Я никогда не принадлежала самой себе.

Быть избранной — значит, на всю жизнь оставаться в клетке, делать то, что предначертано, а не то, что хочется сердцем.

Я родилась денежным магом. Редкая удача в нашем мире и редкостное проклятие. Денежные маги — явление уникальное. Легко сосчитать на пальцах одной руки.

Денежные маги умеют с легкостью находить клады, всегда готовы подсказать идею, которая выстрелит, и умеют делать деньги на всем, за что ни возьмутся.

В мире, где волшебство — обыкновенная часть жизни, деньги по-прежнему управляют желаниями людей.

Жизнь денежного мага строго регламентирована. Как иначе?! Энергия денег тонкая. Нельзя, чтобы она текла, как вздумается самой ведьме.

— Викторúка! — мой младший брат надрывал горло, что было мочи. — Хватит снова строчить в свой занудный дневник! Спускайся вниз! Привезли свежее молоко. И сыр пахнет, очуметь как!

Я свернула рукопись и спрятала в сундук. Еще успею написать мемуары, когда уеду из родного дома. Переезд запланирован на завтра. Я собиралась в Королевский замок, чтобы сначала познакомиться с нынешней денежной жрицей и перенять ее опыт, а потом и занять ее место. Только не подумайте, что я из тех, кто специально пакостит, чтобы найти хлебное местечко при дворе!

Повертелась перед зеркалом, вытянула шею, задрала высоко подбородок. Дурная привычка постоянно смотреть под ноги скверно сказалась на внешнем виде. Да какая из меня жрица! Ни изысканных манер, ни стервозного характера, ни умения плести интриги.

Я снова заглянула в зеркало. Волосы медового цвета, светло-зеленые глаза, крошечные родинки на ушках — все богатство вот-вот спрячет золотой балахон и маска жрицы. Никому не позволено видеть ту, кто управляет живой денежной энергией.

Дар денежной магии обнаружили во мне слишком поздно. Может быть, мама специально берегла от подобного будущего. Всегда ругала, когда в детстве я находила на дорогах монеты, а пару раз и мешочки, плотно набитые деньгами. Хотя средства нам бы весьма пригодились. Она растила нас с братом одна.

— Леард, спускаюсь! Не смей ломать сыр грязными руками! — крикнула я.

Мой братец с раннего детства знал о своем даре лечебной магии. Притом, его мастерство оказалось настолько умелым, что ни одной мертвой лягушки или мышонка не находилось в округе, едва только он взялся за постоянную практику. Каждая тварь оставалась у него на контроле. Разумеется, такого выдающегося колдуна сразу взяли в магическую академию. Нам повезло, маги-врачеватели учились в соседнем квартале. В нашей-то глуши! «Ближе к природе», как объяснял ректор.

И мне с магической академией повезло. Я училась дома, общаясь один на один с учителем с помощью хрустального шара. Мой наставник — очень старенький денежный маг Октопус. «Восемьпуз» называл его Леард. Дедушка, правда, отличался лишним весом, зато и доброты у него накопилось во много раз больше, чем у наших соседей. Иногда мне становилось страшно за его здоровье. Обучит меня и умрет, исполнив предназначение. Он оказался единственным денежным магом-мужчиной. Ведь, как известно, передача знаний по денежной магии происходит обязательно от мага противоположного пола.

Брат гремел на кухне горшками. Он вкусно готовил, используя лекарские навыки для приготовления еды. Лечебные травки — отличные приправы! То чудной гриб смешает с тушеными овощами, то салат из цветков состряпает. Я бы никогда и не додумалась! Вот повезет кому-то с мужем! Еще бы руки братец научился мыть, и цены бы не было!

Леард всего на пять лет меня младше. Совсем взрослый вырос! Справится ли он с нашим хозяйством один? Или только я уеду, устроит в доме резиденцию по спасению пауков и крыс?!

Я передернула плечами. Тогда к лучшему, что в родной дом я больше не вернусь!

Спустилась к брату. Тот жадно хлебал молоко прямо из кувшина.

— Поиздержался немного, выручишь? — Леард сделал жалостливое лицо и пододвинул ко мне горшочек с густыми сливками.

— Ох! В левом кармане два медяка! — вскользь бросила я, и брат мигом запустил пальцы в плащ.

— Добавить бы! На рынок куриц привезли, здоровенных! Я бы к вечеру пожарил и в дорогу собрал.

— Как на главную дорогу выйдешь, держись правее. В траве еще четыре медяка, — прошептала я.

На крупные суммы запрещено колдовать. Засекут! Не в том смысле, что поймают. Плетками засекут, пока не отключишься.

Да я и побаивалась крупных сумм. Хотя во дворце придется как-то выкручиваться. Сначала стану все сваливать на неопытность, потом на неправильную денежную политику предыдущей жрицы, потом, надеюсь, и новый денежный маг подрастет…

— Ты собрал вещи в дорогу? — Леард жарил грибы со сливками, и на кухне стоял удивительно волнующий аромат.

Брат завтра провожал меня во дворец. Не пристало будущей жрице путешествовать одной! Да и когда еще он там побывает. Наша семья не из тех, кого приглашают на балы.

— Чувствуешь, что я намешал в соус? — спрашивал он с видом потомственного злодея.

Я сглотнула слюну. Не знаю, что он намешал, но я хочу, чтобы Леард немедленно вышел из кухни и вся сковородка досталась мне одной!

— Собирайся! — я оттеснила его от печки, перехватив ложку. — Сама дожарю!

— Только не вздумай улучшить рецепт, — брат пригрозил мне пальцем.

Я кокетливо захлопала глазами. Ну и что, что когда готовлю я, единственные существа, которые могут это съесть — наши прожорливые свинки. Зато как визжат от моей стряпни! И собаку для охраны хозяйства заводить не надо!

Третий день мы тряслись в повозке. Я желала только одного — лечь и лежать, чтобы при этом подо мной ничего не ходило ходуном. Леард держался молодцом, передал мне все покрывала и подушки, дабы я расположилась с уютом, наготовил в путь ароматной еды, я же только страдала от тоски. На наших дорогах даже истории не напишешь: то яма, то коряга, то полудохлая лиса преградит путь. Рыжей красавице повезло, хватило и получаса, как братец поставил пышнохвостую на лапы и отправил обратно в лес.

Я с тоской глядела по сторонам. Заканчиваются дни моего озорства и свободы, начинаются тягостные дни избранной.

— Наша звездочка! Мама гордилась бы тобой, если бы была жива! — брат мешал в ступе травки, и повозка наполнялась пряным ароматом, от которого то и дело хотелось чихнуть.

Я только потерла нос и отшатнулась, спрятав навернувшиеся слезы. Да что он знает о том, какая жизнь меня ждет!

— Приехали! — заголосил кучер, и брат тотчас выскочил из телеги, чтобы осмотреть окрестности.

Я высунула нос следом. Пряча переживания, тарабанила пальцами по сундуку с рукописями.

Нас встретят и проводят внутрь дворца? Не самим же идти! Все-таки у меня есть официальное приглашение на вступление в должность денежного мага государства.

Леард обернулся ко мне, совершив непонятные пассы возле своего лица.

Что? Я перепачкалась соусом от курицы? Я потерла губы.

Брат закатил глаза.

Ах, да! Будущей денежной жрице не следует ходить с открытым лицом. Пришлось надежно закутаться в шаль. Дырочка для носа — вот и все городские развлечения!

Я сделала пару шагов и с непривычки уткнулась в металлическую грудь стражника.

— Викторика, пойдем, — Леард дернул меня за рукав. — Нас проводят в комнаты.

Как слепой котенок, я тыкалась во все предметы подряд. Пару раз едва не навернулась. На счастье, Леард вовремя меня поддержал. Наконец, я отчетливо услышала, как двери захлопнулись, и нервно сорвала с лица шаль. Голова от нее чешется!

— Не снимала бы лучше, — протянул Леард.

Меня уже порядком потрясывало. Сначала дорога, а теперь шаль, от которой кожа зудит, будто её искусали пчелы и комары одновременно.

— Я не смогу! — заорала я и рухнула лицом на россыпь подушек на кровати. — Не смо-огу!

— Заварю тебе сейчас успокаивающий чай, — деловито произнес брат.

Хоть кто-то в нашей семье ладит со своим даром.

В дверь постучали, и Леард за два шага подскочил к распахнутому шкафу и спрятался внутри, закрыв за собой створки.

И где это он набрался подобных привычек?! Я подняла страдальческое лицо с подушки.

Дверь распахнулась, не дожидаясь разрешения. В проеме стоял золотой истукан. Я поначалу вздрогнула. Может, еще мерещится непонятно что из-за нервных потрясений, но быстро вспомнила: денежные жрицы выглядят именно так.

— Дай на тебя посмотреть! — она говорила медленно, будто причмокивая.

Я поднялась с кровати и поравнялась с женщиной. Сердце колотилось, руки дрожали. Золотая парча скрывала тело жрицы до самых пят. На лице сверкала маска. Маленькие прорези для глаз и чуть больше — для носа. Как она хоть что-то увидит через эти щелки?!

— О-о-о-о, — простонала она и отвернулась.

Что, дело совсем скверное?!

Женщина, ворочаясь в золотистой парче, высунула руки и поднесла их к затылку. Кряхтя и сутулясь, она разомкнула створки маски и обернулась на меня человеческим лицом.

Я ойкнула и постаралась тут же изобразить улыбку. Лицо женщины выглядело серым и уставшим, под глазами набухли мешки.

— Дурно выгляжу, знаю, — махнула она на меня рукой и плюхнулась в кресло.

— О-о-о-о, — простонала жрица и взялась за свою ступню.

Я с удивлением обнаружила, что у нее на сапогах невероятно высокие каблуки.

Да мне такие носить точно нельзя! Рухну на первом повороте.

Елозя в кресле, жрица стянула обувь и развалилась на подушках, запрокинув голову:

— Чай есть? Неси! — приказала она.

Я заметалась по гостевым комнатам. Не сразу нашла небольшую кухню со всем необходимым. Вернулась к женщине с чашками и чайником.

— Дай на тебя посмотреть! — она уцепилась за мой подбородок, когда я подносила ей кружку. — Точно денежный маг?!

«Просто мимо проходила!», — хотела выдать я, но не успела произнести даже этих слов.

— Показывай, что умеешь! — жрица звонко отхлебнула из чашки. — О-о-о-о!

Она подложила под спину еще несколько подушек и теперь практически лежала в кресле, смотря в потолок.

— Создай деньги! — повелела она.

— У вас в левом сапоге три монеты, а в правом две.

Женщина подняла на меня голову, нахмурилась и легла обратно.

— И что? Я сама их туда положила. Моя энергия на исходе, я устала. Давай, девочка! Покажи, что умеешь? Октопус тебя учил?! Не знаю, хватит ли мне сил кого-то обучить.

У меня по-прежнему внутри все колотилось. Я не знала, как именно работает моя магия. Просто чувствую деньги. Словно на ощупь, определяю, что принесет прибыль, а что нет. Денежная энергия разлита в пространстве, как воздух. Она повсюду. Я чувствую ее и управляю настолько, насколько считаю возможным для себя.

— Возле вас ваза, в которой прошлые гости забыли мешочек с золотыми.

— П-ф-ф-ф, — произнесла жрица, даже голову не повернула. — Король станет наряды своей жены оплачивать содержимым вазы?! Создай деньги!

Я отвернулась. Напряглась, представила, как словно из нитей плету из воздуха золото.

— На блюдце положила, — обернулась я.

— О-о-о-о, — проныла она, взглянула на посуду и вновь запрокинула голову назад. — Ровно на шляпку для королевы! А еще?!

Меня взяла злость! Почему бы королю не отчеканить себе столько, сколько вздумается?! А вот запрещено магической гильдией! Раз существует в природе денежный дар, изволь предоставить колдуну работу, согласно дару!

Не люблю я колдовать деньги из пустоты! Между прочим, по этическим соображениям! Что легко далось, то вот так легко и уйдет на шляпки! А я вообще-то после каждого создания монет чувствую себя опустошенной.

— Давайте, лучше расскажу, где вам взять деньги, — я нависла над жрицей. — Как оставите должность, создайте школу для магов любого рода и обучайте их принципам работы с энергией денег.

Женщина поднялась и впервые посмотрела на меня с улыбкой.

— Недурно, — произнесла она, налив себе вторую чашку. — У каждого денежного мага разные особенности. Мне всегда нравилось создавать деньги из пустоты, но я вижу, что ты теряешь энергию, когда делаешь то же самое. Зато легко выдаешь прибыльные идеи! В библиотеке найдешь две книги, они помогут не умереть при создании монет.

Хотела высказать, что те две прославленные книги по денежной магии я давно читала, но не стала. Не стану ее расстраивать. Жрица и так не вызывала ничего, кроме жалости.

— Я создаю деньги из собственной энергии, но с каждым годом становится все тяжелее и тяжелее, — бормотала жрица себе под нос. — Спина болит, голова раскалывается, ноги отекают.

Пришлось нависнуть над ней, чтобы расслышать слова.

— Ты появилась вовремя! — добавила женщина и резко поднялась. — Займешь мое место, а я хотя бы немного еще поживу в удовольствие.

— О-о-о-о, — затянула она любимую песню и начала медленно одеваться обратно в золотого истукана.

— Приятный чай, — спустя время на меня снова смотрела маска. — Заведи при дворе проверенного лекаря-мага, который будет пробовать то, что ты ешь. Чтобы не отравили.

Я, обомлев, не двигалась. Жрица, тяжело вздохнув, встала с подушек и неторопливо вышла.

Едва дверь захлопнулась, как Леард вынырнул из шкафа и, сжав меня в объятиях, заголосил:

— И для братца твоего работенка нашлась! Вот счастье! Я даже еще и магическую академию не окончил, как уже при должности! — он кружил меня в воздухе так, что стало укачивать.

— Извини, — прошептала я, настойчиво постучав брату по плечу. — Вялая я сегодня, хочу отдохнуть.

Он насупился, но на пол меня поставил. Бросил, что сходит прогуляться в ближайший лес, чтобы рассмотреть здешние травы, и вернется.

Я снова упала на кровать. Зарылась в подушки, точно в песок. Эта избранность меня в могилу сведет!

Проснулась от невыносимой жажды. Голова гудела. В глазах прыгали мошки. Шатаясь, дошла до столика с чаем и залпом выпила полную чашку. Вода булькнула в желудке. Надо поесть! Держась за мебель, я кое-как добралась до сумки с остатками курицы. Вгрызлась в птичью ножку, будто не ела несколько дней.

Кажется, дело налаживалось. Боль в голове чуть-чуть стихла, и я, забравшись на гору из подушек, распласталась на постели. В висках стучало.

«Какой из меня хилый денежный маг!» — в голос разревелась я.

Может, на свежем воздухе станет лучше?!

Я закутала лицо и выбежала из комнаты. В лес! Далеко-далеко! Голова по-прежнему раскалывалась. На природе скорее приду в себя. Запах травы и одиночество — лучшие лекари. Не хуже травок братца!

Внутри головы глухо били барабаны. Я обхватила руками перемотанную шаль и сдавила лоб. Тошнит от боли.

Бежала я шустро, хотя никто меня не подгонял. Ни стражников, ни денежного истукана. Кому до меня есть дело?! Теперь боль будто придавала энергии.

А что если просто удрать и забыть страдальческое лицо жрицы, как страшный сон? Прожить точно сумею! Несколько монет в день, и новая судьба обеспечена.

«Викторика! Возьми себя в руки, — скомандовала я. — Дар не дается абы кому. Раз уж получила, то изволь следовать предназначению!»

Я остановилась у дерева, заросшего мхом. Села на корточки, сжалась. Когда же боль угомонится! Вот почему нельзя раздать всем понемногу от каждой магии?! Леарда ни одна хворь не берет! А я выросла такой вяленькой.

Уткнулась носом в мох на стволе, тошнота отступала. Моя голова запрокинулась назад. И я отключилась.

Проснулась от того, что по уху кто-то ползал. Тут же вскочила, замахала руками. Не хватало еще каких-нибудь жуков подцепить! Не выведешь их потом из волос!

Я, отряхиваясь, скакала на месте, будто несколько мгновений назад не мучилась ни от какой головной боли. Мигрень? Достаточно выспаться, и жизнь налаживается.

Огляделась по сторонам. Не помню, когда в беспамятстве падала на дерево, чтобы вокруг валялось столько мусора. Нашла бы место и почище!

— А это что?! — я осторожно подняла с земли продолговатую емкость из непонятного материала.

Повернула ее на себя идеально-круглым отверстием, поднесла к глазам, чтобы разглядеть буквы.

«Вода питьевая, артезианская», — прочитала я.

Как лечебная магия продвинулась! Я и не слышала. Вот, что значит, тихо следить за хозяйством, никуда не выезжать.

— Ваф! Фаф-ваф! — раздалось за спиной, и я, вздрогнув, обернулась.

На меня глядел крохотный зверек. Мохнатенький, точно облачко пуха, озорные глазки — черные бусины. Он подбежал ко мне на рыженьких лапках, и, высунув язычок, уткнулся в колени.

— Ваф! Фаф-ваф! — повторил он и обежал вокруг меня несколько раз подряд.

Такой хорошенький! Погладила бы его. Но вдруг в какого-то превратится. Мама в детстве рассказывала, что в лесах прячутся темные маги. Те, которые решили использовать дар во зло. Не хотелось бы нарваться на одного из них!

Я сделала несколько шагов назад, но рыжее облачко на пухленьких ножках последовало за мной.

— Твикс! Тви-икс! — эхом пронесся по лесу отчетливый женский голос, и я остановилась.

«Заклинание для смены лика! — осенило меня. — Сейчас узнаем, кто ты на самом деле!»

Спряталась за дерево. Не спасет оно, конечно, зато рассмотрю превращение в деталях. Чужая магия! Что может быть любопытнее?!

На встречу к пушистому облаку шла женщина в странной одежде. Вдруг она лунатик и выбралась из дома в ночной рубашке? Женщина совсем не походила на темного мага. Правда, я их никогда и не встречала.

Она, не церемонясь, сунула рыжее пушистое облако под мышку и зашагала в противоположную от меня сторону.

Мне оставалось только наблюдать, как зверек забавно сучит лапками.

Происходящее никак не походило на то, что я ожидала увидеть. Я-то планировала создать несколько монет и кидаться ими в противника. Или хотя бы деньги в обмен на жизнь предложить.

— Подождите! — крикнула я из убежища. — Что это за животное у вас на руках?!

— Шпиц, — буркнула женщина, даже не остановившись.

Я захлопала глазами.

Ладно! Достаточно приключений на сегодня. Пора возвращаться в наши с Леардом комнаты.

Не заблудиться бы. Иду, вроде бы, правильно. Лес выглядел безжизненным, словно темные маги лишили его сил. Елки и дубы неожиданно отощали, трава оказалась вытоптанной, а мусора-то сколько взялось непонятно откуда! И дышалось по-другому. Внутри воздуха витало что-то тяжелое, смрадное.

Впереди замаячил просвет, ну наконец-то! Я сделала еще несколько шагов и остолбенела. Передо мной, вместо Королевского дворца, через серую полоску, снова возвышался лес.

Темные маги околдовали?!

Аккуратно потрогала непонятную поверхность ножкой. Твердая!

Я понеслась по серой дороге. Вдруг вышла не в том месте?!

— Люди! — замахала руками я, увидев группу притомившихся на солнцепеке.

Какие-то подозрительные! Меня рассматривают с любопытством. А сами одеты не пойми во что.

Начало знобить от страха, но настоящий ужас я испытала, когда увидела на дороге чудовище. Продолговатое, желтое, с одним огромным глазом, оно шустро двигалось на нас. Меня парализовало. Почему никто не кричит и не убегает?!

Зверь остановился прямо возле меня, и я зажмурилась. «Давай ешь! Только быстро, чтобы не мучилась», — тихонько всхлипнула я.

— Девушка, вы садитесь? — голос отрезвил меня, и я бойко открыла один глаз. — Следующий автобус только через два часа. Лучше ехать сейчас!

Я, прищурившись, взглянула на источник звука. Не хочу видеть, как зверь брызжет человеческой кровью налево и направо.

— Садитесь! — повторил мужчина из пасти чудовища.

Старушонка подтолкнула меня сзади.

— Заходи, деточка, на этом маршруте всего один автобус ходит. До метро как раз тебя довезет.

Я боком зашла в центр вражеской пасти. Внутри у чудовища — лавки. Как удобно! Сидишь и ждешь своей участи. Как мало я видела в жизни!

Потерев хлюпавший нос, села на дальнюю лавку и прислонилась к дребезжащей коже чудовища. Чувствовала, как кто-то встал надо мной и ждал. Сделала вид, что мне дурно. А мне и, правда, не до веселья! Человек постоял и ушел.

В голове не укладывалось происходящее. Переделанный лес, чудовище с лавками внутри, «твикс», «шпиц», «автобусы», «метро» и «маршруты» — незнакомые для меня заклинания. Я потерла виски. Может, мерещится уже?!

Не знаю, сколько мы ждали расправы. Спустя некоторое время зверь остановился, и пленники один за другим начали выходить через пасть обратно на землю. Я вынырнула следом. Старушонка резво слилась с толпой, да и я сама затерялась между людей.

Дышалось тяжело. Высоченные коробки с глазами, гул, снующие чудовища в два раз меньше продолговатого зверя. Я вообще где? Захотелось закричать.

— Леа-ард! — едва слышно вымолвила я, на большее сил не хватило.

Уселась на скамейку. Закуталась шалью, что даже глаз не видно.

Руки настойчиво теребили юбку.

Проделки темных магов из леса?! Точно!

«Не время впадать в отчаяние, — утешила я себя. — Найду местную магическую академию и расскажу о случившемся».

Колдуны обязаны помогать друг другу, согласно профессиональному кодексу волшебника.

— Сфотографироваться вдвоем позволите?! — какой-то мужчина протягивал ко мне металлическую пластинку.

Я вскочила с места, и, точно ошпаренная, понеслась через толпу.

Села на другую скамейку. Магия хотя бы у меня осталась?! Я представила, как у ног возникают монеты. Буравила взглядом землю, напрягала лоб.

Вот темные колдуны!

«В магической академии разберутся», — заверила я себя.

Еще раз глянула на землю. Ни одного медяка!

На мне явно перемещающее заклинание или проклятье. Я, конечно, читала, что существуют другие миры, кроме нашего. Да вот на экскурсии туда никогда не ездила.

А, может, всего лишь сплю?!

— Две шоколадки «Победа», — отчетливо расслышала я и пробудилась.

Перекусить бы не мешало. «Шоколад» и «победа» — слова знакомые. Я снова представила, как передо мной возникают монеты. Проверила. Опять не сработало!

— Мне обязательно нужно две! Одной мало! — взвизгнула девушка, просившая шоколад, и подошла к другой лавке.

Я рассмотрела ее сзади. Светлые волосы, просторное бирюзовое льняное платье. Куда тебе две шоколадки, милая! Постройнеть бы, наоборот, не помешало.

«Попрошу одну», — решила про себя.

— Две шоколадки «Победа», — снова проговорила она, и я, поднявшись, подошла к блондинке.

— Спасибо, — ответила девушка продавщице и обернулась на меня.

Мы замерли. Я уставилась на ее живот. Любительница сладкого — вовсе не обжора. Она беременная! Едва не расплакалась. Ей кушать за двоих и полагается!

— Ты мне снилась! — пропищала девушка и кинулась с объятиями.

Из-за усталости я уткнулась носом ей в плечо. От нее пахло теплом и домашним уютом. Пахло мамой и чем-то сладковатым, пряным. Сандаловое дерево? Запах из детства. Вспомнила, как моя мама хранила украшения в шкатулке из сандала. На глазах навернулись слезы.

— Ника! — оторвалась девушка от меня.

— Викторика, — слабо улыбнулась я.

— Какое загадочное имя! — Ника уверенно взяла меня за руку и потянула за собой. Болгарское? Ты откуда?

Я посмотрела по сторонам. Как бы сказать, откуда я?!

Девушка осмотрела мое платье и вынесла вердикт.

— В институт в Москве приехала поступать?

Э-э-э, Москва говорите?!

— Мне некуда идти, и денег нет, — выпалила я, как есть.

Не врать же!

— Ну, ничего себе! — Ника держала за руку, не отпуская. — В магию веришь?

Она неожиданно остановилась и посмотрела на меня испытывающим взглядом.

— Верю, только пока скверно колдую.

Лицо девушки засияло улыбкой.

— Волшебство — наука не точная, — проговорила Ника и снова зашагала вперед.

Едва мы подошли к группе людей, как на дороге показалось очередное чудовище. На этот раз, красное.

— На автобусе поедем, — скомандывала Ника, и я зашла следом за ней.

Села рядышком на лавку.

— Можно мне одну шоколадку? — осторожно спросила я.

Не хотела навязываться, но голод брал свое.

— Бери обе! Я другие куплю, — она положила ладонь на свой живот. — Мы с мужем двойню ждем, я немножко переживаю. Покупаю парные предметы, это специальный ритуал, чтобы легко родить.

Стало не по себе. И от того, как легко девушка рассказывала о ритуалах постороннему человеку, вроде меня. И от того, насколько непонятным показался мне магический процесс. Я-то привыкла помалкивать о своем денежном даре.

Откусила кусочек шоколада, и по телу разлилась приятная истома.

— И родинки на ушах, — Ника пригляделась ко мне. — Вот я колдую! Один в один, как во сне.

Я сидела молча. По крайней мере, магические академии в этой Москве есть. Раз колдовство разрешено.

— Только жертвенность твоя не нравится! — Ника приблизилась к моему лицу и, махая руками, заголосила не своим голосом: — Я жертва, пожалейте меня бедненькую и несчастную! Идти некуда, денег нет! Дурные заклинания!

Я отодвинулась от девушки и забилась в угол.

Если так и есть! Не выдумываю же!

— Психолог внутри меня чует жертву, — Ника снова пододвинулась ко мне, прищурив глаза, и вдруг звонко рассмеялась: — Но ведьма её прогонит!

Мне стало совсем не по себе. Я искоса поглядывала на беременную колдунью. Смешливая, сама еще ребенок. На темную ведьму точно не похожа. Хотя кто знает, как они выглядят?!

— Мы едем к тебе в дом? — уточнила я.

— А то! Муж в другом городе сейчас на тренинге. Станем колдовать, пока не надоест. У нас, кстати, котики в квартире. Аллергии нет?

Я покачала головой. Знала бы еще, что такое аллергия.

Постаралась отвлечься, неистово вгрызаясь в шоколад. Какой вкусный! С орехами да изюмом! У нас в лавках продавали только окаменелый. Трешь на терке и получаешь превосходный коричневый окрас. Леард его в свои зелья подмешивал, чтобы приятнее по цвету казались. А этот шоколад мягонький, будто бы шелковый, тает во рту. Вот такой бы в нашем мире предлагать!

Узнать бы секрет изготовления и, как вернусь, сразу начать производство.

Я мечтательно рассасывала один кусочек за другим.

Постойте! Похоже, я по-прежнему могу чувствовать денежные идеи.

Только бы найти местного мага, схожей специальности! Он разберется, как мне помочь.

— Шоколад ешь, будто первый раз в жизни, — Ника глядела на меня серо-голубыми глазами. — Правда, настолько вкусный?! Мне самой захотелось попробовать! Дашь дольку?

Я поделилась. Закрыла глаза и откинулась на спинку. Невероятный вкус!

— Магических академий здесь много? — спросила я, вдоволь наевшись.

— Ну, разговор не для автобуса, — протянула Ника, шушукаясь. — Приедем, расскажу.

Я поглядывала по сторонам. Москва отличалась от нашей местности невероятной технологичностью. Насколько же продвинутой у них должна быть магия! Не терпелось разузнать. Мне уже начинало нравиться, как чудовище везет нас: и просторно, и не укачивает.

— Ты из далекого-далекого города, да? — Ника заглянула мне в глаза, явно настаивая на откровенности.

— Точно, — отвертелась я.

Стану помалкивать и соглашаться. Чтобы за безумную не приняли.

Едва вышли из чудовища, как Ника, артистично махая руками, стала рассказывать о волшебстве. Я только успевала удивляться.

Магия у них выходила какой-то непутевой. С одной стороны, явное самовнушение. Создаешь ритуал и веришь в то, что результат придет. С другой стороны, какая-то детская игра. Выполняешь смешные действия, чтобы исполнить желание. И самое удивительное! Магия работала не сразу. Чтобы чудо появилось, требовалось ждать, да еще и ни один маг не называл конкретные сроки исполнения.

— И в чем же тогда магический дар? — искренне не понимала я, когда мы уже подошли к дому Ники.

— Какой еще дар! — махнула она рукой. — Каждый может колдовать, каждый и колдует. Иногда только паршиво.

Ничего себе паршиво! Я посмотрела на дом, возле которого мы остановились. Гигантский! Это в Москве паршиво колдуют?! Ну, дела!

— Вот домище! — восторженно выдала я. — Великан!

— Заходим внутрь, пока великан не осерчал! — Ника тянула меня к двери. — Похоже, ты совсем из глубинки.

Я зааплодировала, когда мы вышли из металлической коробки. Ну, надо же! Как быстро поднялись вверх!

Ника отворила дверь, и к нам бросились два кота. Один рыжий и голубоглазый, второй с огромными зелеными глазами, но без шкурки.

— Болеешь, бедняга? — я почесала его за ухом.

Кот ответил чарующим «Мяу» и подставил шею.

— Рыжий — это Брэд, лысый — это Брюс, — Ника подтолкнула мне под ноги тапочки. — Брюс у нас здоровенький человеко-кот, только особенный.

Зверь подтверждающе мяукнул и стал меня нюхать, тыкаясь носом в руки.

— Кото-тест пройден! — победно воскликнула Ника. — Мальчикам ты приглянулась. Остался еще один тест.

Она сунула мне под нос искусно сделанную картину с парой. Высокий брюнет обнимал улыбчивую девушку в подвенечном платье. Я присмотрелась и поняла, что счастливица в белом — сама Ника.

— Нравятся мужчины такого типажа? — ее голос в одно мгновение сделался ледяным.

Ответ напрашивался сам собой.

— Нет. Мне блондины нравятся, — улыбнулась я.

— Бинго! И последний тест пройден! — взвизгнула девушка и унеслась в другую комнату.

Я почесала шкурку рыжему зверю.

— Она настоящая! Настоящая! Я создала ее! — доносился звонкий смех Ники.

Я захихикала про себя. Какая забавная девушка! Неужели, правда, думает, что я перенеслась в Москву из-за нее?

А, кстати, почему я могла здесь оказаться?!

Пошла следом за Никой и затаила дыхание. На столе лежала книга и будто бы горела огнем. Яркая, цветная облицовка издания манила похлеще сундука с золотом. В нашем мире книги в серых кожаных переплетах. Ничего особенного. В Москве же — настоящее сокровище! Я подошла ближе, чтобы рассмотреть. Девушка с белой кожей и черными волосами, над ней огнедышащий дракон.

Я несмело протянула руку, чтобы дотронуться до заветного желания. Моя мечта — написать свою историю. Зачаровать читателей словом, околдовать небывалыми эмоциями, пленить сюжетом, чтобы те не смогли оторваться.

«Красавица и Дракон, — прочитала я. — Ольга Герр».

И драконы в Москве обитают?! Или все-таки только в книгах?

— Вот бы увидеть дракона, — мечтательно вымолвила я, пока Ника раскладывала по тарелкам что-то невероятно аппетитное на вид.

— Скоро покажется, жди! — девушка скорчила злобную рожицу.

Я не удержалась и захлопала в ладоши. Где дракон? Где? В подвале у нее живет? Или по вечерам появляется на небе? Я их вовсе не боюсь.

Но Ника не спешила демонстрировать хвостатого.

Вскоре я и позабыла ее обещание. Девушка засыпала вопросами: из какого я города, где оставила вещи, кто у меня есть из родных. Я же не могла дать ни одного вразумительного ответа. В конце концов, Ника решила, что я из дремучей-дремучей деревни и усадила меня напротив аппарата, излучающего свет. А еще жалуется, будто магического дара у них нет?!

Ух ты! Нажмешь на кнопку, и буквы появляются! Я восхищенно тыкала на все подряд. Быстро приноровилась и, с упоением всматриваясь в экран, читала о Москве, технике, мире, глазастых чудовищах — автобусах.

— Викторика, колдовать тогда завтра станем, — Ника стояла возле меня, надувшись от разочарования. — Не оторвать тебя от компьютера.

Я отвлеклась на секунду и кивнула.

Ищу «денежные магические академии».

— Постелила тебе на диване, он удобный, — отозвалась Ника, поглаживая живот. — Пойду прилягу. Брюс тебя может навестить, не пугайся.

Брюс — это тот, который голенький?!

Я снова вернулась к буквам на компьютере. Или как он там назывался?!

Нашла, что денежных магов в Москве обучают только в одном месте. «Магическая академия денег Германа Оро» — говорил всезнающий экран.

Вот так! И в Москве дефицит работников денежного фронта.

Осталось только познакомиться с учителем академии и уточнить у него, как мне вернуться.

«Денежные маги всех миров должны помогать друг другу, согласно профессиональному Кодексу волшебника!» — заверила я себя.

Не отвертится! Пускай возвращает.

Я, прищурив глаза, рассматривала нового учителя.

Какой молодой! У нас в мире учить могли только те, кто прожил много лет! Этот на мудреца вовсе не похож. Светлые волосы, игриво отливающие серебром. Глаза василькового цвета и щетина, которую хочется потрогать.

Чего это я?! Точно очаровывающую магию применяет! А то и одурманивающую! Сколько гляжу, никак не могу прекратить.

Я замахала головой, чтобы прогнать морок.

«Гуру интернет-бизнеса» — прочитала я.

Пришлось искать трактовку каждого слова.

Завтра навещу московского денежного мага. Пускай вытаскивает меня отсюда!

Я с новыми силами принялась впитывать информацию о Москве, пока глаза не начали слипаться.

Зевая, побрела в другую комнату, увидела постеленное белье и чуть не завизжала во весь голос. На одеяле лежал он — Дракон.

Зеленая чешуя встрепенулась, и два болотно-золотистых глаза сверкнули на меня. Крылья на спине у ящера заколыхались. Под длинным широким хвостом прятался еще один хвост — тощий и лысый. Кошачий.

— Брюс? — улыбнулась я, и дракон издал рычащее «Мя-яу».

Кото-ящер повертел головой и почесал задней лапой один из драконьих рогов.

У нас в мире одежду домашним животным шить не принято. Я с любопытством разглядывала наряд. Где оценили бы обновку? Конечно, в королевском дворце! Если королева тратит столько монет на шляпку, то сколько отдаст за точно такую же шляпку для драгоценной собачки?! Я представила головной убор с драконьими рогами и захихикала. «Шить одежду для домашних любимцев, — отметила я себе. — Вторая денежная идея за два дня».

Пришлось подвинуть чудного кото-ящера, чтобы лечь. Брюс недовольно уперся в меня теплым боком и громко засопел. Я осторожно попробовала отодвинуть его подальше. Какое там! Кото-ящер привык, что пространство полностью принадлежит ему одному, специально уперся когтями в простыню и снова принялся кряхтеть.

— Не сопи! — взмолилась я.

Брюс причмокнул и замолк.

«Укрощаю драконов одним словом, — подивилась я. — Вот так бы легко договориться и с учителем магической академии».

Проснулась, почувствовав сладковатый запах, и поспешила открыть глаза. И все-таки не приснилось! Как я надеялась, что Москва с чудаковатыми повозками и кото-ящерами — только лишь мой странный сон, а возле печки по-прежнему колдует Леард!

Я прошмыгнула на кухню. Ника стояла спиной и напевала.

— У меня получается самая вкусная каша, — нашептывала она в кастрюлю.

Ух, ты! В Москве кастрюли сами готовят! Я захлопала в ладоши.

— Колдуешь?! — уточнила я, на всякий случай.

— Да! Пробудилась, наконец, спящая красавица! — она повернулась ко мне с кастрюлей и стала накрывать на стол.

Манная каша легла по тарелкам пушистым облаком. Ника украсила блюдо кусочками бисквита и тонкими ломтиками орехов.

— Гурьевская каша на топленом молоке с лепестками миндаля и печеньем, — проворковала она.

Какое название! Мне не терпелось попробовать! Я схватила ложку и отправила в рот горку пушистой сладковатой пены.

— Завтра готовишь ты, — прервала наслаждение Ника.

Надеюсь, что я вернусь домой сегодня же, и она не увидит моего позора. Доем и поеду в магическую академию Германа Оро. Вспомнив его васильковые глаза, я замечталась и пропустила возвращение кото-ящера.

Брюс забрался ко мне на колени и развалился, свесив лапы.

— Вырос малыш! — рассмеялась Ника. — По чужим женским коленям уже шастает! Когда маленький был, только со мной спал. Пищал, требовал маму. А теперь — поглядите на дамского угодника!

Кот издал короткое «Мя» и развалился на мне всей тушей, свесив лапы.

— А может, ревнует? — Ника потрогала живот. — Скоро появятся еще наследники.

— У меня тоже был любимец, в детстве с нами жил маленький дракон, — я потерла нос, чтобы не расплакаться. — Темно-зеленый, с умными глазами. Еще не летал, только носился по дому, сбивая хвостом то, что валялось на полу. Вот так озорничал. Мама, правда, сразу сказала, что дракон нам не по карману. Быстро вымахает, не прокормишь. Пришла я однажды домой с прогулки, а его уже увезли. Продали на рынке.

На глазах навернулись слезы. Я, хлюпая носом, мяла салфетку.

— Драконов ведь не существует! — пропищала Ника, и я разом подняла на нее глаза.

Вот влипла!

Один глаз у девушки дергался, а рука с ложкой ходила ходуном.

Да ей волноваться вообще-то не положено!

— Детские воспоминания — все-таки давние, смутные. Наверное, неправильно запомнила. Может, не дракон, а маленький тролль…

Ложка Ники дернулась, и каша упала обратно в тарелку.

— Шучу-шучу, — я постаралась дружелюбно улыбнуться. — Обычный кот. Неверно запомнила.

Коты ведь в Москве точно существуют!

Будто в поддержку моих мыслей из-под стола вылез рыжий красавец и начал стучать по ноге Ники лапой, требуя еду.

— Может, игуана у тебя жила? — наполнив миску кормом, Ника вернулась к моей печальной истории.

— Может. У мамы теперь не спросишь.

— Психолог внутри меня снова почувствовал жертву, — простонала Ника, надув щеки.

Как оказалось, «психолог» — это тот, кто лечит души. У нас в мире такого понятия вообще не существовало. Да, одни маги создавали зелья, чтобы усилить способности и открыть таланты, но они звались лекарями. Получается, что у Ники тот же дар, как у Леарда?

— Наколдуй что-нибудь, — улыбнулась я. — Используй заклинание, прогоняющее жертву.

— Сама станешь ее из себя изгонять! — девушка надулась пуще прежнего. — Бери лист, записывай!

Я послушно села писать.

— Чтобы избавиться от позиции жертвы, нужно прийти в какое-то место, связанное с магией, и сделать так, чтобы тебя оттуда выгнали!

Я хихикнула.

— Рано смеяться! — ухмыльнулась Ника. — Это волшебный ритуал, а теперь психологический: каждый раз, когда хочется начать ныть, добавляй «я сама отвечаю за то, что происходит в моей жизни».

— Я сама отвечаю за то, что происходит в моей жизни, — скорчила страдающую мину я.

Хочется поскорее вернуться домой! Вот и подходящий повод, чтобы удрать в Магическую академию денег.

— Уже знаю, куда поеду проводить предложенный ритуал.

Ника переполошилась.

— В этом наряде ты никуда не поедешь! Увезут или на «Мосфильм», или в цирк, или в психушку!

Она подарила мне платье.

— Сама теперь в него влезу, не пойми когда, — пробурчала девушка, расправляя складки на длинной шелковой цветастой ткани. Ника, по-матерински выспрашивая подробности планируемого визита, выдала мне маршрут путешествия, проездной на чудовище и средство связи.

— Телефон, — заговорщически произнесла она. — Звони, если вдруг потеряешься.

Я обняла ее крепко-крепко. Никогда раньше такого со мной не случалось! Только встретила человека, и он уже, как родной. Будто знаем друг друга с самого детства. У меня таких подруг никогда не было.

— Ах, да, заклинание тебе на дорожку, — зевнула Ника. — «Я управляю реальностью».

Обняла ее еще раз. Мне бы только до этого Германа добраться, и никакие заклинания дальше не нужны.

Сидя в автобусе (ура, я привыкла к чудовищу!), размышляла, как попаду на прием к учителю. Многие титулованные маги не встречаются со всеми желающими каждый день. Требуется обговаривать время и подбирать подходящую фазу луны.

«У меня все-таки чрезвычайное положение», — заверила я сама себя.

Стоит Герману понять, что я такой же денежный маг, как и он, мужчина поможет мне вернуться к брату.

Я стояла возле дверей Магической академии и не решалась войти. Здание не походило на вычурные учебные заведения, которые приняты у нас. «Неприметный сарай» — вот на что похоже единственное место в Москве, где учат создавать деньги.

Зайти страшно!

Я бы так и стояла дальше, если бы не приметила приближающегося к двери мужчину.

В одной ладони он держал телефон, в другой — серебристо-серый пиджак. Закатанные рукава светло-голубой рубашки оголяли сильные руки, и я, замечтавшись, не могла отвести от него взгляда.

Голову, похоже, солнцем напекло.

Герман, это оказался определенно он, зашел внутрь, и я хвостиком поспешила за ним.

— Учитель, — я юркнула прямиком в его кабинет, чтобы он не успел закрыть дверь. — Мне нужна ваша помощь. Отправьте меня обратно в мой мир. Я очутилась здесь не по своей воле!

Мужчина напротив меня по-детски хлопал васильковыми глазами.

— Минутку, — откашлялся он, и его голос вмиг сделался стальным.

Я уверенно шагнула в центр комнаты. Маг всегда почувствует другого волшебника. Даже если у того мага и отобрали часть способностей. Я просто под каким-то колдовством! Немножко волшебства, и я снова дома!

Герман прошел мимо меня, обдав ароматом мяты, сел за стол и снова достал телефон.

— Тут девушка в кабинете, — медленно проговорил он, посматривая на меня. — Несет какую-то чушь.

Герман закрыл глаза, и устало потер шею.

— На первом канале шоу «Розыгрыш» не сняли еще с эфира? Вдруг они? — спросил мужчина, что-то нажал, и я услышала ответ собеседника.

— Да вроде сняли уже. Чего ей: нужен спонсор для стартапа или банально косметику предлагает? Кто вообще пустил?

Герман усмехнулся, а я поежилась. Как-то неприлично обсуждать дела денежных магов с посторонними людьми.

— Желает она странные, мягко сказать, вещи, — мужчина прикрыл ладонью глаза.

— Красивая? — спросил собеседник.

Герман мельком взглянул на меня и отвернулся, крутанувшись на кресле.

— Красивая, — услышала я от его спины. — Но к делу это отношения не имеет. Может, конкуренты на разведку отправили?

Я встрепенулась и подбежала к столу.

— Конкуренты и отправили, — схватила его за свободную руку, когда он повернулся лицом. — Герман, верните меня домой, пожалуйста. Я проверяла, вы — единственный денежный колдун в Москве. Мне больше не к кому обратиться. Чувствуете внутри магию?

— Найду сейчас кого-нибудь, кто домой отвезет, — бросил он мне и добавил собеседнику: — Слушай, а психиатры по тому же номеру, что и скорая, или у них свой телефон?

— Даже не знаю, никогда с психиатрами не сталкивался. Она буйная? На стол запрыгивает? Может, фанатка? Хочет у тебя учиться?

— Не-ет, пока не запрыгивает. Но наш разговор слышит.

— И что?

— Жду реакции, — ответил Герман и взглянул на меня.

Я кусала губы от беспомощности. Какая у меня должна быть реакция? Может, этот Герман — вовсе не маг? Или учитель просто проверяет?

— Чувствуете магию внутри меня? — повторила я уже еле слышно.

Голос предательски дрогнул. Мужчина встал, обошел меня по кругу, резко приблизился и понюхал макушку.

— Не чувствую никакой магии, — вынес он вердикт.

Я не пьяная, чтобы меня нюхать!

