<p>Без дракона не продашь!</p> <p>Вера Радостная</p>

Глава 1. Не настолько уж мне нужно замуж

Добро пожаловать!

Аннотация: Мама по дурости отправила меня в мир, где правят высокомерные драконы. Но я уцелела. Открыла необычный магазинчик и наслаждалась новой жизнью, пока одна властная чешуйчатая морда не положила глаз и лапу на мои гениальные бизнес-идеи.

Какой еще «замуж»? Мужчина, проходите мимо! У вас хвост, и огонь изо рта шпарит!

В общем, брак мне предстоит вынужденный…

***

«Не настолько уж мне нужно замуж, чтобы так унижаться!» - устало чертыхалась я, с третьего раза найдя правильную дверь в коридоре.

Неделю назад мне исполнилось тридцать два, а я по-прежнему не имела ни штампа в паспорте со статусом о законном браке, ни даже гражданского (фактического) мужа. Или как там сейчас принято либерально называть сожителей, чтобы сберечь их хрупкие нервы.

Когда мне исполнилось двадцать восемь лет, мама перезнакомила меня во всеми холостыми сыновьями своих подруг и знакомых. В двадцать девять – начала сватать мужчинам детородного возраста в магазинах и ресторанах. В тридцать – подарила на день рождение сертификат брачного агентства на «Индивидуальный поиск партнеров в течение двух месяцев». В тридцать один – оплатила годовой курс по проработке страхов и преград к женскому счастью от какой-то маститой психологини. При том, что моя буйная и помешанная на браке родительница сама работала мозгоправом. Правда, с детьми.

Ну, а неделю назад мама оплатила мне поход к потомственной ведьме. Ведунье в третьем поколении, практикующему эзотерику, магу, мастеру и посвященной колдунье Чароиде.

Да лучше бы мама наличными мне подарок отдала, ой как нужны сейчас деньги на рекламу! Не до ведьм как-то.

На миг я остановилась перед прикрытой дверью. Вгляделась в потертый и выцветший лист А4 с распечатанными на цветном принтере черными горящими свечами и хмурой женщиной в темном балахоне и поморщилась.

Наверняка, мама повелась на красивый сайт с переливающимися завитушками и адрес в центре Москвы. Что ж, сайт сегодня стоит недорого, как и крошечный кабинетик в старом здании научно-исследовательского института со скрипучими полами и облезшими стенами. Зато в центре Москвы, ага!

По мне, так от двери колдуньи за версту несло шарлатанством.

Но родителей не выбирают. Нужно оприходовать подарок и отчитаться маме о проделанной работе.

Я не постучалась. Открыла дверь с ноги, потому что планировала быстренько разложить карты (или чем эти ведьмы занимаются?) и дальше бежать по своим делам: поднимать новорожденный бизнес, кормить его и причесывать.

- Натта?! – воскликнула женщина в темном балахоне, едва заметила меня в дверях.

Натта – да! Вообще-то я Наташа, но меня настолько достали шутки про Натаху и уронивших все котов, что я давно уже отзывалась только на имя «Натта». И непременно с двумя «т» посередине, будто я родом из солнечной Италии, а не из хмурой России.

«Мы всегда можем начать жизнь заново и стать тем, кем хотим на самом деле», - часто повторяла мама, закладывая в мою бестолковую голову зерна мудрости, которых, к её сожалению, было недостаточно, чтобы сделать из меня в тридцать два года счастливую жену.

- Она самая! – воскликнула я и без приглашения плюхнулась на кресло возле стола ведьмы.

Отдышавшись, рассмотрела колдунью и нашла её образ хоть чересчур киношным, но весьма цельным и внушающим доверие. А доверие в шарлатанстве, разумеется - определяющий фактор!

Из-под черного балахона колдуньи выбивались ярко-рыжие волнистые пряди, а темно-зеленые глаза и родинка над верхней губой делали ведьму очаровательной и нежной женщиной. На такую, в случае неудачи, рука не поднимется! У мужчин - точно, но за себя я не ручаюсь.

В общем, как маркетолог с десятилетним стажем, ставлю ведьме за образ и упаковку бизнеса твердую четверку!

- Вы спешите? – излишне неторопливо спросила Чароида, словно думала околдовать меня бархатным голосом и «развести» на дополнительные услуги.

Но у меня каждая денежка сейчас на счету. Я второй месяц горела идеей организовать свое маркетинговое агентство с полным циклом услуг по продвижению в социальных сетях, упаковке бизнеса, пиару в оффлайне, и любая копейка была на строгом учете.

Реклама жрала деньги. Первые, пока еще сомневающиеся во всем, клиенты жрали время, а я крутилась, как белка в колесе, разрываясь между отрисовкой эмоциональных баннеров, составлением захватывающих текстов и перепиской с возможными бизнес-партнерами и подрядчиками. Рутина поглощала меня целиком, но ради своего дела я была готова рваться в бой голыми руками против пистолета. Что угодно, лишь бы, наконец, работать на себя, а не на чужого дядю.

- Давайте к делу, что у вас? – я нетерпеливо постучала по столу. – Нужно мое фото, чтобы снять венец безбрачия? На телефоне есть.

Не дождавшись ответа, я отыскала в галерее самое удачное селфи и предъявила ведьме.

- Мне кажется, вы не хотите замуж, - витиевато произнесла колдунья и, кокетливо надув губы, сложила руки на столе домиком. – Ваша мама оплатила обряд любовной магии. Она мечтала, чтобы вы, наконец, встретили вторую половинку и создали счастливую семью, но я вижу, что сейчас вам это вовсе не нужно.

Я активно закивала. Если Чароида хотела навязать мне чувство стыда, то увы… Сюрприз, сюрприз! Я, конечно, благодарна, родительнице за удивительный подарок, но еще больше я была бы благодарна за наличные деньги!

- Расскажите, как считаете, какой мужчина бы вам подошел? – внезапно уточнила колдунья, и я конкретно подвисла.

Загибаю пальцы: оплачивающий расходы моего бизнеса, помощник и соратник. Активный и деловой, с жесткой бизнес-хваткой, у которого есть чему поучиться в предпринимательстве. Но при этом заботливый и душевный. Искренний и добрый. Настоящий.

- Ловкий беспощадный бизнесмен и чуткий мужчина, - выдала я краткую выжимку из мыслей.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Это, скорее всего, два разных человека, – пожала плечами Чароида.

Так-с, ведьма хочет, чтобы я оплатила любовный обряд и на второго персонажа, или что?

Ох, я пока что не уверена, куда в плотном расписании пристрою отношения с первым беспощадным бизнесменом. А уж, если и второй, чуткий гражданин, подтянется, то времени не хватит даже, чтобы просто посидеть в кресле с книжкой, пледом и горячим какао с упругими зефирками.

- Натта, о чем вы вообще мечтаете? Чего бы вам хотелось прямо сейчас? – ведьма расслаблено откинулась на кресло и пустила в меня стрелу пронырливого взгляда.

Мозг, как бешенный, скандировал одно и то же: денег, денег, денег!

Денег на фирменный стиль для моего маркетингового агентства, денег на красивый сайт, а не на одностраничное фуфло, как у всех, денег, чтобы бухнуть их рекламу, и люди за спиной шептались: да она повсюду, повсюду, значит, ТОП!

Но мозг пришлось приструнить и выдать колдунье более простые и понятные вещи: я сомневалась, что эта шарлатанка вообще способна на что-то повлиять.

- Положим, я мечтаю повернуть время вспять и оказаться в том счастливом моменте, когда можно было за копейки накрутить себе в Инстаграм миллионы подписчиков, чтобы сегодня не сливать тонны бабла на таргетинг [1], - моя бровь коварно изогнулась. – Можете устроить?

Колдунья фыркнула и тяжело вздохнула.

- Повернуть время вспять – нет, но я могу отправить вас туда, где об Инстаграме еще никто не слышал, - деловито кивнула она.

- Это в дурдом, что ли? – крякнула я.

- Понимаете ли, Натта, любой магический обряд работает с помощью вашей энергии, - сердито начала женщина. – Если сейчас ваша душа не желает найти половинку, то даже магия не поможет.

Ну, конечно, посмотрике-ка на ведунью в третьем поколении! Она открыто признала, что не сможет ничем помочь. И за что в итоге мама заплатила?!

- Но я могу взять силу другого, очень важного для вас желания, и направить её на любовный обряд, - продолжила Чароида, посмотрев на меня высокомерно, даже с долей презрения. – Тогда волшебство произойдет, только, скорее всего, с некоторыми нюансами…

Колдунья артистично сделала паузу и, добавив громкости в голос, уточнила:

- Но может, вы желаете заменить ритуал? Использовать магию, что привлечь в бизнес дополнительное финансирование, клиентов, счастливые случайности и защитить его от лап налоговиков?!

Я ойкнула от неожиданности. Вот змея! Как ловко вывернула обстоятельства и подсунула мне дополнительную услугу. Стоит, однако, взять на карандаш.

Неужели мама и про мой неокрепший бизнес ей разболтала?! Просила же абы кому не рассказывать. Только проверенным людям, чтобы не завидовали лишний раз.

- Понимаете ли, Чароида, - передразнила ведьму, - я вообще не верю, что вы умеете колдовать.

Женщина прыснула и встала с кресла. Завертелась у массивного шкафа с баночками, хрустальным шаром, разноцветными свечами, шкатулками и вернулась за стол с толстой бутылкой из темного стекла и малюсеньким стаканом размером с наперсток.

Колдунья налила в него зеленоватую вязкую жижу из бутылки и протянула мне.

Я ошалело захлопала глазами. Ага, вот прям сейчас возьму и выпью! Ну, конечно!

И завтра утром все столичные газеты напишут, что возле леса найдено неопознанное тело девушки с признаками отравления ядовитыми веществами.

Я осторожно покрутила в руках золотой кулончик с драконом, висящий на шее. Особых ценностей при мне нет. Наличных хватит только на еду, банковская карта почти пуста, из драгоценностей – только это украшение.

Я родилась в год Дракона и считала его своим мудрым покровителем. В тяжелые дни даже спрашивала у него совета. А что? Дракон – мифическое, почти божественное животное, соединяющее в себе дух земли и неба.

Так что поиметь с меня особо нечего!

А вдруг эта ведьма наркоту подсовывает среди бела дня?! Нашла дурочку!

- Пить ничего не стану! Оно мне зачем?! – упрямо процедила я. – Давайте начинайте любовный ритуал. Посмотрим, что получится. А вдруг любовь и, правда, нечаянно нагрянет.

Вспомнив знаменитые слова Фаины Раневской, что «Вторая половинка есть у мозга, жопы и таблетки. А я изначально целая», я гордо вскинула подбородок и добавила:

- Если нужна моя энергия от другого желания, дерзайте! Да, я давно мечтаю о своем процветающем бизнесе, и если возможно совместить его с любовью и семьей, то я только за. Давайте, давайте! – поторопила я.

Если в итоге все равно ничего не произойдет, то зачем тянуть кота за яйки и болтать о ерунде. Пусть дамочка колдует.

- В этом случае, повторю, возможны нюансы, - потянула ведьма.

Ну, конечно, и чтобы нюансов не возникло, надо доплатить по удвоенному тарифу.

- Что, муж окажется с чешуей и длинным хвостом? – грозно хихикнула я.

- Ну, - замялась колдунья. – Всякое бывает…

- Нормально! – отчаянно кивнула я. – И я не идеальна. Не успеваю вовремя стричь ногти и делать маски для лица. Говорите, что делать, я жду. И скорее, пока не передумала.

Я ожидала, чего угодно: что ведьма вытащит из шкафа чудаковатые свечи или жуткие амулеты, что она все-таки вынудит меня хлебнуть ядреного зеленого пойла или, на крайний случай, грохнет по голове тяжелой бутылкой. Увы!

Чароида просто хлопнула в ладоши, а я мигом отключилась.

[1] – таргетированная реклама - способ онлайн-рекламы, в котором используются методы и настройки поиска целевой аудитории в соответствии с заданными параметрами людей, которые могут интересоваться рекламируемым товаром или услугой.

Глава 2. Как говорят маркетологи: надо пробовать

Очухалась я в глухом и дремучем лесу. В панике дрожащими руками похлопала себя по тонкому хлопковому платью, оглядела, целы ли руки и ноги. Нет ли на мне синяков, ран или кровоподтеков.

Голова гудела, как после отчаянного трехдневного запоя, и я решила ничего не решать. Закрыла глаза и ушла от проблемы. В глубине души надеясь, что, когда я открою их снова, все вернется на свои привычные места. Лес, как по волшебству, исчезнет, и я буду лежать на любимой простыне с васильками, а не на сырой земле.

Что-то гадкое поползло вверх по моей ноге, и я в ужасе открыла глаза раньше запланированного. Увидела перед собой в мужика в страшной рогатой маске, похожей на лик яростного индуистского божества, и заверещала. Незнакомец потянул к моей груди вполне человеческие пальцы, и я заверещала в два раза громче.

- Изыди! – закричала я и вскочила.

В спешке стряхнула с себя муравьев, черную землю и косматый мох, забившийся в кроссовки, и рванула за ближайшее дерево.

- Эй, постой, - мужчина в страшной маске заговорил по-человечески. – Я только хочу помочь. Позволишь тебе помочь? Я учусь магии и кое-что умею.

Я активно зачесалась. То ли у меня начиналась аллергия на ведьм и магов, то ли я встряхнула с себя не всех муравьев.

Мне одна ведьма недавно уже помогла… И не знаю, как тут, но у нас в России, если встретишь в лесу стремного мужика в маске, который говорит, что «кхм, кое-что умеет», надо драпать от него с утроенной силой.

- Докажи, что ты маг! – выкрикнула я, мелкими перебежками удирая от одного дерева к другому.

Тихонько-тихонько, и убегу от подозрительного незнакомца.

Внезапно рядом что-то громыхнуло, и на расстоянии вытянутой руки взорвалась яркая вспышка. Тысячи огоньков сверкнули в воздухе и тут же погасли, будто какой-то дебил поджог петарду прямо возле меня.

Я замерла и прижалась к дубу.

Какой-то странный, однако, дуб. Листья, как у дуба, а цветы, как на кусте жасмина. Только пахнут вовсе не жасмином.

- Мужик, а я где? – завопила, впившись в псевдодуб ногтями.

Мне срочно понадобилась опора, чтобы не свалиться в обморок.

- Ты не местная, - решительно произнес маг, и каким-то чудом оказался по правую руку от меня. – У нас в таких платьях по лесам не принято гулять. Да и вообще, в подобном виде можно только мужа развлекать.

Ну, началось! Нормально же разговаривали…

- Это Королевство драконов, - мужчина в маске приблизился, втянул носом воздух возле моего лица и чихнул.

- «Живая карамель», как писали в рекламном буклете духов, - от неожиданности ляпнула я и следом добавила: – А ты можешь избавить меня и от королевства, и от драконов? Вернуть обратно?

- Обратно – это куда? – мужчина снова принюхался, на этот раз совсем вплотную.

Я в деталях разглядела деревянную маску мага, разрисованную яркими красками. Золотое лицо с зелеными прожилками, огромный красный рот, черные густые брови и ряд из клыков хуже, чем у вампира. Еле-еле разглядела за чудовищным антуражем настоящие глаза мужчины. Темно-зеленые, почти болотного цвета, как у той хулиганки-ведьмы, отправившей меня не замуж, а непонятно куда.

- Мне надо в Москву, в Москву! – выпалила я в лицо магу. – Работать и работать!

- Работать можно и тут, если желаешь, - мужчина задумчиво отшатнулся. – Обычно никто работать не хочет. О Москве я никогда не слышал, но могу помочь устроиться у нас, если надо.

Ага, в каморке у него устроиться? Под боком ночевать и пыль вытирать с маски по выходным?

- Я хочу свое дело, и чтобы никаких конкурентов, - фыркнула и отошла на безопасное расстояние. – Осилишь задание? Или миссия невыполнима?

- Попробую, - как-то слишком быстро откликнулся мужчина, и я не на шутку перепугалась.

Сейчас опять полыхнет фейерверком возле моей щеки или еще чего хуже.

- А что взамен? – пискнула я.

Почему-то в голову лезли исключительно недобрые мысли. Живо вспомнилась сказка о карлике с трудно выговариваемым именем, который потребовал отдать за помощь еще не родившегося младенца.

- Взамен? – маг повернул голову набок.

- Ребенка тебе не отдам! – топнула я ногой.

- Какого еще ребенка?! Исполнишь одно мое желание! – наконец, созрел мужчина.

И опять мне мерещится какой-то неприличный смысл.

Я кинула на него удивленный взгляд. А ты маг, простите, или кто? Сам можешь исполнить любые свои желания, если маг.

- Не сейчас, конечно. Когда придет время. Всего одно желание, по рукам?! – человек в маске протянул мне ладонь.

Я несмело приблизилась и робко дотронулась до его теплых пальцев. В следующее мгновение вихрь из белого света закрутил меня в широкую воронку. Еле смогла удержать на месте платье, чтобы оно не задралось до шеи. Я пронзительно закричала, и вдруг все стихло, так же внезапно, как и началось.

Неуклюже пригладила растрепанные волосы и высокомерно глянула на мага.

Что, не хватило силушек для настоящего колдовства? Каши с утра мало ел?

Но мужчина не нашел в моем взгляде упрека, спокойно вытащил из кармана обрывок бумаги, затем черный мелок и что-то вывел на клочке витиеватыми буквами.

- Первая фраза - заклинание, которое поможет выбраться из леса в правильном направлении и остаться невредимой. Вторая – адрес в городе. Покажешь извозчику, отдашь свой золотой кулон, и он отвезет тебя, куда следует.

- А сколько по лесу идти? – озадаченно уточнила я.

- Час-полтора.

- А разве нельзя бац, п-п-п-щ-щ, магия?! И я сразу в нужном месте?

- Если бежать, выйдет быстрее, - развел мужчина руками.

Затем он резко хлопнул в ладоши и пропал, будто его вовсе и не было.

Я хмуро посмотрела на пустое место, оставшееся после мага, и тоже звонко хлопнула в ладоши.

А вдруг? Может, и у меня сработает?! Как говорят маркетологи: надо пробовать.

***

Маг откинул золотую маску и обернулся вслед девушке. Ветвистое дерево, у которого она стояла, должно по-прежнему хранить её вкусный запах.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

«Живая карамель»? Или как она тогда сказала? Мужчина облизнулся, словно почувствовал сладость на языке.

Маг никогда не слышал о карамели, но обожал грызть пастилки из жженого сахара, хотя это беспощадно портило зубы. Мужчина вспомнил о любимом лакомстве и причмокнул.

«Может, стоит переместиться обратно и проводить девушку?» - задумался на мгновение мужчина, но быстро взял себя в руки.

Хватит и той помощи, что он предложил. Маги вообще не обязаны никого спасать. Даже страдалиц, заблудившихся на свою беду в Королевском лесу драконов, куда простым людям проникать запрещено.

А эту беглянку из другого мира угораздило появиться не только в запретном для нее месте, но и в недозволенном виде. В полупрозрачной ночной сорочке, с голыми плечами и ногами, среди бела дня. И как теперь прикажете её позабыть?

Маг стукнул кулаком по дереву, чтобы отогнать наваждение. Нескромная, хамоватая особа! С такими девушками обычно даже и поговорить не о чем.

Нечего о ней думать! Он помог достаточно, чтобы девушка безопасно выбралась из леса и устроилась в приличном месте. Дальше все в её руках.

Тем более, что он только учится и не считает себя мастером колдовского искусства, способным на настоящие чудеса.

Мужчина устало почесал затылок, вытащил из кармана записную книжку и вывел следующее:

«Солнце в зените. Третьи лунные сутки. Провел ритуал на привлечение своей истинной пары. Использовал силу тотемного предка (через маску), кровь дракона и нагретое масло лотоса».

Маг на мгновение замер, задумался и дописал:

«Результат: какая-то хрень!»

***

Я упрямо хлопнула в ладоши, а следом бешено зааплодировала, как заводная игрушка.

Да что же такое?! Почему у ведьмы с магом получается трюк с хлопком, а у меня не выходит!

«Может, потому что они маг и ведьма?» - парировал мой мозг, но я его резво утихомирила.

Если они могут, то и я смогу. Надо, наверное, знать секретный ингредиент. Волшебное слово, которое запускает колдовство. Или что-то похожее.

Я глянула на листок, оставленный мужчиной в жуткой маске, и, вспомнив его кровожадный лик, скривилась. Во сне такую золотисто-зеленую рожу с рогами увидишь и не проснешься! А я ничего, стойкий солдатик, жива!

Прочитала чудной набор латинских символов (благо, учила в школе французский язык) и огляделась по сторонам. Теперь только вперед?!

Однако, как легко я следую указаниям незнакомца. Наверное, потому что другого выхода у меня просто нет.

Я отмахнулась от диковинных мыслей, что «вдруг, это он, любовь всей жизни, которого обещала ведьма?!» и припустила по лесу.

Полтора часа идти не хочу. Надо быстрее! Желудок начинал урчать с голодухи, а еще и проклятая головная боль. Старость не радость.

Через неопределенное количество времени я вышла на дорогу. Если бы на асфальтированную, но увы. Сельская дорога не внушала доверия, и когда на ней показалась повозка с лошадью и старичком в чересчур допотопном костюме, меня пробил озноб.

Пожилой мужчина резко остановил возле меня лошадей, хотя я его не просила и не звала. Разглядела на повозке нарисованную морду дракона и попятилась.

- Подвести, красавица? – прицокнул языком старик и махнул мне рукой. – Будет, чем заплатить? Кроме голых ляжек?

Я фыркнула и покраснела. Не такие уж они и голые. Длина платья – три пальца выше колена. Строго, но сексуально, как и проповедуют женские журналы.

Вспомнила о кулоне и показала его старикану. Тот горько вздохнул и указал на повозку.

- Садись, - кивнул старик. – Сбежала от нашего принца-дракона в одном исподнем? Сочувствую, красавица. Кобеляка он, знаем. Всё ждем, пока поумнеет, да уже не дождемся, наверное... Станет королем, так совсем пропадем. Сейчас хоть мамка его сдерживает. Как покинет нас Серафима, ангел-хранитель наш, так и конец света наступит.

Старик горько вздохнул, а у меня в голове яростно застучало от драконов, принцев и серафимов. Надо бы хорошенько отоспаться. Может, оно само все пройдет?!

Я вспомнила страшную маску мага, огненный фейерверк возле моего подбородка и световую воронку. Не, наверное, само не пройдет.

Старик воспринял мое молчание по-своему, хитро подмигнул и прикрикнул:

- А кулон, подаренный драконом, отдавай в уплату поездки!

Я поежилась и неохотно стянула с шеи любимое украшение.

- От колебей украшения не ношу, - буркнула я.

Был по молодости опыт и урок. Теперь к подаркам от мужчин (да и к самим мужчинам, чего скрывать) я относилась настороженно.

- От кого тогда? – старик удивленно округлил глаза. - Носить образ дракона могут либо сами драконы, либо собственность дракона.

«Тогда и подавно, пусть старик забирает кулон», - хмыкнула я про себя и надулась. Обхватила ляжки руками, чтобы те не вылезали лишний раз из-под короткого платья, и зажмурилась.

Эта нелепая сказка про драконово королевство меня совсем не вдохновляла.

Глава 3. Ага, «дитя» - это я

Как оказалось, в тот проклятый день мне невероятно повезло. Маг в маске не обманул. Первые дни я даже мечтала встретить его снова и сердечно поблагодарить за помощь. Мечтала настолько горячо, что он даже приходил ко мне сне. К счастью, не эротическом.

Как маг и обещал, старик вывез меня из леса и остановил повозку возле дома пожилой вдовы, единственной радостью которой была лавка с пирожками на первом этаже её дома. Женщина обожала печь, и каждое утро радовала горожан свежей выпечкой. К обеду все разбирали, и она шла отдыхать. Своих детей вдова в браке не нажила, поэтому, как только увидела записку с её адресом в моих руках, посчитала это знаком свыше.

- Ангелы сжалились и на старости лет послали мне дитя, - восклицала женщина и обнимала теплее, чем родная мать.

Ага, «дитя» - это я. Тридцатидвухлетняя бейба, у которой из имущества – только короткое белое платье и кроссовки. Я уже говорила, как беспардонно мне повезло?! Кроссовки, кстати, вызывали дикий восторг у детей, и я очень выгодно продала их сыночку одного богача.

Пошла вторая неделя в Королевстве драконов, и «новая мама» неожиданно умерла, оставив на меня дом и лавку.

Первое время я одиноко бродила по улицам и навзрыд плакала по ночам, но затем взяла себя в руки.

Если задуматься, я получила то, о чем мечтала. Здесь я могу организовать уникальный бизнес, воплотить все (ну, почти все) фишки нашего мира и стать по-настоящему влиятельной, блистательной и богатой женщиной. Первым гениальным маркетологом этого мира! Ух!

У меня аж мурашки побежали по телу от предстоящего всемогущества!

Вытерла слезы, зажгла свечу и села писать первый бизнес-план.

Я начала с того, что люди уже привыкли покупать по утрам в лавке. С пирожков.

Сама я печь не любила и не умела, но покойная «мама» заботливо оставила мне книгу с рецептами, и через неделю простоя лавка открылась в обновленном формате. С завлекательной вывеской «Вдохновение», дегустацией новых начинок, напитками, рукописными флаерами «Купи два и получи третий в подарок» и абонементами на покупку без очереди.

Моя мечта становилась реальностью без всякой магии.

Я разрешила приходить в лавку со своей кружкой и устроила людям «Напиток с собой». Потом сделала крышечки из картона, чтобы жидкость было удобно носить, и выручка в лавке заметно подросла. Следом запустила небольшую серию натуральных сиропов для кофе. Назвала их «Лимитированной коллекцией» и устроила один день волшебства, когда можно было попробовать необычный напиток, а затем купить годовой абонемент, чтобы пить такой авторский кофе, когда захочется. Я быстро поняла, что на разовых мелких продажах много не заработаешь.

Бизнес рос, на меня работали уже три помощника. Я то и дело устраивала «Волшебные дни» (как их называла), когда выводила в продажу загадочную новинку. То печенье с предсказаниями, то сэндвичи, то жареную картошечку в бумажном кульке, чтобы было удобно перекусить в дороге. И лавка быстро выросла из обычного магазинчика в место, где приятно зарядиться новыми идеями, отдохнуть и потусить с приятной творческой публикой. Я подняла цены в два раза, обустроила дом под уютное кафе-салон, а себе выделила только маленькую спальню на втором этаже.

Богачи, торговцы, художники, артисты, маги любили заглянуть в Магазин-салон «Вдохновение» на целый вечер, чтобы улучить момент, поймать меня в уголке и перекинуться словечком. А точнее, заполучить даром какую-нибудь любопытную идею для их дельца.

Этот момент я вовремя просекла и начала официально продавать бизнес-консультирование, в которым, между нами, понимала крайне мало. Но народ активно шел, и я старалась изо всех сил соответствовать образу. В основном, я выдавала несколько фишек и трендов из маркетинга, и люди с горящими глазами бежали внедрять. До меня никто о подобных финтах ушами в Королевстве и не слыхивал!

Я горела работой, ставала в шесть утра, чтобы проверить, все ли готово к новому дню, и ложилась спать только за полночь, выгоняя особо болтливых гостей чуть ли не пинками.

Знатный и богатенький народ в Королевстве драконов не привык работать лично руками. Здесь люди содержали слуг и не знали, какого это с утра до ночи пахать ради заветной мечты. Я каждый день трудилась не только головой. Контролировала качество еды, уборку в залах, улыбки официанток, чтобы человеческий фактор не разрушил мой идеальный бизнес.

Давно стоило нанять управляющего, по пока я не верила, что кто-то поймет и потянет мою буйную фантазию и ворох идей. Народ в Королевстве драконов не отличался гибкостью нравов. Люди здесь жили старомодными заветами, что женщина обязана быть кроткой и молчаливой. Должна слушаться сначала отца, а потом мужа, завести в браке минимум троих ребятишек, и тихо покинуть мир, когда малютки окрепнут и создадут свои семьи.

В эту посредственную концепцию я абсолютно не вписывалась. Мне хотелось захватывать мир драконов новыми идеями, творить и выводить на рынок грандиозные проекты, каждый день слышать слова благодарности, пока однажды тоска по сильному мужскому плечу не накрыла меня с головой...

Я размышляла, как было бы здорово, в часы, когда клиентов мало, перевести магазин-салон в режим антикафе, чтобы люди могли в это время свободно пробовать любые закуски, напитки и подсесть на мое «Вдохновение».

Замерла перед расчетами стоимости входа на новый для этого мира формат и внезапно поняла, что сама превращаюсь в того мужика, за которого мечтала выйти замуж.

Как бы идеально московская ведьма не умела закидывать ни в чем неповинных девушек в другие миры, на любовь она колдовала из рук вон плохо. То ли я, познав кайф от собственного дела и больших доходов, взвинтила свои требования к партнеру выше некуда, то ли колдунья Чароида что-то напутала и забыла про обещанную «половину».

Здешние мужчины мне казались недалекими и хамоватыми. То в горячке ущипнут за бок, будто я уличная девка, то наговорят стопятьсот комплиментов каждой части моего тела, словно я трепетная дева, которая верит в пылкие мужские обещания достать Луну с неба и назвать звезду моим именем.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ау! Я прожжённый жизнью материалист и циник, меня «ля-ля-лями» не завлечь!

В общем, с личной жизнью не складывалось даже здесь, и когда я получила приглашение во дворец на празднование Дня рождения королевы-матери достопочтимой семьи драконов, то сочла это знаком свыше. В мире чешуйчатых ящеров (которые, на счастье, ограничивались только королевской семьей) вообще очень трепетно относились к совпадениям и счастливым случайностям, видя в них прямые указания богов.

Увы, и я переняла эту сомнительную привычку. Надо же было во что-то верить, чтобы не сойти с ума, когда у твоего необычного магазина-салона, соседи «Магическая лавка» и «Приют волшебных тварей»!

Я здраво рассудила, что на празднике можно завести полезные знакомства с высшим светом Королевства драконов. Показать себя красивую, раздать завлекательные рукописные визитки и подсадить их на «Вдохновение», а еще лучше – на мой просветительский бизнес-коучинг.

Отругав себя, что снова думаю только о бизнесе, я достала из шкафа лучшее платье, сшитое на заказ. Неделю назад я задумала, что стоит внести новаторские идеи и в моду Королевства драконов, но здесь меня ждало полное фиаско.

Приличные женщины в Королевстве драконов щеголяли в длинных до щиколотки туниках. Волосы было принято украшать драгоценностями, а лицо – робко прятать за легкой вуалью. В общем, их средневековые хитоны - скукотища невыносимая! Одна радость, что я не угодила в эпоху, когда скромно прикрывались шкурами диких зверей.

Из истории я помнила, что вслед за Средневековьем должно прийти Возрождение, и позволила себе чуточку ускорить события. Завлекательное платье, которое я потребовала пошить у портнихи, имело приталенный силуэт, пышную юбку, более глубокий, чем было принято, вырез-декольте и широкие рукава. Из материалов я выбрала плотную фиолетовую парчу, хотя обычно её использовали только в качестве текстиля для украшения интерьера.

Когда я решила опробовать действие платья на посетителях «Вдохновения», и с гордо поднятой головой спустились в главный зал, мужчины зааплодировали. Правда, следом почти неприлично загудели и засвистели, а кто-то «самый умный» выкрикнул:

- Натта, что это за маскарад?!

В общем, выгулять мой первый дизайнерский шедевр на королевском празднике – это беспроигрышный вариант собрать максимум внимания. Если меня, конечно, не выгонят за непристойный вид.

***

Я наняла изысканный экипаж и вышла перед широкими воротами дворца в приподнятом настроении. Следовало, конечно, предварительно изучить местный дворцовый этикет, чтобы не вляпаться в дурную историю, но на это времени у меня не нашлось. Работа в магазине отнимала много сил.

Да что они могли понаписать в правилах этикета?! Наверняка, самое обыкновенное: не ковырять в носу, не сморкаться в скатерть, не бросать под стол кости. Знакомства и флирт разрешены? Ну, вот и отлично!

Дворецкий услужливо распахнул передо мной дверь и поклонился.

- Как вас представить, госпожа? Позвольте взглянуть на ваше приглашение, - бархатным голосом изрек пожилой мужчина и поклонился.

- Натта Валенти, – робко произнесла я, смутившись, что не имею никакого благозвучного титула, но быстро собралась и добавила: - Магазин-салон «Вдохновение»: по средам у нас бесплатные закуски!

- Что простите? – непонимающе захлопал глазами мужчина.

- Представляйте, как сказала! – прикрикнула я.

А что? Я должна пропустить бесплатный шанс запустить рекламу на весь парадный зал?!

Дворецкий неохотно ударил в гонг и выдал нужный мне текст.

Я победно повела плечом, нацепила дружелюбную улыбку и последовала в зал знакомится с титулованными кавалерами.

Никогда не имела проблем, чтобы подкатить к понравившемуся экземпляру, но сейчас меня что-то останавливало. Одно дело на правах хозяйки подойти к посетителю моего «Вдохновения» и совсем другое перекинуться словом с богатенькими и знатными снобами. Наверняка, здесь не принято, чтобы дама знакомилась с мужчиной первой. Она должна смиренно стоять и ждать, пока кавалер сам обратит на нее внимание.

Хотя, если использовать банальную женскую хитрость, уронить что-нибудь на пол или тихонько толкнуть мужчину, следом горячо извинившись, он по-любому обратит внимание.

Я осторожно выронила из рук бархатную сумочку. Изобразив на лице наигранное изумление, ахнула, грациозно приложила ладонь сначала к губам, а затем к сердцу.

Однако никто не среагировал. Соседние мужчины охотно болтали друг с другом, не побаловав взглядом ни мою сумочку, ни мой экстравагантный наряд.

«Русские не сдаются!» - буркнула я про себя и метнула к мужскому сборищу свою перчатку из тонкого шелка.

- Позвольте помочь, вы теряете одну вещь за другой, - услышала я резкий голос за спиной и обернулась.

Мужчина в замысловатом костюме из золотой блестящей ткани с вышитыми на ней сияющими искрами протянул мне перчатку и сумочку, и внезапно изменился в лице, будто увидел дьявола в его звериной ипостаси. Модник беспардонно схватил меня за юбку и дернул её на себя.

- Отвали! – фыркнула я наглецу и выдернула край платья из его ладони.

- Отвалите, Ваше Высочество, - спокойно поправил он.

Глава 4. Первый блин вышел комом

Я вылупила глаза и зашлась в молчаливом возмущении. Мужчина мостился возле меня, как кот у сметаны. То плечом заденет, то снова тянет руки к оборкам на юбке.

Что за хамство, да еще и в Королевском дворце?! Прекрасно знаю, как выглядит наш принц-дракон Гавриил, будущий правитель Королевства, и его матушка, блистательная Серафима.

Каждая монета носила отпечаток щекастой мордашки матери драконов, а к юбилею Гавриила королевский двор выпустил знаменательную серию редкого достоинства (двадцать и двести золотых) с острым подбородком принца.

Что-что, а в монетах я прекрасно знала толк. Каждый вечер по два раза пересчитывала выручку.

Так вот моднику в марком золотом костюме до «Его Высочества», как до Луны.

Я просканировала крепкую фигуру, наглые зеленые глаза мужчины с задорными искорками, мальчишескую ухмылку, скрывающую надменный вид, и прикусила губу.

А если предо мной Михаил? Младший сын Серафимы. Поговаривали, что он никогда не участвует в дворцовых делах, ведет затворнический образ жизни, да и вообще правдолюб, сухарь и зануда, которому по жизни всегда оставаться вторым, оттого и характер паршивый. Понятия не имею, как он может выглядеть.

- Прошу прощения, - учтиво поклонилась я и приготовилась быть паинькой – Не узнала.

Мало ли чего? Мама учила меня не нарываться. Психиатрический диагноз на лице не написан, а медицинскую карту обычно никто при знакомстве не показывает.

Я с интересом уставилась на подтянутую фигуру мужчины, на миг представив, как накаченные руки превращаются в грозные чешуйчатые лапы с крючковатыми когтями и чешуйчатой шершавой кожей. Зрелище явно не для слабонервных.

Любопытно, а он не женат? Про него вообще в народе говорили мало. Все больше полоскали старшенького дракона, Гавриила. Да там и было, о чем злословить.

- Рада знакомству, - второй раз поклонилась я, ожидая что теперь мужчина назовет полностью свое имя, как того требовал любой этикет, но нахал промолчал.

Думала высказать знатному красавцу что-то чрезвычайно умное, но слова застряли в горле комком. От волнения снова выронила из рук перчатку.

- Вы пьяны?! Роняете вещи, вырядились, как куртизанка! – хамовато выпалил мужчина, и я осеклась на полуслове. - Сегодня что, ваш последний шанс устроить личную жизнь?

Вот наглая драконья морда! Ну, все, «паинька» во мне начинает тихо угасать.

- Приличные девушки не должны выставлять грудь напоказ, не должны подчеркивать изгибы тела, - орал дракон, как потерпевший, будто лично и не единожды пострадал от изгибов моей фигуры. – Все, что может скрыть женский костюм, должно быть скрыто. Какого мужа вы планируете найти в подобном виде? Извращенца или слепого?

Я молча выслушала поучительную тираду и тихо брякнула, чтобы дракон отстал:

- Слепого извращенца!

Следом грациозно подобрала длинную пышную юбку, почтительно кивнула, давая понять, что заговор окончен, и мышкой метнулась подальше от надоедливого принца.

Я пришла развлекаться, получать положительные эмоции, флиртовать, а не вот это все…

Первый блин вышел комом. Ничего, со всеми бывает.

Проверив, что золотистый костюм принца не отсвечивает рядом, я забросила невод (а точнее – перчатку) к мужской шайке во второй раз. Старику повезло. И мне когда-нибудь повезет. Главное, продолжать делать попытки.

Тонкую перчатку вдавили в паркет, и я горько вздохнула. Взяла у проходящего мимо лакея бокал пунша и замысловатые яства, оказавшиеся жареными каштанами, и отошла в сторонку. Продолжу усилия позже.

- Натта! – услышала я позади грозный голос и дернулась, едва не обронив все и сразу.

Повернулась и вздрогнула. Младшенький принц-дракон снова стоял возле меня. Он снял золотой пиджак и остался в одной белой рубашке. Видимо, вспотел от лицезрения моих изгибов и оголенной груди.

- Её Величество, очаровательная Королева Серафима, - выкрикнул дворецкий, излишне сильно ударив в гонг, и шумный зал разом стих.

Я высунула нос из-за мужской спины, чтобы получше разглядеть достопочтимую драконицу. Хорошо бы заполучить гостью такого масштаба ко мне в магазин-салон, и следом пустить на витрине лозунг: «К нам захаживает сама Королева».

Попробовала пролезть через остолбеневших гостей поближе к королевскому телу, но сильная мужская рука удержала меня возле себя.

Я недовольно крякнула. Да что он мне привязался?!

- Живо ступай домой и переоденься в нормальное платье! - нахмурился мужчина.

Я злобно фыркнула и восторженно уставилась на Королеву.

Женщина мягко шла по залу, будто плыла. Её длинные золотистые волосы были уложены в сложную прическу, украшенную драгоценностями и свежими цветами. Только пара упругих локонов красиво ниспадала на плечи.

Монеты не соврали. Благодаря пухлым щечкам и губкам королева походила на ангела с полотен художников. Ей должно быть уже за шестьдесят. Но она по-прежнему выглядела свежо и роскошно.

