выступ, прислушиваясь, пытаясь убрать лишнее. Почувствовала горячую руку Марка и подняла голову.

– Не отходи. Ты можешь упасть в любой момент.

– Хорошо, – согласилась, не желая подобного, и тут прошептала: – А если кидать камешки… как на море?

Все с изумлением посмотрели на меня. Появилось ощущение – что я нарядная елка в жаркий летний день.

– О чем ты говоришь? – спросила меня Заира.

– Ну… это так… – решила продемонстрировать: подняла небольшой камень и объяснила: – Нужно кинуть так, чтобы он пролетел над уровнем скалы. Если будет мост, то он ударится или задержится на мгновение на нем, а если повезет, то останется там.

– Давайте тогда попробуем, – выдал Марк, сдавливая пальцами свой подбородок. Все начали кидать камни, пока Медведь первым не воскликнул:

– Нашел! Мой камень лежит на нем.

Маг вышел вперед и пригляделся.

– Да, он. Теперь я вижу мост. Сейчас уберу растения и пойдем, – выдал маг и начал водить руками и шептать слова.

Через три минуты двигались по невидимому мосту. Было страшновато, но все же у нас получалось.

Заира шла позади всех. Я перед ней, не отпуская руку Марка. Возможно, было неправильно, учитывая, что для всех я пара Рея, но было плевать. Не хотелось свалиться, а себе не доверяла. Вдруг услышала писк и резко повернулась. Как раз в тот момент, когда Заира от ветра поскользнулась и полетела вниз, в последнюю секунду цепляясь за мост. Отбросила руку и рванула вниз, хватая ее за волосы и руку, пытаясь перетащить. Мощный рывок и она уже лежала на мосту, а надо мной нависал Марк, с силой сдавливая плечи. Он с яростью прожигал, и мне оставалось только отвернуться.

Вскрикнула, когда в следующее мгновение оказалась в сильных объятьях. Марк при всех прижал к груди и грубо выдал:

– Не смей больше так делать!

Кивнула, продолжая смотреть. Объяснять было бесполезно.

Участники пошли, а мы еще стояли. Марк внимательно наблюдал за Медведем, а потом пошел следом, не отпуская руки.

– Прости.

– Так не терпится оставить меня?

– Не хочу оставлять, – честно призналась, тяжело дыша.

– Хорошо, – ответ его удовлетворил, и мы спокойно догнали остальных.

– Спасибо, – просипела Заира, когда стояли в центре на следующем выступе. Я лишь сжала ее руку и улыбнулась. Девушка кивнула мне и посмотрела на здоровяка. – Можно я буду держаться за твою руку в опасных моментах?

Медведю не понравилась ее просьба. Из его груди вырвался довольно ужасающий рык зверя, но он не отказал.

– Да. Но слишком не переусердствуй, – тут он уставился на Марка и спросил: – Еще будет мост или уже портал?

– Нужно проверить.

– Мост в любом случае будет, если по легенде парень везде их лепил, – пробормотала, желая напомнить.

– Да. Нужно проверить портал, – согласилась Заира, обращаясь к магу: – Попробуй.

Парень приступил к проверке тотчас. Он водил руками, словно щупая, впрочем, как и все, а я смотрела на них. Не знала, что именно делать. До порталов на занятиях я так и не дошла.

Появился странный свет в ладонях мага и все сосредоточились на нем. Гас пробубнил слова на непонятном языке и скривился. Кстати, маг был без маски. Лишь медведь и Заира были в полной экипировке стражников.

– Я понял. Магия не открывается из-за заклинания Краха.

Посмотрела на стражницу знаний, желая услышать уточнение, но вопроса не потребовалось. Она немедленно уточнила:

– Оно реагирует на пение.

«То есть мы тут петь должны? Но уроков пения у нас точно не было».

– Любое?

– Нет. То, что ведет к новой дороге. К смерти.

Кто бы сомневался! Не к жизни ведь…

– Ну ладно, начинайте, а я за вами.

– Произносят только мужчины, женщины закрывают глаза и вслушиваются.

«Да без проблем! Так даже легче…» – подумала и закрыла глаза.

В следующую секунду услышала мужское мычание, конкретное такое, грубое и устрашающее. Может, они бога войны вызывают? Кое-как удержалась, чтобы не посмотреть, хотя очень хотелось. Особенно лицо Марка. Но не могла, даже когда почувствовала теплую энергию, накрывающую с головой. Стояла, ожидая… неизвестно чего.

Долго…

Только когда почувствовала ладонь Марка, поняла, что уже можно смотреть. Все? Мы справились?

– Пойдем, – выдохнул Дрейн и повел в портал.

– Получилось! – довольно прошептала.

– Сильно не радуйся. Первые два задания от академии. Они самые легкие.

– Вот это легкие… – буркнула, поражаясь его словам. Да если бы не маг и не Заира, мы ни за что не справились. А так она ходячая энциклопедия, а парнишка – отличная ищейка.

«Хорошая у нас команда!» – подумала, а в следующее мгновение яркий свет заставил зажмурить глаза. Мы входили в невероятно светлый переход.

– И что теперь? – спросила, осматриваясь, понимая, что мы в лесу. Впервые видела такие удивительные деревья, напоминающие огромных деревянных пауков. Только ног больше. В три раза. И еще… из центра выходило другое, без веток, невероятной высоты.

– Нужно найти портал, – пояснил Марк, оглядываясь, хмуря брови. То, как менялось его лицо, мне совсем не нравилось.

Где может быть?

– Везде, в том числе на деревьях и под ними.

– На деревья лезть? – спросила, улавливая краем глаза самое высокое и могучее дерево.

– Возможно. Как правило, второе задание рассчитано на проверку сплоченности команды и ее умения управлять огненными ударами.

Неутешительно. Как понимала, тут скоро станет жарко. Скривилась и проговорила:

– Значит, нужно ждать, когда появятся… враги?

– Слышите? – произнес стражник силы, лежащий в этот момент на земле. – Сюда кто-то направляется.

Присела и увидела, что земля дрожит. Стадо буйволов сюда мчится?

– Заира, что можешь сказать по местности? – выдал Марк, хватая меня за руку, направляясь к огромному дереву в нескольких шагах от нас.

– Ну… думаю что мы на полях Легалии. Тут…

– Произошло сражение драков и ядулий, – грубо отчеканил Марк, останавливаясь, задумываясь на минуту.

«Вот что сказал? На кого?» – подумала, не понимая, о чем речь.

– До того как богиня решила использовать наш мир, тут еще обитали ядулии. Это огромные черные твари с шестью, длинными ногами и огромной подушкой вместо туловища.

– Что? Пауки, что ли?

– Не знаю, о чем ты. Ядулии убивают ядом. Дракам тяжело было с ними справиться из-за тонких сетей, что они плели.

– Паутин? Точно пауки… – буркнула, вот так представляя себе этих монстров.

– Их можно уничтожить лишь огнем.

– Получается, мы сейчас эту битву повторять будем? – переспросила, ощущая мурашки по коже. Не хотелось мне такого «счастья». Тем более пауков я недолюбливаю.

В груди появилась наивная мысль, что я не так поняла и все не столь ужасно. Ну хоть раз, пусть будет так!

– Вероятно. Нужно как можно скорее найти портал.

Хорошо сказать, а вот сделать… будет сложнее. От огромных пауков я еще не бегала. То что размеры их должны шокировать, не сомневалась. Драконы с маленькими паучками не сражались бы.

– Где искать портал? – спросила Заира, с надеждой поглядывая на мага. – Ты чувствуешь его?

– Может, опять петь нужно? – предложила я.

– Нет, высшие стражники не стали бы дважды использовать одно и то же заклинание. Скорее всего, хорошо спрятали, – без сомнений произнес Марк. – Смотрите в укромных местах.

Кивнула, уговаривая себя, что мы справимся. Верила, пока не услышала странный звук, похожий на жуткий писк. Медленно обернулась и застыла на месте с открытым ртом.

В нашу сторону двигался не просто огромный паук. Нет. К нам приближался гигантский восьминогий гигант в три метра. Мохнатый и отвратительный. Не выдержала и громко простонала от ужаса.

Да что за фильм ужасов?! Я хочу домой! Проснуться! Пусть даже в академии. Зачем я сюда пришла?!

– Ищите портал! – прокричал Марк, поднимая руки и пуская огонь, а за ним маг и Медведь. Я же пораженно смотрела, не в силах оторвать глаза, наблюдая, как твари реагируют на подачу обжигающего потока. Визжали и корчились. Но их так много… Разве справимся?

Толчок, и меня развернуло. Меня усердно трясла и дергала Заира.

– Побежали! Побежали!

– Но нам нужно помочь им.

– Нам нужно найти портал! Немедленно! Давай! У меня есть идея, – крикнула она, хватая мою руку и срывая с места.

Последняя фраза дала надежду. И я уже бежала, желая услышать подробности. Но девушка мчалась без остановки, не собираясь меня просвещать.

– Куда мы?

– К древнему!

– А это кто?

– Самое древнее дерево. Оно может показать нам путь к порталу. Деревья не любят чужое, тем более магическое. И если спросить, может указать.

– А как мы спросим? – Было очень интересно. У них тут деревья разговаривают?!

– Есть способ.

– Но как же они?