Выскочила из его кабинета, хлопнув входной дверью. Побежала по улице без оглядки до первого поворота. Затормозила. В сумке, которую одолжила Ника, что-то ожило и словно просилось на волю.

Пришлось с опаской заглянуть внутрь. Я случайно произнесла оживляющее заклинание?!

Средство связи! Телефон урчал, будто хочет кушать.

Помню: следует открыть крышку и говорить.

— Как успехи? — голос Ники прерывался постоянным шумом. — Уже выгнали? Едешь домой? А то я волнуюсь.

— Не выгнали, сама ушла! — со злостью ответила я.

— Как не выгнали?! — взвизгнула Ника. — Я тебе не зря разрешила пойти именно туда: у Германа секретарша Оксана — настоящий цербер. О ней в интернете столько же баек, сколько и о самом Германе. Да она к нему девушек принципиально не пускает! Как ты прошла?

Я объяснила, что мужчина оказался в магической академии один, да и на колдуна он совсем не похож. Да и учебное заведение — так себе.

— Вернись и сделай что-нибудь, чтобы он тебя выгнал! — Ника перешла на гипнотизирующий голос. — Зря я, что ли, ритуал тебе выдумывала?! Объясню сегодня, как магия работает. Давай, иди обратно! Я скоро приеду к вам. Освободилась уже. У Германа чай в офисе вкусный. Нигде такого больше не пила! А он, нехороший человек, не делится, где купил!

Я развернулась. Запуталась, что делать. Вовсе нет желания видеть этого Германа еще раз.

Сумка снова заелозила под рукой, и я во второй раз вытащила брюзжащий телефон.

— Возвращайся в академию! — визжала Ника. — Вижу, как ты стоишь на месте и боишься.

Я поплелась обратно. «Я управляю реальностью», — вспомнилось мне заклинание от Ники.

«Может, ему денег предложить?» — подумала я.

А что? Вполне деловой разговор двух денежных магов. Если отправимся в мой мир вместе, я смогу заплатить за свое спасение.

Зашла к нему в кабинет, даже не постучавшись.

Мужчина замер и отложил телефон в сторону.

— Я что, дверь не закрыл?

По-моему, ответ очевиден.

— Герман, согласитесь ли вы вернуть меня в мой мир, если я заплачу?

— «Мой мир» — это социальная сеть? — выдохнул он. — С данным проектом никак не связан.

Совсем сникла. По телу пробежала дрожь. Он мне не поможет. Что теперь делать?

«Я управляю реальностью», — тихонько проныла я.

Может, Ника придумает что-нибудь. Только как рассказать ей правду?

— Выгоните тогда меня, — пробормотала я. — Пожалуйста!

— Чего?

— Нужно, чтобы вы меня выгнали, — тихо промямлила я.

Герман и с места не сдвинулся.

Взглянул на меня васильковыми глазами и усмехнулся.

— Зачем выгонять? — он отвернулся к окну, а потом резко встал.

Медленно приблизился ко мне, снова обошел вокруг.

— Первый раз в Москве, родные где-то далеко-далеко, — уверенно проговорил он.

Я осторожно кивнула. Какой смекалистый! Отчего бы тогда и об отправке в другой мир не догадаться?!

Завершая второй круг, Герман затормозил напротив моего лица. Я застыла, как крохотный, тощий кролик перед опытным удавом.

— Знакомых в городе мало, в жизни еще толком ничего не видела, — продолжил он, а я совсем остолбенела.

Точно использует какую-то магию! Слушаю, с места сдвинуться не могу.

— Оксану я отпустил на целый день, а самому так одино-око без женского внимания, — протянул он и сделал шаг вплотную ко мне.

Я затаила дыхание.

— Хочешь, открою для тебя новый мир?! — прошептал он и положил тяжелую ладонь мне на плечо.

Я завизжала во весь голос и унеслась из кабинета, едва сумку не выронила. Провожал меня кровожадный хохот московского мага.

Выбежав за входную дверь, столкнулась с Никой.

— Выгнал тебя? — сияла она улыбкой.

— Нет, сбежала! — я стояла пунцовая.

Щеки полыхали пламенем.

— Да что же такое! — нахмурилась она. — Посиди пока в холле. Я сделаю очередную попытку выведать, что у него за чай, и поедем. Видимо, сегодня день для теоретической магии, практиковаться станем в другой раз!

Я проводила Нику взглядом и плюхнулась на софу. Утонула в махровых подушках и немного расслабилась. Герман ведь просто дурачился, правда?!

На столе россыпью лежали яркие манящие издания. «Журналы», — прочитала я.

«Он — Дракон», — гласила одна облицовка с изображением Германа, и я тотчас заглянула внутрь. «Дракон по восточному гороскопу», — говорил московский маг о себе. Ниже висела приписка от какого-то эзотерика:

«Для драконов не существует преград. Однако их принципиальность и чрезмерные амбиции обычно играют с ними злую шутку. Те, кто знаком с драконами поверхностно, считают их грубыми и агрессивными людьми. Близкие же знают, что драконы никогда не дают пустых обещаний, обязательно придут на помощь, если человек нуждается в поддержке. Драконы выбирают для себя лучшее и необычное, и всегда стремятся обеспечить своим близким высокий уровень жизни. Часто испытывают неудовлетворенность от того, что их идеал не соответствует реальности».

Я пробежала всю публикацию целиком, желая разузнать еще что-нибудь о личной жизни Дракона. То есть Германа.

Просто так! Обычное женское любопытство! Пролистала целую кипу журналов, и отыскала только одну картинку.

Мужчина говорил по телефону, а рядом стояла густо накрашенная брюнетка в черном мужском костюме.

«Герман Оро, его пресс-секретарь и телохранитель Оксана», — гласила надпись.

Я фыркнула и покачала головой. В нашем мире девушки мужчин не охраняли!

Рассмотрела ее и так и этак, как вдруг из дверей вынеслась Ника с блаженной улыбкой на лице.

— Узнала про чай? — едва слышно вымолвила я.

— Какое там! — громко пропищала она. — Обсуждали с Германом совместное мероприятие!

— О цене мы ведь договоримся? — послышался рык Дракона.

— С Глебом станете договариваться, — Ника открыла дверь нараспашку, и наши взгляды с московским магом в очередной раз встретились. — А то ты меня снова уболтаешь! Что я в итоге тебе должна буду денег за опыт работы в компании мирового масштаба.

— Когда этот розыгрыш закончится?! — простонал Герман, глядя на меня.

Взгляд Ники заметался между нами.

— Знакомься, Викторика, моя двоюродная сестра, — девушка врала так легко, будто не произнесла ни слова выдумки. — У нас пока живет, только приехала в Москву.

— Ага, психиатрам едва ее не сдал! То верни обратно в какой-то мир, то выгони.

Ника замерла, потом покраснела и артистично замахала руками.

— Тренинг такой психологический, — затараторила она. — Я сказала, что если ее выгонят из солидного заведения, она перестанет бояться получать отказы при приеме на работу.

«Мне бы так легко научиться врать», — подумала я и хихикнула.

— Пора угостить красивых девушек чаем, — подмигнула Ника Герману. — Я и лакомств купила. Рахат-лукум с фисташкой и профитроли с вареной сгущенкой.

— Уговорила, только пить будете без меня.

Судя по последовавшему довольному мурчанию, Нику этот вариант вполне устраивал. Я с любопытством глядела, как Герман заваривает чай. Мужчина достал из шкафа вычурный чайник и цветастый пакет. Ника впилась в него взглядом, явно желая выведать тайну.

Я снова прошмыгнула внутрь кабинета. Авось, если станем глядеть с двух сторон, точно что-нибудь выведаем о напитке.

— Догадываюсь, что за волшебный чай, — пробормотала Ника и восторженно хлопнула в ладони.

— Секретный секрет, — рассмеялся Герман. — Не скажу, даже не пытайся соваться со своими заклинаниями.

Ника надулась, а я с интересом подошла ближе.

Если знает о заклинаниях, получается, что он — все-таки маг? Только скрытничает и не желает признаваться?!

Герман вытащил для нас очаровательные ажурные чашки из тонкого фарфора и замысловатые конфеты, похожие на цветы.

— Забирайте с собой в холл, — напутствовал он. — Посуду можете оставить, уборщица вечером вымоет.

Сейчас учитель не выглядел устрашающе.

Мужчина поставил на стол чашку с синим драконом. Стоило ему налить внутрь жидкость, как дракон мгновенно превратился в огненно-красного. Я восторженно захлопала в ладоши.

— Вот магия! — ахнула я и подбежала ближе. — Можно потрогать? Обожаю драконов!

— Можно, — усмехнулся мужчина. — Только горячо!

— Викторика из далекого-далекого места, — виновато пробубнила Ника.

Я осторожно ощупала чашку пальчиками. Из чего такая сделана? Специальный материал?! У нас бы за подобное изобретение много золота дали. И детям радость, и кухаркам баловство, а уж как красиво маги-лекари смогли бы преподносить отвары, да зелья.

— Из какого ты города? — спросил у меня Герман, и мы с Никой переглянулись.

Надеюсь, что у меня получилось глазами передать девушке сообщение: «Спасай, не знаю, что и придумать, чтобы он не догадался, что я из другого мира, и при этом не решил, что я ненормальная».

Но Ника молчала, ожидая ответа вместе с Германом. Ах да, я же не успела ей ничего толком о себе рассказать!

Как здесь принято города называть?! Я прищурилась: будто совсем вылетело из головы, сейчас-сейчас вспомню.

— Вот тупица, — чуть было не расплакалась я, понимая, что даже соврать ничего путного не могу.

— Слышал об этом месте, Тупица — деревня, а не город. В Пермском крае, насколько я помню, — хмыкнул мужчина. — В списке ста самых смешных названий России о ней читал. Вот раскидала вас жизнь с двоюродной сестрой, я и на свадьбе Глеба и Ники тебя не видел, запомнил бы.

— Конечно, такую запомнишь, — снова затараторила Ника. — У нас торжество очень тихое было, у Викторики тогда выбраться просто не получилось. Знаешь ли, из Тупицы уехать — это путешествие не из легких, как в другой мир перебраться.

Девушка снова артистично замахала руками, и мне пришлось перехватить у нее чашки, чтобы чай не расплескался.

— Если понадобимся, то мы за дверью, — улыбнулась она. — Разгадываем секретный секрет твоего чая.

Дверь кабинета захлопнулась, и мы остались с Никой вдвоем. Я неспешно потягивала чай, и воспоминания уносили меня на родную кухню, где Леард мастерски заваривал душистые лесные травки.

— Самое время поговорить о волшебстве, — промурчала Ника, а я от неожиданности едва не уронила конфету на пол. — Чай сам настраивает на магические беседы.

— Если Герман услышит? — я кивнула на дверь.

— Он давно в курсе, — причмокивала Ника, явно пытаясь понять, из чего же состоит чай. — Даже оплатил мне консультацию, чтобы узнать все тайны.

Девушка горделиво задрала подбородок.

— Правда, сумма несравнима с той, что я отдала за обучение в Школе волшебства, — быстро сникла она. — Но не суть! ВД до сих пор не верит в мои магические способности.

— ВД?

— Мой муж Глеб. Он же — ВД. Он же властный дебил, властный деспот, властный душка и Великий Демидов. Зависит от моего настроения.

«Получается, одни в Москве верят в магию, а другие нет?» — я никак не могла понять, как выглядит колдовство в мире, куда угодила.

— Если ты окончила Школу волшебства, то создай что-нибудь, — попросила я вполне искренне. — Перемещать между мирами умеешь?

Глаз у Ники дернулся. Видать, я снова ляпнула что-то не то.

— Ну, если честно не пыталась, — с обидой пробубнила она. — Меня и здесь жизнь устраивает.

«Тогда что за магия в Москве? — не могла успокоиться я. — Хочу подробностей и примеров! Даже если магия в этом мире примитивная. Стоит обучиться хотя бы такой. Глядишь, и сама выберусь. Без всяких гуру интернет-бизнеса».

— Рассказывай, как нужно колдовать! Я начну сегодня же тренироваться. Стану самой прилежной ученицей, я верю, что ты — маг.

Верю, хотя так и не увидела, ничего из того, что Ника наколдовала.

— Создай деньги! — попросила я. — Хочу понять, как твое волшебство на практике работает.

— Так вот же деньги! — Ника указала на мою чашку с чаем.

— Где? — не поняла я.

Пробежалась пальчиками по мягкой поверхности софы, пробуя найти монетки. Обернулась, подняла подушки, что лежали рядом. Где деньги? Посмотрела под ноги. Ни одного медяка.

— Чай и конфеты, — с расстановкой проговорила девушка. — Видишь деньги?

Я с аппетитом запустила в рот еще одно сладкое лакомство с надеждой, что меня озарит догадка. Но чуда не произошло.

— Вот! — Ника с серьезным видом подняла палец вверх. — Никто не замечает денег, хотя они валяются под ногами. Итак, первый урок: чтобы что-то создать или умножить, тебе нужно обращать на это внимание. Хочешь наколдовать деньги, замечай, как к тебе приходят деньги. Напоили вкусным чаем и с конфетами — это ведь деньги. Будто бы тебе оплатили чай и конфеты. Или деньги для тебя — это только монеты и бумажки?

Для меня-то точно только монеты. Бумажных денег у нас сроду не было.

— Но как же заклинания? В прошлый раз ты дала мне определенные слова. С деньгами разве таких слов не нужно?

— Можно и заклинание состряпать подходящее. На деньги станешь колдовать? — вздохнула девушка. — Тогда что-то типа «Я легко притягиваю деньги». Только учти, что с этим заклинанием ты поначалу будешь находить на дороге какие-нибудь мелкие купюры. Так что лучше сразу выбрать для волшебства что-то конкретное, ведь деньги обычно нужны для чего-то другого.

Я замерла. Если у меня будет много денег, смогу ли купить на них возвращение домой?

— На что станешь колдовать? — Ника похлопала меня по плечу. — Напишу тебе магический план. Я несколько месяцев назад окончила второй курс обучения и могу теперь колдовать для кого-то и обучать магии других.

Мои глаза загорелись. Как ей объяснить, что я хочу переместиться обратно в свой мир? Для начала, наверное, стоит признаться, что я совсем не из деревни Тупица.

Я перебирала в голове варианты признания. Как бы не напугать ее! Все-таки Ника беременна. Не хотелось, чтобы она начала волноваться из-за моего не совсем обычного происхождения. Может, написать ей письмо?

Мне всегда казалось, что я умею захватывающе излагать мысли. Что, если придумать для Ники сказочку на ночь: дескать, по-дружески почитай, пожалуйста. Как тебе история? Как сюжет? А в сказочке все красиво подать. Жила-была Викторика… Может, Ника и сразу сама догадается? А если нет, то намекнуть, что история основана на реальных событиях.

— Приятно у Германа, когда Оксаны нет. Даже уходить не хочется, — забузила Ника и прервала мои мысли. — Но нам пора готовить мероприятие! Люблю свою работу!

А я вот свою должность денежного мага — совсем не люблю. Но что поделать! Не оставаться же в Москве из-за моих причуд! Родилась избранной — изволь соответствовать. Да и по семье скоро начну скучать. Родной брат все-таки!

Прихватив подаренные конфеты, Ника потянула меня за собой. Я бы еще посидела на мягких подушечках у Германа, почитала бы о нем новости. Увидимся ли мы с ним снова когда-нибудь?!

Ника, будто прочитав мои мысли, тут же выдала:

— Поможешь мне с организацией мероприятия?

«Разумеется, если ты не прогонишь меня, когда узнаешь правду», — подумала я и промолчала.

Всю дорогу Ника рассказывала, что нам предстоит организовывать. Я, внимательно слушала, постоянно стараясь запоминать незнакомые термины, чтобы найти, что они значат.

По словам Ники, Магическая академия Германа существовала только виртуально. Ученики связывались с мастером через какой-то специальный сервис, позволяющий слышать и видеть друг друга, даже если они находились в разных городах. Теперь же Герман задумал провести новый денежный курс для тех, кто готов собраться в Москве. «Целевая аудитория проекта — коучи и консультанты всех мастей», — бодро рассказывала Ника, а я не поняла ни слова. «Проведем день открытых дверей, обыграем магическую тематику, щедро добавим психологических изысков и уютных фишечек и поможем Герману в очередной раз сделать много денег», — описывала девушка.

Про Германа и деньги я и поняла, про остальное — не очень.

«У меня опыт во всех нужных сферах! — Ника загибала пальцы. — Я психолог и маг со стажем! Чумовой ивент забацаем!»

Я только послушно кивала. За-ба-ца-ем, не вопрос! А «чумовой?» — ведь с чумой никак не связан?!

— На метро поедем, быстрее выйдет, — остановила меня Ника у лестницы. — Бывала уже в метро?

Я виновато покачала головой. Может, в метро и признаться, что я немного не такая, как все?!

Девушка взяла меня за руку и потянула за собой по лестнице в туннель. Я понимала, что мы спускаемся куда-то под землю. Но люди вокруг нас ходили туда-сюда настолько смело, будто для них — самое обычное дело гулять по подземелью. Да так на троллей нарваться проще простого! А они — ребята вовсе не любезные.

Унимая дрожь в коленях, я вцепилась в руку Ники мертвой хваткой.

— Не маленькая уже! Не бойся! — по-матерински тепло улыбнулась она, и я постаралась давить ей на кисть хотя бы чуть-чуть поменьше.

Пространство вокруг завибрировало, раздался оглушительный шум.

— Московское чудовище ищет жертву! — злобно расхохоталось Ника. — Продолжишь прикидываться жертвой, оно съест тебя первую!

Я замерла, не в силах сдвинуться с места. И, правда, на бешеной скорости из темного подземелья выползало глазастое чудище. Как автобус, только во много раз длиннее!

— А-а-а, — умирающим тоном пропищала я. — Это точно за мной!

— Этот за всеми нами, — надулась Ника. — Какая ты доверчивая! Тяжело в Москве придется! Заходим в чудовище.

Она подтолкнула меня боком к распахнутой двери.

— Чудовище ждать не любит! Может кусочек оттяпать!

Я резво запрыгнула внутрь. Тяжело дыша, уселась на лавку. Когда же я привыкну к московским чудищам?!

Люди вокруг подозрительно косились на нас. У меня не осталось сил делать вид, что все в порядке. Уж лучше встреча с троллями!

За что на меня все это навалилось?! — причитала я, обхватив голову руками. — Почему здесь под землей чудовища, а не обычные чудаковатые тролли?!

— Не надо нам троллей! — шикнула на меня Ника. — Осторожнее со словами! Еще накликаешь! Путь колдовства — это путь ответственности за то, что произносишь и делаешь. Сама не люблю метро! Глеб говорит, чтобы я заказывала такси и не спускалась под землю. Вот только застрянем в пробке на два часа в духоте, надежнее двадцать минут на метро прокатиться.

У меня голова гудела от непонятных слов. Сейчас выпалю все, как на духу! Может, Ника расшифровывать хотя бы начнет то, о чем говорит?!

Я уставилась на пол, чтобы собраться с мыслями. Прямо возле моих ног валялась горстка золотых момент, на которую окружающие не обращали внимание. Неужели денежная магия ко мне вернулась?! Я протянула пальцы и собрала деньги в ладошку, пересчитала. Моменты казались плотными, из настоящего золота, а никто даже не подумал взять?! Тяжеленькие! Семь кругляков с цифрой «Десять» на обороте. Выходило семьдесят. Рублей.

— Смотри, что нашла, — я постучала Нике по плечу, чтобы она оторвалась от своего телефона. — Сколько золота!

— Да ты талант! — завизжала она и обняла меня. — Видишь магическую связь между событиями?! Ты недавно хотела денег, и вот они уже у тебя?!

Я потрясла монеты в руке. По меркам моего мира этого золота хватило бы на то, чтобы купить лошадь или снять комнату на месяц. Будет честно, если я отдам их Нике за то, что приютила меня.

— Это тебе! — я пересыпала монеты в руку девушки. — Когда дети родятся, купишь им много игрушек.

Ника, открыв рот, ковырялась пальцем в монетах, пересчитывая золото. Она с отрешенным видом взглянула на меня и молча высыпала деньги в сумку.

— Наша станция, выходим! — взвизгнула она напуганным голосом и, взяв холодной рукой под локоть, потянула за собой.

Пока мы шли к дому, она несколько раз заглядывала мне в лицо, будто желая что-то спросить, но все время не решалась начать.

Мне сделалось совсем не по себе. Она поняла, что со мной что-то не так, да?!

Едва дверь в квартиру захлопнулась, и две кошачьи тушки бросились к хозяйке за лаской, я изобразила на лице что-то наподобие улыбки и мягко проговорила:

— Я немного странная, знаю.

Ника почесала котам спинки, прошла в гостиную и шумно плюхнулась на диван.

— Ага, — выдала она. — И я, кажется, знаю, почему.

— Вряд ли, — прошептала я, понимая, что в Москве едва ли обычные события — перемещения между мирами, драконы и тролли.

— Я встретила мужчину своей мечты, но мне еще так хотелось, чтобы у меня появилась подружка, с которой можно не стесняясь болтать о волшебстве, — рассказывала Ника с виноватыми нотками в голосе. — А тут еще в Школе Волшебства мы как раз учились привлекать в жизнь нужных людей. В общем, я придумала ритуал и каждый день его проводила.

— И что? — я не могла взять в толк, к чему она ведет.

— Сначала послушай это, — девушка вскочила, схватила сумку и вытащила телефон.

Она нажала кнопку, и средство связи заголосило пищащим голосом Ники: (поется на мотив песни Натали «О, Боже, какой мужчина!» — прим. авт.)

«Мя-у-у», — зловеще заголосил рыжий Брэд, и я поняла, что пришло время сознаваться.

Утирая слезы, принялась рассказывать и про братца, и про денежную жрицу, и про шпица «Твикс». Ника громко дышала, хваталась то за голову, то за живот.

— Только не с другой планеты, — закончила я. — Всего лишь из другого мира.

— Все равно не верится, — девушка потрогала мой лоб. — Может, ты на солнце перегрелась или приукрашиваешь действительность? Я, конечно, неплохо колдую, но чтобы так?!

Голос Ники сделался неестественно громким.

— Это просто невозможно! — выкрикнула она и снова приложила ладонь к животу. — Подумаю, как тебе помочь.

— Раз ты ведьма, то ведь легко сможешь вернуть меня обратно домой? — я сложила руки у груди в умоляющем жесте.

— Ага, как раз соображаю, как устроить возвращение, исходя из московских жизненных реалий, — девушка встала и потопала на кухню, я понеслась за ней следом.

Ника заварила нам мятный чай, и мои мысли сами того не желая, вернулись к Герману. Мужчина пах мятой, и каждый глоток чая, будто дурман утаскивал меня обратно в кабинет Магической академии.

— Второй урок волшебства, — Ника расплылась в блаженной улыбке, похоже, мятный чай ее успокаивал. — Магия реализуется по пути наименьшего сопротивления, исходя из привычного образа мыслей ведьмы. Для меня понятие «другой мир» может означать какое-нибудь трансовое состояние или сон, но точно не то, что имеешь в виду ты. Так что сама станешь колдовать! Кстати, отличная идея! Понимаю, что выдуманный мной ритуал для привлечения лучшей подруги напрямую связан с твоим появлением, но как-то все равно подозрительно…

— Я не опасная и всего лишь хочу вернуться домой! — чуть не расплакалась я.

Ника махнула на меня рукой.

— Вижу, что не опасная, просто, может, у тебя что-то с памятью или какая-то психологическая травма вытеснила настоящие воспоминания? — занудела девушка таким же тоном, как мой бывший учитель магии. — Сначала разберемся проверенными московскими способами!

— Какими? — от испуга пискнула я.

— Гипнотерапия! — театрально воскликнула Ника, будто ей только что вручили почетную грамоту за исследование перехода между мирами.

Слово прозвучало сурово, и я сжалась в хнычущий комок. Наверняка, будут меня мучить, брать кровь, изучать под микроскопом, давать противные зелья и наблюдать за поведением целые сутки. Не хочу-у-у!

Дверь в коридоре заскрежетала, и мне почудилось, что представители «Гипнотерапии» уже пришли за мной. Сейчас посадят в клетку и уведут в темницу.

— Гле-еб! — вскочила Ника и со скоростью ветра унеслась ко входу.

— Какая ты бледная! — брюнет мягко дотронулся до подбородка девушки и поцеловал ее. — Витамины пьешь, которые врач выписал?!

— Витаминочка ВД приехал! — Ника прижалась к мужу с такой любовью и нежностью, что я мгновенно почувствовала себя лишней.

Вот только идти мне некуда! Я вздохнула и залпом допила мятный чай. Кого я знаю в этом мире? Нику и Германа. Что, если напроситься к нему на какую-нибудь работу?!

— У нас гости, — Ника помахала рукой, чтобы я вышла навстречу. — Это Викторика, она перебралась к нам из другой Школы Волшебства. Вроде как, магия по обмену. Ты же не против, если она поживет у нас?

Девушка повисла на муже, уткнувшись в него животом. А я только удивлялась, как легко у нее выходит лукавить: вроде бы, и правду не сказала, и не соврала.

— Если недолго, — Глеб явно остался не в восторге от идеи.

Постараюсь не брать на свой счет. Уверена, что мужчина просто устал и мы с ним еще обязательно поладим. В конце концов, я не нахлебница и точно придумаю, как найти работу в этом мире.

— У нас для тебя добрые новости! — Ника по-прежнему висела на муже, обхватив его обеими руками. — Получила заказ от Германа Оро на мероприятие. Грядет самый магический ивент года!

— Зачем? — похоже, Глебу не понравилась и новость об успехе Ники. — Ты на пятом месяце. Сейчас явно не до стрессов и дедлайнов, только покой и приятные люди рядом.

— Властный деспот заботится обо мне, — промурчала Ника и уткнулась мужу в грудь, я же в очередной раз остро ощутила, что подглядываю за чужим счастьем без разрешения.

Хотя в этом мире я свободна от своего денежного предназначения и смогла бы тоже встретить подходящего человека. Может, стоит разобраться, что представляет собой Москва, внимательнее?

Голенький Брюс незаметно подкрался и теплой лапой стал барабанить мне по ноге. Я взяла кота на руки, он глухо заурчал.

На какую работу я смогу устроиться? Никакого опыта нет. Все, чем я занималась в своем мире, — это уход за домом и учеба. Готовил и делал покупки Леард.

Зверь на руках уже тихо посапывал. Наверное, еще смогу за домашними питомцами присматривать.

— Ника, а Герман женат? — спросила я, хотя, честное слово, думала узнать, может ли тот помочь с работой.

Девушка часто заморгала и взглянула на Глеба.

— Вообще он из секты консультантов, у которых принято быть женатыми, но на нашу свадьбу он приезжал один.

— Он не женат, — коротко добавил Глеб, а лицо Ники демонстрировало щедрую порцию недовольства.

— Сам не женат, а всем рассказывает, что люди чаще покупают у тех, кто в браке? — ворчала она.

— Точно! — Глеб поцеловал ее в живот. — Он создатель секты, так что для него правил не существует.

И хотя я по-прежнему не задала вопрос, можно ли устроиться к денежному магу на работу, внутри меня росла уверенность, что мы с ним договоримся.

На следующее утро я практически сбежала. Оставила Нике записку, попросила Глеба проводить меня из квартиры, объяснив, что иду договариваться о новой работе. На счастье, он не выспрашивал подробности. Правда, опешил после того, как я отказалась от его предложения подвезти и помахала перед ним проездным.

«У меня билет на чудовище!» — гордо продемонстрировала карточку я.

Постепенно начинала привыкать к автобусам, а вот новых видов московских чудовищ хотелось бы избежать. Еще подземное чудище с его грохотом и бесконечной длиной никак не забуду.

Добравшись до Магической академии, я набралась смелости и постучала. Едва ли мне хотелось нарваться на знаменитую Оксану и оказаться изгнанной. Паинек, как я, обычно не выкидывают, а мягко просят уйти.

Дверь не открылась, и я постучала настойчивее. Чувствовала, как внутри меня растет смелость. Мне нужна работа! И я знаю, что Дракон оценит мое предложение.

Дернула ручку двери, оказалось заперто. Вот не повезло!

Какое заклинание дала мне Ника?! «Я управляю реальностью»?!

Я пробубнила фразу три раза подряд.

Непутевая московская магия! Не поймешь, когда начнет работать!

Подергала несколько раз ручку двери, как вдруг сумка ожила и разразилась мелодией. Звонил телефон, я уже начинала привыкать к московским средствам связи.

— Ты куда удрала?! — орала Ника. — Решила отвертеться от готовки завтрака?

Я виновато потупила глаза. И от готовки завтрака тоже!

— Написала ведь, что пошла наниматься на работу в Магическую академию Германа. Извини, что не предупредила заранее. Тут дверь закрыта. Какое заклинание у вас открывает двери?

— Ключ! — завопила Ника не своим голосом. — Подожди того, у кого есть ключ! Вот уж эти маги! Привыкли все по волшебству получать!

Я недовольно выключила телефон. Про ключ и сама бы догадалась. Посмотрела вдаль. По дороге неторопливо шел Герман. Я заулыбалась и понеслась к нему навстречу. Судя по выражению лица мужчины, моего энтузиазма и радости он не разделял.

— Уважаю настойчивых людей, — мужчина заговорил, только когда приблизился к нам с дверью вплотную. — Опять захотелось вернуться домой?!

Он спрашивал с таким серьезным видом, что я задумала его развеселить. Мое предложение насчет работы, скорее всего, покажется ему несколько шуточным. Нельзя, чтобы Герман отнесся к идее со всей ответственностью. Иначе, вряд ли я потяну.

— Будет приятно, если у вас получится меня туда отправить, — попробовала я полюбезничать.

— Только вот беда, — отчеканил он металлическим голосом. — По данным службы безопасности, у Ники нет двоюродной сестры.

Я открыла рот, чтобы как-то ответить, но из-за резкого чувства напряжения в голове не осталось ни единой здравой мысли. Формально я ведь ему не врала! Это Ника рассказала, что мы родственницы.

— Не выношу, когда врут, — пригвоздил он меня словами, что я и с места сдвинуться не могла.

Гениальный план «Найти работу» рушился на глазах. Я уткнулась в пол, и, шмыгая носом, теребила ручку сумки.

— Так кто ты? — спросил Герман, преградив мне путь.

Бежать я и не помышляла. Напротив, именно сейчас я остро почувствовала себя загнанной в угол. Жертвой. В точности такой, как говорила Ника. Постоянно ноющей и получающей ото всех невидимые подзатыльники.

— Денежный маг, — выдала я мужчине, подняв голову и вытерев хлюпающий нос.

Он молча сделал шаг назад, достал из кармана ключ и зашел внутрь помещения.

Куда это он?! Ну, все! Вот так легко теперь не сбежит!

— Постойте! — крикнула я вдогонку. — У меня к вам серьезное предложение.

Правда, не такое уж серьезное. Но какое есть!

— И? — он бросил на стол телефон, уселся в кресло. — С минуты на минуту подойдет Оксана, и тебя здесь уже не будет.

Я не знала, как лучше начать. Вроде бы, всю ночь представляла, что прихожу к нему, объясняю, а он с восторгом благодарит, жмет руку, поит чаем и кормит вкусными конфетами.

— С древних времен мужчины, обладающие властью, прислушивались к тем, кто, благодаря интуиции, мог предсказывать ход событий: шаманам, жрецам, магам, — начала я, собравшись с духом.

— Короче! Я не оплачивал сказки, так что давай сразу к делу.

— Предлагаю вам взять меня на работу денежным магом, — мои щеки залились сочным румянцем.

Герман расхохотался и уткнулся в телефон.

— Точно весеннее обострение у людей! Итак, твое предложение под номером «329» в списке самых абсурдных идей, которые я слышал.

— Даю гарантию, что благодаря мне ваше состояние увеличится.

В конце концов, я, правда, маг. И чувствую денежные идеи даже в этом мире. Еще бы магию подтянуть. И дождь из золота ему гарантирован!

— На сколько?

— На сколько что? — пискнула я.

Все-таки я деньги создаю, а не мысли читаю. Насколько высоко должны оплачиваться подобные услуги?!

— Как конкретно вырастет мое состояние, благодаря твоей денежной магии? Цифры, сроки, обязательства, гарантии.

Откуда же я знаю?! Это моя первая работа в должности денежного мага, так что возможны разные сюрпризы или, наоборот, неприятности. Но раз в нашем мире подобная вакансия высоко ценилась, то и здесь должна?!

Я приосанилась, задрала подбородок повыше. И как у Ники получается легко врать?! Может, и я смогу. Хотя бы немножечко.

— Точных цифр не назову, но вы должны заметить увеличение дохода, — мой голос подрагивал, готовился ко лжи: — Я уже увеличивала доход с помощью денежной магии.

Увеличила же доход Ники на 70 рублей. Разве нет?! Да и Леарду всегда помогала.

— И рекомендации есть? — ухмыльнулся Герман.

Издевается надо мной, да?!

— Не выдаю своих клиентов, — прошипела я. — Секретный секрет!

Намекнула ему о загадочном чае. Если у него есть тайны, то и я свои карты тоже раскрывать не собираюсь.

— Ну, не знаю, — он опять уткнулся в телефон. — Темное какое-то дело.

В этом мире что, все вопросы принято решать через средство связи?!

— Вы ничего не теряете, — взялась я за свою защиту и кокетливо захлопала глазами. — У кого еще в Москве есть на службе денежный маг?

Ни у кого ведь нет?! А?!

— Инфоповод, конечно, достойный, — он взглянул на меня чарующими васильковыми глазами. — Десяток публикаций в СМИ мне обеспечены. И еще пара шоу на ТВ, в то время как пиар для нового проекта с эзотерическим уклоном позарез нужен.

Я довольно расправила плечи.

— Условия: работаешь неделю и замеряем результат.

Вот любопытно, в Москве неделя — тоже всего семь дней, да?!

— Семь дней вполне достаточно, чтобы проверить тебя в деле, — хитро улыбнулся он.

— Договорились, — едва слышно вымолвила я. — Теперь обсудим мой гонорар.

— Какой еще гонорар?! Тестовый период всегда бесплатен, — его голубые глаза явно не любезничали.

Я вздумала запричитать, что мне нужно где-то жить, что-то кушать и во что-то одеваться. Не могу же я семь дней продолжать жить у Ники и смущать ее счастливое семейство?! Вообще-то на работу идут не для того, чтобы бесплатно приносить деньги другим людям!

Думала запричитать, но вовремя осеклась. Странный из меня выходит денежный маг! Без единой монеты в кармане. Жилья нет. Денег даже на еду нет.

— Бесплатно не колдую, — бросила я и подошла вплотную к его столу. — Денежному магу надлежит предоставить комфортные условия для волшебства, иначе возможны побочные эффекты.

— Комната и всегда полный холодильник устроит?

Что-то озорное пробудилось во мне, и я решила убедиться, что предложение выгодное. В конце концов, Герман явно заинтересовался.

— Пускай внутри комнаты окажется уютно и спокойно, а в холодильнике лежит вкусная еда.

— Ну да, там обычно еда, — засмеялся он.

— И еще плата за каждый день денежной работы, — настойчиво потребовала я, опираясь на край его стола.

— Тысяча рублей в день!

Я быстро заморгала. Значит, после того, как я отдала Нике семьдесят рублей, она тотчас что-то заподозрила. А тут сразу тысяча рублей… Почти в десять раз больше… Это много или мало?! Я поглядывала по сторонам. Как назло, ни на чем не стоял ценник!

Беспомощно выдохнула, чтобы согласиться, но вспомнила, как Леард торговался. Он обычно просил цену вдвое ниже. Торговец сердился, но через какое-то время бурных переговоров они находили среднюю цену, которая устраивала обоих.

— Две тысячи рублей! — выдала я, сверкая горящими глазами.

И морально приготовилась вести длительные бои за каждую монету. Может, мне повезет, и смогу выбить еще рублей триста?! Первый раз торгуюсь!

— По рукам, — как-то неожиданно легко согласился Герман и с широченной, явно подозрительной улыбкой протянул мне ладонь.

Я осторожно протянула свою, чтобы ответить на рукопожатие. Мужчина ловко перехватил мои пальцы и мягко их поцеловал. От неожиданности я дернула рукой и двинула ему прямиком в нос. Правда, вовсе не специально!

— Нос можно мне не ломать, нахмурился он. — Как правило, это приводит к расходам, а не к доходам.

— Значит, не стану, — промямлила я, смутившись.

Внутри меня что-то нашептывало, что поцелуи — явно за рамками рабочих отношений. Бровь удивлено поднялась, а на языке уже вертелся немой вопрос: что это вообще значит?!

— Итак, отсчет пошел, — Герман встал и шустро направился к двери, я засеменила за ним. — Первый день стартовал.

Если честно, я пока не очень представляла, как стану колдовать. Как только Герман оставит меня одну, сразу позвоню Нике и попрошу ее составить детальный план по привлечению денег. Она же ведьма со стажем! Начну с ее плана, а там и собственная магия должна откликнуться.

Куда мы идем? Он выделит мне пространство для магических ритуалов?!

Мужчина затормозил у входной двери, столкнувшись с девушкой. Я сразу ее узнала. Нет, не по внешности, по энергетике. От нее, правда, веяло чем-то пугающим и ядовитым. Черные волосы хищно свисали, точно перья у вороны. На костюме, вовсе не похожем на женский, возвышались металлические заклепки и шипы.

— Это кто? — отрывисто произнесла она, и я спряталась за широкой спиной Германа.

— Викторика, мой денежный маг, — смеясь, ответил мужчина. — Видишь, как получается, отпустил тебя всего на час с утра и уже выхожу с какой-то незнакомой девушкой.

Я едва не возмутилась в голос. Это я-то «какая-то девушка»?! Между прочим, мы с ним ровно два дня знаем друг друга!

— Вижу, — недовольно буркнула Оксана.

Я же пыталась разгадать, что за отношения между ними. Вовсе не похожи на строгие церемонии, согласно иерархии «начальник-подчиненная». Складывалось ощущение, что они говорят об одном, а внутри лежит какой-то скрытый, понятный только им двоим подтекст.

— Документы о неразглашении информации она подписала?

— Вечером, — брякнул мужчина и вышел за дверь.

Я понеслась за ним, чтобы не оставаться наедине с Оксаной.

— Мы куда? — уточнила я.

Надеялась, что для меня найдется местечко где-то под боком. Чтобы колдовать для кого-то, нужно хотя бы немного быть в курсе дел человека.

— Домой тебя быстро закину. Вон машина! — Герман указал на одно из компактных упитанных чудовищ.

Как же Москва богата чудищами! На меня смотрел четырёхглазый монстр пепельно-золотистого цвета. Между очами у чудовища виднелась непонятная область с крохотными дырочками. Наверное, нос. Чуть повыше располагалась металлическая фигурка зверя в прыжке.

Герман открыл мне одну дверь, а сам через пару секунд ловко забрался во вторую. Вот и вопрос на миллион? Почему бы ему сразу самому не сесть в первую дверь?! Я терзалась догадками и сомнениями. Вроде бы, уже каталась на других чудовищах, а страх все равно остался.

— Какая кошечка, — тянула время я, не спеша заходить внутрь.

— Ягуар, а не кошечка, — рассердился он.

— Залезай шустрее! — скомандовал он, и я поспешила забраться в открытую дверцу.

Кожаные кресла приятно пахли. Я с комфортом растеклась по сидению, будто всю жизнь дружила с подобными чудовищами.

Внезапное движение Германа, и я уже прижата к мягкой поверхности упругим ремнем. Попробовала вырваться, но куда там! Сколько ни вертелась на месте, сколько ни пыталась высвободиться, плотный пояс, точно орудие пыток, возвращал меня обратно на место.

Я с надрывом тянула его в разные стороны, но путы оказались сильнее. Чудовище поймало свою жертву! Как и предсказывала Ника. Я умоляюще взглянула на Германа. Разве мужчине не положено быть рыцарем и спасать девушку от лап коварных монстров?! Или они с чудищем как раз заодно?!

Герман сидел красный от хохота. Он закрыл лицо руками, собрался и спросил практически серьезным тоном:

— Что-то не так?

— Давит! — истошно вымолвила я.

— Десять минут тягот, и перестанет давить. Поехали!

Чудовище подо мной решительно зашипело, и спустя мгновение мы уже неслись все вместе по улице. И тут стоит признать, я обрадовалась тому, что поймана. Не будь я надежно прикреплена к теплому креслу, уже стукнулась бы лбом о стекло.

Спустя несколько минут пепельно-золотой монстр резко затормозил. Я сидела внутри едва живая. Сердце колотилось. Губы были искусаны от переживаний. Герман приблизился, и сдерживающий ремень как по волшебству спал с моего напряженного тела.

— Вот и закончились мучения, — произнес мужчина с легкой усмешкой.

Они с чудовищем точно заодно!

— Пойдем, я покажу комнату, да поеду обратно. И так полдня насмарку.

Я в очередной раз поплелась следом за мужчиной.

Он зашел в богато украшенное лепниной здание, и я подивилась роскоши убранства. Именно так у нас в мире выглядели крупнейшие Магические Академии. Например, те, что учили магов, умеющих управлять стихиями. Возможно, удача улыбнулась мне, я прошла какое-то тайное испытание, и теперь Учитель покажет настоящую московскую Академию денег?

У входа Герман приветливо кивнул милой пожилой женщине, я последовала его примеру. Следует проявлять вежливость в отношениях с новыми людьми, вероятно, она одна из преподавательниц.

Я любовалась интерьерами. Мраморные стены с колоннами, по углам расставлены ухоженные цветы в горшках, рядом с ними уютная софа. Мы поднялись на верхние этажи в такой же металлической коробке, что и в доме у Ники. Только внутри этой еще играла успокаивающая музыка, которая пришлась очень кстати. Пора мне хотя бы немного расслабиться.

Новая дверь, и мы оказались внутри абсолютно другого пространства.

— Какая огромная комната! — взвизгнула я и, рассматривая стены, побежала вперед.

— Комната вот здесь, — Герман поймал меня и, придерживая за плечи, и повел к дальней запертой двери.

Мы прошли возле открытой комнаты, и я, остановившись, развернула Германа обратно. В просторной зале на одной из стен висело гигантское изображение дракона. Здесь змеев по ночам призывают?!

Не обращая внимания на то, что Герман тянул меня вперед, я зашла в залу и прочитала надпись под драконом «Магическая Академия Денег Германа Оро».

— Здесь я видео снимаю, а на стене висит логотип, — быстро проговорил он. — Нам дальше.

Получается, именно здесь настоящая Магическая Академия?!

— Вот и обещанная комната, — Герман отворил дверь, и я с любопытством заглянула внутрь.

Небольшое пространство в бежево-золотистых тонах манило теплом. Шкаф во всю стену, массивная кровать с множеством подушечек, а в углу столик с махровым креслом.

— Уютно! — я захлопала в ладоши.

— Отлично, холодильник на кухне. Бери, что понравится.

Мужчина направился обратно к выходу, я понеслась за ним.

— Много ли тут постояльцев? — неплохо было бы познакомиться с соседями.

— Каких еще постояльцев?! — Герман взглянул на часы. — Только мы вдвоем!

Пока я соображала, что произошло, он вышел за дверь. Ключ прокрутился в замочной скважине, и я поняла, что оказалась заперта.

Тотчас набрала Нику.

— Выдворили тебя, наконец? — спросила она первым делом.

Неужели не примчалась вытаскивать специально, чтобы Герман меня выгнал?

— Вот и не выдворили. Наоборот, взяли на работу денежным магом!

Ответа от Ники не последовало, и я перешла сразу к сути:

— Только договорились мы на невыгодных для меня условиях. Получилось так, что я заперта в доме у Германа.

— Как это заперта? — успела крикнуть Ника, прежде чем я услышала от девушки возмущенную тираду. — Да он какой-то первобытный мужчина! Кто бы мог подумать! Если девушка понравилась, то сразу дубинкой по голове и в пещеру?!

— Дубинкой не бил, привязал ремнем к спинке кресла, — ответила я и тут же пожалела о сказанном.

Живо представила, как у Ники от услышанного дергается глаз.

— Вот маньяк! А еще приличным прикидывался! — телефон издавал разорванные звуки. — Ты где? Я Глебу позвоню, чтобы он тебя забрал. Даже не верится! Может, он просто пошутил?! Вообще у Германа довольно своеобразное чувство юмора. Реально привязал ремнем к своему креслу?!