Королева шествовала не одна. Следом за ней шаг в шаг робко следовала молоденькая девушка, одетая по последней моде Королевства. Длинный подол её перламутрового платья был собран на боку и задрапирован на животе. Выглядело это, как «беременный животик», и прибавляло разом и возраст, и вес. Но в Королевстве драконов царил «культ» деторождения, что влияло на моду и в одежде тоже.

Утонченный, слега напуганный лик белокурой красавицы скрывала невесомая вуаль, а её голову покрывала золотая диадема с крупными жемчужинами.

«Наверное, это жена принца Гавриила», - решила я.

Судачили, что у них уже четверо детей, и она вечно ходит беременной.

- Мишута, любимый сын, – королева ласково повернулась к моему собеседнику, и на её пухленьких щечках появились очаровательные ямочки. – Пожалуйста, удели внимание своей невесте. Девушка без тебя чахнет.

- Даже таким восхитительным цветам, как Аврора, нужны забота и любовь, Мишута, – нежно произнесла королева, и зал поддержал её аплодисментами.

Я метнула колкий взгляд на чахнувшую красотку. Та вздрогнула от неожиданного избытка внимания и опустила пушистые ресницы, молчаливо извинялась, что она вообще тут стоит.

Для нахальной драконьей морды я приберегла взор крупного калибра. Пускай Мишута ступает к своей белокурой цаце, и оставит шанс извращенцам и слепым найти свою любовь в этом сумасшедшем мире.

Что он ко мне пристал? В народе шумели, что принц Гавриил не пропускает ни одной юбки, изменяет жене направо и налево. Вот и вторая чешуйчатая харя туда же!

- Дорогие гости, сердечно приглашаю вас на фейерверк, - величественно сообщила королева-драконица. – Пожалуйте в сад, к площадке. Семья драконов приготовила для вас удивительное представление и удовольствие.

Зал зашелся в бурных овациях, и Серафима, снова явив миру ямочки на пухлых щеках, медленно зашагала в сад первой. Принц последовал за сияющей матерью, и я с облегчением вздохнула. Ну, наконец-то можно расслабиться. Допить пунш и придумать способ, как вручить королеве подарочный сертификат на праздник в моем «Вдохновении».

Если в королевстве так уважают семьи, где много ребятишек, то самое время заняться и организацией детских мероприятий тоже.

Я потирала руки, представляя, как четверо внуков Её Высочества отмечают Дни рождения у меня в магазине-салоне с королевским размахом, но тут меня бросило в жар.

Неожиданно ненавистник облегающих и открытых платьев вернулся, дернул меня за руку и, как зверь, гаркнул на ухо, обжигая его дыханием:

- Домой!

Я вздрогнула от испуга, и мысли перепутались.

К-куда домой? Ко мне домой? К нему домой?

И следом прилетела такая писклявенькая мысль: «А зачем?!»

Пока соображала, дракон ушел.

Томно вздохнула и побрела за гостями, чтобы увидеть обещанный фейерверк.

Чертыхаясь на принца, из-за которого упустила лучшие места для обзора, я спустилась в сад и, продираясь через угловатые мужские спины и отбиваясь бархатной сумочкой, просочилась на первый ряд.

У площадки на VIP-ложе, грациозно сложив руки на коленях, сидела невеста Михаила – Аврора. Вокруг нее, как у елки, водили хороводы и носились, как бешенные, четверо мальчишек. Мал малого меньше. Самому старшему, наверное, не было еще семи, а самый мелкий – еле ходил. Больше падал и ползал, пытаясь угнаться за братьями.

К сумасшедшей компании, словно призрак, приближалась тонюсенькая изможденная девушка в бледно-сером одеянии, и я взволнованно подскочила на месте. Вуаль прятала её лицо, но даже через покрывало я разглядела четко обозначенные синяки под глазами и впалые щеки.

Девушка посадила самого маленького мальчишку на колени. Остальные дети облепили её со всех сторон. Двое уселись по бокам. Третий, не особо прыткий, плюхнулся возле ног. И хотя малявка тарабанил его по спине, тот стойко продолжал сидеть.

«Не легко быть женой принца-дракона», - сглотнула я вязкую слюну.

Внезапно в небе раздался невыносимый грохот. Я закрыла уши руками и сжалась в комок. Показалось, где-то рядом разорвались несколько снарядов разом, и я в панике подобрала юбку, приготовившись удирать с поля боя.

Что это?! Война началась?

К моему удивлению, никто бежать не торопился. Наоборот, толпа из некогда приличных мужиков засвистела, неистово загудела и зааплодировала.

Я потерлась о широкие плечи стоящих рядом мужчин, надеясь вырваться на свободу, но оказалась в тисках. Невыносимый грохот повторился, и небо озарила яркая световая вспышка.

Ночное небо озарилось миллиардами огненных искр, и я решила, что начался Апокалипсис. Угораздило же меня сменить мир, как раз в тот момент, когда ему приходит конец!

Тиски из мужских плеч не давали ступить ни шага, и я, всхлипнув, взглянула туда, откуда должна была прийти последняя надежда на спасение – на небо.

Сложила ладони в молитвенном жесте и ждала.

Огромная темно-зеленая туша, закрыла собой сияющее небо, словно туча, и я испуганно закричала. Правда, мой ор тут же потонул под шквалом аплодисментов. Люди загоготали, словно увидели настоящее чудо, и я, не дыша, вместе с ними наблюдала, как волшебно стихает россыпь огней.

Дракон жахнул новым огненным залпом из чудовищной пасти, и небо окрасилось в морковно-оранжевый цвет.

Я поежилась. Теперь понятно, почему в этом мире правят драконы. Никто не рискнет связаться с оружием массового поражения.

Ящер, сложив массивные крылья, камнем рухнул в сад и через секунду взвился обратно в небо уже с добычей – нежно-розовым пушистым цветком лотоса из королевского пруда. Дракон выпустил из пасти алое пламя и, сверкая золотыми прожилками на чешуе, прошел сквозь него, как лев через огненное кольцо. Мужчины вокруг меня ревели не хуже, чем стадо болельщиков на футбольном матче.

Несмело оглянулась по сторонам. Из девушек я одна, что ли, полезла на первый ряд?!

Перекошенные от восторга мужские лица стали ответом на мой вопрос. Между тем, чудовище на небе взмахнуло гигантским хвостом и с размаху бросило цветок в сторону блондинки.

Увы, робкая девица явно не тренировалась ловить подарки с неба. Лотос стукнул ей прямиком по макушке и завалился за софу, на которой сидела королевская семья.

«Мда, и невестой дракона быть не лучше», - хмыкнула я.

Будет завтра красотка рассекать по дворцу с шикарным синяком на лбу.

Глава 5. Смешались в кучу драконы, люди

Темно-зеленый дракон победно расправил тяжелые крылья, и тут же со всех сторон грянули привычные моему глазу фейерверки. Разноцветные искры взлетели в небо и рассыпались светлыми каплями. Чешуя ящера словно покрылась золотым напылением, и тогда навстречу первому дракону вылетел второй.

Массивная угольно-черная туша с упитанным свисающим брюхом каким-то чудом поднялась ввысь и выпустила из пасти облако из темного пепла. Яркие огоньки в миг потонули в черном вязком мареве, и мне стало жутко.

Тьма торжествует над светом? Какой-то недобрый посыл в шоу. Устрашающий!

Я бы дала королевскому режиссеру пару советов, как лучше составить историю, чтобы она осталась в сердцах людей.

Небо резко потонуло во мраке. Черный дракон заревел и зашелся кашлем, выплёвывая в разные стороны новые и новые сгустки темного пепла. Хрипел ящер, как больной.

- Гавриил! – взвыли мужики мне на ухо. – Гавриил, жги!

Но жечь толстому ящеру явно было нечем.

Тьма стояла перед глазами плотным полотном. Смешались в кучу драконы, люди.

Я чувствовала только ядовитый запах пепла. Казалось, его крупицы налипли даже на волосы и губы.

Стремительная золотая вспышка, как молния, разделила небо на две половины, и мы увидели третьего дракона. Золотое грациозное тело легко взмахнуло крыльями, и небо мгновенно окрасилось сверкающими переливами. Черные крупинки пепла продолжали падать, но уже не пугали.

Золотистый ящер поднялся над двумя другими, расправил широкие крылья, и в небо грянули залпы из причудливых огней. В глазах зарябило от ярких красок, и я зажмурилась, чтобы не ослепнуть.

Три драконьи морды разом издали мощный рык, и меня пробрало до дрожи. Чуть мясо с костей от страха не улетело. А мужики вокруг – ничего. Только громче зааплодировали. Восторженно загоготали, как малые дети.

Когтистая троица спустилась на площадку, и народ окончательно сорвался с катушек от радости. Подпрыгивали, скакали, пританцовывали. Я кое-как протиснулась бочком сначала на второй ряд, а потом - еще дальше.

Не стану дожидаться, когда драконы устроят программу на «бис». Меня по-прежнему слегка потрясывало от дружного драконьего рева. Второй раз бы на такое представление никогда не пошла.

Я устало плюхнулась на резную скамейку под пышным кустом розы, отряхнула пепел с головы и плеч. Декольте тоже выглядело не лучшим образом. Черные крапинки прилипли к вспотевшей от пережитого страха коже и, сколько ни терла, не отходили.

Зачерпнула воды из фонтанчика возле скамейки и попыталась отмыть их, как вдруг услышала звериный рык. Сквозь ветки на меня с яростью смотрели два горящих золотом глаза.

***

Дракон задумчиво запустил в рот парочку пастилок из жженого сахара и отложил записную книгу, в которой вел строгий учет проделанных заклинаний и ритуалов. Вкус любимого лакомства снова напомнил ему о той девушке…

Магия у ящеров не в почете. Магия – это труд, постоянная учеба и практика. Для драконов и первое, и второе немыслимо. Драконы либо берут силой, либо покупают. Причем, первое предпочтительнее. Они все-таки правящий класс, власть. Пусть остальные знают свое место.

Так что магия для дракона была пусть и любимым увлечением, но сущим баловством. Детской шалостью.

Каждую ночь он восстанавливал в голове детали ритуала на привлечение истинной пары, и каждый раз не мог понять, что в тот день пошло не так.

Сначала он вытащил из другого мира хамоватую чужестранку, а следом тем же вечером встретил девушку своей мечты.

Утонченную, мечтательную, спокойную, грациозную, тихую, покорную… Он мог бы продолжать список комплиментов в её честь бесконечно.

Мать представила девушку за ужином, скользь упомянув только её достойных родителей, а также любовь к детям, и дракон тотчас понял – вот же она, та самая! Его истинная пара, о которой он столько мечтал.

Мужчина нашел в Авроре и кротость, и доброжелательность, и нежность. Те женские добродетели, которыми он искренне восхищался.

Вот только чужестранка никак не выходила из головы.

Мы в ответе за тех, кого приручили? Конечно! И за тех, кого по ошибке притащили из другого мира тоже.

Сначала дракон разузнал имя девушки, затем под видом гостя даже заглянул в её магазин-салон. Он просто решил лично убедиться, что у нее все в порядке. Мужчина не хотел рушить жизнь другому человеку. Хватило того, что он по ошибке или случайности лишил её прежнего дома и родных, хотя и сожалел об этом.

Правда, оказалось, что увидеть Натту не так-то просто. Нужно покупать абонемент на личное общение. Причем одну встречу взять нельзя. Только курс. И брала девушка за него немало.

«Да кто она такая!» - рассердился дракон.

Обычная чужеземка! Не великий маг, и даже не талантливая актриса.

Мужчина выбрал в магазине-салоне кофе с карамелью и остался понаблюдать. Вдруг Натта все-таки спустится в зал, и он украдкой поймает её взгляд?

Вкус напитка напомнил мужчине любимые пастилки из сахара, и дракон спросил, что за ингредиенты внутри.

И здесь – мимо. Оказалось, «коммерческая тайна», которую нельзя разглашать.

- Но, если вы желаете, наша хозяйка Натта может организовать продажу кофе с натуральными вкусами у вас, - любезно улыбнулась девушка, которая подавала напиток. – А если решите заказать одновременно продажу и напитков, и сэндвичей, то печенья с предсказаниями идут в подарок! По нашему опыту это повышает объем выручки от продажи кофе в два раза.

Следом официантка назвала сумму сделки, и дракон удивлённо фыркнул.

Что ж, чужестранка неплохо устроилась!

А что, если прислать Натте приглашение на празднование Дня рождения королевы-матери, и поймать девушку на празднике?

***

Звериный рык повторился. Через ветки мне в лицо полетели золотистые шипящие искры, но среагировала я молниеносно.

Не побоялась пораниться. Оторвала от куста с розами колючую ветку и кинула чудищу прямо в сверкающие глаза. Мало ли, какие твари обитают в королевском саду?! Я не знаю, я здесь первый раз! Лучше перебдеть, чем недобдеть.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Рык сменился выразительной человеческой бранью, и, продравшись сквозь ветки, вместо зверя, на меня вышел Михаил.

Тонкая свежая царапина алым цветом отливала на его щеке. Я ойкнула и попятилась. Что ж, глупость оставляет шрамы. Сам виноват! Нечего было на меня огнем плеваться.

Он же должен еще махать крыльями вместе с королевской семьей, а не подсматривать из-за угла, как я совершаю тайное омовение в фонтане. Да и цвет глаз у Мишуты был зеленый, а не золотой, я запомнила.

- Ты не сменила платье, как я просил! – прорычал мужчина, явно забывая, что стоит предо мной в рубашке и брюках, а не в чешуе и с хвостом.

- Это единственное, что вас беспокоит? – с умным видом произнесла я.

Волшебной фразе меня научила мама-психолог. Она объясняла, что часто человек злится на одно, хотя на самом деле его бесит что-то другое, а в истинной причине он признаться не хочет. Нужно помочь собеседнику задуматься, о чем он переживает на самом деле. Думаю, на человеке-драконе тоже должно сработать.

- Ты не найдешь приличного мужа в этом платье! – выпалил мужчина, и я часто заморгала.

- И это единственное, что вас беспокоит? – повторила я прежние слова.

Волшебная фраза также прекрасно работала, когда кто-то совал нос в дела, которые его абсолютно не касаются. Обычно эти слова прекрасно прочищали мозги, и желающие полюбопытствовать мигом прикусывали язык.

- Ты найдешь себе достойного мужа, и я буду спокоен, - выкрикнул мужчина мне в лицо, а я закатила глаза и тихонько захныкала.

Ну, чего он лезет? Может, та московская ведьма подселила в этого принца-дракона мою маму?! Мечтала, что хотя бы в другом мире смогу пожить в свое удовольствие.

- Как я могу найти себе достойного мужа, если ты то трешься о меня плечом, то хватаешь за руку и не отпускаешь, то удерживаешь у фонтана? – я по-детски надула губы, не заметив, что случайно перешла на «ты».

Ну, изверг же, одним словом! Хорошего мужика в народе никогда «драконом» не назовут.

Темно-зеленые глаза ящера недобро полыхнули пламенем. Похоже, я начинала бесить его не просто сильно, а очень сильно. То и гляди сейчас превратится в грозную чешуйчатую и хвостатую тварюгу, а следом испепелит меня огнем, как мелкую щепку.

- Да и невестушка твоя заждалась, - я жахнула наотмашь последним выстрелом прямиком в сердце. – Осторожнее, того и гляди умыкнет более проворный рыцарь.

Последняя фраза отрезвила дракона. Михаил смахнул со щеки выступившую капельку крови и, громко ругнувшись, зашагал прочь.

Враждовать с правящим классом не хотелось, но дракон сам меня довел. Не понимаю я мужчин. Если нашел свою идеальную женщину, то береги её, защищай от чужих взглядов и недобрых слов, окружай заботой и балуй, а не приставай к другим бабам посреди ночи в безлюдном саду.

Мужчины здесь ничем не лучше московских!

Я мягко обхватила себя за плечи. Мне стало зябко. Мокрая кожа, открытое платье. Того и гляди еще простужусь, а больничный здесь никто не дает. Да и лекари - сплошь маги. Попросишь сделать зелье от боли в горле, потом на неделю лицо прыщами зарастет. Медицина здесь не в плачевном состоянии, тоже ничем не лучше московской!

Горько вздохнула и засобиралась обратно во дворец, в тепло, как вдруг ойкнула и протяжно заскулила. Михаил возвращался ко мне с какой-то сверкающей тряпкой.

Неужели по-тихому стащил платье для меня из гардероба невесты?

- Надеть сверху, пожалуйста, - мужчина протянул мне свой пиджак. – Я бы хотел поговорить с тобой о деле. Семья драконов управляет сетью банков по всему королевству. Мы монополисты. Это позволяет каждый год наращивать доход, но возможно нужен свежий взгляд и новые методы.

Я замерла с открытым ртом, не зная куда деваться. Гляньте-ка, минуту назад он приставал ко мне с претензией, чтобы бежала искать приличного мужа, а теперь вздумал донимать рассказами про бизнес.

Вот интересно, психоневрологические диспансеры в этом королевстве есть? Неплохо бы проверить отдельно принца и отдельно дракона.

- Поможешь? – по-деловому сухо спросил мужчина.

- Вам нужен совет или консультация? – хмыкнула я, вернувшись к уважительному «вы».

- В чем различие? – прищурился Михаил.

- Совет – это бесплатно, а консультация - нет, - спокойно произнесла я, накидывая на плечи его золотой сверкающий пиджак.

Вот теперь точно стану мишенью для извращенцев!

- Совет, - буркнул дракон.

- Совет такой: приходите на консультацию, - фыркнула в ответ. – И я продаю их только курсом, потому что в одной единственной толка мало. Помогает комплексный подход, система, постоянные улучшения.

Я завязала рукава пиджака на груди, и теперь в зоне декольте у меня сиял корявый золотой бант.

- Если надумаете сегодня до окончания праздника, Михаил, сделаю скидку двадцать процентов и дам парочку приятных бонусов, - добавила я в голос серьезных ноток. – У вас еще полтора часа на размышления.

Видно же, что мужика ко мне тянет. Но и продешевить нельзя. Никаких «бесплатно» и пятидесятипроцентных скидок! Иначе сядет и не слезет. Воспользуется положением по полной!

Прошла мимо дракона, остолбеневшего от моего маркетингового коварства, пританцовывая. Чувствовала затылком, что Мишута, как собачонка, сейчас побежит следом и воскликнет: «Беру! Два месяца консультаций сразу!»

Увы, все пошло немножечко не так…

Глава 6. Ну, что тут ответить наглецу?! Привыкай, малыш!

- Давай без махинаций, - хмуро выдохнул мужчина в спину, и торжествующая улыбка сползла с моего лица.

Ограничение по времени, скидки, бонусы – вовсе не махинации. Это «рюшечки» маркетинга, дожимающие сделку до победы. То же мне монополист! Брал бы давно «рюши» на карандаш и внедрял в своем банковском деле. Все лучше, чем ныть про «махинации».

Что ж, никто не обещал, что выйдет легко. «Жирный» титулованный клиент требует больше внимания?! Это я легко устрою!

Михаил подозвал меня рукой, вольготно сел на скамейку и похлопал ладонью рядом с собой.

- Присядь, - отрезал принц.

Я мельком оценила свободное пространство возле мужчины. Ну, если бы я была одета в облегающие джинсы, то, наверное, влезла бы рядом с ним. И то – скукожившись и бочком.

А так, простите, у меня юбка шириной как раз ровно с это сидение. Мне к дракону на колени, что ли, сесть?!

- Уверен, мы сможем договориться и найти вариант, который устроит обе стороны, - проворчал Михаил и подал мне руку: - Ты сядешь или нет?!

Я и так пошла уже на уступку. Прикрыла шикарное декольте его пиджаком. Если позволить ему и дальше прожимать, настаивать на своих условиях, то ничего хорошего в нашем партнерстве не выйдет. Консультант по маркетингу, как эксперт, должен оставаться главным. Иначе его работу обесценят, и в бизнесе ничего не изменится.

Я сердито плюхнулась на парапет фонтана, а не на скамейку, и взволнованно фыркнула:

- Слушаю!

- Натта, ты безнадежна, - неожиданно рассмеялся дракон, и его суровые мужественные черты лица на миг стали мягче.

От чего же, безнадежна?! От того, что не бросаюсь к штанине, если мне скомандовать: «К ноге!»

- Давай так: ты работаешь на нас два месяца бесплатно, и в благодарность за это королевская семья тебя рекомендует, как первоклассного специалиста, - взгляд мужчины липко скользнул по моему лицу.

Я возмущенно крякнула. Надеюсь, Мишута заметил на моем лбу бегущую строку, горящую красными огнями: «ДА ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛ?!»

Последний раз бесплатно два месяца я работала в десятом классе. И то, только потому, что меня, маленькую и доверчивую цыпу, обманули и не выплатили в итоге гонорар за написанные тексты. Жизнь давно научила вступать в официальные денежные отношения, чтобы не было мучительно больно за бесцельно потраченное время.

И потом – у меня достаточно индивидуальной работы с клиентами. У меня вообще слишком много работы! Я не помню, когда в последний раз просто гуляла по парку, наслаждалась ароматом цветов и ловила макушкой теплые лучи солнца.

Меня уже рекомендуют! Пусть не драконы. Зато неплохие люди.

Я прекрасно справлюсь сама, без королевской семьи! А вот что в итоге станет с королевским бизнесом без комплексного маркетинга из двадцать первого века, не знаю.

- Не пойдет, – мягко, но настойчиво произнесла я. – Бесплатно индивидуально ни с кем не работаю. И дело даже не в том, что я нуждаюсь в ваших деньгах. Плата помогает более ответственно относиться к процессу. Делать, а не искать отговорки, почему не получается.

Взгляд дракона резко стал хищным. Принц явно не привык к отказам. Ну, надеюсь, в молодости Его Высочество обучали, как правильно вести переговоры. Рассказывали, что есть выигрышная для обоих сторон позиция «win-win» (выиграл – выиграл), и к ней стоит стремится, если хочешь, чтобы тебя уважали в бизнес-среде.

Мужчина молчал, плотно сжав губы, и тогда ответное предложение выдвинула я.

- Если мои услуги для вас в принципе интересны, предлагаю встретиться завтра в моем «Вдохновении» и предметно обсудить объем работ и сколько это будет стоить, - сухо ответила я и грозно добавила: - Естественно, в этом случае, вы лишаете себя скидки. Но, возможно, она для вас и не важна.

Я пожала плечами, а принц потемнел и набычился.

Надеюсь, злое лицо и горящие в темноте глаза - это не первая стадия превращения в дракона?!

- Что скажете? – настояла на ответе.

Пусть хоть что-нибудь, да скажет! Я тогда пойму, он еще человек или уже не совсем.

- Не привык, что женщина выдвигает свои условия, - прорычал Михаил.

Ну, что тут ответить наглецу?! Привыкай, малыш!

- Возможно, ваше «Вдохновение» стоит проверить на незаконные операции и мошенничество, - неожиданно и принц перешел на «вы».

Мои щеки вспыхнули алой краской. Вот чего-чего, а этого себе никогда не позволяла!

Я вскочила, нервными движениями развязала узел на груди и бросила золотой пиджак в руки принца. Точнее, целилась-то я в руки, но от волнения попала немного выше. Аккурат в недовольную драконью морду!

- Прошу прощения! – рявкнула я. – Меня ждет работа. Очень жаль, что мы не поняли друг друга.

Я сжала кулаки и побежала прочь из королевского сада.

«Абсолютно бессмысленный вечер! – бузила я про себя. - Ни одного знака внимания от достойного кавалера!»

Если бы этот принц-дракон не ходил за мной тенью, все могло бы получиться.

Эх, даже королеве не вручила сертификат на праздник!

А в чем выгода сертификата? Человек может даже не воспользоваться услугой! Зато узнает о вас и будет вспоминать добрым словом.

«Надо что-то менять в жизни», - пробормотала я, обхватив себя за голые плечи.

Может, начать продавать в магазине-салоне смузи и молочные коктейли?

А может, стоит завести домашнюю животинку, чтобы хотя бы кто-то немного отвлекал от меня постоянной работы?!

Когда карета остановилась, я вышла, взглянула на родную вывеску «Вдохновение» и решительно шагнула в сторону, к «Приюту волшебных тварей». В помещении еще горел свет, и я рассудила, что это знак свыше.

Тяжелая дверь приюта не поддавалась. Я билась, как муха об стекло, дергала её со всей звериной беспощадностью, но без толку.

- От себя! – услышала я охрипший мужской голос и, фыркнув, легонько толкнула дверь вперед.

Она мягко поддалась, и я на радостях влетела в помещение. Дверь за мной громко и протяжно хлопнула, загремела, а следом звонко хрустнули и зазвенели стекла.

Шум вмиг поддержал хор из голосов. Собачий вой, кошачье завывание, рычание, шипение, гуление и какие-то неясные (но точно нечеловеческие) крики заполнили маленький темный коридор, и я виновато сжалась в комок.

Упс, надеюсь, ничего не разбила и никого не напугала!

- Вам бы дверь починить, - резво выдала я, приметив хозяина приюта.

Седовласый дед, точь-в-точь как Старик Хоттабыч с длинной тонкой бородкой и бегающими глазками, расплылся в широкой улыбке и дружелюбно засмеялся.

- Натта! – протянул он ко мне обе руки. – Рад вас видеть в моем скромном пристанище!

- А еще лучше: не только починить дверь, но и всегда держать её открытой, - решила я с первых слов задобрить старика полезными советами, чтобы тот легче согласился на скидку.

А что? Маркетинг работает в обе стороны! Научит не только, как поприбыльней продать, но и как повыгодней купить.

Я вспомнила этого старикана. Он часто захаживал к нам во «Вдохновение» на промо-часы с бесплатными закусками. Точно-точно! Как какая-нибудь халява, он всегда в первых рядах.

– Дверь стоит держать открытой, - продолжила я подмазываться, - чтобы посетители заходили свободно, и ничего их не останавливало. Кого-то проблемы с входом могут напугать, и вы потеряете клиента.

Старик хитро улыбнулся и, вместо благодарности за бесплатный совет, спросил:

- Госпожа, желаете сделать пожертвование нашему приюту?

- Госпожа созрела, чтобы позаботиться о ком-то, кроме себя, - буркнула я, но тотчас добавила: - Но лучше все-таки такого зверя, с которым не выйдет много хлопот. Чтобы не возиться с ним целыми днями. Самого простого в уходе!

Я задержалась возле клетки с шикарным необъятным черно-бело-рыжим котом. Завидев меня, мохнатый сердито мяукнул и повернулся толстым задом.

- Что за волшебные способности у этого пушистика? – уточнила я, на всякий случай.

Если недовольная упитанная попа умеет находить клады, я готова её приютить.

- Четырехцветные коты приносят удачу и счастье в личной жизни, госпожа, - закивал «Старик Хоттабыч» и пригладил бороду.

- Но он же трехцветный! – пробормотала я.

- У хвоста еще серое пятно, присмотритесь, - подвигал бровями дед.

Теперь понятно, раскрыта тайна, почему тварюшка первым делом показывает пятую точку.

- А более волшебные способности у кого-то здесь есть? – я обвела глазами зал и задержалась на потрясающем небесно-голубом попугае с разноцветными крыльями.

Яркие красные и желтые перья притягивали, как маяк. Таких мощных птиц я только в зоопарке видела. Пернатый вцепился когтями в клетку и повернул ко мне голову.

- К-корова! Жирная к-корова! – заверещал попугай и угрожающе задвигал лапами.

Я попятилась и уперлась спиной в хозяина приюта. Дернулась, обернулась и наткнулась на счастливое лицо деда.

Такую «тварь» мне точно забирать нельзя. Когда я училась в школе, мама постоянно клевала меня за лишние килограммы. То щеки слишком большие, то ляжки, то «посмотри, живот висит». Потом я научилась защищаться, отвечать ей в похожей манере. Однако, заново переживать и проживать ту критику точно не хочу.

- Дайте-ка угадаю, что за волшебство у пернатого? – нахмурилась я. - Помогает меньше жрать, снижает лишний вес?

Хоттабыч дружелюбно отвесил поясной поклон.

Мда!

- Надо же! Тогда кто у вас здесь самый волшебный? Давайте посмотрим его, – покосилась я на буйного енота, без устали крутящего деревянное колесо.

Ну, с этим понятно! Наверняка, умеет воровать из мусорки.

- Позвольте, покажу, - старик услужливо подвел меня к просторной клетке с тигром.

Хищник грозно зарычал, и меня пробил озноб. Тигр оскалился, тяжелым хвостом ударил по полу и предъявил в доказательство суперспособности нехилые клыки.

- Пожалуй, сразу нет, - пискнула я.

Старик понимающе развел руками.

- А карликовые драконы есть? – с надеждой выпалила я. – Домашние, малогабаритные, но чтобы плевались огнем на злопыхателей. Есть такие?

Хоттабыч помрачнел, приложил палец к губам и тихо произнес:

- Королевская семья бы не позволила обычным людям держать драконов в неволе.

- Жаль, - буркнула я и встала возле ящика, затянутого плотной черной тканью.

Сектор-приз на барабане! Наверняка, внутри какой-то ночной зверь.

- А тут кто? – осторожно указала на черный ящик.

- Нильский крылан, - кивнул старик, и я растерянно захлопала глазами.

- Летучая собака, - пояснил он. – Как летучая мышь, только собака.

Я тихонько глянула за темную ткань в щелку. В ящике трепыхалось что-то пушистое и живое.

- Позвольте, - отодвинул меня Хоттабыч. – Летуна можно использовать как брошь для платья.

Глава 7. Такой пупусичек, зацелую все равно

Старик аккуратно приоткрыл в ящике дверцу и вытащил серо-бурый пульсирующий комочек. Я испуганно ойкнула, но Хоттабыча это не остановило. Он цепко подвесил крылатое чудо мне на грудь, как тяжелый орден за заслуги перед Отечеством.

Рост зверька был невелик. Сантиметров тринадцать – пятнадцать, не больше. Аккуратные ушки, трогательный собачий носик и кожистые крылья с перепонками. Пушистый комок запищал, плотно прижался ко мне теплым брюшком, и наши сердца забились в унисон. На меня смотрели черные напуганные глаза-бусины. Похожая на собачью, мордашка потерлась о мое платье щекой. Зверь высунул ярко-розовый язычок и облизнулся.

Это была любовь с первого взгляда…

Но хозяину приюта не за чем о ней знать! В зале ни одной цены. Как узнает, что «то ли зверь, то ли птица» мне приглянулся, сразу взвинтит стоимость до небес.

- А… крылана только, как брошку, можно использовать? – я попыталась изобразить в голосе безразличие. – Больше ничего волшебного? Не разговаривает? Не понимает человеческую речь?

- Госпожа, вы можете обратиться в соседнюю магическую лавку, - с почтением произнес хитрец. – Колдун состряпает нужное зелье, и вы начнете лучше понимать, чего хотят животные.

- Ага, а потом и у самой хвост вылезет. Побочка у его зелий на два листа! – процедила я. – Это самец или самка?

- Мужик! – гордо выдал Хоттабыч.

- А если поцеловать малютку, он превратится в прекрасного юношу?

Все-таки почти летучая мышь! Вампир! Желательно бы в прекрасного юношу с внешностью Роберта Паттисона [1].

Я замерла, мечтательно улыбнулась. Едва не забрызгала слюной пол.

- Вряд ли, Натта, - виновато сообщил старик. – Но кто знает, все в нашей жизни возможно. В женских заботливых руках даже дикий зверь может стать домашним котиком.

Я робко глянула на крылана и утонула в черных глазах-бусинах.

«Такой пупусичек, зацелую все равно», - решила я и осторожно погладила пушистый лоб пальцем.

- Крыланы – существа неприхотливые, - деловито затараторил Хоттабыч. – Едят любые фрукты, днем спят, просыпаются к вечеру для игр и общения с хозяином. Дружелюбные, тихие, легко идут на контакт. Живут, не как мыши, а до двадцати лет…

- Минусы? – перебила я.

- Одни плюсы, госпожа, - заверил старик. - Любят темноту, нужна просторная клетка для полетов, но разве то минусы?! Если желаете, возьмите крылана на неделю по свободной оплате. Не сойдетесь характерами, так вернете.

Я ошалело глянула на Хоттабыча. Это кто же научил его устраивать семидневный тест-драйв за донейшн [2]?

Вот прохвост! Значит, не только за бесплатными закусками заходит. Еще и мои маркетинговые фокусы потихонечку к себе в приют тащит.

- Если что-то решила, то от слова не откажусь, - фыркнула я. – Черный ящик, корм на первое время в комплекте?

- Ящик отдам, - бодро закивал дед. – Но для крылана он маловат. Купите лучше клетку и затяните тканью. По стоимости договоримся.

Я крякнула, услышав цену, но крыть мне было нечем. Пушистый крылатый малютка по-прежнему висел на моей груди, тихо мурлыча.

То ли мышь, то ли собака, то ли птица, то ли кот. Итого, четыре в одном. Выгодная сделка!

- Хотя бы скидку за красивые глаза дайте, - нахохлилась я.

- И за глаза, и за талию, и за декольте, - Хоттабыч расцеловал кончики пальцев.

К счастью, не моих.

- Забирайте за половину от цены! – хлопнул он в ладоши и потер руки.

Я открыла рот, чтобы объяснить, что скидками разбрасываться не стоит, но быстро осеклась. Пятьдесят – так пятьдесят. Я только за!

- Может, еще кого прихватите? Чтобы тварюшкам веселей жилось, а крылатому было с кем поиграть?

- Кого еще?! – закатила я глаза. - Тигра?

Старик даже увел у меня старый трюк: «если покупатель уже что-то купил, то продать ему что-нибудь в довесок гораздо проще». Наверняка, еще и цену первый раз специально задрал, чтобы потом снизить.

Я подхватила ящик под мышку и, крепко прижав крылана ладонью к сердцу, попрощалась.

Остановилась у выхода и обернулась.

- Не забудьте дверь починить! – напомнила я.

- Ох, Натта, - засмеялся хитрец, - эта дверь каждый день приносит мне покупателей. Люди чувствуют свою вину за созданный шум и охотнее идут на контакт!

- Если появятся вопросы, заходите! Всегда рад! – голосил старик мне вслед, но я настолько звучно шипела и брюзжала, что едва его расслышала.

Как оказалось, кое-что важное о крыланах Хоттабыч утаил.

[1] – актер, играющий роль главного вампира в фильме «Сумерки».

[2] - любое пожертвование за услугу или товар без фиксированной стоимости.

Долго плутать с трепыхающимся теплым комком на груди не пришлось. Соседняя дверь, и мы дома.

Чтобы не сталкиваться с гостями «Вдохновения», я проскользнула через тайный вход, заглянула на кухню за фруктами и поднялась к себе. Крылан смотрел на меня удивленными глазюками, и мое каменное сердце начинало оттаивать.

Моя жизнь изменилась! Теперь я не могу просто взять и умереть. Надо «поднимать» вот это серо-бурое беспомощное, костлявое чудо.

«Эх, «поднимать» лет двадцать, не меньше», - немного сникла я.

Распахнула дверь в свою комнату, и в нос ударил запах карамели. Второй вечер подряд я «колдовала» под первыми авторскими духами. Варила сахар и смешивала его в разных пропорциях с нагретым пчелиным воском и маслом кокоса.

Лавры прирожденного алхимика мне явно не светили. Выглядела темно-желтая мазь не особо приятно, пахла едва слышно. Аромат получался чересчур неуловимым, чувствовался только при близком контакте, но я зверки горела желанием воссоздать в этом старомодном мире любимые духи с запахом карамели.

Если в итоге аромат не станет более насыщенным, то я психану и начну натираться слабо-сладкой жижей каждое утро от кончиков волос и до нежных пяточек.

- Ну что, Эдвард, - я аккуратно отцепила крылана от груди, – посмотрим, что ты любишь кушать.

Как еще назвать любимого вампира?! Конечно, Эдвардом!

Чувствуя себя гиперзаботливой мамашей, я перемыла фрукты по три раза и порезала для крохи банан, яблоко, грушу и персик. Выложила их на тарелку, добавила пару самых крупных виноградин, две дольки апельсина и с любопытством уставилась на малютку.

Мой вампирчик цепко ухватил кусочек яблока и жадно вгрызся в сочную мякоть. Я чуть не зааплодировала крохе. Кушает хорошо, значит, здоровенький!

Но умиление на моем лице длилось недолго.

Крылатый комок высосал из фрукта сок и, как верблюд, плюнул пережеванной мякотью мне в нос.

- С «мамой» так нельзя! – выпалила я от неожиданности.

Попробовала поймать «вампира» и посадить «на ужин» в таз, чтобы не испачкал стол, но не тут то было. Эдвард шустро схватил виноградину и взлетел под потолок. Надо уточнить, что потолки в Королевстве драконов были приняты не стандартные «хрущевские», как в Москве, а крайне вольготные для полетов.

Крылан уселся высоко на штору, впился крошечными клыками в жирную виноградину, смачно покусал ее и сбросил оставшуюся мякоть мне под ноги.

«Кормлю только в клетке», - быстро решила я и замахала руками, чтобы привлечь внимание крохи.

Старик обещал, что днем тварюшка спит. Интересно, когда этот день начинается по «крылановым» часам?!

Пока я размышляла, Эдвард затрещал, как сверчок, и бойко пролетел от штор обратно к тарелке за новым сочным куском. Между делом, малыш опрокинул со стола чашку, сахарницу и недорезанное яблоко.

- Ловлю! – вскрикнула я и попыталась поймать крылана.

Но в самый ответственный момент сама перепугалась. Он такой маленький, хрупкий комочек, того и гляди что-нибудь ему случайно переломаю. Никогда потом себя не прощу.

Эдвард схватил кусочек груши, высосал из сладкого плода сок, а жмых раскидал по полу.

«Завтра с утра первым делом за клеткой!» - скомандовала я себе и накрыла тарелку с фруктами руками.

Ничего не съест – никакой грязи и не оставит.

- Кормить только в клетке! - шикнула я вслух.

Эдвард грациозно наворачивал круги под потолком, и я восторженно залюбовалась его шумным, но плавным полетом. Он ненадолго присел на стене, затем оттолкнулся и отправился в новое путешествие.

- Мой маленький дракон! - расплылась в довольной улыбке. – Мы обязательно поладим. Пройдет совсем немного времени, и я научусь понимать тебя даже без специального зелья.

Я бы и дальше выдавала торжественные фразы, если бы с высоты на голое плечо мне не шмякнулось что-то жидкое и вонючее. Дернула носом и покосилась на темную липкую кашицу. Принюхалась.

- Атака сверху! – завопила я, скинула фрукты с тарелки и накрыла ей голову. – Ну, ты и скоростной парень! Только что же поел!

Подбежала к двери, прислонилась к ней вплотную, с открытым ртом наблюдая, как заботливо порезанное мной угощение распространяется по стенам и полу в переработанном виде. Да он столько не съел, сколько вышло!

- В ящик крылана! – взвыла я. – И рот закрыть!

Продираясь между ошметками фруктов и свежими какахами, как по минному полю, я подхватила ящик, закинула туда кусок персика и еще одну виноградину и призывно поставила его на стол.

- Ням-ням, - пропищала я, ловко подхватила оставшиеся куски фруктов и сжала их в руках. – Еда в домике!

Эдвард стремительно метнулся в ящик, а я, бросив фрукты на пол, закрыла его замок.

- Завтра будет новая просторная клетка, обещаю, - сунула я мизинец в щель, чтобы погладить малютку по макушке.

Вздрогнула. А вдруг укусит?! Вдруг крыланы вообще ядовитые твари?! А этому деду из приюта лишь бы продать!