– Не волнуйся, я призову их.

– Как? – спросила и в тот момент, когда она повернулась на бегу, увидела паутину. Открыла рот и закричала: – Осторожно!

Девушка обернулась, тут же начиная останавливаться, но не удержалась и полетела в сторону, заваливаясь в листья.

– Как ты? – закричала, подбегая к ней.

– Это сеть!

– Да ты брось, мы же не на рыбалке. Это паутина. А где? – дальше не потребовалось продолжать. Я увидела выползающую мохнатую тварь.

«Офигеть!»

– Ягулия! – в панике закричала стражница знаний и закрыла лицо руками.

«Ага, только это и спасет…» – подумала, наблюдая за дрожащей девушкой. Понимая, что медлить нельзя, быстро вытянула руку и пустила огонь, распространяя его до таких размеров, захватывая полный размер твари, чтобы сжечь.

Удар. Треск. Визг.

Яростный писк оглушил.

На секунду. Ожидая яростного нападения, подняла руку и вновь направила огонь на гиганта, слыша хрип.

Огонь охватил ягулию, и она рухнула на землю, не прекращая истошно верещать.

– Ты… Ты … – шептала Заира, приходя в себя.

– Пошли! – рявкнула и подняла ее, не забывая о важном: – Куда нам?

– Нужно следовать по траве… Самая яркая приведет к цели.

– Поняла, – сказала, подталкивая ее. – Давай уже приходи в себя.

Девушка кивнула и пошла сама, оглядываясь по сторонам.

– Так как можно вызвать всех?

– Через кольцо, которое вручили на балу.

Посмотрела на руку, вспоминая этот краткий момент, и уточнила:

– Как конкретно?

– Нажми на него и поймешь, где все.

– Ох… – выдала и вдруг ахнула.

Впереди увидела зеленого монстра. Такого мощного, в листьях, что не было сомнений – это оно самое. Древо жизни.

– Да… раньше оно было таким.

– А сейчас?

– Много лет назад здесь построили академию стражников огня. После того, что произошло, лес со временем исчез.

Начала прикидывать в голове, складывая все факты. Получается, это то же самое дерево, что я видела в саду? Но неужели оно так сильно изменилось? Невероятно.

– И что теперь?

– Нужно… – девушка запнулась, хватаясь за грудь, начиная кашлять. Появилось свистящее дыхание, хорошо слышимое на расстоянии.

– Что с тобой? – спросила, подозревая бронхиальную астму.

– Трудно дышать. Я…

– Когда это началось? – прищурилась, быстро осматривая ее кожу.

– С детства. Именно поэтому я здесь.

– Но как тебя взяли в стражники? – спросила, отмечая бледность и влажность кожи.

– Я… смогла пройти, но не без помощи амулетов. Они спасали.

– Но ты…

– Держусь.

Держится она! Надо же… А если умрет сейчас? Сомневалась, что у нее есть ингалятор. Откуда? Вздохнула и спросила:

– Приступы удушья часто ощущаешь?

– Я… Ммм… – девушка пыталась понять мой вопрос, но потерпев поражение, сказала: – Время от времени я задыхаюсь. Особенно когда волнуюсь.

– И как же ты спасаешься?

– Я… – она начала теряться, судорожно хватать воздух.

Вот черт!

Бросилась к ней и положила руку на спину, как можно спокойно шепча:

– Успокойся. Тебе нельзя. Все будет хорошо.

– Не… будет… Не будет! Амулета не хватило, а значит… я умру.

Ее отчаяние давило с огромной силой на мои нервы. Тут вот пауки желают переварить нас с удовольствием, а она в панику ударилась.

– Нет, амулет действует. Как только успокоишься, перестанешь задыхаться. Ты немного переборщила с бегом, да и не стоило тебе подавать заявку.

– Я… я должна! Это… – она закрыла глаза, вновь и вновь пытаясь дышать, что у нее получалось через раз, – мой единственный шанс нормально жить! Колдун сказал, что я больше не протяну.

– Ну, если продолжишь в том же духе, то тут и останешься. Не забывай, ходьба и любая другая физическая нагрузка существенно увеличивают потребность организма в кислороде: учащается дыхание и сердцебиение. На фоне удушья это однозначно приведет к ухудшению состояния. Понимаешь, о чем я?

– Я… – она закрыла глаза, реагируя на мою ладонь, которой водила по спине. – Кто ты?

Выдавила улыбку. Опять лишнее сказала. Не хотелось ничего объяснять. Да и некогда.

– Давай, ты посидишь, а я поговорю с древом жизни, – предложила и показала на дерево. – Что мне делать?

– Ты не справишься…

– Ты скажи, а там видно будет. Не стоит меня заочно сбрасывать со счетов.

Девочка задумалась.

– У подножия есть участок земли без травы… – она ладонями вытерла пот с лица. – Нужно полить землю своей кровью.

– Это ритуал такой? – удивленно проговорила. Не ожидала.

– Да, земля окрасится в красный цвет, и тогда… по траве найдешь его.

– Но…

Смущало что-то. Не знаю… Зачем дереву моя кровь? Варварские способы поиска. Напоминали жертвоприношение.

Повернулась к ней и проговорила:

– Слушай, а ты уверена?

– Да! – воскликнула она, протягивая мне нож. – Или… у тебя свой есть?

– Нет, – отозвалась, рассматривая клинок. Интересно, а почему меня не предупредили, что еще клинки нужно брать.

– Можно и мечом… но они слишком острые. Можно руку разрезать, – объяснила она, поднимая голову, всматриваясь в мое лицо. И вдруг пораженно округлила глаза, показывая рукой за мою спину.

«Ну конечно. Там, конечно, паучок. Паучишка-людоед невероятных размеров. Мамочка, забери меня обратно!» – думала, медленно оборачиваясь, моментально выставляя руки и пуская огонь в ужасную пасть.

– Беги! – услышала я, но напоминания не требовалось. Я тут же пустилась наутек, краем глаза улавливая момент, когда повалился паук. Обернулась и поддала жар, вдыхая мерзкий, тошнотворный запах.

Оказавшись у дерева, принялась искать место без травы, когда услышала писк девушки. Обернулась и увидела, как к ней ползет паук с другой стороны.

Не знала, бежать к ней, но замечая, с какой надеждой смотрит на меня, продолжила как можно быстрее рыскать, пока не нашла.

Ура! Так… теперь кровь.

Достала нож с красным камнем, на секунду застывая, поглаживая рукой рукоятку, а потом резанула по ладони, чувствуя боль, переворачивая так, чтобы капало на землю.

– Давина! – услышала крик и резко поднялась, чтобы бежать, когда паук заверещал от огня Марка. Он испепелил ягулию.

Наши взгляды встретились.

Он взволнованно смотрел на меня, а потом перевел взгляд на мою руку. Волновался. Но нам сейчас ни к чему. Развернулась, желая увидеть землю. Она ведь должна перекраситься. Но ничего не происходило.

«Почему? Я что-то не так сделала?!»

Слышала визги и огонь, но не оборачивалась. Была занята, лихорадочно сжимая рану, чтобы больше выдавить крови. Про необходимые слова Заира не говорила. Думаю, если бы что нужно было, она сказала.

И ведь делала все, как нужно. Так в чем ошибка?

– Что с рукой? – услышала взволнованный голос Марка. Обернулась и увидела Дрейна. Он присел, ожидая ответа.

Но мне было не до ответа, стоило увидеть кровь на лице и плече.

– Что… что с тобой?

– В твоем мире не учили отвечать на вопросы?

– Обычно на мои отвечают, – спросила, ту же напоминая: – Ну?

И пусть не ответил, это не волновало. Я пыталась понять, где рана. Замечая, что рукав висит и больше всего крови именно там, покачала головой. Вот это соревнования, черт возьми!

– Ничего страшного, – буркнул он, прикасаясь пальцами к моей руке.

– Ага, вижу как классно все… – проговорила, оценивая состояние. Вроде с пауками война, а тут плечо так искромсали.

– Налетел на сук. Заживет. Я ведь оборотень – произнес, и резко, даже грубо рыкнул: – Ты призывала кровью? Почему?

Вот что за вопрос? Неужели я бы сама изъявила желание?

Тут он схватил мою руку и сдавил. Когда вся ладонь перекрасилась в алый цвет, он приложил к своему плечу и громко отчеканил:

– Ты не имеешь права решать одна.

– Чего? – возмутилась, не понимая, о чем он.

Марк убрал мою руку и с силой придавил к земле, удерживая некоторое время. Смотрела в глаза и понимала, что он зол.

– Объяснишь? – спросила и тут же ощутила его губы. Быстро. Неуловимо.

– Нет времени. Смотри! – произнес и показал на траву. От участка голой земли зеленая на глазах меняла цвет на бурый. Она вела куда-то в северную сторону.

– Что у вас? – закричал Медведь.

– Получилось, – выдохнул Марк и, подняв меня за руку на ноги, поспешил в лес.

Пока бежали, оборачивалась, чтобы видеть происходящее. Маг уничтожал огнем, прикрывая Медведя, на плече которого барахталась Заира.

Не знаю, сколько так бежали, но я чувствовала себя с каждым шагом странно. Не жар, а ледяной холод захватил тело. Что-то новое.

– Вот он, – произнес Марк, и мы остановились у мерцающего портала. Он был под деревом, среди длинных корней.