— Еще и внутри чудовища, — жалобно произнесла я.

Ника замолчала, и я нервно заходила кругами возле входной двери. Мне уже не нравилась собственная идея. Ввязалась не пойми во что! Может, действительно, не стоит так слепо доверять Учителю из Магической Академии?!

— Внутри какого из чудовищ? — голос Ники перешел на тревожный писк.

Я рассказала о пепельно-золотистом монстре. Подробно описала его четыре пучеглазые ока, огромный нос и кошечку над ним. Нет, не кошечку! Ягуара.

Ника прервала меня заливистым смехом. В ухе загудело от ее хохота.

— Герман тебя ремнем безопасности пристегнул к сидению, чтобы не убилась. Проявил заботу, между прочим! Он водит, как сумасшедший. Во времена еще первого совместного мероприятия он подвозил меня один раз до дома, так я вечером всего Глеба исцеловала. Радовалась, что мне адекватный муж достался!

Я рухнула в кресло у двери. Может, он и заботился, но я как-то абсолютно неожиданно оказалась запертой в его доме! Или в Москве это обычные вещи?!

— Помоги мне наколдовать деньги для Германа, — я устало потерла виски, решив не акцентировать внимание на том, куда попала.

Как появится первый прибыльный результат, сразу же договорюсь о лучших условиях.

— Не так быстро, — занудела Ника, и я поняла, что меня ждет очередная заумная лекция о московский магии.

Как выяснилось, ведьма не могла создавать что-то для других, пока у нее самой этого нет. Согласно магии Ники, мне нужно было сначала сотворить достаточное количество денег для себя и только потом, когда я почувствую, что у меня закрыта материальная потребность, я могу колдовать для других людей.

Но столько времени у меня нет! Особенно учитывая, что московская магия любит действовать не сразу и вообще какая-то безалаберная со сроками.

Я свернулась в кресле калачиком. От обивки пахло сладковатой мятой. Почти, как от Германа. Видимо, он любит здесь сидеть. Я уткнулась носом в обивку и решила, что немножечко подмухлюю в магической системе Ники. Создам деньги для себя, а потом просто отдам их мужчине. Пора проявить свои способности в первый рабочий день!

Ника продолжала забалтывать меня новыми подробностями. Сначала выдала мне заклинание: «Я везде и всегда создаю деньги». Потом дала задание замечать каждый раз, как они приходят ко мне или кому-то другому.

— Мы договорились, что Герман платит за работу две тысячи рублей в день! — гордо перебила я девушку.

Уже начинаю фиксировать внимание на деньгах. Вот какая я послушная ученица!

— Сколько?! — ахнула Ника и затараторила: — Как выпадет случай, сразу передоговаривайся на большую сумму. И меня смущает, что ты обязана жить у Германа в квартире. Я сейчас денег на телефон тебе кину, звони в любое время, если что. Мы тебя заберем!

Я улыбнулась, услышав про деньги. Похоже, московская магия просыпается и во мне. Ника еще долго объясняла, что я сама должна провести ритуал, который превращал бы меня в ту, кто, правда, везде и всегда создает деньги. Пообещала подумать. Скоро у меня затекла рука держать телефон, и я, попрощавшись, отключилась.

Спустя мгновение телефон ожил и зажужжал. На экране горело: «Поступил платеж 300 рублей». У меня аж дыхание перехватило! Ника только что скинула мне на телефон почти треть моего ежедневного заработка! Да я тут так научусь колдовать, как в моем мире едва ли мечтать могла!

Разведав, сколько комнат в доме Германа, я мигом остановила свой выбор на кухне. Не сразу обнаружив холодильник (на нем висела белая доска с черной надписью «Ложись спать!»), я тотчас засунула любопытный нос внутрь.

Откуда-то из недр разума то и дело всплывала мысль о моем ненормальном месте пребывания. Все-таки для нас с Леардом родительский дом был крепостью, куда мы старались не пускать лишних людей. Герман же, по непонятной причине, напротив, впустил меня слишком легко. Как, впрочем, и Ника. Но если ее мотивы я еще понимала (девушка думала, что я очутилась в Москве из-за нее), то резоны Германа оставались для меня загадкой.

Холодильник, правда, оказался забитым. Московская еда в пакетиках выглядела ярко и празднично. Цветастые и зазывающие обертки просились на руки, чтобы рассмотреть картинки и внимательно прочитать надписи. А вот чтобы попробовать кушать — вряд ли.

Я привыкла к тому, что еду можно уплетать сразу же, как видишь, а не сорвав сначала цветные этикетки. Может, если содержимое пакетиков поджарить, тогда точно не отравлюсь? Братец любил повторять, что благодаря жарке многие несъедобные ингредиенты становятся потрясающе вкусными. Правда, он-то был мастером кулинарии! А я даже не подмастерье!

Методом экспериментального тыка я вычислила плиту. У нас в доме стояла печь, но у Ники на кухне я точно видела похожую поверхность с кружочками.

Я поставила сковородку на плиту и выложила на нее порезанные находки из холодильника. Что-то похожее на ветчину, что-то похожее на сыр и кое-что из цветных коробочек. Содержимое первой упаковки мигом расплавилось и превратилось в кипящую лужицу. Я, ахая и охая, соскребла получившийся «шедевр» на тарелку и, зажмурившись, попробовала.

— Похоже на сыр, — прошептала я и, смеясь, закрутила застывающую лужицу витиеватым конусом.

Во втором коробе оказалось что-то по типу творога, только какое-то идеально зернистое. Похожее больше на рассыпчатый рис! Пока что-то типа ветчины жарилось, я вытащила из холодильника сразу несколько пестрых мягких пакетиков. На одном маячил рисунок помидора, на втором сыр, на третьем черника, на четвертом груша. Ух ты, как неожиданно!

Я открыла каждый и выдавила несколько капель на тарелку. Жижа из пакетиков текла легко и ложилась разноцветными полосами. Так и рисовать можно!

Увлекшись, я едва не забыла про скворчащее на плите. Сгребая поджаристые кулинарные эксперименты в тарелку, ясно услышала, как кто-то зашел в дом.

Бросила опыты с едой и побежала к входу. На пороге стоял Герман.

— Готовишь? — усмехнулся он, и, кинув на кресло пиджак, последовал за поджаристым ароматом.

Мои кулинарные изыски точно не для московских гуру интернет-бизнеса!

Я рванула наперехват, чтобы защитить едва ли съедобные эксперименты. Сама скушаю! Но Дракон, даже если только по восточному гороскопу, явно двигался быстрее меня.

Мужчина нацепил на вилку витиеватый сырный конус, потом, поразмыслив, сунул его в черничную полосу на тарелке. Я замерла. Еще немного, и у меня глаз начнет дергаться, как у Ники.

— Наноеда ^[1]? — спросил он, прожевав приготовленное «лакомство».

Мне пришлось кивнуть. Герман ведь гуру, а, значит, ему виднее.

— Сделаем что-то подобное на грядущем мероприятии! — он понюхал поджаристую ветчину и, обваляв ее в грушевом пюре, запустил в рот.

Я скривилась от его гастрономических пристрастий.

— Изумительный вкус, почти как гавайская пицца, только интереснее. Как раз то, что нам нужно! Кое-что с двойным смыслом. Коучи и эзотерики поймут и оценят.

Я хлопала глазами в сторонке. Может, и денег особых привлекать для него не придется?! Вот как ловко находит выгоду в любой неприятности!

Однако, триста рублей, полученных от Ники, жгли средство связи, и я, глубоко вздохнув, выпалила, как на духу:

— Могу перекинуть первые деньги прямо сейчас, — я подошла к мужчине с телефоном. — Если сможешь их вытащить из этой штуковины. Триста рублей внутри!

Вот так незаметно, и я перешла на «ты». Герман стащил с тарелки поджаристый творог и слопал его, даже ни во что не обмакнув.

Я аккуратно постучала пальчиком по средству связи. Дескать, забирай наколдованные финансы, пока добрая!

— Кстати, я вернулся, чтобы отдать тебе ключ, — ответил Герман, проигнорировав мой вопрос. — Забыл, что у тебя его нет.

Он положил передо мной связку с ключами, а когда я протянула к ним руку, кинул на стол еще два экземпляра скрепленных бумаг.

— Только сперва тебе следует подписать договор о конфиденциальности и неразглашении информации, это стандартная процедура для всех моих сотрудников, — его тон за одно мгновение сделался железным.

Как же легко мужчина управлял голосом!

Я уткнулась в бумаги. Уж разбираться в большом количестве букв меня научили в денежной магической академии.

— Здесь и здесь нужны твои паспортные данные, — добавил Герман.

Сделала несколько шагов назад. Какие у магов документы?!

— Какие у магов документы?! — повторила я вслух и едва слышно топнула ножкой.

Только что вспомнила, что «управляю реальностью». Пора заявить о своих правах.

— Паспорт, свидетельство о рождении, — судя по всему, мужчина не счел мой вопрос риторическим. — Водительских прав, как я понимаю, нет.

— У меня с собой только это, — я вытащила из сумки проездной на чудовище.

— Неплохо, — хмыкнул он и повертел карточку, будто видел такую впервые.

Повисла пауза, и я снова уткнулась в бумаги. Хотя бы разберусь, что стану подписывать.

Вот нет у меня никаких документов! А придумывать и рассказывать я умею только в своих историях!

— Но я жду настоящий паспорт, — выдал он и выдернул бумаги у меня из рук. — Или же наша договоренность окажется недействительной! Вопрос нужно решить до семи вечера.

Я глянула на время. Еще три часа. Нарисовать ему эти документы, что ли?!

Герман свернул договор в трубочку и, стянув с тарелки кусок пережаренного сыра, направился к двери.

— Я уйду! — пригрозила ему схваченным со стола ключом.

— Да не вопрос!

У меня в голове не складывалась картинка. Какая-то непонятная мужская логика! То он мгновенно соглашается, чтобы я работала у него денежным магом, и разрешает оклад в два раза больше, чем предложил первоначально сам. То вот так легко отказывается от меня!

Ну ладно, не слишком быстро он и согласился-то!

Едва мужчина вышел за дверь, я позвонила Нике. Её триста рублей пришлись очень кстати.

— Мне нужен паспорт! — причитала я в трубку. — Иначе Герман меня прогонит!

— И наконец-то, — обрадовалась девушка. — Нам того и надо! Какое-то сомнительное предложение — жить в квартире у неженатого мужчины. Да еще и получать за это деньги. Не стоило вообще соглашаться. Дожидайся его возвращения и пускай с треском выгоняет!

Послушать Нику, так любая неприятность непременно оборачивается добром.

— А если я не хочу уходить, — заныла я тихонько. — Работа по специальности. Да и Герман, вроде бы, не требует много денег прямо сразу. Твои триста рублей вообще проигнорировал.

— Тогда бери бумагу и пиши, — хихикнула Ника.

Я тут же послушно стащила со стола клочок бумаги для записей. Махонький квадратный кусочек в самый раз.

— Нет, постой, — Ника зловеще расхохоталась. — Я придумала еще более забористый ритуал!

Девушка отправила меня искать чистый лист, который походил бы на официальный документ. Рыскать по комнатам я не решилась, но в открытом зале с логотипом Магической академии отыскала несколько бумаг. Те были исписаны с одной стороны черными ровными буквами, а потом перечеркнуты синей пастой. Значит, не настолько нужны, решила я.

Сложила бумагу пополам, как велела Ника, и на белой стороне написала «Настоящий паспорт».

— Спиши откуда-нибудь номер, чтобы в нем оказалось десять цифр. Только не выдумывай, — хихикнула она.

Ох, ведьме со стажем виднее!

Списала цифры с проездного.

— Теперь укажи свое имя и фамилию, дату и место рождения, — серьезно продолжила она.

— Настоящие?

— Конечно, настоящие! Ты ведь не хочешь, чтобы он решил, что документ у тебя поддельный.

Да Ника издевается надо мной!

— Самое главное — это непо-ко-бе-лимая, — продолжила девушка, будто читала лекцию. — Ой! Непоко-ле-бимая уверенность, что паспорт у тебя абсолютно настоящий!

— Викторика Пара, — аккуратно вывела я и глянула на дату на часах.

Наверное, не стоит указывать год рождения таким, как он выглядит в моем мире. Укажу сам возраст.

— Двадцать один год, — написала я под именем. — Место рождения: Магьосник.

— Ниже подпись, — Ника все еще давала указания. — И где-нибудь справа нарисуй свой портрет. Можно схематично, главное, чтобы мордашка в паспорте имелась.

Что-то мне не особо верится, что ритуал рабочий!

— Непокобелимая уверенность! — взвыла Ника, словно услышала мои мысли. — Иди к зеркалу и тренируйся! Непокобели… Да что же такое-то со мной сегодня!

Иду-иду тренировать непоколебимую уверенность. Я живо представила, как, загадочно улыбаясь, протягиваю мужчине свеженарисованный паспорт.

— Как ты просил, — прошептала я у зеркала, и меня едва холодный пот не прошиб.

На лице стояла косая ухмылка. Герман вычислит, что я вру, за две секунды.

— Репетируй, продолжай тренировки, и мордашку покрасивее на паспорте намалюй. Это важно, — расхохоталась Ника. — Позвони потом, расскажи, как прошло. Ах, да! С обратной стороны укажи «паспорт выдан»: снова дата и какая-нибудь другая подпись.

Я уселась рисовать. Спустя время на бумаге из пустоты на меня смотрела круглощекая девушка с большими глазами. Подвела губы, чтобы казались пухлее. Приделала ей длинные ресницы и густую гриву волос. На ушах поставила родинки. Теперь — точно я. И пусть нарисованная малышка походила то ли на куклу, то ли на сказочную принцессу, главное ведь, чтобы в паспорте оказалось хоть какое-то изображение.

К семи часам я сидела в кресле, пахнущим мятой, как на иголках. Вертела в руках документ, стараясь убедить саму себя, что тот похож на подлинник. Еще бы знать, как настоящий выглядит! Я ждала у двери, дабы мои мучения поскорее закончились. Грешным делом подумала, что Ника специально дала мне подобный ритуал, чтобы Герман меня выгнал.

Ну и пусть! Не ночь на дворе! Уеду сама.

В семь часов домой он не вернулся. В восемь тоже. Как пошел девятый час, я легла на бочок и, накрывшись пиджаком, который он оставил, решила вздремнуть. И так слишком много переживаний за день!

Когда дверь отворилась, я сонно взглянула на вошедшего в дом человека. Герман, покосился на меня и прошел мимо. Вид у него оказался похуже моего. Ясные васильковые глаза сделались мутными, усталыми, словно мужчина целый день воевал. Видать, не у одной меня день выдался тяжелым.

— Поджаристые деликатесы остались? — спросил он, заметив, что я не сплю.

А то! Я еще помидоры пожарила, на всякий случай. Уж больно красивые, все как на подбор выглядят. Слишком странно.

— Ты просил настоящий паспорт, он у меня есть, — произнесла я замогильным тоном.

Непоколебимая уверенность на этот раз не удалась. И непокобелимая тоже.

— Столь быстро?! — удивился Герман.

Я протянула ему документ.

Его глаза изумленно распахнулись, и я услышала сдавленный смешок. Мужчина прошелся пальцами по бумаге, будто проверяя ее на подлинность, потом перевернул документ обратной стороной. Почти сразу перевернул обратно, уставился на мой рисунок и хихикнул.

Я, затаив дыхание, наблюдала за его действиями. Оказаться изгнанной ночью уже не настолько захватывающе!

— Пойдет, — вымолвил он, усмехнувшись. — Восемнадцать есть, значит, сработаемся!

Герман запустил в рот прожаренный ломтик помидора и вышел из кухни. Я осталась теряться в догадках: так легко он принял поддельный документ?! Или в Москве паспорт не столь значимая штуковина?!

Мужчина вернулся с договором, во второй раз положил бумаги передо мной и скомандовал.

— Вписывай паспортные данные в договор!

Я послушно заполнила все графы, поставила размашистую подпись.

Взглянула на Германа. Тот был от смеха одного цвета с недавно съеденным помидором. Заметив, что я перестала писать, он откашлялся и, уже сдержанно хихикнув, забрал бумаги.

— И паспорт давай, завтра сделаю ксерокопию, — он сжал в ладони исписанную мной бумагу и вышел в коридор, расхохотавшись в голос.

Нет, я легко не сдамся! Первый день в должности денежного мага подходил к концу, а я не успела доказать, что способна привлекать деньги для его бизнеса. Пора снова подвести к тому, что у меня на телефоне лежит определенная сумма. Пускай забирает!

— Тяжелый сегодня день? — я решила начать издалека, чтобы он снова не проигнорировал мои слова.

— Вечером сразу несколько проектов навалилось.

— Денежных? — спросила я просто, чтобы поддержать беседу.

Герман прищурил глаза и обошел меня вокруг.

— Ты наколдовала?

— Конечно, колдовала, — надулась я.

Разве он не видел, насколько тщательно я изобразила на паспорте собственный портрет!

— В следующий раз хотелось бы, чтобы они не наваливались один за другим. Не успеваю их на исполнение передавать. И вообще мало что успеваю.

Я промолчала. И пускай думает, что те проекты — моих рук дело. Сам себя рад обманывать?! Не стану мешать!

— Первый день закончился, пора выдать мне гонорар, — отозвалась я спустя время.

Да у меня никаких вещей нет! Даже спать не в чем! Не попрошайничать же у Ники!

— Точно! Напиши номер банковской карты, я перекину. Она к телефону у тебя прикреплена?

Я захлопала глазами. Мне сейчас придется срочно банковскую карту рисовать?!

— У меня нет подобной штуки, — хмуро ответила я.

Герман развернулся, я с надеждой разглядывала его удаляющуюся спину. Он что-нибудь придумает, чтобы передать мне деньги, правда?!

Мужчина пришел и протянул два зеленых прямоугольника.

— И все?! — вырвалось у меня само собой.

Две тонюсенькие неказистые бумажки?! Я представляла, что две тысячи рублей — это пара мешков тяжелого золота.

— Как договаривались! — мужчина развел руками. — Но я подумаю о бонусной системе.

Отлично! Я сложила хрустящие бумажки пополам (они ведь от этого не испортятся?!) и направилась в свою теплую комнату. Интерьер мигом расслабил и окутал, словно любимое одеяло.

Ночной сорочки в шкафу не нашлось, но я стянула с кресла покрывало, замоталась в него и выглядела, как настоящая денежная жрица. Цвет оказался подходящий — золотой. Волосы тотчас подхватили оттенок и стали походить на расплавившийся драгоценный металл.

Ах да, Ника ведь просила позвонить, а судя по часам, приближалась полночь!

«Завтра, — решила я. — Заодно спрошу, где обновки купить».

Словно уловив мои мысли, телефон зажужжал, а я уже знала, что звонит она — великая ведьма Ника.

— Мы не спим, ждем весточки от тебя, — бубнила девушка в трубку. — Выгнал? Можно выезжать?

— Нет, посмеялся и оставил.

— Да что же такое-то? — заголосила Ника. — Я тебя на завтра уже к гипнотерапевту записала. Весь день нам распланировала, а он задумал оставить! Вот привязался! Не желает из пещеры отпускать!

— Не хочу к твоему гипнотерапевту, — взмолилась я. — Станет на мне опыты ставить, кровь выкачивать.

Ника тут же пустилась в длительные рассуждения, что другие миры, конечно, существуют, но возможно у моего приключения имеется более банальное объяснение. Случилась, видите ли, со мной какая-то страшная история, и чтобы выбросить ее из памяти, я забыла часть своего прошлого, а остальное выдумала.

— Ничего не выдумала! — гаркнула я.

— Не специально, бессознательно, — осторожно убеждала Ника. — У психики есть защитная функция. Она оберегает нас от информации, которая может принести боль.

Голова закружилась от московских научных терминов. В моих висках молотком стучало: «принести боль», «принести боль», «принести боль».

— Гипнотерапевт — тетка проверенная! Куча отзывов, офис в центре Москвы и, кстати, выходит, что совсем недалеко от места, где вы с Германом сейчас — все добрые знаки на лицо. И ценник, знаешь ли, соответствующий. Так что мы идем к ней, отговорки не принимаются!

— Какой ценник? — стало неприятно, что Ника решила за меня, все-таки я планировала купить на первые заработанные деньги что-нибудь красивое, а не отдавать их за собственные мучения.

— Семь тысяч рублей в час!

Услышав сумму, я плюхнулась на кровать. Мне четыре дня придется работать, чтобы столько собрать! Похоже, я сильно продешевила с заработком.

— Я заплачу! — пискнула Ника. — А ты запоминай и фиксируй, что деньги к тебе поступают в виде подарка на семь тысяч рублей. Плюс бесплатное жилье у Германа в центре, плюс питание. Обращай внимание на то, как приходят деньги.

— Еще триста рублей на телефоне, — прошептала я.

— Ага, завтра в 12 утра встречаемся около дома Германа, в 12–30 уже сеанс.

Я тяжело вздохнула. Сеанс, значит, сеанс!

Развалилась на кровати и попыталась заснуть. Уткнувшись носом в подушку, я воочию увидела денежную жрицу из замка. Замотанная в золотистую парчу, она восседала на кресле, с которого я сдернула покрывало, и, причмокивая, пила чай из хрупкой фарфоровой чашки.

— Создай деньги! — ее голос звонко резанул пространство, и я дернулась на кровати.

Тело у меня оказалось ненормально тяжелым, я попробовала вскочить, но так и осталась на месте.

— Давай же, создай деньги! — золотая маска рассматривала меня, я остро ощущала под ней тяжелый, испытывающий взгляд.

Попробовала еще раз встать с кровати. Но нет! Будто прикована к ложу! Только как? Магия?! Я бешено завертелась на простыне, беспомощность выводила меня из себя.

— Создай деньги! — послышалось где-то рядом с правым ухом, а лицо золотого истукана уже стояло передо мной.

— Да вот они — твои деньги! — закричала я и со всей силы дернула маску на себя.

Она поддалась, сошла с лица, раскидав медовые волнистые волосы по плечам, и я встретилась нос к носу сама с собой.

Закричав от неожиданности, проснулась.

Попить бы водицы, прийти в себя. Сердце в груди ходило ходуном. Был бы Леард рядышком, попросила бы у него успокаивающих травок. Но, может, и у Германа есть расслабляющий чай?!

Отдышавшись, взглянула на часы. Четыре утра. На мужчину точно не наткнусь.

Я прошмыгнула из своего дальнего закутка в коридор и аккуратно направилась за чаем. Даже домашней обуви у меня нет! Полы, конечно, теплые, но ходить босиком абсолютно неуютно.

В зале горел свет. Мужчина позабыл выключить? Я сунула любопытный нос внутрь комнаты. Изображение дракона на стене красиво переливалось благодаря освещению, а под ним, читая книгу, сидел сам Герман. Вот не спится человеку!

Он будто почувствовал, что я рядом, поднял на меня глаза и застыл.

— Замотаться в чехол от кресла — что-то новенькое в науке соблазнения! — хохотнул мужчина, а я резко покраснела.

— Не изучала подобную дисциплину! — разозлилась я и направилась прямиком к мужчине, пригрозив ему тоненьким пальчиком. — Родись я любовным магом, обо мне единственной целыми сутками бы и тосковал!

Моя угроза не произвела на Германа должного впечатления. Мужчина только расхохотался.

Науку соблазнения одни любовные маги проходят — чаровники. Варят приворотные зелья, учатся создавать манящий, морочащий голову образ и подчинять своей воле голосом — та еще специализация, между прочим… С душком! В то время как родиться денежным колдуном — редкость и почет.

— Уже тоскую, не сплю, — хихикнул он, а я тотчас поняла условия его игры.

Он ждет, что стану оправдываться, а сам начнет приводить все новые и новые доказательства мнимого соблазнения. И зачем ему эта детская игра?!

— А если рассказать правду, отчего ты не спишь в четыре утра? — я постаралась добавить в голос серьезных ноток.

Не один Герман умеет объясняться металлическим тоном! Немного практики, и я тоже научусь разговаривать, чтобы мое мнение учитывали, а не превращали каждое слово в кокетство.

— Бессонница давно мучает, — он захлопнул книгу. — Чтение иногда усыпляет, если писатель оказался нудный. Так что с чехлом? Новая мода? Или цвет идеально подходит под оттенок волос?

Мужчина спрашивал по-деловому серьезно, а его васильковые глаза настойчиво разглядывали мой наряд.

— Разгадка гораздо банальнее, — я покачала головой.

Даже московские гуру не всегда находят верные ответы с первого раза!

— У меня только платье, в котором я пришла сюда. Еще одно старинное лежит у Ники. Больше никаких личных вещей нет, — спокойно объяснила я.

Вот такой я денежный маг, да! Теперь выдался еще один повод, чтобы надо мной постоянно подшучивать!

Между нами повисла пауза, и я, настойчиво наблюдая, как мужчина себя проявит, сделала шаг ему навстречу.

— Значит, самое время для первого бонуса! — он хлопнул в ладоши и встал, и я подскочила на месте.

— За что? — промямлила я.

— За креативный подход! — Герман, словно фокусник, выудил из банки на столе несколько красных бумажек и протянул мне. — На что только не пойдешь ради спасения любимого чехла от кресла.

— Спасибо, — прошептала я, ощупывая хрустящие бумажки со всех сторон.

Первые были зеленые, эти какие-то красноватые. Может, меняют цвет, в зависимости от суммы?

— Точно настоящие, — зевнул Герман. — Недавно с банкомата снял.

— Домашняя обувь и успокаивающий чай в этом доме есть? — я решила задать все важные вопросы разом.

— Много вкусного чая на кухне в шкафу возле холодильника, тапки найдешь в тумбе у входной двери, — Герман зевнул с таким же удовольствием, как голенький кот Ники. — Похоже, магия скучного писаки начинает действовать…

Мужчина прикрыл глаза и ленивой походкой прошел мимо меня.

Я сжала красные бумажки в кулачке и направилась на кухню. Самое время провернуть ритуал, которому обучалась в магической академии! Ритуал, размножающий деньги! Вдруг в Москве сработает?!

Кухня Германа едва ли походила на пространство, пропитанное волшебной атмосферой. Холодные облицовки мебели отливали золотом, благодаря светилу на потолке, однако, на этом вся видимость магии исчезала. От кухни веяло морозом и тревожной пустотой.

Наставник Октопус любил повторять, что треть успеха магического процесса — это убежденность колдуна, что заклинание сработает. Получалось, они с Никой думали в едином направлении. «Непоколебимая уверенность» — та же убежденность, только иными словами.

Я в очередной раз обвела взглядом пещерную обстановку кухни. Передернула плечами. Как-то вообще не хочется колдовать!

Вспомнила свой домашний закуток практического волшебства. На массивном столе лежали две книги по денежной ворожбе, располагался магический инвентарь: весы, ступка из липы и вместительный огнеупорный котел. Рядом на стенке, висели засушенные пучки трав. Увы, мне так и не довелось хотя бы раз использовать растения для ритуалов. Всю жизнь я боялась, что в результате получится слишком много золота. Неожиданный доход вызовет подозрения у соседей, и меня арестуют за неподобающее использование денежного дара.

Однако, тот небольшой колдовской закуток, как по волшебству, помогал настраиваться на магический процесс. Я будто бы ждала, что монеты вот-вот сами выпрыгнут из котла или выкатятся из-под весов.

Я открыла створку шкафа и рассмотрела полку с чаем. Выберу то, что поможет расслабиться и увидеть возможности для магии даже в подобном неуютном местечке.

Какие успокаивающие травы называл Леард? Ромашка и лаванда?

«Сладкие сны», — прочитала я на коробке с чаем и засмеялась.

Хотя бы какие-то магические таланты у кухни Германа. Предметы в ней сами говорят, для чего они нужны.

«Детский чай, с четырех месяцев», — дочитала я.

Стало жалко мужчину. Как бедняга мучается из-за бессонницы!

Порыскала на полке еще и нашла чай «Сладкий сон», на упаковке отыскала нужный состав травок. В глубине полки явно таилась от посторонних глаз почерневшая то ли от времени, то ли от недобрых экспериментов кастрюля. Назову ее ведьминским котлом. Еще бы отыскать здесь хоть какое-то магическое существо!

У меня дома, например, под столом жила парочка гомункулов из картофелин. Клянусь, самых настоящих! Из старых клубней вылезли зеленые отростки, один в один напоминающие лапы и глаза. Я запрещала Леарду их жарить. Ну и пусть я не родилась некромантом и не могла оживить их по-настоящему. Чудаковатые создания вполне походили на живых.

Заварив душистый напиток, я уселась за стол, чтобы рассмотреть полученные деньги. Хрустящие фантики пахли свежей краской.

«Ну и каким способом вы предпочитаете размножаться?» — хихикнула я.

Можно сварить вас в котле! Вода напиталась бы свойствами денег и переняла их.

Померещилось, будто деньги жалобно заныли. Ладно, подберу ритуал поцивилизованнее!

Сгребла деньги в охапку. Все ровненькие, как на подбор. На каждой бумажке крупным шрифтом выведено: «5000 рублей». Тут же вспомнился забавный авторский ритуал наставника Октопуса.

Он назвал его «Денежный заговор». Правда, когда показывал, как тот работает, напоминал вовсе не серьезного учителя, а юнца, что залез на табуретку на кухне и читает стихотворение, чтобы угодить родителям.

Вспомнить бы еще, как начинается!

Где моя непоколебимая уверенность?! Самое время ей показаться!

Я придвинула к себе немытую кастрюлю (она же ведьминский котел!), чашку с чаем (магический напиток!) и взяла деньги.

«Сложу деньги: одну деньгу к другой, одну к другой, сколько здесь? Пять! А еще? Пять!? Пятью пять двадцать пять. И теперь опять! — я складывала красные бумажки одну к другой, переворачивала стопку с деньгами и пересчитывала снова. Пять, вот еще пять? Снова?! Пять!»

Кровь прилила к щекам, и я почувствовала, как внутри меня просыпается денежная энергия. Будто бы сладкая волна удовольствия разливалась по крови. Я расхохоталась и продолжила:

«Призываю еще пять! Вот опять! Еще пять! Сколько вас всего? Как сосчитать?!»

Меня охватил азарт, руки бешено перекладывали деньги. Ритуал должен подействовать!

«Еще пять!» — звонко напевала я. — «И опять пять! Как же мне вас сосчитать?! Снова пять! Еще пять! Двадцать пять да двадцать пять?!»

Задумалась… Сколько будет двадцать пять в квадрате?

— Шестьсот двадцать пять, — послышался хриплый голос Германа за спиной, и я обернулась, прижав деньги к сердцу.

— Спасибо! — едва слышно вымолвила я, а веер из красных бумажек мигом переместился от сердца к лицу.

Мужчина стоял в дверном проеме практически голый! Только что-то из ткани болталось на нем в районе бедер. У нас в мире мужчины плавали даже более одетыми. Герман прислонился широкой спиной к дверному косяку и сонно произнес:

— Колдуешь?!

Я, по-прежнему прикрываясь веером из денег, кивнула.

— Купи завтра какое-нибудь золотое платье в пол, чтобы ткань искрилась. И еще нужно найти соответствующий антураж а-ля «Битва экстрасенсов». Магический предмет, типа клыка волка или загадочного камня. Или, может, зеркало в золотистой оправе? — зевнул он. — Устроим фотосессию и пустим статью в СМИ.

Веер из денег снова кивнул мужчине.

— Добавлю на платье! — его голос уже звучал где-то возле моего правого уха.

Краем глаза я увидела, как на стол легли еще несколько красных купюр.

— Может, полагается кое-что сказать? — Герман окутывал меня мятным ароматом, будто одурманивающим благовонием.

Что сказать-то?! Думать и то тягостно!

Я нервно замахала руками. Поскорей бы он ушел, разве неясно, что я смущаюсь.

Приоткрыла один глаз, увидела, что машу в сторону холодильника. Как раз на висящее послание: «Ложись спать!»

— На холодильнике написано, что хочу сказать, — пробубнила я.

Других мыслей в голове не нашлось. Едва ли я сейчас способна разгадывать заковыристые задачки и придумывать хитроумные версии, что мужчина желает немедленно услышать! Знаете ли, пять часов утра — совсем неподходящее время. К тому же терпеть не могу, когда прерывают магический процесс! Настраиваешься, вспоминаешь суть ритуала, погружаешься в соответствующее состояние, направляешь энергию на реализацию… И в самый пиковый момент за спиной появляется он. Человек, который губит волшебство. Сверкает кристально чистыми голубыми глазами и сонно бормочет что-то невероятно умное.

Вообще не до ритуала теперь!

Я бузила, не переставая. Разве денежному магу не полагается предоставить соответствующие условия для успешного колдовства?!

— Понял, — усмехнулся Герман. — Благодарности не дождусь.

— Спасибо! — я поспешно выглянула из-за денежного укрытия и, вспыхнув, снова закрылась веером.

Сердце внутри колотилось, я прерывисто дышала. Да когда же он меня оставит в покое?!

Прищурила один глаз и раздвинула бумажки. Мужчина ушел, даже спокойной ночи не пожелал!

Вот попробуй теперь, Викторика, догадайся, из-за чего денежный заговор не сработал?! Потому что Москва пагубно влияет на магические способности? Или потому что Герман варварски прервал процесс?!

Я уставилась на холодильник, требуя хоть какой-то моральной поддержки со стороны. Нике не позвонишь в пять утра! А я уже привыкла болтать с братцем о разных пустяках и делиться с ним наболевшим. Всем, кроме денежного дара и его особенностей. Тут ничего не поделаешь: между магами любых мастей всегда останется конкуренция, кто сильнее и чьи способности важнее.

Холодильник ответил стандартной фразой. «Ложись спать!» — прочитала я.

Да на любой вопрос у него готов ответ! Чем не магическое создание?!

Подмигнула двухметровому гиганту. Может, и еще какими-то фразами умеет обмениваться, если поспрашивать?!

— Знаешь другие слова? — спросила я вслух, и почему-то почувствовала себя глупо.

Фраза на холодильнике не изменилась. Тот настойчиво посылал меня идти спать.

И ладно! Пора досконально изучить мир, в который угодила, чтобы не казаться постоянно неумехой!

Я собрала со стола приличную пачку красных бумаг и деловито сунула их в вырез самодельного платья из чехла. Куда их еще деть?!

Сумма должна выйти не малая. Чем ближе к телу, тем надежнее. Ника завтра объяснит, что к чему в Москве с деньгами.

Проснулась я от шуршания за дверью. Не зря выбирала в отцовском доме комнату на втором этаже. Шум от кухни и возни у входной двери до нее не доходил.

Я сжалась под одеялом. Кто-то чужой проник в дом или Герман что-то потерял и не может найти? Вылезать из-под теплого убежища и проверять лично как-то не хотелось. Пачка красных бумажек за время сна вынырнула из выреза и разлетелась по кровати. Я спала на деньгах.

Что, если кто-то пришел их забрать?

Я вспомнила, что закрывала дверь на ключ. Так, может, кто-то теперь ищет его, чтобы попасть внутрь?

Тревожные мысли закрутились в голове вихрем. Вдруг темные маги почувствовали всплеск моего дара, когда проводила ритуал, разведали, в какой мир я угодила, и теперь завербуют во вражеское логово?! Отступникам от света деньги всегда нужны.

Я схватила телефон с тумбочки и, крепко сжав его в ладони, будто единственное оружие, накрылась одеялом с головой. Если притвориться, что меня здесь вовсе нет?!

Как назло, телефон ожил в руке. Ника словно чует, когда звонить!

— Проснулась, спящая красавица?! — лепетала девушка. — Встречаемся через час у дома Германа.

— Ш-ш-ш, — голос меня не слушался. — Ш-шорохи за дверью, кто-то проник в дом.

— Не выдумывай! К таким магам, как Герман, никто посторонний не зайдет, — остановилась Ника на полуслове. — Если они сами того не захотят. Признайся, ты просто боишься идти к гипнотерапевту. А ничего страшного не грозит! Поговоришь с доброй тетенькой, она разберется, что за «другой мир» у тебя.

Голос Ники по-матерински убаюкивал.

— Живо встала и оделась! — внезапно гаркнула она, и я подскочила на месте, едва не выронив телефон на пол. — Сходи, посмотри, кто к нему пришел. Может, консьержка просто продукты принесла. Ему самому некогда по магазинам ходить.

Я, стараясь лишний раз не дышать, переоделась в обычное платье. Собрала деньги с кровати, сложила их в пачку и с трудом уместила в сумочке. Шум за дверью не прекращался. Иногда он утихал на несколько минут, потом разрастался с удвоенной силой.

Взяла со стола пустую фарфоровую вазу и спрятала за спиной. Лучшая защита — нападение! Я бесшумно повернула защелку и резко распахнула дверь. Выскочила в проем, задрав вазу над головой.

Личный пресс-секретарь и телохранитель Германа даже не обернулся. Оксана с увлечением копалась в шкафу мужчины, раскидав по полу разноцветные продолговатые куски ткани.

— Ищем красный галстук со значком в виде монетки, — велела она.

Я медленно опустила вазу на пол.

— Ищем, говорю! Два глаза хорошо, а четыре лучше!

Я растерянно встала рядом с ней. Заглянула в бескрайние недра шкафа. Я вообще не знаю, как выглядит «галстук»!

Оксана ловко перебирала руками цветастые полоски. Выуживала из шкафа красные экземпляры и тщательно осматривала их с двух сторон. По-моему, у нее получалось вполне профессионально и без меня.

— Вон тот галстук не подходит? — я кивнула на полоску, отброшенную едва ли не к входной двери.

Светлячки играли на крошечной золотой монетке, лежащей на нем.

— Точно! — Оксана смерила меня колким взглядом. — Не заметила в спешке.

Она схватила красную полоску и бросила мне уже у самой двери:

— Не думай, что выйдет его околдовать. У Германа иммунитет на женские манипуляции. Так что ищи другое соседство, пока это не вышло боком!

«Очень надо», — я закатила глаза. А если, правда, задуматься, то каков мой план? Прежде мне было достаточно получить работу и жилье, чтобы не беспокоить Нику. А теперь? Доказать Герману, что я — первоклассный денежный маг?! Едва ли.

Похоже, денег у него и без меня достаточно. А я кто-то вроде неведомой зверушки, которой ни у кого нет. Только какая цель теперь у меня самой?

«Вернуться домой!» — решила я.

Если Герман не знает, как мне помочь, может, гипнотерапевт сумеет?!

Я побежала на кухню. Успеть бы перекусить, Ника вот-вот появится и потащит к доброй тетеньке со страшным именем.

Замерла у холодильника с открытом ртом. Послание на высоком красавце изменилось и теперь гласило: «В 7 вечера приедет фотограф и журналистка, будь в золотом платье и с амулетом».

Ух, ты! Чем холодильник не магическое создание! Выдает инструкции от своего хозяина.

С трепетом открыла дверцу. Может, холодильник подскажет, что лучше съесть на завтрак?! Жарить новые деликатесы времени нет.

«Что-нибудь легкое, но сытное, пожалуйста», — проговорила я металлическому собеседнику.

В створке гладкая баночка зазывно сверкнула аппетитной вишенкой.

С ягодками? Должно быть вкусно! И, правда, сладко-кислая жижа разлилась по животу приятным теплом.

Я схватила сумку с деньгами, и, несколько раз проверив, что входная дверь заперта, спустилась к выходу.

— Живая! Как я соскучилась! — сжала меня в объятиях Ника. — Гипнотерапевт буквально на соседней улице. Добежим за десять минут. Сегодня раскроем все твои тайны!

— И домой она меня вернет?

— Посмотрим! — пискнула Ника.

Стало не по себе от ее ответа. Все-таки не верит, что я из другого мира?!

Ведите меня к тетеньке! Если и Ника не верит, то кто сможет поверить?!

Приемная гипнотерапевта походила на лавку плутовки-гадалки. В шкафах в приоткрытых коробочках лежали разные карты, в рамках стояли картинки магических символов. Пахло благовониями. Смесь сандала, лотоса, орхидеи и мирры. «Очищает разум», как приговаривали ворожеи. Ага, и затуманивает тоже! Для полноты псевдомагического антуража не хватало только стеклянного шара на столе.

Дар предсказания у нас считался самым низкосортным. Просто из-за того, что все, кому не лень, полагали, что умеют гадать. Тогда как сбывались пророчества у единиц.

— И это первоклассный специалист?! — указала я на магический шар.

Вот и он нашелся в темном углу шкафа! Из плохонького стекла! Даже издалека видно, что поддельный!

— Самый-самый первоклассный! — Ника не уловила моего сарказма.

— Лучше сама заплачу, — не хотелось, чтобы желая помочь, подружка потратила деньги на шарлатанку.

Я открыла сумочку и вытащила пачку красных бумажек.

— Ну, даешь! Маг 80-го уровня! За день пятьдесят тысяч с куста! — охнула Ника, пересчитав деньги.

— Не с куста, от Германа, — смутилась я.

Замялась, не зная, нужно ли рассказывать, что не настолько ладно у меня выходит колдовство. Мой денежный заговор не сработал, и виной тому — тот же Герман.

— Сначала он дал мне двадцать пять тысяч, попробовала их размножить с помощью денежного заговора, — я извиняюще улыбнулась. — Но мужчина меня прервал, и чуда не произошло.

— В смысле? — Ника потрясла перед моим носом красной пачкой. — А это что?

— Эти Герман дал, а моя магия не сработала.

— Ты сделала какой-то ритуал, чтобы деньги пришли? И они пришли! Да еще как! Мгновенно! И с доставкой прямиком на ручки! Какая тогда разница, как они пришли?! — Ника махала на себя бумажками, будто веером. — Отлично сработал ритуал! Выйдем отсюда, расскажешь, что конкретно делала! Повторю дома. На что только не пойдешь ради развития магической науки в Москве!

Ника настолько активно обмахивалась веером из денег, что одна бумажка выскочила на пол.

— Одна пятерка уже хочет отдаться, еще две тысячи от зарплаты, итого семь, как раз сколько нужно выложить за сеанс, — она вложила пачку мне в руки. — Я прогуляюсь, на улице тебя подожду. Что-то мне тревожно от здешнего запаха, да и душно тут. Как выйдет посетитель из двери, ты — следующая.

Я кивнула. Ника не знала: едва зайду внутрь комнаты, как начну разоблачительный сеанс псевдо-гадалки и, наверняка, псевдо-гипнотерапевта.

Заварила себе зеленого чая с жасмином, пока ждала. Хотя бы он — не поддельный! Я прогуливалась с чашкой возле шкафов с чудными артефактами, продумывая обвинительную речь.

Внезапно дверь отворилась, и, чуть не сбив меня с пути, мимо шагал мужчина с мутными голубыми глазами.

— А-а, — едва успела вымолвить я, но знакомая мощная спина стремительно удалялась.

Герман прошел будто бы сквозь меня, даже не поздоровавшись!

Теперь гипнотерапевту точно придется не сладко! До чего довела мужчину: не признал меня!

Я злодейски прищурилась и вломилась в захлопнувшуюся дверь без приглашения.

— Викторика? — приятно промурлыкала пожилая женщина, поднимаясь с кресла.

Я обвела плутовку тяжелым взглядом. С виду псевдо-гадалка абсолютно не походила на интриганку. Напротив, она напоминала заботливую бабушку. Таких обычно изображают на картинках в книжках для малышей. Седые волнистые волосы были уложены в пучок, просторное синее платье скрывало уже не идеальную фигуру.

Образ отлично подобран! Не подкопаешься!

— Ага! — вскрикнула я и указала на человеческий череп у нее на столе. — Фальшивый!

— Разумеется, — женщина поправила очки. — Настоящий череп — это статья Уголовного кодекса РФ.

Я смутилась, конец фразы вовсе не поняла.

— И шар магический — подделка!

— Да кто в них сегодня разбирается?! — она махнула рукой. — Ни в шарах, ни в гипнотерапии! Придут, плюхнутся в кресло и ждут гипнотизера. Чтобы я только маятником перед глазами поводила, и все само, как по волшебству, рассосалось. И никакой работы над собой, никаких новых убеждений, никакого нового поведения. Только маятник: туда — сюда пару раз, и новая жизнь уже ждет за дверью.

Женщина устало вздохнула, сняла очки, отложила в сторону и прикрыла глаза.