Крошка в ответ мягко сжал кончик пальца своими коготками, и мое сердце снова растаяло.

В комнате и прибраться можно, а любовь – это навсегда.

***

Однако, прибиралась я до двух часов ночи. Еще полчаса подсматривала в щелку на ящике, как крылан, элегантно завернувшись в крылья, дрых головой вниз.

В итоге, проспала свой привычный ранний подъем и проснулась только в десятом часу утра. Кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

- Госпожа! - подняла меня помощница по хозяйству. – Внизу сердитый господин. Требует только вас!

Глава 8. Вцепился пальцами, как клещ. Не отодрать!

Я нехотя продрала глаза, сладко зевнула и резво вскочила. Но вовсе не из-за господина. Если тот уже все равно сердит, то пусть посердится еще немного, не умрет. У меня крылан не кормлен! Не до господинов ни разу.

- Иду-иду, - заверила я помощницу вслух. – Сейчас спущусь.

А сама полетела на крыльях любви к серо-бурому малышу. Эдвард как раз совершал утреннее омовение. Чистил шерстку, грыз коготки, отряхивал крылья.

Я осторожно выпустила кроху полетать. Сколько часов томился в маленькой клетке – пора размять тело, да и утренняя зарядка полезна не только людям. Сначала полеты, потом еда!

Громкие взмахи крыльев крылана напомнили залпы фейерверков, и на меня обухом по голове обрушились вчерашние приключения во дворце: ночь – сад – дракон.

Мигом бросило в жар. А если это вредная чешуйчатая морда? Натравила на меня с утра местную налоговую?!

Я порядочно веду бизнес, плачу все необходимые пошлины и взносы. Но ведь это не проблема для налоговой, да?! Она найдет, к чему придраться!

Заперла Эдварда обратно в ящике вместе с едой и сжала руки в кулаки. Нацепила хладнокровное лицо и, медленно дыша, спустилась в главный зал. Неплохо бы, конечно, прихватить с собой ружье, которые покойная «мама» прятала на чердаке. Но сначала попробую разобраться без него.

В моем «Вдохновении» все по закону! Не прикопаешься!

С утра в магазине-салоне мы подавали комплексные завтраки. Я разработала меню из сорока пяти вариантов, чтобы гости хотели перепробовать каждый и возвращались к нам снова.

Каждый завтрак имел особое название и вызывал разные приятные эмоции. Лучше всех продавался «Утренний поцелуй невесты» с нежным творогом, ягодами клубники, муссом из малины и сливок, а также огромной чашкой кофе с пенкой и сердечком из корицы. Следом шло «Свидание вслепую» с блюдом-сюрпризом, которое хаотично менялось каждый день, и чаем со специями. На почетном третьем месте держался завтрак «Этот господин всегда прав» с мужским набором из одной жирной сардельки, двух яиц, жареной картошки и крепкого черного кофе с перцем.

Наши завтраки обычно вызывали у посетителей восторг, и посадка за столами была плотной. Иногда даже приходилось подсаживать незнакомых гостей друг к другу.

Официантки, как правило, легко сглаживали такие моменты. То соединяли за одним столом одиноких мужчину и женщину, то предлагали вкусные сюрпризы «от Натты», и я до последнего надеялась, что сердитый господин – это всего лишь гость, который не желает сидеть за одним столом с другими.

Но когда увидела в углу зала недовольное хмурое лицо с темно-зелеными глазами, шустро поняла, что простым сюрпризом не отделаюсь. Младшенький принц-дракон пожаловал к нам сам, устроив маскарад.

Его Высочество решили поиграть в тайного покупателя?! [1] Зачем?!

Дракон накрутил на голову тюрбан, как у индуса, вырядился в серебристый костюм из блестящей ткани с узорами. Высокий воротник закрывал ему половину лица. Только змеи в корзине не хватало для полного образа.

Наши взгляды встретились, и Михаил щёлкнул в воздухе пальцами, будто подзывал официантку. Однако сердито тиранил взором одну меня.

Я заскрипела зубами и подошла к столику дракона. Натянула улыбку и, собирая внутри себя доброжелательность буквально по крупицам, уточнила:

- Вам помочь с выбором завтрака? Подсказать самое популярное блюдо?

Михаил скромно пил «пустой» чай.

- Позвольте, я уточню, соответствует ли мой напиток заявленному в меню? – откашлялся он и с выражением зачитал строки из буклета: – «Услада повелителя: терпкий темный чай с яркими нотами спелой черешни и райских яблок. Выбор усталого путника, мечтающего о страстной любви после долгого утомительного путешествия».

Я величаво повела плечом. Горжусь нашей чайной картой! Знали бы вы, сколько часов я сочиняла эту дичь.

И ежу понятно, что флирт (даже если он в тексте меню) отлично продает.

- Обычный черный чай, - буркнула недовольная драконья харя. – Ни черешни, ни яблок, ни услады.

- Чай следует пить осторожно и трепетно, мягкими неторопливыми глотками, - защебетала я. – Тогда вы отчетливо почувствуете ласковое послевкусие ягод и фруктов на языке.

- Что ж, должен признать, Натта, заговариваете вы зубы знатно!

Мужчина встряхнул меню, и я вздрогнула.

Вчерашняя тактика «гнуть свою линию» к успеху не привела. Что ж, попробую сменить стратегию: соглашаться, но выворачивать его ворчание в нужную мне сторону. Авось, пронесет.

- Многолетний опыт в написании продающих текстов не пропьешь! – качнулась я на носках. – Благодарю, Ваше Высочество!

Последние слова я специально воскликнула нарочито торжественно и громко. Но дракон не оценил. Схватил меня за руку, дернул на себя, что я едва не нырнула в чашку с «Усладой повелителя» лицом, и пробурчал, как старый дед:

- Тише, Натта! Никто не должен знать, что я посещаю подобные заведения.

- Какие «подобные»? – часто заморгала я. – У меня не бордель и не массажный кабинет. Крайне достойное место! К нам приходят семьей, даже с детьми.

- И малышне заказывают «Чай-удовольствие «Любит – не – любит»: колдовское сочетание свежей малины, земляники и голубики для самого искушенного странника»?!

- Для малышей у нас специальное детское меню! – заявила я и подергала руку на себя.

Вцепился пальцами, как клещ. Не отодрать!

- Что вы от меня хотите, Михаил?! – не выдержала я. – Давайте договоримся, как взрослые люди.

[1] - человек, которого нанимает руководство предприятия, чтобы проверить со стороны, как работают продавцы.

***

- Начнем с экскурсии, - нагло выдал чешуйчатый. – Хочу подробно знать, как у вас тут что работает. Какие методы раскрутки заведения используете, как заманиваете и удерживаете клиентов. Насколько дело себя окупает, и за какой срок у вас получилось вывести его на данные цифры.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Тогда хоть руку отпустите! – прыснула в ответ. – Я не могу провести экскурсию, лежа на вашем столе.

Еще один потаскун! В смысле, любитесь потаскивать чужие бизнес-идеи среди бела дня.

- Отойдем, - буркнула я. – На кухню. Там спокойнее!

Пальцы принца неохотно сползли с моего запястья.

- Также я хотел бы взглянуть, где вы принимаете тех счастливчиков, которые купили у вас консультации, - дракон задрал воротник повыше и без церемоний подхватил меня под локоть.

Я затрепыхалась, как муха-истеричка, угодившая в паутину.

Да что же он ко мне липнет каждый день, будто ему медом намазано!

Обреченно покрутила головой по сторонам. Сейчас кто-нибудь увидит нас вместе, и пойдут-поедут по улицам Королевства сплетни, что Натта Валенти замутила с таинственным чужестранцем. Тот поматросил её разочек в магазине-салоне и сразу бросил.

Инстаграм здесь еще не изобрели, но народ и без него был любитель пообсуждать, как другие живут.

- Что-то не так? – драконья морда повернулась и еле удержала свои чувственные губы в сантиметре от моих.

- Да-а! – сурово кивнула. – Я не хожу с клиентами под ручку. Соблюдайте дистанцию…

«Полтора метра», - хотела добавить я, но принц нахально щелкнул языком и, как специально, притянул меня еще ближе.

- Боитесь, что мужчины в зале заревнуют? – выдал он. – У вас есть любимчики среди постоянных гостей?!

Я пропустила неуместный вопрос мимо ушей.

- А ваша «Спящая красавица» [2] не заревнует? – бросила в ответ.

- Кто?!

Я тихо крякнула. Какой быстрый! Уже и забыл про любимую невесту.

Но следом в голове промелькнула здравая мысль, что мы с принцем просто выросли на разных мультфильмах и сказках.

- Аврора, - настойчиво пояснила я. – Ваша будущая жена.

- Она умница, - принц потянул меня в коридор, будто знал, где в доме кухня. – Женщинам не следует лезть в мужские дела. Ведь у вас в салоне, Натта, управляющий – мужчина? Я бы хотел с ним познакомиться.

- Женщина! И она перед вами, - я с вызовом вздернула подбородок.

«И только пусть попробует пискнуть, что бизнес – дело не женское», - фыркнула я про себя.

- Что ж, я найду вам подходящего управляющего-мужчину, - хмуро заявил дракон.

- Не нужно!

- Я настаиваю! – принц остановился. – Возможно, вы забыли, Натта, но в Королевстве драконов есть закон, который обязывает каждую девушку сделать приоритетом жизни семью и детей.

Я надулась и открыла рот, чтобы ответить, но принц меня перебил.

- Это не мужская блажь, Натта, - Михаил перехватил меня за оба запястья, будто одной руки ему было мало. – Закон обеспечивает динамику развития государства, его безопасность. Если все девушки Королевства решат посвятить жизнь своему делу, торговле, творческому порыву или любой другой пустой прихоти, а не рождению и воспитанию детей, то что ждет нас в будущем?!

- Закон распространяется на девушек до двадцати пяти, - фыркнула, наконец. – Я давно преодолела этот рубеж и могу поступать так, как считаю нужным.

- Позвольте узнать, сколько вам лет? – брови принца поднялись выше некуда.

- Позвольте не отвечать! – сердито крякнула я.

Когда же мы, наконец, выйдем из коридора и доберемся до кухни. Там хотя бы люди. Кухарка носится от одной кастрюли к другой.

Михаил глядел на меня свирепым волком. То ли покусает, то ли поцелует. Никак не пойму, что хуже.

- Почему тебе нравится меня изводить? – гаркнул мужчина почти по-драконьи.

Мне даже показалось, что между нами пролетели золотые искры.

- Разве ты не понимаешь, что одно мое слово, и от твоего магазина и дома останутся только сломанные доски?! – высокомерный тон и мрачное лицо принца в полумраке коридора делали его настоящим драконом даже без хвоста и чешуи.

- Разрушишь здесь, создам в другом месте, - ровно и хладнокровно произнесла я.

У меня ружье на чердаке. Справлюсь.

- В каком другом месте?!

- Так я тебе и сказала, - шикнула и попыталась вырваться.

- Натта, ты забываешься! - Михаил разжал ладони, и я отлетела к стене. – Любые денежные дела в этом государстве возможны только с разрешения королевской семьи. Стоит мне наложить запрет, и никто не рискнет связаться с тобой. Никогда!

- О, поверьте, Ваше Высочество, я найду выход, - скрестила руки на груди и угрожающе пододвинулась к мужчине вплотную. – Буду ходить по зажиточным домам и продавать, давя на жалость, печенье в коробках.

- Без дракона не продашь! – рявкнул он.

[2] – как мы помним, «Спящую красавицу» звали Авророй.

Глава 9. Если ты уверен в чувствах, не тяни

Пиджак хлестко ударил принцу по лицу, и мужчина с досады фыркнул. Несколько минут назад Натта кинула в него ветку с шипами. Царапина на щеке по-прежнему саднила. Не слишком ли много «пощечин» за его доброту и усердие?!

Королевство драконов – патриархальное государство. После рождения девочка находится под защитой отца. Когда она становится взрослой, то переходит под покровительство мужа. Судьба, конечно, простая, но в целом не самая трагическая.

Если девушке повезет со спутником, то ей больше никогда не придется ни о чем переживать. Где взять денег? Что есть? Где жить? Все вопросы возьмет на себя её мужчина.

Когда дракон и Натта познакомились, ритуал помощи выдал адрес дома пожилой вдовы. Не слишком разумное разрешение ситуации. Куда гуманнее было бы направить девушку к перспективному холостяку, который сможет о ней позаботиться.

Содержать одной дом, вести самой хозяйство, да еще и распоряжаться магазином практически без помощников – слишком затратно и хлопотно. Мужчина выстоит, выдержит бой с недоброжелателями, конкурентами и недовольными клиентами, а хрупкая девушка может сломаться. Утратит мягкость, женственность и любовь к людям.

Однако принц привык, что магия действует по своей непредсказуемой логике. Её невозможно подчинить или полностью обуздать. Магия живет сама по себе. Этим она его и привлекала.

«Самым верным решением было бы выдать Натту замуж за порядочного человека, - хмыкнул дракон. – И можно забыть о промахе с ритуалом на истинную пару».

Только сперва хорошо бы в деталях разведать, какие трюки она использует в торговле. Каким-то волшебством и в короткие сроки Натта сумела создать место, куда замкнутые жители Королевства драконов любили заглянуть в любой час и задержаться.

Принц задумался и попробовал вспомнить, найдется ли среди его друзей подходящий человек – добрый и спокойный мужчина, которому можно доверить Натту.

«Желательно бы выдать её замуж с возможностью ненавязчивого отслеживания», - буркнул он про себя.

Михаил по-прежнему чувствовал ответственность за судьбу девушки.

Дракон отметал один вариант за другим. Недостатки близких друзей он знал чересчур хорошо, и это мешало. Вряд ли Натте подойдет домашний тиран или маменькин сынок? Уж лучше свое дело с постоянными тяготами и проблемами, чем подобный брак.

Михаил поднес к лицу пиджак, принюхался, а затем с жадностью уткнулся носом в плотную ткань. Тот мягко, едва уловимо пах любимыми пастилками из жженого сахара.

«Мм-м-м-м», - прорычал мужчина и зарылся в ткань по уши.

- Натта? – бросил он вслух, когда услышал тихие шаги.

- Мишута, ты здесь? - королева-мать, мягко улыбнулась, увидев, как сын страстно обнимается с пиджаком.

За свои шестьдесят лет Её Величество Серафима видела и не такое. Королева потупила глаза и дала принцу время собраться.

Михаил откашлялся и встал, уступив матери место на скамейке. Он прислонился к парапету фонтана и почувствовал, что аромат жженого сахара преследует его по пятам.

- Вы наметили с Авророй день свадьбы? – мать принца изящно наклонила голову и грациозно сложила руки на коленях. – Если ты уверен в чувствах, не тяни. Твой отец часто повторял, что если бы он женился на мне на год раньше, в тот самый день, когда мы только познакомились, то был бы счастливее на целый год дольше.

- Мама, - начал Михаил, еще не зная, как именно закончит фразу.

Если бы он встретил девушку, похожую на свою мать, сильную и мягкую одновременно, то женился бы, не раздумывая.

Королева-драконица умела прекрасно чувствовать людей, легко находила ключик к любому человеку, будь он трижды титулованный господин или обычный лакей. Народ в Королевстве драконов повально обожал Её Величество и закрывал глаза даже на то, что она много лет не передает старшему сыну Гавриилу права на трон. Тот и в сорок лет по-прежнему оставался принцем.

- Мишута, ты встретил Аврору, и в твоих глазах будто снова зажегся огонь жизни, - королева говорила медленно, словно рассказывала сыну сказку на ночь. – Я замечала внутри тебя похожую страсть только в юношестве, когда ты баловался магией и блуждал по дворцу, зачарованный заклинаниями и ритуалами. Аврора – сама нежность. Это настоящее чудо, что вы нашли друг друга.

- У-гу, - хмуро выдал дракон, словно филин в лесу.

- Откройся, чего ты опасаешься, Мишута? Почему тянешь? – королева доверительно наклонилась к принцу.

Мужчина знал, что от мамы тайну долго не спрячешь. Королева словно чувствовала его, считывала эмоции, будто свои собственные.

- Мне кажется, она слишком неуступчивая и конфликтная, - отрешенно произнес Михаил, глядя куда-то вдаль.

- Кто?! Аврора?! – королева-мать удивленно ахнула и на секунду нахмурила брови, но в следующий миг уже расслабила лицо и тепло улыбнулась.

- Аврора - само послушание. Боится не то слово вымолвить.

- Я опасаюсь, что мы проведем жизнь в спорах, а не в любви, - задумчиво заявил принц, и Её Величество растерянно откинулась на спинку скамейки.

Королева взяла паузу, пытаясь разгадать, к чему ведет её сын, и осторожно продолжила:

- Думаешь, Аврора только притворяется кроткой, а на самом деле вовсе не тихоня?

Женщина замолчала, расправила складки на платье и ласково произнесла:

- Если не срастется, разведетесь!

Королева легко махнула рукой, будто отогнала надоедливую муху, а принцу показалось, что он ослышался.

- Серьезно?! – лицо дракона озарила мальчишеская глупая ухмылка.

- Конечно, - повела плечами королева. – Повезло, Мишута, что ты родился вторым, а значит, более свободным, чем твой брат. Тебе простят развод, а вот будущему королю - нет.

Принц закинул пиджак на плечо и украдкой прикоснулся к нему носом.

- Сделай мне еще один подарок на День Рождения, любимый сын, - женщина поднялась и коротко кивнула. – Завтра же назови день свадьбы.

Королева сделала пару неторопливых шагов и, почувствовав, что принц по-прежнему стоит у фонтана в нерешительности, добавила:

- Если сомневаешься, проверь невесту, - лукаво улыбнулась Серафима. – Спровоцируй её и посмотри, что из этого выйдет.

***

Увы, угрозы Его Высочества на меня не подействовали. Я даже не испугалась.

Десять лет подряд отпахала на разных дядь в маркетинговых конторах. Властные боссы под моим чутким руководством теряли тягу к самодурству и нежнели. Правда, был и существенный минус. Боссы нежнели настолько, что начинали подкатывать с просьбами интимного характера. Но я в переговоры не вступала, сразу искала новое место работы.

Сейчас Мишута напоминал мне шкодливого щенка. Истошно лает, рычит, пускает слюну, но смотришь на кроху и понимаешь, что силенок еще маловато. Даже если нападет, только шикнешь, сам до ужаса перепугается.

Меня волновало иное – почему принц так и норовит ухватить меня и прижать поближе, будто только на выходных окончил курсы пикапа?! У него же красавица-невеста! Идеал по всем драконьим параметрам!

Куда мне до нее?! И платье не то! И работаю чересчур много! И молчать не стану. Так отвечу, что на век запомнит.

Не пойму никак, что дракону на самом деле надо.

Взять меня в оборот и перестроить маркетинг в его банках?! А попутно затащить в любовницы?

Зачем тогда настаивал, чтобы я нашла мужа?

Сам не понимает, чего хочет.

Ему-то легко жилось. С детства на шелковых простынях и в золотых костюмах. Мама – королева, которую в народе обожают, а дворец – полная чаша. Да еще и суперспособности с рождения в придачу – летай куда хочешь, даже на билеты тратиться не надо, и жги врагов не на словах, а реально.

А меня жизнь подарками не баловала.

Папа умер, когда мне было три года. Мама переживала его смерть очень тяжело и отдала меня на воспитание бабушке. Забрала обратно, только когда я пошла в третий класс. К тому времени мама встретила нового ухажера, еще раз вышла замуж и верила, что легко наверстает упущенные в наших отношениях годы. Наконец, вплотную займется моим воспитанием и вырастит из меня правильного человека, как написано в книжках по психологии.

Но я отчаянно сопротивлялась хлынувшей на меня маминой любви. Не верила ей больше. Ненавидела ее бесконечные придирки, бойкотировала советы, огрызалась на упреки. Простить полностью так и не смогла. Мама бросила меня, когда мне тоже было очень тяжело! Для меня она навсегда осталась легкомысленной особой, которая может предать и оставить одну в трудной ситуации.

Может быть, я и досидела в девках до тридцати двух лет только назло маме. Она меня прессовала этим «замужем», а я боролась, как могла.

И только, наконец, расслабилась в новом мире и начала писать судьбу с чистого листа, как жизнь показала очередную фигу. Только теперь в драконьем обличье.

Может, в магической лавке зелье от принцев-ящеров есть? Я уже и на два листа побочки согласна.

- Господин, вы не оплатили чай, - услышала в коридоре встревоженный голос официантки, и повернулась.

Принц шагнул обратно в сторону общего зала, но я его остановила.

- За счет заведения, - устало произнесла я. – Пойдемте на кухню. Хотите попробовать еще что-нибудь из меню? В завтраке «Свидание вслепую» сегодня омлет с грибами и кедровыми орешками. Рекомендую, крайне любопытное вкусовое сочетание. Все за наш счет, естественно.

А может, сытый дракон – довольный дракон?! Не хочу нарываться.

И чтобы окончательно прояснить ситуацию, я резко обернулась к мужчине, уперлась в его грудь (не думала, что он настолько близко) и отрывисто произнесла:

- Я готова на компромиссы, но прошу: давайте в этом доме без угроз. Мне не нужны лишние проблемы, и я не вовсе не стремилась вас доставать. Уфф-ф! Меня дико раздражают придирки на пустом месте! То не так, это не так! Каждое слово, как ножом по сердцу.

Сжала руки в кулаки и громко выдохнула:

- Не переношу, когда меня тюкают, как неумеху.

Принц потянул ко мне пальцы, но замер на половине пути.

- Извини, - опустил он руку. – От завтрака, разумеется, не откажусь.

Я тихонько крякнула. От халявы даже драконы не отказываются!

- У меня нет красиво отделанного кабинета для консультаций, - поспешила вперед и затараторила, чтобы самой поскорее выкинуть из головы грубый тон мужчины и его угрозы. – Обычно работаю на кухне, в спальне – слишком расслабляющая атмосфера. Решила, что лучше отдать максимум пространства под залы для клиентов. Кто-то любит сидеть более уединенно, кто-то, наоборот, предпочитает общение и шум. Я стараюсь угодить каждому. Многие посетители посылают слуг, просят зарезервировать любимое место. Я постоянно придумываю что-нибудь этакое, люблю удивлять гостей новеньким. Конечно, лучшие идеи частенько воруют, но все в округе знают, что выдумка моя.

Я неловко остановилась. Дракон еще слушает меня? Взглянула.

Принц резко уменьшился в размерах, и я не сразу поняла, что он стоит около меня на коленях.

Неужели сейчас я услышу повтор моего любимого эпизода из фильма «Ширли-мырли», когда героиня Инны Чуриковой падает на пол, бьет себя в грудь и пьяным голосом бурчит:

- Прости меня, дуру грешную, прости, если сможешь.

Однако драконище почему-то стоял на одном колене, вместо двух. Его взгляд блуждал по моему лицу, словно пытался разгадать мысли.

А какие у меня, кстати, мысли?

Я судорожно сглотнула и отступила. Настороженно сжалась.

Чего это он задумал?!

Глава 10. Мой бизнес хочет отжать. Гад чешуйчатый!

***

Придурковатая идея промелькнула у меня в голове, но я разом её отмела. Мозг после бессонной ночи и утра без привычного сытного завтрака выдавал удивительно глупые вещи.

«Мужчина обычно встает на одно колено, чтобы предложить выйти замуж», - нервно трещало у меня в голове.

Да ну, нафиг, мозг! Уймись! Может, у принца шнурки развязались.

Хотя откуда у него шнурки? На всякий случай, взглянула на обувь мужчины. Драконище стоял на одном колене в сапогах.

- Ваше Высочество, вы что, упали? – пролепетала я и протянула принцу руку. – Помочь подняться?!

Пора показать, что я командный игрок и готова прийти на выручку в любую минуту. Даже если солидный мужчина внезапно рухнул посреди темного коридора.

Но дракон среагировал странно. Перехватил мою ладонь и вместо того, чтобы встать, жадно впился в нее чувственными губами. Хорошо, хоть зубами не вгрызся.

Как голодный! Завтракать с утра надо было нормально, а не «пустой» чай пить.

Я аккуратно подёргала руку на себя. Вот присосался!

- Натта! Вероятно, мое решение поспешно, - с жаром выдохнул дракон. – И возможно, я о нем скоро пожалею. С тобой трудно, ты невыносима, и я сам до сих пор не понимаю, что мной, на самом деле, движет: глубокое чувство или только пустая страсть, терзающая тело и разум…

Я ошалело посмотрела на принца и продолжила ритмично дергать руку на себя.

Почему-то вспомнилась московская ведьма и моя неудачная шутка, что «вдруг муж достанется с хвостом и чешуей?»

Мда, влипла, так влипла!

- Ты должна стать моей женой, – заявил в финале напыщенной тирады принц, и я громко ойкнула.

Приехали! Надо же, даже согласия не спрашивает. Просто «должна» и точка. Как вежливо, очень по-королевски.

Та ведьма точно была шарлатанкой! Я свои критерии на мужа обозначила четко. Чуткий мужчина и матерый бизнесмен! Принц, увы, ни под один параметр не подходит.

- Спасибо, мне не надо, - выдала почти беззвучно, на автомате.

Я всегда так отвечала в Москве, когда мне по два раза на дню трезвонили с незнакомых номеров и настойчиво предлагали пройти обследование в медицинском центре или получить бесплатную юридическую помощь.

- Что?! – гаркнул дракон, и я вздрогнула от его тона.

- Согласна только на официальные деловые отношения, - воспользовавшись оцепенением чешуйчатого, выдернула руку из капкана. – Не хочу пока замуж.

- Когда захочешь, никто может и не предложить, - холодно заявил мужчина, поднялся и зачем-то отряхнул оба колена, хотя стоял только на одном.

В полумраке коридора глаза принца недобро сверкнули золотом. Он поправил на голове тюрбан и поднял упавший на плечи воротник.

Тоже мне, оскорбленная невинность!

Но не объяснять же дракону, что я ждала тридцать два года не для того, чтобы бежать слома голову замуж за первого, кто предложит. У меня «часики» нигде не тикают. Еще легко подождать могу. Рассмотреть другие варианты.

Стандартный для подобных случаев ответ «дело не в тебе, дело во мне» должен идеально сработать.

- Пока ни за кого не хочу замуж, - более понятно разъяснила я.

- Впрочем, дело уже решенное, - неожиданно заявил дракон, и тут пришел мой черед цепенеть.

- Что?! – жалобно пискнула я.

- Законы нужно лучше изучать, - нагло фыркнула драконья харя. – Члены королевской семьи могут вступать в брак, не дожидаясь согласия со стороны невесты. При этом имущество девушки переходит к её мужу, как и сама девушка, естественно. А дальше супруг распоряжается, чем занимается его жена и в каком объеме.

Голос Михаила звучал ровно, и я изрядно пожалела, что невозможно прямо сейчас залезть в телефон, открыть поисковик и проверить, говорит он правду или нет. Наверняка, только что сам выдумал этот бред.

- Мне казалось, что вы приличный человек, - буркнула я, по-прежнему не веря услышанному.

- Вот и нет, - пожал плечами дракон. – Так что насчет завтрака?

«Сейчас-сейчас, только сбегаю на чердак за ружьем», - хотела выпалить я, но промолчала.

- Шутка затянулась, - произнесла вслух.

- Какая шутка?! Завтракаем, и я жду тебя с вещами у кареты. Полчаса на сборы хватит?

Принц подмигнул и прошел вперед меня, оставив наедине со своими мыслями.

- Э, кухня не там! – опомнилась я. – Там спальня!

- Отлично, Натта. Значит, попроси подать завтрак в спальню, - выкрикнул дракон, но я не сдвинулась с места.

Облокотилась на стену, на глазах выступили слезы.

- Обсудим дела в более приятной обстановке, - продолжил мужчина, пока я, беспорядочно озираясь по сторонам, соображала, что делать. – И принеси учетные книги, где ты ведешь доходы и расходы. Хочу понимать, как у тебя на самом деле обстоят дела.

- Мой бизнес хочет отжать, - крякнула я вслух. – Гад чешуйчатый!

- А что же Аврора? – шустро побежала за принцем, хватаясь за соломинку. – Вы девочке сердце разобьете!

- Она умница, говорил же, - хмыкнул дракон, и мне показалось, что он просто бесится и злится, что я ему отказала. – Поймет.

- Из меня выйдет очень скверная жена! – выпалила я, преградив принцу путь. – Придирчивая и вредная!

Я нахохлилась, нахмурила брови, надула щеки и состроила жуткую гримасу. Не собираюсь пускать посторонних в свою спальню.

Наверное, чуточку переиграла. Михаил засмеялся и ловко положил ладонь мне на талию.

- Я смогу это исправить, - ухмыльнулся мужчина какой-то нездоровой улыбкой.

Да змей явно издевается!

Однако, стоит заглянуть в родословную королевской семьи. Может, у них, как у Таргариенов [1], через одного в династии психические отклонения.

Треснула Мишуте по руке, чтобы жизнь медом не казалось. И так мне всю ладонь обслюнявил. Если еще и талию слюнявить начнет, то совсем беда, караул!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Завтрак и книги учета, - потребовал мужчина, и последнее меня несколько отрезвило.

А что, если, на самом деле, ему и не нужен этот брак?! Дракону подавай мои гениальные бизнес-идеи, еще и задаром. Не зря же в саду он упрашивал два месяца бесплатно поработать. Как, однако, возросли ставки!

- Михаил, - начала я, откашлявшись, - ранее вы предлагали другую сделку, и сейчас я на нее согласна. Два месяца бесплатной работы, и по рукам.

Пристально глянула дракона и протянула ладонь. Исключительно для сухого делового рукопожатия.

Но драконище снова впился в нее ненасытными губами. Набросился хищно, не упустил ни один пальчик.

- Сделку я предлагал вчера, ты её упустила, - наконец, оторвался он и вспыхнул глазами, как молниями. – Я полагаю, что в браке смогу получить больше, чем за каких-то два месяца.

- Готова и по выходным помогать советами! - я снова рванула вперед него и преградила дорогу. – Бесплатно!

- Вот и будешь, - бодро выдал принц. – Но не только по выходным.

Я пискнула и, шмыгнув носом, попробовала прикинуть в голове, сколько у меня сейчас свободных денег. Сумма набегала теплая и приятная.

Решилась на страшное. Взятку я никогда раньше не предлагала, но все когда-нибудь бывает в первый раз. Как же начать поумнее?

- Ваше Высочество, - я выразительно подмигнула мужчине, - а можем, мы договоримся?!

Принц непонимающе глянул на меня безмятежным породистым лицом.

- Ну-у-у, договоримся?! – бешено подмигнула дракону еще десяток раз.

Даже глаз устал. Какой непонятливый ящер!

- Мы уже договорились, - передразнил он мое буйное моргание одним глазом и отвернулся.

Я глухо крякнула за его спиной.

- Сюда? – фыркнул мужчина и, не дослушав, открыл дверь в мою комнатку.

Я угрюмо поплелась за ним.

На комоде стояла посуда с подсохшими фруктами, которыми кормила Эдварда. В углу на туалетном столике грудой валялись миски с потемневшей желтой жижей, склянки с воском и маслами. На кровать я скинула ворох платьев, пока выбирала самое дружелюбное, чтобы задобрить сердитого господина.

В общем, хозяюшка из меня была еще та. В уют спальни я особо не вкладывалась. Все равно основное время провожу на кухне. Какой смысл!

- Чем это пахнет? – принц глубоко вздохнул и зашел внутрь.

Я густо покраснела.

Да вроде не должно уже ничем пахнуть после ночных полетов моего мохнатого птеродактиля. Я два часа убиралась, честно!

Дракон зашагал по комнате, дергая носом, как настоящий кролик.

Ну, может, во вчерашней суматохе и упустила чего…

- Обожаю этот аромат, - заявил дракон, а я тихонечко прислонилась к стене, чтобы не упасть.

Принц остановился у туалетного столика и с умным видом уставился на склянки и мои скромные алхимические пробы. Мужчина понюхал содержимое мисок, подхватил из одной капельку желтой мази деревянной лопаткой и нанес на тыльную сторону руки. Осторожно размазал жижу пальцем.

Я бы на его месте не втирала в кожу все подряд, что стоит на столиках у чужих людей. Так можно и чешуей покрыться. Хотя… Он уже с чешуей.

- Интересно, - дракон принюхался к ладони, лизнул её и обернулся: – Так что с завтраком?!

- Сейчас, - буркнула я.

- И чай! – щелкнул мужчина пальцами. – Что-то там с медом, топленым молоком, корицей и перцем…

- «Страстные ночи любви»?!

- Они самые! – подмигнул принц, а я хмуро фыркнула.

Нехотя спустилась вниз, отрешенно попросила помощницу принести в мою комнату завтрак, обдумывая коварный план, как заставить дракона передумать.

В голове булькала только одна идея. Стать настолько невыносимой, чтобы дракон отказался сам.

Я потеряно поплелась обратно, подхватив под мышку учетную книгу. Открыла дверь и вздрогнула, увидев, что мужчина сидит на моей кровати, обнимая обеими руками подушку.

- Вот и завтрак, - помощница зашла следом с угощением на подносе.

Заметив незнакомца в кровати, девушка испуганно дернулась и с волнением посмотрела на меня. Я только развела руками.

- Завтрак в постель для господина, - хмыкнула угрюмо.

- А вам что-нибудь принести, госпожа? – подрагивающим голосом уточнила девушка, поставив поднос на тумбочку возле сияющей драконьей морды.

- Мне, пожалуй, что-нибудь покрепче, - мрачно крякнула я.

И заметив, как резко перекосило довольную морду принца, громко добавила:

- Что у нас самое крепкое в меню?! Неси!

Не хочешь пьющую женушку, ящерка?! Надо обязательно зож-ницу?! Так я тебе устрою алкоголичку!

- Кефир, - пискнула помощница, и я опять сникла.

[1] – королевская династия из сериала «Игра престолов», в жилах которой, согласно преданиям, текла драконья кровь.

Глава 11. Посмотрим, кто кого, Ваше Высочество!

- Давай хоть кефир, - буркнула я помощнице, наблюдая, как морда дракона снова расцветает от счастливой улыбки. – Хоть полпроцента спирта, зато все мои!

Принц в отместку нагло хихикнул и похлопал ладонью по соседней подушке.

- Иди сюда, - ухмыльнулся он почти звериным оскалом. – Учетную книгу не забудь.

Я сунула ему тетрадь с доходами и расходами в зубы, затем отошла на почтительное расстояние. Мое лежание рядом еще надо заслужить.

Посмотрим, кто кого, Ваше Высочество!

- А в черном ящике у тебя что? Деньги хранишь? – дракон пролистнул всего несколько страниц и вперился взглядом в логово моего крохи. – Это небезопасно.

- А…е…у…о…ы, - стремительно раздумывала я, что бы толковое соврать.

Узнает ящер про мою трепетную любовь к летающему карапузу и решит коварно нас разлучить. Не нужно ему рассказывать об Эдварде. Может, со временем я научу зверушку гадить метко и целенаправленно. И оставлять ночные «подарки» на подушках особо вредных принцев.

«Тигра надо было брать, и никаких проблем бы не возникло, - брюзжала я про себя. – Один тюрбан от принца бы давно остался».

- Косметика там, - наконец, придумала я. – Нужно в темноте хранить, чтобы не испортилась.

Принц кивнул и уткнулся в учетную книгу. Скрупулезно прочитал её до последней страницы и устроил мне звериный допрос. Требовал свежие выписки по взносам, финансовый отчет отдельно по каждому виду деятельности и подробное описание среднестатического клиента, который к нам забредает. Сколько денег тот обычно тратит за один визит и как часто заходит.

Я носилась, как угорелая, от кухни, к залу и обратно, наверх к спальне, уточняя что-то то у кухарки, то у помощниц, то зависая на десять минут у окна, чтобы сделать расчеты в спокойной обстановке без ухмылки титулованной особы. Считать без калькулятора давалась тяжело. К тому же я не особо любила маркетинговую составляющую бизнеса, связанную с цифрами.

Знала, что в бизнесе обязательно нужно отслеживать определенные показатели. Правильно учитывать средний чек, количество заказов в месяц, коэффициент возврата инвестиций в рекламу, среднее время «жизни» клиента. Но, между нами, с бóльшим удовольствием я креативила, постоянно выдумывая для «Вдохновения» новые фишки и движухи, чем вычисляла, сколько каждый шаг в итоге принес денег.

А принц, наоборот, оказался любителем детальных расчётов. Драконья туша в моей кровати с аппетитом трескала омлет и попутно пересчитывала за мой самые важные коэффициенты. Неужели Мишута решил, что я надую его в цифрах?!

- Не дурно, - доел завтрак чешуйчатый и отложил книгу учета в сторону.

Я даже не поняла, к чему именно относится королевское «не дурно». Только к омлету или к делам в моем «Вдохновении».

Но одно я знала точно: теплая и приятная сумма наличности, которую мне удалось заработать, ограничена только размерами моего дома. Я не могу сейчас сделать еще денег, потому что не могу принять новых гостей. Мне просто негде их разместить. Да, мы продаем кофе и завтраки «на вынос», но когда посетители остаются внутри, они оставляют гораздо больше выручки.

- Натта, сколько времени тебе потребуется, чтобы составить инструкции по каждому процессу в магазине-салоне? – к принцу вернулся серьезный тон и задумчивый вид. – Я жду детальное описание.

«Ага, и стырит все под чистую, - фыркнула про себя. – Сделает магазин-салон один в один, как мой. Потом бухнет в раскрутку денег с королевским размахом, и преданные клиенты улетят от меня в более популярные края».

Этого допустить нельзя!

- Да у меня же свадьба на носу! Не до инструкций! - игриво повела плечом. – Платье надо выбирать, туфельки, фату, тиару. Составить план торжества, придумать дизайн приглашений и прописать сценарий вечера, чтобы без пошлых конкурсов и…

Я вдохновенно загибала пальцы, но дракон меня перебил:

- Какая еще свадьба?! – сердито грянул он.

- Наша свадьба, - язвительно крякнула я.

Глаза принца грозно полыхнули яркими искрами, а мне на мгновение показалось, что выйти замуж за особу королевских кровей – не самая бредовая идея. Можно и свою выгоду поиметь.

У Михаила есть титул, финансы и связи. Внешне он не отвратительный, а по характеру скорее мягкий и податливый, чем угнетатель. Если держаться достойно и не вестись на его подколы, то возможно удастся ежемесячно получать неплохую сумму из королевского бюджета на развитие моего «Вдохновения».

К тому же, я бы еще поспорила (даже на деньги!), кто кого в итоге «исправит». Сдается мне, что даже его хищное сверкание глазами можно выгодно использовать в хозяйстве. Побесила в ночи дракончика, и свет можно не зажигать.

- Не льсти себе, Натта, - дерзко заявил Михаил. – Для меня этот брак вынужденный.

- И для меня! – радостного подпрыгнула и хлопнула в ладоши. – Так, может, ну его тогда?!

- Вопрос решенный, - дракон хмуро допил «Страстные ночи любви» и, указав на шкаф, велел мне собирать вещи.

***

Задумчивый, отстраненный вид принца не располагал к приятным беседам о меню для брачного торжества или свадебном путешествии, и я сидела в карете молча.

Собрала с собой только самое необходимое. Взяла маленький удобный чемодан, чтобы в случае чего, ловко подхватить его и бежать слома голову, и ящик с Эдвардом. Неплохо бы, кстати, выпросить у принца деньги на идею и запустить здесь в продажу чемоданы на колесиках.

Коробка с летуном лежала у меня на коленях. Я мягко наглаживала её, периодически ловя удивленные взгляды дракона.