Медведь подошел, а маг еще отстреливался. В один миг он вскрикнул, падая на землю, хватаясь за ногу. Паук поразил его ядом.

– Он ранен! – закричала и хотела броситься к нему, но Марк сдавил ладонь, не позволяя отходить.

– От яда ягулий нет спасения!

– Да у вас ни от чего нет! Быстро за ним! Не тебе решать, – крикнула, показывая рукой на парня.

– Мы потеряем время. Никто… – начал Вир, желая образумить меня. Он уничтожал своей мощью, агрессивностью. Я же стояла, надеясь не свалиться. Слишком парень давил. Если бы не поддержка драка, возможно, рухнула.

Рывок, и Марк встал между нами, отталкивая меня в сторону. Он поднял руку и процедил:

– Идите! Я… помогу Гасу.

Медведь минуту думал, уничтожая меня взглядом, молчаливо обвиняя в нашей заминке, а затем развернулся и пошел к Заире, которую на время спора оставил на камне. Я за ним. Думала, что через секунду исчезнет в портале, но нет. Он подождал, пока приближусь, и толкнул ее на меня, заставляя придерживать.

– Не оставляй, – бросил он мне, а сам бросился к Марку.

Заира тяжело дышала. Совсем обессилила, как не старалась держаться.

– Ты как? – спросила, удобнее перехватывая ее за плечо.

– Пойдет… – ответила девушка и закрыла глаза. – Портал мерцает зеленым… Нужно поторапливаться. Мы задержались.

Молчала, наблюдая, как Марк отстреливался огнем, а Вир подхватил парня и побежал к нам. Драк за ним, как только уловил момент. Когда уже подбегали, Медведь закричал:

– Не теряйте время!

Руки задрожали от волнения. Не думала, что так быстро. Кивнула и повела Заиру, двигаясь в портал, ощущая холод.

Ну, вот опять! Неужели вновь на скалы?

Неважно. Главное – выйти отсюда!

Мы вышли в поле с пахучими цветами. Царила темная ночь. Там дальше в низине заметила лес.

«И что нас здесь ждет?»

– Неужели… – пробормотала Заира.

– Ты о чем?

– Здесь мы сможем отдохнуть. Там… на холме дом.

– И не будет задания?

– Будет, но позже. А пока… мы немного передохнем. Это не помешает, – прохрипела она, закрывая глаза, почти свисая на мне.

– Это хорошо, – согласилась и с надеждой уставилась на портал.

Где же они?

На мое счастье, парни не заставили себя долго ждать. Через мгновение я с улыбкой смотрела на Марка и Вира, которые несли мага. Как только приблизились к нам, Марк взял Заиру, и мы направились к дому на холме.

«Мы прошли второе задание…»

Сидела на крыльце, слушая стрекот кузнечиков. Устала. После того как высосала яд из раны Гаса, появилась слабость. Притом такая, что отключалась. Как только дошли до домика на холме, принялась обрабатывать раны и в первую очередь помогла магу. Только вот себе не знала, как помочь.

– Как ты? – услышала голос Заиры.

– Нормально.

– Тебе нужно поспать…

– Разве?

– Парни на охоте. Обещали вкусное мясо на костре.

– Неужели? – Не верилось. Совсем. Хотя что за глупость? Они ведь воины. Для них нормально.

– Да, Вир предложил. Он сказал, что тебе нужно отдохнуть и попросил, чтобы я не мешала. Так что иди.

– Мне? – заморгала, пытаясь понять, правда или все же ослышалась.

– Знаешь, ты очень странная, но очень добрая. Даже Вира очаровала, а он тяжелый и скрытный оборотень. Про «помочь кому-то» – это не про него. Безжалостный и сухой.

Пожала плечами, не желая отвечать. Да и что скажешь? Глаза закрывались. Если встану, рухну.

– Поднимайся и ложись. Там чисто. Я постаралась.

Вздохнула и кое-как прошептала:

– Хорошо. Если можно, то я, действительно, посплю. Так устала…

– Давай, – прошептала она и скованно добавила: – Спасибо, что помогла.

– Не за что, – ответила и медленно поплелась в избу. Ноги сами вели к месту со спальными мешками. Прилегла и с облегчением закрыла глаза, погружаясь в сон, радуясь маленькой передышке.

Чувствовала агрессию и обиду. Возможно, поэтому проснулась, хотя тело было разбито. По-хорошему еще спать и спать, раз время есть.

– Если ты вновь совершишь подобное, ты ответишь по законам драков. – Марк был зол. В ярости, что точно ощущала.

– Я не хотела. В который раз объясняю, что не могла доползти, и Давина сама попросила. Она. Только она! Ситуация была крайне тяжелой, выхода иного не видели. Когда мы шли к древу жизни, я планировала совершить этот обряд. Именно я.

– Требовать у древа жизни подсказки столь варварским методом глупая ошибка! Ты стражник знаний, но поступила наивно и жестоко… для другой девушки, забыв предупредить о последствиях. Староверы магических кровей так поступали, умоляя о благополучии, принося жертвы для плодородия. Но даже тогда магия их карала. Ты не имела права!

– Других вариантов я не видела. Мы слишком много потеряли времени.

– Я еще раз скажу: это запрещено! Ты не имела права! И никто! Тем более обращаться с подобной просьбой к моей паре. Я не готов ее отпустить и никому не позволю.

– Ничего не произошло. Древа жизни нет… оно уничтожено. Призвать ее не могут.

– Мы попали во временную завесу, где прошлое и будущее сходятся в настоящем. Все могло случиться, если бы я не почувствовал угрозу. Это первое и последнее предупреждение. Дальше ты знаешь, что тебя ждет.

– Да, знаю, – тихо проговорила девушка и вышла, что четко поняла, потому что дверь хлопнула.

Лежала некоторое время, пытаясь понять, что произошло. Неужели древо могло принять жертву? Не знала, что и думать, но хотелось верить, что Заира не хотела мне неприятностей.

– Как ты себя чувствуешь? – услышала голос Марка где-то совсем рядом. Он стоял у моего ложа.

– Хорошо, – проговорила, удивляясь, как он понял, что я не спала. Я не двигалась, почти не дышала.

– По голосу не скажешь. Пойдем, тебе нужно перекусить.

Кое-как поднялась и села, ощущая тяжесть во всем теле. И голова раскалывалась. Не нравилось мне мое состояние.

Рис и кусочки мяса таяли во рту. Восхитительный ужин, который приготовил Марк. Он вручил мне мою порцию и буркнул, чтобы ничего не осталось. Так сказать – приказал. Не могла много есть, но заставила себя глотать под пристальным взглядом драка. Пробовала несколько раз отложить, но он не позволил, заявив, что пока не съем, не зайду в дом.

«Самый добрый и заботливый мне попался драк…»

В общем, впихнула в свой желудок еду, удивляясь этому чуду. Главное – чтобы назад не пошло.

Марк еще немного посидел со мной, а потом отправился на озеро. Не могла пойти с ним, попросила меня оставить здесь, обещая через десять минут вернуться в дом. Он кивнул, но одну, конечно, не оставил. Вир стоял чуть в стороне, зорко контролируя территорию, в том числе и меня.

Всматривалась в ночное небо. Ни одной звездочки. И тишина. Даже насекомые умолкли. Спать совсем не хотелось, поэтому осталась на улице, отдыхать на бревнах у костра.

– Спасибо, – вдруг услышала и обернулась, всматриваясь в бледное лицо мага. Он подошел ко мне, чуть потягивая ногой, и сел на землю, прислонившись спиной к бревну.

– Тебе нужно отдыхать и больше…

– Отдохнешь тут… – задумчиво произнес Гас, поворачивая шеей в разные стороны.

– Ну… можно, если постараться.

Тут он слабо усмехнулся и произнес:

– Ты странная.

– Последнее время постоянно об этом слышу… – призналась ему очень тихо, ощущая холод, пусть сидела близко к огню.

– Еще бы, ты спасла грифонов. Об этом шептался каждый в академии. Даже раздражало.

– Почему?

– Всем плевать друг на друга, а тут… столько внимания. И ведь заслуженно.

– Почему?

– Удивительно не то что спасла, а то, что они тебя не уничтожили.

– Стоит вам задуматься. Грифоны – безобидные птицы. Уверена, если к ним по-доброму, то и они не тронут. А вы… варвары.

– Если бы… – тут он задумался и выдал: – Хотя, возможно, ты права. Ведь раньше они не были столь агрессивны и беспощадны. Но они приняли сторону мятежников.

– А как было раньше?

– Орлы… были очень могущественны, – с восхищением произнес Гас, ухмыляясь при этом.

– Впервые слышу, чтобы столь лестно о них говорили.

– Еще бы! Все их боятся. И есть за что. Тем более охраной управляет Стран. Никто не подберется близко. Кстати, до проклятья маги и орлы идеально подходили для пар.

– Да? Не оборотни?

– Нет, именно маги. Связь была по магической силе.

– Как интересно.

– Теперь с оборотнями. Но как это возможно, когда они враги?

– Скажи, а можно это исправить? – прошептала, надеясь узнать побольше о мятежниках. От Хелены не дождешься. Она не желала поднимать эту тему, и я уважала ее желание. Но все же хотела знать. Почему-то считала эту информацию очень важной.