— Вот и приходится соответствовать! Зачем развенчивать обывательские мифы, проще их использовать. Покажешь магический шар и черепушку, зажжешь индийские благовония, и поверят люди, что попали к специалисту. А запашище от этих палочек стоит… кхм.… Хоть комаров отпугивают.

— Я, вот, не поверила.

— Некоторые из нас еще сохранили ясность мышления и свободу от стереотипов, — она по-прежнему не глядела на меня. — Чем могу помочь? У нас есть целый час. Можем продолжать обсуждать философско-этические проблемы. Или?

Похоже, она настойчиво ждала ответа от меня самой. Я же абсолютно не ведала, что рассказала ей Ника. Поделилась сомнениями, существует ли мой «другой мир» на самом деле? Или открыто объяснила собственную версию, будто я скрываю правду из-за какой-то тяжелой ситуации в прошлом?

— И? — она подняла на меня ореховые глаза.

— Мне недавно приснился кошмар, — осторожно проговорила я. — Вы в этом разбираетесь?

— М-м-м, толковать сны — что может быть приятнее, — промурлыкала она и снова закрыла глаза. — Рассказывай.

Я выложила каждую деталь, которую запомнила. Подробно описала жрицу и собственные ощущения: страх, скованность, обреченность.

— Жертва нашла палача, — неспешно подытожила мой рассказ женщина, а я только фыркнуть успела.

Сговорились они с Никой, что ли?!

— Но, как обычно бывает, жертва с палачом часто меняются друг с другом местами. Поэтому под маской агрессора в итоге оказываешься ты сама. Ты и жертва, и палач одновременно.

— Да какой из меня палач? — я попыталась воспротивиться. — Тихая, многого не прошу.

— А в кабинет влетаешь и черепом пугаешь, как палач, — хихикнула она. — За что себя наказываешь?

Я поразмыслила и, не вдаваясь в подробности, рассказала, что оставила младшего брата и ответственные обязанности далеко от Москвы.

— Что для тебя важнее? Если решишь возвратиться домой, то вернуться сможешь всегда. Но раз ты оказалась здесь, может, стоит поставить перед собой более сокровенные цели?

Я отрешенно кивнула. Пора задуматься, о чем же мечтаю я сама, без привязки к брату и денежному дару.

Поблагодарила и положила плату на стол. Может, и мне обучиться на гипнотерапевта?!

Ника ждала меня, стоя у самой двери. Надеюсь, хотя бы не подслушивала.

— Дракон твой объявился. Извергал пламенные речи, — она потянула меня за собой к выходу. — Приехал он домой, а сокровище его украли. Еще и шкаф верх дном перевернули, галстуки раскидали. Скорей мне звонить.

— Герман? — не сразу догадалась я.

— Кто еще?! Я ему высказала, что мужчине подобного масштаба не пристало пользоваться неопытностью девушки, несведущей в вопросах московских зарплат. Мог бы и посолиднее гонорар за день предложить.

— А он?

— Что-то забузил о бонусах. За что это он тебе бонусов наобещал? Все бонусы только после того, как купит кольцо и докажет серьезность намерений! — брюзжала Ника, наглаживая округлый живот.

Волновали ли меня намерения Германа?! Вряд ли. Я глубоко прочувствовала, как неожиданно получила новую жизнь и сама теперь вправе решать, чему посвящать каждый свой день. Оставаться денежным магом, писать чарующие истории или стать гипнотерапевтом! Мне выбирать! Только сейчас я поняла, что я не должна больше ущемлять свои интересы ради будущего брата и нести груз ответственности за денежный дар.

Я взглянула на шебутную ведьму рядом. Девушка нашептывала животу ласковые слова, будто создавала великое заклинание. Мне бы научиться вот так свободно колдовать!

— Как гипнотерапевт? Раскопали давнюю детскую травму? — Ника тихонько подхватила меня за локоть. — Никуда не направила дальше? К другому специалисту?

— Нет, зато помогла задуматься о планах на жизнь. Еще бы мне подробнее вникнуть в суть московской магии, чтобы понимать, когда сработали мои ритуалы, а когда нет.

— Заглянем в тихую кафешку, и я отвечу на все твои вопросы о магии! — широко улыбнулась девушка. — Вот только уже подоспели обеденные часы. Столик хотя бы отыскать свободный.

— Герман просил, чтобы купила золотое платье и волшебный амулет, — вспомнила я, озираясь по сторонам. — И еще мне бы какой-то домашней одежды отыскать. Где все найти? Выполнить нужно до семи вечера. Торговые ряды у вас на окраинах?

Ника потянула меня за собой.

— Два шага, и мы в торговых рядах! — величественно произнесла она. — Московская магия перемещения! Куда ни глянь, всюду торговые ряды!

Первым делом мы взялись за поиски золотистого наряда.

— Долдонь нараспев: «Я быстро нахожу подходящее золотое платье», — велела Ника. — Специальное заклинание, чтобы поймать ценный лот. Мы найдем его прямо вот здесь!

Я едва поспевала за ней. «Вот здесь» ничего путного мы, к несчастью, не нашли.

Ну и мода в Москве! Да я в подобных коротеньких вещицах даже из комнаты выйти постесняюсь. Презрительно оценивая, насколько коротки московские юбки, я подобрала парочку длинных уютных платьев с вышивкой и ночную рубашку, один в один повторяющую мою самую любимую — из родного дома. Просторную, до самых пяточек, из плотного хлопка с нежными бутонами роз на груди и тончайшим кружевом на длинных рукавах и воротнике.

Ну и пусть Ника обозвала сорочку «Мда, Герману не повезло!». Я люблю спать в уютных вещах.

Продавщицы упаковали ночную рубашку в коробку с пышными кустами роз. Короб положили в огромный бумажный пакет с атласными ручками и в подарок дали мне резное мыло с душистым запахом. Гостеприимство магазина впечатляло, я даже на цену не взглянула.

Прошли дальше, как я застыла на месте. Ошарашенная, остановилась у закутка с письменными принадлежностями и удивительными записными книжками. Чем там только не торговали! Мои глаза загорелись: самые нужные вещи, чтобы вернуться к любимому занятию — написанию историй. Я рассматривала маленькие книжицы с золотистыми переплетами, как сундуки с замысловатыми украшениями. Повертела в руках издание с обложкой, точно кожа крокодила. Пойдет для приключенческой саги! Ух ты, даже с когтистой лапой есть! Еще одно издание — будто шоколад. Тот самый, с которого началось наше знакомство с Никой. В нем напишу историю о великой дружбе.

— Не могу удержать все понравившееся в руках, — обратилась я к Нике.

— Ты бы притормозила, нам еще платье покупать.

Я остановилась и растерянно поглядела по сторонам. Точно — платье! А я даже не смотрю, сколько денег в сумке осталось. Тогда только книжицу с золотом, крокодилом, шоколадом, смешным кроликом и «Блокнот для гениальных идей».

Золотой наряд никак не желал ловиться. Мы обошли два этажа торгового центра без толку, хотя я послушно повторяла Никино заклинание. В последних магазинах уже в голос, а не про себя.

— На третьем этаже обычно только фудкорт, разные едальни.

— Пообедаем и с новыми силами на поиски? — устало спросила я. — Утомилась ходить.

— Не время впадать в отчаяние! — скомандовала Ника. — Станем ловить золотое платье на живца.

Я рассмеялась.

— На деньги же ловим!

— На деньги банально, — надулась Ника. — Золото к золоту бежит. У тебя на себе ничего из нужного металла нет, зато волосы очень даже золотистые. Заходишь в каждый магазин и громко просишь «Платье, под цвет моих золотистых волос».

Девушка кокетливо пригладила прическу и томно закатила глаза.

— Вот такая у тебя примерно роль, вперед!

— Из меня актриса никудышная, увы, — я пыталась отвертеться, но Ника уже толкала в спину к первому магазину. — Мы в нем были! В нем нет того самого платья!

— А ну-ка не бузи, тренируйся колдовать по-московски!

Вдохнула побольше воздуха в грудь и пошла колдовать! С опытной ведьмой лучше не спорить. Дороже выйдет.

Постепенно я даже вошла во вкус. В первых лавках продавщицы подозрительно косились на нас, но в магазине пятом мне стало все равно, что другие подумают. Я влетала в двери, игриво подергивая плечами, и, накрутив на палец волнистую прядку, выдавала заветную фразу: «Мне, пожалуйста, платье под цвет моих золотистых волос».

Один раз в порыве страстного захода я чуть не сбила упитанного мужчину с горой покупок. Тот исподтишка наблюдал за представлением, а на выходе ринулся угощать меня чаем с пирожными. Ника резво отвадила колоритного персонажа, пока я хохотала.

Хоть какой-то результат, раз платье никак не отыщем!

В новую дверь я ворвалась румяная и счастливая. Будто благодаря московской магии внутри меня слетели давние запреты и ограничения, и теперь я могла дурачиться, как в детстве. Играть, получая удовольствие.

Я открыла рот, чтобы проговорить нужные слова, но не успела. Ника легонько ткнула меня в бок, потому что увидела то же, что и я. Продавщица несла к выходу золотистое платье. Его. То самое. Идеальное. Она повесила платье на вешалку у двери и явно подыскивала место, куда бы пристроить.

— Почему мы его не видели? — пробубнила я Нике.

— Потому что мы не заходили сюда, — заговорщически прошептала она. — Ни одного посетителя внутри! Цены, наверное, запредельные.

Я поежилась. Не может так случиться, чтобы мы столько колдовали, а платье вышло нам не по карману.

Пока мы с Никой следили за продавщицей с золотистым нарядом, к нам подошла вторая.

— Ищете что-то конкретное? — с доброй улыбкой спросила она.

— Я бы примерила вот то золотистое!

— Пожалуйста, пойдемте.

Таких богатых примерочных я еще не видела ни в одном магазине. Настоящие маленькие комнаты с диваном и столиком. Последний, на счастье, уместил груду моих покупок.

Я приложила платье к себе и заглянула в зеркало. Волосы горели пламенем на золотистой ткани. Драгоценный металл отражался даже в зеленых глазах.

Село, будто бы шили прямиком на меня.

— Сколько оно стоит? — я вышла из примерочной и покружилась перед Никой. — То самое!

— Ну все, Герман теперь тебя никуда не отпустит, — надулась она.

Продавщица отошла к стойке с платьями и, покопавшись, вытащила такое же, только серебристое. Отыскала на нем резную бирку и, не моргнув, ответила:

— Тридцать восемь тысяч. Оно последнее, осталось с новогодней коллекции.

Глаз у Ники дернулся, и продавщица тотчас добавила:

— Это уже с большой скидкой.

Я зажмурилась, чтобы постараться вычислить, сколько денег у меня осталось. Два платья, блокноты, поход к гипнотерапевту и ночная сорочка, чья цена абсолютно не уложилась в голове. Итого?

— Должно хватить! — перебила Ника мои тягостные подсчеты.

Я раскрыла сумку и вытащила ворох бумажек разных цветов. Складывала одну купюру к другой, внимательно подсчитывая.

— Тридцать семь, — подняла я глаза на продавщицу. — Больше нет.

Я с тоской шмыгнула носом, но не из-за того, что на платье не хватало какой-то тысячи рублей. Из-за другого. Если я отдам сейчас все деньги, у меня снова ничего не останется. Только пакеты с покупками, да комната с холодильником у Германа. Несколько часов назад в сумке лежали свободные пятьдесят две тысячи, а теперь не окажется ни одного рубля.

— Одолжу, сколько не хватает, не реви, — похоже, Ника заметила мое невеселое состояние.

— Но больше нет, — жалобно всхлипнула я, а продавщица сделала вид, что мы ей теперь не интересны, и отошла.

— Как нет?! Не последние же! — хмыкнула Ника. — Между прочим, ты живешь с человеком, которого все, кому не лень, обвиняют в том, что он жестко стрижет деньги. Потому его и прозвали «магом». Никто не умеет настолько легко делать деньги, как мужчина с фамилией «Оро».

— С меня не стриг, — вступилась я за Германа.

— Ага, вот только две тысячи рублей в день — смешная цифра, с учетом того, какую шумиху в прессе он рассчитывает получить благодаря тебе. Пускай вкладывается в дело! Берем платье, даже не раздумывай.

Значит, для Германа на первом месте — деньги, которые принесут ему еще много денег?! Я совсем сникла.

Задумчиво переоделась в уютной комнатке, словно тянула время. Только вышла, Ника скорей понесла оплачивать платье.

Мы с Германом договорились на семь дней. Скоплю денег и найду занятие по душе. Не хочу, чтобы мной пользовались, будто я всего лишь инструмент для заработка.

Я притормозила посередине зала и поняла, почему так ненавидела свой денежный дар. Вот оно! Я, как и сейчас, не желала, чтобы меня постоянно использовали. Дай денег на то, дай денег на это! Будто я одна умею создавать деньги, и все деньги мира только у меня!

— Тридцать шесть тысяч рублей, — услышала я удивленный голос продавщицы. — На золотой цвет, цена чуть ниже оказалась.

— Еще деньги на праздник живота остались! Можно заканчивать переживать! — звала меня Ника, как обычно, излучая позитив и спокойствие. — Как раз отпразднуем первую зарплату!

Я подошла к девушкам и расплатилась. Чувствовала себя вовсе не празднично. Сейчас бы свернуться калачиком под теплым пледом, пить горячий чай с молоком и медом и брюзжать на весь мир.

— Герман еще амулет просил, — я скорчила недовольную рожицу.

— Ну, это вообще самое простое! У меня в сумке штук двадцать талисманов лежит на любые случаи жизни. Мигом найдем тебе волшебную хренотень!

Охотно верю, но едва ли Герман имел в виду именно «хренотень».

— Сначала пообедаем! Мне за троих кушать полагается, а я еще ни за одного не поела, — Ника тянула меня за руку.

Похоже, что сил у нее точно от нескольких человек!

Мы остановились возле экзотической таверны. Посреди магазинов прятался роскошный восточный закуток. Лавки с пледами и пестрыми подушечками пахли специями. Я учуяла терпкую смесь корицы и кардамона. В запахе таилось что-то еще: мёд! Леард научил меня распознавать запахи, но не научил готовить.

— Тарелку с набором восточных сладостей обязательно берем! — Ника пригрозила мне пальчиком. — Одна не осилю, а попробовать хочется.

Я согласилась, хотя обедать особо не хотелось. Скорее бы закончились шесть оставшихся дней у Германа, чтобы расстаться с ним и больше никогда не вспоминать о его васильковых глазах. Раньше нарушать договоренность не стану. Раз уж взялась увеличить ему доход, то применю все денежные заклинания, которые вспомню и которые узнаю от Ники.

— Нужна не хренотень, — завела я разговор, когда девушка с блаженным видом обмакивала поджаристый кусочек мяса в душистый соус, — а настоящий колдовской атрибут, вроде клыка волка или магического зеркала.

— Клык дома валяется. Подарила Глебу на 14 февраля в знак того, что у нас с ним, как у волков, союз на всю жизнь, а он как-то не оценил гениального масштаба задумки. Вообще не любит, когда колдую, точнее, считает, что никакая я не ведьма! Зато зеркало у меня всегда с собой.

Ника достала из сумочки круглое зеркальце в позолоченной оправе.

— Какое очаровательное, — я зааплодировала. — Что умеет? Духов вызывать? Или будущее передает? Или показывает истинную сущность вещей?

Ника захлопала глазами.

— До сих пор не привыкну к твоей магической терминологии, — вздохнула Ника и навела зеркало на меня. — Может, на тренинг «Прошлые жизни» тебя отправить?!

Я осторожно взяла зеркало двумя руками и заглянула внутрь.

Мда, все переживания по лицу легко читаются! И больше никакого колдовства в четыре утра!

— Так в чем его магические способности? — не унималась я, разглядывая себя.

Любопытно, есть ли у Германа в холодильнике мёд, молоко и сметана? Эта Москва дурно влияет на кожу!

— Как придумаешь, — Ника развела руками. — Придай предмету некое магическое свойство, поиграй с этим ритуалом, а затем замечай, как сбывается то, о чем ты загадала.

Я сникла. Когда есть конкретные магические формулировки, то колдуется значительно легче!

— Как же просто прочитать твои эмоции по лицу, — Ника коварно улыбнулась. — Сейчас появятся подробности! Например, тебе нужно, увеличить сумму, которая лежит на столе. Зеркало ведь отражает то, что видит? Если направить его на деньги, то их будто бы станет больше?

Я кивнула.

— Проводишь такой вот ритуал, а потом подмечаешь, как деньги, правда, приходят.

— И сколько ждать? — на всякий случай, уточнила я, помня, что московская магия крайне не обязательная по срокам.

— Если сразу не психанешь, что «шеф, все пропало, деньги не пришли», то возможно не настолько и долго.

— Раз волшебство — дело обыкновенное и не требуется никакого особого дара для подобной магии, то почему не все богаты, как Герман?

— Все сразу психуют, — Ника зловеще расхохоталась. — Я и сама иногда психую. Пока дождусь.

— Значит, ты не против, если я заберу зеркало на какое-то время?

— Угощаю, — хихикнула Ника. — Расскажешь, как у тебя сработало.

Мне понравилась идея денежного ритуала Ники. Сегодня обязательно проверю на практике. Вот только, если московская магия не поспешит с реализацией, я могу и не успеть уложиться в заявленные семь дней пробного периода.

«Что же, тогда не судьба!», — решила я сама для себя.

Зато теперь у меня снова есть удивительные книжицы, куда я смогу записывать новые истории. А еще идеальная ночная рубашка и несколько красивых платьев. И настоящая подруга.

Ника наговорила мне десяток денежных ритуалов, и на душе стало спокойнее. Герман хочет много монет? Он их получит!

Наколдую, как обещала, и займусь делом по нраву.

Едва я отворила дверь в квартиру, меня разглядывали уже шесть любопытных глаз.

— Вот и Викторика, мой персональный денежный маг! — Герман хлопнул в ладоши, и внимание резко усилилось.

Тонкий высоченный парень достал какую-то мудреную штуку с гипертрофированным глазом и нацелил ее на меня.

Я тотчас юркнула за теплую спину Германа. Мало ли, что тот человек задумал, может, прибор забирает магию?! А у меня и так способности работают с переменным успехом.

— Какая дикая! Лампово! — тощий юнец ринулся следом, и я услышала непонятный щелчок.

— Что он делает? — я зажмурилась и плотно прижалась к спине Германа. — Не отдавай меня ему!

— Где ты её отыскал? — второй юнец подобрался ко мне с другого края. — Играет годно!

— Засмущали моего денежного мага, — Герман обернулся ко мне и обнял.

По телу растекся приятный жар, будто погрузилась в горячую ванну с мятой. Я с опаской приоткрыла один глаз.

— Это Денис, мой фотограф, — мужчина указал на худощавого парня с глазастой штуковиной.

— А это, — мой голубоглазый спаситель кивнул в сторону второго юнца, — Тина, моя журналистка. Она придумает душещипательную историю о тебе. И о нас.

— Давай самый топ, больше внимания соберем, — Тина второй раз подала голос, но я только сейчас приметила в нем женские нотки. — Девочка — сирота. Жила вместе с младшим братом. Отца не помнит с рождения. Мать погибла при непонятных обстоятельствах в подростковом возрасте. Потом твой маг растила брата сама, всю жизнь положила на него.

Я стояла с раскрытым ртом.

— Еще усилим, — Герман отпустил меня, а Денис воспользовался моментом и снова сверкнул глазастой штукой. — Напиши, что брат с детства завидовал её денежным способностям и в тайне желал ей смерти. Обычная конкуренция между детьми, все проникнутся.

Холодок пробежал по спине, и я отчетливо вспомнила, как мама в детстве лупила Леарда за то, что тот пытался накормить меня ядовитой травой.

Облокотилась к стенке, сейчас бы не свалиться. Не может быть, чтобы брат?..

Он, разумеется, без проблем мог подобрать подходящую дурманящую траву. Но зачем ему моя смерть? Да и на что мое перемещение в Москву?

Я нервно терла руку, краем уха слушая, как приключение в Москве обрастает новыми деталями.

— Нашел ты девушку в лесу, — Тина вносила пометки сразу в телефон. — Изможденную, без чувств. В общем, спас ее от какой-нибудь бешеной собаки или извращенца. Кого возьмем?

— Ну, совсем в штампы уходим, — Герман глянул на меня, пришибленную версией о коварстве Леарда. — Пиши, как есть. Зацепим ноткой правды. Викторика пришла к нам в офис, поскольку решила, что я ей помогу.

— И ты помог, поселив ее у себя, — хихикнула Тина, а я насторожилась из-за ее циничного тона.

— О том, что мы живем вместе, не указывай, — Герман махнул рукой.

— Гуру интернет-бизнеса не должен признаваться, что его захомутали, — Денис опять щелкнул меня на глазастую штуковину.

— Как я вас вообще терплю?!

— Благодаря тому, что мы не сдаем прессе всех остальных твоих бывших денежных магов, — фыркнула Тина.

Я вопросительно посмотрела на Германа.

— Платье и амулет на месте? — кивнул он мне.

Я юркнула в свою комнату и переоделась. Вышла в коридор, пуская из зеркала солнечных зайчиков.

У Леарда не нашлось бы мотива меня убивать. Он ведь так радовался, когда услышал, что денежную жрицу должен сопровождать маг-лекарь, чтобы ту не отравили. К тому же, задумай он злодейство, то мог бы его и дома совершить. Без свидетелей.

Вдруг кто-то просто решил отравить меня?!

Но разве я успела кому-то помешать? Действующая жрица, наоборот, обрадовалась моему появлению. Что-то не сходилось!

Череда щелчков прервала мои размышления. Я дернулась, будто в меня стреляли.

— Какая, — прицокнул юнец и щелкнул еще несколько раз подряд. — Я бы такую тоже к себе в квартиру привел. Только дергается на вспышку каждый раз. Подержи ее, что ли!

— Вот будет своя квартира, может, и приведешь, — хмыкнул Герман, взял меня за руку и повел к стене, на которой висел логотип с драконом.

— Зацените историю с амулетом, — бубнила Тина себе под нос. — Денежный талисман Викторика получила от потомственной ведьмы. Амулет питается солнечной энергией и показывает прибыльные идеи.

— Мне тогда телохранителя придется для нее нанимать, чтобы не украли, вместе с талисманом, — нахмурился Герман.

Я заглянула в зеркальце и направила его на грудь мужчины.

— Оно просто увеличивает то, что отражает, — путано объяснила я.

— Вариант! Записывай, — повелел Герман Тине, пригладив теплой ладонью мои волосы.

Я, сама того не ожидая, снова приняла позу тщедушного кролика перед удавом-искусителем. Мужчина зацепил двумя пальцами мою золотистую прядь и спрятал за ухо.

Кролик во мне трепетал, зачарованный васильковыми глазами.

— Надо же, даже уши не проколоты. Откуда ты?

— Оттуда, откуда и остальные твои денежные маги, — я скорчила недовольную гримасу.

И что он сделал с прежними?! Забрал энергию и выбросил?!

— Тина дурачится, она не верит, что ты денежный маг. Бывшие — это о других девушках. Ты — мой первый денежный маг, честное слово! — Герман попытался чмокнуть меня в ухо, но я увернулась.

Вот удав! Он же змей! Он же Дракон! Значит, до меня в этой пещере побывало бесчисленное количество жертв. И где они теперь?!

Я старалась улыбаться, но, боюсь, все настоящие эмоции фотограф и его глазастый друг читали по лицу. Как они только меня не называли: «бесстрастная ведьма», «хладнокровная женщина», даже «денежный некромант».

Да какой из меня некромант?! Убила бы и ни за что не воскресила!

К недобрым мыслям о Леарде прибавились куда более недобрые мысли о Германе. Второй, пользуясь моментом, поглаживал платье в районе моей талии, словно испытывал качество ткани.

— Первоклассный материал! — не выдержала я и шикнула на него. — Хватит проверять!

Мужчина только расхохотался.

— Не лав-стори снимаю, Герман, и, правда, сделай соответствующее случаю лицо, — хоть какая-то поддержка от Дениса подоспела. — Викторика, похоже, за двоих серьезность отрабатывает.

Мужчина стиснул мою талию обеими ладонями, я аж взвизгнула.

— С двух сторон одновременно ткань еще не проверял, не порядок! — шепнул он мне на ухо, а я заелозила под его руками.

Вот привязался!

Мы фотографировались, пока я окончательно не устала. Даже натянуть очередную улыбку казалось нестерпимой мукой. Скорей бы рухнуть на кровать, зарыться в подушки, чтобы никто не трогал.

— Кажется, парочка годных кадров найдется, — Денис подмигнул Герману.

Я вырвалась из крепких ладоней и засеменила в свою комнату.

— Оставь нам зеркало, его отснимем отдельно, — послышался голос Тины.

Забирайте! Главное, что мое участие теперь не требуется! Меня явно утомляло повышенное внимание. И как бы я работала денежным магом?! Когда любой шаг на виду и под контролем.

Я плюхнулась на кровать и, уснула, даже не раздевшись.

Пробудилась посреди ночи с одной мыслью в голове.

Я сегодня не колдовала на деньги для Германа! Он меня выгонит!

Хотя бы ритуал с зеркалом в деле испробовать!

Я вскочила с кровати, пригладила волосы. Зажгла свет, чтобы найти среди покупок блокнот. Пора вести стандартный дневник мага, что-то я совсем обленилась. Фиксировать лунную фазу, настрой и самочувствие, какие ритуалы делала и какой эффект получила. Как любил повторять бывший наставник: «Маг, делающий записи, всегда победит мага-лентяя».

Увидела себя в зеркале и охнула. Настоящая ведьма! Волосы всклокочены, глаза одержимо горят магической идеей. Ника бы оценила мой вид.

И ладно! Зато непоколебимая уверенность в результате прилагается! Осталось только денежное зеркало найти.

Я сунула блокнот с зайкой под мышку, погасила свет и на ощупь выдвинулась из комнаты. Не хотелось бы опять нарваться на Германа. Снова надеялась, что он спит.

Но надеждам не суждено было сбыться. Сделав пару шагов, я налетела прямиком на него. Как обычно голого. Теплого. Мятного.

— Потеряла меня? — рассмеялся мужчина.

Чуть блокнотом по голове его не стукнула.

— Вот еще! Ищу зеркало, чтобы поколдовать, — пробубнила я и добавила: — На деньги.

Произнесла и вспомнила, что у меня не найдется даже рубля. Последнее я оставила на столе в знак признательности за уют и заботливое обслуживание. Что мне увеличивать с помощью зеркала, если денег не осталось?

— Можно ли получить оплату за сегодняшний день? — извиняющимся тоном вымолвила я. — Для колдовства нужны бумажки!

— В кармане пиджака оставался какой-то нал, забирай. На кресле в коридоре.

Я шустро устремилась в указанном направлении, но тотчас стукнулась о тело Германа.

— Надо же, какое непреодолимое желание сломать мне нос! — мужчина уже не смеялся.

Я смутилась. Вовсе не думала сделать ему больно!

— А ты прошел мимо меня у гипнотерапевта, даже не поздоровался! — перешла я в наступление. — Знаешь, как неприятно! Будто я — пустое место!

Рука Германа поднялась, явно желая взяться за мою. Но нет! Сюрприз-сюрприз! Держи-ка корешок книги для записей.

— Думал, ты мне померещилась, — прошептал он. — Что я такое держу?! Подожди!

Вцепившись в блокнот, мужчина повел меня к стене и зажег свет.

Я зажмурилась. Вот причуда разгуливать голышом! Не стану смотреть.

— Это что?! — он выдернул у меня записную книгу и хихикнул.

— Лапки, — покраснела я.

— Ой, все! — расхохотался Герман и, забрав блокнот, прошел мимо меня. — Я должен выложить этот шедевр в блог^[2].

Я непонимающе разглядывала его удаляющуюся голую спину. Куда он выложит мой блокнот?! Пришлось вернуться в комнату и взять второй с когтистой лапой. Его, надеюсь, постесняется забирать!

Притормозила возле кресла. Вот и пиджак. Сколько наберу на волшебство? Из кармана вывалились сложенные бумажки. Я подобрала деньги, чтобы пересчитать.

Они пахли. Мятой и чем-то еще. Событиями, историей, чужими судьбами. Жизнью.

Итого сколько? Я сложила бумажки ровно. Три тысячи шестьсот рублей.

Пришло время проверить ритуал Ники на работоспособность, пока ведьминский антураж не сошел на нет.

Зеркало валялось на кухонном столе, отражая люстру. Я заглянула в него и убедилась, что по-прежнему вполне похожу на ведьму. Волосы растрепаны, платье топорщится складками, точно колдовской балахон. В глазах отражается золотистая рамка зеркала.

Последний раз колдую поздней ночью! Ловите меня на слове.

Я обернулась к другу-холодильнику. «Взять черный пакет с утра», — гласило послание. Двухметровый — точно магическое существо!

Зевая, я потерла зеркало о платье. Золото к золоту! Улыбнулась амулету и поставила в широкую чашку. В нее же засунула деньги, чтобы отражались в зеркале. Деньги притягивают деньги!

Денежно-зеркальная композиция вовсе не портила внешний вид стола, да и места занимала немного. Завтра уберу. Едва ли она потревожит спокойствие Германа.

Меня тянуло в сон от мятного денежного аромата. Или от цифры «3-49» на часах.

Проснулась я с детским ощущением праздника. Начинался третий день моей магической работы и первый выходной. Сегодня суббота, и я планировала немножко поколдовать с утра, а оставшееся время посвятить писательству.

Прожить несколько захватывающих часов, создавая целые миры — это вам не бумажки материализовывать. Поднявшись, я провела пальчиками по золотистому переплету блокнота. Сегодня — лучшее время! Иначе рискую никогда и не решиться начать новое дело.

Стараясь, не столкнуться ненароком с Германом, я прошмыгнула на кухню, чтобы взять что-нибудь вкусное к завтраку и вернуться к себе. Коридор и кухня встретили тишиной.

Наверное, мужчина еще спит. Должен же он наверстывать положенные часы после бессонницы.

Я нырнула в холодильник и первым делом наткнулась на черный пакет. Сверилась с записью на холодильнике. Взять черный пакет, и что?!

Обернулась и вприпрыжку побежала к столу. Как поживает денежно-зеркальная композиция? Самое время спрятать ее, пока Герман не проснулся.

Я застыла на месте. Сверху отчетливо торчала красная купюра. Ну, колдую!

Меня бросило в дрожь от успеха. Я трясущимися пальцами достала новенькую бумажку, за ней следом выскочила записка.

«Купи мне такой же блокнот с кроликом», — гласило послание.

Я не сразу сообразила, в чем дело. Пока не увидела свою книгу для записей возле чайника.

И снова Герман! В Москве, что, все деньги только через него станут ко мне приходить?!

Позавтракав у себя, я еще раз выбралась из комнаты, чтобы помыть посуду. Похоже, мужчина продолжал спать. Не работает ведь он по выходным дням?!

Я забралась обратно в кровать и, вдохнув приятный аромат бумаги, ровным почерком вывела первый абзац: «Быть избранной — значит носить клеймо навязанной роли. Прожить свою жизнь без оглядки на чужое мнение — вот настоящий подвиг».

Зазвонил телефон, и я уже, бухтя, предсказывала, что меня ищет Ника.

— Поехали на пикник, — отчаянно ныла девушка. — Глеб с утра ушел на какую-то секретную тусовку с твоим Германом. Оставил нас пятерых одних в такой теплый майский денек.

— Пятерых? — я захлопнула блокнот от удивления.

— Меня, двойняшек и котиков, — пищала Ника. — Властный деспот в нем снова активизировался, никаких деталей не оставил: где он и когда вернется.

Я посмотрела в окно. И правда, лазурное небо с тонкими полосками завитых облачков, мягкое весеннее солнце и аромат свежей листвы.

— Только возьми самое вкусное из драконьего холодильника, — Ника уже решила за меня. — А может, секретный чай его найдешь и в термосе притащишь?

— Захвачу что-нибудь аппетитное.

— И коврики! Мне тяжести таскать нельзя. Через час встречаемся у входа из логова Германа!

Коврики? Я опять стянула с кресла в комнатке покрывало. И еще одно с кресла в коридоре. Покрывала у меня на все случаи жизни подходят.

Теперь что-нибудь вкусное из холодильника?

Открыла дверцу и первым делом наткнулась на черный пакет. Сверилась с посланием на холодильнике и замялась. «Взять черный пакет с утра», — гласил текст.

Я сделала, как было велено. Взяла, потянула на себя, вытащила.

Тяжелый! И что дальше? С собой его взять? На всякий случай, пощупала содержимое. Похоже, на бутылки. Осторожно заглянула внутрь — они самые!

Ладно, раз написано взять, значит, беру. Взяла с собой еще немного сыра и мяса. Кто-то их заранее предусмотрительно порезал, будто знал, что мы соберемся на природу.

Пока мы с Никой шли вдоль яблоневых аллей, я чувствовала себя спокойно. Теплый воздух, пропитанный нежным запахом сирени, будто бы обволакивал защитным коконом. Гуляла и гуляла бы так вечно! Даже пожалела, что не захватила с собой блокнот с когтистой лапой. Сейчас бы прислониться к мощному стволу дерева и выдумывать подвиги настоящих героев. Храбрых мужчин, готовых прийти на помощь, а не хватать за талию.

— Мы куда? — я остановилась.

Ника, придерживая меня за локоть, вела нас в лесную чащу.

— Где людей поменьше, — девушка уверенно шагала через высокие кусты. — Посидим во благе. К тому же я хотела пожарить мясца и картошечку запечь.

— Темные маги, — жалобно прошептала я.

— Да какие еще темные маги! Мы тут с тобой единственные ведьмы на весь парк. Позитивнее!

Я вцепилась Нике в руку и, поглядывая по сторонам, двинулась следом.

Пройдя несколько метров, вы вышли на светлую поляну. Мне по-прежнему было тревожно, но Ника с энтузиазмом командовала, где класть коврик, как разводить костер и как жарить вкусности, что я наскоро позабыла о переживаниях.

Первые четыре попытки приготовить хрустящие кусочки мяса не удались. Я пережарила лакомства до угольков. Дальше готовила Ника, а я развалилась на коврике, краем глаза подмечая, как следует кухарничать.

— А в черном пакете что?

— Велели взять, я и взяла, — мурлыча проговорила я.

Ника достала из пакета бутылку и налила в стаканчик.

— Неужели это он? — её глаза горели, будто она отыскала чудодейственный эликсир.

Девушка понюхала напиток и сделала глоток.

— Мой любимый чай! — она бросилась на меня и обняла. — Прекрасно отдохнем! И без властных дебилов.

В стороне послышались шорохи, и мы с Никой посмотрели друг на друга.

— Больше о властных дебилах не вспоминаем, а то накличем, потом не отвяжемся! — кивнула мне Ника, когда стало тихо.

Шум повторился, и я вцепилась в Нику, словно теперь от нее зависела моя жизнь. Никакой защитной магией я никогда не владела, только денежной!

— Темные маги! — не помня себя от страха, вымолвила я.

Между веток показались пальцы. За ними рукав черный рубашки. Или темной мантии. Я едва стояла на ногах.

— Ну, ты колдуешь, подруга! — ойкнула Ника. — Создаешь то, чего не существует!

Откуда-то из куста вышел мужчина в черной одежде. Я пискнула и зажмурилась.

Смелее, Викторика! Кому еще спасать беременную Нику?!

Я, хныкая, открыла глаза. Мне померещилось, что и волосы у мужчины отливали какой-то непроглядной тьмой. Приверженцы мрака отыскали ведьм даже в другом мире. Все плыло перед глазами.

— Гле-еб! — завизжала Ника и понеслась через костер.

Вот только в каком-то неправильном направлении. Надо бы ей от темного мага удирать, а не наоборот — к нему.

И все-таки она — умничка! Зовет на помощь мужа, значит, в их отношениях много любви и доверия. Мне вообще некого звать. И поддержки ждать не от кого.

— Гле-еб!

Пока я боролась с отчаянием и собиралась с силами, Ника повисла на шее у темного мага.

Нетипичный способ спасения, что сказать. Значит, боевой магией девушка не владеет, как и я. Станет использовать женские чары?!

Мужчина обхватил ее за талию и осторожно приподнял.

— Я свое сокровище нашел! — отозвался он, и я, протерев глаза, чтобы доподлинно убедиться, что мне не привиделось, узнала Глеба.

Куст зашумел, ветки раздвинулись, и через мгновение я увидела перед собой второго «темного мага». На этот раз Германа. В практически таких же темных брюках и черной рубашке, как у Глеба.

— Вы что, переметнулись в секту сатанистов? — сурово хмыкнула Ника, оторвавшись от мужа.

— Колдуем, — рассмеялся Герман. — Вы, девочки, поймали ведущего и участника тренинга «Семь секретных магических техник вечного богатства». Темная одежда специально для колдовского настроения.

— Я так мечтала провести эту субботу вместе с мужем, вот и отыскала его, разве не волшебство?! — светилась Ника.

— Волшебство в другом, — Герман приметил тарелку с пережаренными кусочками и в два счета оказался возле нее. — Я дал участникам задание отправиться на час в «Путешествие героя» — приключение, через которое проходят многие литературные персонажи, чтобы обрести себя. И прийти обратно, отыскав сокровище. Обычно каждый возвращается обратно с каким-то важным решением или озарением. Но не с женой!

— Решение найдено за двадцать две минуты, — Глеб посмотрел на часы. — Как удачно я увязался за наставником! И перекусить успеем.

— И я нашел свое сокровище! — Герман потянулся за черным пакетом. — Забыл с утра забрать.

— А кто его принес?! — надулась Ника и сжала в объятиях начатую бутылку с чаем. — Одну забираю себе в качестве дани.

— Я принесла! — помахала рукой я. — Сама тащила!

Герман обвел меня насмешливым взглядом, а я, похоже, в первый раз поверила, что магия в Москве работает. Больше практики, и я научусь колдовать не хуже Ники!

Едва вспомнила о магии, и тут же мне стало совестно. Пошел третий день работы на Германа, и как поживают его доходы? Я поймала взгляд мужчины, чуть было не задала тревожащий меня вопрос напрямую: появились ли дополнительные деньги благодаря мне?

Герман с аппетитом уплетал пережаренные ломтики мяса и показал мне большой палец. Надеюсь, это говорило о том, что у меня хоть немножечко получается.

— И что нужно делать, чтобы отыскать настоящее сокровище? — я бы не отказалась сама его найти.

— Вообще-то техника работает, только если знаешь остальные шесть магических упражнений, — начал Герман, но Ника скорчила такую злющую гримасу, что мужчина передумал секретничать. — Сначала я рассказываю легенду о том, что каждый человек, чтобы найти нового себя, должен отправиться в особое путешествие. На этом пути его ждут препятствия и соблазны. Начнет казаться, что стоило остаться дома и не выдумывать ничего нового. Внутри будут постоянно грызть сомнения и отговорки. Справиться с ними помогут помощники и наставник.

— Точно! Я увидел тебя как раз, пока думал, что погулять в парке мог бы и сам! — отозвался Глеб.

— И когда герой преодолевает препятствие первый раз, идет вперед, несмотря на нерешительность и страхи, он перерождается. Герой находит для себя новые смыслы, — продолжил Герман, а я заслушалась.

До чего же я любила истории с тайным подтекстом! Притчи и сказания, в которых за словами прячется глубокая мысль. Я и сама мечтала писать именно такие. Вот вернусь и сразу начну!

— Герой идет дальше и подходит к новому испытанию. Главной проверке. Готов ли он обрести сокровище или пройдет мимо, не заметив его? Сможет ли он увидеть на своем пути нечто значимое и ценное для себя или сделает вид, что прогулка не привела ни к чему полезному?

Ника взвизгнула. Это Глеб обхватил ее сзади и прижал к себе.

— Ну вот! В кои-то веки муж в костюме темного властелина, а я напрочь беременна! — бурчала она.

Герман расхохотался, а я ничего не поняла про властелина.

— Когда герой постигает смысл своего пути, он получает награду. То самое сокровище, ради которого и начинал путешествие. Теперь он видит и чувствует по-новому, он становится мудрее. Герой возвращается другим человеком. Он глубже понимает себя и мир вокруг, — закончил московский денежный гуру. — И нам, кстати, пора обратно на свою темную магическую поляну. А, нет! Еще, пожалуй, один поджаристый ломтик!

Когда мужчины ушли, мы с Никой договорились еще раз встретиться, чтобы испробовать магическое задание от Германа. Ей лишь бы поколдовать! Это я — запуганная с детства, что разбазаривать денежный дар не положено. Пора расставаться с былыми иллюзиями!

Вернувшись домой, я тотчас открыла записную книгу с когтистой лапой. Первый и единственный абзац ждал меня на странице с укоризной. Где остальные приключения, уважаемый автор?! Я решила, что героиней станет девушка, угодившая в чужой мир, полный настоящей магии. Да что скрывать?! Опишу, как в моем родном мире устроены порядки. Выйдет правдивее любой выдумки.

Второй абзац не шел. Я уже начала рисовать в уголках книжицы сердечки, чтобы хотя бы как-то стимулировать творческий процесс. Мысли то и дело возвращались к Герману и тому моменту, что время идет, а я не приношу ему денег. То раздумья уносили к Нике, опять же возвращая к идее, что я обещала ей помочь с важным мероприятием, а толку от меня никакого.

В конце концов, я решила спросить у Германа, как есть. Пускай отвечает прямо: идут к нему дополнительные деньги или нет. Денежный маг ли еще я или просто самозванка, надевшая маску из прошлой жизни?

Я встрепенулась — звонил телефон. Ника словно чует, когда нужна мне. Кому еще упорядочивать мои переживания?!

— Слушаю! — радостно ответила я, но телефон выдавал не приветливый тон подруги, а жесткий и давящий голос Германа.

— Через тридцать минут буду дома, у тебя загранпаспорт есть? — отчеканивал он слова, точно гвозди забивал.

— Э-э-э, — потянула я.

Что, если на бумажке, на которой я рисовала паспорт, просто подписать еще «ЗАГРАН»?! Должно и теперь сработать!

— Есть, — неловко вымолвила я.

Голос в телефоне стих, и я решилась на правки паспорта. Как положено! Пыхтя, вывела большущими буквами нужные слова и уселась в кресло выжидать Германа. Надеюсь на чудо!

В этот раз ожидание почему-то давалось тревожнее. Может, потому что тогда я рисовала документ под напутствием Ники?

Когда дверь отворилась и Герман появился на пороге, я вскочила и первым делом сунула ему под нос самодельный паспорт.

— Вот какой у меня, — промямлила я.

— Настоящий, Викторика! Сейчас не до игр. Мы срочно вылетаем в Гонконг.

Герман залез в шкаф и вытащил из него сумку на колесиках. Пока он рылся и перекладывал вещи на полках, я медленно соображала, что делать. Похоже, в критических ситуациях моя решимость убегает на такой скорости, что не догнать.

— У меня нет другого, — собравшись с духом, выдала я.

Герман обернулся и замер. Между нами повисла тишина, и я не планировала ее прерывать. Тишина — мое спасение.

Мужчина обвел меня взглядом, тяжело выдохнул и упал в кресло. Глаза закрыты. Руки висят, будто плети. Только грудь ходит ходуном. Дышит. Спасибо, что живой!

— А российский настоящий паспорт есть? — послышался голос.

Я, извиняясь, покачала головой. Потом вспомнила, что он не видит, и пропищала, как можно жалостливее:

— Не-ет!

— Отлично! — Герман потер виски. — Самый титулованный мастер фэн-шуй из Гонконга прочитал статью о моем денежном маге и готов встретиться с нами, чтобы обсудить вопросы долгосрочного сотрудничества. И я успел пообещать, что мы прилетаем.

Я прислонилась к стенке, не упасть бы. Кресло занято, а валяться на полу как-то не очень хотелось.

— Если позвонить Нике, она наколдует? — едва слышно выдала я.

— Нам поможет другое, — мужчина с закрытыми глазами говорил медленно, будто нашептывал заклинание. — Много денег! И еще много денег!

Через минуту события настолько закрутились, что я еле успевала улавливать смысл происходящего. Герман позвонил Оксане, и та молниеносно явилась, будто жила по соседству.

Недоверчиво глянула на меня, а потом уткнулась в компьютер Германа. Ни слышно, ни видно. Мужчина, напротив, громко вышагивал по коридору, беспрестанно звонил, потом вытолкнул меня за дверь и усадил в чудовище с кошечкой. Нет, в машину с ягуаром!