Мужчина, хмуря королевские брови, уткнулся в записную книжку и что-то там высчитывал. Переправлял по нескольку раз, считал и шептал про себя, закатывал глаза и снова скрупулезно вычислял.

Карета дернулась, и Эдвард беспокойно застрекотал. Проснулась моя кроха!

Прижала к себе ящик поплотнее и загудела трепетную мелодию, чтобы перекрыть звуки крылана.

Драконья морда только раз подозрительно на нас глянула и обратно вонзила королевские очи в записную книгу. Мог бы и любезно поинтересоваться, отчего я тихонько завела на всю карету «Для тебя не осталось. Слов и мыслей хороших, нет. А я новая, новая, ночь превращает в рассвет. Но снова одна [1]».

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Сердито фыркнула. Холодный, равнодушный ящер в мужьях – такое себе развлечение.

Но решила, что для начала стоит усыпить бдительность Михаила и предстать перед его семьей в образе достойной невесты по всем драконьим параметрам. За достоверность роли отвечать не берусь, однако, постараюсь выложиться по максимуму.

Довести принца до нервного срыва – я всегда успею. Если маму-психолога, в свое время, доводила, то мужика-дракона – вообще легко. Он только с виду грозный и с жесткой, непробиваемой чешуей. А внутри – Мишутка.

Но если по-честному, я просто не знала, что ожидать от Михаила. Мой устоявшийся бизнес был под угрозой рейдерского захвата, а личная свобода грозила превратиться в золотую клетку с респектабельным королевским антуражем.

Это все моя мама виновата и ее навязчивая выдать меня замуж! Пусть ей в Москве икается!

Когда мы подъехали ко дворцу, Михаил помог мне выбраться из кареты. Я пронзительно посмотрела на него, пробуя вложить во взгляд всю боль внутри себя. Мучившие меня сомнения, тревоги и беспокойства. Страх за свою судьбу и любимый бизнес, обреченность и нарастающую, душащую панику.

- Укачало в дороге? – хмыкнул мужчина и предложил опереться на его руку.

Я нервно крякнула. Однако, «взгляд» мне еще тренировать и тренировать.

Дворецкий учтиво поприветствовал принца и замер, как истукан, заметив меня. Наверное, чтобы представить меня, силится вспомнить, в какой день недели в нашем заведении скидки.

- Моя невеста, Натта Валенти, - подсказал дракон и зачем-то на секунду уткнулся носом мне в висок.

Дворецкий зашумел «а-а-а-а», но в миг собрался, поклонился, а затем размашисто кивнул.

- Как пожелаете, Ваше Высочество, - с почтением ответил мужчина.

Я подхватила дракона под локоть, и, прижимая второй рукой ящик с Эдвардом, робко зашагала рядом с принцем. Похоже, меня тут никто не ждет.

Нас не встречали ни фанфарами, ни хлебом и солью, ни даже простеньким фейерверком.

- Ты рассказал о нас семье? – бегло шепнула на ухо принцу, но дракон ответить не успел.

Перевел вместе со мной взгляд на стремительно приближающуюся к нам белокурую красавицу с огромной корзиной нежных роз цвета крем-брюле. Аврора остановилась перед мужчиной, вдохнула аромат, расцвела улыбкой и с нежностью произнесла:

- Нравятся ли вам эти цветы, Михаил? Ваша матушка посоветовала начинать подготовку к свадьбе.

Я больно пихнула чешуйчатого в бок.

- К нашей свадьбе, надеюсь?! – зашипела извергу на ухо. - Слабо сейчас сказать девочке, что ты вовсе не мужчина её мечты?!

Принц свирепо посмотрел на меня, но я выдержала его огненный взгляд.

- Замена игрока на поле, - процедила я. – Только и всего. Найдешь мужество признать свою ошибку?!

За тонкой фигуркой Авроры показался величавый силуэт королевы. Прославленная драконица подошла к нашему любовному треугольнику с тенью замешательства на лице и, бегло оценив меня с головы до ног, расслаблено произнесла:

- Кто твоя спутница, Мишута? Что ты задумал, любимый сын? Откройся нам.

- Мама, ты просила назвать день свадьбы, и я готов это сделать. Через три дня я беру в законные жены Натту Валенти, - зачетно выдал «мой благоверный» без ноты сомнения в голосе.

Я глухо ойкнула, ожидая услышать, что мой тихий стон вот-вот потонет в двух беспощадных женских криках, визгах и возмущениях. Но королева только на секунду взволнованно округлила глаза, а в следующее мгновение уже сияла знаменитыми ямочками на щеках. Аврора неловко покраснела, потупила глаза и сгорбилась.

- Что ж, - прервала молчание королева. – Так решил мой сын, я уважаю его выбор.

Драконище с каменным лицом потянул меня за собой, а я в нерешительности только успевала перебирать ногами. Не думала, что Аврора и Серафима так просто передут мне звание невесты принца, даже не попробовав направить мужчину на путь истинный.

Однако, неприятности на мою голову посыпались еще до обеда.

[1] – начало песни «Суперзвезда» Светланы Лободы.

Глава 12. Пятьдесят оттенков хмурости королевича Михаила

Принц пообещал выдать мне личную горничную, а затем предоставил шикарно отделанную комнату. Роскошная резная мебель, сундук и стол, отделанные перламутром и золотом, чья-то пушистая шкура на полу – ох, королевская семья знала толк в роскоши.

- Встретимся за обедом, - процедил чешуйчатый.

Я слушала дракона вполуха. Вместо этого с восторгом рассматривала огромный камин и фигуристые вазы из тонкого фарфора возле него.

- А разве нам не положена совместная опочивальня? – не сразу опомнилась.

Не то, чтобы я настаивала… Просто из любопытства уточнила.

Надо было видеть ворчливую драконью харю. Зеленые глаза люто засияли чистым золотом.

Снова я его злю… Пока еще злю ненарочно.

Но должна же и у меня быть хоть какая-нибудь суперспособность. Например, зажигать глаза дракона всего лишь одним словом.

«Значит, Мише не нравится, когда женщина пьет, когда позволяет себе дерзкие вопросы», - про себя перечисляла я.

Взвизгнула излишне коварно и мысленно потерла руки.

Ну, ладно! Избавиться от дракона-скромника я всегда успею.

- Только к вечеру вернусь, - выпалила следом. – Мне обратно на работу надо.

А он, что думал? Что я останусь сидеть во дворце и с грустью в глазах сочинять у окна шедевр «Пятьдесят оттенков хмурости королевича Михаила»?! Да у меня забот по салону-магазину невпроворот.

- Я не могу просто уехать и бросить «Вдохновение» на целый день, - завела я серьезный разговор, пока драконья морда не начала бузить и выдавать один запрет за другим. – Сегодня меня некому заменить. После завтраков мы обычно подаем обеденное меню, затем у нас «волшебная» пара часов, когда гости платят за время и выбирают любые закуски из предложенных. Дальше часы ужина - самые активные на заказы. Вечером я бойко консультирую за чашечкой чая.

Монолог вышел длинный, и дракон заметно подвис.

- Не могу подвести людей, - жарила ящера до готовности. – День расписан по минутам.

Принц выдал на лице новый оттенок хмурости. Теперь с ноткой хулиганства.

- После обеда мы вернемся в магазин-салон вместе, и я буду рядом на каждом этапе, - фыркнул дракон. – Сам напишу инструкцию, что до как. С завтрашнего дня ты не работаешь во «Вдохновении», Натта. Я разберусь во всех процессах и передам магазин-салон в старательные руки управляющего.

- Без меня все рухнет, - с обидой пискнула я, надула губы и отвернулась.

Эдвард в ящике неожиданно застрекотал, и я, ойкнув, резко хлопнула дверью перед чувственными губами принца.

- Увидимся за обедом! - хмыкнула я.

Глянула в щелку на ящике и встретилась с розовым язычком крылана. Эдвард лизнул мне кончик носа и громко замахал крыльями.

«Малютка жаждет летать», - поняла я и открыла задвижку.

Серо-бурое чудо стремительно вылетело и, сделав круг, устроилось у меня на груди. Эдвард потихоньку перебрался на плечо, зацепился за него когтями и повис вниз головой.

Погладила мохнатую макушку, легонько потрепала теплые ушки.

- Ваше темнейшество, - промурчала я крохе. – Господин Ночь!

Придерживая малыша, подошла к окну.

- Вид на фонтан «Битва драконов» – надо же, как «романтично», - буркнула я и отчего-то вспомнила затравленный вид жены принца Гавриила, её четверых капризных детей и тоску в глазах.

А не пора ли мне «жать на газ», пока еще не слишком поздно?!

Эдвард зачирикал, и я наклонилась к малютке.

- Просторной клетки пока нет, то ты держись, - хмыкнула я крылану и прошлась по комнате.

Открыла створку шкафа и заглянула. Внутри было темно и просторно. И много одежды с собой как раз не взяла… Может сойдет, вместо клетки?

- Хочешь сюда?! – спросила я у зверушки, но Эдвард отчетливо завертел головой.

Поднесла к пушистой мордочке ладонь, и малютка ловко перебрался мне на руку. Мягко защекотал кожу коготками.

- Куда тогда?! На штору?! – отпустила мохнатого «дракона», и тот, шумя и щелкая, взлетел, сделал новый круг и повис на гардине.

«Если не знать, что на шторе сидит крылан, и специально не присматриваться, то никто не заметит, - хмыкнула про себя. – А кормить буду в ванной комнате, там отмывать легче».

Достала из чемодана новое платье и переоделась. На этот раз я выбрала наряд, более соответствующий драконьей моде. Строгий фасон, длинный подол, драпировка на животе – как и полагалось в королевстве. От себя добавила только один штрих – попросила портниху использовать более яркий цвет ткани.

Девушки в Королевстве драконов носили пастельные, нежные тона, чтобы не отсвечивать лишний раз и не выделяться. И мой насыщенный алый цвет платья безусловно выбивался из данной концепции, но вполне в рамках приличий.

Что пристали? Повторю! Строгий фасон, длинный подол, драпировка на животе – как и полагалось в королевстве.

Проверила, что Эдвард тихонько висит на шторе, и вышла. Поброжу по дворцу, разведаю обстановку.

Я плавно продефилировала по коридору, пытаясь перенять мягкие движения и грациозный наклон головы королевы, и остановилась у зеркала, любуясь, как алое платье подходит к моим волосам цвета спелого каштана.

- О! – услышала за спиной глухой, прокуренный мужской голос и резко обернулась. - Ты кто такая?

- Давай до свидания! – в похожей манере продолжила я подозрительному незнакомцу.

Передо мной стоял обрюзгший мужчина с на редкость убогой физиономией. Покрасневшее лицо, опухший лоб, отеки под глазами и тупая ухмылка.

Уродец взъерошил сальные лохматые волосы и тараном пошел на меня.

- О какая! Моя красотка из борделя, да?! – глухо выдало чудовище и потянуло в мою сторону дрожащие руки.

- Ганюша?! Ты здесь, любимый сын?! – раздался звонкий голос королевы, и я дернулась в сторону от противного мужика.

- Гавнюша, - заскрежетала зубами.

Однако присутствие королевы не добавило достоинства неприятному мужчине. Тот как ни в чем не бывало сдавил мне руку потной багровой ладонью и рванул на себя.

- Ну, пойдем, цаца, - прищелкнул он.

Я ошарашенно крякнула. Где я, скажите на милость?! Среди бела дня какой-то хрен в черном бархатном потертом камзоле тащит меня не пойми куда.

- Ганюша, сын, перед тобой невеста Михаила, - выдержав значительную паузу, произнесла королева.

Я ошарашенно крякнула второй раз подряд. Вспомнила монеты с мужественным брутальным ликом принца Гавриила и сравнила с типом, который стоял рядом.

До меня, разумеется, доходи слухи, что старший принц не так красив, каким его представляют в народе… Но чтобы настолько! Все-таки приложение «FaceApp» [1] здесь еще не изобрели.

- Ма-ам, а что Мише открыто сразу с двумя можно?! – обиженно буркнул принц, и я позавидовала королевской выдержке Серафимы.

Женщина на секунду виновато поджала губы, давая понять: «ну простите, что уродилось, то уродилось, обратно никто не берет», а в следующее мгновение уже мягко и задумчиво улыбалась.

- Ма-ам, а что так? – бузил, надув губы, будущий король, как трехлетка в песочнице.

Если бы я на месте королевы такое «ма-ам» от сорокалетнего сыночки услышала, давно бы по голове ему треснула с размаху. Чтобы не мамкал!

Вот и раскрыта тайна, почему в Королевстве драконов до сих пор правит Серафима, а не Гавриил. Даже без двадцати одного сезона «Битвы экстрасенсов» обошлись.

- Миша проверяет Аврору, - с легким кивком головы ответила королева, и тут я не на шутку напряглась.

- В смысле «проверяет»? – гаркнула с нахрапом.

- Он ничего не объяснил вам, Натта? – королева покачала головой, искренне негодуя. – Мне очень жаль. Как жестоко с его стороны! Я была уверена, что вы договорились. Когда вы вошли, то перемигивались, как старые друзья. И я решила, что…

- Значит, можно забрать её себе?! – ожил старший дракон и твердо стукнул меня по плечу.

Но я же не чужая лопатка из песочницы, чтобы забирать меня себе!

- Скорее всего, нет, Ганюша, - королева виновато опустила глаза в пол. – Но можно уточнить у Михаила.

- Томись, цаца! - Гавнюша показал желтые зубы и отбросил мою руку в сторону.

Я осторожно подвигала затекшей ладошкой. Понюхала её. От кожи невыносимо несло перегаром. Брр-р! Не переношу этот запах.

«Бежать в ванную и мыть с мылом!» - всхлипнула я и почти рванула к раковине, как легкое прикосновение королевы меня остановило.

- Натта, что рассказал вам Михаил о своей свадьбе?! – шепнула мне на ухо Серафима, но непутевый старший принц не позволил нам спокойно посекретничать.

- Ма-ам, - заелозил сыночка на месте, - хочу взять из казны десять мешков золота.

- Давай не будем снова начинать этот разговор, Ганюша, - медленно выдохнула королева. – Любимый сын, не при посторонних.

- Я пошла, - пискнула и засобиралась мыть руки.

- Составьте мне компанию, Натта, - с мольбой в глазах произнесла Серафима, упрашивая спасти её от разговора с сыном.

- Эх, хороша! – ущипнул меня за бок Гавриил, прищелкнул и шаркающий походкой побрел прочь.

- Да где же тогда моя красотка из борделя?! – внезапно заголосил он, а я дернулась от страха и перекрестилась.

Мы остались с королевой вдвоем. Старший принц-дракон ушел, и женщина сияла и улыбалась, словно ничего не произошло.

Но я остро почувствовала её боль внутри. Тот сорт боли, который приходится тщательно скрывать за красивой ширмой и каждый раз вздрагивать, когда правда всплывает на поверхность.

Моя мама-психолог была полной противоположностью королевы. Она резала правду-матку, не боялась накричать и обидеть, считая, что подобным образом закаляет. Творит из меня суперчеловека, независимого от мнения других. Стойкую личность и с непробиваемой броней.

Однако я всю жизнь мечтала только об одном, чтобы мама не учила меня мудрости через упреки и наставления, а просто называла любимой дочерью.

- Наттушка, - королева заботливо подхватила меня под локоток. – Не прячьтесь, расскажите, что между вами с Мишутой.

- Абсолютно ничего, - покраснела я, заметив, что у Серафимы глаза точь-в-точь, как у Михаила.

Темно-зеленые, с золотыми искрами.

- Младший принц и, правда, обещал на мне жениться, - рьяно закивала я, но увидев замешательство на лице королевы, тут же замотала головой. – Но это не точно. Может, он шутил или издевался. Или просто играл, пользуясь статусом и властью. Я совсем его не знаю. А может, специально выдумал про женитьбу, чтобы затащить к себе в постель?!

Серафима разжала руку, и та медленно сползла по моему рукаву.

- Не похоже на Мишуту, - королева позволила себе нахмуриться дольше обычного. – Он говорил, что сомневается в Авроре. Хочет проверить, как девушка поведет себя, если он будет с ней суров и несправедлив. Не обижайтесь на него, Натта, он не со зла. И все же, мне кажется, Михаил должен был вас предупредить.

Я настойчиво согласилась с Её Величеством.

Он мне допроверяется, гад хвостатый!

[1] – мобильное приложение для редактирования фото, которое позволяет любое селфи превратить в модельный портрет.

Глава 13. На пятьдесят оттенков хмурнее

Воспользовавшись тем, что мы идем по коридору только вдвоем, королева дружески, без тени упрека давала мне наставления по драконьему этикету. Я кивала и периодически дергалась. После каждого нового совета Её Величества мне хотелось убежать обратно к себе и переодеться, чтобы выглядеть, как подобает. Правда, надеть было абсолютно нечего.

Серафима объясняла, что цвет платья должен быть ласковый и приятный глазу, чтобы вызывать у людей теплые чувства и доброе к себе отношение. Рукав обязан полностью скрывать запястье от лишних взглядов. Вырез - прятать ключицы. Драпировку на животе стоит поднять на ладонь повыше, чтобы та не добавляла лишнего объема бедрам.

- Каждый цвет символичен, - любезно читала лекцию Серафима. – Красный оттенок чересчур вызывающий, Натта. Ассоциируется с кровью, войной, страстью. Не удивительно, что Ганюша перевозбудился…

Я гневно фыркнула. Если судить по слухам, то Гавнюша перевозбуждается на все, что движется. А не только на красное.

- Волосы стоит подвязывать и укладывать аккуратными завитками, - продолжала королева, а я начинала откровенно скучать. – В идеале, раз вы не замужем, следует носить на голове покрывало. Распущенные пряди, Натта, допустимы только в спальне.

- Надеюсь, Михаил быстро закончит с проверкой, - с обидой буркнула я и попробовала быстро свести в голове дебет с кредитом.

Что вообще происходило между мной и Мишей эти два дня?!

Кто в здравом уме позовет замуж на следующий день после знакомства?! Мошенник? Или безумец?

Мама научила меня отключать собственные эмоции и следить за ситуацией со стороны наблюдателя, будто я не участвую в этом «шоу», а смотрю кино, сидя на диване.

Я закрутила свои длинные каштановые волосы в неказистую гульку на голове и решила за обедом хладнокровно поизучать, что же происходит между Мишутой и Авророй на самом деле. Если, конечно, белокурая красавица еще покажется. Ведь по-хорошему, если Михаил объявил, что через три дня женится на мне, Аврора должна была быстро упаковать вещи и, рыдая, съехать из дворца.

Вместе с Её Величеством мы зашли в обеденный зал, и я первым делом приметила длинную юбку первой невесты Мишуты. Аврора стояла у окна и что-то бойко рассказывала жене принца Гавриила.

Я скомандовала себе успокоиться и беззвучно наблюдать. Задушить всегда успею. Надо только решить, с кого начать.

- Вы не представлены, - подозвала королева, прервав мои мысли. – Натта, это Ванда – жена Ганюши. Натта сегодня обедает с нами.

Меня королева никак не представила, и я несколько сникла. Маркетинговые фишки Натты Валенти известны любому торговцу в Королевстве драконов, а Серафиме даже нечего обо мне рассказать.

Что ж, ладно. А с Авророй меня вообще официально знакомить не будут?! Не очень-то и хотелось.

Я с болью в груди покосилась на правильное по всем меркам перламутровое одеяние Ванды, её вуаль из плотной ткани, венок из подсохших, несвежих роз и едва не заплакала.

Какой смысл играть роль хорошей и праведной жены, если у тебя нет сил даже на приветственную улыбку. Ванда слабо кивнула, потупила глаза и тут же отошла от нас.

В зал вбежали четверо малышей с няней, и я немного отвлеклась от грустных мыслей. Детский смех заполнил зал, и я удобно устроилась в углу стола, чтобы наблюдать.

- Встань, Её Величество садится первой, - фыркнула мне Аврора из-под праведной вуали. – И только потом – остальные члены семьи.

Моего внутреннего наблюдателя нехило перекосило от гнева.

Жемчужная диадемы Авроры смахивала на нимб, но интуиция мне подсказывала, что девчушка не такая уж недотрога, какой хочет казаться.

- И ты тоже член семьи? – злобно крякнула я.

- Да, королева Серафима упросила меня не уезжать, - выдала белокурая красотка. – Пройдет немного времени, и Михаил одумается.

Я только тяжело вздохнула. И зачем мне этот цирк?! За участие все равно никто не платит.

- Аврушка, - королева направила «Спящую красавицу» на соседнее место. - Сядь рядом с Мишутой, как было прежде.

И я на своем месте не задержалась. Шустро перебежала к другому стулу и встала у противоположной стороны стола. Как раз напротив Авроры. Хочу отчетливо видеть лицо принца, когда он сядет рядом с первой невестушкой.

Мишута словно прочитал мои мысли. В следующий миг вошел в зал и тотчас стал на пятьдесят оттенков хмурнее. Глаза дракона сердито вспыхнули пламенем. То ли не понравилось, что Аврора смотрит на него, не отрываясь, то ли то, что четверо мальчишек носятся вокруг, толкают и не дают пройти.

- Натта, - наконец прорвался через кордон мужчина и подхватил под руку. – Ты должна была меня дождаться, а не сбегать из комнаты в одиночку.

Я молча кивнула на Аврору.

- Что?! – переспросил непонятливый ящер.

- Почему твоя бывшая еще тут?! – приблизилась я к лицу дракона и вызывающе замерла в сантиметре от его лица.

- Выясню, - хмыкнул мужчина и, резко сократив расстояние между нами, коснулся моих губ.

Хм, если это «проверка», то попрошу без вольностей!

Поцелуй у принца вышел мягкий и дразнящий. По моему телу разлилась теплая волна, и захотелось добавки. Я легонько качнулась на мысках. Сейчас грациозно упаду на мужчину, типа случайно, и получу второй поцелуй. Да, мое коварство не знает границ!

Однако выражение драконьей морды быстро расставило все точки над «и». Падай не падай, продолжение банкета явно не последует.

Я расстроено фыркнула. Не распробовала с одного раза! От губ принца вкусно пахло любимой мной карамелью.

Михаил отвернулся и полностью переключил внимание на Аврору. Мой внутренний наблюдатель, истошно взвизгнув, тут же сжался в точку и поспешил спрятаться в безопасное место. Что ж, сейчас всем будет лучше спрятаться.

Если Мишута поцеловал меня только для того, чтобы увидеть реакцию белогривой красотки, то еще пара минут, и трупов в обеденном зале найдут много.

Между тем сама Аврора мастерки разыграла настоящий спектакль. Трагично приложила ладонь к лицу, громко всхлипнула, зарыдала с надрывом, покраснела и выбежала из зала.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Королева-мать забуравила Михаила взглядом. Явно призывала его бежать за бывшей невестушкой, но мужчина выстоял. Не сдвинулся с места. Вместо этого сердито заявил матери:

- Почему Аврора еще здесь?! Она должна была уехать сразу после того, как я объявил дату свадьбы с Наттой.

Королева отрешенно плюхнулась на стул. Похоже, раньше, чем планировала. Мы сели следом за Серафимой.

Её Величество исподлобья посмотрела на меня почерневшими глазами, но я развела руками. Не знаю, во что играет Михаил! Не виноватая я!

Подали обед. Принесли суп из форели и лука-порея, жареных куропаток, фаршированных грибами, и пирог с уткой. Дети снова загалдели, а между драконами, мамой и младшим сыном, шла холодная и молчаливая война из пристальных взглядов.

- Мама, мне кажется, Натте будет неприятно каждый день лицезреть Аврору, - первым подал голос Михаил, нагло подставив меня под удар.

Я ошалело завертелась на месте. Нашел крайнюю!

Да если можно, я бы вообще встала и пошла по своим делам. У нас в меню куропаток не хуже подают. И я, ко всему прочему, упорно боролась с кухаркой, чтобы та украшала каждое блюдо с изюминкой, а не просто кидала на тарелку грубыми кусками.

- Аврушка – моя гостья! – приказным тоном воскликнула королева и, надо же, вернула белокурую прелестницу обратно в зал, точно по волшебству.

Девушка, тихонько всхлипывая и сверкая свежими мокрыми пятнами на вуали, вошла в зал неторопливыми шагами, отыскала свой стул и покорно села. Молчаливо отхлебнула супа.

Королева с вызовом посмотрела на меня темными, пугающими глазами. Дескать, еще посмотрим, кто кого?! Но мне крыть было явно нечем.

Ни хвостом, ни грозной чешуей судьба меня не побаловала. Если хотите, Ваше Величество, могу на раз-два выбесить Мишуту, тот глянет на вас сверкающими огненными искрами. На этом все.

- Натта, позвольте узнать вас немного лучше, - обратилась королева и, на мой взгляд, воткнула вилку в тушку куропатки излишне жестоко. – Кто ваши родители? Чем они занимаются? Сколько вам лет?

Я глухо крякнула. Вот и настала моя минута славы. Как нас учили на лекциях по пиару, нет острой необходимости отвечать на вопрос журналиста, нужно рассказывать в интервью то, что сама хочешь донести до людей.

Продающие истории – тоже мой конек!

Начала я со слезливой истории про мою вторую маму, которая после смерти оставила мне дом и лавку с пирожками. Сироток все любят. Ух, сколько книг стало шедеврами с героями-сиротинушками. Ну, а я чем хуже?! Тоже хочу выбить слезу у королевы по отношению к себе.

Дальше я долго объясняла, как поднимала бизнес с колен, боролась с предрассудками и устаревшими взглядами. Чуток добавила драмы, конечно. Не без этого. Путь героя – еще одна вечная тема в литературе. И королева должна знать, что я выросла, с честью прошла каждое из испытаний и достигла мастерства, которое, кстати, и хочет отжать её сынок.

- Зачем же было так мучить себя, Натта, - с грустью вздохнула королева и в следующую секунду обесценила мои достижения. – Вышли бы замуж по молодости и не терзали себя. К чему вам магазин, салон, постоянные заботы, хлопоты, переживания? Разве в них счастье?! Где же Мишута вас такую отыскал?! Неужели ты посещаешь подобные салоны, любимый сын?!

Её Величество некрасиво скривили губы и понуро охнули.

- У Натты любопытные идеи, - неожиданно защитил меня Михаил. – Я планирую кое-что использовать в нашем банковском деле. Очень рассчитываю на ее помощь.

- Неужели женщина что-то в этом смыслит? – встряла в наш разговор «Спящая красавица».

Видать, поняла, что поцелуя принца не дождётся. Придется как-то пробуждаться и вылезать из хрустального гроба самостоятельно.

- Деньги в кассе не врут, - хохотнула я в ответ.

Уж кого-кого, а кроткую девчушку бояться точно не стану. Даже если она на самом деле и вовсе не такая кроткая, какой хотела казаться. А вот с королевой, конечно, спорить себе дороже.

- Но к чему эти деньги? У Михаила хватит богатства и на двух жен, - выпалила Аврора, и я мысленно крякнула.

Это на что, простите, она намекает?

- Принц Михаил богат на таланты, невероятно щедр, ему не нужны ваши деньги, - продолжила мысль девушка.

Ясное дело, красотка сообразила, что ляпнула не то. Еще подумают, что ей самой Михаил нужен только ради финансов.

Между тем, ящер, услышав про таланты, расцвел прямо на глазах. Приосанился, заулыбался. Уже, может, и жалеет, что упустил из рук эту мастерицу по лести третьего разряда.

Я даже не знала, что когда Миша улыбается добродушно, а не хищно ухмыляется по-драконьи, у него на щеках тоже появляются знаменитые королевские ямочки.

Но одна мысль в словах Авроры царапнула и меня.

Ведь верно, в королевской казне куча денег и без моего небольшого бизнеса и маркетинговых идей из двадцать первого века. Зачем я тогда Михаилу? Что движет им, на самом деле?

Или что-то неладно в драконьем королевстве?!

- Деньгами, правда, бравировать не стоит, Натта, - поддержала Аврору королева. – Мы в них не нуждаемся. А вот спокойный нрав, миролюбие, мягкость и умение поддерживать мужчину, как бы он ни чудил, в браке точно пригодятся. Женщине достаточно реализовать себя в семье. Управлять капиталами – дело мужское.

- Управлять страной – тоже дело мужское?! - громыхнула я беспощадным вопросом, и в обеденном зале воцарилась мертвая тишина. - Тогда отчего же на троне по-прежнему вы, Серафима, а не ваш старший сын?

Галдящие дети разом стихли, а королева побледнела. Мне показалось (а может, и правда), что по её лицу пробежало золотое мерцание. Того и гляди, сейчас обернется в огромного сияющего ящера и заполнит собой всю комнату до отказа.

Похоже, я задела Её Величество за живое. Расковыряла болезненную тему. Надеюсь, хотя бы не нажила себе на голову врага.

- Гавриилу за сорок, а он по-прежнему в принцах ходит, - буркнула я уже почти шепотом, исключительно, чтобы отстали лично от меня.

Ну, а что?! Меня постоянно клевали, что я в тридцать два годика все еще в девках сижу, а этому в принцах вечно можно. До старости, что ли, принцем будет?!

Не переношу лицемерие. Если бы королева только гуляла с внуками в парке и выращивала розы в саду, но она же правит и капиталами королевства, и самой страной.

- Ганюша должен «подрасти», чтобы стать королем, - Серафима едва не закричала. – Его время придет.

«Мозги вряд ли подрастут», - буркнула я про себя и пожалела, что подняла эту тему.

Гавнюша точно подслушал наш разговор. Материализовался в обеденном зале и сел рядом с женой и, по-детски оттопырив нижнюю губу, громко заявил:

- Цаца! Ты ли?! – подмигнул мне старший дракон бегающим влажным глазом.

Да ёжт! Он бы мне еще при всех воздушный поцелуй отправил!

Резко захотелось встать из-за стола, схватить тарелку с недоеденной перепелкой и отобедать у себя.

По молодости у мамы в Москве это обычно прокатывало. Но в королевстве драконов, боюсь, меня не поймут. Наверняка, здесь запрещено заканчивать трапезу до того, как завершила обед королева.

Понятно же, что такие, как Гавнюша, никогда не «подрастут».

Старший принц вгрызся желтыми зубами в ногу куропатки и, подмигивая, поглядывал на меня. Я демонстративно повернулась к младшенькому.

- Вы знакомы с Гавриилом? – холодно, с тревогой уточнил Мишута.

Я обхватила голову руками. Кто бы меня избавил от трех драконов сразу?! Тому медаль и Нобелевская премия.

- Сегодня в коридоре познакомились, - промямлила я и пожалела, что на мне нет плотной вуали, скрывающей лицо.

Хотя от Гавнюши и паранджа не спасет.

- Принц Гавриил, вы были знакомы с Наттой раньше? – переспросила Аврора, и я чуть не заехала ей по лбу вилкой.

Да к чему она ведет?!

- Не помню, - по-детски фыркнул Гавнюша и мотнул головой. – Возможно, возможно. Всех по лицам и не вспомнить.

Я густо покраснела. За всю королевскую семью сразу и за себя, в частности.

Это ж надо такое сболтнуть при жене, детях и матери?!

А вруша Авруша, похоже, того и добивалась. Решила заставить Михаила думать, что я гулящая.

- Не были мы знакомы, - с напором отчеканила я – Мне и Миши достаточно.

Затем мягонько, абсолютно по-женски положила свою ладонь на руку младшего принца и нежно простонала ему на ухо:

- Пойдем отсюда, больше не могу.

Не знаю, о чем Его Высочество подумали, но вскочили с места весьма бойко.

Попросили у королевы-матери прощения за ранний уход, отвесили поклон и, подхватив меня за талию, потянули за собой из обеденного зала прочь.

Глава 14. Причем, бежать без оглядки

Мы с Михаилом вышли, и принц остановил меня недалеко от запертого двери, у открытого окна.

Я оперлась обеими руками о подоконник и сделала жадный глоток свежего воздуха. Не думала, что родственнички Михаила такие тяжелые. С недовольными клиентами в моем «Вдохновении» куда легче.

- Не стоило поднимать тему правления Гавриила, - сделал мне выговор дракон, будто я сама не поняла ошибку. – Для королевы не только мы дети, но и все наше государство. Она старается заботиться о каждом, как о родном сыне или дочери, потому и не подпускает брата к власти. Из него выйдет плохонький король.

О, политкорректности Михаилу точно не занимать! «Плохонький» - это мягко сказано.

- Звучит красиво, но по факту, у вас в патриархальной стране баба правит, - раздраженно забузила я.

Его Высочество фыркнули, но я перефыркнула его в два раза громче.

«Не нужно меня поучать, не маленькая», - брюзжала про себя.

- Что с тобой такой делать, Натта? – хихикнул Михаил.

- Простить, забыть и отпустить, - скороговоркой заявила я.

- Нет.

- Тогда просто отпустить, - крякнула и тихо ухмыльнулась.

Наверняка, принц не слышал об этом маркетинговой уловке. Если предложить сначала слишком много условий, то человек не согласится. Однако, в этом случае куда проще уговорить его на что-нибудь незначительное.

- Простить могу, - улыбнулся Миша и потянул ко мне чувственные губы, как вдруг дверь в обеденный зал чуть приоткрылась.

Из щелки вылезла волосатая мужская рука в черном потертом камзоле. Я взвизгнула и отшатнулась от принца.

Рука сначала ласково погладила дверь пальцами, затем сжалась в кулак и жестко стукнула. Я завизжала снова.

- Цаца! – следом за рукой из щели вылезла голова Гавриила и с надрывом произнесла: – Вернись!

Мне же хотелось одного – бежать! Причем, бежать без оглядки.

«Не уверена, что я смогу вписаться в сумасбродную королевскую семью, - пищала я, шустро перебирая ногами. - Не уверена, что хочу этого!»

Корявая куделька на голове развалились, и по плечам рассыпались длинные волосы. Я ворвалась в свою комнату и громко хлопнула дверью.

И ради чего мне переделывать себя? Запихивать в зверские драконовы рамки, чтобы всю жизнь потом бегать от похотливого недокороля Гавнюши?!

- А если удрать в тихое спокойное место на месяц-другой, спрятаться, пока Михаил остынет и забудет обо мне? – рассуждала я вслух. – Закрыть на это время «Вдохновение», пустить в народ какой-нибудь замысловатый слух, чтобы все ждали открытия, а самой переждать, пока Аврора захомутает принца обратно?

В дверь настойчиво постучали, и я истошно вскрикнула.

Вернусь в магазин-салон и первым делом приму успокаивающий чай.

- Натта, ты в порядке? – услышала голос Мишуты. – Поехали во «Вдохновение» сейчас, вечером я планировал отвести тебя в другое место.

Я несмело подошла к запертой двери.

- Не хочу выходить за тебя замуж, - произнесла, как можно серьезнее. – Бери лучше в жены Аврору, пока и та не передумала.

Внезапно ручка двери повернулась, и дракон предстал передо мной в своем привычном хмуром виде и с горящими глазами.

«Как он открыл?» - ахнула я.

Запирала же дверь изнутри. Ну, дела! Неужели во дворце у принцев и ключи от всех дверей есть?!

Мужчина недолго буравил меня негодующим взглядом, а затем резко ударил в ладоши. Его хлопок напомнил мне что-то знакомое и понятное, но одновременно с этим мое сознание «потекло», как вода из опрокинутой чашки. Я потеряла последнюю мысль, и как ни пыталась, к ней вернуться, не смогла.

В голове зашумело и загудело, ноги стали ватными, и мне начало казаться, что я теряю сознание целиком. Плыву на границе миров. Еще чуть-чуть, и, вероятно, вынырну в неожиданном месте.

- Что за хрень?! – выпалила я, чувствуя, что медленно сползаю на пол. – Что за?!

Пространство вокруг «потекло» вслед за моим сознанием. Мебель в комнате, грозный дракон в дверном проеме стали мутными и словно нарисованными, ненастоящими. Я испуганно взглянула на штору, где должен был висеть Эдвард, но увидела только бордово-красное море, накатывающее на меня высокой волной.

Тяжело вздохнула и рухнула на пол.

Мне померещилось, что я слышу плачущий голос мамы. Более дурного знака сложно было придумать. На глазах навернулись слезы. Я всхлипнула и зажмурилась.

Однако мамины тревожные интонации, её жалобные «Наташа, Наташа, прости» не потащили меня на дно. Я словно родилась заново. Мамин голос выдернул меня из непонятного мрачного плена, и, я, часто задышав, обнаружила себя лежащей в карете на плече у Михаила.

- Что это было? – отодвинулась я от принца.

- Что? – невозмутимо переспросил дракон с темно-зелеными глазами.

Я осторожно переместилась от мужчины на противоположный край сидения и нервно сглотнула.

Что он со мной сделал?

***

Я подозрительно косилась на принца и судорожно пыталась собрать из каши в голове какие-нибудь стройные и порядочные мысли. Выходило крайне скверно. Сколько ни старалась, сложить из букв «ж», «о», «п», «а» слово «вечность» никак не получалось.

- Почему я на тебе лежу? – фыркнула и, дернув плечом, начала отряхиваться.

Не припомню, что мы с принцем настолько сблизились, чтобы я полюбила свернуться калачиком в его объятиях или задремать у него на плече.

Хотя сейчас с «припомню» у меня вообще невыносимо туго.

Я недоверчиво просканировала мужчину взглядом. Он явно что-то скрывает. Но чтобы понять, что именно, неплохо бы вообще хотя бы что-то понять.

- Не лежишь, - возмутился дракон и больно уколол глазами, вспыхнувшими искрами.

Будто за то, что я отодвинулась, мне положены не только хмурый взор вредного ящера, но и удары плетью. Михаил сжал губы и отвернулся к окну.

Сейчас, положим, уже не лежу! Но лежала же!

- А куда мы, кстати, едем? – наконец, нашлась я, перебрав в голове десяток вариантов и не найдя ни одного подходящего.

Его показное молчание не поможет мне разобраться в происходящем.

- За платьем, - буркнул принц, повернувшись. – Ты же говорила, что в гардеробе нет ничего модного.

Я загудела вместо ответа, как допотопный компьютер. Тут помню, тут не помню.

Помню, что, правда, переживала из-за платья. Алый цвет – слишком яркий и вызывающий, привлекает лишнее внимание. Но сама ли я говорила эти слова? Или это королева шептала их мне на ухо?

Попробовала вспомнить, но только дернулась от резкой боли в голове.

- Ай! – вскрикнула я и помассировала оба виска.

У меня же не инсульт, правда?! С инсультом я бы вообще ничего не соображала. Наверное.

- Болит? – забеспокоился принц и потянул ко мне пальцы.

От их вида меня вдруг резко передернуло. Какое-то болезненное дежавю. Сердце сжалось от страха.

С каких это пор я боюсь, что он ко мне прикоснется? И почему боюсь?

Снова помассировала виски. Задышала медленно и спокойно, как учила мама. Глубокий вдох, а выдох вдвое длиннее. Однако лучше не стало.

Как-то странно я себя чувствую. Вроде я, а вроде – нет. Что-то с головой не то.

«Как бы вместо платья, Мишута не отправил меня покупать смирительную рубашку, - хмыкнула про себя. – И в дурку не сдал».

Попробовала вспомнить, что произошло до того, как я очухалась в карете.

Увидела Михаила в дверях, его недовольный хмурый вид. Он зачем-то ударил в ладоши, и моя крыша пустилась во все тяжкие.

Но если связь между хлопком и поехавшей кукухой? Непонятно.

Мама рассказывала, что логика у психически больных искажается. Они интерпретируют факты по-своему и связывают между собой несвязанные события.