– Конечно, можно. А по парам… – он задумался. – Кто именно разрушит проклятие, те и будут претендовать на место истинных.

– Не поняла… – проговорила, намекая ему о том, что можно и подробнее.

– Если пророчество исполнит девушка-оборотень, значит, орлы так и останутся их истинной парой. Если девушка с магической силой, то все будет как прежде. И я… этого искренне желаю.

– Почему?

– Почему нет?

– А что за пророчество?

– Вы засиделись, – к нам приближалась Заира. Она нежно улыбнулась и показала рукой на избу: – Идите, а я буду здесь. Уже все группы отдыхают, только наша никак не наговорится.

– Группы? – спросила, не понимая, почему так уверенно говорит. Было странно и интересно узнать, откуда она знает, что они все спят. Невольно вспомнила про Хелену. Как она там?

– Ну… я чувствую их. Они поблизости. Все домики находятся на этой территории.

– Как ты чувствуешь?

– Ах да, забыла, ты же не обладаешь даром мага и не оборотень.

– А ты… – втянула запах и поняла, что она точно не оборотень, – у нас маг?

Не сомневалась в этом. Только смущал тот факт, что именно сейчас поняла.

– Совершенно верно, поэтому я могу чувствовать. Но давайте уже остановимся. Отдыхайте.

– Я тоже останусь, – услышала голос Медведя, оказавшегося позади девушки. Незаметно подошел. Почему-то была уверена, что он все слышал. – Вы все можете отдыхать. Мне не нужна компания. Лишняя возня.

– Моя очередь, – напомнила Заира.

– Нет. Если останется девушка, Марк откажется уходить. Но завтра тяжелый день. Он нам нужен.

– А ты? – спросила я.

– Он сменит меня. Мы уже обсудили.

Заира пожала плечами и счастливо воскликнула:

– Тогда… пойдемте отдыхать. Раз ты будешь здесь, не вижу смысла оставаться.

– Угу, – бросил Вир, отворачиваясь, внимательно приглядываясь к каждому кусту.

Первая пошла Заира. Я поднялась и последовала за ней, а маг и медведь остались. Не выдержала и обернулась.

– Гас, ты должен отдохнуть.

– Я жив, и этого достаточно. Я не нуждаюсь в отдыхе… только во времени, – весело произнес он и добавил: – Не переживай, Давина. Все будет нормально со мной.

Кивнула и поспешила за девушкой в небольшую избу на холме. Внутри было очень тепло и уютно. Она состояла из одной комнаты, где можно было отдохнуть в спальных мешках, которые организовал маг.

Марк стоял у окна. Ждал меня, как мне показалось. Заметив краем глаза, как быстро Заира улеглась и отвернулась к деревянной стене, решила, что не стоит подходить к мужчине. Не хотелось привлекать внимание девушки к нашему общению. Осмотрелась и решила лечь на то место, где уже отдыхала, как вдруг услышала:

– Подойди.

Считая, что это единственный способ сделать все быстро и как можно тише, медленно направилась к нему. Хорошо бы стражница знаний моментально уснула.

Парень продолжать смотреть в окно, так и не повернувшись ко мне. Будто и не говорил.

Мне показалось? Нет. Со слухом у меня все в порядке.

Приблизилась и встала рядом, как и он, устремив взгляд в окно. Ничего не видела. Темнота. Не понимала, что он так внимательно рассматривал. Или просто задумался?

Секунду видела его теплый взгляд, а потом оказалась впереди Марка. Сильные руки обхватили талию, а губы прижались к волосам.

Закрыла глаза и улыбнулась, чувствуя себя счастливой. Хоть на малое время. Так и стояли.

– Ты ложись.

– Но…

– Мне будет спокойнее, – признался драк и потянул на себя, сильнее прижимая к груди, словно хотел спрятать в себе.

– Только если с тобой – прошептала, не желая оставаться одной.

Тишина в ответ. Но все же не отказал.

– Пойдем, – произнес и повел в сторону, помогая мне лечь, притягивая к своей груди.

Потянулась к нему и закрыла глаза. Понимая, что засыпаю, прошептала:

– Хоть немного отдохни. Ты должен набраться сил.

– Обязательно, – произнес Марк и прикоснулся губами к моему лбу. Провел ладонями по плечам и произнес: – Если ты рядом, я усну.

Улыбнулась и погрузилась в сон.

Просыпалась от нежных прикосновений. Открыла глаза и встретилась с задумчивым взглядом Марка. Будто впервые видел меня. Захотелось прикоснуться к его коже, но тут пораженно замерла, слыша его слова:

– У тебя… волосы посветлели.

Ахнула и резко хотела подняться, но он остановил:

– Не переживай. Спрячешь под капюшоном.

– Но почему? – спросила, вытаскивая косу, чтобы посмотреть цвет. Действительно, они уже не темные. Я видела три цвета: желтый, коричневый и серый. Непонятно какой.

– Там у дерева жизни… ты за ответ отдала свою кровь, предлагая жертву.

Стало не по себе. Какого черта?

– Я не хотела. Заира мне не объяснила, только дала понять, что это единственный вариант. Но… – задумалась. – А ты тогда что сделал? Ведь жертва не понадобилась.

– Объединил нашу кровь, чтобы древо не забрало тебя. Ты моя истинная. Ты не вправе решать одна.

Смотрела некоторое время ему в глаза и прошептала:

– Я не знала.

– Что моя истинная? – с ухмылкой спросил он.

– Что я отдавала себя в жертву, – пробурчала, радуясь, что все хорошо закончилось.

– Тебя нельзя отпустить даже на шаг. Одни жертвы.

– И теперь… нужно ждать чего-то плохого?

– Надеюсь… нет. Но не все так просто. Твои волосы… Древо меняет тебя в соответствии с твоей душой. Оно… может уничтожить Давину.

– Подожди, а как же гайна?

– Я не могу точно сказать. Магия и древо жизни непредсказуемы.

Отвернулась, обдумывая его слова. Везде загадки и неизвестность. Надо же было влезть в еще большие неприятности.

– Пойдемте, – буркнул медведь, появившийся у двери. – У всех горят факелы. Пора и нам отправляться…

Я медленно поднялась, поправляя волосы. Нужно их спрятать. Натянула капюшон, надеясь, что маска не понадобится. Пусть она лежала в рюкзаке, но все же не хотелось вновь натягивать ее на лицо. Это на тот случай, если черты лица начнут меняться.

– Как себя чувствуешь? – задал вопрос Марк, убирая за ухо выбившийся локон, поправляя капюшон.

– Очень часто задаешь этот вопрос.

– Поверь, не просто так.

– Тогда нормально.

– Обманщица, – проронил он и обнял за талию, всматриваясь в мое лицо.

– Немного, – выдавила улыбку и спросила: – Что теперь?

– Задание магии. И, конечно, ищем портал.

– Поняла.

На улице было спокойно, но прохладно. Придирчиво рассмотрев участников команды, поняла, что хуже всех выгляжу я. И что обидно, сон не помог. Хотелось верить, что станет лучше, но не было уверенности.

Медведь поднял факел и, встав в центр круга, произнес:

– Выступаем.

Через секунду появился яркий свет, увеличивающийся в размерах. Не в силах выносить, закрыла глаза.

– Боги! – услышала голос Заиры и осмотрелась. Мы были не в лесу, а в воздухе на приличном куске земли с избой. А там вдалеке – множество таких летающих участков.

Морозно. Холодно. Горы и облака.

«Где мы?» – подумала, не представляя, как отсюда выбраться.

– Мы на территории гаргулий… – с яростью выплюнул Гас, доставая из ножен меч.

– Заира… – сухо произнес Марк, обращаясь к девушке, повторяя за Гасом. Смотрела в его глаза и не видела страха, впрочем, как и понимала, что он сам все знает, но обращается к стражнику знаний, требуя выполнений своих обязанностей.

Интересно, а какие у меня? В чем заключаются мои обязанности, как стражника сердца?

– Управлять летающими домами могут только сильнейшие гаргульи. У нас нет возможности долететь или добраться до другого.

– Где может быть портал?

– По анализу прошлых соревнований – в одном из замков или… – она придирчиво посмотрела на ветхую избушку, – других строений. Рядом с нами – пять.

– Я могу перенести нас в каждый из замков, – отчеканил Марк.

– Тогда… нужно проверить этот, – прошептала и только хотела идти, как меня прижало к мощной груди парня.

– Куда собралась? Я не отпускал.

– Мы команда, и я…

– Точно заметила: мы команда, но ты решила… и побежала, не согласовав со всеми. Думаешь, дома пустые?

– А что там?

– Все что угодно и самое мерзкое, но точно – гаргульи, – предположил Вир.

– Тогда… пойдем вместе?

В избе ничего особенного не было: кровать, стол и старинный сундук. Медленно приблизилась и открыла крышку. Замка не было. Провела ладонями по мягкому пледу темно-синего цвета и сжала пальцами. Странные ощущения накрыли с головой. Словно родное. Не знаю, почему, начала рыскать. Пока не увидела портрет, на котором изображена Савина.

Странно, почему ее портрет именно в этом сундуке у гаргульи? Очевидно, неспроста магия нас сюда привела.