И снова суета, Герман, раздающий указания, непонятный закуток с глазастой штукой. Долгое заполнение бумажек, хмурый мужчина, повторное заполнение бумажек, снова хмурый мужчина. Заполнение бумажек вместе с Германом… Немного менее хмурый мужчина.

И опять чудовище с кошечкой.

Я потерялась в пространстве и времени. Быть может, закрою глаза и очнусь снова в лесу. Неподалеку дворец, а Леард заваривает душистый чай. А не вот это все!

Мы вышли у гигантского стеклянного здания. Вместо стены — тысяча одинаковых окон. И буковки сверху. Я попробовала прочитать, но Герман уже тянул меня к дверям. Оксана дежурила у входа, придерживая сумку на колесиках.

— Пожелай нам удачи! — Герман чмокнул ее в щеку, а я застыла с открытым ртом.

Он всех своих работников пытается целовать?! Ну, дела!

Я отвернулась. Мой взгляд заметался между проносящимися людьми. Не хочу подсматривать за чем-то личным.

— У тебя получится! Привези мне шелковый платок, чтобы вешать на сумочку, — Оксана обняла мужчину, а я снова отвернулась.

Вот тянет же меня все равно подсматривать!

— На связи, — ответил мужчина и поволочил за собой.

Герман крепко держал меня за ладонь, чтобы я не потерялась. Или не сбежала. Я, озиралась по сторонам, потрясенная громадными пространствами и людьми, снующими большущими сумками на тележках. У нас в мире столько гостей даже на важных королевских мероприятиях не встретить!

Мы зашли в холодный туннель, словно в сырую пещеру. Из щелей сквозило, пол под ногами бултыхался. И я прижалась к Герману, чтобы хотя бы немного согреться. Куда он меня ведет? Гонконг в холодном подземелье?

Спустя еще несколько мгновений, мы вышли к ряду из кресел. Воздух вибрировал, сразу уши заложило. Герман усадил меня в кресло к малюсенькому окошку. Я засмотрелась на длиннющую металлическую полосу.

— Мама, а разве самолеты не падают? — тонкий детский голосок позади меня припечатал к мягкому креслу.

— Только летают, — ласково ответила женщина, а меня уже потряхивало от страха.

Сердце колотилось, зазнобило. Словно окаменев, я рывками повернулась к Герману, чтобы завизжать, вскочить и убежать куда-нибудь подальше от летающего чудовища.

И слова вымолвить не смогла.

Мужчина обернулся и занялся поясом, лежащим под моими бедрами. В одну сторону его тащил, в другую, пока я не схватила его за руки и грозно не приказала:

— Уведи меня отсюда, я не полечу.

Он усмехнулся (нашел чему смеяться!), и попытался вырваться. Откуда-то взялись смелость его удержать. Я сильная, если прижмет. Еще посмотрим, кто кого! Внезапно он выдумал бросить сопротивляться. Сменил тактику. Прижал меня телом к креслу, не вздохнуть. Тут уж пришлось его отпустить и начать вырываться!

— Командир корабля и экипаж от имени авиалиний «Дракон Эйрлайнс» рады приветствовать вас на борту самолета, вылетающего рейсом «Москва — Гонконг», — раздался женский приятный голос.

— На драконе летим? — пискнула я, высунувшись из-за широкой спины Германа.

— На нем самом! — мужчина отодвинулся от меня, и я, наконец, смогла глубоко вздохнуть. — Любишь драконов? Прилетим, я покажу. Огромный красный дракон на всю обшивку самолета.

Любопытство победило. Полетать на драконе мечтала с раннего детства. Я в красках представила, как разглядываю чешуйчатого огнедышащего красавца. Глаза у него сверкают золотом, из ноздрей валит пар. Стоит полететь, чтобы увидеть этакое чудо.

Когда принесли еду в крохотных плошках, я вспомнила Леарда. Братец частенько баловал вкусностями в похожих небольших мисках. Много стряпать на двоих смысла не было, а приготовить одно и то же блюдо под разными травами и специями хотелось. Кушанья будто бы пахли родным домом, и я с аппетитом сметелила содержимое каждой плошки.

После еды меня разморило. Я с трудом понимала, какое сейчас время суток. Герман бодро стучал пальцем по телефону, как и соседи по креслам. А меня явно тянуло в сон.

Переезды и переживания даром не прошли. Измучившись в кресле, чтобы найти удобное положение, я немножко поспала, сначала уткнувшись в плечо Германа, пока он не разбудил меня. Ушел и вернулся с подушкой и пледом. Тогда я, посапывая, развались у него на коленях и проспала весь оставшийся путь.

Проснувшись, всласть потянулась.

— Уже третий раз! — взмолился мужчина.

Это я опять заехала ему в нос. Пора привыкать!

Выглядел он уставшим. Наверное, не сомкнул глаз.

— Ты будто чувствуешь, когда проснуться. Садимся, нужно пристегнуться.

Я с третьего раза сообразила, как работает пояс. Но сама все равно не осилила процедуру. Пока Герман, утомившись от моих мучений, не застегнул его сам.

Похоже, я не полностью проснулась. Меня тянуло обратно к мятному аромату. Запах словно снимал напряжение и успокаивал. Хотелось глубоко вдохнуть и раствориться.

Внезапно в ушах загудело. Почудилось, будто дракон не управляет собой и кубарем падает на землю.

— Что это? — я сжала ладонь Германа. — Нас атаковали?!

— Почти, — вяло улыбнулся он. — Коварные диспетчеры велели садиться. Полетали, дайте и другим полетать.

Я захныкала. Умереть, катаясь на драконе — слишком героически, не для меня. Не готова я на подобный подвиг! Диспетчеры и темные маги, видимо, схожие понятия.

— Полный порядок. Садимся! — мужчина понял, что я не оценила его шутки.

Вцепилась ему в руку с двойной силой. Как бы шрамы не остались.

Гул нарастал, и у меня заслезились глаза. Больше никаких драконов! Мамой клянусь!

Я почувствовала под ногами толчок, словно мы упали на землю. Соседи зааплодировали, но гул и грохот не прекращался. Напротив, он только усилился. Дракон точно несся вперед, сметая все на пути. Не оглохнуть бы.

— Держись! — Герман перехватил мою ладонь и сжал своей. — Надо было сказать мне, что ты никогда раньше не летала на самолетах.

Неужели не заметно, что я никогда не летала ни на драконах, ни на самолетах?! Разве трудно понять, что я немного, не как все?! Не сижу целые сутки, уткнувшись в телефон. Не решаю любые вопросы с помощью компьютера. Он думает, что притворяюсь?!

Я выползала из самолета, повиснув на руке Германа, как еще одна сумка на колесиках. Ноги после перелета сделались ватными. Отекли. И затекли из-за непривычной позы для сна. Еле шагала.

Показывайте скорее дракона? А то рухну где-нибудь и не увижу.

Я задумала дернуть мужчину за рукав, чтобы тот выполнил обещание и предъявил чешуйчатого ящера, но остановилась, как вкопанная. Открыв рот, взглянула на Германа. Тому, судя по всему, хоть война начнись, все нипочем!

Нет, мне застрашило не очередное глазастое чудовище! Еще один автобус, я уже начала разбираться в видах и типах московских фантастических тварей.

Теперь люди! Точно копии друг друга. Темноволосые, с узкими глазами. Одинаковые. Гонконг — это магический мир, где колдуны создают двойников, чтобы никто не узнал их настоящие лица? Вот же продвинутая магия! Обязательно запишу идею в блокнот, если его отдадут вместе с сумкой.

Я схватила Германа покрепче. Надеюсь, мужчина знает, как отличить настоящего мастера фэн-шуй от подделки. Или к кому мы там едем?!

Нахмурилась и постаралась сделать вид, что не заметила ничего нового.

— Ты что делаешь? — голос Германа заставил вздрогнуть, и я отняла пальчики от спины темноволосого мужчины.

Просто потрогала. Любопытно же, какие двойники на ощупь. Сколько энергии нужно, чтобы сразу создать десяток одинаковых людей! В нашем мире никто не обладал подобным даром.

Мужчина обернулся. Похоже, вычислил меня. И теперь я рассматривала перед собой сразу двух двойников. Они заговорили друг с другом, а я поежилась. Не поняла из беседы ни слова! Еще и тайный язык у них!

А вообще они какие-то разные! И форма лица, и форма губ. Не дорабатывают здешние маги.

Я потрясла головой. Сколько мы провели в полете, несколько часов? И уже оказались в государстве, полном магии. Может, и в мой мир достаточно просто полететь на самолете?

— Вон дракон! — Герман повернул меня к окну.

Я начала аплодировать, но резво сникла. Тоже мне дракон!

На металлическом чудовище нарисовали краской ящера, извергающего пламя. И детям ясно, что дракон ненастоящий!

Я надулась. Вот и доверяй московским магам! Заболтают, лишь бы своего добиться!

— Мы сразу к титулованному мастеру? — уточнила я.

Еще бы аккуратно выведать, что от меня потребуется.

— Сначала в отель, нужно отоспаться. Утром к мастеру.

— Ненастоящий дракон! — высказала я мужчине, когда мы вышли из очередного по счету чудовища.

Герман только усмехнулся. Мы остановились около высоченного здания. И в Москве подобных не видывала. Двойник, что нас вез, передал вещи другому, а мы двинулись следом. Герман даже перебрасывался с ними словами. Я же чувствовала себя глупой и никчемной, ибо ничего не разбирала.

— Китайцы очень громко говорят, — объяснил мне Герман, когда мы поднялись на стеклянном лифте и вышли у вереницы одинаковых дверей.

Значит, двойники — это китайцы! Запомню. То, что они громко говорят, и так ясно. Понять бы, что именно говорят.

— Я в соседнем номере, — Герман стукнул рукой по стене.

Сонно кивнула в ответ, думала только об одном: завалиться на кроватку и дремать, уткнувшись в подушку.

Я забежала в комнату и упала на мягкое одеяло.

— Вещи свои заберешь? — мужчина не спешил последовать моему примеру.

У него же бессонница, наверное, ему нужно время, чтобы задремать.

— Только ночную рубашку. Остальное завтра, — я, покопавшись в сумке, отыскала любимую сорочку.

Вещи собирала Оксана, и я мысленно поблагодарила ее, что она уложила весь мой небогатый гардероб.

— До завтра, — я выпихнула Германа за дверь, приняла душ и наскоро переоделась.

Белоснежное мягкое белье, наверное, с примесью шелка, манило похлеще любых драконов.

Резко проснулась от настойчивого стука в дверь. Я с тревогой отвернулась и снова закрыла глаза. Никто не помешает мне поспать в удовольствие!

— Викторика, открой! — услышала я голос Германа и гневно откинула одеяло.

Чего ему?!

Ругаясь, поднялась, включила свет и глянула в зеркало.

В отражении на меня смотрел настоящий китаец! Глаза узенькие-узенькие, только что волосы не потемнели! Поднять подняли, а разбудить забыли.

— Что-то случилось? Резко изменились планы, и мы возвращаемся домой? — я открыла щелку.

— Не могу уснуть, — Герман дернул ручку на себя, и дверь отворилась настежь. — Гипнотерапевт посоветовала мне с кем-нибудь общаться по душам, рассказывать о том, что беспокоит, чтобы легче спалось.

Мужчина с тоской посмотрел на мою ночную рубашку. Я приосанилась. Прекрасная вышивка, да! Вот только на мужчин таких не шьют! Даже не надейся!

— Ну, заходи, рассказывай, — я прикрыла глаза, чтобы не растерять последние остатки сна.

Долго ли он собирается болтать? Может, я просто полежу под его речи и тихонько снова засну.

— У этого мастера фэн-шуй база подписчиков в десять раз больше моей. И активные, целевые. Даже если обычный промопост пустить, закроем больше тысячи заказов. Вот только я слаб в «Ци» и «Ба-гуа»^[3], — мужчина плюхнулся в кресло напротив зеркала.

Я села на краешек кровати. Слова Германа звучали в моей голове, как усыпляющее заклинание. Тарабарское. Нелегко слушать, когда ничего не понимаешь.

— Может, лучше сделать тебе массаж? — зевнув, спросила я.

Леард научил. Я часто делала маме массаж, чтобы та поскорее уснула.

Герман глядел на меня с таким же блаженным видом, как Ника смотрела на вылезшего из кустов Глеба.

— Давай, — подозрительно быстро согласился мужчина.

Любопытно, в Москве массаж то же самое, что и в моем мире? Болезненная лечебная процедура, которую лучше не доверять непрофессионалам вроде меня?!

Я постаралась напрячь память, чтобы не напутать последовательность действий. Помассировала виски. Соберись, Викторика! Тыкнешь не туда, куда следует, вот смеху будет.

— У тебя или у меня? — отвлек Герман от размышлений.

Он спать собрался у меня?! Я захлопала глазами. А мне тогда где ночевать? Совсем совесть потерял!

Я, напряженно раздумывая, вытолкала его из комнаты и затолкнула в соседнюю.

«Не напутать бы последовательность», — бубнила я про себя.

Сначала нажать в одной точке, затем быстро в двух других. И не перепутать в суматохе!

Я вдруг застеснялась. Все-таки в первый раз делаю массаж мужчине.

«Прорвемся! — решила я. — Непокобели… Непоколебимая уверенность в результате! И пусть денежный маг из меня пока не ахти какой! Уснуть ему я помогу!»

А Герман между делом уже раздевался. Он с какой-то идиотской ухмылкой стянул рубашку. Уверенно взялся за ремень на брюках.

— Это лишнее! — притормозила его я.

Голышом пускай расхаживает, когда я уйду.

— Ложись животом вниз, — скомандовала я, стараясь особо его не разглядывать.

А разглядывать было что! У мамы спинка тоненькая сохранилась, девичья. А тут — спинище! Фронт работы в полтора, а то и два раза масштабнее. Прицелиться бы сперва!

Главное, ткнуть в правильных местах. Не ошибиться!

Иначе…

Я затаилась. Иначе адская боль или просто не уснет? Вот, совсем позабыла!

— Массажное масло с мятой в ванной у зеркала. Прекрасно расслабляет, — Герман повернул голову.

— Да лежи ты! — шикнула я на него. — Сбиваешь с настроя.

Вот и открылся секретный секрет мятного аромата. Значит, не настолько запах и расслабляет, если уснуть он никак не может.

Я зависла над его спиной, прикидывая куда нажимать. Пришлось рассматривать ландшафт из бугорков и впадин. И тонкая полоска позвоночника, будто река, разделяющая два берега.

Беспомощно уронила ладонь на кровать. Вот наделаю сейчас дел, вообще не уснет!

Герман поймал мои пальцы и потянул к лицу. Я не сразу сообразила, что ведет он их к губам. Он спать хотел или чего?!

— Сбиваешь с настроя! — шикнула на него второй раз и вырвала руку.

Вскинула обе ладони вверх, словно решаясь играть на музыкальном инструменте.

Ах, да! Едва не забыла! Сначала следует сонастроиться с человеком, чтобы тело привыкло к прикосновениям чужих рук.

Я медленно положила обе ладони на спину мужчине и, стараясь подстроиться под его прерывистое дыхание, нарисовала пару кругов. Даже не кругов, почти сердечек!

Он замурчал в ответ и расслабил мышцы. Дыхание стало спокойнее. Я краем глаза посмотрела, не уснул ли. Может, и так сойдет?

Нет, ресницы дрожат. Губы приоткрыты. Получает удовольствие от нарисованных на спине сердечек.

«Не знает, что ему предстоит!» — коварно хихикнула я про себя.

Завершая рисунок очередного сердечка, я ткнула в точку под одним из бугорков у Германа на спине.

— А-а! — заорал мужчина и повернул голову.

Васильковые глаза потемнели от гнева.

Надо же, какой эффект! Раскричался! Остатки сна напрочь мне разогнал. Из-за него сама не засну.

Пока он не поднялся, я во второй раз вознесла пальцы вверх. Однако теперь не для того, чтобы сыграть на музыкальном инструменте, а чтобы сделать их грозным орудием, несущим сон!

— Какого?! — успел хрипло вымолвить мужчина.

Тык.

Тык!

Я решительно нажала одну за другой две точки, и Герман беспомощно рухнул на покрывало, дернув левой ногой. Полностью расслабился под моими хрупкими ладошками. Разомлел. Молчал, не двигался. Даже мятное масло не пригодилось.

Я всегда знала, что массажист из меня отменный!

Наконец, мужчина засопел. И все-таки ткнула в правильные места! Я довольно причмокнула и нарисовала ему ладонями на спине завершающее сердечко.

Дело сделано. Вот и выспится наш добрый молодец!

Не решалась уйти сразу. Вечно бы любовалась искусно выполненной работой. Как герой тихонько лежит на животе, едва слышно посапывает. Тише домашнего любимца Ники. Я вспомнила голенького кото-ящера в пижаме и громко хихикнула.

Герман не шелохнулся, спал.

Завтра ведь проснется?

Я потерла руки. Что-то зябко сделалось.

«Непоколебимая уверенность в результате!» — вспоминалось мне напутствие Ники.

Я развернулась и отправилась в соседнюю комнату досматривать сны.

Проснувшись, я не спешила вставать. Подышала, помахала на себя руками, уверяя, что лечебная процедура прошла успешно, Герман отоспался и ждет меня в соседнем номере.

Я замерла и прислушалась к звукам.

Ладно! К любым шорохам. Нас разделяла не такая уж широкая стена. Если он встал и собирается на встречу с мастером фэн-шуй, то я услышу.

Ну же! Скрипи дверца шкафа, грохочи обувь, брюзжи Герман!

Как назло, стояла унылая тишина.

Я осторожно вылезла из-под одеяла и на цыпочках подобралась к стене. Приложила ухо. Подай же знак, что живой!

Уперлась руками в шершавую поверхность, чтобы не упасть от давящего на уши безмолвия.

Ни шороха, ни звука. Тишина.

Ну, и грохот моего сердца, перебивающий шум пульса в голове.

«Знак!» — взмолилась я.

В дверь постучали. Три оглушающих четких удара, после которых захотелось спрятаться в шкаф.

«Стражники нашли непроснувшегося мужчину и ищут виноватую?!» — я прикусила от страха губу.

— Ты завтракать собираешься? Планы на день у нас не резиновые, — раздался голос Германа, но не за стеной, а за дверью.

Я побежала босиком на звук. Открыла дверь. Мужчина стоял живой. Бодрый. На щеках здоровый румянец, глаза сияют, будто принял очаровывающее зелье.

— Выспался?! — я хотела броситься ему на шею, но в последний миг удержалась.

Только профессиональные отношения. Подумает обо мне еще непонятно что. А я — серьезный работник. И денег могу немножко наколдовать (надеюсь), и усыпляющий массаж сделать.

Я залюбовалась, как серый галстук оттенял его глаза серебром. В них появилось что-то стальное, мощное, непоколебимое. Вот что значит сладенько поспать!

Герман стоял в темно-синем костюме, гладко выбритый. Ему шло. Щетина придавала мужчине ребячливый и насмешливый вид. Сейчас на меня смотрела несокрушимая стена из стали. Правда, смотрела она откуда-то исподтишка, не желая встречаться взглядом напрямую.

— Мне золотое платье снова надеть? — я замечталась, представляя, как эффектно мы станем выглядеть вдвоем, точно два драгоценных металла рядом.

— Нет, что-нибудь неяркое, светлое и невызывающее, — Герман уставился в сторону, словно нарочно не желая лишний раз пересекаться со мной взглядами.

«Я будто каждый день смущаю его яркими и вызывающими нарядами!» — бузила я про себя.

Он и видел-то меня всего в одном платье, которое Ника подарила. Я захлопнула перед ним дверь и взяла с кресла сарафан приглушенного бирюзового цвета. Распустила волосы по плечам. Бирюза, золото и зелень глаз. Что-то морское чувствовалась в моем образе.

Я снова открыла дверь, чтобы отыскать, где перекусить. Я никогда раньше не путешествовала, но раз Герман упомянул завтрак, глупо было бы отказываться.

Мужчина ждал в коридоре, прислонившись к стене. Бурчал что-то себе под нос, разглядывая телефон куда тщательнее, чем мой новый образ.

Не то, чтобы я ждала восторгов о проведенном сеансе массажа, хотя бы благодарности! В конце концов, процедура прошла успешно: Герман проснулся и выглядел заметно отдохнувшим.

— Выспался? — повторила я чуть нерешительнее, чем в первый раз.

— Да, — почти беззвучно выдал он, явно демонстрируя, что разговор закончен.

«Спасибо», значит, не услышу.

Мы спустились на первый этаж и зашли в огромный зал.

— Давай пошустрее с завтраком, через полчаса за нами приезжает такси, — Герман сел за стол и, взяв телефон обеими руками, совсем потерял со мной контакт.

И ладно! Мое внимание уже привлекли ярко-оранжевые сочные полоски на резной тарелке. Рядом с ними — ярко-желтые ломтики! Не видывала таких раньше!

Они лежали вместе с другими фруктами, и я набрала всего понемногу. Правильно ведь поджарить еду, чтобы уберечь себя от возможных болезней. А фрукты точно можно не жарить.

Чуть поодаль на тарелке лежало еще одно диво. Порезанное круглыми ломтиками, оно заманивало ярко-розовой кожурой с зелеными отростками. Сердцевина, наоборот, выглядела неброской — белая с черными косточками.

«Оно ведь натуральное?» — я ткнула в мякоть диковинного фрукта вилкой.

Раз яркое платье нельзя, хоть яркие фрукты можно?!

Наложила себе и ярко-розового.

Я уселась с полной тарелкой напротив Германа. Тот продолжал изображать, что меня не существует.

— М-м-м, — потянула я.

Ярко-оранжевый фрукт оказался настолько спелым, что я перемазала в соке пальцы, а ради кусочка ярко-желтого я бы рискнула еще раз полетать на драконе. Белая мякоть с косточками показалась мне легкой и освежающей.

— М-м-м, — я запустила в рот сразу несколько кусочков ярко-желтого.

Телефон Германа явно оказался значимее завтрака, раз мужчина не отрывался от него ни на секунду.

— Что-то любопытное показывают, да? — не выдержала я игры в молчанку и коснулась ноги мужчины под столом, чтобы точно откликнулся.

Не люблю, когда меня игнорируют. Неужели средство связи поинтереснее всей этой яркой вкусноты?!

— Читаю, что такое число Гуа ^[4], как рассчитать свою стихию, построить карту судьбы, определить совместимость пары, — ожил Герман. — Знаешь время своего рождения? И дату мне еще раз назови.

Я и в первый раз ему ее не называла. У нас в мире сейчас на дворе не 2018 год, и месяцы совсем другие.

Откинулась на спинку стула и стащила с тарелки еще одну ярко-оранжевую полоску. Медленно прожевала сахарную мякоть.

— Не скажу! — вздернула я нос.

Дуюсь за неблагодарность. Мне можно.

— Манго у них изумительный! — мужчина стянул с моей тарелки последний ярко-желтый ломтик, я и стукнуть по руке его не успела. — Возьми еще попробовать мангостин: похож на свеклу, только с листьями. Внутри приятная мякоть, смахивающая на дольки чеснока.

Герман кивнул мне на стойку с фруктами. Но я осталась сидеть на месте. По-прежнему дуюсь!

— Еще десять минут, и мы уезжаем, — ухмыльнулся он.

Я вскочила и понеслась за новым лакомством.

Села обратно за стол с указанным фруктом, продолжая сердиться на мужчину. Или на саму себя. Какая я примерная и послушная! Он сказал, я сделала. А от него и благодарности не дождешься.

Вот если бы у меня оказалось достаточно денег, чтобы самой распоряжаться своим временем и свободой, он заговорил бы по-другому. Если бы, конечно, продолжил тогда со мной общаться.

«Какой пошел по счету день нашего сотрудничества?» — я надкусила дольку мангостина и поморщилась.

Дополнительной кислоты фрукту добавили тревожные мысли.

«Четвертый день или уже пятый?» — я сбилась со счета из-за полетов на драконе.

Сколько я проспала на коленях у Германа в пути? Уточнить у мужчины показалось мне невежливым. Да и напоминать ему лишний раз не хотелось.

Я недоверчиво уставилась на Германа. Тот опять изучал телефон.

— Доела? Пойдем, — поднялся он.

В дороге я никак не решалась начать разговор. Как всегда о деньгах. Приношу я ему дополнительный доход или нет? Я постоянно возвращалась к этой мысли. Будто чуяла, что Герман ведет подсчеты. Вопрос только в том, в мою они пользу или нет.

Я ждала, что «титулованный мастер» в государстве, куда прилетают на драконах, живет во дворце. Однако место, куда нас отвезли, больше походило на рынок. Несколько магазинчиков с замысловатыми безделушками и вездесущими близнецами с узкими глазами. Нужно отдать мастеру должное — на сей раз двойники почти не отличались друг от друга. Мужчины, одетые в одинаковые костюмы с идентичными прическами, даже улыбались похоже. Я не понимала, что они просят, но догадывалась, что те приглашали сделать покупки. Превосходная армия, мастер! Будь я сильна в боевой магии, позавидовала бы точно.

— Можно мне получить ежедневные две тысячи рублей? — я остановилась у витрины с белым котом, машущим лапой. — Хочу взять такого, Ника будет в восторге!

— Денежный кот, приглашающий в дом богатство и счастье. Ей точно понравится. На обратном пути заберем, — Герман взял меня под локоть.

Вот, что значит, когда нет своих денег — становишься жертвой чужих целей!

— У мастера Ло — самая крупная сеть сувениров фэн-шуй, — добавил мужчина и шепнул на ухо: — Сначала бизнес, развлечения потом.

Я усмехнулась про себя. Мастер Ло! Мама в детстве читала мне сказку о кролике Ло и крольчихе Ла. Кто бы мог подумать, что я встречусь с Ло живьем через столько лет! Я бы захлопала в ладоши, если бы Герман не демонстрировал своим видом образец суровости и здравомыслия. И не узнать насмешливого гуру!

Меня же то и дело тянуло рассмеяться. Я перехватила Германа за запястье, чтобы отвоевать хотя бы часть своей свободы. Да сколько же здесь разных необыкновенных штуковин!

Вон там горело золотом племя красноглазых жаб. Огромные, пупырчатые, бр-р-р! У нас к пруду столько в жизни не выбиралось! Вон там сверкала лысинами группа старцев. Обвили руками толстые животы и довольно улыбаются.

Я мотала головой из стороны в сторону. В Гонконге явно ценили золото. Большинство фигурок отливало желтоватым светом. Ахнув, я потащила Германа вперед. В центре дворика между магазинами нас ждал мраморный бассейн с упитанными золотыми рыбками. Покормить их можно?

— Согласно деловому этикету, в Китае не принято открыто выражать эмоции. Постарайся сделать более серьезное лицо, — озадачил меня Герман.

Я скорчила гримасу и нахмурилась. Вот так тебе больше нравится?

Наконец, мы остановились возле двери. Пара двойников преградила нам путь, но Герман объяснил им что-то, и они позволили войти.

— Гуру Герман! — пожилой мужчина с узкими глазами протянул московскому денежному магу руку, и тот пожал ее.

А дальше я ничего не разобрала из их беседы. Как только ни прислушивалась, мужчины говорили на непонятном тарабарском языке.

Раз толку от слуха не было, я постаралась собрать информацию, разглядывая обстановку. Костюм мастера Ло ничем не отличался от костюма Германа. Будто сговорившись, они выбрали одинаковый цвет ткани. Я-то ждала, что «самый титулованный мастер» окажется похожим на старого мудрого колдуна. В расшитом тайными символами халате и с длинной бородой. Мастеру Ло на вид было около сорока. А может, он питается силами созданных двойников? Отбирает у них жизни и продлевает свою?!

Где мой блокнот с когтистой лапой?! Кажется, я придумала захватывающий сюжет.

Я улыбнулась своей находчивости, и это не скрылось от мастера Ло.

Он слегка поклонился мне, а я смутилась.

Герман велел не выражать эмоций! Я закатила глаза и вообще отвернулась.

Тонко зазвенел колокольчик, и я испуганно взглянула на Германа.

— Садись, — шепнул мне он, обдав умиротворяющим ароматом мяты.

— Куда? — прошипела я. — Стульев нет.

— На подушку, на колени.

Я отчего-то покраснела. Поглядывая на мужчин, выбрала самый дальний угол и кое-как уместилась.

Снова зазвучал колокольчик, и в комнату впорхнула девушка в алом атласном платье. Я залюбовалась вышивкой на ее наряде. Изящные черные и золотые линии украшали ткань. За ней в комнату проникли два мужчины, принесли чайник и крохотные мисочки.

Герман сел рядом со мной, и стало спокойнее. Я с надеждой взглянула на него, будто подавая немой сигнал: объясни, как идут дела, благополучно ли складывается встреча. Куда там! Голубоглазый красавец глядел на мастера Ло, а мастер Ло пристально рассматривал меня.

Столь придирчиво меня оценивала только денежная жрица во дворце! Я поежилась от воспоминаний и придвинулась ближе к родному «гуру интернет-бизнеса».

Пока девушка разливала чай по какой-то хитроумной методике, мастер Ло задал вопрос, и в комнате повисла тишина.

Герман повернулся ко мне и спустя минуту отчетливо произнес:

— Но.

Почувствовала, как атмосфера в комнате изменилась. Внутри зала будто сверкнула молния, и я ощутила кожей, что вот-вот грянет гром. Девушка в красном поспешно поднялась и вышла.

«Наверное, торгуются», — подумала я и постаралась расслабиться.

Взяла мисочку с чаем и осторожно сделала глоток. Горячая жижа разлилась по телу, но вместо тепла, я ощутила, как внутри меня растекается новая волна напряжения.

Мастер Ло задал вопрос, и Герман повторил:

— Но ^[5].

Но… что? Но сумма должна быть другой? Я требую больше денег?

Мне тотчас вспомнилось, сколько Герман оставил, пока делал документы для полета. Надеюсь, что сделка выгорит, и он окупит потраченное.

Хлесткое «Но» резануло мне слух в третий раз, и я заелозила на месте.

Поглядывая краем глаза на мастера Ло, придвинулась к Герману вплотную. Сбивчиво дыша, уперлась ему в бедро и тихо спросила:

— Никак о цене не договоритесь?

— Нет, — сбивчиво ответил он. — Мастер хочет тебя переманить и предлагает мне определенную сумму.

Я отодвинулась от Германа и ущипнула себя. Что-то я не поняла: если мастеру нужен денежный маг, то почему он торгуется не со мной напрямую? Если Герман согласился на семь дней испытательного срока, разве это означает, что я принадлежу ему в эти дни, будто какая-то вещь, которую можно продать подороже?

Понимаю, что у меня нет денег, чтобы вернуться обратно в Москву, да и документы где-то спрятаны у Германа. Но я все-таки живая!

Настойчиво подергала голубоглазого за локоть, чтобы он повернулся ко мне лицом.

— Почему мастер Ло не договаривается лично со мной? — я дернула московского гуру за рукав. — Я тебе не принадлежу.

Герман осекся на полуслове и смерил меня недовольным взглядом. На его лбу большими буквами горела фраза: «Да что же она несет!»

— Ты договор читала, когда подписывала? — хрипло осведомился он.

Я, сконфузившись, отползла от него подальше. Читала, конечно. Вроде бы, даже целиком. Не помню, чтобы в нем был пункт, по которому меня можно продавать за любые деньги посторонним лицам без моего согласия. Я бы точно не забыла!

Мастер Ло подал голос, и Герман медленно покачал головой. Я задумала узнать, он не хочет меня продавать или ждет более выгодное предложение, но осеклась. Слова застряли в горле комком. Я промолчала и уставилась на свою чашку, лишь бы никого не видеть.

Вот влипла! Говорила Ника, что я жертва по натуре, и оказалась права.

«Я управляю», — пропищала я про себя, но не произнесла до конца оставленное подругой заклинание.

Зазвенел колокольчик, и в комнату прибежали двое мужчин. Я оторвалась от чашки и подняла голову. Неизвестность пугала. Лучше смотреть, что происходит, чем смирно ждать, непонятно чего.

Мастер фэн-шуй шепнул одному из мужчин пару слов, и тот принес бумагу и ручку. Я, замерев, наблюдала за происходящим. Ло быстро черканул что-то на листке и передал обратно помощнику. Он подошел к Герману и протянул ему записку.

Я затаила дыхание. В ход пошли суммы, которые нельзя называть?

Герман поднес бумажку к глазам. Прочитал. Отодвинул от лица. Снова приблизил.

Да что такое? У него нули в глазах двоятся? Никак не сосчитает?

Вот бы накинуться на него, вырвать лист и посмотреть, сколько я стою.

Покачалась на подушке, примериваясь. Эх! Не стану кидаться. По сравнению с Германом, я тростинка.

Мужчина сжал листок в ладони и, не мигая, посмотрел куда-то в пустоту, будто он остался в комнате один. Только он и клочок бумаги с многочисленными нулями.

Молчание затянулась, и я откашлялась. Актриса из меня никудышная, потому вышло наигранно и неестественно. По — другому не умею! Вот как жажду узнать результат переговоров!

Герман прошиб меня тяжелым взглядом и отчетливо заявил на понятном мне языке:

— Нет.

Я довольно улыбнулась, но тотчас скисла. Он только что упустил крупную сделку! Потерял деньги, ради которых мы и прилетели в Гонконг.

Мне захотелось выбраться на свежий воздух и глубоко-глубоко дышать. В комнате стало невыносимо душно от витающего напряжения. Запах мяты мгновенно сделался резким и одурманивающим. К горлу подступала тошнота.

Переговоры закончились? Мы можем возвращаться в Москву. Я качнулась в сторону выхода. Не пора ли тогда встать?

«А если нет?» — мысль пригвоздила меня обратно к подушке.

Если Герман просто дал Ло передышку и сам назовет желаемую цену.

— Но, — сообщил Герман мастеру, и внутри меня забушевали эмоции.

Снова это «но»! Я подползла к московскому гуру и, сдавив ему локоть, потребовала посмотреть на меня.

— Хочу знать, как идут дела, — упрямо кивнула я. — Не понимаю, о чем вы разговариваете.

Вместо того, чтобы напрячься из-за моего внезапного нападения, мужчина расслабился и с улыбкой произнес:

— Я только что отказался тебя продавать за… очень много денег, — выдал он с глупенькой насмешкой, словно маленький ребенок.

Он шумно выдохнул и потер шею.

— От таких сумм я еще не отказывался. Круто, бодрит! — Герман хлопнул в ладоши. — Теперь встаем и выходим.

Мужчина, покачиваясь, поднялся. Я, держась за него, встала следом.

Мастер Ло тут же непонятно залепетал длинными фразами. Говорил он непривычно громко, и меня то и дело подмывало схватить Германа за руку и рвануть с двери.

Московский маг передумал уходить, и я решила взять инициативу на себя. Пора тихонько сдвинуть его к двери, пока он не услышал очень-очень-очень большую сумму. Не стоит искушать дракона еще более серьезными цифрами. Кто знает, к чему это может привести?

Я подтолкнула мужчину к выходу.

— Подожди, — ухмыльнулся он.

Мастер фэн-шуй широко улыбался и продолжать рассказывать сказки. Разгадать бы о чем. Герман приблизился к Ло и пожал ему руку. Я непонимающе захлопала глазами. Вот и договорились? Сошлись в цене?

Ло с уважением поклонился и отошел в сторону от нас. Приоткрыл едва заметную дверь, и выпустил пушистого белого кота со смешными усами. Те загибались вниз по дуге — никогда таких не видывала. На шее у мохнатого висела красная ленточка с монеткой. Крутя шикарным хвостом, зверь подобрался к штанине Германа и потешно задвигал розовым носом.

— У мастера Ло есть денежный маг, — голубоглазый гуру указал на кота. — Знакомься.

— Шифу Ло ^[6] — бодро закивал знаток фэн-шуй и продолжил непонятную тираду.

Зверь между тем встал передними лапами на ногу Германа и облизнулся.

Точно! Покусай этого продажного голубоглазого!

— Кота зовут Шифу Ло, он безошибочно определяет выгодные сделки.

Отныне у меня мохнатый напарник или что? Я глядела то на кота, то на Германа, то на мастера, чтобы разобрать смысл происходящего. А, ладно! От хвостатого и ценителя фэн-шуй — никакого толку!

Беспомощность настолько утомляла, что хотелось разрыдаться и убежать. Я остро чувствовала себя бесполезной и никчемной. Как в детстве, когда мама ругала меня за то, что я находила на дороге монетки. Вроде бы, делаю доброе дело, а получала, точно хулиганка. Вот и сейчас отдавая силы на то, чтобы создать для Германа деньги, я оказалась даже не в курсе того, что он может распоряжаться моей жизнью, как ему вздумается.

Пушистый напарник передумал грызть Герману ногу. Как жаль, я очень рассчитывала на его поддержку! Шустро перебирая лапками, зверь подобрался ко мне и уткнулся мокрым носом теперь в мою ногу. Спустя мгновение он уже облизывался, а я разглядывала его горящие янтарные глаза.

Хотя мужчины наблюдали за мной, я присела на корточки и почесала белоснежную спину. На мохнатых не сердятся! Кот заурчал и подставил шею.

Мастер фэн-шуй разразился очередной тирадой, Герман вторил ему непонятными словами. Я продолжала чесать мурчащего кота.

Пусть весь мир подождет. Мягкая шерсть и мурлыканье обладали успокаивающим эффектом. Чтобы ни произошло, я справлюсь. В следующий раз стану внимательнее читать бумаги, которые подписываю.

— Пойдем, — Герман поднял меня за локоть. — Мы договорились.

— Куда? — я недоверчиво убрала руку.

— В отель. Но сначала зайдем в магазин сувениров, мастер Ло обещал нам скидку, как партнерам.

Я вяло улыбнулась. Не знала, что и думать. Мог бы и нормально объяснить, в каком концерте я только что участвовала. Напоследок я еще раз почесала коту шею. Не оторваться от теплой шкурки. Пушистый мастер упал на бок и, подтянув лапки к голове, раскрыл передо мной мохнатейший пузец. Какой требовательный денежный маг! Чеши его всего!

Отчего я не такая родилась?! Неправильно меня воспитала мама. Где гордость? Где самолюбие? Все-таки у меня редкая специализация.

Не дождавшись почесываний живота, Шифу Ло с достоинством поднялся и, вильнув роскошным хвостом, поскакал к хозяину. Потерся головой о его ногу. Дважды произнес настойчивое «Мия-у». Мастер довольно почесал коту шею и с улыбкой кивнул нам. Сразу видно, что кот — любимейший питомец. А я, что, разве хуже кота?!

Закрыла глаза, чтобы запомнить образ пушистого Шифу Ло. Его повадки и показательное кошачье самомнение. Попробую повторить, когда разберусь, что за представление происходило на моих глазах. И чем оно на самом деле закончилось.

Герман крепко сжал мне ладонь и с широченной улыбкой на лице потянул к выходу. И вот опять он таскает меня с места на место, как тяжелую сумку с деньгами.

Я надулась и вырвалась. Пойду медленно и кошачьей грацией. Надоело, что мужчина не испытывает ко мне никакого уважения. Быть денежным магом — это достойно. Пора объяснить, что со мной нужно обращаться по-другому.

Высоко поднятый подбородок и неторопливость в движениях получилось выдержать ровно до конца коридора. Проход передо мной расходился в разные направления, а по сторонам враждебно глядели запертые двери.

Да еще двойники то и дело сновали рядом. Какие-то бестолковые, разве не ясно, что я заблудилась?! Когда один все-таки остановился, я открыла рот, чтобы узнать дорогу. Но вспомнила, что не понимаю их язык. Двойник, не мигая, разглядывал меня, словно я невероятное диво, загоготал по-своему и показал на мои волосы.

Я пригладила локоны и завернула на лестницу, чтобы привлекать поменьше внимания. Может, у них не принято бродить по зданию с распущенными волосами? Герман должен бы тогда предупредить.

— Нагулялась? — раздался позади громкий голос московского гуру. — Выход вообще-то в противоположной стороне.

Тренировать королевские повадки определенно стоит в хорошо изученных местах.

Я обернулась на мужчину и помахала ему. Практически, как денежный кот хвостом. Вот и мой хозяин пришел.

— Объяснишь, что произошло? — я скрестила руки на груди.

В конце концов, имею полное право на него сердиться. Мог бы и делиться новостями, если мы «партнеры». Сам так сказал.

— Что непонятного: мастер предлагал мне за тебя денег, — Герман снова взял меня за ладонь, как непослушного ребенка, способного удрать в самый неподходящий момент. — Я отказался.

Мужчина сделал паузу, будто выжидал с моей стороны волну восхищений и восторгов. Что я кинусь к нему на шею и назову настоящим принцем.

А вот не до того как-то…

— Это уже слышала, — серьезно вымолвила я. — Давай концовку истории!

— На самом деле, он просто проверял меня, — насмешливо произнес Герман. — По его словам, он не работает с теми, для кого деньги — самое важное. Ему интересно сотрудничать, когда партнер готов отказаться от легкой прибыли ради чего-то более значимого.

— Неужели сейчас ты говоришь обо мне?

— Кто знает, как далеко я готов зайти, чтобы разобраться в сути денежной магии, — рассмеялся московский гуру, сведя трогательный момент в банальную шутку.

— У тебя еще пара дней, чтобы разузнать тайны, — я снова вырвалась и ускорила шаг.

— Точно, и на обратном пути попрошу подробно расписать, как и что именно ты делаешь, чтобы привлекать деньги.

Я фыркнула. За кого он меня принимает? Вот так просто я передам ему тайные знания, которым обучал наставник? К тому же они особо в Москве и не работают.

Мы спустились к лавкам с разными безделушками. Герман не обманул. Купил мне котика, махающего лапой. И небольшой колокольчик с длинным язычком. Попросить кое-что для себя я не решилась (дуюсь все-таки!), но долго простояла у витрины, наблюдая, как меняется его звук, когда мимо проходят разные люди. Так бы и осталась там, если бы мужчина не преградил мне обзор и не достал из белого пакетика точно такой же.

— Мы сразу в отель? — я вертела кота, купленного для Ники, никак не могла разобрать, что позволяет ему двигать лапой.

Какая-то мудреная магия, влияющая только на одну конечность из четырех! Зачем понадобилось подобное колдовство?

— Вопрос решен, я могу передать его исполнение директору по развитию. Дальше мое участие требуется минимально. Повезло, что пушистый денежный маг мастера фэн-шуй принял нас. У каждого свои причуды: одни верят, что коты притягивают деньги, другие…

— Другие, что деньги притягивают девушки, — усмехнулась я.

— Деньги приносят действия, — закончил мужчина, отвернулся и взялся за телефон. — Вызову такси.

На улице пекло солнце, и я прошлась, чтобы добраться до тени от деревьев.

— Вон там что такое? — показала я на крошечный золотой храм посреди улицы.

Для религиозного здания сооружение выглядело слишком мелким, зато как искусно было оформлено. Золотые стены венчал округлый купол такого же цвета. Оно заметно выделялось между магазинами по соседству.

— Золотой рай, — Герман оторвался от телефона и прочитал надпись.

— Зайдем?

«Пожалуйста, согласись!» — неслышно упрашивала я.

— Разве не любопытно, что внутри, — произнесла вслух.

— Сейчас по карте пробью, — Герман уставился на экран.

— Нет, пойдем! — я взяла его под руку и потянула за собой.

Что-то манило меня в том золотом храме. Я еще не понимала, что именно. Но как маг привыкла доверять своим ощущениям и следовать их зову.

Вблизи «золотой рай» превратился в настоящую сказку. Стены постройки оказались не просто из драгоценного металла, а из переливающейся на солнце мозаики, сверкающей разными оттенками желтого цвета.

— Очередной киоск с китайскими сувенирами? — хмыкнул Герман и зашел в постройку первым.

Едва ли. Я определенно чувствовала внутри волшебство. Естественно волшебство, связанное с золотыми монетами. Все-таки я — денежный маг!

— Ювелирный магазин, — с тоской в голосе простонал Герман, словно только от одного названия стоило тут же уходить.

Я вынырнула из-за его спины и прошла в зал. В круглой комнате ярко сверкали витрины. Почти так же, как улыбки продавщиц за стойками. Пока мужчина неторопливыми шагами отходил ближе к выходу, я распознала то, что меня манило, и подлетела к стене напротив двери.