Надеюсь, я не того самого…

- Иди сюда, я помассирую тебе виски. Станет легче, - настойчиво произнес чешуйчатый, притянул к себе мое обмякшее тело и обвил руками.

От его мягких прикосновений ко лбу, неожиданно стало немного легче. Нарастающая паника в голове притихла, словно пальцы Михаила остановили очаг распространения заболевания.

- Что ты со мной сделал? – осторожно спросила я, но дракон не ответил.

Только почувствовала, что его сердце забилось чаще. Хотя мгновение назад стучало спокойно и равномерно.

- Наш семейный лекарь советует это заклинание при нервных переутомлениях, - приподнял меня принц, затем вытащил из кармана клочок бумаги и черный мелок.

Увидев их, я снова беспокойно дернулась. Ну, прямо, дежавю на дежавю, и дежавюхой погоняет.

Мужчина вывел слова на бумаге и протянул мне.

- Натта, ты слишком переживаешь из-за нашей свадьбы, - уткнулся он губами в мой висок. – Переживать абсолютно не о чем.

Ага, и почему я тогда себя чувствую, как жертва удава? Руками обвил, вот-вот задушит и проглотит.

- Знакомое заклинание, - пискнула я, увидев буквы.

- Все заклинания выглядят одинаково, - выдохнул мужчина, будто стараясь скрыть волнение. – Наверняка, ты видела что-то похожее в магической лавке у другого лекаря. Черный мел состоит из угля вековых священных деревьев. Бумага содержит частицы магических трав и наговоры колдунов-отшельников, посвятивших жизнь только одной цели – магии. Оба предмета так и называются: «Базовый набор для заклинаний».

Я выхватила бумагу с наговором из рук принца и недоверчиво повертела.

«Похожа на рецепт от шамана из леса», - хмыкнула про себя.

- А разве не маг должен писать заклинание? – буркнула я следом.

- Это самый простой наговор, особых способностей не требует, - пробормотал принц. – Можешь и сама переписать, но когда поправишься. Если прочитаешь то, что я написал, возьмешь дополнительно часть моей силы.

- И научусь глаза в ночи зажигать? Или только хмурости прибавиться? – хихикнула я.

Чувство юмора не растеряла! Значит, буду жить.

- Читай, чтобы окрепнуть, - принц выдернул бумаженцию из моих рук и сунул перед глазами. – Когда ты сама активируешь созданное заклинание, магия работает мягче.

- Мягче, чем когда что? – хотела переспросить, но чешуйчая зверюга начала произносить заклинание самостоятельно и я, испугавшись последствий, повторила слова за Михаилом.

***

«Не хочу выходить за тебя замуж», - услышал Михаил сердитый голос Натты, и вспышка ярости настолько затуманила его разум, что мужчина пропустил продолжение фразы мимо ушей.

Он почувствовал, что сейчас Натта не играет. Смешливые, кокетливые нотки, которые так нравились принцу, куда-то исчезли и, вместо них, в тоне девушки осталась одна жесткость и категоричность. Ясно, что больше никаких компромиссов.

Рука мужчины слепо потянулась к дверной ручке. Им просто нужно больше проводить времени вдвоем. Тогда Натта изменит свое решение и непременно влюбится.

Как можно не влюбится в добропорядочного красавца-принца? Дракона и талантливого мага, ко всему прочему!

Да это самое простое дело в жизни.

Михаил рывком крутанул ручку двери. Заперта!

Принц возмущенно сжал кулаки, но тут же расслабил руки обратно.

Он не собирается стучать или выламывать дверь, как припадочный. Михаил поступит проще.

Дракон сконцентрировал энергию, наблюдая, как золотые искры стекают по коже на кончики пальцев, и мягко прикоснулся к ручке. Дверь отворилась сама.

Управлять неодушевленными предметами – проще простого. Люди – вот с кем обычно возникают проблемы.

Натта испуганно замерла перед мужчиной, а он уже твердо знал, как поступит в следующий момент.

Ритуал «Разлом памяти» опытные маги называли «практически безопасным». Больше того, принц единожды тестировал его на себе и второй раз на брате. Как-то Михаил вступился за Ванду, открыв, что Гавриил бьет жену, и дело дошло до драки.

Узнала мать, и обоим братьям влетело. Но, вот обида, Михаилу досталось в большей степени. Королева ясно дала понять, что со старшим братом лучше не спорить. Он человек жестокий и злопамятный, и когда взойдет на трон, первым делом отыграется на неугодных.

Тогда младший дракон и решил использовать магию, чтобы стереть из памяти Гавриила их ссору.

«Разлом» действовал, как удар. Ритуал бил в самое последнее событие, стирал его полностью, при этом оставляя в памяти трещины с пустотой. Какие-то моменты человек забывал вместе с основным стертым событием.

Тут помню, тут не помню. Но ничего критичного.

Пустоты легко было восполнить любыми приятными воспоминаниями, благодаря чему поменять отношение человека к тебе на противоположное. Создав «разлом» у брата, младший принц тем же вечером вытащил его в трактир, где за двумя кружками пенного, напоминал счастливые истории из их дружного детства. Когда они вместе прятались от гнева отца в конюшне и таскали с кухни сладости, которые мама запрещала есть по вечерам.

Михаил хмуро поймал взгляд девушки и, не раздумывая больше ни секунды, сконцентрировал силу и хлопнул в ладоши. Натта едва успела что-то пробурчать, как тотчас начала падать. И упала бы на пол, если бы дракон не успел вовремя её подхватить и уложить на кровать.

- Мама, мамочка, мама, - шептала девушка в беспамятстве.

Мужчина наклонился к её лицу и нахмурился.

Откуда в её воспоминаниях взялась мама? Трещины должны лечь на последние события, а не на ранние. Очень странно.

Но, возможно, Натта всегда вспоминает о маме, когда чего-то боится. Только и всего.

Михаил сел на край кровати, вытащил из кармана записную книжку и, сделав запись о ритуале, спрятал её обратно.

- Алый цвет слишком яркий для тебя, - шепнул мужчина девушке и расправил на подушке её каштановые волосы. - И вызывающий, к тому же. Привлекает лишнее внимание.

Натта стихла, и принц немного расслабился.

Любой магический ритуал – непредсказуемое явление.

Результат зависит не только от мага. Энергия человека, его настроение и состояние вносят свой эффект в колдовство, каким бы сильным ни был ведун.

- Что ты любишь, Натта? – тихо произнес принц. – Чем тебя порадовать?

Чтобы заполнить пустоты в памяти, нужны приятные чувства и переживания. И лучше совместные.

Дракон задумался. Если прогуляться в магазин со сладостями, Натта может вспомнить о «Вдохновении» и поспешить обратно в салон. Тогда, может, парк с роскошными клумбами?

Королева зашла в комнату без стука и, Михаил сдержанно кашлянул.

Матери было спокойнее, если она знает все о личной жизни сыновей, но входить, когда они с невестой вдвоем, не постучавшись, это уже слишком.

- Что с ней? – тихо спросила королева. – Она, вроде, не пила вино.

- Переутомление.

- Мишута, сын, ты серьезно намерен жениться на этой девице? – воскликнула мать принца и расстроенно опустила глаза. – Не шутишь? Я сперва думала, ты выдернул Натту из легкомысленного салона, чтобы позлить Аврору.

- И что, позлил?!

- Позлил, - мать принца обхватила голову руками. - Можно уводить обратно, туда, где взял.

Неужели самообладание и железная выдержка королевы дали сбой?!

- Мишута, брак – это серьезно, - с расстановкой проговорила Серафима. – Гуляй с кем хочешь. Но жениться нужно на достойной девушке.

- Ты говорила, что всегда можно развестись, - Михаил положил ладонь на лоб Натты и недовольно хмыкнул.

- Я это говорила, чтобы ты с Авророй не тянул, - тяжело вздохнула королева. – На некоторых девушках жениться даже пробовать не стоит.

Глава 15. Вообще странно, что мне совсем не хотелось спорить

Я сбивалась и пропускала слова. Едва слышно повторяла заклинание вслед за драконищем.

Однако, стоит отдать принцу должное. Михаил произносил текст заклинания вполне профессионально, как старательный школьник на конкурсе чтецов: нараспев, с интонацией и четкими смысловыми паузами.

«Наверное, не в первый раз, - смекнула я. – С его-то семейкой».

Подумала, и голову снова пронзила вспышка боли. Я тихо ойкнула и вздрогнула.

- Продолжай, - настоял дракон. – Когда дочитаем в третий раз, сразу полегчает. Если заклинание читают двое, их энергии смешиваются и усиливают друг друга. Но когда на тебя колдует чужой человек без твоего участия, магия может ударить слишком резко. Жди неприятных последствий.

Я не стала спорить. В следующий заход попробовала подражать интонациям и паузам принца и к окончанию фразы почувствовала, как слабость уходит.

В голове молчала тишина, и мне даже захотелось встать и размяться. Казалось, что бодрости хватит, чтобы пробежать марафон.

- Давай без резких движений, - Михаил словно прочитал мои мысли. – Лучше, полежи, пока карета не остановится. Может, поспишь еще немного.

Дракон перехватил меня и помог устроиться удобнее. Я развалилась в объятиях мужчины, как младенец в люльке, и прижав его ладонь к себе, как любимую плюшевую игрушку, зажмурилась.

Если уж с моей головой случилось что-то страшное, то лучше засыпать в руках красавца-принца, чем на обочине дороги.

Да и здорово, что он готов поделиться лечебным успокаивающим заклинанием.

***

- Ваше Высочество, лекарская лавка. Приехали! – услышала я звонкий голос кучера и открыла глаза.

Мы дернулись с принцем одновременно.

- Какая еще лекарская! – заорал дракон не своим голосом. – Я же понятно объяснил, нам нужна женская лавка.

«Вот зачем так кричать на человека и злиться из-за ерунды», - буркнула про себя.

Кучер промолчал, но спустя мгновение все-таки сухо ответил:

- Понял, Ваше Высочество, едем.

Мне же было все равно, куда меня везут. Я опасалась, что вспышки боли могут неожиданно вернутся, поэтому старалась вообще ни о чем не думать. После короткого сна в неудобной позе тело затекло, и мне хотелось встать, размяться, а потом нырнуть под любимое одеяло и больше уже не подниматься.

Бодрость ушла, я чувствовала себя жалкой и замученной.

- Кажется, приехали, - шепнул принц мне на ухо через несколько минут. – Надеюсь, тебе понравится.

Михаил помог выбраться из кареты и, подхватив под локоть (за что ему большое спасибо, ибо меня слегка покачивало), повел к входу.

- Добрый вечер, - мужчина перехватил меня за талию и приветливо заговорил с продавцом. - Нам бы самое красивое платье из всех, что есть в этом магазине.

Я пропыхтела что-то нечленораздельное в знак согласия.

- Натта, крошка! – услышала в ответ бархатный голос и, несмело взглянув на жилистого мужчину в стильном белом костюме перед нами, прижалась плотнее к принцу.

Тощий красавец выскочил из-за стойки и бросился ко мне, раскрывая объятия.

- Постойте, что вы делаете? – заворчал принц, но его быстро перебили.

- Да с вами же Натта Валенти – наша звездочка продаж! – заголосил торговец и все-таки приложился к моей руке, как властная драконья морда только от него ни отмахивалась. – Натта, благодаря прошлой ночной консультации, наши продажи выросли в два раза. Ты – волшебница! Фея!

- И мы сплавили весь неликвид, - продолжил мужчина уже тише.

Я горестно вздохнула. Смутно припоминала этого щуплого красавца и его салон. Повертела головой по сторонам и уперлась взглядом в наихмурейшего дракона.

Мы же должны были с ним поехать во «Вдохновение» и писать инструкции по ключевым бизнес-процессам, а не предаваться безудержному шопингу? Как я могла забыть про свой магазин-салон?

- Внесите в зал наши лучшие платья, - высокопарно воскликнул торговец и, как назло, хлопнул в ладоши.

Я подпрыгнула на месте от страха. В сердце больно кольнуло. Я перепугалась, что крыша снова запросится в отпуск, но на этот раз, вроде бы, все обошлось. Отдышавшись, потянула задумчивого принца в зал, чтобы поскорей решить вопрос с платьем и вернуться к себе в салон.

- За нас счет, крошка, - подмигнул мне торговец и смерил принца долгим оценивающим взглядом. - Чай, кофе, сок, мороженое? Что вам подать? Может, знаменитые печенья с предсказаниями от Натты?

- Что ты хочешь? – переспросил принц.

- Платье, и давай поедем отсюда, - устало произнесла я и, увидев, что девочки-помощницы уже несут платья в другой зал, потащила Михаила за собой.

- Мне нравится это, - кивнула на первое, что вытащил торговец. – Главное, что оно не нарушает ваших драконовских модных канонов.

Помощницы заулыбались, похвалили мой вкус, предложили помочь с примеркой, но я притормозила их показной энтузиазм движением руки.

- Заверните, и мы поедем.

- Оставьте нас вдвоем, - грозно, слишком по-драконьи рыкнул принц, и помощницы попятились к двери вместе с торговцем.

- Тогда несите кофе, сок и мороженное, - крякнула я им вслед. – И печенье тоже прихватите!

Не хочу слушать брюзжание вредного дракона на голодный желудок.

- Мне кажется, вот это лучше подойдет, - принц снял с вешалки роскошное белое платье с корсетом, пышной юбкой до пола и длинным шлейфом.

- Как скажешь, - буркнула я. – Но оно же открытое и слишком подчеркивает талию. Да и на свадебное очень похоже.

Не то, что мне хотелось спорить (а вообще странно, что мне совсем не хотелось спорить), но такое платье явно не подходит на каждый день.

- Возьмем его, как свадебное.

- А когда свадьба? – потерла висок.

- Завтра, - произнес дракон, и я застыла на месте, прикусив губу.

Одна из помощниц на цыпочках вошла в зал. Девушка принесла на подносе чашки и креманки с тающим мороженным и свежей клубникой, но я продолжала стоять на месте в позе «Морская фигура замри», нахмурив лоб.

Что-то я не поняла. Принц же говорил, что только через три дня?

***

Через час после того как королева удалилась из комнаты, принц перекинул Натту через плечо, и вышел из дворца. Нужно показать девушку лекарю.

Натта не приходила в себя дольше положенного, и принц волновался. А вдруг он облажался с ритуалом? Никогда себе не простит.

Да, он проводил ритуал с памятью не в первый раз, но каждый случай индивидуален. Возможно, принц использовал для колдовства слишком много энергии, и девушка не выдержала перегруза. Все-таки, они с Гавриилом мужчины, драконы, и, а значит, более устойчивы к магическому воздействию.

У порога Михаила кто-то окликнул, но он даже не обратил внимание. Не остановился.

Подумаешь, королевский сын куда-то тащит женщину среди бела дня. Это его женщина, и он может тащить её, куда посчитает нужным.

Михаил уложил Натту в карету, приказал кучеру ехать в лекарскую лавку и, увидев у ворот, одну из горничных, подозвал девушку:

- Найди жреца и договорились с ним о встрече, - приказал мужчина. – Завтра в полдень в священной роще, и никому другому ни слова.

- А если он откажет, Ваше Высочество?

- Объясни, что я не приму отказа, - сдвинул брови принц и хмуро добавил: - Жрец поймет, иначе будем искать ему замену.

Горничная поклонилась, и дракон крикнул кучеру: «Трогай!»

Михаил заботливо облокотил Натту на свое плечо и прислушался к её нескладному шепоту. Девушка снова звала маму.

Завтра они с Наттой тайно поженятся, уедут из королевского дворца, и никто их больше не потревожит. Ни королева, ни Гавриил, ни Аврора. Уж свою-то жену он сумеет ото всех защитить.

Вспомнив об Авроре, Михаил нахмурился и украдкой поцеловал Натту в висок. От кожи девушки пахло его любимыми пастилками из жженого сахара, и, если бы она не лежала без чувств, он давно бы её укусил.

Что с ним такое происходит?

Может быть, это и есть любовь?!

Но принц больше верил в магию, чем в любовь. Магия казалась ему более предсказуемой.

По крайней мере, в отношении Авроры у него была не любовь, а четкий расчет. Не финансовый, естественно.

Он полагал, что девушка с определенными качествами характера, станет отменной супругой, однако не учел одного непредсказуемого фактора. Аврора может и будет хорошей правильной женой, но тянуть его по-прежнему будет к Натте.

Внезапно девушка очнулась, и Михаил наконец выдохнул. Натта в сознании, разговаривает, шутит и, как обычно, засыпает его неуместными вопросами. Остаточная головная боль со временем пройдет.

Вот с чего она мигом заподозрила, что именно он виноват в том, что она потеряла память?!

Дракон с досадой фыркнул и вытащил из кармана записную книжку и магический мел. Натте не повредит заклинание послушания. Его действия как раз хватит на завтрашний свадебный ритуал. А если добавить в это заклинание еще и успокаивающие мотивы, можно убить двух зайцев сразу. Натта перестанет и переживать, и спорить.

Так будет лучше для её же блага.

Ему видней.

***

- Как это, свадьба завтра? – мрачно крякнула я.

Вместе с успокаивающим заклинанием, я определенно получила дозу драконовой угрюмости. Никак не могла расслабить нахмуренный лоб, как ни старалась.

«Неужели я несколько дней провела без сознания? - охнула шепотом. – Эдвард, наверное, уже все мандариновые деверья в королевском саду с голодухи погрыз!»

Отмирать мне в общем-то не хотелось. И если бы принц услужливо не перехватил у помощницы поднос с лакомствами и не поднес к моему носу ароматный кофе, я бы с удовольствием притворялась застывшей еще день-другой.

- Вкусно: горячий кофе и ледяное мороженое, - хрумкала, потешно надувая щеки, драконья морда возле меня.

Я не выдержала и стянула с подноса вторую креманку. Слопала клубнику, не прожевав, глотнула наваристого кофе и, перебирая в голове причины, почему стоит решительно отказать принцу выходить за него замуж вот прям завтра, ни нашла ни одного достойного аргумента.

Поджала губы и в очередной раз нахмурилась.

- Примерь платье, - облизнул дракон ложку. – Посмотрим, как сидит.

- Плохая примета, если жених увидит платье невесты до свадьбы, - запричитала я, но в следующий миг, неожиданно для себя, остановилась и добавила: - Хотя у вас, возможно, подобных примет нет.

- Нет, - подтвердил дракон.

Ноги сами понесли меня переодеваться. Даже мороженое не доела. Спряталась за ширму и, проверив, что Его Высочество не поглядывают, переоделась в роскошный наряд.

Вышла и покрутилась возле зеркала.

Первый раз в жизни я чувствовала себя настоящей принцессой. О, если задуматься, то у меня даже принц настоящий есть!

Я игриво улыбнулась и грациозно положила руки на пышную юбку.

- Ну, как? – обернулась к Михаилу, сияя.

- Можно лучше, - забрюзжала вредная драконья морда, и моя улыбка погасла. – Подожди минуту.

Принц поставил чашку обратно на поднос и отошел к двери. Щелкнул пальцами и резко завертелся в фейерверке из золотых искр. Я только открыла рот, чтобы восхититься чудом, как сверкающие чешуйки заполнили весь зал.

Поймала пальцами одну искру и рассмотрела. Да это же чешуя дракона! Точно!

И прежде, чем я успела сообразить, что сейчас произойдет, возле моих ушей что-то грохнуло, а следом сквозь золотые частички я разглядела темно-зеленого дракона.

Грозный ящер занимал зал целиком. Я неловко ютилась после его массивных когтистых лап.

Дракон наклонил ко мне морду и, переборов страх, я аккуратно дотронулась до его горячего носа.

«Надо же, - хихикнула я. – Всю жизнь думала, что драконы – холодные твари, как крокодилы».

Михаил фыркнул, выпустил из ноздрей белый пар и, открыв широко пасть, дунул на меня золотыми искрами.

Я перепугалась и закричала. Зажмурилась. Сейчас и мясо с костей улетит!

Но никакой боли не почувствовала. Осторожно открыла один глаз и увидела, что мое платье переливается мягкими разноцветными искрами. Оно сияет, как бриллиант.

Глава 16. Видать, лицо у меня было не для поцелуев

Чешуйчатая драконья мордаха довольно пропыхтела, залюбовавшись собственным твореньем, и обдала меня с ног до головы белым паром.

Я закашлялась. Это еще зачем?! Слишком много блесток чересчур! И так потрясающе красиво вышло.

Даже бы на досуге поразмыслила, куда бы приспособить талант дракона посыпать платья блестками. Можно было бы открыть уютное ателье и запустить линию сияющих «волшебных» нарядов.

Вот в Москве бы в нашу инстаграмную эпоху с тягой ко всему блестящему мигом бы расхватали. А здесь-то люди попроще. Однако знатные персонажи наверняка и тут захотят блистать.

Я замахала руками, в надежде разогнать белый дым и убедиться, что разноцветные искры на месте. На нашу церемонию должна съехаться элита Королевства драконов. Как раз можно потом запустить рекламу: «Хочешь такое же платье, как у невесты принца? Приходи в наше ателье!»

И с каких это пор интересно, я воспринимаю грядущую свадьбу с Михаилом, как обычное дело?

Задумалась, но в голову не шла ни одна стоящая догадка. Будто кто-то коварный тщательно вымел мысли из моей головы веником.

Белый дым начал рассеиваться, и я наконец-то разглядела пышную юбку. Искры мягко лежали на ткани и переливались. Ляпота!

Я покрутилась по сторонам, потрясла подол. Ни одна блестка не отвалилась! Магия!

- Тебе нравится? – показалось в дымке лицо Михаила. – Так ведь необычнее.

Его глаза ярко горели золотом. Драконище явно нарывался на комплимент.

И я была согласна угостить его парочкой приятных слов, но вместо них, снова закашлялась от острой боли в горле. Лицо резко покраснело. Горло нетерпимо жгло, будто пары белого дыма были ядовиты. Попали в организм и жгли теперь меня изнутри.

- Натта! – мне показалось, или дракон, правда, побледнел. – Запей чем-нибудь.

Мужчина подскочил ко мне с чашкой. На дне бултыхались остатки кофе.

Я сделала глоток, но только закашляла сильнее.

Кофе вообще-то обезвоживает. Я же знаю, но почему-то пью, что дают. Ни слова против чешуйчатой морде не сказала. Даже странно.

- Воды! Принесите воды! – открыв дверь, закричал мужчина, а потом подбежал ко мне и подхватил за талию: – Скорей на свежий воздух! Я не должен был оборачиваться драконом в помещении.

Миша вытащил меня на улицу, и стало ощутимо легче. Я устало отдышалась, выпила два стакана воды и пришла в себя. Хоть и чувствовала себя недотепой.

То голова отказывает, то в сердце щемит, то кашель накатывает.

Одним словом, невестушка из меня та еще!

- А теперь в магазин-салон «Вдохновение!» - указала я рукой на карету и тут же свернулась пополам в новом порыве кашля.

- Едем во дворец, - быстро буркнул принц. – Помогите ей переодеться и заверните платье.

Хозяин женской лавки и его помощницы на этот раз были порасторопнее. То ли разглядели на карете изображение золотого дракона и поняли, кто к ним заехал, то ли тон Михаила не подразумевал лишних вопросов.

Прошло совсем немного времени, а я уже сидела в карете с магическими леденцами от кашля, бутылкой с водой и пышной алой розой – презентом от хозяина магазина.

Чешуйная морда ревниво косилась на несчастный подарок и хмуро надувала чувственные губы. Михаил явно страдал, что не он осыпает меня шикарными цветами.

Увы, ящер не знал, что роза – всего лишь маркетинговый ход, который я подсказала лавочнику. Если девушка неожиданно при покупке получает галантный подарок, она потянет своего кавалера вернуться в магазин, как можно скорее. И разболтает о приятном и щедром местечке всем подругам. Креативная реклама – мой конек!

- Сегодня нужно отдохнуть, в магазине справятся без тебя, - первым завел разговор принц. – Ты ведь не в первый раз уезжаешь на день? Твое отсутствие, в идеале, никак не должно сказываться на прибыли. На месте ты или нет, люди должны четко знать свои обязанности и выполнять их, будто ты стоишь у них за спиной.

Я тяжело вздохнула. Спорить не решилась.

Никогда прежде не бросала «Вдохновение» на целый день!

Бегом бежала обратно с любой встречи. Мои клиенты, задумки, фишечки – это мой уютный мир, моя семья, мое убежище. Наверняка, меня уже ищут.

Но, надеюсь, хоть кто-то все-таки остался в салоне и работает. А не все дружно вывалили на улицу меня искать.

- Спасибо за платье, - тихо произнесла я.

Не отважилась даже спросить у вредной хари насчет маленького ателье и волшебных нарядов с блестками.

- Ложись, отдыхай, - перехватил принц мою руку у входа в комнату и легонько чмокнул её. – Никуда сегодня не выходи.

Видать, лицо у меня было не для поцелуев…

– Я распоряжусь, чтобы ужин тебе подали в комнату, - продолжил мужчина. – Если кто-то из королевской семьи начнет стучать и приставать с разговорами, прикинься больной. К вечеру еще загляну тебя проведать.

Захлопала глазами и кивнула.

Чувствовала себя нелепой покорной куклой.

- Эдвард, ты где? – едва дверь за принцем захлопнулась, я обернулась на штору.

Мохнатая «брошка» с крыльями исчезла, будто её никогда и не существовало.

- Эдвард! – повторила я громче и пронеслась по спальне и ванной комнате ураганом.

Перевернула верх дном чемодан, заглянула в каждую темную щелку, проверила шкаф и комоды, но увы, от любимой крылатой крохи не осталось ни следа.

Я отрешенно плюхнулась на кровать и потерла виски. Сердце бушевало, как угорелое. Того и гляди, выскочит наружу и пустится искать малютку самостоятельно.

Называется, полежала и отдохнула!

- Крылан был! Точно помню! – с раздражением проговорила я вслух.

Наверное, кто-то заходил в комнату, и Эдвард потихоньку вылетел. Он ведь некормленый, голодный. Нужно искать его в королевском саду среди фруктовых деревьев.

«На самом загаженном фруктовом дереве и найдешь», - буркнула про себя.

Я же видела в саду мандарины на ветках. Малыш точно там.

Хватит лежать! Встала и пошла!

Скомандовала себе подняться, но что-то удержало меня остаться сидеть на кровати. В голове, как приказ, ровно звучал голос дракона: «Никуда сегодня не выходи».

Да когда я слушалась этого чешуйчатого изверга! Тоже мне командир.

Настойчиво встала и неожиданно снова зашлась долгим и надрывным кашлем. Почувствовала в горле неприятную горечь и беспомощно замахала руками. Тело сковала слабость, и я до смерти перепугалась, что голову сейчас снова пронзит удар боли. Руки задрожали.

Да что же это со мной такое?! Сколько будут продолжаться эти приступы?

Наконец, справилась с кашлем, и, вроде бы, собралась с силами, но идти за крыланом не решилась. Устало плюхнулась лицом на подушку и громко разревелась.

В дверь постучали, и я, шмыгнув носом, привстала.

Михаил забыл мне что-то передать или это ужин принесли?

Вяло вытерла глаза и подошла к двери.

«Ничего не случится, если расскажу Мише об Эдварде, - решила я. – Он обязательно поможет мне отыскать моего мальчика».

Несмело открыла дверь, но вместо Михаила на меня упал обрюзгший мужчина с красным носом.

- Ца-ца, - еле выговорил он пьяным голосом и потянул ко мне опухшие багровые пальцы, похожие на переваренные некачественные сардельки.

Я ловко отошла в сторонку, и пьянчуга едва не протаранил носом пол. Однако долго в вертикальном положении он не удержался.

Не устоял на ногах, рухнул, завалился набок и развязно захохотал.

Надо же, смутно припоминаю этого господина...

Мне казалось, что Гавриил, как будущий король, должен вести себя соответствующе высокому положению, а не валяться на полу в чужой спальне.

Я помассировала виски. Что-то еще крутится в голове про Гавриила, но никак не поймаю мысль за хвост.

- Ца! – нетрезво икнул будущий правитель драконьего королевства.

На второе «ца» сил у мужчины уже не хватило.

- Ну, как же, - осенило меня. – Гавнюша… собственной персоной.

Мысли закрутились водоворотом, и голову проколола легкая вспышка боли. Я дернулась.

- Сюда! – похлопал по полу «красавец» рядом с собой.

«Это надо напиться до такого безумия», - помассировала виски и сделала шаг назад.

Не дождавшись ответа, Гавриил пополз на меня змейкой. Причем довольно быстро. Будто этот способ передвижения был для него самым обычном делом.

Я вскрикнула. Не успела отскочить, как мужчина цепко схватил меня за щиколотку.

- Ца! – дернул он на себя, и я едва не плюхнулась рядом.

Сейчас Его Королевское получит пендель по лбу!

Занесла ногу, но ударить не смогла.

«А если у Миши потом проблемы возникнут из-за этого», - заволновалась я и остановилась.

Попробовала вырваться. Но пальцы-сосиски держали мертвой хваткой.

- Эдвард! – промелькнула в голове мысль-молния.

На меня, громыхая крылья, стремительно неслось пушистое чудо с черными глазами-бусинами. Малютка устремился к моей ноге и, грозно чирикая, впился коготками в лапу старшего дракона.

Гавриил завизжал, как девчонка.

Эдвард застрекотал и, бойко махая, бросился Гавнюше в лицо.

- Мамочки! Мама! – закричал будущий правитель, закрывая пропитую морду руками. – Летучая мышь!

Эдвард в ответ воинственно улыбнулся, показав маленькие клычки.

- Ма-а-а-а-ма! – истошно завопил Гавриил.

Мужчина кое-как поднялся и, не с первого раза вписавшись в дверной проем, выскочил прочь.

Мой мохнатый спаситель сделал победный круг в воздухе и проводил труса шумными взмахами крыльев. Затем подлетел ко мне, уцепился за плечо когтями и повис, согревая пушистым пузцом грохочущее сердце.

«И, правда, волшебный зверь, - тихо умилялась я. – Помощник!»

- Герой, - ласково погладила кроху по макушке.

- Дя, - отчетливо расслышала я в стрекотании крылана и застыла.

Эдвард сказал «да»?

Или моя крыша снова решила «погулять», не спросив разрешения?

Я зажмурилась, потрясла головой, чтобы развеять наваждение. То будущие короли елозят по полу возле меня, как полозы, то летучие собаки беседы заводят. Потрясла головой еще раз. Все чудесатее и чудесатее.

Потрепала пушистую голову Эдварда и осторожно, будто кто-то посторонний мог расслышать, уточнила:

- Ты понимаешь мой язык или вдруг научился говорить?

Что спросила, сама не поняла.

Может, не «или»?! А «и»! Сразу два в одном.

- Дя-а! – мудро выдал малютка, и я подивилась разумности крылатой тварюшки.

На этот раз его «дя» еще больше походило на привычное слуху согласие.

Надо бы выбраться из дворца и сбегать в лавку за букварем и прописями для малышей. Потом и другие «развивашки» неплохо было бы подключить: ментальную арифметику, шахматы, робототехнику... Гиперзаботливая мамаша внутри меня расшумелась не на шутку.

Придерживая крылана рукой, я шустро закрыла дверь и присела на край кровати.

- Скажи еще что-нибудь, - упрашивала я, с волнением заглядывая в бездонно-черные глаза-бусины.

- Кушац, - мило нащебетал Эдвард.

Я размашисто всплеснула руками, перепугала серо-бурое чудо.

Не мать, а ехидна! И о чем только думаю?!

Сколько раз мама рассказывала мне про пирамиду потребностей. Что пока человек голоден, то все остальное меркнет перед его глазами. А я тут про какие-то «развивашки».

Бросила томный взгляд в сторону двери. Ну не ждать же ужина. Не понятно, когда его еще принесут. Да и вдруг титулованные особы не едят вечером фрукты.

Я чувствовала себя злостной нарушительницей, но другого выхода не видела. Не морить же крылатую кроху голодом! У меня есть достойная причина для нарушения запрета Его Высочества.

Придавленная чувством вины, я кое-как выбралась из комнаты и рванула на кухню, то и дело останавливаясь, чтобы откашляться. Боль сдавливала горло, ноги стали ватными. Казалось, что у меня поднялась температура. Опять приступ, чтоб его!

Когда я наконец отыскала заветную кухню, моя решимость уже плавно переходила от нуля к отрицательным числам.

- Пожалуйста, дайте любые фрукты, - с трудом попросила я у горничной, выплевывая слова между приступами кашля.

- Вам дурно, госпожа? – девушка подбежала ко мне. – Вы слишком бледны. Я провожу вас обратно. В комнате у кровати висит шнур. Достаточно его потянуть, я получу сигнал и поднимусь к вам.

- Фру-к-ты, - гаркнула я не своим голосом. - И воды!

Горничная вовремя подхватила меня за локоть. Ногу свела судорога, и меня подкосило на одну сторону.

- Пойдемте скорее, - похоже, девушка перепугалась не меньше моего. – Я взяла яблоко и мандарин. Может, вы желаете что-то конкретное? Сегодня с утра, например, привезли свежую малину. А королева обожает манго. Мы выращиваем его в закрытой части сада. Хотите попробовать?

- Хочу. Принесите после того, как дотащите меня, - истошно крякнула я. – И ужин бы неплохо.

- Вызвать вам лекаря?

- Не стоит, - рыкнула я. - Нужно просто отлежаться.

- Может, хотя бы магические леденцы от кашля возьмете?

- Есть такие, - махнула я рукой, вспомнив, что сверток с леденцами лежит на тумбе возле кровати.

Кашель ушел внезапно, как и начался, и мне показалось, что самое плохое позади. Мы поднялись обратно в комнату, и я чувствовала себя почти здоровой. Если, конечно, не считать общей слабости и ломоты в теле.

- Давайте я порежу фрукты, - настояла девушка, едва мы добрались.

- Несите лучше ужин, - остановила её, не желая, чтобы горничная заметила Эдварда.

Девушка услужливо поклонилась и вышла. Через полчаса вернулась с подносом.

К тому времени я успела рассосать леденец от кашля и покормить крылана в ванной комнате яблоком и мандарином. До уборки дело, правда, не дошло. Займусь позже.

Леденец имел непривычный вкус. Кислый и вяжущий, сковывающий, а не сладкий и мятный, как у нас. Не знаю, из чего их делали лекари, но никакого эффекта я не почувствовала. Запила странный привкус стаканом воды и заверила себя, что этого должно быть достаточно для полного исцеления.

Я убедилась, что кроха сыт, и, выпустив его из ванной, проследила, как летун спрятался в темном углу между шторой и позолоченной лепниной на потолке.

Горячий ужин на подносе манил запахом и радовал взгляд. Жареная утка с подливой из вишни и сливы, пирог с грибами и ягненком, козий сыр, запечённый с медом, и ломтики спелого манго на десерт пахли божественно.

Я, облизываясь, отрезала кусочек утки. Сладко причмокнув и ожидая небывалой вкусовой гаммы, с наслаждением проглотила.

Однако, в желудок кусок упал, словно камень. Я остро чувствовала его инородность, будто проглотила не утку, а осколок стекла. Стараясь не паниковать, быстро запила странное ощущение водой. Сделала несколько крупных глотков, но лучше себя не почувствовала.

Кусок утки болтался внутри меня чужеродным телом, и вместо того, чтобы успокоиться, я накрутила себя пуще прежнего. Вспомнила, как мама-психолог рассказывала мне про разные виды галлюцинаций у шизофреников.

«Голоса» могли разговаривать с ними, больные чувствовали внутри себя необычные вещи. Их восприятие реальности было искаженным. А еще галлюцинации, как правило, сопровождались бредом. Будто кто-то преследует их, пытается запугать или отравить.

В голове гудящим поездом пронеслась цепочка из мыслей. Панический страх, что нарушу запрет принца, разговор с Эдвардом, непонятные ощущения и вкусы!

«Стойте!» - едва не закричала вслух.

Лучше, чтобы меня и, правда, просто отравили!

Глава 17. Нет лица – нет проблем!

Но, как назло, травить меня вроде бы было некому.

«Хотя завтра же свадьба», - я вздохнула скорее раздосадовано, чем празднично.

Может, Королева вместе с Авророй задумали избавиться от меня?

Обреченно крякнула. Вот это уже походило на настоящий бред сумасшедшего.

Завалилась в кровать, постаралась перебросить мысли с тягостных дум на приятные воспоминания. Мысленно прошлась по любимым местечкам Москвы. Вспомнила вкус обожаемого капучино с корицей и подтаявшим горячим шоколадом на пушистой пенке.

Мне, разумеется, не удалось повторить ту самую пену у себя во «Вдохновении» без специальной машины. Но, к счастью, гости и не знали, какой она должна быть в идеале.

Теплые приятные мысли отвлекли от странных ощущений в теле, я расслабилась и, наконец, уснула.

Однако сон доставил куда больше переживаний, чем успокоения. Ясно увидела маму. Отчетливо разглядела, как она ставит высокую свечку в церкви. Свеча трещала, воск стекал каплями, как слезы. Я слышала, как мама молится и упрямо зовет меня, будто теперь еще что-то можно исправить и вернуть её дочь назад в Москву.

Сердце сжалось и застучало с болью.

«Надо было раньше думать», - со злостью выпалила я, то ли во сне, то ли в беспамятстве.

Если бы только мама могла услышать.

Смотрю, а она уже стоит и причитает в темной коморке какого-то немощного старика. Кланяется ему, жмет и целует руку, как знакомому деду. Будто не в первый раз уже видит. Льет слезы, рыдает, чтобы вернул доченьку.

Да кого этот хилый дед ей вернет?! Сам же одной ногой там, откуда не возвращаются. Опять только деньги мать без толку потратит.

Наверняка, кстати, не рассказала мужику, что сама доченьку упекла.

И почему мама не побежала к Чароиде? Искать нужно там, где потеряла.

Я с тоской вздохнула. Иногда родители сами ведут себя, как маленькие дети.

Наверняка, той рыжей ведьмы давно уже и след простыл. Колдунья сменила арендованный кабинет на комнату побогаче, выбрала другое имя и перекрасила волосы в насыщенный черный цвет, чтобы менты не достали.

«Натта, Натта, Наташа», - звала мама, но, увы, я никак не могла ей ответить или помочь.

- Натта! – услышала я и поняла, что меня кличет вовсе не мамин голос, а мужской.

Вот и ночная проверка от Его Высочества пожаловала. И как обычно, проверка с досмотром.

- Я сплю! – закричала со всей дури, да так, что горло снова заболело.

Хотела добавить «Отвали», но почувствовала слабость и беседу не продолжила.

Закрыла глаза и быстро провалилась в глубокий сон.

***

Разбудил меня настойчивый стук в дверь.

- Ваша горничная беспокоит, госпожа Натта! – верещала девушка с утра пораньше. – Меня попросили подготовить вас к свадебной церемонии. Захожу, больше не буду ждать ни минуты. Его Высочество, принц Михаил, велели не опаздывать.

Я резво открыла глаза. Вскочить не смогла, не нашла сил.

Тело ломило, будто я всю ночь бегала по крышам, спасая мир от зла. Притом с переменным успехом. Казалось, что «зло» все-таки настигло меня пару-тройку раз и отдубасило до полусмерти. Попробовала потянуться – как же тяжело!

На счастье, голова не болела, да и желудок молчал. Возможно, я все-таки доживу до своего счастливого свадебного торжества. Порадую маму, хоть она об этот и не узнает, а дальше можно и того…

Еще вчера я, кажется, удрала бы через окно, услышав про свадьбу, а сегодня, ну надо же, ни одной мысли про побег. Лежу и, неловко краснея, прижимаю к себе край одеяла.

Полное слепое послушание.