Моментально скрутило все внутренности. Будто меня сжигали заживо. Ощущала огонь во всем теле.

Давина. Она рвалась на свободу.

В следующее мгновение меня парализовало. Поразило током. Оставалось только наблюдать, как Давина поднялась и начала рыскать дальше, словно знала, что искать. И тут… девушка вытащила из кармана серых брюк клинок с рукояткой из черных камней.

«Откуда знала?!»

Она медленно встала на ноги и посмотрела в сторону, где стояли стражники. Сжав руку с клинком, девушка подняла его и закричала, бросаясь в сторону мага, за которым пряталась Заира.

Ничего не понимала.

Я чувствовала ее отчаяние, обиду, боль и… надежду. Лезвие блеснуло в воздухе, но так и не достигло цели. Давина затряслась и в судорогах рухнула на пол, сотрясаясь от мучительной боли.

– Кто она? – рявкнул маг, склоняясь над девушкой, применяя заклинание, вмиг захватившее сосуд, начиная его рвать на части. Но подействовало не только на Давину, но и меня. Я ощущала остро, дико, свирепо, молчаливо задыхаясь от агонии. – Она опасна! Хотела меня убить!

– Отзови волну! – взревел Марк и схватил его за горло.

– Ты не видишь? Не чувствуешь? Это не Давина. Другая! Злая, неадекватная. Она хотела меня зарезать.

Боль отступала. Когда поняла, что могу подняться, с облегчением повела головой. Неужели? Ад закончился?

Да, это я.

Но надолго ли?

Тем не менее Давина ушла. Пока.

Медленно поднялась, шатаясь на ватных ногах, и кое-как промямлила:

– Марк, отпусти его… – наблюдая, с какой силой он сдавливает горло Гасу, попросила: – Пожалуйста.

– Ты плохо слышал? – взревел драк, не реагируя на мои слова, сдавливая сильнее.

– Я… отпустил, – прохрипел парень, тут же жадно хватая воздух ртом. Марк отпустил его.

Хотела осмотреть его шею, но не успела сделать и шага, как услышала:

– Ты вернулась?!

– Я не вернулась, а вновь захватила тело этой девочки, – честно призналась, не зная, что ожидать от парня. Но я хотела объяснить.

– Что это значит? – услышала рычание Вира.

– То, что я из другого мира. Меня принудительно вселили в сосуд невинной стражницы. И если ничего не сделать, то умру не только я, но и Давина, а также… – посмотрела на Марка, в этот момент нацепившего маску безразличия, – наши пары.

Все посмотрели на Марка. Он спокойно кивнул и приблизился ко мне со словами.

– Гайна.

– Что за гайна? Я не понимаю, – прогремел Вир.

– Гайна – это существо, созданное колдуном, питающееся избранными начала Заира.

– Тогда почему ты набросилась на меня? Точнее… – парень запустил пальцы в волосы, – Давина набросилась.

– Я не знаю… Я не могла управлять и контролировать. Но твое колдовство в полной мере прочувствовала.

– Что за миссия? – Вир хотел понять, что видела по его суровому лицу.

– Об этом знают только колдун и сосуд, – выдала Заира.

– Но… – Вир подошел ко мне, – почему ты управляешь сосудом?

– Она сильная избранная… – начала стражница знаний, но договорить не смогла.

– Да заткнись ты! – выдал злобно Медведь, раздраженно махая рукой, что выглядело устрашающе. – Я не тебя спрашивал.

– Я страж знаний.

Послышался грохот. Он доносился со всех сторон.

– Что это? – вскричал маг.

Заира обиженно отвернулась, давая понять, что не собирается пояснять. Лишь когда ее дернул маг за плечо, с обидой высказала:

– Неужели моя помощь нужна?

– Что это? Отвечай! – взревел Медведь, не собираясь упрашивать.

– Гаргульи не выносят колдовства. Они чувствуют. Думаю… нас уже ожидают, – девушка посмотрела на меня и тихо проговорила: – Мы не пройдем…

– Из-за нее! – возбужденно напомнил маг.

– Заткнись, Гас! Тебя бы с нами точно не было, если не Наташа, – Марк не говорил, а выплевывал слова.

– Но… – он замолчал. Дернул головой для возмущения, но тут как-то сжался и отвернулся.

Заира подошла к окну. Некоторое время смотрела, а потом горько сообщила:

– Грифоны. Они повсюду. Нас обкидывают камнями.

Грохот продолжался. Дом начало трясти.

– Нужно выбираться отсюда! – Вир направился ко второму окну.

– Им нужна она, – девушка показала на меня рукой. – Или мы все умрем. Лишь так сможем спастись.

– Я не позволю! – прорычал Марк, закрывая меня.

– Нет, – отчеканил Вир.

– Решает группа! – напомнила стражница знаний, обращаясь к магу.

Гас смотрел на всех, о чем-то думая, а потом поспешил к дверям, бросая нам:

– Нужно найти другой выход.

– Вы не понимаете? Они растерзают нас! – она убеждала Марка, с отчаянием всматриваясь в его глаза. – Даже если твой дракон невероятно силен, как ты справишься с таким количеством грифонов?

– Мы попробуем… Нам нужно проверить еще четыре летающих дома.

– Но…

Не знала, как быть. Не хотела, чтобы из-за меня пострадали. Я тут, и так как проклятие мировое для всех.

– Я могу…

– Нет!

– Меня грифоны не трогают, – прошептала, замечая удивленные лица. Кроме Марка.

– И что? – с недовольством уточнил Дрейн.

– То есть не трогают? – Вир не понимал.

– Почему не трогают? – Гас хмурился.

– Давина – дочь Савины и вождя повстанцев.

– Но… этого недостаточно. Грифоны – священные птицы повстанцев, и они прислушиваются к сильнейшим, но не подчиняются. Ты – дитя вождя и магини, слабая без каких-либо способностей, – продолжала Заира, хмуря брови, что выглядело смешно.

– Заира, грифоны меня не трогают.

– Мы не будем проверять. Я выхожу. И как только увидите, что перекинулся, забирайтесь, – произнес Марк и, повернувшись к Виру, сдавленно выдал: – Будь рядом с ней.

– Марк! – крикнула, желая обсудить. За всех вечно решает.

– Вы слышали.

– Подожди. Я не понимаю смысла этого задания, – ухватила его за руку. – Для чего оно? Какая цель? Что нужно найти?

– Это задание магии. Она проверяет не качества и способности стражников, открывает их души.

Стало не по себе.

Он кивнул и произнес:

– Чтобы ни случилось, ты должна войти в пещеру и загадать свое желание.

– Марк, ты…

Он не слушал. Кивнул и открыл дверь, исчезая из зоны видимости. Я же смотрела на доски и понимала, что не могу вот так его отпустить. Не могу! Бросилась за ним в момент, когда услышала ужасный рев.

Птицы. Они напали.

Распахнула дверь и увидела, как грифоны с яростью рвут огромного мощного черного дракона.

– Нет! – закричала и бросилась к нему, отгоняя, обнимая огромного зверя, желая защитить. Он рыкнул недовольно, а я смотрела на птиц, атакующих со всех сторон.

– Нельзя! Нельзя! – пыталась смотреть в глаза каждой, пока не увидела мать птенца, которого спасла. Сейчас она выглядела прекрасно. Белоснежная, изящная, неподражаемая. Она открыла рот и выдала звук, который отпугнул всех, заставляя отпустить.

– Спасибо, – прошептала и прижалась сильнее к спине дракона Чувствуя, как кусок земли на которой находились начал опускаться, позвала всех. Точнее – закричала. Когда выбежали и взобрались на спину зверя, он метнулся ввысь, двигаясь ко второму летающему участку. Приземлившись, мы быстро слезли. И медленно направились к дому.

Это был небольшой замок. Конечно, больше чем та избушка, но все же не такой приличный, как все замки в моем представлении. Мини. Птицы наблюдали за нами, зорко, чего-то ожидая.

– Как только ты отойдешь, нас сожрут, – предположил Вир, хватая меня за руку. Подумала, что он боится и сжала в ответ.

Преодолели расстояние, и у двери меня впихнули в дом. Удивительно что не влетела в стену. Гас постарался. Он со страхом смотрел на меня. Последним вошел Марк. Он сделал несколько шагов и толкнул Вира в грудь, с яростью выдыхая:

– Наташа – моя пара! Не смей ее касаться.

Попыталась влезть, но тут медведь жестко произнес:

– Я хотел ей помочь.

– Себе придется помогать, еще раз прикоснешься, – с яростью произнес Марк.

– Успокойтесь! У нас мало времени. Нам нужно найти портал – напомнила им, стараясь быть спокойной. Но плохо получалось. Вот нашел время ревнивого жениха демонстрировать!

Но что порадовало, тотчас все успокоились и начались поиски.

Ничего особенного. Пока Марк не произнес:

– Это ключ.

Все обернулись и увидели на стене щит, а в центре камень.

– Почему ты так решил? – задал вопрос Гас, проверяя магией щит. – Да, он особенный.

– Камень разломан. Еще должна быть вторая половина.

– Нужно лучше искать, – предложила Заира, осматривая боевое оружие на стене.

– Сомневаюсь, что она будет здесь. Еще есть замки.

– Как его вытащить из щита? – произнес Вир, дотронувшись и тут же отдернув руку. – Он горячий.