В нише за стеклом на бархатной алой подушечке лежало кольцо. На широкой полоске золота, расправив крылья, восседал дракон. Из его пасти выходили огненные клубы из красных кристаллов, а спина блистала зелеными полосками. Прозрачные глаза смотрели прямиком на меня.

— Постой-ка! — я окликнула Германа, не успевшего удрать. — Нашла то, что принесет тебе много денег. Настоящий магический талисман.

Создание денежных амулетов — одна их моих любимых тем в обучении. Однако подвох заключался в том, что маг не может делать талисманы, пока не найдет свой собственный. Загадочную штуковину, с которой почувствует родство и распознает в ней силу.

Затаив дыхание, я зачарованно глядела в прозрачные глаза дракона на кольце.

— Прекрасно понимаю желание получить необычное ювелирное украшение, но твоя сказка самая бредовая из всех женских уловок, что я слышал, — буркнул голос позади меня.

Я только глазами захлопала. Чего-чего?

— Но если хочешь колечко, давай купим что-нибудь миленькое, — Герман отошел к боковой витрине. — Украшение в нише явно мужское.

Прозрачные глаза дракона продолжали звать, а продавщицы уже заговаривали зубы московскому гуру.

— Вот это, — он окликнул меня, — нежный цветок с изумрудом и бриллиантами. Подойдет к твоим глазам.

Я приблизилась к мужчине из вежливости и даже взглянула на кольцо. Потом отвернулась и вскользь рассмотрела другие украшения в витрине.

— Правда, красивое, — осторожно улыбнулась я. — Но без магии. Они одинаковые, кроме того на красной подушке.

Герман настойчиво повертел в руках кольцо с цветком.

— Мне кажется, тебе пойдет, оно выглядит старинным, как из другого века и формой напоминает «Солнце». Как и ты, что-то светлое и теплое.

— Приятно узнать, — стоило попасть в магазин лишь для того, чтобы услышать это признание, но сдаваться я не собиралась.

Вот только непонятно, почему он посчитал мои слова о денежном талисмане «сказкой»? Неужели не верит, что я, правда, настоящий маг?

Продавщицы продолжали ворковать на непонятном мне языке, а Герман любезничал с ними, явно не желая рассматривать покупку кольца с драконом даже как вариант.

— Хотя бы примерь, — попросил он.

Я тут же скорчила такую страдающую гримасу, что невооруженным взглядом стало очевидно, жертва захватила всю меня.

Не умела я договариваться с мужчинами. В младшем брате видела только родственника. Да и не тянул он на властного красавца, за которым, как за надежной стеной. Леард воскрешал дохлых кошек, а потом даже руки забывал помыть. Какая из него «надежная стена»?!

Упитанный наставник Октопус тоже не казался образцом мужественности. Вот мудрости — определенно! От него пахло прочитанными до дыр книгами, сушеными хвостами ящериц и дымом. Настоящей магией, а не силой и смелостью.

Я заглянула в ясно-голубые глаза Германа, пытаясь найти в них ответ, как его убедить. Мне нужно вон то кольцо с драконом на красной подушке! И пускай оно мужское, я чувствую в нем что-то свое.

Никаких женских уловок я не знала. Ведь треснуть брата по рукам с криком «Вот балда!» — совсем не то, что нужно?! Я постаралась размышлять логически. Получается, объяснила Герману, что кольцо принесет деньги, а он решил, что я лукавлю. А если, наоборот, соврать, он подумает, что я рассказала правду?

— Примерь, — настойчиво попросил мужчина.

Проще согласиться, чем долго объяснять, что я не нахожу радости в украшениях с цветочками.

Я потрясла головой, чтобы отогнать аромат жертвенности. Какое напутствие давала Ника?! «Я управляю реальностью» и «непоколебимая уверенность в результате».

Управляю, как умею. Я подала мужчине ладонь, чтобы он сам определил, на каком пальце украшение станет изысканно смотреться.

Герман не спешил останавливаться. Он осторожно надевал украшение то на один палец, то на другой, будто получал удовольствие только от того, что прикасался к моим рукам.

Я никогда не носила колец. Два или три раза находила золотые украшения на дороге, но все время просила брата продать их, чтобы выручить деньги. Перед кем мне красоваться?! Сыр, молоко и новая сковорода (от старой я не смогла отодрать свои кулинарные опыты) нужнее.

Продавцы молчали, и мне казалось, что мы с мужчиной остались вдвоем в круглом зале. В золотом храме будто включили отопление. Мне сделалось жарко и душно одновременно, но отнимать ладонь не хотелось. Я наблюдала за действиями мужчины с легкой улыбкой. Он наверняка хочет сделать мне приятное, только не понимает, что кольцо должно быть другое.

Я отчетливо слышала его прерывистое дыхание и четкие удары своего сердца, шедшие в такт. Горячие руки Германа с кольцом остановились на моем указательном пальце и, сжав ладонь, убедили взглянуть, как золото с драгоценными камнями смотрится на моей коже.

— Идеально, — тяжело вздохнул он. — Кстати, если верить хиромантии, то указательный палец связан с человеческой судьбой. Разве не лучшее место для денежного амулета?

Я кивнула. Кольцо, правда, превращало меня из простой девчушки в утонченную красавицу. Неужели Герман даже согласился с моей «сказкой»?

— Мне очень нравится, — осторожно проговорила я. — Только жаль, что мы не возьмем кольцо с драконом.

Мужчина закатил глаза и пробормотал что-то непонятное. Двойники-продавщицы мгновенно оживились. Суетливо забегали по залу, отыскали ключи и спустя пару минут, вожделенное кольцо лежало перед моим носом.

Вблизи прозрачные глаза дракона сияли еще ярче, а огненное пламя, настолько красочно горело, что выглядело настоящим.

— Моя преле-есть, — прошипел Герман, будто змей, и нацепил кольцо себе на мизинец.

Шутка не показалась мне забавной. Да, мужчины-маги носили волшебные перстни, но ведь я открыто дала понять, что хочу колечко лично для себя. Мог бы не устраивать представление, если он категорически против драконов на украшениях.

Хмыкнув, Герман стянул кольцо с мизинца и с трудом переместил на указательный палец. Изрядно попыхтев, он снял его обратно и положил на красную подушку.

Не тот размер! Не только маг выбирает денежный талисман, но и талисман должен выбрать мага.

— Тебе точно велико окажется, — добавил он.

Я думала убедить его, что готова носить перстень на цепочке. Не важно, где именно, главное, чтобы мы с ним сработались. Для этого мне нужно будет провести особый магический ритуал, чтобы оживить спрятанные силы внутри кольца. Правда, пока я размышляла о необходимых для активации действиях меньше всего.

Не стану убеждать. Я взяла кольцо с подушки и надела на средний палец. К сожалению, мужчина оказался прав. Перстень свободно двигался по пальцу. Размером мы явно не сошлись.

Под красноречивым взглядом Германа «Ну, я же говорил!», я переместила кольцо на указательный палец. Снова велико!

Я мялась с ноги на ногу, крутя украшения на пальце. Если прижать его плотнее, вдруг удержится?! Невозможно, чтобы оно мне не подходило. Я чувствовала связь внутри нас. Это мой талисман. Я не нашла его в своем мире, зато отыскала в чужом. Неужели кольцо не признало во мне хозяйку?!

Одна из продавщиц высказала что-то непонятное и постучала себе по большому пальцу. Я автоматически переодела, и под фырканье Германа продвинула к самому основанию.

— Не спадает! — победно вымолвила я, очень осторожно покрутив рукой, чтобы и, правда, не слетело.

Дело оставалось за малым. Убедить Германа купить то, что, по его мнению, мне абсолютно не подходит. Я перебирала в голове варианты, что сказать. Московский гуру молча ждал реакции.

— Мне нравятся оба кольца, — я ничего не придумала лучше, чем повторить то, что сработало в первый раз. — Жаль, что можно выбрать лишь одно.

Я не надеялась на широкий жест со стороны мужчины, хотя бы потому, что сама привыкла покупать только что-то одно в подобных ситуациях. Брать все, что нравится, едва ли казалось возможным в нашей с Леардом жизни.

— Хочешь, чтобы мы взяли оба? — голос Германа раздался уже за спиной.

Теперь я не могла отвести взгляд от обоих колец. Перстень с цветком словно отражал мою внутреннюю сущность, а украшение с драконом, напротив, те способности в денежной магии, о которых я рассказывала окружающим.

— Если так можно, — тихо ответила я.

— Значит, берем оба, — голос мужчины звучал словно издалека, и я обернулась.

Куда он ушел?

Герман стоял у противоположной витрины.

— Оплатил, — кивнул он мне и добавил продавщицам какие-то слова на непонятном языке.

— Оба?! — я подбежала и прижалась к мужчине, погрузившись в дымку из мятного аромата. Уткнулась носом в его грудь и замурчала от радости. Герман погладил меня по растрепавшимся волосам и чмокнул в висок.

Наверное, в тот момент я выглядела в точности, как денежный кот Шифу Ло.

Пока мы возвращались в отель, я то и дело поглядывала на кольцо с драконом и по-дурацки улыбалась. Вот сейчас я могу назвать себя настоящим денежным магом! Волшебный амулет нашелся, и теперь мои способности станут мощнее. По крайней мере, об этом писали в книгах по магии.

Я потерла тушку дракона на большом пальце и почувствовала, как прикосновение к шершавым камешкам зажигает саму меня. Будто внутри возникает сила и, точно яркое пламя, зовет действовать. Так бы и выскочила из автомобиля и побежала искать клады.

Откинувшись на спинку кресла и замечтавшись, я вспоминала последовательность активации талисмана. Тогда амулет должен полностью пробудиться.

Я расплылась в блаженной улыбке и краем глаза покосилась на Германа. Похоже, тот принял довольное расположение духа на свой счет. Заметив взгляд, мужчина потянул меня за ладонь к себе и обнял. Я снова развалилась на нем, как тогда в летающем драконе. Устала. Я, правда, была ему благодарна. И постараюсь с помощью талисмана принести в его жизнь еще денег.

— Нужно отпраздновать сделку, — щекотно шепнул он мне на ухо.

Я завозилась и привстала. Как «отпраздновать»? Меня зовет денежный талисман. Сегодняшний вечер следует всецело посвятить магическим процедурам. Колдовство не терпит суеты и лишних маневров. Нужна полная концентрация на процессе. Рискую ошибиться, если Герман задумает меня отвлекать.

— Если недолго, — я не смогла отказать ему напрямую.

Отодвинулась еще чуть дальше, понимая, что обязана Герману. Больше того, поежившись, я ощутила, насколько мне теперь станет тяжело перечить мужчине. Два кольца горели бриллиантами у меня перед глазами, как символ скрытой связи между нами.

Я отвернулась, чтобы отвлечься от печальных мыслей, и уставилась в окно.

«Подумаешь, сделал мне щедрый подарок! — постаралась убедить себя, что ничем не обязана Герману. — Это ничего не меняет между нами».

Мы добрались до отеля и, не поднимаясь, завернули в ресторан. Так назвал помещение Герман. Я никогда не посещала места, где нужно сидеть и ждать еду. Хотя нет! У меня брат был вместо ресторана!

— Я бы выпил что-нибудь, чтобы расслабиться. Что ты любишь?

— Чай с молоком отлично успокаивает, — уверенно выдала я, а Герман мгновенно сник.

Если пить медленными глотками и никуда не спешить, чаепитие вполне поможет легко заснуть.

— Проверенное полезное лекарство от бессонницы, — перекрыла я любые будущие отговорки.

— Чай, значит, чай, — процедил он.

Надо же, даже не настаивает на своем. Очевидно, что усыпляющий лечебный массаж не пришелся ему по вкусу.

Вспомнив о процедуре, я в очередной раз собралась узнать у мужчины, как ему эффект. Теперь некуда скрыться. Мы сидели за столиком в оживленном зале и неторопливо потягивали чай с молоком. Герман заказал ещё блюда с поджаренным мясом, морковью и перцем в соусе и разноцветные рисовые пирожные.

— Ты ничего не сказал о массаже, — напомнила я, уминая сладости. — Не понравилось?

— Похоже, я влюбился, — Герман сжал мою ладонь.

— В массаж? — не поняла я.

— В тебя.

Похоже, самое подходящее время подниматься к себе и активировать денежный амулет. Я не знала, как ответить на признание. Вдруг это просто игра? Он шутит или не шутит? Слишком короткий срок, чтобы возникло серьезное чувство.

— Спасибо за чай, — быстренько проговорила я, поднялась и побежала к себе, сверкая кольцами и пятками.

Закрыв за собой дверь, я отдышалась. На всякий случай, приоткрыла щелку и заглянула в коридор. Не бросился ли Герман за мной?

Нет. В проходе никого не оказалось. Моя фантазия слишком разыгралась. Не побежит ведь он за мной, чтобы признаваться в любви снова и снова до тех пор, пока я не отвечу что-то вразумительное.

Я закрыла дверь за защелку и постаралась вернуться мыслями к предстоящему ритуалу. Плюхнулась в кресло и отчетливо представила главу из книги по денежной магии, в которой шла речь об активации талисмана.

Для пробуждения магии нужны четыре стихии. Я должна расставить по углам их символы, а внутрь положить амулет. В ванной у зеркала я давно приметила высокую вазу с белой орхидеей и свечи молочного цвета. Ваза с жидкостью — водная стихия, орхидея — это земля, свеча — огонь. Оставался только воздух. Обычно за него отвечал дым от сжигаемых растений или смолы. И как мне найти здесь что-то похожее?

«Подышу на свечу с четвертого угла», — засмеялась я, хотя магический процесс не допускал шуток.

Решила поискать что-нибудь подходящее в тумбочках. Нашла маленькую книжицу с непонятными буквами, нитки с иголкой, пилочку для ногтей и спички. Мои глаза загорелись ярче бриллиантов. Если колдовать в ванной, представив, что она — огнеупорная емкость, то вполне можно что-нибудь поджечь для получения дыма.

Я захлопала в ладоши. Положила кольцо с драконом в центр ванной, вокруг в форме квадрата поставила вазу с водой, цветок и свечу. Меня осенило, что та должна гореть. Иначе, какой это огонь!

«Зажигать стану в последний момент, когда отыщу, откуда взять дым», — решила я.

Оглядываясь по сторонам, словно я творила что-то постыдное, я вышла из ванной на поиски того, что можно безопасно поджечь. Книга мигом вспыхнет, и талисман не успеет напитаться необходимой энергией. Пилочка для ногтей тоже.

Не придумав ничего подходящего, я вернулась в ванную и недовольно расселась на унитазе, как на троне. Правая рука сама подняла с пола баллончик, я пригляделась и среди непонятных символов увидела на нем сосновые шишки.

«Вот, если их поджечь, то дым должен пойти, раз внутри смола», — размышляла я.

В баллоне что-то с шишками? Я открыла крышку и понюхала. Приторно пахло сосной. Сверху баллончик завершала кнопочка, и я из любопытства ее нажала. Прозрачная струя долетела до другого конца комнаты и легла на пол едва заметными крошками. Я пригляделась: их уже и след простыл.

«Магия воздуха нашла меня сама», — ойкнула я.

Хихикая, я нажала пальцем на кнопочку контрольный раз. Нужно убедиться, что осечек не возникнет. Из баллончика вырвалась хилая струйка белых мелких хлопьев.

«Только решу, что получается, как опять неудача! — взвыла я и от злости потрясла баллон. — Давай работай, не отлынивай!»

Жмякнула на кнопку снова. На этот раз струя выстрелила до противоположной стены.

Я с облегчением вздохнула. Работает. Я обвела взглядом выложенную композицию. Никогда раньше магия не казалась настолько нелепой. Но я решила, что раз сейчас даже не в Москве, а в неведомом Гонконге — городе двойников, куда летают на драконах, то и стихии должны быть нестандартные.

Поставила баллончик с воздухом в четвертый угол и приготовилась зажечь свечу.

Кольцо с драконом недобро сверкало в центре композиции. Должно быть, посылало мне сигналы, но я их проигнорировала.

Хотелось отвлечься от мыслей о Германе. Колдовство — идеальный для этого вариант. Только не напортачить бы.

«Непоколебимая уверенность в результате», — вздохнула я и зажгла огонь.

Закрыла глаза, чтобы отпустить суетливые мысли.

Герман только что признался, что любит меня. Нет, не любит, влюблен. Влюбленность и любовь — разные степени чувств. Я как-то по-детски сбежала и ничего не ответила. Струсила.

Что теперь меня ждет? Как он отреагирует, когда увидит меня в следующий раз? Попросит объяснений? Или он решил, что чувства не взаимны? А есть ли у меня объяснения? И что я чувствую к нему?

Не о том думаю! Я потерла виски, чтобы сфокусироваться на кольце. Сначала — дело!

Какая удача для денежного мага — обрести личный талисман. Не каждый находит его к старости. А я уже поймала своего дракона за хвост, но не радуюсь этому, а размышляю о Германе. Зачем так?

«Взываю к стихиям!» — заголосила я и вознесла руки над композицией в ванне.

«Священное пламя огня, наполни денежный амулет активностью и силой, пускай смело ведет меня к цели!» — произнесла я и провела рукой над пламенем свечи.

«Священная стихия земли, придай денежному амулету стойкости и упорства, не позволяй мне уйти от желаемого», — сказала я и прикоснулась к орхидее.

«Священная стихия воды, наполни денежный амулет умением проникать в самую глубину и находить любые тайные возможности», — повысила я голос и опустила пальцы в воду.

«Священная стихия воздуха, придай денежному амулету независимости, пусть он с легкостью помогает мне исполнять задуманное», — вымолвила я еще громче, потрясла баллончик и нажала на кнопку.

Внезапно случилось страшное. Струя воздуха сделалась пламенем, и пространство озарила яркая огненная вспышка. Я вскрикнула и выбежала из ванной комнаты. Должно быть, именно такие световые шары выпускают маги, которые управляют стихиями. Но как удалось мне?

Не раздумывая, я вылетела в коридор. Грохоча ладонями по запертой двери, постучалась к Герману.

Он открыл, глядя куда-то в сторону. Вид отрешенный и задумчивый. Уже не настолько влюблен, как раньше? Не желает теперь меня видеть?

Я сейчас не в том состоянии, чтобы вести долгие разговоры об отношениях. Меня всю лихорадило. Грудь ходила ходуном, язык заплетался.

— Пожар! — еле-еле простонала я, сжав кулаки.

Смелости не хватило, чтобы признать, что случившееся организовала я сама.

— Да ладно! — он скрестил руки на груди. — Тогда сработала бы пожарная сигнализация.

Я кусала губы от беспомощности. От волнения кровь прилила к щекам, и я наверняка выглядела, словно горела изнутри.

— Что мне делать? — завопила я, практически сознавшись, что виновата сама. — Как потушить?

Я дернула его за рукав и шмыгнула носом, сдерживая слезы.

— Выведи людей, они ни в чем не виноваты, — всхлипнула я. — И дай набрать воды.

Я решительно сделала шаг вперед. Сейчас зачерпну куда-нибудь воды и пойду спасать постояльцев гостиницы.

— Стало не смешно, — нахмурился мужчина. — Пойдем.

Он вывел меня за локоть в коридор и отодрал от стены большущий красный баллон.

Я старалась не смотреть, что он делает. И так теперь на всю жизнь останутся страхи любых предметов в форме баллончика. Бессонницей бы не начать мучиться, как Герман!

Мужчина одним резким движением отворил дверь в мою комнату и принюхался.

— Не чувствую дыма, — обернулся он ко мне. — Только хвойный запах освежителя воздуха.

Я пряталась за его спиной, тихонько хныкая. Пламя без дыма! Захватило уже, наверное, комнату целиком!

— В ванной, — указала я пальчиком.

Как бы он не обгорел! Не прощу себе, если с ним случится что-то дурное из-за моей глупости.

Держа баллон перед собой, Герман уверенно зашагал в ванную комнату.

— Это что, хвалишься подарком? Эффектный кадр для Инстаграма? — раздался суровый голос.

Я подскочила на месте и засеменила за мужчиной. Меня ждала светлая комната из белой плитки и магическая композиция в ванне.

Дракон на кольце проказливо ухмылялся. Завалившийся на бок символ воздушной стихии лишал композицию гармонии. В остальном она выглядела прежней. Тихо горело пламя свечи.

— Только что сверкнула огненная вспышка, будто магический шар из пламени! — я начала мямлить в оправдание. — Неожиданно исчезло. Так же неожиданно, как появилось. Может быть, дракон на кольце пробудился. Или это происки темных магов…

— Что ты делала? — строго спросил Герман.

Разве он не понимает? Мне стало не по себе. А еще гуру магической академии денег?!

Никак не могла взять в толк, как будучи знатоком колдовства, не догадаться, что я делала. Однако сомнительная у него специализация!

— Проводила магический ритуал, — едва слышно ответила я. — Разве не понятно.

— Ты, значит, не придуривалась? — гаркнул он и расселся на моей кровати.

— Вот еще! Какая удача для денежного мага найти личный талисман, — я объяснила мужчине, насколько нужны амулеты. — Разве у тебя своих нет?

Герман подозрительно глянул на меня и устало потер шею.

— Сегодня бесконечный день. С тебя чай, тогда спокойно поговорим. И огнетушитель поставь на место, пожалуйста.

Я завертелась по сторонам. Где принадлежности для чая, прекрасно помню. Поставив на тумбочку две чашки с душистым напитком (похоже, что с травами), я осторожно присела рядом на краешек кровати. Оставался, конечно, вариант расположиться в кресле, но тогда бы пришлось тащить его к постели, чтобы мы с Германом не оказались в разных концах комнаты. Мужчина расселся, как у себя дома.

С чаем я справилась, а вот, кто такой огнетушитель, не знала.

— Итак, ты — настоящий денежный маг, — Герман хлебнул чая и закашлялся. — Ядреный напиток! Я после него проснусь?

— Конечно, настоящий! Какой еще! — фыркнула я.

Это получается, он мне не верил, если спрашивает?

— И чтобы кольцо носилось, нужно устроить шоу с несостоявшимся пожаром?

— Нет! — надулась я. — Чтобы активировать талисман, я задумала призвать четыре стихии.

Ну, это-то он должен знать! Азы колдовской науки.

— Огонь, вода, земля и четвертое? — спросила я тоном учительницы.

— Воздух, — закончил мужчина.

— Вот с воздухом и возникли проблемы, — я снова устроилась рядом с Германом, теперь с чашкой чая. — Баллончик сначала извергал воздух, а потом вдруг перешел на пламя. Переменчивая у него стихия оказалась.

— Ну, ты даешь! — расхохотался Герман, да так, что пятнами покрылся от смеха. — Повезло, что отель не спалила. «Не распыляйте содержимое баллончика вблизи открытого огня». Написано ведь! На понятном для магов языке.

Герман потер покрасневшие глаза.

— Я писатель, а не читатель, — буркнула я и хлебнула горячего чая для поддержки. — Не разобралась.

Мужчина разразился очередным приступом хохота.

— Не смешно вообще-то! — я легонько стукнула его по плечу. — Ритуал не завершила, придется переделывать, а к баллончику и близко теперь подходить боюсь.

— Придется для красоты кольцо носить! — с ухмылкой выдал он, и мне отчетливо захотелось стукнуть его посильнее.

— Лучше я подожду вашей помощи, великий московский гуру магической академии денег Германа Оро! — выдала я без остановки.

Мужчина притих, после чего я услышала очередную заливистую тираду.

— Сейчас все будет, — в его васильковых глазах играли веселые искорки. — Я конспектировал за Никой, когда она рассказывала что-то похожее.

Неужели? Я и забыла, что можно уточнить о стихиях у Ники.

Герман поставил чашку на тумбочку и уткнулся в телефон. Я заскучала рядом. Когда мужчина брал в руки средство связи, возвращался он ко мне не скоро.

— За воздух отвечают: пение, звук, который дают музыкальные инструменты, дым и все, что связано с ветром, — замолк он. — Например, веер или парус на корабле.

Я задумалась.

— У тебя колокольчик есть! Он точно должен издавать какой-то звук, — прервал мои глубокие размышления Герман.

— Спасибо! — я едва чашку от счастья не уронила.

Помог, а теперь давай возвращайся к себе. Мне колдовать еще.

Я, довольно улыбаясь, выжидала, когда он закроет за собой дверь с другой стороны.

— Ты планируешь остаться на ночь в знак признательности за оказанную помощь? — бровь Германа вопросительно поднялась.

— Чего — чего? — слова в голове перепутались от возмущения. — Это ты у меня сидишь и не выходишь, а не я у тебя!

Мужчина огляделся по сторонам и лениво поднялся с кровати.

— Перепутал, — извинился он.

— Огнетушитель с собой прихвати! — бушевала я.

Хотя бы тогда узнаю, как он выглядит.

Проснулась в руках Германа. Запах мяты успокаивал, и выбираться из объятий я не торопилась. Пока дремала, мерещилось, будто мужчина что-то шепчет мне на ухо. Но я настолько хочу спать, что ничего не разбираю.

Хотя я переживала, как пойдет посадка, на этот раз дракон сел на землю легко. Я даже решила, что дело в моем кольце. Дракон почувствовал другого дракона, потому и не причиняет нам вреда.

Прошлым вечером я повторила ритуал, призывающий стихии, только уже с колокольчиком. Вроде бы, никто не помешал процессу, хотя ничего необычного я не заметила. Стихии не восходили в небо и не слились в одну силу. Пространство не озарила ослепляющая вспышка. Кольцо не начало гореть необычным светом и не запело заклинания. В общем, ровным счетом ничего из того, что писали в книгах (целых двух!) о денежной магии.

В конце концов, я решила не впадать в отчаяние и посоветоваться с Никой. Опытной ведьме виднее, как в Москве пробуждаются талисманы. Я сделала все по правилам моего родного мира. Возможно, в Гонконге иные законы и следует повторить ритуал в Москве. Каков бы ни был результат, дракон на моем большом пальце сверкал глазами и, надеюсь, искал для меня денежные возможности.

Как только Герман забрал багаж (и это слово я выучила!), я тотчас приметила Оксану. Она выделялась среди толпы встречающих костюмом из черной кожи и темными очками. Люди вокруг нее стояли в яркой и пестрой летней одежде, и только Оксана, похоже, хранила верность собственному стилю даже в жару.

Увидев ее, Герман ускорил шаг, обнял девушку и поцеловал в висок. Я стояла, не подходя к ним близко.

Какой он, однако, лжец! Говорит, что влюблен в меня, а сам целует другую женщину! Неужели его чувства разом закончились, только мы вернулись в Москву?

— Ты идешь? — окликнул Герман, но я не сдвинулась с места.

Меня будто что-то держало и не позволяло двигаться.

— Да-а, — вымолвила я, хотя никуда с ним идти не хотелось.

Особенно к нему домой, чтобы остаться вдвоем.

Только вот куда мне идти, если в Москве я ничего толком по-прежнему не знаю? Напрягать Нику, чтобы забрала меня? У самой и денег свободных нет, чтобы уехать без сладкой парочки.

Я подняла ногу, но она за что-то зацепилась, и я посмотрела на пол. Это?! Достала скомканную бумажку и развернула.

«Пятьдесят рублей, — хмыкнула я и вяло улыбнулась. — Хороший дракон!»

Я погладила хвостатого ящера по голове и направилась следом за Германом и Оксаной.

Только мужчина пристегнул меня ремнем на переднем сидении, как вдруг отвлекся на телефонный звонок.

— Ника тебя потеряла, ругается, что я похитил тебя и отобрал телефон, — нахмурился он.

Я, ничего не понимая, вытащила из сумочки средство связи. Экран не загорался, и я потыкала в него пальцем, как в умирающего зверя, чтобы понять, живое ли оно еще или уже нет.

— Не зарядила в отеле? — Герман повернул мою ладонь вместе с телефоном на себя.

— Батарейка села, — ответил он уже в свою трубку. — Понял… Да понял я! Завезу к тебе.

Я вопросительно взглянула на мужчину. Неужели? Я еду к Нике?!

— Вечер, который готовила Ника, уже через день. Ей нужна помощь денежного мага. Так что я отвезу тебя к ней, — с досадой хмыкнул он.

Я повела плечами. И ладно! Я твой денежный маг еще на сутки, кому хочешь, тому и отдавай! Пока договор в силе.

Ника с Глебом ждали у самого входа в дом. Едва мы остановились, девушка стала пританцовывать от нетерпения. Глеб только хмурился. Похоже, я не очень-то нравлюсь её мужу. Но ведь именно этого и желала Ника?!

Хотя я знала, что Герман предупредил их звонком о приезде, было очень приятно, что кто-то ждет. Я вытащила мои вещи из дорожной сумки и прижала их к себе. И положить некуда! Как только налажу ситуацию с деньгами, сразу же куплю все необходимое для путешествий.

— У-ии! Живая! — Ника восторженно обнимала меня вместе с вещами. — Как я соскучилась!

— Денежный кот прилетел к тебе из самого Гонконга, — я протянула ей подарок.

— Видела таких, он и лапкой двигает?! Денежный кот от денежного мага! У нас сегодня джек-пот, Глеб! — бубнила она. — Я ему на лапку повешу детские пинетки, чтобы приманивал мне легкие роды. Можно ведь? А, ведьмам все можно!

Я только улыбалась находчивости московских колдуний.

Герман неохотно сел обратно в автомобиль.

— Увидимся на мероприятии! — махнул он рукой, словно точно знал, что мы еще с ним обязательно встретимся.

«А я бы не была столь самоуверенной», — хихикнула про себя.

Ника просила помощи в подготовке вечера, но не на самом вечере. В день мероприятия нас с Германом уже перестанет что-либо связывать, и я со спокойной душой могу с ним не разговаривать. А то и вообще не приходить на вечер.

Я развернулась и поспешила за Никой и Глебом.

Котики успели позабыть меня за неделю. Брэд даже не вышел, а голенький Брюс выжидал в дверном проеме и принюхивался.

— Зачем я тебе понадобилась? — спросила я у Ники, когда мы уселись на кухне пить чай.

Глебу определенно повезло с женой. Приготовленный к моему возвращению ужин напоминал, если не королевский праздник, то хотя бы подготовку к нему. Несколько видов разных пирожков и пирожных, какие-то непонятные поджаренные кусочки (Герман бы точно оценил!), тарталетки и салаты в стаканах. Мне показалось, что Ника ждала не одну меня, а еще толпу гостей.

— Соскучилась! — ответила девушка. — И немножко помощи не помешало бы. К тому же я разволновалась, когда не смогла дозвониться до тебя. А разволновавшаяся ведьма склонна создавать хитроумные комбинации.

Я чуть тарталеткой не подавилась.

— Какие? — испуганно вымолвила я.

— С тарталетками точно не связанные, — хихикнула Ника. — Кушай, это все образцы того, что нас ждет на вечере. — Пережаренное… брр!.. по спецзаказу Германа. Надеюсь, я правильно поняла то, что он имел в виду. Как слетали в Китай?

Я с энтузиазмом рассказала о летающем драконе и двойниках, таинственном мастере фэн-шуй и живом денежном коте. Ника хохотала даже в тех местах, где, на мой взгляд, вовсе не было смешно! Я показала ей кольца, но оживилась девушка, только когда услышала о ритуале со стихиями, а не о драгоценностях.

— И как результат со стихиями? — перебила она меня. — Представляешь, после твоего ритуала с подсчетом купюр Глеб купил билеты в Санкт-Петербург на неделю.

— Да какая связь?! — надулся мужчина. — Ты давно мечтала выбраться из Москвы и посмотреть какой-нибудь старинный город, вот я их и купил.

— Прямая! — взвизгнула девушка. — Хотел ты давно, а купил вот прям после моего ритуала!

«Нелегко жить с продвинутой ведьмой!» — улыбнулась я про себя.

— Ты с котиками нашими посидишь ведь недельку? — спросила Ника у меня.

— С удовольствием! — я погладила кольцо. — Ритуал со стихиями тоже рабочий, завтра обязательно расскажу подробности.

Жилье на неделю найдено. Хороший дракон!

— Я тебя на тренинг по прошлым жизням записала, — заговорщически хмыкнула Ника. — Вдруг разберешься со своим «родным» миром.

Глеб стянул с тарелки два пирожных и вышел с кухни.

— Не любит, когда о магии говорю, — поделилась Ника. — Дам тебе совет: выбирай мужа, с которым сможешь болтать о чем угодно.

Услышав о муже, я приуныла. Вспомнила о Германе и его непостоянстве. Говорит, что любит меня, одновременно воркуя с другой женщиной. В глазах стояла картинка, как он целует Оксану.

— Ты еще здесь? — Ника помахала рукой у меня перед глазами.

— Можно ли сделать так, чтобы мы с Германом никогда больше не увиделись?

— Кодекс ведьм велит не убивать людей, — пропищала девушка. — Обидел тебя? Этот ясноглазый ящер?! Да мы его!.. Да я его!.. Да я все пережаренные штуки сама съем, чтобы ему ни одной не досталось!

Я расхохоталась. Вот как с Никой серьезно поговорить?!

— Герман признался, что влюблен в меня, а сам поцеловал помощницу Оксану, — объяснила я.

Если рассказать подробности подружке, ситуация отпустит. Иначе как от нее отвязаться? Мысли крутились только вокруг коварства Германа. Не усну еще, стану и ночью переживать. А ему хоть бы что! Уехал со своей Оксаной и не вспоминает обо мне вовсе. И я не буду о нем вспоминать!

Вот уже пятнадцать секунд не вспоминаю!

— Ты здесь? — Ника снова помахала рукой.

Она в одно мгновение сделалась серьезной, и, задрав нос, выдала замысловатую тираду.

— Мы притягиваем к себе то, что есть внутри нас, — философски изрекла она, я только подивилась превращению из дурашливой ведьмы в солидного мыслителя.

— Очень надо! — обиделась я. — Лично я стараюсь не врать и всегда оставаться искренней. Гораздо проще жить, когда не нужно запоминать, кого и в чем обманул.

— Вот! Психолог внутри меня пробудился! — Ника подняла палец вверх, а голенький Брюс одобрительно мяукнул. — Ситуация с Германом учит тебя, что иногда следует проявить гибкость в отношениях с людьми.

Я совсем запуталась в доводах беременного философа. Вранье и гибкость в отношениях — абсолютно разные категории, на мой взгляд!

— Да чего непонятного! — завизжала Ника. — Он умеет врать, а ты врать не умеешь. Но! Где-то внутри очень хочешь научиться. Когда ты поймешь, что иногда важно немного слукавить, тебя перестанет волновать ложь других.

— Да ладно с враньем! — надулась я. — Почему он ее целовал, а не меня?!

Ника захлопала глазами.

— Ох, — девушка отхлебнула чая и стащила с тарелки тарталетку с малиной, — что-то я запуталась: нам надо, чтобы Герман отвалил, или чтобы он тебя поцеловал? Это абсолютно разные траектории движения, знаешь ли. И колдовать на них придется по-разному!

— Завтра точно решу, — промямлила я.

Погорячилась, наверное, с поцелуем. Само вырвалось! Он ведь столько раз пытался меня поцеловать, а я не отвечала. Смущалась. Надеюсь, что Герман не переключился на Оксану, только потому, что я ему отказала.

— Жду до завтра и готовлю соответствующее колдовство, — глаза девушки засветились недобрым огоньком. — Уходит психолог, возвращается ведьма.

— Ника, ты спать собираешься? — послышался голос Глеба.

— А, нет, возвращается любящая женушка, — промурчала она.

— Может, и мне любящего мужа себе наколдовать? — серьезно спросила я и встала, пора собираться ко сну.

А что?! Не одному Герману целовать другого человека! К тому же получалось, что я вернулась обратно в дом Ники, откуда уже один раз уходила, чтобы не стеснять счастливое семейство. Вечно я жить у нее не стану, к Герману возвращаться не хочу. Пора искать третий вариант.

— Хм, у Глеба есть старший брат Борис ^[7]. Тот не женат. Но у него очень специфический стиль общения, не каждая девушка вынесет. Может, только психотерапевт с двадцатилетним стажем… И больше никто! Ты чересчур доверчивая для такого мужчины… Еще Глеб нанял холостого директора по маркетингу, но тот слишком занудный. Придет иногда в гости и нудит. И нудит, и нудит. И нудит, и нудит. Не надо нам такого! Еще неженатый начальник в конторе, где я весь дизайн для мероприятий заказываю. Улыбчивый, ответственный. Но тощи-ий! Костлявистый даже! Тоже не пойдет. Вот подходящий вариант, — засветилась от счастья Ника. — Мой тренер по плаванию в фитнес-клубе. Подтянутый, с шикарной фигурой, да и добродушный. Проникся моим положением и подобрал специальную аквагимнастику для беременных. Вот только фамилия у него — Козлов.

— Козлов нам не надо, — хихикнула я. — Как ты-то сама замуж вышла? С такой привередливостью?

— От судьбы не уйдешь! В начале декабря познакомились, а в конце января уже поженились. Я сразу поняла, что Глеб — тот самый мужчина!

— С первой встречи? — я села обратно на стул, ожидая услышать трогательную историю любви с первого взгляда.

— Ну, не совсем. На первой встрече я решила, что ВД — самая омерзительная жаба на свете. К тому же он меня постоянно доставал по работе, да и гулял он тогда с другой женщиной, нашей коллегой, — осеклась Ника. — Может, и не стоит Германа со счетов списывать только со злости. Если ты для него важна, он захочет тебя вернуть. Если же нет, то зачем тебе такой?!

Я согласилась и обняла подругу. Как же и я по ней скучала! От Ники веяло не только позитивным взглядом на жизнь, но и материнской мудростью. Её живот еще чуточку подрос с нашей последней встречи, и я была уверена, что парочке малышей очень повезет с мамой.

— Ника, Великий Демидов без жены ночью превращается во властного деспота! — снова раздался голос Глеба.

С папой тоже должно им повезти!

— Завтра долгий и тяжелый день, — кинула мне Ника на прощание. — Набирайся сил и решай насчет Германа.

Московский «долгий и тяжелый» день ни в какое сравнение не шел с мурчащими днями в моем родном мире. Да разве я хоть что-то делала? Занималась хозяйством по мелочам и училась магии. Иногда еще я писала истории! Остальное мужественно тянул на себе брат.

В этот день я переделала до обеда около тридцати мелких дел и сломалась на телефонном списке. Голова гудела от избытка информации и набранной скорости. Постоянно работать в бешеном московском темпе я не потяну!

— Звони и милейшим голосом спрашивай: «Вы записались на Открытый вечер-презентацию Магической академии денег Германа Оро для коучей и консультантов, которая состоится завтра в 19–00. Вас ожидать»? — дала указание Ника.

— Разве не стоит еще рассказать о твоем деле? — тихонько уточнила я.

— Моя умница! Я и сама не сообразила. Если ответили доброжелательно, то в конце добавляй: «У вас будет скидка 10 % на любое мероприятие с агентством праздников «Еще немного волшебства» Ники Демидовой». И флаеры на скидку успеть бы напечатать! Флаеры! — завизжала девушка и унеслась звонить в другую комнату.

«Вот когда я буду беременна, так гоняться не стану», — подумала я и пробежалась глазами по списку с телефонными номерами.

Неужели Герман ждет всего двадцать гостей? Маловато для «гуру интернет-бизнеса». Я выглянула в дверной проем, чтобы уточнить. Ника взахлеб что-то объясняла по телефону. Я не заподозрила неладное, и, улыбнувшись для бодрого настроения, набрала первый номер в списке.

— Здравствуйте! Вы записались на Открытый вечер-презентацию Магической академии денег Германа Оро для коучей и консультантов, которая состоится завтра в 19–00. Вас ожидать? — спросила я точь-в-точь, как объясняла Ника.

— Аллё! — голос в трубке хрипел, словно рассказывал мрачные истории. — Не ожидать и не надеяться.

Его голос звучал фальшиво. Так бывает, когда люди хотят казаться теми, кем на самом деле не являются.

Повисла замогильная тишина, и я испугалась, что где-то ошиблась. Иначе, почему человек отказался? Что я сделала неправильно?

— По какой причине? — кротко вымолвила я.

— По причине, что оно мне не надо.

Теперь замолчала я. Как-то не заладился у нас разговор с первых минут! Странный какой-то мужчина! Будто не в курсе того, куда он записывался.

— Может быть, передумаете? На вечере вас ждет вкусное угощение, насыщенная веселая программа, много интересных людей, — попробовала я в третий раз.

— Не-ет, — нагло протянул мужчина. — Идите-ка вы вон!

— Куда? — не поняла я.

— Во-он! — громко заорал он, что я от страха бросила телефонную трубку.

Поежилась и с тоской взглянула на список. Еще девятнадцать номеров.

— Выгнали? — Ника стояла в дверях чуть не плача.

Глаза покраснели и налились слезами. Девушка прислонилась к дверному проему и обхватила живот рукой.

— Потомственный ритуальный колдун и магистр высшей магии Прохор? — почетно проговорила она, словно собиралась вручить тому премию за грубый разговор.

Не оценив торжественности момента, я посмотрела на список и увидела его имя.

— Он самый! Выгнал, да, — я ответила, как есть. — И на презентацию он не придет. К счастью.

— Поздравляю! Мы провели ритуал по изгнанию жертвы! — она всплеснула руками и бросилась ко мне обниматься. — Отныне жертва изгнана, и теперь ты — полноправная хозяйка собственной судьбы!

Я криво ухмыльнулась. Что-то уже не хочется просить Нику еще что-нибудь наколдовать для меня!

— Ты его специально вписала, чтобы он меня выгнал? — я, наконец, поняла хитроумность маневра Ники.

Она кивнула и обняла меня еще раз.

— Отпразднуем изгнание жертвы шоколадными эклерами и чаем с липой! — воскликнула девушка. — Я ему сама звонила, когда устраивала праздник для ведьминского магазинчика. Он меня тоже выгнал, хотя тогда записывался. Вот я и вспомнила!

После чая, я вернулась к телефонному списку. Ника рассказала, что в нем остались только те, кто не подтвердил свое участие другими способами. Всего на презентацию записались больше ста человек.

Я с успехом обзвонила оставшиеся номера. Многие благодарили за напоминание, хотя некоторые просто не ответили на звонок. И хотя никто мне уже не грубил, я все равно устала. Отложила трубку, чтобы собраться с мыслями, как вдруг зазвонил мой собственный телефон.

Ника с кем-то болтала в соседней комнате, это означало только одно — сейчас я услышу Германа. Или не услышу. Ведь отныне я хозяйка своей судьбы.

Взяла телефон в руки и сбросила вызов. Он как мужчина должен лучше разбираться в этих технических штуковинах и сразу поймет, что мне не очень-то хочется с ним разговаривать.

Как назло, мужчина не понял! Он перезвонил снова, и я несколько секунд наблюдала, как телефон брюзжит и ползает по столу. Вдруг я все-таки нажала в первый раз куда-то не туда? Может, надо другую кнопку попробовать?

Я нажала, но теперь точно не ту кнопку. В трубке послышался знакомый голос:

— Викторика, ты слушаешь?

— Ф-ф, — произнесла я.

По правде говоря, я по-прежнему не решила, что мне делать дальше. Вчера ночью сразу же уснула, а сегодня и свободной минуты на отдых не нашлось. За чаем только и обсуждали, что еще нужно успеть. Надеюсь, хоть несколько часов удастся поспать перед завтрашним днем.

— Ф-ф, ты слушаешь? — засмеялся Герман. — Кто такой «Ф-ф?»

— Давай к делу! — строго высказала я.

Взрослый человек, а звонит, будто просто хочет мой голос услышать.

— Дело следующее: заканчивается тестовый период нашего контракта, — сухо произнес мужчина. — Продлеваем на прежних условиях?

Я промолчала, чтобы потянуть время. В нерешительности потерла кончик бумаги с телефонами, по которым недавно звонила. Что ему ответить? С одной стороны, мне не хотелось терять Германа, и я бы согласилась только, чтобы вновь оказаться рядом с ним в ароматной мятной дымке. С другой стороны, тот проклятый поцелуй Оксаны по-прежнему стоял у меня в глазах. Более того: каждый раз, когда я о нем вспоминала, он словно обрастал новыми деталями и становился еще откровеннее!