- Вы не поели вчера, госпожа? Снова плохо себя чувствовали? – осторожно спросила горничная, зашла в комнату и положила мое пышное платье на кресло.

- А сколько дней я здесь? – отрешенно пробормотала я.

Забыла, почему Мишута спешит со свадьбой. Отчетливо помню, что мы должны были пожениться через три дня. Но я столько в отключке точно не пролежала.

- Насколько помню, только второй день, - не сразу ответила девушка.

Я подвисла, не зная, что и думать. Горничная распахнула шторы и замерла, отрыв дверь ванной комнаты.

- Очень плохо вчера себя чувствовали, да? – пискнула девушка, обернувшись на меня с каменным лицом.

Я густо покраснела.

- Оче-ень! – выкликнула не своим голосом, чуточку переигрывая.

За Эдвардом вчера вечером так и не убрала.

Дверь в ванную комнату громко захлопнулась, и горничная занялась моим нарядом.

Одевала и причесывала меня, как беспокойную двухлетку. Я пыхтела и дергалась. Вспотела, пока надевали платье. Капризничала и фыркала. Не понравилось, что высокая прическа с бриллиантовой диадемой больно стягивала волосы.

- Потерпите, госпожа, - успокаивала девушка. – Красота требует жертв.

Кажется, слишком много моих жертв и ни одной со стороны вредного ящера!

Я вгляделась в зеркало, и на глазах навернулись слезы. Едва ли, слезы радости! Скорее – необратимости и безысходности.

Мое бледное изможденное лицо на фоне белоснежного, искрящегося блестками платья.

Горничная прикрепила к прическе плотную вуаль, и картинка в зеркале стала заметно веселее. Нет лица – нет проблем!

- С этими хлопотами, я совсем забыла про завтрак, - девушка искренне забеспокоилась. – Желаете что-нибудь быстренько перекусить?

Я отказалась. Вдруг опять начнутся подозрительные боли в желудке.

- Тогда идем? – поторопила горничная.

- Да, - вяло кивнула я. – Оставьте меня на минуту одну. Я сейчас подойду.

Помощница поклонилась и вышла, а я окликнула своего летучего красавца.

- Эдвард! – зашипела, глядя в темный угол, куда на ночь отправился крылан. – Скажи, что-нибудь, малыш! Я еще понимаю тебя или уже нет?

Кроха стрелой вылетел из-за шкафа. Примостился у меня на плече, прижался мягким теплым крылом к щеке и нащелкал:

- Люп-лю.

Я мгновенно растаяла. Малыш произнес: «Люблю». А правильные звуки мы еще поставим, найдем ему хорошего логопеда. А что?! Королевский бюджет позволяет!

Щебетание серо-бурого чуда меня приободрило, добавило сил. Крылья за спиной не выросли, но я хотя бы без стенаний и страданий дошла до двери комнаты. Вспомнила, что неплохо бы перестраховаться и вернулась к тумбочке за леденцами от кашля. Не хочу, чтобы новый приступ испортил церемонию.

«Или хочу?», - стоило задуматься на секунду, как горничная опять начала меня поторапливать.

Девушка ждала у входа в комнату с темно-серой мантией в руках. Интересно, это еще зачем? Новая свадебная мода в Королевстве драконов?

- Госпожа, наденьте, чтобы не запачкать платье, - ответила горничная, словно прочитала мои мысли.

Мантия легла на плечи тяжелым грузом. Капюшон придавил прическу, и диадема вонзилась в кожу головы еще глубже. Я заскрежетала зубами.

И кто назвал свадьбу – самый счастливым днем в жизни?!

Я нахмурила брови похлеще чешуйчатого.

Прошло совсем немного времени, и причин для хмурости прибавилось. Мы с горничной спешили к экипажу, как беглянки. Мне казалось, что вот-вот Мишута выглянет из-за угла и шикнет: «Шухер! Королева-мать идет, прячьтесь». И мы с горничной дружно юркнем за угол и, отдышавшись, выдохнем: «Уф, пронесло».

«Ни оркестра, ни фейерверков, ни песен, ни загадок, ни хитростей для жениха», - бузила я про себя.

Где традиционный выкуп невесты?

Посадили меня в карету, как ряженную куклу, и везут сразу в ЗАГС. Или куда меня там везут? Не на свадьбу похоже, а на похищение.

В дороге меня разобрал легкий кашель. Съела пару леденцов и быстро пожалела. Тело затекло, будто на меня скинули каменную плиту и забыли её снять. Я сжала запястье, чтобы проверить чувствительность, но ничего не ощутила.

Однако, очень подозрительные симптомы у меня…

Горничная помогла вылезти из кареты, и я безучастно окинула взглядом рощу из стройных кипарисов. Свежий хвойный аромат, наверняка, прекрасно очищал сознание здорового человека, однако мое болезненное состояние только усугубил.

Я нервно хлюпала носом. Пряный дымчатый запах кипариса жег и раздражал слизистую, как токсичный дым.

- Пойдемте, госпожа, принц ждет вас вместе со жрецом возле часовни, - очень удачно подхватила меня под руку девушка.

Я потерла нос и глаза.

- Можно больше не играть в темных магов и снять мантию? – гневно фыркнула. – И так чешусь, как припадочная.

Нос и глаза нестерпимо зудели. Да у меня каждый час какой-то новый непонятный симптом!

Вместе с горничной мы прошли по кипарисовой аллее и, наконец, возле святилища я увидела Михаила.

Мужчина перехватил меня у девушки.

В отличие от меня, дракон выглядел шикарно. Серебристый костюм принца подчеркивал грациозное мерцание моего платья. На его шее висели мощные круглые амулеты. А пуговицы у пиджака… Мама дорогая, на пуговицах металлическим блеском сияла довольная морда дракона.

- Мы собрались здесь, чтобы соединить навеки два любящих сердца, - услышала я звонкий голос откуда-то снизу и, не сразу (из-за слезящихся глаз) увидела подвижного мужичонку.

По количеству талисманов и боевому, почти звериному раскрасу на лице – явно жреца. Юркий колдун ловко подхватил наши с Михаилом ладони и поднял их у себя над головой.

Жрец словоохотливо выдал торжественную тираду, из которой я уяснила главное: моя жизнь больше не принадлежит лично мне. Отныне её хозяин – драконище с причудливыми пуговицами на пиджаке.

Незаметно сзади подоспела горничная и накинула нам с Михаилом на головы венки из веток кипариса. Терпкий запах хвои ударил в нос, и слезы брызнули из моих глаз бурным потоком. Я громко шмыгнула носом, и тут принц совершил тактическую ошибку.

Мишута откинул вуаль, скрывающую лицо, на венок, и вздрогнул. Жрец как ни в чем не бывало продолжал читать лекцию, как правильно служить мужу в браке, а принц подтянул меня ближе и перепуганным голосом шепнул на ухо:

- Ты как?

- На букву «Х», - буркнула я. – Не подумай только, что хорошо.

- Ваше Высочество, принц Михаил Третий, достопочтимый дракон Королевства Драконов, согласны ли вы взять в жену эту простую девушку, Натту Валенти? – восторженно провозгласил жрец.

- Да, - отозвался принц, но как-то нерешительно.

- А, вы, Натта Валенти, согласны ли стать женой Его Высочества, принца Михаила?

Я медлила. Так и хотелось накостылять жрецу за «простую девушку».

К тому же внутри ютилось беспокойное чувство, что эта свадьба какая-то неправильная. Все слишком быстро, скомкано, не по-настоящему. Я не испытываю к Михаилу особых трепетных чувств. Деньги у меня и самой есть. Зачем мне вообще сейчас замуж? Почему именно за него?

- Ай! – внезапно вскрикнула я.

Голову пронзила новая вспышка боли.

- Замечательно, - оскалился жрец, приняв мой крик за согласие. – Поздравляю вас! Предки благословляют вашу пару и подарят вам сильное потомство. Примите брачные кольца, как символ единства и верности. Пусть они каждый день напоминают вам, что любовь живет вечно.

Жрец снял с шеи один из амулетов и раскрыл его, как шкатулку. Два кольца сверкнули на солнце, но мне отчетливо привиделись железные кандалы, а не изящные золотые украшения.

Михаил надел мне перстень с драконом, и кольцо подстроилось под мой палец. Золотая фигурка дракона на миг ожила. Ящер лег на палец, надежно обхватив его лапами. Я зажмурилась от необычного ощущения и остро почувствовала связь моего кольца со вторым. Будто между ними была натянула невидимая цепь, отныне и вовек связывающая меня с Михаилом.

«Наверняка, закодировано на верность жены», - фыркнула я, вспомнив покорный вид жены Гавриила, Ванды.

Неужели и меня теперь ждет подобная незавидная участь?!

Надевать второе кольцо на чешуйчатый палец принца я не торопилась. Однако Его Величество решили не затягивать. Михаил разобрался с перстнем сам, не дожидаясь помощи. Надел второе кольцо себе на палец и кивнул колдуну.

- Скрепите союз поцелуем, - громко провозгласил жрец.

Принц потянул ко мне чувствованные губы, и я рухнула прямо на них.

Глава 18. Вот и «Доктор Ватсон» пожаловал

Дальше события мелькали, как в тумане.

Вот я вопреки желанию просыпаюсь в карете. Пуговица с драконом на пиджаке принца больно давит в щеку. Нахмурившись, я лицом сползаю на его рукав. Его Высочество что-то спрашивают, но я не разбираю слов. В голове шум, в теле разбитость. Я в невесомости. Сразу отключаюсь обратно.

Вот я на траве… Неожиданно, однако! Травинки настойчиво щекочут мне шею. Я блаженно улыбаюсь, сама не понимая, чему и почему. Но принц не разделяет моей радости, хотя недавно перед святилищем клялся в обратном. «Быть в радости и горести» же! Михаил с потемневшим лицом смотрит на меня сверху вниз, подхватывает и молча закидывает на плечо.

И вот я в спальне. Стоная от дикой головной боли, порывисто сжимаю пальцами одеяло и бормочу пустые слова. Кажется, я уже где-то между мирами.

***

- Натта, - лицо Мишуты возникло перед моим, словно лик ангела.

Его сияющие влажные глаза, четкие горизонтальные морщины на лбу, недовольно сомкнутые губы.

Я несмело потянула к мужчине пальцы, чтобы понять, настоящий ли он. Или только привиделся.

- Натта, ты проспала весь день, - пробормотал принц и крепко сжал мою ладонь, будто почувствовал, как это сейчас для меня важно. – Уже глубокая ночь.

Пальцы обмякли, ладонь выскользнула и я, фыркнув, придавила щекой подушку.

Ящер, что?! Требует первую брачную ночь?

Тихонько застонала.

- Ты сам как-нибудь, - выпалила я и обняла край одеяла руками.

Дернула его на себя и, завернувшись, как в кокон, упала носом на подушку.

- Что сам? – не понял принц.

Объяснить подробно не смогла. Снова угодила в междумирье.

***

Открыла глаза и не поняла, где нахожусь. Это точно не моя спальня! Я лежала в мрачной каморке, похожей на темницу или подземелье. С четырех сторон подпирали мрачные стены из холодного камня. Так и воспаление легких можно подхватить! Спину грела только темно-коричневая косматая медвежья шкура.

Низкий потолок завершил удручающее впечатление. Я зажмурилась, надеясь, опять провалиться в сон и вынырнуть в более приятном месте, но увы. Темное логово никуда не делось. Пришлось смириться с невзрачной реальностью.

Свечи вокруг медвежьей шкуры мягко освещали убогую комнату. Резко вскакивать я побоялась. Неторопливо изучала обстановку перепуганным взглядом. Бежать особо и некуда, потому что двери просто нет. Как, впрочем, и окон.

Итак, новости были неутешительными.

Во-первых, кто-то лишил меня дорогого свадебного наряда. Я возлежала на шкуре в том самом коротком хлопковом платье, в котором прибыла в Королевство драконов. Носила его тут как ночную сорочку. Не выкидывать же!

Во-вторых, подземелье явно охранялось магией. Окон и дверей нет, но внутри стоял чистый воздух с удивительно приятным свежим ароматом, как после дождя с грозой. Откуда он мог взяться в мрачном подвале? Один правильный ответ – магия!

В-третьих, какой-то злодей пытался выкрасть мое обручальное кольцо. Не велика потеря, конечно. Меня больше беспокоил безымянный палец под кольцом. Он покраснел и опух. Золотой дракон на перстне намертво впился в кожу когтистыми лапами и не отдал ворам свою прелесть – меня. Повезло еще, что руку не отрубили!

На третьем пункте «Шерлок Холмс» внутри меня браво воскликнул «Эврика!» и подкинул «замечательную» идею, что королевская семья решила по-тихому от меня избавиться. Заперли в подземелье, как ненужную болезную жену, а Мишуту уже, наверняка, женили повторно на более правильной и менее требовательной невесте – Авроре.

Я тяжело вздохнула и привстала, опираясь на локти. Тело по-прежнему ломило от усталости, зато соображалка работала значительно лучше. Я уже не теряла мысль рассуждений и не выпадала в иную реальность.

По углам каморки на металлических подставках я разглядела тлеющие угли и поежилась. Происходящее походило на какой-то варварский ритуал. Не хватало еще, чтобы меня, ненужную и никчемную, после свадьбы принесли в жертву какому-нибудь кровожадному драконьему предку.

Вспомнила о церемонии и похолодела. Под какими чарами я вышла замуж за вредного дракона? Сама не поняла!

Раздался протяжный скрежет, и камни на полу зашевелились и поднялись.

Я закричала и дернулась, неуклюже попыталась подняться. Две свечи не пережили моих кульбитов. Не устояли. Обдали мне щиколотки горячим воском.

Я захныкала, схватила одну из них и поднесла к раздвигающимся камням.

Из дыры в полу вылезла чешуйчатая морда и сверкнула горящими глазами, как фарами.

- Вот и «Доктор Ватсон» пожаловал, - вырвалось у меня вслух.

Михаил в простом хлопковом костюме, больше похожем на врачебный халат, вылез из дыры, а следом за собой вытащил толстую книгу в кожаном переплете.

Я осторожно попятилась и застыла, чувствуя, что отступать некуда - позади стена!

Принц подобрался совсем близко, распахнул фолиант на середине, и мне в лицо полетела вековая пыль.

- Ты чего пришел? – закашлялась я.

- Спасать тебе жизнь, - выдал новоявленный «лекарь».

На счастье, кашель быстро прекратился и не перерос в очередной приступ. Я чихнула и потерла лицо. В носу засвербело от пыли.

Да эта упитанная книженция не пойми сколько лет лежала на королевских антресолях. И сейчас принц вдруг решил меня по ней «вылечить»? Однако, мне бы такую знатную самооценку!

- Давай без самолечения, - приструнила я пыл чешуйчатого. – Угробить всегда успеешь. Ты говорил, у вас есть отличный королевский лекарь. Вот он пусть и посмотрит меня, выпишет лекарство. Сразу нужно было к врачу идти, а не тянуть в надежде, что само пройдет.

Мишута хмуро фыркнул и перекинул страницы книги на начало.

«Ну, все! – застонала я про себя. – Пока все болезни не переберет, не выпустит меня. И почему мужчинам всегда так сложно обращаться за помощью? Почему им кажется, что они сами со всем справятся?!»

- А мы где? – буркнула я уже вслух, отдергивая короткое платье пониже, чтобы оно хотя бы чуток прикрыло колени.

А то драконище чересчур плотоядно их разглядывает. Лучше бы в книгу смотрел. Авось, что-то полезное и вычитает.

- У меня на чердаке, - принц нехотя перевел глаза на буквы и нахмурил лоб. - Я зажег кусочки священного дерева. То дерево из рощи, где проходила наша свадебная церемония, ты помнишь?

- Не оно, - крякнула я. – Там росли кипарисы, точно помню. И запах стоял хвойный.

- Это не кипарисы, - принц устало вздохнул. – У священного дерева драконов листья с хвойным ароматом, а кусочки древесины при сжигании пахнут совсем иначе. Свежестью и росой. Они очищают сознание и успокаивают мысли.

Я дернула носом из вредности. Но перечить дракону не стала.

Мысли и, правда, стали спокойнее.

- Итак, мне нужны твои симптомы, - принц с умным видом провел пальцем по странице. – Потеря сознания, слабость. Что-то еще?

- Да на любой вкус, доктор! – попробовала привстать.

- Лежи, - тут же скомандовал ящер, и, неожиданно для себя, я его послушала. – Угли священного дерева создают особое чистое поле. Тебе сейчас нельзя из него выходить.

Возмущенно фыркнула. Да я у него под этим предлогом всю жизнь на чердаке и проведу в одной короткой ночнушке!

- Пока мы не поймем, что произошло, и как это исправить, - добавил Мишута куда мягче и переспросил: - Симптомы?

- Приступы кашля, резкая стреляющая боль в голове, зуд и слезы, как при аллергии. Страх, паника, странные ощущения внутри тела, потеря чувствительности, - бодро перечисляла я.

Принц помрачнел. Я и сама затосковала, пока вспоминала, что со мной вчера происходило.

- Симптомов хватит на несколько болезней, легко не разобраться, - вяло улыбнулась я, намекая, что пора бы отправить меня в более надежные руки.

Желательно в руки специалиста с дипломом и многолетним опытом в докторском деле.

- Может, что-то необычное было? – перебил дракон. – Голоса?

Я сердито надула губы. «Безумие» задумал мне приписать, да?

- Голосов не было, - зло крякнула я.

Хотя совесть иногда так и вопит: «Прибей чешуйчатого! Прибей чешуйчатого!»

Еле-еле осаждаю её.

Однако я скромно решила об этом не упоминать. Да и про маму тоже не стала Мише рассказывать. Это ведь не голос, а видение. Как будто сценки из маминой жизни в Москве. А, может, и обычный сон.

- И палец вон опух! – я сунула принцу под нос покрасневшую ладонь. – Даже снять кольцо не могу.

Дракон с интересом рассмотрел припухлость и вытащил из кармана хлопковой рубахи лупу.

Я не удержалась, хихикнула. Ох, уж эти игры в «доктора»!

- Держи руку спокойно, не дергайся, - проворчал принц, нахмурившись, и аккуратно сдавил мне палец.

- Больно, - вырвалось у меня. – Я думала, кто-то хотел снять кольцо с пальца, пока я была в отключке, но не смог.

Чешуйчатый между тем осторожно потянул кольцо на себя, а я взвизгнула.

- Отстань, - стукнула принца по руке. – Мне больно. У тебя самого такое же есть.

- Вот же! – воскликнул Мишута, рывком стянул обручальное кольцо со своего пальца, затем схватил меня за руку и дернул мой перстень.

Золотой дракончик на украшении разжал лапы, и кольцо звонко ударилось о каменный пол.

- Что ты делаешь?! – забрюзжала я, ошалело глядя на свой палец вместе с принцем.

Припухлость рассасывалась на моих глазах, покраснение уходило, словно по волшебству.

- Надо же! – воскликнула я.

Обычно нужно время, чтобы раздражение ушло.

- Внутри обручальных колец связывающая магия, - вытер лоб дракон и, выдав новый оттенок хмурости, спросил: - Натта, во время болезни ты замечала за собой какие-нибудь волшебные способности? Странные? Нелогичные? Пугающие?

Я сжалась.

Да, начала понимать мохнатого птеродактиля. Но я не хочу, чтобы у меня забрали этот дар!

- На кону твое здоровье, - надавил ящер.

- Замечала, - пискнула я и робко прижалась к стене.

Принц побледнел. Мужчина отполз к противоположной стенке и внимательно уставился в сторону, будто там было, на что смотреть. Хотя, кроме темных камней, абсолютно не на что.

- У тебя отравление магией, - буркнул дракон и тяжело вздохнул. – Твой организм не выдержал избытка магического воздействия.

Я хмыкнула, не зная, что и думать. Да где я столько магии-то нахваталась?

Магические сигареты не курила, магический клей не нюхала. Даже магического пива – ни глотка!

Пара леденцов от кашля – только и всего!

Глава 19. Как тебе такое, Джеймс Бонд?

Но ведь леденцы возникли уже после приступов кашля. Сначала был едкий дым, из-за которого все и началось. В лавке с одеждой принц превратился в дракона, налепил мне на платье волшебные блестки, обдал белым паром, и привет воспаленному горлу!

«Но прежде было успокаивающее заклинание в карете», - шумела я про себя, пока вредный драконище, не отрываясь, изучал писанину.

А до того было что-то еще, после чего мне и понадобилось успокоение!

Я потерла висок, надеясь припомнить. Дернулась от резкого укола в голову.

- Опять болит? – принц перехватил мою руку и дернул на себя. – Не трогай лишний раз голову. Отравление магией – это не шутки. Я беспокоюсь, сможешь ли ты теперь выносить здоровых наследников.

Я зашлась в молчаливом гневе. Его Величество беспокоятся, смогу ли я выносить?! Надо же, какая забота!

Я и делать-то этих наследников ему не собираюсь!

- Дай сама погляжу, что умные люди пишут, - вырвала у ящера медицинскую энциклопедию и уставилась на иноземные закорючки. – Как это отравление лечится?!

«Учила же французский в школе, - буркнула про себя, но быстро приуныла. – Прочитать смогу, а разобрать, что именно пишут без не менее толстого словаря – нет».

- Ты не поймешь, - дракон выхватил книгу обратно.

- Текст, как в том магическом заклинании, что ты заставил меня прочесть! – завопила я, сжав кулаки. – Вся магия только от тебя! Платье с колдовством, кольца с чарами. Наверняка, что-нибудь ещё и в еду подкладывал, чтобы мне мозги переклинило. Это священное дерево тоже, наверняка, магическое?! Раз очищает?! Из-за тебя я едва не погибла!

Я дернулась, повалила еще две свечи (предусмотрительно все-таки одну оставив) и рванула напролом к выходу – дыре в полу.

- Натта, тебе нельзя выходить из поля, - принц поймал меня слишком резво. – Это опасно.

Подхватил за бока, как нашкодившего кота, и перенес обратно на шкуру.

- Давай без пустых обвинений. Во-первых, в священном дереве нет ни капли магии, - проворчал ящер. – Его сила более древняя, мощь наших предков. Это потом уже люди создали магию, как баловство, в надежде покорить силы природы. Во-вторых, чтобы создать очищающее поле, достаточной концентрации, я потратил два часа на расчеты: сколько должно быть брусков дерева и как их нужно расположить в пространстве, чтобы энергия поля равномерно текла от одного тлеющего угля к другому. Без поля тебе сразу станет хуже. В-третьих, я и представить не мог, что ты настолько чувствительна к магии. Если бы знал, ограничился только обручальными кольцами.

«Ну, конечно, это я бракованная, - фыркнула про себя. - А принц у нас один умный, в белом пальто красивый стоит».

Глянула на чешуйчатого с яростью. И, правда, стоял красивый. Только не в пальто, а в белом костюме.

И почему я просто начала понимать язык животных? Уж лучше бы, как у Годзиллы, сразу атомный луч из пасти. И никаких тебе больше проблем с драконами!

- Так какой план лечения, доктор? – сердито хмыкнула я.

И почему в моей голове колоколом звенела одна мысль: «Кто шляпку спер, тот и старушку укокошил» [1].

Кто знает, как магию убрать, тот меня ею и напичкал!

- Несколько дней придется пожить на моем чердаке, чтобы поле тебя почистило и впитало излишки магии, - дракон захлопнул книгу, и меня снова обдало пылью. – Я велел перенести твои вещи в мои покои, так что, Натта, беспокоиться абсолютно не о чем. Отдыхай, спи, старайся меньше напрягать мозг. Пройдет пара-тройка дней, и ты будешь, как новенькая.

Но мой серо-бурый кроха не выдержит пары дней без еды! Да и «Вдохновение» без контроля столько не проживет.

- А как же магазин-салон? – брякнула я. – Я рискую вернуться и найти пустые стены.

- Это единственное, что тебя беспокоит? – нагло крякнул принц.

И фразу мою спер, паршивец!

- Возьму заботы на себя, - выдал драконище, будто с издевкой. – Сейчас поеду туда, как раз проверю обстановку. Разберусь на месте, что и как.

Я растерянно завертела головой. Вот так просто! Бац! И все, чтобы было нажито непосильным трудом, в одно мгновение переходит в чужие руки.

- Скажи, что-нибудь, чтобы твои мне поверили. Чтобы работники поняли, что я пришел от тебя, - принц серьезно собрался уходить.

Мужчина спустил ноги в дыру в полу и обернулся.

- Может, какой-то секрет, который знаете только вы. Хочу, чтобы меня приняли за своего, - пояснил он.

Что? В моем «Вдохновении» все честно, никаких махинаций!

- На чердаке ружье, - хмуро процедила я.

- Отлично, - подмигнул дракон. – Отдыхай. Насчет еды распоряжусь.

Ящер помахал рукой мне на прощание и улизнул вниз, закрыв за собой проход.

Естественно, просто отдыхать я не планировала. Прошло пять минут, и я уже карябала ногтями место в полу, где был спрятан лаз.

Тайная дверь поддалась не сразу. Но когда я надавила на нее со всей силой, камни запружинили и открыли проход. Я беспокойно посмотрела вниз и увидела лестницу.

Итак, план выглядел опасным, но воодушевляющим.

Пока Мишута отжимает мой бизнес, выбраться из его спальни, сбегать к себе, найти Эдварда и вернуться обратно уже вместе с крыланом.

Как тебе такое, Джеймс Бонд?

Единственное, что я не могла предугадать, на сколько времени мне хватит сил…

[1] – цитата из фильма «Моя прекрасная леди» (1964).

***

Поэтому действовать следовало быстро и четко, не залипая на любопытных вещицах из спальни Мишуты.

Тело по-прежнему ломило. Как при гриппе. Однако желание спасти летучего красавца с черными глазами-бусинами вытесняло слабость.

Я довольно бойко спустилась по выдвижной хилой лестнице и бегло осмотрела комнату принца. Мозг работал, как проклятый, и тотчас подкинул мне мудрую мысль: сверкать голыми коленками по королевским коридорам не комильфо. Нужно шустро найти, чем прикрыться, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Мой взгляд упал на свадебный костюм Михаила. Длинные полы его сюртука как раз спрячут колени. Шустро позаимствовала обновку и замерла, почувствовав, как по коже разбегаются сначала полчища мурашек, а затем растекается что-то горячее и тягучее, словно нагретый мед.

«Как резво плющить началó! – крякнула про себя. – Пора ускоряться!»

Я тяжело вздохнула, увидев дверь. Приготовилась бежать марафон. Поспешила, но увидела на полке в книжном шкафу у Мишуты хрустальный шар для предсказаний и перекрестилась.

Точно такой же, мамой клянусь, стоял в кабинете у московской ведьмы Чароиды. Один в один. Металлическая подставка с изображением грозной клыкастой пасти (только сейчас я разглядела дракона), а на ней - фиолетовый прозрачный шар.

Я потрясла головой и ущипнула себя. Мне же не мерещится, правда? У драконища в спальне стоит вещица из Москвы. Может, это портал? А что? В этом мире любая хреновина грозит оказаться суровым магическим артефактом.

В два прыжка преодолела расстояние между собой и шкафом. Открыла створку и дотронулась да шара.

- Ну, давай же, активируйся! – потерла шар рукой.

Если во мне избыток магии, то должен же быть от нее хоть какой-то прок.

- Натта! – четко услышала мамин голос и пригнулась, будто она засекла меня за чем-то постыдным.

Села на корточки и облокотилась на шкаф, чтобы успокоить сердце.

- Натта! – снова закричал мамин голос. – Я тебя услышала. Ты слышишь меня? Слышишь? Слышишь?

Мама орала точно так же, как когда я впервые позвонила ей по Вотсапу. С надломом в голосе, будто не веря, что новый способ связи работает.

- Слышу, мам, - буркнула я, встала и на ватных ногах поспешила к двери.

Ручка поддалась, и я осторожно выглянула в коридор. Надо бежать! Похоже, скоро меня обратно накроет тьма.

– У тебя все в порядке, мам? – спросила, не ожидая ответа.

- У меня в порядке?! Натта, ты где? Что ты видишь из окна? Твой похититель говорит с акцентом? Их много? – каждое слово болью отзывалось в моем сердце. – Веди себя дружелюбно, не нарывайся, умоляю тебя. Я подключила в Москве лучших экстрасенсов и следователей. Тебя давно ищут.

Однако, галлюцинации у меня крайне любопытные.

- Я говорю с тобой по хрустальному шару, мам. Из комнаты в королевском дворце. У меня отравление магией, и, чтобы вылечиться, порекомендовали лежать в очищающем дыме священных деревьев, - мрачно выдала я. - А еще вчера я вышла замуж за принца-дракона.

- Натта, они накачали тебя наркотой? – голос мамы перешел в стадию громкого рыдания.

- Возможно, - брякнула я, задумавшись.

Мысль, что ящер, чем-то одурманил меня, чтобы я согласилась выйти за него замуж, не выходила из головы.

- Позже договорим, - пискнула я и выскочила за дверь.

Если не брать в расчет слабость, то чувствовала я себя вполне прилично.

***

Мелкими перебежками добиралась от одного угла к другому. Я тщательно озиралась по сторонам. Не хватало еще нарваться на какого-нибудь из королевской семейки!

Покои Михаила оказались далековато от моих, но общее расположение комнат казалось вполне понятным. Нужно перебежать во второе крыло, и я в одном шаге от Эдварда.

Наконец, я вышла на финишную прямую. Победно воскликнула, заметив нужную дверь, и понеслась к ней со всех ног. Однако меня ждал сюрприз – дверь оказалась заперта.

Я дергала ручку, крутила её по сторонам, переминаясь на голых пятках возле двери, но проку не было.

- Да чтоб тебя! – завопила я и дернула её на себя с размаха.

И ровно в этот сакральный момент из-за угла показался Мишута.

Он же должен был уехать в магазин-салон! Вредная чешуйчатая морда!

Я ойкнула и шустро оценила варианты побега. Тихонько удрать не успею. До ближайшего угла – нестись долго, остаются еще варианты «притвориться мертвой» и «нападать».

Пока я выбирала между ними, ящер меня заметил. Тяжело вздохнул, хмуро глянул в сторону и вспыхнул злыми огненными глазами.

Похоже, мне сейчас влетит!

«Самое время притвориться мёртвой!» - хмыкнула я, но здраво рассудила, что еще лучше будет разыграть помешательство.

«Сама не знаю, как дошла... В каком-то беспамятстве… Что-то забыла внутри, никак не могу вспомнить… Но чувствую, что должна вернуться».

Вероломно прикусила губу и постаралась войти в нужный образ за оставшиеся секунды.

- Я попросил перенести ВСЕ твои вещи, Натта, - проворчал дракон и подхватил меня под локоть. – Их было совсем немного, на удивление. Горничная уже убрала комнату и подготовила к приезду новых гостей. Пошли, я провожу тебя обратно на чердак.

Мужчина сердито окинул взглядом свой свадебный сюртук, мои голые пятки и потянул за собой.

- Кое-что забрать забыли, - произнесла я с придыханием и впилась кончиками пальцев ему в плечо. – Помоги, пожалуйста, попасть внутрь.

Принц остановился.

- Кое-что очень личное, - добавила томно, игриво шепнув драконищу на ухо: – Не хочу рассказывать.

Да что же это такое?! На соблазнение больше тянет, чем на помешательство!

Глава 20. Жена сама начала приколдовывать, того не желая

- Что забыли забрать из комнаты? – устало произнес дракон и перехватил Натту за талию.

Так тащить гораздо быстрее. Еще несколько пустых и нелепых перепалок, и принц подхватит её. И понесет на руках.

Надо же было сбежать из комнаты босяком, накинув только его пиджак? В то время как в шкафу висят два платья Натты вместе с его свадебным подарком: новым гардеробом из женской лавки.

Разумеется, в прошлый раз принц не ограничился одним нарядом для торжественной церемонии. Который, к слову, хозяин магазина, правда, подарил. Михаил приобрел для Натты целую коллекцию платьев по всем канонам последней моды королевства. Приятные эмоции от обновок должны были заполнить её трещины в памяти.

В конце концов, она не пленница и никто не держит её взаперти силой. Михаил вернулся, чтобы объяснить девушке, как пользоваться лазом на чердаке. Обедать, согнувшись в три погибели, жутко неудобно. Натта сможет спуститься, когда пожелает, и комфортно поесть.

- Что именно? Я попрошу горничных поискать, - продолжил мужчина, пропустив мимо ушей уточнение про «очень личное».

Принц не собирался рисковать здоровьем жены. Пускай немедленно возвращается на чердак и сидит в очищающем поле, сколько потребуется для полного исцеления.

«Натта – моя жена», - неспешно, словно смакуя гласные на вкус, повторил про себя мужчина, чувствуя, как на лице появляется счастливая улыбка, а сердце начинает пульсировать теплом.

Дракон совершил непростительную ошибку, подвергая её опасности. Но он даже представить не мог, что организм Натты даст бой его магическому воздействию. Раньше любое колдовство спокойно сходило ему с рук.

Заклинания работали, пускай с разной степенью эффективности, но всегда воспринимались адресатом спокойно. А на этот раз магия не только начала убивать Натту, как яд, но настолько плотно сконцентрировалась внутри нее, что стала пробиваться наружу волшебными всплесками. Его жена сама начала приколдовывать, того не желая.

«Это быстро исправить», - хмыкнул принц про себя.

Дым священного дерева работал, как адсорбент. Он вытягивал токсичные вещества, однако его тоже следовало благоразумно использовать, не превышая дозировку.

Принц украдкой зевнул. Стыдно признать, что первую брачную ночь он провел, не сомкнув глаз… за расчётами подходящей концентрации дыма.

Чердак – помещение небольшое и практически полностью замкнутое. Без утечек воздуха из окон, без щелей в дверях. Посчитать правильную дозировку дыма в разы проще, чем в обычной комнате.

«Похоже, чувства к Натте выходят за пределы тупой страсти», - задумался принц, подхватил девушку за подбородок, приподнял её голову и заглянул в лицо.

- Мне надо обратно в комнату, - часто заморгала она.

- Я сам поищу, когда удостоверюсь, что ты отдыхаешь, - настоял дракон. – Что искать?

- Ну, пожалуйста! – пролепетала Натта и мягко положила ладони на грудь мужчины. – Здесь к тому же заперто, нужен ключ.

Мужчина тяжело вздохнул, направил энергию на кончики пальцев и легко прикоснулся к дверной ручке. Дверь тут же отворилась.

- Надо же! Ты волшебник! – Натта широко улыбнулась и по-детски хлопнула в ладоши, но в следующий миг уже грозила пальцем: – Но больше рядом со мной никакой магии!

Дракон рассчитывал хотя бы на поцелуй за свои труды, но девушка ловко вынырнула из его рук, проскользнула за дверь и хлопнула ей перед носом принца, оставив ни с чем.

Михаил угрюмо потер подбородок. По мере того, как магия будет выходить из Натты, перестанут работать и его заклинания. Исчезнет покорность, а следом в память девушки вернется и то событие, которое он выкрал из её мыслей.

Его жена отчетливо вспомнит, как решила не выходить за него замуж. Ну, а дальше, как дважды два, догадается, что в брак она вступила не по собственной воле.

Принц сердито кашлянул, понимая, что его ждет нелегкий путь. Если магия не помогла, (хуже того, она навредила!) стоит придумать более традиционный план, как завоевать сердце Натты.

- Его нигде нет! – девушка выбежала из комнаты с покрасневшими глазами, в слезах.

- Кого?

- Моего мальчика Эдварда, - пропищала Натта и дернула дракона за рукав. – Используй магию и найди его.

- У тебя есть ребенок? – брови принца молниеносно поднялись вверх.

- Эдвард – крылан! – Натта закатила глаза.

Однако хмурое лицо Михаила по-прежнему выражало гремучую смесь непонимания, недовольства и усталости.

- Крылан – летучая собака, - затараторила девушка. – Морда, как у пса, но сам зверь с крыльями. Почти летучая мышь!

Натта зачем-то бойко замахала руками. Хотя дракон отлично знал, как выглядят крылья.

Принц жесткой хваткой обхватил девушку за талию и притянул к себе.

- Пойдем, тебе снова нехорошо, - угрюмо произнес он. – Не следовало безрассудно покидать чердак. Пока самочувствие не улучшится, ты больше ни шага за дверь не сделаешь.

***

Приехали! Драконище не верит родной жене.

Да я никогда ему не врала! Ни слова, ни полслова выдуманного зловредной чешуйчатой морде в жизни не сказала. Ну, может, только по мелочи утаила кое-что.

Я настойчиво обхватила ящера за плечо и попробовала притормозить. Задержать у двери, убедить, что моя просьба – не бред сумасшедшей. Мне, правда, сейчас нужна его помощь и обратиться больше не к кому.

А если Эдвард свяжется с нехорошей компанией диких летучих мышей, и те научат моего любимого мальчика гадостям?!

От волнения ноги стали ватными и подкосились. Я едва не упала. Благо, чешуйчатый успел поддержать меня. Подхватил и трепетно понес на руках, как ненаглядное сокровище. Однако, по закону подлости, тащил он меня подальше от места преступления – похищения или исчезновения Эдварда.

А вдруг Гавнюша выкрал мое серо-бурое чудо и мучает, мстит за то, что крылан его напугал?

Я испуганно задрожала. Принц заметил, строго хмыкнул и дотронулся теплой ладонью до моего лба.

- Жара нет, - отрывисто произнес мужчина. – Вероятно, тебя трясет из-за слабости.

- Из-за крыла… - тут же начала я, но дракон приложил палец к моим губам и заставил замолчать.

- Береги силы, Натта, - по-доброму произнес он, не спеша убирать руку с моих вспыхнувших краской губ.

Я послушно смолкла. Он прав, силы следует беречь. Отлежусь немного и, когда буду уверена, что драконище уехал, попробую поискать крылатого малыша в саду.

У двери своей спальни Михаил нехотя опустил меня на королевский паркет и, чуть помедлив, хотел было что-то добавить, но я его опередила. Постаралась нацепить максимально серьезное выражение лица, нахмурила брови и озадаченно спросила:

- Ты не знаешь, не ловил ли Гавриил летучих мышей в последнее время?

Сосредоточено посмотрела на дракона, пробуривала взглядом в нем десяток дыр, но ответа так и не дождалась.

- Марш на чердак в очищающее поле! - наконец, сурово брякнул принц и подтолкнул меня внутрь комнаты. – Больше никаких приключений и вылазок за дверь на сегодня!

Я охотно кивнула. Пусть поверит, что убедил и что победил.

Едва дверь за Михаилом захлопнулась, как я услышала его ехидное замечание:

- Ручка защищена магией, и в твоих интересах, Натта, её не касаться. Дождись меня, я приеду, и мы вернемся к разговору.

Я кисло крякнула в ответ.

Тоже мне тиран и деспот! Дверь закрыл, так я в окно вылезу. Да я посмотрела восемь частей фильма «Пила», а ящер думает, что кхм… закрытой дверью меня остановит?! Вот еще.

- А что насчет еды, муж? – загундосила я.

На последнее слово Мишута точно среагирует.

- Выздоравливающим положено горячее и сытное питание, - воодушевленно продолжила я.

И горничная, которая откроет дверь, чтобы это питание принести.

- На столе ваза с фруктами и пастилки из жженого сахара, - безжалостно заявил принц. - В гардеробной тайная комната с плитой и посудой. Можно подогреть чайный напиток с травами. Продержишься пару часов, а там и я приеду. Ложись, Натта. Или ты желаешь, чтобы я запер тебя на чердаке?

- Ложусь, - сердито фыркнула я.

А про себя добавила: «Ложусь и продумываю план побега».