– Возможно, заклинание… – произнес Марк, передавая Гасу. Парень сделал несколько попыток, но ничего не получилось.

– Больше здесь ничего нет, – выдала Заира.

– Да, согласен, – с сожалением выдохнул Гас, отдавая Заире щит, надеясь, что ее знания помогут, но девушка скривилась и тяжело вздохнула в ответ.

– Нужно отправляться, – произнес Марк и посмотрел на меня. – Пойдем вместе, но вперед не выходи.

– Думаю, что нужно как раз ей… – начала Заира.

– Тебя не спрашивают, – рявкнул Вир.

И тут девушка не выдержала. Она подлетела к нему и прошипела:

– Что я тебе сделала? Что?! Чего ты так на меня рычишь.

– Ты мне не нравишься! – взревел он.

– А я не обязана никому нравиться. Понятно?!

– Давайте не ссориться, – попыталась образумить их, но, конечно, никто не послушал. Оставалось только поднять щит. Ценный артефакт, а они раскидываются.

Вертела в руках некоторое время и тут поняла, что он под наклоном. А если… не вытащить, а повернуть по часовой стрелке? Так и сделала.

И у меня получилось!

Улыбнулась и подняла камень, счастливо улыбаясь.

– Обожжешь руки! – произнес Марк, тут же оказавшись рядом.

– Нет, все нормально. Он теплый.

– Ты маг или Давина? – вдруг произнес Гас, приближаясь ко мне.

– Не знаю…

– Наталья не маг, – уверенно произнес Марк, – она драк.

– Что? Почему? – прошептала, не понимая, почему он так уверен.

– У меня на виске татуировка золотого дракона.

– А Давина?

– У Рея татуировка… – он замолчал, а потом нехотя добавил: – орла.

– Гаргульи?

– Нет, орла…

– Ты мне не сказал… – с укором прошептала.

– Но как тогда она достала камень? – буркнул Вир.

– Именно ты проявила в ней зверя, – выдал Марк, – но твой… еще не полностью сформировался.

Слов нет.

– Давина – гаргулья? – маг был удивлен, как и Вир. Он молчал. Заира скривилась и отвернулась.

– Понятно, почему она пыталась меня убить. На их земле…

– Я говорила, что она опасна… но вы, – процедила Заира. – Неважно. Если решили, значит так и быть. Нужно идти. По отдельности мы погибнем. Еще нужно найти второй камень.

Видела по глазам мага – он опасался. Боялся удара. Медведь изучал, а Марк контролировал каждый мой шаг.

В этот раз все было иначе. Мы вышли и полетели, но никто нас не трогал. Птицы следили, чего-то ожидая. Было странно и боязно.

Следующий летающий дом был особенный. Он представлял собой дворец. Да, иначе не могла сказать. Мы вошли, и я сразу поняла, что мы здесь не одни. Как и все это поняли.

Сила чувствовалась. Огромная. Мощная.

Мы оказались в большом каменном коридоре с мягкими ложами. Богатое убранство. Свечи. Очень красиво. Но тот, кто находился в замке, был в спальне. Вир направился туда.

Распахнулась дверь, и мы увидели маленького мальчика. Правая рука была в крови. От плеча до кисти.

Марк втянул ноздрями запах и процедил.

– Это Стран.

– Кто? – не понимала. Как так?!

Стран – это ведь великан, владеющий мечом а тут… мальчик. Он боялся, но стоял с мечом, сжимая левой рукой. Видела, что ему плохо. Рана была приличных размеров. Его хорошо ранили.

– Прошлое и будущее переплелось. Это реальность. Если убить его сейчас, то не будет сильного предводителя. Его сводный брат Далай подлый, но слабый соперник. Он не сможет создать такую защиту, как сейчас у гаргулий.

– Да, его нужно убить! – с каким-то неприятным облегчением приказала Заира, с яростью всматриваясь в глаза мальчика, не отступившего ни на шаг. Он смело стоял, хотя его тело вот-вот должно было рухнуть.

– Это будет правильным решением, – проговорил маг, сжимая меч.

Рванула к мальчику и закрыла его, доставая свой меч.

– Нет.

– Наташа, сейчас ты ничего не можешь сделать. Твоя доброта…

– Нет! – закричала, не собираясь слушать. – Вы что?! Это ведь мальчик. Маленький, раненый. Он истекает кровью, а вы…

– Тогда победа будет за нами, – напомнил маг.

– Да? А чем вы лучше его брата, хитрого и подлого? Я считала, что магия выбрала честных и достойных, но нет… Она выбрала безжалостных стражников. Вы мне противны!

– Ты такая же, как мы, – прошипела Заира.

– Нет, я не такая! Я никогда… – задыхалась от ярости, – никогда не смогу причинить вред ребенку. Никогда!

– Ежедневно гибнут стражники от мечей…

– Это не его вина! Взрослые…

– Стран с двух лет владеет мечом. Он убийца.

– Он ребенок, – прошептала и повернулась к нему. – Позволь… тебе помочь?

Мальчик недоверчиво смотрел на меня, а потом сделал шаг назад.

– Они не тронут! – пообещала я, с мольбой всматриваясь в глаза небезразличного мне мужчины, которого уважала и любила. Но неужели он позволит допустить эту смерть?

– Ты сумасшедшая! – закричала Заира.

В этот момент меня вновь обожгло, и я закричала, ощущая огонь по всему телу. Но сейчас он был иной. Совсем. Словно не Давина сейчас хотела выбраться, а та дрянь, что сидела во мне.

Гайна.

Меня согнуло пополам. Отбросила меч от себя подальше и вытащила кинжал, направляя на мальчика, только сейчас понимала, что она хочет убить его.

Именно его.

Эта миссия?

Миссия гайны – убить Страна?

Но почему?

Понимая, что теряю себя, но, отчаянно желая сопротивляться, я сглотнула и направила его на себя, ударяя по руке, вскрикивая от боли.

Марк бросился ко мне, но я закричала:

– Отойди!

Он не послушал. Обнял за плечи, рыча мне в лицо:

– Ты что вытворяешь?!

– Он… именно он цель гайны. Стран! – прошептала и закрыла глаза. – Спаси мальчика. Он должен жить!

И вновь боль. Меня рвало на части. Но тут почувствовала сильные руки. Марк обнял меня, прижав к своей груди.

Внимание разошлось, пока не наткнулась на злобный оскал Заиры.

– Это он во всем виноват! – она подливала масла в огонь.

Девушка с криком бросилась на мальчишку, но на пути встал Вир, отражая удар.

– Что ты делаешь? – взвизгнула она в отчаянии. – Его нужно уничтожить!

– Почему?

– Потому что она создала гайну, – произнес Марк, поднимаясь, отдавая приказ Виру: – Крепко держи Наталью!

Он кивнул, но дойти не получилось, так как его отбросило в сторону. И Марка с Гасом. Заира с ненавистью смотрела на всех, злобно улыбаясь, будто тараканам скалилась, перед тем как растоптать. Засмеялась и произнесла:

– Если гайна не выполнит свое предназначение, твоя избранная умрет, Марк.

– Если выполнит, ничего не изменится.

Девушка скривилась и ядовито процедила:

– Ты сам так решил… – она направила волну на Марка, желая уничтожить.

Пришла в себя в тот момент, когда Марк начал перекидываться.

– Что происходит?

– Она уничтожает зверя внутри, – отчеканил Вир, продолжая держать меня.

– Такая сильная магиня?

– Ведьма. Она чертова ведьма! – выплюнул Вир. – И почему сразу не понял?

– Но… – и тут я увидела камень. Он был в мече мальчика. Резко поднялась, находя в себе силы, бросаясь к Страну.

– Дай мне вторую часть, – попросила, показывая такой же камень.

– Он спасет всех? – выдохнул мальчик, и как только увидел мой кивок, быстро вытащил и протянул ко мне, а я к нему.

Две половинки соединились и превратились в одно целое. Нас тряхнуло и все закружилось перед глазами. Появился синий цвет, захватывая всех, а потом темнота.

Открыла веки и уставилась в знакомое лицо. Глаза мальчика, но тело мужчины. Стран в одежде стражника. Ничего не понимала. Как такое возможно? Мы держались за камень, который раньше представлял две половины.

– Ты… – прошептала, чувствуя ярость и силу Давины. Она хотела выйти наружу. Требовала. – Отойди от меня!

– Нет! – Стран был тверд.

– Во мне гайна, – призналась, ощущая кровь во рту.

– Священное место воздействует на гайну. Оно уничтожает ее.

– А с ней и меня? – прошептала, чувствуя слезы. Не знала, почему мне так горько. Ведь я все знала.

– Да, – произнес он.

Я посмотрела назад и увидела всех стражников, которые оказались за синим мерцающим экраном. Марк бился, пытаясь добраться. А еще Вир. Маг и другие участники стояли позади.

Хелену не видела. Пока не заметила девушку в стороне. Спала или с ней случилась беда?

Мы были в пещере. Но я хорошо видела.

– Что с ней?

– Она не пострадала, – мужчина не смотрел, но я видела, что он сдерживал себя. – Мне пришлось ее усыпить.

– Почему ты здесь? И я… Ведь должны быть еще задания.

– Магия создает их, но если она выбрала победителя, то все прекращается. Она выбрала именно тебя. Ты достойная.