Да и пора подбираться к самостоятельности, задуматься, о чем я мечтаю. Я постоянно иду вслед за кем-то другим: то за братом, то за Никой, то за Германом. Когда же найдется время, чтобы понять, чего хочу я?

— Не станем продлевать, — с трудом выдохнула.

— Хочешь больше денег? Сколько? — ровно спросил мужчина, как будто заранее подготовил вопрос.

— Нет, хочу попробовать себя в другой области, — воодушевленно произнесла я. — Для Ники сейчас очень важна помощь в проведении праздников.

— Для нее наше мероприятие последнее, — перебил меня Герман. — Глеб далеко не в восторге, что она продолжает работать беременная. После рождения детей едва ли ей станет до организации чужих мероприятий.

— Тогда начну книги писать, — нашлась я.

Я бы еще поспорила насчет планов Ники. Разве она сдастся, когда появятся малыши? Для влюбленной в любимое дело разве найдутся преграды?!

— Не выдумывай ерунду! — Герман начинал сердиться. — Я заплачу больше, чем издательство. Сколько тебе нужно?

Мужчина давил на меня, и мне это не понравилось.

— Очень и очень много! — рассмеялась я, чтобы разрядить обстановку.

— Так сколько? Цифра? — его тон меня злил.

Я погладила спинку дракона на кольце. Его прозрачные глаза засверкали ярче. Давай же, денежный амулет, подскажи верное решение!

— Нисколько, — заверила я. — Я хочу поработать в другом месте.

— Почему? Что изменилось? — хрипло произнес Герман.

— Потому что ты отвлекаешь, а у меня еще куча недоделанных дел, — забубнила я, лишь бы он отвязался.

Не объяснять же мое «странное» решение его воркованием с Оксаной. Вот привязалась я к этому поцелую!

— Завтра обсудим, — завершил разговор Герман.

Я постаралась отвлечься, чтобы прогнать из мыслей его васильковые глаза. Незаконченный список дел не особо помогал, и постоянно представляла, как мы завтра встретимся и о чем поговорим. Всякий раз мне виделось, что я вхожу одна в большой зал, где ждет Герман. Едва увидев, он бросается ко мне и, сжимая руки своими горячими ладонями, объясняет, что никакой Оксаны в его жизни давно нет и что он ценит только меня.

Вздыхая о недостижимости мечты, я активно бралась за следующий пункт в списке Ники, как мысли опять уносили меня к залу, Герману и его рукам! Вот привязался!

Чтобы отделаться от мужчины, я включила компьютер. Ника показывала, как можно слушать музыку и смотреть картинки одновременно. Такой способ точно заставит меня прекратить выдумывать.

Зайдя, я, недолго думая, набрала «Песни о деньгах». Оттуда перешла на «Законы денег», потом на «Аффирмации о богатстве», затем на «Как притягивать деньги», и тут я резко остановилась. Убрала правую руку со стола, ущипнула себя и с открытым ртом продолжила смотреть на экран.

Я почти привыкла к мысли, что не смогу вернуться в родной мир. Больше недели провела в Москве, и ведь не получила ни одного знака, что существует хотя бы какая-то возможность вернуться домой. Наоборот, и Ника, и Герман словно специально подчеркивали, что никакого другого мира нет.

Теперь я не знала, чему и верить. Может быть, я чересчур заработалась и выдаю желаемое за действительное?

Я, не отрываясь, разглядывала экран. Сюжет закончился, начался новый, сильно смахивающий шаблонными фразами на предыдущий.

«Вы продолжаете страдать от безденежья? Устали от постоянных изматывающих кредитов? Изнываете от зарплаты до зарплаты в ожидании денег?

Денежная жрица Мидея подберет вам индивидуальный денежный талисман для вашего финансового благополучия! Теперь каждый, даже если вы всю жизнь боролись с денежными проблемами, сможет легко привлекать деньги отовсюду», — женщина с густо подведенными золотом глазами призывно улыбалась.

Я сразу узнала ее. Да, я видела только однажды, но ту встречу сложно позабыть.

«О-о-о-о! — завела она свою любимую присказку, вытянув ярко-красные губы в трубочку. — Убедитесь сами: денежный амулет сэкономит вам много времени и сил! Он работает всегда: даже когда вы сидите на диване и смотрите ролик по интернету».

Денежная жрица из моего мира, похоже, недурно устроилась в Москве. Да, за тонной макияжа скрывалось то самое уставшее лицо с мешками под глазами, зато её речь выглядела яркой и захватывающей. Московская одежда и огненно-рыжие волосы (очевидно, что крашеные) превратили ее в настоящую горожанку. И не найдешь подвоха!

Я ущипнула себя во второй раз. Вдруг просто мерещится?

«Для создания амулета мне понадобится только дата вашего рождения! Но это еще не все, — продолжила Мидея. — Если вы позвоните прямо сейчас, то получите второй денежный амулет абсолютно бесплатно! Два денежных амулета по цене одного! Подарите своим близким богатство!».

Женщина положила две бархатных коробочки с талисманами одну рядом с другой, и мне удалось рассмотреть амулеты. Они походили на округлые металлические пластинки с символами. Я напрягла глаза, разобрать бы, что там. Книги по денежной магии имели ровно два параграфа по знакам и символам, однако я вызубрила их наизусть.

Пригляделась: на талисмане в центре красовалось дерево. Символ постоянного роста дохода? Или, наоборот опоры в жизни?

Любопытный выбор для привлечения денежной силы! Или там не дерево?

Я повернула голову, чтобы распознать знак. Точно, не дерево! Это руна Феху. Самая первая в алфавите. Та, что притягивает деньги, и сохраняет нажитое.

Надо же, ловко сработано! По бокам амулета я углядела едва заметные круги. Что это? Больше похоже на восьмерки. Точно! Три восьмерки.

«Восьмерка — символ богатства, а тройка означает накопление и рост, — хмыкнула я. — Недурно придумано!»

И, конечно, дата рождения, зафиксированная на амулете, сможет соединить энергии конкретного человека с денежным потоком. В нашем родном мире именно так бы и работало колдовство. Но разве в Москве должно получиться? Я засомневалась.

Неужели магия Мидеи по-прежнему безотказно работает, в отличие от моей? Я записала на листке номер телефона, по которому следует звонить, и решила дождаться конца истории, чтобы услышать стоимость амулета. Раз денежная жрица быстренько освоилась в Москве, то и в ценах, наверняка, давно разобралась и выбрала городские.

«Две тысячи девятьсот рублей», — услышала я и нахмурилась.

Да я в день меньше получала! К тому же Герман не передавал мне деньги за последние дни нашего контракта.

Вот же непутевый из меня денежный маг! Я легла подбородком на стол и накрыла голову руками. Где мои достижения?!

Кольцо с драконом будто бы завибрировало, и я потерла его, чтобы оно прекратило давить мне на палец. Ящер с бриллиантовыми глазами обиженно надулся. Точно! Я кольца наколдовала. Хоть какие-то успехи!

— Утомилась? — показалась Ника в дверном проеме. — Давай отдохнем и поколдуем!

— Можно ли наколдовать, чтобы оставшиеся пункты в списке дел выполнил кто-то вместо меня? — я устало лежала головой на столе.

— Тогда придется приехать завтра пораньше и перепоручить их помощникам Германа. Мало ли кого он набрал?! — Ника поглаживала живот. — У него на младших должностях аховая текучка кадров. Тебе я доверяю, а вот как те сделают, еще вопрос!

Меньше всего мне хотелось, чтобы Ника переживала.

— Ты в порядке? — я кивнула на живот.

— Погоди, — девушка взяла мою ладонь и приложила к своему животу. — Толкается! И-и-и-и! И второй затолкался! Какие дружные растут!

Чувствуя под рукой всплески энергии, я сразу вспомнила слова Германа о том, что подружке скоро станет не до проведения праздников. А тут еще я с идеей о флаерах, чтобы получить новые заказы. Зачем ей сейчас дополнительные клиенты?! Только дополнительная морока! Ладно! Раз с помощью в организации мероприятий не выйдет, попробую писательство!

— Да у тебя осьминожки, — хихикнула я, хлопая намокшими глазами. — Толкаются во все стороны!

— Будущие футболисты или борцы! — задрала Ника подбородок. — Врачиха сказала, что оба мальчика. А я надеялась, что полный комплект одним махом: мальчик и девочка. Дочку мечтала в свою честь назвать — Никой. Передавать ей магические знания от матери к дочери. Знаешь, как в старые времена.

— А мальчика тогда бы в честь Глеба?

— Вот еще! Два властных Глеба в семье — это перебор!

Мы дружно расхохотались, и я положила на живот Нике обе ладони. Пускай, пока малыши растут, примут немного энергии от настоящего денежного мага. Да, мои волшебные способности в Москве заблокированы. Но суть осталась прежней. Я — денежный маг и управляю энергией денег. Если Ника верит в настоящее колдовство, то значит, и ее мальчики поверят со временем.

— Колдовать пора! — вскрикнула Ника, вздернув руки вверх. — Пока Глеб не вернулся из офиса. Решила, на что?

— На свой дом, — ответила я и четко повторила: — Хочу жить в своем доме.

Я давно поняла, что московская магия оказалась с подковыркой. Вот и желание решила выбрать не совсем однозначное. Если можно попасть в мой мир, я вернусь в родной дом. Если же нет, тогда получу подходящее жилье.

— С Германом ничего не решила? — задала Ника наводящий вопрос.

— Вариант жилья у Германа готова рассмотреть, — кокетливо рассмеялась я. — Но только на правах полноправной хозяйки! А не ютиться в комнатке, как раньше. И точно, чтобы больше никакой Оксаны.

Кольцо с драконом резко потяжелело, словно наливалось волшебной силой. Неужели мой ящер взялся на исполнение желание в обход московской магии? Хороший дракон!

— Если использовать магию, то на великие цели! Разве нет?!

— Как пойдет, — пропищала Ника.

Надеюсь, что я не шокировала ее размером запроса. В конце концов, я даже не знаю, как обстоят дела в Москве с пресловутым жильем. В нашем мире достаточно было заплатить налог или доказать, что ты маг какой-либо специализации. Так уж повелось, что маги — люди с особенным способностями, а значит, от них больше пользы, чем от остальных жителей. Поэтому и жилье им выдавали без налога.

После целого дня постоянной нервотрепки и суеты я бы с удовольствием поколдовала над масштабным проектом. Иначе, зачем нужно волшебство?! Замешательство подруги только подогрело мой азарт. Вперед, Викторика! С пробужденным амулетом и знающей ведьмой под боком невозможно совершить ошибку.

— Готова слушать инструктаж, — резво выпалила я. — И поскорей! У меня еще дела из списка остались.

Ника только посмеялась над моей спешкой. Снова объяснила, что не стоит ждать результата «вот прям щас». И вообще на первых порах возможны только мелкие, едва уловимые «результатики», которые нужно отлавливать и хвалить саму себя за то, что ловко колдуешь. Я кивала и записывала. Похоже, наш дуэт с кольцом вполне походил на магическую концепцию Ники. Амулет создает для меня денежные возможности, я его хвалю.

Первым делом пунктом волшебного плана оказалась весьма приятная процедура. Ника попросила вести себя так, будто жилье у меня уже есть. Я, хихикая, выписала в столбик конкретные пункты: мне нужно подыскивать какие-то милые вещицы для дома, размышлять, как бы я обставила гостиную, и почаще готовить. Ведь когда я получу жилье, готовить в нем определенно придется.

— Давай что-нибудь на ужин придумаю! — я рвалась к делу.

— Ой, нет! — Ника схватилась за живот. — Я пережаренное мясо на пикнике никак не забуду.

— Что-то заболело? — перепугалась я за подругу.

— Мой желудок вспомнил пережаренное мясо! — сморщилась она. — У меня в животе не только дети, но и желудок! Вот мы уедем с Глебом, и тренируйся в готовке. Только котиков не корми экспериментами.

— Да тогда Герман целую тарелку съел, — надулась я.

Вторым пунктом волшебного плана, по словам Ники, должен стать специальный ритуал. Нужно придумать его самой или получить от более профессионального мага.

— Более профессионального мага, — Ника медленно кивала головой, будто я от этого лучше понимала, как такого распознать.

— Точно не от тебя? — уточнила у нее.

— Да, или сама выдумывай или проси совету у кого-нибудь, — она снова заговорщически закивала головой.

Я задумалась. А не позвонить ли второй раз тому самому потомственному ритуальному колдуну и магистру высшей магии Прохору? Записаться на сеанс, расспросить, что и как. Клиента же не прогонит! Еще Мидея практикует. К ней обязательно стоит заглянуть. И у гипнотерапевта узнать можно. Та тоже магом прикидывалась.

— Не могу тебе врать! — замахала руками Ника. — Близким людям врать не могу! Смысл ритуала в том, чтобы ты сделала что-то непривычное для самой себя. Или придумала необычное или услышала о необычном способе и повторила.

Я захлопала глазами, ибо ничего не поняла. Поспрашиваю, договорились! Все-таки я не настолько опытный маг, чтобы самой придумывать.

— А еще всем говори, что хочешь свое жилье! — хмыкнула подруга. — Вдруг кто-то подарит?! А вдруг?! Возможно, именно этот пункт и приведет к исполнению желания быстрее всего. Герману скажи.

Почему бы и не попросить у Германа дом для себя?! Разве что-то теряю? Ради заветного желания я готова спрашивать у каждого. Хотя бы из любопытства. Не терпелось увидеть московскую магию в деле!

Доделав все пункты из списка, я с облегчением улеглась на диван. Совсем скоро у меня появится собственная гостиная, и возьмусь за перестановку. Голенький Брюс опять громко сопел на ковре возле дивана и то и дело отвлекал от мечтаний. Приходилось возвращаться в реальность и просить его вести себя тише. Справлюсь ли я с двумя шкодливыми котами, когда Ника с Глебом уедут? Надеюсь, что не напортачу.

Я, зевая, представляла, как превращу комнату в настоящий сад, в котором можно расслабиться и передохнуть после трудного дня. Поставлю мягкие кресла, какие-нибудь диковинные, старинные, точно из другого века. Добавлю горшки с высокими зелеными растениями и кадки с низенькими кустистыми цветами. Один запах свежей листвы отлично успокаивает нервы. А как добавишь мягкого антуража, точно забудешь о постоянных хлопотах.

Как вы поняли, я старалась трепетно исполнять первый пункт плана Ники.

Я считала, что список приготовлений для презентации выжал из меня силы, однако следующее утро показало, что вечер накануне праздника — только тренировка перед истинной нервотрепкой.

Ника носилась по квартире с телефоном, я едва поспевала улавливать, что теперь следует делать.

— Поехали! — взмолилась она. — На месте разберемся! Герман даст несколько людей в помощь. У меня голова кругом! И флаеры не заказала, придется самой распечатывать на принтере.

Я прекрасно помнила, как в нашем мире выглядит печать. Длительный и трудоемкий процесс. На деревянных досках вырезали выпуклые буквы, наносили специальную краску, накладывали лист бумаги и терли особой щеткой, пока не появлялись слова. Не самая приятная процедура! Точно не для беременной! Лучше бы себя поберечь.

— Может, что-то попроще придумать, чем печать, — предложила я. — Например, тайный пароль.

— И-и-и-и! — Ника бросилась с объятиями, упираясь округлым животом мне в ребра. — Я последние мозги с беременностью растеряла. Плохое заклинание про мозги! Ну, ладно! Проехали и поехали! Повторю несколько раз гостям, что будет им скидка на все мероприятия моего агентства по кодовому слову: «Еще много денег, пожалуйста».

Я хихикнула.

— А что?! Зато не забудут. Едем!

К нашему приезду зал уже украшали. Несколько высоких красавцев шустро ставили стулья и раскладывали по столам непонятные бумажки. Я заглянула, что там. Зазывной текст, читаешь и хочется учиться у Германа. И сколько стоит? Рассмотрела листок бумаги вдоль и поперек, но цены не отыскала.

— Ох, рано я замуж вышла, — хмыкнула Ника, оглядывая брутальных помощников. — Это от Германа ребятки. Все как на подбор. Он мне давно рассказывал, что у симпатичных мужчин женщины готовы покупать что угодно, не обращая внимания на цену…

— Я бы выстояла! Едва ли для каждой подобные методы работают! — смутилась я.

— Да у тебя один Герман на уме! — махнула на меня рукой Ника.

Не только он! Еще про свое жилье помню.

Мне будто бы и не хотелось встречаться с Германом, но я постоянно посматривала по сторонам. Не покажется ли он у дверей, не выйдет ли в зал. Мужчина не появлялся, и я погрузилась в работу: принеси то, отнеси туда, встречай тех, переложи поближе.

Постепенно комната наполнялась людьми. Столы занимали колоритные персонажи, и я пожалела, что не прихватила блокнот, чтобы записывать детали одежды и поведения.

Коренастый низенький мужчина с длинной бородой то разговаривал сам с собой, то махал мне рукой. Его стол был заставлен металлическими мисками разных мастей, и, в конце концов, я не совладала с любопытством и подошла к нему.

— Знакомы ли Вы с поющими чашами? — мужчина стукнул по миске, и та издала завораживающий звук.

Я замотала головой и откланялась. Поющая чаша, прекрасный звук, колокольчик из Китая, подарок Германа, сам мужчина. Связка из ассоциаций за секунду пронеслась у меня в голове, и я вновь грезила васильковыми глазами.

Чтобы отвлечься, села к даме, занимающейся предсказаниями, и неожиданно узнала в ней того самого гипнотерапевта.

— И все-таки вы — шарлатанка! — негромко вскрикнула я.

— Авторский метод, а не шарлатанство, — насупилась женщина. — Предсказание с помощью практической психологии. Меня Герман пригласил.

Едва я услышала заветное имя, как внутри стало тепло и приятно. Словно выпила горячего шоколада и почувствовала знакомый аромат мяты.

— Решитесь испробовать? — ухмыльнулась женщина.

— Хочу жить в своем доме, — выдала я напрямую.

— Тяни карту, — она тотчас перешла на «ты», как в нашу первую встречу. — Выбери того, кто тебя поддержит: помощника в исполнении желания. Внешнего или внутреннего.

Я осторожно вытащила карту. Вообще-то теперь мне дракон помогает. Пробужденные талисманы становятся живыми. Не стал бы ящер ревновать к другому помощнику. Я перевернула карту лицом к себе и присвистнула от удивления.

На меня смотрел Король. Пожилой мужчина в короне и с позолоченным жезлом.

Сразу вспомнила короля из родного мира. Поежилась. Неужели жилье ждет меня только у себя дома? У меня ведь там есть жилье! Значит, дом нужен здесь?! Вот не думала, что меня в Москве что-то держит!

— Что ты видишь на карте?

— Богатого седовласого короля.

— Про что это в твоей жизни? Как седовласый король поможет со своим жильем?

Значит, не обязательно король просто даст жилье, да? Уфф-ф! Я с облегчением выдохнула.

— Седовласые умирают и оставляют наследство, — выпалила я первое, что пришло в голову. — Вот только у меня в Москве нет никого из родных.

— Что еще приходит на ум? — гипнотерапевт не сдавалась.

— Есть знакомый мужчина, у того серебристые прядки в волосах, будто седина. Попрошу у него помощи.

— Да он подкрашивает, чтобы казаться старше! — фыркнула женщина, разгадав в одно мгновение, что я говорю о Германе. — Но тоже вариант. Еще что-то в голову приходит, когда смотришь на карту?

Я уставилась на короля. Тот глядел усталым и отрешенным взглядом. Он собирается оставить трон и теперь ищет, кому передать нажитое? Я не знала верного ответа.

— Правильного ответа здесь нет, — гипнопредсказательница словно прочитала мои мысли. — С помощью картинки ты просто получаешь подсказку от своего внутреннего мудреца. Той части личности, что знает любые ответы.

— Значит, мудрец внутри меня богат, и беспокоиться не о чем, — замялась я.

И, правда, я — денежный маг с пробужденным, активным амулетом. Пускай московское колдовство — наука непредсказуемая, мастерство привлечения денег таится внутри меня. Стоит только ему больше доверять.

Я поблагодарила гипнотерапевта и направилась искать Нику. Удивительно, как несколько слов навели на полезные мысли. Тот, кто поможет с жильем, находится внутри меня.

Увидела Нику, а вместе с ней и Германа. Окруженный свитой, мужчина давал подруге указания. Кольцом рядом с ним стояли знакомые мне фотограф, журналистка и, конечно, личный помощник и телохранитель Оксана. Девушка в кожаной куртке прижималась к Герману плечом, и я остро ощутила, что больше всего на свете сейчас хочу не встречаться с ним.

Зашагала в противоположную сторону от васильковых глаз. Прошлась по залу, рассматривая столики. Холл наполнялся людьми, и я с любопытством разглядывала, что те предлагают. Задержалась возле разноцветных склянок с приятными запахами. Надо же! Можно подобрать индивидуальный аромат, напитанный энергией цвета.

Краем глаза подсматривая за Никой, не отошла ли та от Германа, я устроилась у столиков с едой. Часть тарталеток уже растаскали, только пережаренные кусочки лежали нетронутыми. Придется Герману есть их одному! Так ему и надо!

— Да какой она денежный маг, я тебя умоляю, — раздался едкий смешок где-то в стороне, и я замерла, притаилась за чужой широченной спиной и превратилась в слух. — Очередная любовница!

— У него целый пиар-проект под нее с душещипательной историей «из грязи в князи», — отвечал ломающийся мужской голос. — Имя еще какое-то странноватое — Викторика. Как с панели. На мордашку ничего, конечно, куколка.

— Раньше секретарши в содержанках ходили, а сегодня другая мода пошла. Денежные маги! — язвительно хохотнул голос.

— Ага, после «Битвы экстрасенсов», — ржал, словно конь, второй.

Я выбралась из-за укрытия, чтобы разглядеть, кто там говорит. Внутри все бушевало. Повезло сплетникам, что дар боевой магии обошел меня стороной! Испепелила огненными шарами бы давно!

Два стройных молодых мужчины в темных рубашках смеялись. «Ребятки Германа» — как говорила Ника. Это он представил им меня «странноватой куклой с душещипательной историей»?!

Я сжала кулаки и сделала ровно два шага по направлению к парочке злопыхателей.

— Не существует денежных магов! — брякнул один из них, и я остановилась на полпути.

Разревелась и понеслась в обратную сторону. По пути столкнулась с мужчиной. Ударилась о его грудь и затормозила. Что-то звонко стукнуло об пол, и я, шмыгнув носом, посмотрела под ноги. Россыпь золотистых монет сверкала возле моих туфель.

— Только десятирублевых на сдачу наменял! — простонал тот самый бородатый мужчина, торгующий с поющими чашами.

«Неконтролируемый выброс энергии», — промямлила я про себя.

В нашем мире подобное сурово каралось. Маг, не умеющий держать под контролем собственный дар, бесполезен. Вот и отлично, что я не в родном мире!

Побежала к дверям без оглядки, пока чья-то рука не остановила меня.

— Кто обидел? — отчеканила Ника. — Лично убью!

Я уткнулась мокрым лицом ей в плечо, хныкая рассказывая, как обозвали любовницей.

— Да ты чего?! — девушка отвела меня в сторону, усадила на свободный диван и вернулась со стаканом сока. — Дебилы! Вот ты и познакомилась с московскими троллями.

Я отпила кислой жижи и поморщилась.

— Свежевыжатая апельсинка! Ядреная! Как говорится, боль в душе прошла от нестерпимой боли в желудке, — улыбнулась Ника. — Подумаешь, кто что сказал. Мало ли больных! Они тебе платят, чтобы ты на них внимание обращала?

— Не-ет, — я уже не знала, от чего страдала сильнее: от обидных слов или от «ядреной апельсинки».

— Кому-то платят, чтобы с такими возились, а тебе нет. Значит, и внимания не обращай. Каждый по себе судит.

Я перестала хлюпать носом, но «апельсинку» решила допить. Очень уж мозги просветляет!

Среди толпы гостей обозначился Герман, и Ника тотчас оставила нас вдвоем.

Шумящие люди, я с покрасневшими глазами и гуру бизнеса с каменным лицом. Не так я представляла нашу встречу.

— Пора обсудить условия твоего возвращения, — Герман сел рядом.

Голос стальной, непробиваемый. Мятный запах щипал нос.

Мужчина дотронулся до моего подбородка и повернул лицо, чтобы на него лучше падал свет.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Апельсинка ядреная, — промямлила я, краснея от его прикосновений.

— А если честно?

— Люди судачат, что я не денежный маг, а твоя любовница, — едва сдержала слезы.

— И?

Что значит это «И»? Ему наплевать, что обо мне гадости говорят?!

— Обидно и мерзко! — бушевала я, чуть соком ему рубашку не уделала. — Денежный маг — почетная специальность.

Мужчина усмехнулся. Неужели не верит мне?

— На каких условиях ты готова вернуться? — он буравил меня взглядом.

— Ни на каких! — я залпом допила «апельсинку». — Только об одном еще спрошу, если ты не против.

Разумеется, я задумала узнать о собственном доме. Как его получить, что мне поможет. Просто спрошу. Исключительно для того, чтобы поддержать магический план Ники. У Германа, наверняка, масса полезных знакомств, он должен дать дельные советы.

Я подбадривала себя, хотя не решалась начать.

— Так что? — мужчина не отличался терпеливостью.

— Хочу свое жилье! — выпалила я напрямую, не успев подобрать подходящие деликатные слова.

Герман часто заморгал. Мне показалось, он даже отодвинулся от меня.

— Значит, если я сниму отдельную квартиру, ты готова вернуться?

Настал и мой черед хлопать глазами. Я чувствовала, мужчина не договаривает. Под словами «снять квартиру» таился неведомый дополнительный контекст.

— «Снять», значит, на определенное время? — уточнила я. — Мне нужно постоянное жилье.

— Ладно, если я куплю тебе квартиру, вернешься? — раздраженно вымолвил он, отчего мне сразу расхотелось вести с ним любые переговоры.

Надо же, как ловко подловил! Сначала я клялась, что не вернусь ни на каких условиях, теперь оказалось, что меня запросто приманишь квартирой!

— Только интересуюсь, не нужно ничего покупать, — заелозила я на диване и стала загибать пальцы: — Просто объясни: где лучше взять, сколько стоит, как собрать деньги.

— Вот я и предлагаю вариант, чтобы не искать, где покупать, не узнавать цены, не собирать деньги.

Да Герман — гуру переговоров, а не бизнеса! Я закатила глаза, но на миг задумалась.

Вот так легко получить желаемое?! Это ли не настоящее волшебство?

В кольце что-то стрельнуло, палец свела судорога.

— Нет! — вскрикнула я от неожиданности.

Потерла руку. Дракоша не рекомендует соглашаться? Прислушаюсь.

— Не хочу тебя утруждать, — улыбнулась я Герману. — Спасибо за опыт и за то, что не прогнал.

Я встала с дивана. Терла ладонь, чтобы судорога отступила.

Герман сидел неподвижно, как прекрасная мраморная фигура. Настоящий широкоплечий герой с мужественными чертами лица. Вот такую статую я бы поставила у себя в гостиной!

— Не успела купить тебе блокнот с зайкой, — вспомнила я. — Передам как-нибудь через Нику и Глеба.

Пока мужчина оставался на месте, будто каменное изваяние, я бодрым шагом растворялась среди толпы гостей. Спешила к столикам с тарталетками. Мне срочно нужно было чем-нибудь заесть ядреный апельсиновый сок.

И я сбежала. Оставила гуру бизнеса одного на диване. Пускай размышляет о моем непостоянстве.

Я узнала у него о жилье, как просила Ника, и даже добилась конкретного предложения, как получить свой дом. Вот только похоже, за предложением он подразумевал что-то еще.

Стоило съесть пару сахарных тарталеток с клубникой и ванильным кремом, как сразу полегчало. Чересчур много переживаний выпало на мою долю за последние дни: я мечтала отдохнуть. Но вместо долгожданного спокойствия получила очередную порцию потрясений.

Женщина в обтягивающем наряде из золотой парчи словно плыла по залу. Дамы перед ней расступались. Мужчины, напротив, останавливались и замирали, пока женщины не начинали на них шипеть. Дескать, чего встал, хватит глазеть, и рот закрой.

Я покосилась на ее лицо и едва не застонала в голос.

«О-о-о-о, — заныла я про себя».

Не придется искать бывшую коллегу, она сама меня нашла. Или же у нее другая цель? Вовсе не я?

— Денежная жрица Мидея, — представилась женщина и подмигнула трем «ребяткам Германа» сразу.

Один из мужчин сально присвистнул, хотя Мидея явно годилась ему в матери. Я не сводила взора с ее кожи. Никак не могла понять, куда подевалась усталость, серый цвет лица, синяки под глазами. Женщина выглядела посвежевшей на пятнадцать лет. Какие разительные перемены! Неужели не обошлось без магии?!

Роскошный наряд добавлял ей стати и грации, а огненные волосы привлекали внимание, словно настоящее пламя. Жизнь в Москве явно пошла ей на пользу.

Я в одночасье почувствовала себя нищенкой на королевском балу. Сегодня не планировала ни на кого производить впечатление. Не на Германа же! Он меня уже все равно видел непричесанную в ночной сорочке. Можно не выпендриваться! Я пришла на вечер в обычном ситцевом платье на лямках. Бегать по залу и выполнять мелкие поручения — самое то!

Мидея заняла столик, как и у гипнотерапевта, и выложила несколько знакомых бархатных коробочек с талисманами. Рядом неторопливо расправила яркий плакат. На золотом фоне темными буквами виднелся призыв: «Денежные амулеты — смелое решение любых ваших трудностей».

Не прошло и пяти минут, как к Мидее подтянулись клиенты. Я с любопытством отметила, насколько легко она общается. Интересно, кто ее пригласил? Герман или Ника? Я продолжила следить, ощущая, как внутри разливается приятное тепло. Чувствовала, она создает деньги, но не видела, чтобы ей платили. Дракон на кольце будто выпустил пар из пасти, я расслабилась от избытка денежной энергии и решилась показать себя.

«Денежная жрица любви», — гундосил кто-то сбоку, но я не стала вслушиваться в детали, а направилась прямиком к давней знакомой. Чего мне страшиться?! Единственная родная душа в Москве!

Пока я шла, возле ее столика, кажется, намечалась давка. Двое мужчин активно спорили, а Мидея, сверкая блестящими губами, убеждала, что денежных амулетов хватит каждому.

— Вам достаточно только заполнить форму предзаказа, — ворковала она. — Денежный талисман индивидуален. Мои помощники свяжутся с вами, чтобы уточнить дату рождения и сделать амулет персонализированным.

Я ахнула от удивления. Да ее послушать: будто в Москве всю жизнь прожила!

Еле-еле протиснулась к самому столу и по-дружески улыбнулась.

Добродушие с лица Мидеи, напротив, сползло. Черты стали резкими и злыми.

— Отойди, — шикнула она на меня. — Не до тебя сейчас!

Неужели почувствовала во мне конкурентку? Я послушно отошла в сторонку. В тот же момент шум в зале прекратился, и зазвучал смешливый голос Ники. Девушка звала гостей послушать речь московского денежного мага.

Я думала увильнуть, чтобы лишний раз с ним не встречаться, но толпа взяла свое. Люди дружно потянулись к сцене, и мне ничего не оставалось, только идти следом.

Услышала, как Герман благодарит Нику, и обрадовалась, что толком не вижу его. Сердце защемило. Теперь у меня не осталось ни одного повода, чтобы встретиться с ним. Я обошла пару человек и отыскала место, с которого могла хотя бы издалека наблюдать за его васильковыми глазами.

Мужчина начал свою речь, показав денежный талисман. Я пригляделась, амулет в его ладонях смахивал на тот, что предлагала Мидея. Герман рассказывал историю, как один знакомый купил похожую штуковину и день изо дня ждал, что деньги сами к нему придут, а те никак не приходили. По залу раздался смешок.

«Как думаете, сколько людей хотят стать миллионерами?» — спросил он, и те, кто похрабрее, ответили, что все. Он согласился и задал второй вопрос: «Как думаете, сколько людей готовы каждый день что-то делать, чтобы стать миллионерами?»

Мужчина уверенно шагал по сцене, рассказывая, что деньги приносят не талисманы, а правильные мысли и ежедневные действия. Я заслушалась. Как и остальные в зале. Он словно нами управлял. Я смеялась там, где он оставлял паузу после удачной шутки, и задумывалась, когда он задавал вопрос.

— Теперь поболтаем, — цепкая рука схватила за запястье и выдернула из толпы.

Мидея потащила меня в безлюдный угол. Найти такой не составило труда. Гости были увлечены речью Германа.

— Как ты здесь оказалась? — женщина поставила руки в боки, преградив мне путь. — Я — настоящий денежный маг! Не хватало еще конкурирующей фирмы!

Она снова сцапала меня за запястье и потянула к выходу.

— Я ничего не продаю и не предлагаю! — отдернула руку, поцарапав ладонь женщины кольцом (спасибо дракону, задел ее хвостом!). — Помогаю организатору.

Мне не за что оправдываться. Сама бы с удовольствием отправилась в родной дом к брату.

— Тебя специально прислали, чтобы меня обратно вернуть, или что?

Новая версия Мидеи вышла еще занятнее. Надо же, по мнению женщины, сначала я заявилась на вечер, чтобы отбить у нее клиентов, а если нет, — значит, силой забрать в наш мир!

«Где блокнот с когтистой лапой?! — бузила я про себя. — Пора записывать столь хитроумные ходы! Какие интриги запросто выдумывает! Остается только поучиться».

— Не могу я никого вернуть, себя в том числе! — воскликнула я и шепотом добавила: — У тебя магия работает?

Мидея меня поняла. Ее глаза виновато забегали. Она сложила руки около рта и не своим голосом прошипела мне на ухо:

— Здесь нет магии. Ты разве не заметила?

Я отпрянула и сделала шаг назад. Уперлась в угол и потерла спинку дракона на кольце. Ничего не знаю, у меня магия есть! Монеты сыплются к ногам, кольцо дает подсказки, деньги появляются сами. Ну, не совсем сами! В основном, от Германа.

— А твои денежные талисманы? — промямлила я.

— Конфиденциальная информация! — заголосила Мидея. — И не смей докапываться до правды! Ты меня не знаешь, я тебя не знаю. Авось больше никогда и не свидимся. Мне бы вон с тем мужчиной отношения наладить, и продать сотку амулетов за вечер. О-о-о-о! Красавчик! Показал мой амулет на сцене. Да сейчас народ валом повалит к столику. Только успевай заявки оформлять.

Женщина повернула нос в сторону Германа, а я мигом принялась возмущаться.

— Да он, наоборот, призывал не верить шарлатанам, а дело делать!

— Призывал. Только амулет надежнее. Сравнила: одно дело занятную вещицу за горсть монет купить, другое — самому работать. Не монет! Рублей! До сих пор переклинивает, никак не привыкну!

Как быстро Мидея освоилась в московских реалиях! Или кто-то научил?! Я поражалась ее находчивости. За короткое время женщина обзавелась успешным делом и разобралась в тонкостях ведения бизнеса в Москве.

Теперь я сама со всей серьезностью взяла Мидею за руку и потянула на диваны.

Те пустовали. Гости слушали Германа. Не успокоюсь, пока не узнаю детали. Денежный маг я или кто? Надо же разобраться, как мы обе оказались в Москве и как у Мидеи вышло освоиться.

— Деся-ять минут! Пожалуйста, расскажи, как ты очутилась в этом мире. Принесу чаю и сладостей. С Никой познакомлю. Она разбирается в московской магии.

Про Германа я промолчала. Не стану с ним знакомить.

— Да я и без магии устроилась неплохо, — Мидея кокетливо покраснела. — Расскажу, если поможешь амулеты продать. Слишком муторно самой заявки принимать. Я покажу, что делать.

Я поспешно согласилась. Невеликая цена за полезную информацию. Принесла женщине чашку с горячим напитком и тарталетки, приготовилась слушать о приключениях.

— Люблю чай! После нашей встречи во дворце мне резко поплохело, — женщина, причмокнув, сделала глоток и закрыла глаза. — Думала, не выживу. Денежная энергия нашла более молодого мага, я стану никому не нужна. Даже не отдохну, как следует, умру. Голова закружилась, затошнило. Из последних сил выбежала на свежий воздух. Навернулась не один раз, пока до леса добралась. Во дворце постоянная духота. Очнулась, и на тебе!

Мидея взмахнула рукой, и я ее тотчас перебила.

— Москва с чудовищами на колесах?

— Мужичок меня в лесу подобрал, — ее глаза загорелись. — Мой спаситель! И закрутилось у нас сразу. Я вообще не такая уж и старая тетка. Сколько лет энергию только на создание денег отдавала, себе ничего не оставляла. А он проникся моей историей. Поверил. Массажеры продавал, а я предложила ему денежные талисманы делать. И как пошли заявки! Как на дрожжах! В мире, где настоящей магии нет, любое волшебство — на вес золота.

Я задумалась. Вспомнила свою историю, как я очутилась в Москве. Хм, как и у меня, головокружение и тошнота. Выходит, кто-то разом выгнал двух денежных жриц из нашего мира. Лишил королевства постоянного источника монет. Измена и предательство!

— Мы должны найти способ вернуться назад, мы нужны нашему миру! — я вцепилась в Мидею мертвой хваткой. — Кто-то лишил нашу родину денежной подпитки, сколько они продержатся без нас?!

— Без меня! — Мидея смахнула мою ладонь, точно травинку. Дракон на кольце едва не зашипел от недовольства. — Да я всю жизнь отдала королевству! Пятьдесят монет на новую карету, тридцать монет на очередное платье. Ну их всех! Хочу для себя пожить, и тебе советую.

Я не знала, как поступить. С одной стороны, мой родной мир, в котором я появилась на свет особенной. Избранной. Денежная магия — редкий дар. В моем мире все знакомо и понятно. Есть брат, и есть служба на благо королевства. С другой стороны — Москва, где у меня нет даже своего укромного места, чтобы остаться наедине. Я никому здесь не нужна.

— Знаешь, как вернуться в наш мир? — спросила я.

Мидея закатила глаза.

— Ты вообще базовые магические дисциплины проходила или как? Итак, условия задачи: один мир активно использует магию, второй считает, что колдовства не существует. Человек с помощью волшебства попадает из магического мира в тот, где нет абсолютно никаких чар. Вопрос: как он сможет вернуться обратно?

Я покраснела и откинулась на спинку дивана. Потерла драконий хвост, чтобы сконцентрироваться. Ну, давай, Викторика! Ты это учила и должна вспомнить. Предмет «Философия магии».

— Если перемещение проходило с помощью чар, а в этом мире колдовства нет, то возвращение невозможно, — кивнула я. — Поскольку мир не знает о существовании другого.

Мидея едва не выдала знаменитое «О-о-о-о!».

— Но нас может вернуть кто-нибудь из нашего магического мира с помощью колдовства.

— Точно, — подтвердила Мидея, а я, пораженная, хлопнула в ладоши и в очередной раз приуныла, что не взяла блокнот для записей.

— Каков масштаб вероломства: выкинуть двух денежных магов в мир без волшебства, чтобы ни один из них не смог вернуться!

— Ага, — Мидея поднялась и меня за собой вытянула. — Поговорили, пора и талисманы продавать! Знаешь, сколько здесь косметологические процедуры стоят?! Очень мотивирует не сидеть на диване, а дело делать.

Я надулась. Подивилась безразличию денежной жрицы. Магический мир нуждается в нашей помощи, а она о продажах фальшивых талисманов переживает.

Пока записывала желающих получить денежные амулеты, размышляла, могу ли помочь. Кто готов вытащить меня из Москвы? Точно, брат. Да, пожалуй, еще король с помощью других магов и наставник Октопус. Выходило, что от меня ничего не зависит. Сколько ни старайся, я в Москве навсегда.

— Как мне получить собственное жилье здесь? — спросила я у Мидеи, когда поток жаждущих волшебства приостановился.

Стану спрашивать у каждого, как велела Ника. Авось, кто-то и наведет на верную мысль.

— Мужика нормального найди, — усмехнулась денежная жрица.

Я фыркнула и отвернулась. Заметила, что Герман разглядывает меня издалека. К тому времени он уже закончил торжественную речь и приветливо общался с гостями.

Надеюсь, он не решит, что я готова торговать подделками, лишь бы получить немного денег.

Когда вечер закончился и мы, усталые, добрались до квартиры, Ника положила на стол ворох бумаг и окликнула меня. После целого дня, проведенного на ногах, я не могла стоять, рухнула на диван и скорчила страдальческое лицо. Неужели и завтра нас ждут дела? Когда заслуженный отдых? Герман после того, как увидел меня рядом с Мидеей, даже не подошел, и я переживала, что он решит, будто я такая же мошенница, как и она.

— Инструкция по уходу за котиками, — поведала Ника страшным голосом. — Мы завтра с утра в Петербург уезжаем.

Я поднялась и пересчитала страницы.

— Пять листов? — уточнила я.

— Если еще что-то вспомню, позвоню.

Я пробежалась глазами по списку. Ника подробно рассказала о том, как кормить, убирать, разговаривать и укладывать спать котов.

— Если Брэда не видно, значит, он или в шкафу в коридоре на нижней полке с обувью или под столом на кухне или за шторкой в ванне, — прочитала я и улыбнулась. — Если Брэда нет ни в одном из тех мест, значит, он точно в шкафу в коридоре на нижней полке, но слился цветом и фактурой с осенними сапогами.

— Ты справишься! — она обняла меня. — Посторонним дверь не открывать и никого внутрь не пускать!

Я кивнула.

— Деньги у нас в пакете с конфетами в шкафу, где спальня, — шепнула она мне на ухо. — Придумала, чем станешь заниматься всю неделю, пока нас не будет?

Я решила, наконец, вернуться к писательству. Как закончу, попробую продать тексты. Вон у Мидеи вышло с талисманами. А я такой же денежный маг, как и она. Не хуже!

— Как вернусь, на тренинг прошлых жизней пойдем, — насмешливо затянула Ника. — Путешествие во времени, которое позволит вспомнить события прошлых воплощений. Вы получите ключ к разгадке тайн вашей души!

Похоже, Ника помнила рекламный текст наизусть. Как же мне будет ее не хватать эти семь дней!

Проводив с утра семейство Демидовых, мы остались с котами наедине. Рыжий Брэд шустро скрылся в неизвестном направлении, голенький Брюс вальяжно лежал на тапках Ники и согревал их своим теплом. Я перечитала инструкцию по уходу несколько раз, чтобы не перепутать, кто любит чесание живота, а кто — носиться вечерами по коридору за игрушечной мышью.

«В конце концов, коты — это не дети, я смогу», — заверила себя.

В обед раздался звонок в дверь, и мы с разбуженным Брюсом переглянулись. Ника просила никому не открывать, но незнакомец не сдавался.

Кот не выдержал первым. Издал громогласное «Мя-яу» и пошел к входной двери.

— Думаешь, стоит посмотреть? — спросила я.

Как писала Ника: «Мальчики любят, чтобы с ними советовались по любому вопросу».

— Мя, — ответил Брюс, и я решилась прильнуть к двери.

— Вы кто?

— Дикая, открывай дверь! — я узнала голос фотографа Германа. — Я с дарами от великого денежного гуру.

Я оглянулась на Брюса, выжидая кошачьего совета. Тот зевнул и снова свернулся клубком на домашней обуви Ники.

— Да открывай ты, еще уволит меня, если ты не заберешь корзину!

Корзина? Любопытство захлестнуло меня, я тихонько приоткрыла дверь.

— Шире открывай, тут десять килограммов! — парень с трудом затащил в коридор огромную корзину с диковинными оранжевыми и желтыми плодами.

Следом быстро вышел, ничего не объяснив. Мы с Брюсом уставились на корзину.

Кот подобрался поближе и встал на задние лапы, чтобы понюхать содержимое.

Пахло приятной сладостью. Я протянула руку и вытащила из корзины лист бумаги, свернутый в трубочку и перетянутый кружевной лентой. Затаив дыхание, развернула записку и прочитала:

«Помню, как тебе понравились азиатские фрукты. В корзине папайя и манго, и еще один приятный сюрприз. Герман».

Я вытащила несколько фруктов из корзины и положила на пол. За ними пряталась розовая атласная коробочка, перевязанная пышным бантом. Что же в ней? Будто зачарованная, я открыла коробку и увидела свежие бутоны орхидей, роз и гортензий. Между цветами лежали кубики из шоколада. На каждом своя буковка!