Вернулась на чердак, чтобы передохнуть буквально чуточку, но почти сразу провалилась в сон. Открыла глаза и увидела, что угли на подставках уменьшились вдвое. А значит, я продрыхла несколько часов, и Мишута вот-вот вернется.

Не успела вовремя удрать! Завертелась с боку набок, как юла. Что теперь делать? Ждать, пока дракон снова уйдет? Или «добивать» его, чтобы поверил в крылана?

Я напряженно потерла виски. Запах тлеющих углей после сна начал невыносимо напрягать. Казалось, что я надышалась им слишком сильно, и вместо собственных мыслей у меня опилки из священного дерева.

«Достаточно очищения», - буркнула и спустилась по лестнице в комнату.

На этот раз я чувствовала себя увереннее и спокойнее. Выдвижная лестница больше не казалась шаткой и ненадежной конструкцией.

За окном вечерело, а значит, как раз наступало самое подходящее время, чтобы искать крылана. В эти часы он обычно просыпался и ждал еды.

Стянула у чешуйчатого сахарный леденец из вазочки и, потягиваясь, побрела искать плиту и чайник. Подумаю на свежую голову и сытый желудок.

Я открыла дверь гардеробной дракона и восторженно крякнула.

Даже Гарри Поттер не имел подобного магического богатства!

Судя по обилию склянок и амулетов, гардеробная служила принцу комнатой для колдовства.

Меня обдало жаром, будто я проникла в тайное святилище шамана. Стены были завешаны талисманами, а над столом висел шкаф с десятком полок. Сотня склянок и бутылочек разных объемов, свечи, книги, сверкающие кристаллы – ух, а метлы у него нет?

В одном углу горой лежали бубны, трещотки и еще какие-то неведомые музыкальные инструменты, в другом восседал огромный клыкастый пес из черного камня. Очень надеюсь, что Мишута не пытался его оживить на досуге.

Издав восхищенный стон, я осторожно подхватила широкую чашу с витиеватыми символами. Да такие только в музеях искусства Древнего Востока увидишь! Чаша пахла плотным ароматом сандалового дерева.

Я с наслаждением вдохнула и поставила её обратно на стол.

«Возможно, лучше будет ничего трогать», - мышкой пробежала мысль у меня в голове, но я убедила мозг, что бояться нечего.

Если принц сам предложил мне заглянуть в его тайное колдовское логово, значит, оно полностью безопасно. Наверняка, чтобы активировать эти штуковины, нужны серьезные магические способности, а не токсичные остатки, как у меня.

«Раз дракон меня сюда отправил, значит, ничего дурного не грозит», - повторила я сама себе во второй раз.

Увидела чайник и потянулась за ним, как вдруг вскрикнула. Подушечки пальцев на руках мягко пульсировали и переливались маленькими золотыми искрами.

Глава 21. Кого ни возьми, все маги, как на подбор!

Я обеспокоенно потерла пальцы. Все-таки успела вляпаться в какую-то токсичную для меня магическую жижу, теперь фиг отмоешь.

Золотые искры сидели на пальцах, как живые огоньки. Переливались разноцветными бликами, ярко вспыхивали и неожиданно затухали. Казалось, что на пальцах зародилась своя отдельная жизнь. Да что жизнь! Целая маленькая Вселенная.

«Беседы со мной искры не ведут, уже хорошо», - сердито крякнула я.

Где я только их подцепила? Ничего особо и не трогала.

Хмуро глянула на чашу из сандала, исписанную непонятными загогулинами. Наверняка, вредная чешуйчатая морда плохо помыла за собой посуду и оставила часть какой-нибудь магической субстанции на дне с обратной стороны. А мне, как обычно, страдать из-за этого.

Сами по себе искры не отходили. Я потерла их полотенцем, висящим на крючке у двери, попробовала смыть водой из кувшина, но тщетно. Прилипли насмерть.

- Со временем уйдут, - проговорила вслух, надеясь отвлечься и не обращать внимание не только на сами искры, то и на необычные ощущения на кончиках пальцев.

Кожа легонько пульсировала. Словно золотые искры проникли в кровь и вызывали изнутри какую-то химическую реакцию.

- На воспаление не похоже, - нахмурилась я, вспомнив, как опух палец из-за магического кольца. – Сейчас что-то другое.

Голос разума забуянил пуще наглого дракона. Выгнал меня из магической коморки лежать обратно в дым священных деревьев, чтобы снова не заболеть. Пришлось ему повиноваться. Полезла наверх, как миленькая.

Однако долго вылежать не смогла. Запах свежести превратился в невыносимую едкую вонь. Я продержалась от силы минут пять. Пыхтела от раздражения и натирала пальцы о шершавые края камней в полу, но без особого эффекта. Затем быстро спустилась обратно в комнату, плотно закрыв за собой проход.

И чем только я ни пробовала отодрать эти золотые искры! Смывала горячей водой, мыла с мылом. Нашла в каморке на столе у дракона пилку, даже ей потерла. С одной стороны пальца искры исчезали, но тут же выступали с другой, как кровь на ключе у героини из сказки «Синяя борода».

- Да что же это такое?! – закричала я в сердцах и беспокойно замахала руками в сторону книжного шкафа. – Как их убрать?!

Распахнутая дверца шкафа резко захлопнулась, и я услышала звон стекла. Прикрыла уши руками, испуганно открыла один глаз.

Вот и полтергейст начался!

- Мамочки! – в ужасе воскликнула я, увидев на полу осколки.

Стеклянная дверца книжного шкафа осыпалась ровно на половину.

- Натта! – ожил фиолетовый хрустальный шар за ней.

«И снова мамин голос», - заворчала про себя.

Почему-то я была уверена, что говорящий крылан – абсолютно естественное явление, а вот разговоры с мамой по хрустальному шару – невероятный вымысел и, стоит мне только окончательно выздороветь, как наша связь исчезнет.

- Натта! – орала мама, словно теряла меня на поле боя. – Я слышала тебя. Отвечай!

Неужели меня ждет новая волна болезни из-за повторного отравления магией?!

- Натта! Отвечай, когда мать с тобой разговаривает! – гаркнула мама, и я вздрогнула.

- Слушаю, - нехотя буркнула и мокрыми глазами в очередной раз взглянула на сверкающие пальцы.

К моему удивлению, сияние на коже ослабло. Теперь искры горели приглушенно, едва заметно. Будто я всего лишь измазала пальцы в золотистых тенях для век. Если не всматриваться, то не особо и заметно. Жить можно.

- Как у тебя получилось со мной связаться, мам? – я уверенно направилась к хрустальному шару и подхватила его за подставку. – С помощью чего?

Устало плюхнулась в кресло, поставила шар рядом на журнальный столик и, подперев подбородок рукой, заглянула в его фиолетовую мутную пучину.

- Один из магов-экстрасенсов продал мне сиреневый кристалл аметиста, - голос мамы стал спокойнее. – Приказал общаться с ним, как если бы ты была рядом. Маг объяснил, что если ты захочешь выйти на контакт, то однажды я тебя услышу.

В глазах потемнело от обилия магов в моей суровой действительности.

Кого ни возьми, все маги, как на подбор! Одна я – маркетолог.

- Твоя ведьма Чароида отправила меня по сертификату не замуж, а в чужой мир, где правят драконы, - произнесла я, остро желая возмездия за все свои мýки. – Сдай её властям, пожалуйста. Отсюда, похоже, возврата нет.

- Пфф, Чароида – ведьма? – мама искренне захохотала. – Нет, она моя коллега, психолог. У нее просто специфическое оформление услуг. Не консультация, а обряд. Говорит, люди хорошо на такое идут, покупают. Чуда все ждут.

- Так вот чуда я дождалась, - стало обидно до боли, всхлипнула, - с вашей помощью теперь на пожизненном сроке без права выезда. В когтистых лапах принца-дракона.

- Натта, с кем ты разговариваешь? – раздался за дверью тревожный голос Михаила, и я почти с волшебной скоростью поставила хрустальный шар обратно на полку.

«Мишка, ты застал жену с другим. Мишка, доставай свой пистолет и стреляй, пока никто не видит. Мишка! Надо их убить тебе» [1] , - грохотала в голове песня.

[1] – слова песни «Мишка виновен» Ивана Дорна.

***

«Привяжется же мотивчик!» - брякнула про себя и поспешила к двери встречать Мишуту, натянув сияющую улыбку. Поскребла по сусекам, вытащила из закромов горсть игривости и наслаждения. Постаралась расслабить лицо и плечи, чтобы выглядеть довольной и счастливой. Пусть муж увидит, что я здорова, как бык. И физически, и психологически.

От слова «муж» в голове больно резануло. Не так остро, как раньше, но все равно приятного мало. Показалось, я будто нащупала какое-то важное воспоминание, но тут же упустила сквозь пальцы.

Больше нельзя тянуть ни минуты! Напарник для вызволения любимой серо-бурой крохи прибыл! Дело осталось за малым: убедить вредную чешуйчатую морду в необходимости поисково-спасательной операции.

- Ни с кем не разговариваю, просто размышляю вслух, - ответила я Михаилу и загоготала, возможно излишне радостно. - Как вдохновение во «Вдохновении»?! Стены в магазине еще стоят?!

Сбилась со счету, сколько дней прошло с тех пор, когда я была на работе в последний раз. Лучше не думать. Так что, если стены стоят – уже отлично. Остальное можно восстановить.

Драконище не разделял мой ликующий энтузиазм. Как обычно, хмуро глянул в сторону, даже с ответом не торопился.

Принц выглядел измученным. Конечно, не королевское это дело – хлопоты с требовательными клиентами. Наверняка, меня уже ищут те святые люди, что купили длительный бизнес-коучинг с пакетом из консультаций. Надеюсь, пока только тихонько спрашивают, куда пропала Натта, а не разыскивают с ружьями и бойцовскими собаками.

- Миша, как все-таки дела в магазине? – настояла я на ответе. – Устал?

- Торговлю следует организовывать таким образом, чтобы она не зависела от твоего присутствия, Натта, - начал бузить ящер, сердито скинув пиджак на кресло. – Ты избаловала помощников постоянным присутствием в салоне. И в итоге, что? Без тебя они, как малые дети. Не знают простейших правил приличия. Я сегодня уволил одну дéвицу. Официантка вздумала присесть за столик к посетителю.

Уже моих людей увольняет?! Смотрите-ка, дорвался до власти!

Я в голос крякнула. Дракон подумал, что в знак солидарности.

Однако я специально говорила девочкам в зале, что к одинокому мужчине можно присесть на несколько минут: уточнить, в первый раз ли он у нас, порекомендовать самые популярные блюда, отвесить любезный комплимент. Не видела в этом ничего постыдного. От девочек не убудет. Наоборот, личный подход к гостям и трепетное внимание положительно сказывались на выручке.

Вот как это долбоящеру объяснить?!

- А твои мужики?! – принц нервно дернул позолоченный шнур для вызова прислуги возле кровати и добавил с укоризной: – Из-за них ты пропустила обед, Натта.

- К-какие еще мужики? – пробормотала я, слегка покраснев.

- Эти «Оплатившие несколько встреч сразу по предоплате», - раздраженно выдал чешуйчатый. – Устроили мне погоню на каретах. Не поверили, что ты вышла замуж и теперь живешь во дворце.

- Завтра поеду и сама во всем разберусь, - закивала я, как болванчик.

С людьми работать тяжело. А принц, как хотел? Это не летать в чистом небе и плеваться фейерверками!

Надо бы убавить драконье напряжение. Сейчас ласково положу ему ладони на плечи и сделаю легкий массаж. Потерла руки, чтобы согреть пальцы, едва слышно подобралась к спине драконища…

- Завтра ты весь день лежишь на чердаке, - потребовал принц и, услышав стук, убежал от меня открывать дверь.

Без массажа обойдется, изверг!

- Два ужина, - отрывисто приказал горничной мужчина. – И поскорей!

Вечерняя хмурость голодного Михаила не давала мне покоя. На какой кривой козе подъехать к мужу, чтобы убедить его после трапезы прогуляться к манговым деревьям в королевский парк?

Что ж, не повезло. И вторую брачную ночь драконищу не удастся сомкнуть глаз. Теперь придется искать крылана.

- Поедúм, и я осмотрю тебя, Натта. Что-нибудь побаливает? Голова, горло? Может, новые симптомы появились? Что-то еще беспокоит? Выглядишь гораздо лучше, чем с утра, – наскоро бросил мне принц и, заметив разбитую дверь книжного шкафа, добавил: - Что произошло без меня?

- Хотела поближе рассмотреть хрустальный шар, но не заметила дверь, - пробормотала в ответ.

- Давай-ка не будем тянуть с осмотром, - принц настойчиво потянул меня к себе. – Может, зрение упало?

Мужчина мягко провел широкими ладонями по моему затылку, лбу, щекам… Что-то мне подсказывало, что зрение проверяют не так. Потом его руки скользнули по подбородку, шее, ключицам... Замерли на моей груди.

- Нигде не болит, когда я прикасаюсь? – хрипло произнес принц.

Я будто вынырнула из горячей ванны. Уцепилась за его локоть, чтобы не упасть.

- Нет, - перехватила его руки своими. – Но у меня это…

Я аккуратно прикоснулась к его ладоням пульсирующими и снова сверкающими подушечками пальцев.

- Что «это»? – не понял принц, едва заметно качнувшись.

- Несите лупу, доктор, у меня сыпь!

Расслабленное лицо принца в одно мгновение перекосило. Но не от брезгливости, я надеюсь. Скорее, от досады. Еще бы! Наконец-то руки Высочества дорвались до груди девушки, а у нее сыпь… Любому на его месте противно станет.

- Подожди минуту, - дракон нахмурил брови, убежал в колдовскую каморку и вернулся не с лупой, а с деревянной шкатулкой.

С умным и напыщенным видом вытащил из нее длинный пинцет, сдавил мой палец, словно хотел взять из него кровь, и попытался поймать одну золотую искру. Однако мои сверкающие крошки сидели на коже крепко. Без боя сдаваться не собирались.

Но и вредная драконья морда – тоже. Принц фыркнул и с нездоровым рвением продолжил атаку пинцетом.

- Ай! Больно! – заверещала я и стукнула Мишуте ладонью по лбу. – У меня нежная кожа, а не драконья чешуя! Хватит ковыряться! Лучше неси медицинскую книгу.

Дракон остолбенел на несколько секунд, словно я превратила его в камень, а пинцет, наплевав на законы физики, взмыл высоко вверх. Описал пируэт и только потом улетел далеко под кровать, звякнув по паркету.

- Интересно, - выдал чешуйчатый.

Его глаза сверкнули дьявольскими огнями, и я машинально отодвинулась в сторону. Подальше от любителя магии и пыток.

Михаил закатал рукав рубашки и, будто с усилием, разжал руку. Я пугливо крякнула и с волнением уставилась на свет, исходящий из его ладони. На пальцах принца переливались те же самые золотистые искорки, что и у меня.

- Моя магия проникла в тебя и прижилась, - драконище расплылся в мечтательной улыбке.

Видел бы Мишута со стороны, какой придурковатый вид у него сейчас.

Да я прямо всю жизнь мечтала, чтобы какая-нибудь мужская чешуйчатая особь подселила в меня своих магических паразитов, и те жили за счет моего тела! Это сарказм, если что.

- Такая редкость, Натта, - принц приложил руку к сердцу. – Ты моя – настоящая любовь, моя истинная пара. Я сделал правильный выбор. Предки благословили наш союз, а значит, пошлют нам здоровых детей.

Закатила глаза. Да я за крылатой крохой не углядела, куда мне сейчас детей?!

- Возможно, ты даже научишься использовать мою магию, - продолжил дракон, и вот на этом месте я серьезно заинтересовалась.

С любопытством заглянула чешуйчатому в глаза, ожидая деталей и подробностей.

Пусть организовывает мастер-класс, не убудет с него.

«Вредный дракон не настолько же вредный, чтобы не поделиться с любимой и единственной женой тайными знаниями?!» - зашипела про себя.

Хотелось бы обойтись без пятилетнего обучения в высшем магическом заведении, постоянных лабораторных работ, курсовых и экзаменов. Как в Королевстве драконов с покупкой дипломов интересно?

В дверь постучали – горничная принесла ужин. Принц по-джентельменски вызвался помогать. Перенес посуду на стол.

Девушка накрыла на двоих. Потушила общий свет в комнате и зажгла свечи. Огоньки пламени играли, как вспыхнувший свет в глазах дракона.

Мой желудок радостно танцевал. Мясо, тушеное в черносливе со сладким перцем, испускало чарующий аромат. Однако, пора бы начинать поиски Эдварда. Пока я наслаждаюсь едой, малыш, возможно, мучается от голода.

- Сколько времени потребуется, чтобы научиться азам магии? – по-деловому уточнила я, оценивая, смогу ли в этом случае отыскать крылана сама.

Драконище выронил вилку. Душевно взял меня за ладонь и с довольной мордой выдал высокомерную дичь:

- Зачем тебе магия, Натта? Я дам все, что ты пожелаешь, - проворковал ящер и приложился мокрыми губами к моей светящейся руке.

Ладонь сама по себе дернулась и заехала вредной харе по носу.

- Ой-ой! – злодейски пискнула я. – Извини.

Так ему и надо, мои золотистые крошки!

Кое-кто решил, что маг в семье должен быть один?! Но мы ещё посмотрим, у кого колдовская шляпа окажется длиннее!

Королевское драконье высокомерие против московского трудоголизма! Первый раунд битвы объявляю открытым!

- Похоже, стоит с тобой поработать, чтобы приструнить магию, - принц потешно дернул носом, как кролик. – Сейчас она дикая, неуправляемая. Если не вмешаться, еще натворишь бед. Пусть и по мелочи, вроде разбитой посуды, но рисковать не стоит.

Я обиженно загудела и перенаправила недовольство на недоеденное мясо. Расправилась с ним за пять минут и бодро упросила дракона прогуляться в королевском саду.

- Теплая ночь, ласковый ветер щекочет кожу, фруктовые деревья дивно пахнут, - эротично щебетала я.

Главное, вырваться из комнаты. А там уж сама справлюсь. Магия должна помочь!

Принц проследил, чтобы я переоделась в исконно драконий длинный наряд и набросила на плечи тяжелую шаль.

- Вечерами прохладно, нужно себя беречь, - заботливо объяснял мужчина, а я покачивала головой невпопад.

Под шалью можно спрятать руки. В руках – фрукты, а потом и Эдварда можно осторожно пронести.

- Полежишь еще день в очищающим дыму, и магия сама уляжется, - брякнул Михаил, когда мы вышли на крыльцо. – Потерпи еще сутки.

Я резко кивнула, хотя мечтала о противоположном. В моих интересах сохранить магию живой и непосредственной! Не позволить задушить её, задавить по пустой драконьей прихоти.

Золотистые крошки, в бой!

Глава 22. Тут и нормальный поцелуй как раз вполне напрашивался!

Пока я предавалась философским раздумьям, что есть магия, и более практическим мыслям, как быстро постичь азы колдовства, если в чужом мире нет интернета, Мишута мастерски разыгрывал обольщение.

Драконище извергал, вместо пламени, один комплимент за другим. Нежно прихватывал меня то за локоть, то за запястье, то за талию, заглядывал в глаза, как кот из «Шрека» и помогал преодолеть воображаемые препятствия. То предупредит насчет излишне колючих веток кустарника, то подскажет о скользкой дорожке, то позаботится, что раз шаль перекисло набок, как бы я не наступила и не рухнула на королевские клумбы. Цветы можно и понарядней высадить, а себя нужно трепетно беречь.

- А где у вас растет манго? – я озадаченно озиралась по сторонам, не поддаваясь соблазняющим играм Его Высочества.

- В закрытой части сада. Хочешь, прогуляемся?

Крякнула в ответ: «Веди!»

Долго дракона уговаривать не пришлось. Вредная морда, небось, уже просчитывала схему обольщения в тайном уголке.

Я нервно потрясла руками под шалью. Пальцы с золотистыми исками зудели и пульсировали. В темноте их сияние, пускай слабое, работало не хуже фонаря, и я щеголяла по королевскому саду, как сверкающее огнями привидение.

Я унесла из комнаты принца мандарин, чтобы приманить Эдварда вкусным. Теперь не знала, куда его спрятать.

- Подержи, пожалуйста, - сунула фрукт принцу. – Взяла на дорожку, вдруг проголодаемся.

- Как предусмотрительно, Натта, - принц подхватил мандарин, рассыпался в очередной порции комплиментов и нежно подправил выбившуюся прядь в моей прическе.

И тут меня отчего-то начисто накрыло. Зуд на кончиках пальцев будто требовал разрядки. Я выдернула руку из хватки Мишуты и почесала пальцы о шершавую ткань шали.

Мне стало легче, напряжение заметно уменьшилось, но, заметив, что теперь кружево шали переливается разноцветными огнями, как звездное небо, я испуганно пискнула.

- Смотри, - глубоко вздохнула и показала свой «фокус» дракону.

Принц усмехнулся.

- Нужны базовые навыки управления магией сейчас, - решительно попросила я. – Кожа нестерпимо чешется.

- А что мне за это будет? – коварно заявил драконище.

- Грешно смеяться над больными людьми! – нахмурилась и отвернулась.

Обняла себя за плечи и нервно потерла пальцы о шаль. Ткань на месте расчесов сперва приятно замерцала, но вдруг вспыхнула настоящим огнем. Я отскочила от дракона на приличное расстояние, завизжала и, в панике скидывая шаль на бегу, понеслась к фонтану.

Это не Россия, а Королевство драконов, и купаться в фонтане никто не запрещал!

Пыталась сорвать с плеч горящую тряпку, но только крепче в ней запутывалась. На глазах навернулись слезы, я горько всхлипнула и, прежде чем разглядела во мраке поблескивающий в лунном свете бортик фонтана, завопила со всей мочи. Принц стоял перед ним и преграждал мне путь.

Я резко затормозила. Он что, чудовищной смерти мне желает? В огне?! Я не Мать Драконов [1], я не выживу!

И как он так быстро переместился из одно место в другое? Неужели, и на такие трюки способен?!

- Стой! - голос дракона не предполагал других вариантов.

Я притормозила возле него с горящей шалью на плечах.

- Неужели между нами совсем нет доверия? – Михаил нахмурился, подошел вплотную и медленно, почти лениво положил крепкие ладони мне на плечи.

Под силой его рук огонь притих, погас, и я ощущала только тяжесть рук принца, запах гари и непонятно откуда взявшиеся ароматные ноты любимой карамели.

- Натта, - вдохнул дракон в мои губы, - я готов на все ради тебя, если ты согласна мне доверять. Только от нас зависит, станем ли мы самыми счастливыми или самыми несчастными.

Я замерла. Судорожно сглотнула слюну и кивнула, понимая, что на этот раз Мишута прав. Нужно научиться быть с ним честной и открыто говорить о том, что для меня важно.

Принц наклонился, и скрепил наш молчаливый договор коротким поцелуем.

Ну, как, поцелуем?! Скорее дружеским рукопожатием, только через губы.

Ну, чего он?! Тут и нормальный поцелуй как раз вполне напрашивался!

Я качнулась на мысках, искренне желания продолжения.

- Важно доверие от двух сторон, естественно. Игра в одни ворота не сделала счастливой еще ни одну пару, - отрапортовала я, укладывая ладони на широкую грудь принца.

Мои золотистые крошки вспыхнули на пальцах ярким светом, и рубашка дракона под руками загорелась яростным алым пламенем. Огонь разошелся по тонкой ткани безжалостной вспышкой.

Я испугалась и завопила. Наверняка, перепугала весь королевский дворец. Сейчас вылезут из окон, увидят меня и обвинят в покушении на принца.

- Да за что же мне все это?! – верещала я, а Михаил только расхохотался.

Втянул меня, словно дьявол, в бушующее пламя на своей груди и жарко поцеловал. По моему телу прошел электрический разряд, и огонь в одну секунду захлестнул нас обоих с головы до ног.

[1] – отсылка к Дейенерис Таргариен, известной также как Мать Драконов в саге «Игра престолов». Героиня выжила после сожжения на костре.

***

Что ж, крышесносное свидание Его Высочеству удалось. Адреналин раздирал меня в клочья. Горячие, в прямом смысле слова, поцелуи! О, такого в моей жизни еще не было.

Пламя полыхало, обволакивая меня, как вторая кожа, но при этом не жгло и не причиняло боли. Если бы не отчетливый запах гари, то могло показаться, что никакого пламени и нет.

Я чувствовала одновременно эйфорию, наслаждение и страх. Однако, когда возле моего треснула сухая ветка, последний живо вытеснил остальные чувства. Я с твердой уверенностью отшатнулась от дракона, стукнула ладонями ему по груди и потребовала:

- Останови пламя! Мне страшно, Миша!

- Это твоя магия, Натта. Хозяйке она никогда не навредит.

- А тебе?

- Я же дракон, - мягко улыбнулся принц. – Огонь у меня в крови.

- Останови пламя! Я не хочу, чтобы мы спалили сад! – настаивала я.

- Ты его выпустила, ты и останови, - засмеялся вредный ящер, прижав меня к себе за талию.

- Ты издеваешься?! – нахмурилась я, попыталась вырваться и рявкнула: – Я остановлю. Сама. Без проблем! Тогда хотя бы помогай воду из фонтана таскать!

- Подожди, - драконья морда по-прежнему веселилась. – Ну стой же, ну!

Принц притянул меня к себе и крепко обнял, как непутевого, но горячо любимого ребенка. Поцеловал в висок, уткнулся носом в прическу и продолжил:

- Ты хотела получить навыки управления магией?! Что ж, давай начнем, - принц-дракон на моих глазах превращался в ректора-дракона из магической академии. – Сила магии в твоих чувствах, Натта, и чтобы научиться управлять колдовской энергией, тебе нужно научиться управлять своими эмоциями.

Я недовольно крякнула.

К сути, профессор!

Что конкретно делать? Какую фразу произнести? Какими пальцами щелкнуть и сколько раз?

Не самое подходящее время для лекций, знаешь ли.

- Научиться управлять – это процесс, - буркнула я. – А надо вжух – и готово! Я не могу собраться в такой нервной обстановке. Вон смотри: на второй куст уже пламя перекинулось.

Ящер коварно ухмыльнулся.

- Потуши заклинанием, наколдуй внезапный дождь, оберни время вспять, - быстро перечисляла я варианты решения. – Или не умеешь?!

- Тогда ты сама не научишься, - повредничал чешуйчатый, обольстительно надув чувственные губы.

Сейчас он по ним и получит! Будто специально нарывается, гад!

- Отмени этот бедлам, олух! – крикнула я не своим голосом и хлопнула в ладоши, чтобы дракон немедленно прекратил лыбиться.

И в следующую секунду пламя исчезло, будто его не существовало. Мы с принцем стояли в темноте. Только рассеянный лунный свет поблескивал на краешке бортика фонтана.

Я ошалело глянула по сторонам. Ни искорки вокруг, ни огонька, ни дыма!

Посмотрела на пальцы. Золотистые крошки плотно забились в линии на коже, и под лупой теперь не разглядишь.

Ну, надо же! Неужели и у меня начал получаться фокус с хлопком, как у Чароиды или того шамана…

Я с подозрением оценила фигуру драконища. Дело как раз было возле королевских садов, куда настолько мне известно, никого не пускают…

- А что ты вообще умеешь из магии? – брякнула я, скрестив руки на груди и нацепив на лицо маску следователя. – Переносить людей из других миров можешь?

Дракон отвернулся, будто внезапно вспомнил о чем-то важном, потом взглянул на меня:

- Не так много, как хотелось бы. Магия – это путь. Сильнейшими колдунами становятся те, кто посвятил магии всю жизнь без остатка, - произнес принц и похлопал меня по плечу. - Для первого раза вышло неплохо, Натта. В следующий раз попробуй сразу сконцентрироваться не на том, чего боишься, а на том, чего хочешь.

- В следующий раз обойдусь без твоей помощи! – выпалила я и дернула плечом. - Лучше книгу по волшебству почитаю.

- Все магические книги написаны на неизвестном тебе языке, - объяснил дракон. - Даже мне они кажутся слишком трудными в понимании и непоследовательными. В магии многое нужно постигать на практике. Причем, на собственной шкуре. Это не легкое дамское развлечение, Натта. Не хочу подвергать тебя риску и опасности. Я беспокоюсь и за тебя, и за наших будущих детей.

«Да, когда у будущего папаши такой преподавательский «талант», и я буду за детей беспокоиться! – забурчала про себя. – Ничего толком объяснить не умеет».

- Поможешь найти то, что я потеряла? – произнесла вслух, поежившись. – Или снова пробовать самой?

- Что именно? – насторожился ящер.

Я угрюмо вздохнула и рассказала про Эдварда. Постаралась ничего не упустить, чтобы Михаил увидел картину целиком и понял, почему я принесла крылана во дворец тайком и почему не рассказывала о нем прежде.

- Боюсь, что Гавриил мог поймать Эдварда, но надеюсь, что крылан просто улетел из комнаты, чтобы перекусить, - закончила я.

- Мы обязательно найдем его, - Мишута сел на скамейку возле фонтана и фыркнул: – Я бы никогда не сделал больно тому, кто тебе дорог. Не за чем было его от меня прятать.

Я согласилась, кивнула, а принц похлопал по скамейке ладонью рядом с собой.

«Точь-в-точь, как в тот вечер на празднике, когда мы первый раз познакомились», - промелькнуло в голове.

Я тогда не стала садиться рядом, как он хотел...

Хмыкнула и не спеша подошла к Михаилу. Прижала юбку к бедрам, чтобы уместиться, и пристроилась на краешке скамейки под боком у дракона.

- Думаю, как лучше поступить, - мужчина подхватил меня сзади за талию и усадил к себе на колени. – Втягивать тебя в ритуал еще опасно, поэтому я сделаю все сам.

Глава 23. Семья – это парный танец

Я устала спорить с принцем. Да и вообще – устала! Нервотрепка с пламенем вымотала и обесточила. Я чувствовала слабость и в глубине души мечтала, чтобы кто-нибудь подхватил меня на руки, уложил спать, а сам решил все проблемы.

- Ступай на чердак отдыхать, - завел дракон старую шарманку. – Я вернусь вместе с Эдвардом.

- Хорошо, - с досадой выпалила я, понимая, что больше ни за что не полезу в очищающий дым и подожду их внизу.

Ящер же справится, правда?! Мне хотелось верить, что драконище более силен в практической магии, чем в теоретической.

- Иду, - вскочила я и указала Мишуте на темный проход между кустами. – А ты ищи! И без крылана не возвращайся.

Поспешила в комнату, уговаривая себя, что волноваться не о чем. Если мы договорились о доверии, то надо доверять, а не начинать собственные поиски хотя бы с той же закрытой части сада с манговыми деревьями.

Я остановилась. Хмыкнула в нерешительности и все-таки пошла по дворец.

В комнате скинула с себя чуть пригоревшую шаль, порезала к приходу Эдварда разных фруктов, красиво разложила их на тарелке. Заварила в колдовской каморке крепкий чай, чтобы успокоиться. Между делом полистала книги дракона с таинственными письменами, но ничего не разобрала.

Даже по картинкам не обучиться. Подписи к ним такие же непонятные, как и сам текст. Выходит, единственный вариант научиться магии – слушать преподавательские потуги чешуйчатой особи? Или еще другие возможности есть?

Я умяла под чай половину фруктовой тарелки и, призадумавшись о том, почему никто из королевской семьи не поздравляет нас с Мишей с торжественным заключением брака, воскликнула:

- Мама! Ты еще здесь?

- Да! – родной голос настолько резко возник в тишине, что я вздрогнула и едва не выронила из рук чашку с чаем. – Как ты? «Переговорный кристалл» у меня всегда с собой, если что.

«Переговорный кристалл»? Я устало хихикнула.

Мы никогда не были с мамой особо близки, но сейчас мне хотелось поговорить по душам хотя бы с кем-нибудь менее вредным, чем хмурое драконище.

- Я, кстати, замуж вышла, - пробормотала, трепетно ожидая хвалы и поздравлений.

Все-таки мама больше ждала моей свадьбы, чем я сама.

- За похитителя? – твердый голос родительницы дрогнул.

О, сейчас она расскажет мне про стокгольмский синдром [1]!

- Нет, хотя я не помню, чтобы хотела выходить за этого человека замуж, - буркнула в ответ. – Михаил – принц этого мира, второй в очереди на престол. Он младший сын.

Банально ждала от мамы поддержки и доброго слова.

Но она молчала, и я нерешительно затарахтела:

- Теперь живу во дворце, как принцесса. Горничная делает уборку и приносит еду…

- Натта, если тебя заставляют принимать лекарства, не пей! – с тревогой в голосе перебила мама.

Я громко вздохнула. И почему мне каждому нужно доказывать, что я не верблюд!

- Серьезно, мам. Твоя ведьма-коллега Чароида отправила меня в чужой мир, где, наконец, свершилось чудо, и я вышла замуж.

- Ты счастлива в браке, Натта? – голос мамы стал мягче.

Мне показалось, что она сейчас заплачет. И вряд ли от радости.

- Да я не на наркотиках, мама! – упрямо буркнула и продолжила уже о Мише: – Мы часто спорим. Он давит на меня, гнет свою линию, считает себя правым, а мои желания будто совсем не важны.

- А ты?

- А что я?

- Как ты реагируешь? Семья – это парный танец. Ответственность на обоих. Не бывает так, что виноват кто-то один. Он прессует, а ты позволяешь.

- Я не позволяю! – зашипела.

Дождалась, называется, поддержки от родного человека!

- Делаю ему наперекор, - ответила я с болью на сердце.

- А! Это у вас «Борьба за власть»! – радостно воскликнула мама, словно вспомнила правильное слово в кроссворде. – Кто сильнее, кто правее, кто умнее! Мужчина не чувствует, что ты выбрала его, боится, что ты уйдешь и поэтому пытается удержать тебя излишним контролем.

- Да я и не выбрала, - прошептала совсем тихо. – А дальше что? Что нужно сделать, чтобы он прекратил на меня давить?

- Разговаривать, открыто делиться чувствами, выходить на близость. Спрашивать у него, зачем ты сейчас так поступаешь? Объяснять, что когда он принуждает к чему-то, ты чувствуешь, что он тебя не любит…

- Я вообще не понимаю, почему мы внезапно поженились и зачем было спешить, - потерла висок, как вдруг услышала шум за дверью.

Побежала встречать, надавила на ручку и увидела в проеме Мишуту. На его плече, словно попугай у пирата, сидел мой серо-бурый кроха и что-то браво нащелкивал.

- Эдвард! – протянула я руки к малышу. – Сокровище мое!

- Смотри, как мы поладили, - принц вытащил из-за пазухи кусочек спелого манго и сунул крылатому комочку под нос.

Эдвард вцепился коготками в мякоть фрукта и жадно приложился к еде.

Никогда не восхищалась этими постановочными жестами, а-ля Инстаграм. Смотрите, как крылан сидит у меня на плече, словно послушная зверушка. Смотрите, как я кормлю его с рук…

Кормлю?!

Меня прошибло пóтом аж до самого копчика. Спина в одно мгновение стала мокрой.

- В укрытие! – закричала я и резко дернула дракона за рукав. – Быстро!

[1] - привязанность жертвы к преступнику, возникающая на фоне яркого негативного события.

***

Меня всегда бесили капризные и невоспитанные дети. Кто бы мог подумать, что я, как горестный родитель, почувствую жгучий стыд за то, что не смогла привить крылану необходимые манеры и привычки.

Не воспитала! Не научила пользоваться горшком в правильном месте!

Будто бы слышала соседские пересуды и обвинения, что я плохая мать.

Эдвард, конечно, животное, но он же разумный! И разговаривать умеет. Слова из двух слогов составлять – это вам не дважды два, а посложнее.

Хотя почему-то теперь просто щелкал, перед тем как впиться зубками в кусочек манго, а не воскликнул: «Люблю! Мама!»

- У нас крайне мало времени, - поторопила я «фокусника» Михаила, демонстрирующего цирковой номер «Опасное для белой рубашки кормление крылана с рук».

- Эдварду нравится, что я его кормлю, не ревнуй, - паясничал дракон.

Похоже, у принца пунктик. Он ни за что не желает подчиняться женщине. Даже если на кону стоит чистота рубашки и незапятнанная репутация.

- Бегите тогда в ванную, там отмывать легче! – всплеснула руками и подтолкнула принца подальше от двери. – У крыланов быстрое пищеварение. Только поел, как сразу начинается обратный процесс.

- Что это значит? – остолбенел Мишута с кусочком манго в руках.

А серо-бурый кроха будто все понял, не захотел кушать в ванной. Малыш подхватил кусок фрукта из застывших лап чешуйчатого, стрелой метнулся к потолку и завис в углу.

- В укрытие! – в два раза громче завопила я, проследив за направлением морды крылана.

Эдвард дернулся с места и, грохоча крыльями, перелетел в противоположный угол. Но долго не усидел, кинулся на стол к фарфоровой тарелке. Но с не с фруктами, а с конфетами!

И тут драконищу заметно поплохело. Королевское самообладание покинуло принца, и Мишута рванул к пушистой крохе с таким свирепым выражением лица, что я испугалась за жизнь обоих. Где это видано: разозлился на малютку из-за карамельных леденцов!

Если принц прибьёт моего крылатого карапуза, то я прибью принца. Мы в суровом драконьем мире: око за око, жизнь за жизнь.

Медлить было опасно, и я метнулась в ванную комнату. Стянула с вешалки махровое полотенце, вернулась и накинула его на крылана, как сачок для ловли бабочек.

Подхватила малютку и выпустила уже в ванной.

- Все конфеты живы? – обернулась я к чешуйчатой сладкоежке.

- Да, - буркнул мужчина и подергал носом, взглянув на правый рукав рубашки.

По белоснежной ткани стекала темная жижа и медленно капала на пол. Принц нахмурил и без того хмурый лоб.

- Привыкай к сюрпризам от наследников, - развела я руками. – Дети – это не только радость, но и какахи на рубахе.

- Вон еще на полу несколько пятен, - недовольно высказал мне дракон. - И на покрывале на кровати. Я позову горничную, пусть уберет.

Мужчина дернул за шнур, а я сделала щелку в ванной комнате и заглянула внутрь.

Эдвард сидел вниз головой на оконной раме. Щебетал и фыркал что-то совсем несуразное.

- Я понимала его, а теперь уже нет, - обернулась к принцу.

- Понимала речь животных или только крылана? – Миша обнял меня сзади, и вот уже я дергала носом.

Мог бы хотя бы рубашку переодеть, вредная морда!

- Только его, наверное, - хмыкнула я. – Жаль, что больше не могу.

- Попробуй сфокусироваться на Эдварде и почувствовать, что вы с ним одно целое, - прошептал принц, задев губой мое ухо. - Единый организм, одинаковая энергия. Допусти мысль, что различия между вами выдуманные. На деле - их нет! И ты понимаешь крылана, как саму себя.

«Да я и себя не всегда понимаю», - хотела продолжить, но осеклась на полуслове.

Вгляделась в черные глаза-бусины и отчетливо услышала, как Эдвард произнес: «Бана».

Малютка хочет банан! А то все манго, да манго! Малышам положен разнообразный рацион!

Стукнула принца по рукам и упорхнула за кусочками других фруктов. Выставила на пол в ванной тарелку и, улыбаясь в тридцать два зуба, с трепетом наблюдала, как пушистая макушка с аппетитом уплетает гостинцы.

- Что-то разобрала? – принц пристроился рядом.

- Да, но некоторые буквы он проглатывает или не знает.