– А ты…

– В момент переноса была с маленьким мальчиком, которого отчаянно хотела спасти. Магия перенесла нас к камню.

– Ты можешь загадать желание?

– Нет. Но я помогу тебе, если это будет в моих силах.

Ничего не понимала.

– Почему? – прошептала и стала кашлять, глотая свою кровь.

– Времени мало, – и тут он посмотрел в сторону. Как и я. В другой стороне… в углублении скалы лежала девушка в луже своей крови.

Ахнула, не ожидая подобной картины.

– Заира. Она обманом заставила брата помочь ей, убеждая, что если создать гайну, то избранная из чужого мира вернет целительную магию, принося себя в жертву.

– Ее брат… это Грэг, да? – спросила, прекрасно зная ответ. Лишь один маг говорил про дерево жизни. Его сердце болело от отчаяния и несправедливости.

– Да, но цель девушки была другая.

– Другая?

– Ты ее поняла. Не так ли?

Кивнула, начиная соединять все кусочки.

– Ты. Она хотела убить тебя.

– Да. Заира – магическая пара моего сводного брата. Я не позволил ему привести ее на территорию снежных вершин. Видел черное сердце колдуньи. Их семья когда-то была самой уважаемой в нашем мире. Могущественные целители. И там… в академии распознал остатки колдовства на тебе и Ленаре. Тогда… я решил уничтожить вас.

– Значит, не было предателя, впустившего тебя? Ты все это время находился в стенах академии и знал, что она привязана, поэтому прилетел тогда?

– Верно.

– Но… тот образ. Почему сейчас он изменился? – спросила, вспоминая того парня, что видела на балу. Во всем черном. Не просто так крутился вокруг подруги.

– Снадобье больше не действует. Хелена разрушила чары.

– И проклятия больше нет?

– Есть. Его просто так не разрушить. Я не смог.

Чувствовала, как во мне все больше и больше тяжелее что-то разрастается. Не могла дышать.

Нужно загадать желание.

Жаль только, что я не простилась… с Марком.

Почему я не сделала этого раньше? Почему? Наивно надеялась на чудо? А теперь вынуждена смотреть, как он борется с магической стеной.

– Говори свое желание.

– Я… – прошептала и увидела, в его глазах себя… золотой. Мой облик без воды из священного озера. Теперь я была собой.

– Да, вы разделены.

– Разделены? – не понимала.

Он показал рукой в другой угол. Там сидела девушка, прислонившись к стене. Глаза ее были закрыты. Черные волосы закрывали бледное лицо. Она не подавала признаков жизни.

– Это Давина?

– Да. При перемещении магия разделила вас.

– Желание может загадать только та, что достойна.

– А гайна?

– Она вернулась к колдунье, вызвавшей ее. Лучше… не смотреть, – сухо произнес он.

– Но если так, то Давина и я… Есть шанс спастись? – взволнованно спросила у него.

Парень молчал, о чем-то размышляя. Но через минуту он разбил мою маленькую, но такую желанную надежду, крутанув головой в стороны.

– Тогда… можно спросить?

– Да, – выдохнул он и подхватил, когда я чуть не упала.

– А ваше проклятие… – хрипела и тяжело дышала. Наш разговор утомил. – Его можно разрушить?

– Да. Можно, но не моя истинная вошла в пещеру. Возможно, поэтому ничего не получилось.

– А как… должно быть?

Он как-то усмехнулся, горько, словно и не хотел вспоминать, а потом отчеканил:

– Дева, чистая душой и сердцем, истинная зверя, спасет сильнейшего из гаргулий от смерти и вернет настоящий облик поцелуем.

– Красиво… – прошептала, а потом прохрипела: – А если…

В голове мелькнула странная мысль… Бредовая. Но вдруг она верная? Я чуть поднялась и прикоснулась к губам мужчины, закрывая глаза, еле слышно выдыхая:

– Вернет настоящий облик…

Стран не остановил, пораженно смотрел, пока меня не скрутило от боли. Невыносимо, до дрожи.

– Зачем ты это сделала? – пораженно произнес он, хмуря брови, словно испытывает неприятные ощущения.

– Я ведь тоже истинная… только не твоя. Вдруг получится, – прошептала, выдавливая подобие улыбки, и посмотрела на камень. – Что… мне сказать?

– Магия чувствует. Ты должна сказать чего хочешь.

Все во мне разрывалось.

Не хотела уходить. Я хотела остаться здесь. И чтобы целительная магия вернулась. Хотела, чтобы все жили. Но разве так бывает?

– Я… – не могла смотреть вверх.

– Я могу помочь…

– Чем?

– Я могу спасти ее… Моей силы хватит. Тебя… нет. Ты из другого мира и привел тебя не я.

– Ты так силен?

– После проклятия, в нас больше магии.

– Такие могущественные?

– Нет, и мы умирает. Целительная сила ушла.

– А если… мне попросить вернуть то время, когда еще можно было исправить? Это возможно?

– Найдется ли целитель, который согласится отдать свою жизнь ради магии?

– Если нет?

– Твоя жертва будет напрасна. Все равно приведет к конечному результату.

– Но ведь…

– Если только повернуть время вспять и совершить обряд. Но разве они достойны этого?

– Да. Каждый достоин жизни. А вы сражаетесь, уничтожаете друг друга.

Ответа я не услышала. Стран лишь кивнул.

– Тогда… – повернулась к камню и как могла громко прошептала:

– Я хочу время повернуть вспять. В красный рассвет, когда поступок целителя мог разрушить проклятие богини.

Стоило проговорить, как перед глазами все стало мутнеть, и я от страха сжала ладонь мужчины, ощущая его тепло и волнение.

Перед глазами появилась серая пелена, меняющая цвет на фиолетовый, а потом желтый, завершая красным. Красиво, но все так быстро. Голова кружилась. А тело трясло в лихорадке.

Получилось?

Или нет?

Горячая ладонь Страна обжигала. С ним что-то не так, но он продолжал держать, не отпуская взгляда.

Открыла глаза и поняла, что на поляне у зеленого дерева. Того, что растет у обрыва. А на небе красный рассвет.

Завораживающая картина.

Посмотрела на Страна и пошептала:

– Спасибо. Я поняла, что можно все вернуть, и никто… не пострадает.

В бедре кольнуло, и я вытащила из-за пояса клинок.

– Кроме тебя. Лишь там у тебя был шанс.

– Я знаю. Но так будет правильно. Я бы не смогла там… вернуть себя и оставить всех без надежды.

– И все же… это трудно принять.

– В этот мир я пришла не просто так, а чтобы дать шанс жить… Ты передай Марку, что… – в глазах стояли слезы, – что полюбила его. Всем сердцем. Только я очень хочу, чтобы он жил. А он сможет, если меня, действительно, не будет.

Вдруг почувствовала запах своего мужчины. Я повернулась и увидела его. Там… вдалеке. Он направлялся сюда. Спешил. Словно чувствовал и знал.

Медлить нельзя. Я понимала. Или все будет бесполезно.

Выдавила жалкую улыбку и прошептала:

– Прощай.

А дальше меня захватила… боль. Сознание начало угасать. Только там… где-то далеко ощущала теплые руки и прикосновение губ.

И все пропало…

Москва

Открыла глаза и увидела хрустальную люстру.

«Не может быть… Я попала в рай, где комнатки точь-в-точь как у меня дома?» – резко поднялась и осмотрелась. Я лежала в своей кровати.

Поднялась и медленно направилась в коридор. Обошла квартиру, рукой дотрагиваясь до всего. Не верила своим глазам.

Я дома. Как же так?

Почему осталась жива?

И что странно, в квартире не было пыли. Мама. Она поддерживала порядок. Сделала такой вывод.

Сколько же меня не было?

Не могла понять.

Подошла к телевизору и включила, пораженно ахнув, когда поняла, что прошло шесть месяцев.

Неужели?

Невероятно. До сих пор не могла прийти в себя. Подозревала, что это какая-то жестокая шутка.

Быстро подошла к тумбочке, открыла ящик и нашла старый телефон. Тот… я оставила на работе. Вставила зарядку в розетку и, как только включился, набрала номер родного человека. Гудки пошли, и мое сердце остановилось, когда услышала голос:

– Кто это? Кто?! Наташа!

Секунда. Две. Три… Не могла собраться и ответить.

Так было тяжело.

– Мама… – прохрипела, ощущая, как сжимаются внутренности от нахлынувших эмоций.

– Наташа! Наташенька?! Где ты? Мне… не кажется? Где ты?!

– Нет, мама, не кажется. Это я. Я… дома.

Она заплакала. Горько и громко, и я вместе с ней. Было так здорово услышать ее голос. Но так хотелось… прижать к груди. Ничего другого не хотела.

Она все говорила, а я медленно опустилась и села на пол, слушая ее и отца. Он тяжело дышал, ничего не говорил, но я знала, что он сейчас испытывает.

Как только телефон зарядился на десять процентов, я бросилась на улицу и поймала такси. Не отключалась. Хотела их слышать.

Через тридцать минут я обнимала маму, успокаивая ее, обнимая так сильно, как могла. Она не отпускала мою руку, все держала и рассказывала. И я… говорила… говорила. Всю ночь. До утра. Она смотрела на меня и кивала. Отец не мог поверить. Не плакал, только смотрел, но видела его дрожь.