«Ты — чудо», — прочитала я.

Внутри все затрепетало. Я прослезилась. Никто не делал мне таких трогательных сюрпризов! Герман точно владеет очаровывающей магией!

Брюс воспользовался моментом и запрыгнул в корзину с фруктами.

— Куда?! — вытащила я проказника. — Сначала давай все оттуда достанем.

В моем мире я никогда не встречала столь романтичных подарков! Едва принюхалась к мягкому аромату цветов и шоколада, как приметила в атласной коробочке еще одну свернутую записку. Вытащила, сняла крохотную кружевную ленту и развернула бумагу.

«Дракон в Гонконге не слишком тебя впечатлил, но и я хочу показать настоящего. Будь готова сегодня вечером к 19–30. Я заеду. Герман».

Я прижала записку к сердцу, она пахла шоколадом. Не удержалась и запустила в рот сладкий кубик со знаком «-». Шоколад медленно растаял во рту. Какой вкуснющий!

Брюс второй раз запрыгнул в корзину, и я недовольно фыркнула.

«Если мальчики хотят что-то сделать, то проще им разрешить. Они все равно не остановятся!» — гласила инструкция Ники.

Ну, ладно! Хочет в корзину, пускай прыгает. Но не на мои подарки. Я вытащила фрукты и переложила на стол. Только корзинка освободилась, Брюс уже деловито сворачивался внутри нее, аккуратно поджимая под себя лапы.

Поставив коробку с цветами и сладостями на кухне, я помыла два оранжевых фрукта и порезала их на кусочки. Они оказались удивительно спелыми и сочными. Вот только осилю ли я десять килограммов?

Поразмыслив, я решила, что Нику с Глебом фрукты тоже не дождутся. Чересчур спелые, испортятся. Оставалось раздать немного гостинцев соседям. Наверное, не слишком воспитанно передать часть самому Герману.

Я сложила несколько фруктов в пакет и вышла из квартиры. Появится кто-нибудь из соседей, им и отдам. Может быть, дети выбегут на прогулку или мамочки за покупками?! Я бродила по лестнице, останавливаясь на каждом этаже, и выжидала. Кого бы угостить?

Люди за железными дверьми словно меня опасались. Попрятались и не выходили. В конце концов, я набралась смелости и позвонила в первую попавшуюся дверь. Поскольку Ника дала строгую инструкцию, никому не открывать, я не ждала, что меня примут. Но дверь, на удивление, быстро распахнулась. Передо мной стояла тонкая пожилая женщина.

— Здравствуйте, возьмете несколько фруктов? Мне подарили слишком много. Я столько одна не съем, — старалась излучать доброжелательность. — Они не отравленные, очень вкусные!

Женщина, смутившись, ничего не ответила.

— Вас здесь никогда не видела. Давно живете? — спросила она из дверного проема.

Я указала на верхний этаж и объяснила, что живу у Ники с Глебом.

— Демидовых знаю! — расплылась в улыбке женщина и открыла дверь пошире. — Заходите, попьем чаю. Недавно пироги пекла с яблоками. Как Ника? Еще не родила?

Я живо юркнула внутрь. От пирогов бы я не отказалась. Можно на вечер ничего тогда не готовить, а ведь следует тщательно подкрепиться. Раз Герман поведет меня в пещеру к настоящему дракону.

— Давайте вы мне фрукты, я вам пироги, — женщина заглянула в пакет. — Это манго? Завтра напеку с ним пирожков, заходите еще раз на чай. Меня Инна зовут.

Я тоже представилась. Инна долго выспрашивала, откуда взялось мое редкое имя. А я и не знала наверняка. Помню, что мама рассказывала, как в нашем роду счастливо сложилась жизнь у прапрабабки Торы, а прапрапрадед Вик слыл знатным боевым магом. «Ка» по старинным преданиям — божественный дух человека. Вероятно, она соединила все в моем имени.

Инна слушала внимательно и посоветовала писать сказки. Чем сразу мне понравилась. К тому же от нее веяло материнским теплом и светом, как и от Ники, а еще опытом.

Ее квартира оказалась небольшой, но уютной, и когда мы разговорились, я задала свой сокровенный вопрос. А что?! Ника предписала у каждого спрашивать.

— Как мне получить свое жилье в Москве? — поинтересовалась я.

Женщина рассказала про своих детей, как те купили новую квартиру в ипотеку. Я записала слово на салфетке и обещала поискать, что оно означает. Вот уже набирались разные варианты. Работает магия Ники, что бы Мидея ни говорила.

Уходя, я дала слово заглянуть на пирожки с манго и папайей. Герман скоро приедет, мне же еще собираться в поход к дракону!

Решила одеть что-нибудь немаркое. Штаны, которые не жалко испачкать, и просторную рубашку. Мы с Никой носим вещи схожего размера. Она не обидится, если я возьму кое-что из ее гардероба. Хуже выйдет, если перепачкаю свои малочисленные платья.

Я забралась в самую глубь шкафа Ники, чтобы достать то, что она точно давно не носит, и завизжала от испуга. Из гардероба яркой молнией выскочил рыжий хвост.

— Брэд! — взмолилась я. — Лучше бы в корзине спал!

— Ми-иау! — выдал кот, наверное, поясняя, что корзина занята.

Выбрала черные потертые штаны и темно-зеленую рубашку. Брюки в некоторых местах оказались порваны. Я рассмотрела на просвет дырки, подергала за вылезающие из швов нитки. Вот же шьют в Москве!

Для похода к дракону точно подойдут. Мы ведь в лесу станем его искать? Но не понятно, зачем в столь позднее время. Лучше бы выбрались на рассвете, пока ящер еще спит, чтобы не потревожить и не прогневать. Я потерла кольцо наудачу. Увидеть настоящего дракона в Москве! Ну и пусть, Ника уверяла, что их не существует. Герман все-таки его нашел!

— Но ты по-прежнему любишь ее? — прижавшись спиной к двери, вымолвила я.

Брюс скребся где-то в углу. Заждался и торопится встретить? Или оголодал? Ведь положила ему вечерний корм! Или уже время для почесывания живота?

Герман удивленно отстранился от меня. Весь вечер казался смелым и уверенным, а сейчас выглядел так, будто его поймали с поличным. Васильковые глаза смотрели куда угодно, только не на меня.

— Завтра поговорим, — ответил он заминающимся голосом.

— Завтра? — не разобрала я.

Какое еще завтра?! Мне казалось, что наши отношения закончены. Он дорожит Оксаной больше, чем мной. Деньги отданы. Обещанный дракон показан. Все! Отныне нас ничего не связывает, кроме обещанной мной тетрадки с кроликом. И я постараюсь с ней не тянуть.

— Миа-ау! — к скребыханиям Брюса добавились вопли Брэда.

Самый удачный момент, чтобы прощаться с вероломным московским гуру соблазнения!

— Что же завтра? — я отвернулась открыть дверь.

— Узнаешь! — Герман чмокнул меня в левый висок, как тогда поцеловал Оксану.

Картинка в очередной раз пронеслась перед глазами, и я зашипела от злости. Убегу из дома куда-нибудь на целый день, лишь бы с ним не видеться!

Я проснулась от непонятного шума. То ли стены ломают, то ли крыша рушится. Ошалело поглядела по сторонам, но не обнаружила следов разрухи. Мамочки, что это?!

Звук повторился, и я с тоской запищала. Ники и Глеба нет только второй день, а я уже успела угодить в подозрительные неприятности. И выручать никто не придет!

— Ми-ау! — пронеслась рыжая стрела возле дивана.

Брэд уже спасается бегством?! А мне что делать? Хватать Брюса под мышку и следовать за старшим котом?

Тревожный звук стал тише, и я нехотя поднялась с дивана. Осторожно надела тапочки и вышла в коридор. Треск шел с кухни. Я прикрыла глаза и, держась, за стенку, двинулась прямиком туда. Пора узнать правду.

— Ми-ау! Ми-ау! — рыжая молния атаковала мои щиколотки.

— Под ноги не кидайся, пожалуйста! — визжала я.

Непонятный звук повторился, стоило мне зайти на кухню. Я замерла у двери, уставившись на стол. Брюс возлежал аккуратно возле вазочки с шоколадными конфетами от Германа и с аппетитом грыз картонную коробку, в которой еще вчера хранились цветы и сладости. Кот величаво уперся одной лапой в бортик и, облизываясь, глодал картон.

— Что за дела?! — рассердилась я.

Брюс задрал хвост и резво спрыгнул на пол.

Я проверила миски. Обе оказались нетронуты. Полны корма. Должно быть, мальчики тоскуют по Нике и вредничают. Побалую их немножко. Со вздохом вытащила с нижней полки специальные кошачьи паштеты и положила их сверху корма.

Брэд понюхал и, вильнув попой, сел у ножки стола. Брюс даже подходить не стал. Наелся, наверное, картона.

— Ну, и бунтуйте, — надулась я. — Я голодать не собираюсь.

Вытащила из холодильника тушеную курицу и пирог с яблоком. Мясо делала Ника, а пироги — те самые, что дала соседка. Недурно я устроилась! Можно самой и не готовить.

Я разогрела куриные кусочки и поставила на стол. Задумала сесть, как на мое место мигом прыгнул рыжий наглец. Поставила рядом второй стул — его тут же занял лысоватый грызун.

Шипя от недовольства, я воткнула третий стул между котами. Договорились, поделюсь с вами курицей!

Стоило положить обоим по нескольку кусочков, как моя злость сразу испарилась. Чавкающие мордашки шустро уплетали стряпню Ники. Я погладила каждому спинку, как меня озарила идея! Да какая! Вскочила со стула и понеслась за блокнотом с когтистой лапой.

Глядя на котов, я четко увидела сюжет своей книги. Два брата выбирают между светом и тьмой. Оба — умелые маги, способные превратиться и в кота, и в дракона. Чтобы найти себя, они отправляются в опасное путешествие. Но только один из них сумеет стать сильнейшим.

Я присмотрелась к Брюсу, раздумывая, что одному герою сделаю рыжие волосы и голубые глаза. И в дороге тот обязательно встретит своего двойника. Маги — двойники, как в Гонконге — удивительно волшебная тема!

Принялась писать прямо за кухонным столом. Брюс, наевшись до отвала курицы, вел себя тихо и не мешал. Не знаю, сколько времени я бы прописала без перерыва, если бы не звонок в дверь. Не задумываясь, я отправилась смотреть, кто пришел на этот раз, и с удивлением обнаружила на пороге соседку Инну. Ах да, она ведь обещала еще пирожки с манго и папайей!

Женщина, правда, держала в руках тарелку.

— Помнишь, ты спрашивала про квартиру? — скороговоркой проговорила она.

Я кивнула.

— Мой бывший муж решил наладить отношения и зовет меня переехать к себе. У него свой дом в Геленджике. Рядом море, горы. Я бы съездила хотя бы на две недели отдохнуть. Столько лет уже на море не была!

Я пока не понимала, к чему Инна ведет.

— У нас дети совсем взрослые, не хочу им говорить, что мы снова вместе. Да и не понятно пока, как сложится, — женщина остановилась. — Но у меня на балконе сад. Несколько десятков цветов и растений! Я подбирала их много лет. Сад и в комнату стал выползать. Я могу их оставить только проверенному человеку. Поживешь у меня, как уеду, посмотришь за цветами?

Тихонько ущипнула себя, чтобы проверить, правду ли услышала. Конечно, я загадывала собственное жилье в постоянное пользование. Но две недели в подарок тоже бы пригодились.

Инна никуда не испарилась и выглядела настоящей. «Не приснилось!» — я захлопала в ладоши.

— С удовольствием присмотрю за квартирой! Всегда мечтала о похожем саде.

Женщина протянула мне пироги и ушла довольная. Оставалось только удивляться, как ловко исполнилось мое желание.

Я же торопилась вернуться за кухонный стол. Нет, не пробовать пироги с чаем, хотя те ароматно пахли манго, а писать! Боялась позабыть придуманные детали.

Пока я говорила с Инной, Брюс оккупировал мой стул всей тушей, и я, хмыкнув, пристроилась рядом.

— Так и быть. Назову в твою честь самого вредного злодея в истории! Доигрался! — фыркнула в его сторону.

Я писала еще несколько часов. Близилось время обеда, к тому же я планировала выйти на прогулку, чтобы хорошенько обдумать детали на свежем воздухе. Отодвинула блокнот в сторону и потянулась. Брюс потянулся следом и властно положил на меня одну лапу. Ладно-ладно, помирились. Сделаю злодея вредным, но симпатичным!

Стала греть чай, как в дверь снова позвонили.

«Надо же, сколько у нас сегодня посетителей!» — подмигнула я коту.

Кто теперь? Больше никого не ждем.

— Может, сделать вид, что нас нет дома? — спросила я у Брюса, тот только зевнул.

Кольцо с драконом будто нагрелось, и я сочла это важным знаком. Иди и смотри, Викторика! Может, выиграешь целую квартиру!

Я хихикнула и подошла к двери. На пороге стоял он — вероломный гуру соблазнения с васильковыми глазами. Собственной персоной. Неужели сегодня Оксана отпустила его в обед?

Мужчина сиял. Улыбался, словно опять провернул выгодную сделку. А то и сразу три.

Писательство зарядило меня смелостью, и, открыв дверь, я выпалила прямо с порога:

— Как Оксана относится к тому, что ты сюда приходишь? — ухмыльнулась я.

Или она просто не знает?! Может, до него, наконец, дойдет, что я не собираюсь общаться с обманщиком.

— Оксана в курсе, — буркнул мужчина. — Она — одна из немногих людей, которым я полностью доверяю. Моя сестра. Разумеется, я люблю родного мне человека.

Я застыла, не зная, что ответить. «Миау-у!» — прервал тишину Брэд, завертевшись у моих ног.

— Обед в разгаре, а она меня не кормит! — я направила рыжую тушку обратно в квартиру. — Еще курица оставалась, пойдем есть.

Я отвернулась от Германа, так и не придумав, что сказать. Не врет же? Только вчера говорил, что Оксана его предала, а сегодня пришел с обратными новостями. Сочиняет на ходу. Прямо, как я для книги!

— Специально создал для нее легенду, чтобы обезопасить, — московский гуру расхаживал по кухне Ники, как у себя дома, хотя войти его никто не приглашал. — Специально затер любые моменты, в которых посторонние могли бы догадаться о нашем родстве.

— Вчера ты говорил, что Оксана тебя подставила? — резко повернулась я к нему.

Герман стоял вплотную, обдавая жарким ароматом мяты. Мне тяжело было бы врать, когда кто-то смотрит, не отрываясь. А ему каково?!

— Говорил. Это тоже специально, чтобы ее обезопасить. И себя заодно.

Я нахмурилась, не разобравшись в его логике.

— Как насчет нового дракона? — мужчина положил горячую ладонь мне на плечо.

— Миа-у, миа-у, миа-у! — пронеслась между нами рыжая молния.

«Не стоит уделять внимание кому бы то ни было, если Брэд голоден», — вспомнила я один из пунктов инструкции Ники.

От указания веяло угрозой.

— Сначала Брэд, — промямлила я с одной лишь целью: за те минуты, как подогрею курицу, разберусь в чувствах к Герману.

— Я сам погрею и накормлю, — грозным тоном перебил мои размышления мужчина. — Переоденься во что-нибудь удобное. На этот раз дракон плавающий.

Едва на месте не подпрыгнула от радости. Плавающий дракон! Забраться бы к нему на спину и вдыхать запах жаркой чешуи. Бороздить море верхом на драконе — мечта! Второй раз меня упрашивать не пришлось. Я понеслась к шкафу, словно полетела.

— Дырявые джинсы вполне сгодятся! — кричал Герман мне вслед.

Что такое «джинсы», я не знала, а вот дырявые штаны у Ники были всего одни.

— Поехали! — я ворвалась обратно на кухню.

Увидела, что рыжая и лысая спины бодро уплетали еду из миски, а Герман с любопытством листает мой блокнот с когтистой лапой.

— Читать пока рановато, — смутилась я. — К дракону! Нас ждет дракон!

Я направила Германа к выходу. Подталкивала его за бока, чтобы шел скорее. Он, специально, притормаживал и смеялся. А может, ему просто было приятно, что я к нему прикасаюсь. Вот что за человек! Еще уплывет дракон! Следующего когда встретим?!

В дороге я щебетала без умолку. После известия об Оксане внутри меня что-то расслабилось. Сколько отличных новостей я получила за день! Разболтала Герману и о желанном сюжете, и об Инне. Мне показалось, что история с квартирой его напрягла, но вслух он никак не прокомментировал известие.

Только мы подъехали, я выскочила из машины первой. Где, где же дракон? Мужчина взял меня за руку, как непослушного ребенка. Я с любопытством оглядывалась по сторонам.

Мы приехали в парк. Местность выглядела вполне подходящей для обитания настоящего дракона. Воздух пах по-другому: соснами и свежей травой, а не грязью и копотью. Привычные серые московские дороги уступали место приятным тропкам, а высоченные дома с маленьким окошками и вовсе скрылись из виду.

— Спускаемся к воде? — торопилась я.

— Точно, — похоже, мужчину забавляла моя непоседливость.

Раздался телефонный звонок, и Герман остановился.

— Да, мы недалеко отошли от входа. Мужчина в белой рубашке и девушка в рваных джинсах — это мы.

Он помахал рукой юноше с огромной квадратной коробкой наперевес. Что у него там? Корм для дракона? Надо же, как Герман все предусмотрел.

Молодой человек вытащил для московского гуру коробку поменьше, и я только ходила вокруг мужчины и принюхивалась. Чем в Москве кормят драконов?

— Сначала перекусим, — Герман свернул на поляну, а я недовольно поджала губы.

Вот, значит, что! Кушанье для нас, а не для грозного ящера!

— Твои любимые! — мужчина открыл коробку, и я не сразу сообразила, что внутри.

Аппетитные рисовые подушечки с толстыми кусками угря поверху. Выложены в форме дракона. На «голове» хвостатого торчали глаза, усы и рога из свежего огурца.

— Те самые лакомства, что мне понравились? — как внимательно он слушал то, о чем я бузила вчера вечером за столом.

— Ну да, ролл Дракон. Сначала поедим дракона, потом покатаемся на нем, — засмеялся мужчина.

Мы уселись на бревне. Герман поставил коробку к себе на колени, а я, фыркая, пыталась ухватить и не выронить деревянными палочками хотя бы один лакомый кусочек. Вчера мы ели с обыкновенными приборами, кто выдумал для меня это страшное испытание?! Хочешь съесть, но не можешь поймать!

— Давай я помогу, — гуру соблазнения жестко сцапал кусок дракона палочками.

Вот как держит, ни одно зерно не отвалилось! А у меня угорь отлетел в один край коробки, рис — в противоположный.

— М-м-м, как вкусно! — причмокивала я, а Герман не спешил убирать пальцы от моих губ.

Почувствовала себя кошкой, которую кормят с рук. Замурчала бы в знак признательности, если бы умела.

— Мы оставим немного для плавающего дракона? — очнулась я, умяв половину коробки.

— Ну, вот еще! — расхохотался мужчина.

И ладно! Снова объяснять мне не пришлось. Доев последний кусочек, я в блаженном состоянии уставилась на Германа немигающими глазами. Мне слишком хорошо, чтобы куда-то еще сегодня идти. Искать дракона, карабкаться по его шершавой чешуе прямиком на спину, держаться изо всех сил, чтобы не унесло в море на повороте.

— К дракону! Нас ждет дракон! — насмешливым тоном повторил Герман мои же слова.

Я уцепилась за его локоть и вразвалочку пошла рядом. Мятный запах бодрил и не давал задремать на ходу. Мы спустились к воде, и я не поверила глазам. Вереница ярких драконов дружно плыла по реке. Длинные тела золотистых ящеров двигались на удивление грациозно. Мощная чешуя ходила ходуном. Вот это да! Посреди белого дня целая орда драконов!

Мы подошли вплотную к воде, я прищурилась и заметила: с ящерами что-то не так. Двигалась не чешуя! А люди в ярко-оранжевых жилетах. Они сидели друг за другом в лодке!

— Корпоративные гонки на драконах, — Герман развеял мои последние иллюзии. — Спереди судна голова змея, позади хвост. Участники соревнуются, кто первый доплывет до цели.

— И какая цель? — вяло спросила я, исключительно, чтобы поддержать разговор.

Вот не везет мне с драконами в Москве! Придется своих собственных создавать. В книге.

— Цель мифическая. На самом деле, больше важен процесс: участники обучаются чувствовать друг друга и на практике понимают, что только слаженная совместная работа приведет их к результату.

— Мудро, — согласилась я, а Герман потянул меня вперед по берегу.

Мы остановились возле лодки, и я не сразу поняла, что она тоже маленький дракон. Кривоватый дракон грубой покраски. Один глаз ниже другого, хвост потерся в нескольких местах (видать, от многочисленных битв!). Несмотря на нелепый вид ящера, я растрогалась до слез. Как Герман старается мне угодить.

— Забирайся, — скомандовал мужчина. — Обещал тебе, что дракон плавающий.

Я покосилась на неказистого ящера. Выдержит ли он нас?!

Не хотела умирать на летающем драконе, и на плавающем — тоже не хочу!

— Ты мне доверяешь? — Герман уже надевал на меня яркий надувной жилет.

Если он желает, чтобы я доверяла, зачем надевает эту подозрительную штуковину?!

— Дракон та-ак тебя жда-ал, — мужчина обидчиво надул губы.

— Ладно, — шикнула я на обоих. — Лезу!

Лодка неуверенно двигалась под ногами. Но стоило вцепиться пальцами в сиденье, как я почувствовала себя чуточку смелее. Хотя судно то и дело нервно дергалось, мы отплыли на несколько метров от берега. Вот, что значит «оказаться в одной лодке». Или вместе доплывем или вместе утонем.

— Мне кажется, опасно оставаться жить у незнакомой женщины, — начал Герман, когда мы отплыли подальше от причала.

— Я загадала желание жить в своем доме, и тут ее предложение! Явный знак, что стоит соглашаться.

— Давай я предложу еще более явный знак, — перебил меня Герман.

Мужчина замолчал, а я про себя заранее решила: не вернусь к нему денежным магом, как бы ни упрашивал.

Кольцо с драконом защекотало палец. Вот! И талисман того же мнения.

— Ты можешь перебраться ко мне, — Герман разглядывал меня. — Больше, чем на две недели. На сколько пожелаешь.

— Не вернусь к денежной магии, — махнула рукой. — Буду книги писать.

— Ничего не говорил о магии, я предложил тебе жить вдвоем.

Я захлопала глазами. Чего-чего?! Волна возмущения поднялась во мне, но не выплеснулась наружу, чтобы не потопить лодку.

Ну и что, что Москва — не родной для меня мир! Я — маг с редким даром из рода, не запятнанного темным колдовством! Умная и красивая! И вообще: неприлично девушкам подобные вещи предлагать! Или он всем и предлагает?! Авось кто-нибудь да согласится!

— Без заключения союза перед людьми в Храме? — уточнила я, прежде чем начать открыто возмущаться.

Герман застыл, точно статуя.

Давай обратно к берегу греби! Застыл он!

— Без, — с трудом выдавил мужчина. — Мы знакомы от силы десять дней. Если друг другу не подойдем?

— Уже не подошли! — бушевала я. — Ты делаешь мне сомнительное предложение, я его не принимаю! К берегу греби! Живее!

Герман медленно взялся за весла.

— И многие согласились с тобой вот так пожить вдвоем?! — покраснев до пунцового цвета, завопила я и тотчас вспомнила, как журналистка Германа проговорилась о его бывших пассиях.

— Греби уже! — закричала я. — Да лучше спрыгну и сама вплавь доберусь!

Попыталась встать, но не смогла. Лодку заштормило, и я плюхнулась на место.

— Гребу, — резанул Герман. — Прыгать никуда не надо.

Стоило нам причалить, как я вскочила, и, оперевшись на плечо мужчины, который привязывал лодку, поспешила выбраться на землю. Сжала кулаки и побежала, не оглядываясь, через парк. Меня колотило, лицо распухло от слез. Я примерно представляла, как вернуться домой. Узнать, где метро, добраться до станции, на которой мы выходили с Никой, а дальше пешком. Доберусь! На той обиде и злости, что я чувствовала внутри, и до родного мира можно добраться!

Не помню, как вернулась в квартиру. И следующие дни пролетели, будто бы на треть силы. Я что-то ела, что-то пила, как-то спала. Единственное, что помогало не рыдать целыми днями — это моя книга. Я выливала чувства в текст. Наделяла персонажей скрытыми вероломными помыслами, напитывала сюжет интригами и предательством. История получалась живой и яркой.

Бóльшую половину дня я писала, в оставшееся время редактировала. Коты иногда отвлекали, но каждый раз наталкивали на новые нестандартные повороты. Когда книга будет издана, обязательно укажу мальчиков среди тех, кто вдохновлял и поддерживал.

К приезду Ники я исписала блокнот с когтистой лапой, блокнот со смешным кроликом и еще два десятка листов, которые стянула со стола Глеба. Мне оставался финал, но я будто бы оттягивала завершение до последнего. Не находила сил, чтобы закончить.

Когда Ника с Глебом вернулись, я поведала про книгу и предложение соседки. О Германе не сказала ни слова. Его больше для меня не существовало. Как он внезапно появился в моей жизни, так и внезапно исчез.

Узнав о книге, Ника тут же развела бурную активность. Я и не думала, что в Москве принято печатать текст самостоятельно на компьютере. Но и этого мне самой делать не пришлось. Ника отдала рукопись в специальную контору, и уже через два дня я вычитывала текст на экране монитора. Буквы ярко горели на белом фоне, и я получила огромный заряд энергии только от того, что сама била по клавишам, а те со щелкающим звуком подчинялись моим пальцам. Ника отыскала мне того, что проверит текст на ошибки, и составила детальный план для продвижения истории.

— Завтра тренинг по прошлым жизням, помнишь? — переполошила меня Ника в один из постоянных писательских вечеров.

Я как раз общалась с одной из читательниц, нашедших мою книгу в интернете. Она с нетерпением ждала финал.

Не горела желанием разбираться с мифическими прошлыми жизнями. В моем мире ими не интересовались. Судьбой управляла магия, и каждый ценил отведенный ему дар и срок. Но поскольку визит к гипнотерапевту навел на любопытные мысли, я согласилась. Вдруг и в этот раз услышу то, что поможет закончить историю?!

Когда мы с Никой на следующий день вошли в полупустое здание, мне стало не до книги. Я и так скверно спала по ночам. Переживала, отчего Герман решил, будто я приму его предложение.

А теперь и вовсе спать перестану! Внутри здания царила подозрительная тишина.

— Тут хотя бы кто-то еще есть, кроме нас? — тревожно буркнула я.

— Тренер должен прибыть, — Ника, как всегда, излучала оптимизм. — Деньги он уже получил.

— А ты разве со мной не пойдешь? — я вцепилась в руку девушки.

— Я и так между мирами! Три сердца внутри, — хихикнула она. — Не боись! Это организаторы на аренде экономят. Снимают помещение в офисе, а, значит, в выходные здесь никого из живых нет. Я за тобой через шесть часов приеду.

Мы прошли еще несколько пустых коридоров, следуя указателям, и добрались до нужного зала. Я с опаской заглянула внутрь и заметила участников. Пятеро сидели в круге и что-то активно обсуждали. Присмотрелась к ним.

Мужчина под два метра ростом в замысловатых очках явно искал новых впечатлений от жизни. Дама в ярком платье с венком из цветов на голове желала весело провести время. Молодой парень с глупой улыбкой на лице явно хотел доказать, что никаких прошлых жизней не существует. Девушка с красными от слез глазами и носовым платком мечтала разобраться в каких-то давних проблемах, а парень в белом халате выглядел слишком серьезным для подобного цирка. Между тем, он и оказался тренером.

— Викторика? — он даже не поприветствовал. — Занимай место в круге. Меня зовут Кирилл, сегодня я буду твоим проводником к прошлому.

Встречайте в этой странной компании и меня — девушку из другого мира!

— Давайте обсудим, почему каждый решил узнать о прошлой жизни именно сейчас, — вымолвил Кирилл.

Пока участники откровенничали, я судорожно соображала, как бы мне и не соврать и не открыть полную правду о себе.

— Мне вас порекомендовала подруга, — буркнула я.

— Хорошо, но что ты хочешь получить сегодня для себя? — не отставал Кирилл. — Своим желанием ты задаешь вектор движения. Нет желания, значит, ничего и не откроется.

— Хочу понять, кто я и как здесь оказалась, — наконец, определилась я.

«Еще бы получить пинок, чтобы дописать яркий финал», — высказать не успела, но для себя решила.

«И Германа бы понять, почему он так поступил», — третья мысль прибежала еще позднее.

— Экзистенциальный кризис, — прокомментировал мой ответ улыбающийся парень. — Кто я и куда иду.

Я только глаза закатила от наглости. Потерла кольцо с драконом. Прекрасно помню, кто я. Денежный маг Викторика Пара.

— Мы в этом безопасном пространстве никак не комментируем ответы друг друга, — поддержал меня Кирилл.

Я кивнула ему в знак признательности.

Когда участники высказались, Кирилл объяснил суть возвращения в прошлые жизни. Ника поняла бы смысл лучше, а я, несмотря на массу вопросов, только приблизительно догадывалась о том, что меня ждет.

Техника погружения походила на телесную практику, вроде гимнастики. Но под определенную ритуальную музыку. Звук рождал в голове необычные ассоциации или причудливые образы. Притом каждый видел что-то свое, самое важное на данный момент его жизни или, наоборот, то, что забыл и решил никогда больше не вспоминать. Кирилл объяснил, что мы должны лечь, расслабиться и начать часто дышать.

Я не особо разобралась, какая возможна связь между интенсивным дыханием и воспоминаниями, но и не увидела в предложенном методе ничего ужасного. В конце концов, многие ритуалы из боевой или стихийной магии навевали на меня еще в детстве столько страха, что вариант «подышать» казался абсолютно безопасным.

Кирилл предложил нам разбиться на пары. Один дышит, второй наблюдает за дышащим. Присматривать нужно, чтобы никто не покалечился. Иногда образы приходят настолько яркие, что человек активно ворочается, бьется в истерике или машет кулаками. Я специально осталась стоять рядом с тренером. Он вызвал доверие. К тому же, мало ли за чем именно придется во мне наблюдать. Надеюсь, не заеду ему в нос.

Я легла на подстилку и прикрыла глаза. Услышала звук барабанов. За ними последовал протяжный мужской вой. Голос бубнил непонятные слова, точно они были заклинанием. Вот занесло меня!

— Вспомни, зачем ты пришла сюда, — прозвучал голос возле уха.

Мне явно послышался бархатный тембр Германа. А я еще и дышать-то не начала!

— Викторика, дыши часто! — скомандовал Кирилл, но мне снова померещился голос денежного гуру. Я и запах мяты отчетливо почувствовала. Вот же! Как ни забывай, все равно найдет.

Глаза стали влажными, но музыка не подходила для того, чтобы плакать. Хотелось обратного. Вскочить, бежать и бороться. Правда, я пока не понимала, с кем именно. Барабаны продолжали бить, а голос — твердить лихие заклинания.

Я задышала. Часто, как полагалось. Никаких картинок не увидела. Только колдун или жрец, талдычивший магические слова, будто бы обретал тело. Я отчетливо представляла, как он величаво сидит в шатре на подушках и оценивает тех, кого к нему приводят. Он решает, что за дар у тебя и какой магией ты станешь владеть. И никому не спрятаться от всезнайки.

Я почему-то увидела маму. Тонкую и усталую, какой запомнила ее. Она держала за руки двух шкодливых малышей. Первый — Леард. Штаны, как обычно, измазаны травой. Тянет за собой полудохлую крысу. Как его не признать?!

А рядом, неужели я? Пухленькая девчушка с длинными золотыми волосами. Бойко идет за матерью, но останавливается у шатра, когда та просит.

Мама с братом заходят внутрь. Она ставит Леарда на стульчик, а жрец длинным тонким ножом царапает ему ладошку и берет каплю крови. Брат капризничает, дергается, и дохлая крыса летит аккуратно на шелковые подушки мага. Жрец хмурится, но молчит. Взятая у Леарда кровь попадает в кипящий котел, и колдун глубоко вдыхает запах.

— Лечебная магия, — выносит он вердикт.

Мама равнодушно подбирает крысу, отдает брату и просит того подождать на улице.

— Теперь очередь твоей сестры, позови ее.

Странно, но я не помню этого момента. Дышу, а мои руки блуждают по полу, словно что-то ищут.

Девчушка с золотыми волосами отважно забегает в шатер, а Леард не выходит. Играется с крысой, талдычит, что оживит ее, лишь жрец посмотрел.

— Магический дар не любит суеты, — сурово произносит колдун, и мама старается тотчас вывести Леарда на улицу.

— Стой здесь, — говорит она, но я-то вижу, что он не стоит.

Едва мама возвращается в шатер, как брат подсматривает за нами, спрятавшись за складками ткани.

Я смело тяну жрецу ладонь. Надо же, какая я отважная! Куда моя смелость только подевалась! Он снова царапает кожу, и выпускает каплю крови в другой котел. Глубоко вдыхает дым и замирает. Его зрачки расширяются, и на губах появляется тихая улыбка.

— Денежный маг! — со стоном восклицает он. — Какая редкость! Первый денежный маг, которого я вижу. Дай рассмотреть тебя, дитя.

Мужчина аккуратно берет мои руки и поворачивает их ладонями на себя.

— Нет! Нет! На меня смотрите, на меня! — в шатер врывается Леард и верещит, размахивая крысой, словно оружием. — Я лучше, я сильнее ее! Она глупая девчонка!

Мама пытается вывести его, а меня мутит. То ли от запаха крови, то ли от запаха крысы. Образы становятся размытыми, на глазах наворачиваются слезы. Я продолжаю часто дышать, пока мои руки бьют кулаками по полу.

— Никому не рассказывайте, что моя дочь — денежный маг, прошу! Я дам столько денег, сколько попросите. Сын растет завистливым, нет на него управы, со свету ее сживет! — слышу я мамин голос. — Пусть лучше без магии растет.

Без магии я бы не могла расти. Дар, как особенность характера, рано или поздно себя проявит. Неужели Леард рос настолько ревнивым, что мама опасалась за меня?! Я постаралась припомнить какие-нибудь случаи из детства, которые бы это подтверждали.

Барабаны продолжали стучать, а вот мои руки свое уже отбили. Лежали на полу безвольными тряпочками и не шевелились. Я поднесла ладони к глазам и вытерла слезы.

— Нельзя резко выходить из состояния, — рядом раздался мужской голос. — Полежи еще, чтобы эмоции улеглись. Или отдохни немного и продолжи снова интенсивно дышать.

Мне по-прежнему слышался голос Германа. Теперь он станет мне во всех мужчинах мерещиться?

Я устало выдохнула и замерла. Не знаю, хочу ли вообще дышать. Мне казалось, мы с братом неплохо ладили. Помню только ехидные шуточки Леарда о наставнике по денежной магии. Дескать, что тот растолстел от любви к золоту, что слишком стар, чтобы обучать, что для волшебства нужна практика и нельзя перенять колдовское искусство на расстоянии. Возможно ли, что брат на самом деле злился не на Октопуса, а на саму меня? Просто не желал себе в том признаваться.

«Хочу увидеть, из-за кого очутилась в Москве», — пробубнила я, вспомнив, что прежде чем начать путешествие, нужно задать направление движению.

Задышала. Чаще, чем в первый раз. Барабаны к тому времени сменились журчащими звуками падающей воды. Я расслышала и пение птицы. Где-то совсем далеко, словно она щебетала, запертая в клетке. Птица вскрикнула, я отчетливо почувствовала, как у меня заболело горло. Попыталась произнести хотя бы слово, но голос выдал только «Аа-а!».

Я всмотрелась в темноту и разглядела неподалеку письменный стол. На нем стояла лампа, пара котлов для смешивания ингредиентов и три десятка разных склянок. Грохот воды усилился, и я повернула голову. Справа располагался небольшой домашний водопад, созданный из камней и специальной конструкции, перегоняющей воду. Леард держал подобный в чулане. Журчащая стихия давала целительный эффект, в отличие от застоявшейся воды.

— Еще три мешка золота, — неожиданно я услышала грубый бас.

Испугавшись, я метнулась назад и с ужасом поняла, что упираюсь в железные прутья. Я — уже не я, а та самая безвольная запертая птица!

«Аа-а!» — закричала я.

Похоже, часто дышать все-таки вредно!

«Мне мерещится! Мерещится!» — убеждала я саму себя.

— Мерещишься! Ты мне мерещишься! — услышала сердитый голос брата.

— Еще три мешка золота, — повторил гость.

— Помню. Передайте королю, что он их получит в тот срок, как мы договаривалась. Я вам не денежный маг! Из воздуха монеты не делаю, каждый раз я совершаю истинное чудо, — произнес Леард, и я приблизилась к прутьям клетки, чтобы посмотреть на него.

Он совсем прекратил за собой следить. Стал похож на безумного отшельника. Щетина неопрятно висела клоками. Одежда потемнела от грязи. Настоящий сумасшедший маг.

Мужчина, желавший золота, вышел, и брат склонился над котлами.

— Мерещишься! Ты мне мерещишься! — пробубнил он. — Нет у меня сестры! Я лишил тебя магии, ты никогда не сможешь вернуться.

«Так вот кто выкинул нас с Мидеей из родного мира! И ради чего? Чтобы занять наше место!» — захотела я проговорить, вот только вышло: «Аа-а! Аа-а!».

— Мерещишься! — крикнул Леард, сжав кулаки.

И чего ты добился? Сколько силы нужно, чтобы творить то, к чему нет никаких способностей?!

— Ты мне мерещишься! — брат подбежал к запертой клетке и ударил по ней ладонью.

— Аа-а! — завопила я и резко распахнула глаза.

Тот же зал в Москве. Я лежала на полу и дергала левой ногой. Взглянула по сторонам. Дышащие участники расползлись вместе с подстилками кто куда. Кто-то выл, кто-то стонал.

— Повторяю, нельзя резко выходить из состояния, — Кирилл придержал меня за плечи. — Вскакивать и убегать тоже нельзя. От частного дыхания поднимаются застарелые чувства от прошлых воплощений, дай им выход, не держи.

Пришлось плюхнуться обратно на пол. Третий раз часто дышать не возьмусь. Даже не уговаривайте. Я закрыла глаза и дала волю слезам. Пусть обида выходит вместе с ними.

Я проплакала еще половину часа, пока не стало легче на сердце. Лежала и размышляла, как брату удалось избавиться сразу от двух магов. У нас с Мидеей были одинаковые симптомы в самочувствии перед тем, как оказаться в Москве. Головокружение, слабость, тошнота. Похоже на отравление. Но я хотя бы ела в дороге курицу, приготовленную братом, а Мидея — точно нет.

Перевернулась на живот и зарыдала в голос. Родной брат предал меня, завидуя редкому магическому дару. И теперь придется довольствоваться обычной московской жизнью. От отчаяния я накрыла голову руками, как вдруг по большому пальцу что-то шандарахнуло. Словно ток прошел.

Ах, да! Я теперь на всю жизнь не одна! Кольцо с драконом, похоже, обиделось и напомнило о себе.

И Ника меня всегда поддерживает. И квартира появилась. Пусть пока временная. И с книгой как-то лихо у меня завертелось. Дописать бы финал, тогда Ника поможет с продвижением. А Герман?

Я задумалась и махнула рукой, ударив ей по полу. Не последний из драконов!

Перевернулась обратно на спину и, пошмыгав носом, вытерла слезы.

В Москве больше людей, которым я нужна, значит, мое место здесь.

Когда музыка остановилась, и все дышащие участники открыли глаза, Кирилл предложил поменяться местами. Теперь должны дышать те, кто наблюдал. За самим ведущим наблюдать не потребовалось, и я улизнула из зала. Хотелось побыть одной.

Я забежала в первое попавшееся кафе, надеясь снова выпить той бодрящей апельсинки, которой меня в прошлый раз напоила Ника. Принесенный официантом сок оказался недостаточно оживляющим, зато напоминал о теплых и радостных мгновениях. Как я вытащила карту с королем, и, надо же, события сложились так, что благодаря абсолютно незнакомому мужчине, я получила квартиру на несколько недель. Как Ника защищала от московских троллей и как Герман находил для меня драконов, зная, что я их люблю.

Ну, вот! Снова Герман. Я вспомнила, что даже не взглянула, сколько денег он положил в конверт. Позвонила Нике и рассказала, где я. Пора начинать новую жизнь. К прежней возвращаться ни за что не стану!

— У меня мега-новости! — подружка ворвалась в кафе с горящими глазами. — Смотри, какую обложку нарисовали.

Вышло, правда, волшебно. Много золота и ярких красок. Цвета были те же, что и на кольце с драконом.

Подтвердив, что обложка идеальная, я рассказала Нике о брате.

— Он и сам не рад, что так поступил с тобой, — ответила она, когда я закончила. — На лицо внутриличностный конфликт! К тому же сам себя наказал. И без сестры остался, и занимается тем, к чему душа не лежит.

— Точно, — подтвердила я и улыбнулась. — Только он говорил, что я без магии, а я все равно колдую!

— Вот! Вот! Люди финал требуют, значит, история их зацепила. Колдовство удалось.

Я собралась с духом и рассказала Нике о Германе.

— Поговорю с ним! — забузила она. — Вообще в Москве многие живут вместе и «без заключения союза перед людьми в храме», но если ты не хочешь, то не обязана поступать, как они.

Я кивнула. В конце концов, в Москве я никому ничего не должна и вольна делать то, что считаю нужным.

Спустя неделю я дописала книгу. Дальше события развивались настолько стремительно, что я не успевала размышлять, кто же их наколдовал: я сама, продвинутая в магии Ника или кто-то третий, кто управлял ситуацией сверху.

Мы выложили мой роман на сайте, торгующем книгами, и сели ждать покупок. На четвертый день у нас вышло двести продаж, история мигом взлетела в «Бестселлеры». Я общалась с читателями в социальных сетях, и те требовали продолжения.

Через неделю, как я освоилась в квартире соседки, та позвонила и предупредила, что останется в Геленджике на целое лето.

«Может, и дольше, — смеясь, рассуждала она. — Но сдавать или продавать квартиру решусь только в сентябре, пока все равно люди в отпусках».

К тому времени я уже лучше разбиралась в московских реалиях и понимала, сколько стоит арендовать жилье. Снять одну комнату я точно потяну.

Похоже, Ника все-таки поговорила с Германом, он пару раз присылал огромные охапки белых роз. Отправлял по верному адресу, не к Нике, а в квартиру Инны. Цветы стояли повсюду, и комнаты насквозь пропахли приятным нежным ароматом. Никаких записок он не оставлял, и я не знала, что думать. С удовольствием бы променяла запах роз на любимый аромат мяты.

Когда купили больше двух тысяч экземпляров истории, мне написали из крупного издательства. Печатать книгу через них оказалось слишком долго, и мы напечатали сами, а Ника подготовила презентацию истории в книжном магазине.

— Вот наш коварный план, — девушка хитро ухмылялась. — Распродадим печатные экземпляры на мероприятии. Те, кому не достанется, сразу ринутся брать книги, выпущенные издательством. Тогда они решатся на тираж покрупнее!

Я на все соглашалась. Мне нравилось, что читатели влюблялись в мой родной мир. Благодаря книге я делала его живым и возрождала для самой себя. Он всегда останется для меня настоящим, пускай и только на страницах романа.

На презентации Ника лично следила за порядком. Похоже, ее будущие сыновья придавали ей смелости и сил. Не представляю, как бы я, беременная, могла вести такой же активный образ жизни. Вот только едва ли я скоро догоню подругу в данном вопросе.

Я расписывалась на развороте истории, когда краем глаза заметила его. Герман решительно шел по направлению к столику с книгами. В одной руке он держал двух мягких игрушечных драконов, а во второй… я даже не поняла что. Школьный мяч? Нечто округлое и розово-зеленое.

Усмехнувшись, я присмотрелась к драконам. Розовый с огромными испуганными глазами уткнулся ему подмышку, голубой с вытянутыми лапами цеплялся за галстук. Норовил стянуть с шеи. Васильковые глаза мужчины поймали мой взгляд и улыбнулись.