Осталась ночевать у них. Но так и не уснула.

Все думала.

Воспоминания рвали душу.

И не было мне покоя.

Мои мысли были там. И я очень волновалась о том, что случилось с Марком. Ведь я жива…

Спустя три месяца

После тяжелого дня стояла на балконе и пила кофе. Глаза закрывались.

Пора перестать в таком бешеном темпе работать… Каждый день, с утра до вечера. Но я не могла иначе. Нужно было отвлечься.

Что сделать, чтобы вернуться? Я не могла. Меня тянуло туда. Я только выживала на работе.

Отец молча хлопал по спине и прижимал на мгновение. Он понимал. Мама с тоской смотрела. В последний раз сказала, что если вновь пропаду, то она будет рада.

Я бы тоже так хотела. Но нет.

К сожалению. Я была здесь.

Услышала писк сообщения. Срочный вызов. Медсестра.

Вздохнула, понимая, что кофе выпить не получится, и нажала на прием.

– Наталья Александровна, там пациенту плохо.

– Палата? – спросила, двигаясь в ординаторскую, чтобы поставить кружку на стол.

– Да он… Он…

Не выспалась? Или перепила кофе? Вера сегодня весь день мрачная. Возможно, в семье неприятности.

Мне тоже пора заканчивать, а то не дело.

Странно, но на работе особых вопросов не услышала, где я пропадала. Главврач сказал приступать к работе… когда смогу. Зашивались. Я приступила через несколько часов после разговора. Свое исчезновение объяснила болезнью. Не уточняла, какая, почему и зачем. Не хотела. Да и не видела необходимости.

Конечно, работать в привычных нормальных условиях – это огромное удовольствие, но мне не хватало моей башни. Стражников, тех, с кем сблизилась.

Всех.

Но особенно его… Марка.

Не думала, что он занял так много места в моем сердце. Но сейчас я медленно умирала. Спасала только работа и родители.

Только вот не могла видеть печаль в их глазах. Они переживали за меня. Хотели счастья для своей дочери.

Вышла в коридор и застыла на месте. Со стороны лестницы ко мне направлялся Стран. Чуть дальше выглядывали охранники. Боялись его остановить. Еще бы… им за шестьдесят. Как тут такого прогонишь?

Стран… Да, он. Почему?

Или у меня галлюцинации?

Я сошла с ума?

Мужчина был в костюме стражника, а в руке меч. И все тело его было в ожогах. Жутких волдырях. Когда последнее дошло до меня, я бросилась к нему.

– Что случилось? Как ты так?

– Ты пойдешь со мной? – спросил он, оглядываясь по сторонам, с недовольством задерживая взгляд на пациентах и персонале, убегающих куда подальше.

– Что?

– Вернешься к нам? – произнес он, цепляясь ладонью за мою кисть.

– Подожди…

– Марк попросил меня не спрашивать твоего мнения, но я… все же должен.

– Так и сказал? – закусила губу, чувствуя себя счастливой. Он ждет меня.

– А ты… Марку не скажешь, что я ждала и надеялась?

– Буду рад, – довольно произнес мужчина, тут же демонстрируя оскал от боли.

– Пойдем в процедурный кабинет. Я обработаю кожу, – поспешно проговорила, начиная вести в противоположную сторону.

– Нет, – он остановил меня. – Магия поможет. У нас нет времени, портал скоро закроется.

– Но… мне нужно что-то взять. Там закончились…

– Нет. Лишь ты. Надеюсь, успела со всеми попрощаться?

– Да, – ответила и уже бежала за ним, ведь иначе не получалось. Он так быстро двигался, не отпуская моей руки.

– Где помещение с грызунами?

Усмехнулась. Больницу заполонили мыши. И пусть травили, но безрезультатно, что возмущало всех. Особенно нашего главврача.

– Там… – показала рукой и повела его к лестнице, чтобы спуститься в подвал. Когда оказались у двери, он толкнул ее, пропуская меня вперед. В самом темном месте мерцал портал.

– Не переживай, все будет хорошо, – успокоил Стран и сжал руку, втаскивая в портал, прижимая к себе.

Через секунду стало ярко и душно. Я задыхалась и горела.

Лицо. Тело. Все… Словно живьем жгли.

Но я молчала.

Хотела вернуться. Так сильно, что готова была молча терпеть.

– Потерпи, – последнее что услышала. Дальше я потеряла сознание.

Академия стражников огня

Больничное крыло

Открыла глаза и увидела улыбку Хелены. Она довольно скалилась и сжимала мою руку.

– Ты сейчас сломаешь ее, – проговорила я, пытаясь уже окончательно проснуться.

– Что? Ах да! – радостно согласилась подруга, сжимая еще сильнее.

– Как ты? – прошептала, желая встать. Но так тяжело.

– Ты уснешь?! Я опять буду говорить спящей тебе? Так не пойдет! Просыпайся давай!

– Вроде нет. Помоги…

Девушка оперативно вцепилась в мои плечи и посадила меня.

– Ну, наконец-то! Я так ждала! Очень ждала! Столько новостей!

– Ты знала, что я вернусь?

– Да, Стран сказал… что может вернуть тебя, – как-то непонятно пробубнила она, не желая говорить на эту тему.

– Вы общаетесь?

– Мы заключили соглашение с орлами.

– Орлами?

– О да! Ты постаралась! Кстати, Марк пришел в ярость от этой новости. Но… ничего страшного, главное – ты всех освободила.

– И нет больше гаргулий?

– Нет, только наглые орлы, которые тоже могут учиться в академии. Ну… и еще, раз магия забрала, то должна была «подарить» что-то новое. Теперь мы сражаемся с халанами.

– Это кто?

– Неприятные твари. Все потом. Не стоит пугать тебя раньше времени, а то опять в свой мир сбежишь.

– Поняла, – протянула, озадачиваясь ее словами. Сколько всего произошло. – Подожди, но… кто истинные орлов?

– Так как в тебе была магия… ведь твоя драконица полностью не сформировалась, то истинные – маги. Конечно, есть шанс, что будут и оборотни. Но он мизерный. Так… ни о чем. Но насколько наслышана, все, как и прежде.

– Да? А Стран? Он мне очень помог.

– Он… может выбрать себе магиню. Я не желаю видеть его рядом с собой.

Усмехнулась, чувствуя раздражение и злость в ее голове. Безразличием и не пахло.

– И что? Ты… пара Страна? Или все стало так, как было до проклятья?

– Ну… как раньше, – проговорила она, дергая свои волосы. – Метка осталась, но это не проблема. Угу… Наверное. Не будем об этом.

– Конечно, – согласилась с ней.

– Слушай, а ты можешь идти? Или нет?

– А я… как выгляжу?

– Шикарно! Как золотая драконица!

– Я драконица? Правда?

– О, да! И это уже не скроешь. Конечно, не сильный ты драк, но зачем, когда твой истинный – сильнейший драк? Если уж ему это неважно, то про других говорить нечего.

– Возможно, – усмехнулась, радуясь, что я здесь.

– Я хочу встать…

Она помогла, и я поднялась на ноги, хватаясь за спинку кровати.

– Проснулась? – услышала голос Ленара.

Повернула голову. Настороженно присмотрелась и увидела мужчину. Сейчас он выглядел иначе. По-доброму с седыми волосами в белой мантии. Когда успел так измениться?

– Ленар тебе помог. Ты была в ожогах. Удивительно, что брат его не спалил, когда он лечил тебя.

– Спасибо, – прошептала и тут увидела Давину, которая стояла позади лекаря. Она скромно улыбнулась, а потом вышла вперед и, наклонив голову, прошептала:

– Я очень рада, что ты с нами. Надеюсь, мы сможем стать подругами.

– С огромным удовольствием.

– Спасибо… за жизнь… и за все, – в глазах девушки стояли слезы. Я подалась вперед и обняла ее.

– И я очень рада, что ты жива. Будем дружить.

– Очень хочу этого.

– И про меня не забудь! – голос Рея заставил меня улыбнуться. Он стоял у окна. Подошел и развел руками в стороны для объятий: – Не дождался тебя у финиша, поэтому… я здесь. Ты мне задолжала.

Подошла ближе и обняла его, сдерживая себя от смеха. Рей в своем репертуаре.

– Спасибо!

– Не сомневался, что именно ты будешь победительницей. Достойных больше не было.

– Ты обнаглел?! – мило пропела Хелена, слегка ударяя по его плечу. – Отойди. Сюда мчится Марк.

Послышались громкие шаги и двери распахнулись, с силой ударяясь о стену.

Марк. Он стоял и смотрел на меня.

– Наташа, – прохрипел и бросился ко мне, подхватывая на руки, начиная кружить.

От счастья не могла сдержать слез. Мне было так хорошо. Я обняла его и прошептала:

– Я очень скучала!

– И я. Теперь не отпущу тебя!

– Не отпускай, – попросила и ощутила теплые губы любимого мужчины.

В груди яростно колотилось сердце. От восторга. От счастья.

Эмоции зашкаливали.

Я вернулась. К своему любимому, в академию, к друзьям, которые стали дорогими. И пусть это поистине суровый мир, но меня он устраивал. Я искренне полюбила его и не хотела ничего другого.

«Я дома…»