- Что?! Нет, - рассмеялся Миша. – Ты просто не уверена, что можешь понимать его также хорошо, как любого человека. Поверь и направь энергию на это желание!

Как просто на словах! А на деле?

В комнату постучали, и я дернула от волнения плечами.

- Чем могу помочь, Ваше Высочество? – поклонилась горничная.

Принц обозначил фронт клининговых работ, и уточнил, свободна ли сейчас комната, в которой я располагалась прежде.

- Тогда мы переждем в ней, - кивнул дракон и добавил уже мне: - Бери Эдварда, если он закончил, и устроим еще один практический урок.

- Только переодень рубашку, пожалуйста, - крякнула я.

Мне и самой хотелось переодеться. Сбросить это исконно тоскливо-драконье и надеть что-нибудь любимое. Я выбрала длинное алое платье, хотя, помнится, принцу не нравился этот цвет.

- Оно напоминает мне о родном доме, - объяснила я, когда заметила недовольство в драконьих глазах. – Для меня это важно. Я чувствую себя здесь чужой.

Нырнула в ванную комнату и прицепила Эдварда к сердцу. Почесала пальцем ему макушку, погладила ушки и, подхватив Мишу под локоть, с королевской грацией зашагала по коридору.

Когда муж – принц, дракон, ученый, маг, нужно соответствовать.

- А почему никто из твоих родных не поздравил нас с браком? – остановилась я у двери. – Ладно, зажали подарки, но могли хотя бы добрых слов наговорить.

- Если честно, Натта, - дракон неожиданно смутился, – наша церемония была тайной. Ни мать, ни Гавриил пока не знают, что мы женаты.

- И даже Аврора не в курсе? – удивленно крякнула я.

- Думаю, что нет, - пробормотал принц. – Наверное, она еще во дворце.

- Что ж, - ухмыльнулась я, - самое время им доложить!

Стукнула дракона по плечам.

- Сейчас? – нахмурился он.

Я пламенно кивнула и, поддержав серо-бурую кроху рукой, захлопнула дверь перед носом у принца.

Неожиданно восприятие изменилось. Хлопок словно разорвал мое ощущения себя на «до» и «после». Я остро почувствовала, что прямо сейчас наблюдаю повторение какого-то важного прошлого события из жизни.

Красное платье, звук хлопнувшей двери, лицо дракона за ней и смутно возникающий, а зачем отчетливый, дикий крик в моей голове:

«Не хочу выходить за тебя замуж! Бери лучше в жены Аврору, пока и та не передумала!»

Глава 24. Удобно! Сам едва не убил, сам спас!

Еще минута, и меня настигло болезненное осознание, что тот крик в голове принадлежал не постороннему человеку, а лично мне. Я застонала, качнулась, не удержавшись на ногах, и уперлась ладонью в дверь. Резко почувствовав неустойчивость и слабость, сняла Эдварда с платья, чтобы не упасть вместе с ним.

Из глубины памяти поднималось что-то тяжелое, позабытое, задавленное.

Всплыл образ мерзкого, пристающего Гавнюши с бегающими глазками и сальным взглядом. Вспомнились мелкие подколы королевы.

Я со злостью стукнула кулаком в дверь и тотчас услышала за ней голос дракона:

- Что-то забыла, Натта? - проворковал мужчина.

«Нет, вспомнила!» - хотела со злостью закричать я, но промолчала.

Обида и гнев сдавили горло, и мне не хотелось произносить проклятому ящеру ни единого слова.

От ненависти пнула дверь ногой.

Как я могла позабыть о своем решении?! Как?

Без умелого мага-дракона, конечно, не обошлось!

События забытого дня и последовавшей за ним свадьбы пронеслись в голове жестоким вихрем.

Я даже согласия на брак не давала! На церемонии ойкнула от боли, а не сказала «да»...

Да он чуть меня не угробил! Еще пара фокусов, и я бы не вынесла... Застряла бы в ином мире.

Кончики пальцев заныли от переполнившего меня возмущения, словно их искусали комары, и я взглянула на ладони. Подушечки ярко переливались золотистыми искрами. Магия требовала выхода.

Как удобно! Сам едва не убил, сам спас! Настоящий рыцарь на белом коне.

- У тебя все в порядке? - принц легонько стукнул по двери.

«Проваливай!» - грохотало у меня в голове.

Дверная ручка повернулась, но на этот раз я опередила дракона. Ровным, будто тщательно отработанным жестом обхватила рукоятку и вложила в движение единственное желание: дракон не должен открыть дверь.

- Что ты сделала, Натта? - ручка дернулась, заходила ходуном, а я с опаской отступила назад.

- А ТЫ что со мной сделал? - мой голос дрогнул, и я перешла на визг, вместо запланированной грозной тирады. - Свел с ума! Едва не угробил! Заставил выйти за тебя замуж, как бессловесную куклу, принудил! Продолжать?! Я не давала согласия на брак!

- Исключительно для твоего блага, - спокойно выдала чешуйчатая тварь, явно не сожалея о содеянных злодеяниях. - Если бы ты не почувствовала себя плохо, мы бы уехали из дворца сразу после свадьбы. И ни моя мать, ни Гавриил больше никогда бы тебя не побеспокоили.

- И ты тоже бы не побеспокоил? От тебя зла куда больше, чем от остальных!

Ручка неистово тряслась, но дверь не открывалась.

- Натта! Я и представить не мог, что магия обернется отравлением. У тебя редкая индивидуальная реакция, о которой я не читал ни в одном учебнике. Ты, как ребенок, честное слово! - принц снова подергал дверную ручку, но тщетно. - Неужели ты думаешь, что я могу специально причинить тебе вред?

- А неужели ты настолько не уверен в себе, что считаешь, будто девушка не может полюбить тебя по своей воли, без магии?!

Михаил замолчал, а я мокрыми глазами посмотрела на слабо переливающиеся пальцы.

- Насилие не прикрыть магией! - закричала я уже под шум удаляющихся шагов мужчины.

Надо же! Обидела драконище, уколола недобрым словом.

Обернулась к притихшей серо-бурой крохе и повесила его обратно на платье.

«Пока Мишута ищет новое безумное заклинание в магической книге, мы по-тихому уходим в закат», - подмигнула я малышу.

Расправила плечи, вздернула подбородок и, стараясь ни проронить ни единой слезинки, подбежала к окну.

Что ж, лететь вниз выйдет высоковато. Вряд ли я сумею обернуться в кого-то крылатого и грациозно приземлиться на землю, ничего не переломав.

Я отдышалась, смахнула предательские навернувшиеся слезы и дернула дверную ручку вниз. Она легко поддалась, будто была со мной в преступном сговоре.

- Хорошо, что вещей много не взяла, - крякнула я крылану и поспешила прямиком к выходу.

Выбежала из дворца, не оглядываясь, пронеслась через королевский сад и, завидев, у ворот кучера, свистнула ему по-мужицки, как Соловей-разбойник.

- Куда изволите, госпожа? - учтиво поклонился мужчина.

- В магазин-салон «Вдохновение»! - приказала я, быстро соображая, чем в итоге может обернуться для меня побег: свободой или более серьезным заключением.

- Скорей! Скорей! - торопила я кучера, хлопнув дверью сама.

Не до любезностей!

Повозка тронулась с места, и я глубоко вздохнула. Самое время — придумать гениальный план в духе голливудских триллеров! «Таинственное исчезновение молодой жены дракона Михаила», «Ушла гулять в саду и не вернулась», «Горе королевской семьи: загадочное похищение жены принца», - представляла я красочные заголовки газет.

Вдруг карета резко остановилась, и я больно стукнулась о спинку сидения.

- Почему стоим? - крикнула я кучеру и собралась открыть дверь, чтобы тот поспешил.

Вдруг, из салона мужчина не расслышал.

Однако дверь распахнулась сама. В карету сначала пролезла толстая волосатая рука, а следом и немытая, дурно пахнущая голова принца Гавриила.

Я едва не задохнулась от исходящего от будущего короля запаха перегара. Уткнулась носом в тыльную сторону ладони и с усилием подавила приступ тошноты.

- Нашел, наконец цацу! — волосатая рука постучала по пустому сидению рядом со мной. - Какая ты мягонькая, теплая!

«Даже не соображает, что трогает бархатную обивку, а не меня», - буркнула про себя.

- Я уезжаю, не мешай, - спихнула переваренные пальцы-сосиски принца с края сидения.

Эдвард не оставил маму в беде. Сорвался с платья и бросился помогать. Полетел, широко расправив крылья, на распухшую харю Гавнюши и устрашающе затрещал.

«Прочь!» - разобрала я в его стрекотании и победно улыбнулась: «Вот кто у меня настоящий герой!»

Однако пьяный Гавнюша оказался тем еще смельчаком. Не то, что трезвый! Замахал на моего крылана руками, завизжал с угрозой.

Я реально перепугалась! Ладно, когда визжит малолетняя девчонка, но когда визжит упитанный взрослый мужик в королевском камзоле, точно станет не по себе.

- Ца-ца, будь мо-ей! - выпалило пьяное чудовище по слогам и сердито икнуло. - Я Луну для тебя с неба достану.

Красная морда надула мясистые губищи и потянулась ко мне.

- Уйди! - закричала я и метнулась в сторону.

Мужику уже сорокет. Прицеп из четырех малолетних деток, а он все мальчика из себя строит. Луну обещает с неба достать посторонней бабе.

- Ну, ты чего, цаца? Цену себе набиваешь? Украшений хочешь, подарков? - Гавриил уцепился за край моего алого платья и дернул на себя. - Будет тебе, не ерепенься. Второй в почете станешь, после жены.

«Наконец-то вспомнил, что женат», - крякнула я и дернулась в противоположную сторону, оставив кусок алой ткани в руке Гавнюши.

- Да я король черед два дня! – заважничал пьянчуга. – Ну, тогда держись, Цаца! Королю никто не смеет отказать.

«Вот заливает! – пробормотала вполголоса. – Птица «Перепил» он, а не король!»

- Уйди, чудовище, - толкнула я принца со всей силы в грудь, и мужчина отлетел к двери. - Как таких, как ты, только земля носит!

- Кучер! - закричала следом, сжав кулаки от гнева. - Трогай!

Карета не двинулась с места, а я почувствовала, как внутри что-то бурлит и закипает. То ли ненависть, то ли магия. То ли инфаркт сейчас шибанет.

Пальцы запульсировали и я, крякнув, громко хлопнула в ладоши. Карета тотчас сорвалась с места, а Гавриил, ругаясь, упал на землю.

Победа! Я улыбнулась и устало откинулась на спинку сидения.

Надеюсь, когда Гавнюша протрезвеет, он обо мне и не вспомнит.

- Ты как, Эдвард? - заглянула в черные глаза-бусины крылана.

- Норм, - натрещал малыш.

Грохоча крыльями, подлетел к моей шее и прижался мягким крылом к щеке.

- Мы справимся, - почесала я пушистое брюхо крохи. - Добраться бы только до «Вдохновения».

***

Карета остановилась, я вышла и хмуро обвела взглядом любимые стены магазина-салона. Вывеска потускнела, створки окон успели покрыться дорожной пылью, а цветы у двери явно подвяли. Похоже, вот уже несколько дней ими никто не занимался.

Столики возле входа пустовали, хотя обычно их занимали первыми, и я с досадой вздохнула. Развалить — не строить, хватит и пары дней.

Ну, ничего! Я вернулась, и жизнь вернется в салон вместе со мной.

«Возможно, придется еще исчезнуть, - буркнула про себя. - Но потом я точно вернусь!»

Прошла в основную залу и взглядом поймала одну из самых верных своих помощниц. Девушка, приметив меня, удивленно вздрогнула, скосила глаза в сторону и хотела шагнуть мимо, но я громко окликнула её по имени.

- Мария, - повысила голос, - созови наших на десять минут, пожалуйста, раздам основные инструкции.

Понимаю. Конечно, вид у меня сейчас, как сумасшедшей, у сбежавшей из психушки. Платье порвано, кожа бледная, глаза безумные. На плече вниз головой висит непонятно что. Еще и с крыльями.

Но правила приличия никто не отменял. С владелицей заведения подобает ласково здороваться, а не делать вид, что её не существует.

- Госпожа, - девушка подозвала меня и отвела в уголок. - Но ведь вы больше не хозяйка!

Я часто заморгала. Эта чешуйчатая сволочь успела за один день мой магазин оттяпать?!

- Не поняла, - крякнула я, долго подбирая слова без ругани.

- Я и сама не поверила, госпожа, когда ваш муж показал ту бумагу, - тараторила Мария. - Вызвала нотариуса, и он подтвердил, что документ настоящий. «Вдохновение» теперь принадлежит принцу Михаилу. Он единственный владелец и хозяин данного заведения.

- Так, - ошалело брякнула я, снова долго-долго подбирая нужное слово без мата. - А остаться на ночь я здесь хотя бы могу?

- По этому поводу никаких указаний от Михаила не поступало, - строго выдала девушка и добавила уже мягче: - Думаю да, ваша комната не занята. По ней распоряжения еще не приходили.

Я размашисто кивнула. Слова без мата у меня кончились.

Озадаченно поднялась вверх по лестнице к себе.

Я отпустила Эдварда полетать по комнате, упала на кровать и хотела было разрыдаться, как приметила на тумбочке бумаги. Чую, что вредная чешуйчатая морда лежала на моих простынях и составляла список, как угробить бизнес жены, чтобы та навечно засела дома и хлопотала только о детях.

Глава 25. Не пора ли, Натта, развернуться и дать деру, пока не стало хуже?

Подхватила белоснежные листы и замахала ими, как веером. Казалось, меня снова накрывает жар, но я отогнала эти мысли, как навязчивых мух. Не хватало еще решить, что драконище был прав и что я не долежала нужное время в очищающем дыму священных деревьев.

Вот ему! Не дождется признания, что был прав.

Я задышала медленно и осторожно, пытаясь успокоиться. Привстала, облокотилась на спинку кровати, собралась с духом и взглянула на бумаги. Сейчас узнаем, что за махинации запланировало чешуйчатое чудовище!

Пара листов была исписана мелким почерком с двух сторон. Я присмотрелась, прищурилась. Перед глазами стояла пелена, и я почему-то не сразу поймала фокус на бумаге. Контуры букв расплывались, и мне стоило усилий разглядеть написанное.

«Вроде бы, никогда не имела проблем со зрением. Наверное, из-за стресса», - пробормотала про себя.

Итак, первые два листа походили на должностные инструкции для официанток. Основные положения, требования, описание обязанностей, ответственность, но никаких прав, разумеется - все правильно, по-драконьи.

Перечитать текст полностью не было сил, и я пробежалась глазами по остальным листам. На одном принц выписал названия крупных городов Королевства драконов, на следующем что-то рьяно высчитывал.

- Сеть салонов-вдохновений «У Натты», - прочитала я на последнем листе, покраснев.

Не «магазин-салон», а «салон-вдохновение»! Шикарно звучит.

После названия чешуйчатая рука лично нарисовала логотип будущей франшизы.

Моя щекастая мордашка на бумаге широко улыбалась и кокетливо подмигивала будущим посетителям.

- Неплохо вышло, - буркнула вслух. – Еще и ямочки мне на щеках пририсовал, как у королевы Серафимы.

А что, у меня серьезно, такие-то щеки?

Я похлопала ладонью по тумбочке – оставляла же на ней зеркало. Наконец, нашла его и посмотрела на себя. Ойкнула, увидев в отражении бледного, перепуганного насмерть призрака и коряво улыбнулась.

- И, правда, ямочки на щеках, - пробормотала, измученно рухнув на подушки. – Сама не замечала.

Так и уснула, прикрывшись вместо одеяла бумажными листами.

***

С утра я почувствовала в теле привычную разбитость и угрюмо уткнулась лицом в подушку. По крайней мере, никто меня не ищет. Ни младший сын не спешит забирать силой в свои покои, ни старший не лезет слюнявыми губищами в лицо.

- Эдвард! – повернула я голову к окну и помахала серо-бурой крохе рукой. – Как насчет «Доброе утро, мама»?

Что-то темное кинулось мне на лицо с противоположного угла, и я испуганно завопила. Нечто зашумело возле подбородка крыльями, и я не сразу поняла, что это и есть мой пушистый малец.

- А у окна тогда что такое? – пискнула, прищурила глаза и приподнялась.

Очертание предмета размывалось, и мне понадобилось несколько минут, чтобы понять, что у окна сидит не Эдвард, а стоит черная лейка.

- Однако, - выдохнула я и попробовала побойчее вскочить.

Бегом к лекарю!

Но тело меня не слушалось. Я чувствовала себя недоделанной марионеткой с подвыпившим хозяином. Ждать, что само как-нибудь рассосется было опасно, и я, накинув на алое порванное платье халат, поспешила в магическую лавку. Благо, она стояла по соседству.

Все лекари в Королевстве драконов - маги. А значит, верно и обратное, все маги – лекари!

Магазин-салон еще не начал рабочий день, и я удрала незамеченной. Трясущимися руками постучала по запертой двери магической лавки, заголосила:

- Есть живые? Откройте умирающей! У меня недолеченное отравление магией. Я долго без помощи не протяну!

Угораздило же попасть в мир, где даже скорая помощь на дом не приезжает.

- Отра-авление? – услышала я писклявый, «комариный» голос.

В открывшуюся щелку пролезли тонкие костлявые пальцы, как у столетнего вампира.

Я отшатнулась. Лекарь здешней лавки по-вурдалачьи не стриг ногти уже лет тридцать.

Костлявая рука вылезла в щель по локоть, царапнула меня по ладони и растерла выступившую кровь между пальцами.

Мне резко сделалось дурно.

«Не пора ли, Натта, развернуться и дать деру, пока не стало хуже!» - бешено орал мой внутренний голос.

- Ну, входи, - дверь широко распахнулась, прежде чем я успела отступить хотя бы на шаг.

В темном коридоре мельтешила тонкая серая тень, и я, сделав поправку на внезапные проблемы со зрением, сперва подумала, что мне мерещатся призраки. Внезапно слева от меня ярким светом вспыхнула свеча, и, закричав, я поняла, что мне не померещилось.

Хозяин магической лавки выглядел столетним замученным пытками скелетом. Белая тонкая кожа плотно облегала череп, а под глазами темнели даже не мешки, а пугающие черные впадины.

Тонкие губы лекаря скривились в гнусной усмешке.

- Давно захворала? – улыбнулся он, хотя улыбаться явно было нечему.

- Несколько дней назад, - машинально объяснила я. – Не выдержала магического воздействия принца Михаила.

- Нашего дракона? – тонкая тень метнулась ко мне хищной птицей и вцепилась когтистыми пальцами в подбородок. – Его магия осталась внутри тебя?

Лекарь с безумной улыбкой заглянул мне в глаза, и я зажмурилась, будто увидела монстра из фильма ужасов наяву.

- Не хочешь отвечать? Так я узнаю сам, - восторженно вскрикнул мужчина и бросился к столу с дымящимися колбами.

Разноцветный дым из высоких темных склянок смешался у меня перед глазами в одно яркое пятно.

Лекарь повернул голову в сторону и пискнул: «Не хочет говорить? Заставим!»

- Осталась магия, да! – бросила я, чтобы мужчина больше не приставал с расспросами, доковыляла до кресла возле книжного шкафа и немощно в него плюхнулась.

- Нет, не туда! – зашипел лекарь, как змея, и указал костлявым пальцем на железный стул, очень смахивающий на пыточный.

- Я ненадолго, - отмахнулась. – И мне тяжело бегать из одного угла в другой. Нужно лекарство и срочно.

- Протяни свою ладонь! – маг волшебным образом оказался возле меня с длинным пинцетом в руках, точь-в-точь, как у чешуйчатого ящера.

Только на этот раз инструмент недобро переливался стальным светом. Прежде чем я сообразила, что сейчас произойдет, лекарь схватил мой палец и зажал лапками пинцета кусочек кожи.

Я закричала, но не от боли. Инструмент неожиданно всполохнул молнией и зашумел, как бормашина у стоматолога, а я их с детства боюсь. И бормашин, и стоматологов.

- Поймал магическую искру, не ори, - загундосил лекарь. – На анализы забираю.

- Мне бы лекарство поскорей, а? – качнулась я в кресле.

- Это и это, - маг с широченной улыбкой выставил на стол два высоких стеклянных пузырька. Одно принимай с утра, второе – вечером перед сном.

Я недоверчиво глянула на горящие перламутром таблетки размером с перепелиное яйцо.

- А может еще вон то? – маг наклонил голову набок и задал вопрос пустому месту.

Я испуганно поежилась.

С кем он говорит? С воображаемым другом?

- Доставай! – внезапно ответил лекарь грубым басом, и я вскочила с кресла.

Не надо так страшно кричать. Достану все, что угодно!

- А ты сядь, - кивнул мужчина уже мне, а сам повернулся к шкафу и вытащил с дальней полки тяжелую шкатулку из красного дерева.

Сдул с нее пыль и двумя пальцами выудил жирную черную гусеницу, мокрую от вязкой слизи. Бедное насекомое вяло извивалось в предсмертных муках. Того и гляди подохнет.

- Магическую тварь прикладывай к сердцу и держи до полного её насыщения, - зашипел лекарь. – Она укусит, проколет кожу и высосет дурную кровь.

- А-у-о-э-ы! – ошалело крякнула я, вжавшись в кресло. – А без нее можно?

Лекарь мотнул головой:

- Малышка спасает от последствий приема двух первых лекарств. Иначе ты умрешь от побочных эффектов.

Я нервно дернулась и живо заголосила:

- А брусков священного дерева у вас нет? Слышала, их дым замечательно помогает.

- Там сложная схема, не для среднего ума, - буркнул маг, постучал костлявым пальцем по подбородку и снова уточнил куда-то в сторону, у невидимого соседа: – А может еще нужна слюна паразитов?

Меня и без их слюны невыносимо тошнило.

Я с отвращением наблюдала, как черная липкая тварюга, оставляя на столе дорожку из слизи, ползла по направлению ко мне. Контур гусеницы то и дело плыл перед глазами, и мне казалась, что она раздувается в размерах, превращаясь в прожорливого хищника.

- Справлюсь со схемой, не беда, - шустро закивала я и добавила беспроигрышный аргумент: - Плачу любые деньги!

- Ну, смотри, - дьявольски расхохотался лекарь, хрустнул костяшками пальцев и вытащил из ящика папку с потемневшими бумагами.

Я судорожно сглотнула ком в горле.

– Кажется, то самое, - кинул он на стол лист с трехэтажными формулами. – Это для расчёта необходимого количества лекарства. Если вкратце, слишком много дыма – быстрая смерть. Слишком мало дыма – ноль эффекта! Между этими вариантами – многообразие эффектов. Дым дерева предков – серьезная штука, не все опытные маги рискнут с ним связываться. Придется самой поискать смельчака! Предки жили собственной моралью, и священное дерево работает похоже. Оно вне добра и зла, само решает исход лечения.

Нахмурившись, я не побоялась и взглянула на лист с формулами. Не сразу разглядела логарифмы, корни, степени и дроби… Это без калькулятора осилить н-н-надо?

- Ладно, найду человека на расчеты, - согласилась я. – Само дерево давайте.

- Дерево только такое, - лекарь швырнул на стол темные кусочки коры и с довольной миной сложил руки на столе домиком. – Нужно очистить древесину от коры, сделать на ней защитный наговор, трижды запечатать от демонов, а потом уже жечь.

- Ок, - пригвоздила я мага мужеством, хотя ничего не разобрала. – Беру!

Встала, собралась бежать за деньгами, но нога не вовремя подкосилась. Я едва успела ухватиться за кресло.

- Только, может, еще дадите что-то на «вот прям сейчас», чтобы лучше стало?

Лекарь задумчиво мотнул головой и, точно приведение, поплыл к пыточному стулу.

- Присаживайся, - оскалился он по-звериному. – Прочитаю над тобой подходящее заклинание.

- Эм, я слышала, что если маг читает заклинание сам, это может выйти для человека боком.

- Раз такая умная, лечи себя сама! – в голосе мужчины снова проснулся бас.

- Роспотребнадзор бы на вашу голову! – крикнула я в сердцах.

- Это что еще за заклинание такое, «Роспотребнадзор»? – пискнул лекарь в сторону. – Она хочет сделать нам пакость?

- Она слишком слаба, - ответил он басом сам себе. – У нее не будет на магию сил.

Я закрыла уши руками и захныкала.

- Госпожа, - услышала я несмелый голос за спиной.

Обернулась и увидела за собой помощницу.

- Мария! – возликовала я. – Уведи меня отсюда, пожалуйста. Я сама не дойду.

- Пойдемте, госпожа, к вам пришли. Вы вчера были так бледны. Я сразу поняла, что с утра вы первым делом направитесь в магическую лавку.

Я подхватила лист с расчетами и кору.

- Деньги помощница занесет, - пробормотала следом.

Перед глазами все плыло, и лекарь опять показался мне бестелесным призраком.

- Кто пришел? – выпалила я, подхватив девушку за локоть.

Да так цепко, что та взвизгнула.

У дверей «Вдохновения» меня караулил человек, которого я совсем не ожидала увидеть.

Глава 26. Конец света в государстве начался по моей вине

Ну, как человек?! Целых полтора человека!

Жена принца Гавриила, Ванда, с маленьким сыном. Я сослепу не смогла определить, с каким именно из четверых. Но точно с не самым младшим. Мальчуган уже стоял на ногах, причем гораздо тверже, чем я сейчас. Он суетливо дергал маму за руку, теребил ручку большой сумки и озирался по сторонам, будто что-то потерял.

Ванду я узнала исключительно по тонюсенькой фигурке и плотному покрывалу на лице. Больше никто из моих знакомых не ходил по Королевству в наглухо закрытом одеянии.

- Заходите внутрь, не на улице же стоять! – воскликнула я и указала гостям на вход.

Сама, чтобы ненароком не упасть, оперлась обеими руками на столик возле двери и велела помощнице:

- Мария, пожалуйста, помоги достопочтимым персонам. Неприлично держать гостей королевских кровей на пороге.

- Мы ненадолго, Натта, - мягко произнесла Ванда. - Не хотим тебя беспокоить.

А я вдруг поняла, что впервые услышала её голос. Тембр женщины оказался поистине восхитительным. Теплый, лиричный, проникновенный, будто слушаешь мелодичный перезвон колокольчиков.

Неужели Мишута отправил вразумить меня самого адекватного персонажа из его семейки – Ванду?!

«Хотя оставаться жить с Гавнюшей, да еще и рожать детей от такого-то папаши вряд ли разумно», - пробормотала про себя.

- В зале много гостей, а я некомфортно себя чувствую в толпе, - объяснила женщина.

- Идемте тогда на кухню, у нас там как раз удобный тайный уголок. - хмыкнула я и добавила уже помощнице: – Принеси нам чайную карту и детское меню.

Хотела добавить за «счет заведения», но вспомнила, что больше не распоряжаюсь деньгами магазина.

- Я угощаю, - продолжила, наконец.

Пусть «Вдохновение» принадлежит Михаилу, но собственные средства у меня остались.

Я напомнила Марии про деньги для лекаря и шепнула на ухо, что хорошо бы поискать контакты другого специалиста. Желательно более опытного и менее сумасшедшего.

- Но этого считают одним из самых рассудительных и толковых, - запротестовала помощница. – Другие вас отравят, как нечего делать.

- Тогда контакты второго по рассудительности, - буркнула я. – Жить хочется, и я готова довольствоваться вторым в списке.

- Второй - королевский лекарь, - пояснила Мария. – Ему запрещено покидать пределы дворцовой территории. Драконы боятся, что маг сбежит за границу. Но вы можете съездить к нему во дворец.

В нерешительности я пробурчала что-то себе под нос.

- Ладно, сначала нам меню, а потом просто заплати лекарю, - велела помощнице.

Возвращаться во дворец мне совсем не хотелось.

Ванда выбрала чай «Девичий напиток: краса и молодость на веки веков с душистыми лесными ягодами» и две порции цветных пельменей со сметаной. Мы подавали на блюде сразу три вида кушанья: малиновые, оранжевые и зеленые. С натуральным красителем из свеклы, моркови и шпината. Детям очень нравилось, да и взрослые пробовали блюдо с ребяческим восторгом.

Девушка приподняла вуаль, чтобы пригубить чай, и тут я едва не подавилась своим напитком. Ванда выглядела мне под стать: бледная, уставшая, того и гляди то ли просто уснет, то ли уснет сном вечным! Однако, стоит позвать на чай мужика из соседней магической лавки, и наше торжественное заседание призраков может считать состоявшимся.

- Натта, я слышала от Михаила, что ты переняла магию драконов. Поможешь мне сбежать от мужа? - начала Ванда, и я закашлялась, все-таки подавилась чаем.

- Угу, но Мишута слегка приукрасил действительность, - постучала себя по груди. – Я плохо управляю колдовством. А сейчас и собой управляю того хуже.

Ванда тоненько всхлипнула, и мне стало её жалко.

Она пришла не ради вредного Мишуты, а ради детей и себя.

В знак поддержки я легонько коснулась рукой её пальцев. Ладонь Ванды тут же дернулась и взлетела.

- Прости, - пискнула я. – Наверное, магия внутри меня опять куролесит.

Жена Гавриила потупила глаза и медленно приподняла край рукава. Под ним чернел чудовищный синяк.

- Муж бьет тебя? – ахнула я и прикрыла мальчишке уши.

Смачно ругнулась и вытерла выступившую слезу.

- Нельзя это терпеть, - прошептала я с болью в голосе.

- Завтра коронация, - пробормотала Ванда. – Гавриил станет королем, получит полную власть, и наша невеселая жизнь превратится в настоящий ад.

- Как?! – не поверила я.

Неужели тогда в карете Гавнюша не соврал про короля?!

- Помнишь, на семейном обеде, ты высказала Серафиме, что она слишком задержалась у власти…

- Ну, я же не прямым текстом такое ляпнула…

- Так вот с того дня Серафима и начала подготовку для коронации Гавриила.

Ну, отлично! Теперь в учебниках по истории Королевства драконов напишут, что конец света в государстве начался по моей вине.

Хотя если начнется апокалипсис, то куда уж до учебников?!

- Натта, у тебя как-то получилось уйти от мужа, и я надеялась, что ты сможешь помочь сбежать и мне, - произнесла Ванда, смахнув с глаз слезы. – Сколько раз я задумывала побег, что-то меня всегда удерживало возле Гавриила. Я будто на цепи. Привязана к нему за поводок, как собачонка.

Я тяжело вздохнула.

Если бы я могла чем-то помочь!

Но все, что я могу, это подлить чая в чашку. Да и то нужно усилие, чтобы не ливануть кипяток мимо. Руки тряслись, как запойного алкоголика.

- А если обратиться к королеве? – прищурилась я. – Она любит внуков и не станет рисовать их здоровьем.

- Серафима долго испытывала меня на прочность перед браком, устраивала разные проверки, - рассказала Ванда. – Но после свадебной церемонии её отпустило. Ни упрека, ни совета. Королева считает, что наша семья – наше дело, и не вмешивается.

- Но пора же вмешаться! – воскликнула я.

- Она не станет, Натта. Она все знает, но что толку!

- А если Мишуту попросить? – я громко отхлебнула чая.

Сама удивилась, что предложила его помощь.

- Он маг и многое умеет, - бодро закивала я.

- Младший не пойдет против воли старшего брата, знаю, - Ванда потупила взгляд. – Некому мне помочь!

«И связь с мамой-психологом, как назло, осталась в спальне Михаила», - буркнула про себя.

Я хмуро взглянула на ладони. Кончики пальцев выглядели сморщенными и белесыми, как после продолжительного купания. На одной подушечке к тому же сверкало темно-красное пятно. Этот сумасшедший лекарь из магической лавки выдрал золотистую искру с куском кожи!

Я потерла ладони друг о друга.

Где же вы, мои золотистые крошки, где?

Перевернула руки тыльной стороной и внезапно вспомнила.

- Кольцо! – вскрикнула я. – Гавриил носит обручальный перстень?

- Да, - прошептала Ванда. – Несмотря на свое поведение, муж носит его, как примерный семьянин.

- В обручальных кольцах драконов связывающая магия! Ты должна убедить мужа снять перстень! – воскликнула я и попыталась объяснить понятнее: - Когда я заболела магическим отравлением, Миша хотел снять с меня обручальный перстень. В драконе на кольце сидело колдовство, которое могло меня убить. Принц не смог снять перстень просто так. И только когда Миша стянул кольцо со своего пальца, то смог избавить меня от моего.

- Попробую, - кивнула Ванда. – Ах, да, я забыла, Михаил кое-что передал для тебя. Вон ту сумку.

Я взглянула на большой холщовый пакет и бойко крякнула.

Передал оставленные мною вещи?! Как мило с чешуйчатой стороны!

Не собирается, значит, меня возвращать?! Да я и сама не очень-то то хотела возвращаться!

- Спасибо, Натта. Можно мы пельмени заберем с собой, съедим по дороге?

Я согласилась.

- Буду счастлива, если мой совет поможет, - заверила Ванду на прощание.

Только гости ушли, я кинулась к гостинцам от чешуйчатой морды. Из первой коробки вытащила шкатулку с одинаковыми деревянными параллелепипедами и какую-то фиговину, очень похожую на нашу кислородную маску.

Штуковина состояла из пластикового корпуса с тканевым фильтром внутри и тугих резинок. Я потрясла головой, чтобы та лучше соображала, и покопалась в коробке. И это все?

А трогательное любовное послание, простите, где? Где «Вернись, я бы не прав»?

- Вот же оно! – фыркнула вслух и вытащила из коробки малюсенький клочок бумаги.

Покачалась вперед-назад, чтобы поймать фокус на листке и разобрать текст и, наконец, по слогам прочитала: «Поджечь брусок, положить на фильтр и плотно закрепить маску на лице. Менять строго каждые три часа. Использовать ровно сутки».

Повертела записку перед глазами. Да это же не любовное послание!

- Спасибо, - едва слышно произнесла я, когда поняла, что Миша передал мне куски священного дерева.

Иду лежать в маске!

Я кинула лечебный агрегат обратно и уже думала иди в спальню, как вспомнила о второй коробке. Открыла крышку и, нахмурившись, вытащила из нее… странный мяч.

«А это еще зачем?» - крякнула я и плюхнулась на пол.

Красно-зеленый мяч сослепу показался мне неровным, овальным, а не круглым.

«Соображалка на нуле», - брякнула я сама себе и кинула мяч к лечебному агрегату.

Внезапно руки запахли чем-то фруктовым.

- Да это же манго, Натта, - расхохоталась я. – Для Эдварда, наверное.

На сердце стало тепло. Как любезно со стороны чешуйчатого. Даже про серо-бурую кроху помнит!

Я отыскала в салоне помощницу. Попросила её заходить ко мне каждые три часа и будить, если засну, и поспешила к себе.

Неловким движением зажгла первый брусок. Почувствовала знакомую вонь, но уверенно вставила кусочек дерева в фильтр и закрепила маску на лице. Резинки больно давили на уши, но я терпела.

Надеялась, что это поможет не уснуть и самой проконтролировать смену брусков. Однако, я ошибалась. Прошло всего несколько минут, и я отключилась, улетела в глубокий беспробудный сон.

Голос помощницы время от времени возвращал меня к реальности. Я, словно робот, доставала почти истлевший брусок и меня его на новый. Вонь с каждым следующим куском усиливалась, но деваться было некуда. Уж лучше маска, чем та мерзкая черная гусеница и пилюли размером с яйцо!

Проспав целые сутки, я первым делом нарезала для Эдварда фруктов и оставила тарелку в ванной комнате, чтобы приучить крылана к порядку, затем отрешенно залезла обратно в кровать. Я по-прежнему чувствовала себя несколько странно, будто слегка не долечилась.

Однако зрение было в норме, а и тело больше не ломило, как при тяжелом гриппе. Надо бы проверить, живы ли мои золотистые крошки. Да и с Эдвардом стоит поболтать.

Я взглянула на ладони. Подушечки пальцев выглядели абсолютно обыкновенными. Ни одной магической крупицы! Даже маленькая ранка, оставшаяся после визита к лекарю, и та зажила.

- Госпожа, - постучалась в дверь Мария и сразу зашла. – Важные новости, я обязана вас поднять.

- Что случилось?

- Принц Гавриил мертв.

- Как мертв? – закричала я.

- То ли несчастный случай, то ли убийство, - вздохнула девушка. – Вчера вечером, вместо него, короновали Михаила.

Я ошарашенно крякнула.

- Но это не самое страшное, госпожа, - продолжила девушка. – Пришло послание: королевский следователь вызывает вас во дворец!

Глава 27. Наша связь гораздо глубже

- Ваше Величество, Король Михаил, - после торжественной церемонии горничная проговаривала его новый титул излишне любезно, – следователь просил доложить, что будет у вас с докладом через два часа.

Дракон кивнул и хмуро взглянул в окно. Нашел глазами фонтан, возле которого Натта сидела у него на коленях, и почувствовал, как сердце забилось с тревогой.

Тридцать лет назад на том же месте они вместе с братом пускали по воде деревянные кораблики, брызгали друг друга водой и задорно хохотали. А вчера Гавриила не стало. Да так неожиданно, что пока королевский лекарь не подтвердил смерть, дракон верил, что брат в очередной раз напился до беспамятства.

Да и подходящий повод у Гавриила нашелся! Королева-мать вбила себе в голову, что у государства должен появиться настоящий правитель и организовала все необходимые для церемонии формальности с надрывным энтузиазмом. Будто сама боялась не успеть увидеть, как сын придет к власти.

Однако в историю Королевства драконов вмешалось провидение. Буквально за пару часов до коронации Гавриила нашли мертвым, лежащим на мокром полу в собственной ванной комнате.

Его лицо было распухшим и красным. В воздухе стоял душный аромат перегара. Голова принца неподвижно лежала на бортике ванной.

Ни следов борьбы, ни крови следователь в комнате не обнаружил. Не нашел ничего необычного. Когда падал, Гавриил задел пару склянок с душистыми маслами и уронил с полки обручальное кольцо. Только и всего.

Лекарь осмотрел умершего и обнаружил на голове один единственный синяк. Мужчина сдержанно пояснил, что Гавриил поскользнулся на мокром полу, ударился головой о бортик, и его сосуды не выдержали травмы.

- Принц вел неправильный образ жизни, и это его погубило, - сухо произнес королевский врач.

Но такое простое объяснение показалось Михаилу недостаточным. Его брат был не обычным человеком, он родился драконом. Сильным и выносливым хищником, а не простофилей, которого могла погубить лужа в ванной комнате.

Да и на сердце Михаилу что-то давило. Будто предчувствие или внутренний голос мучали его, что все не так просто, как выглядит на первый взгляд.

«Нужно провести расследование по стандартным для этих случаев правилам», - потребовал мужчина.

Следователь в тот же вечер опросил каждого, кто в злополучный день был во дворце. Уточнял, ссорился ли Гавриил с кем-то в последнее время, знал ли кто о проблемах Гавриила.

Многое вскрылось. Гавриил разбазаривал королевские деньги, спускал их на любовниц и внебрачных детей, материально поддерживал несколько притонов и азартных заведений. Однако, на удивление, никаких проблем с бандитами не имел. Люди с легкостью тянули из него деньги, им не за чем было его убивать.

Михаил бросил последний хмурый взгляд на фонтан и засобирался вернуться к себе в комнату.

Аврора рассказала на допросе, что видела у Гавриила в комнате кусок ткани от алого платья Натты, и этот факт насторожил короля. Михаил знал точно: его жена ни в чем не виновата. Однако, возможно, она что-то знает или что-то видела. Это будет полезным для расследования.

Но может, Михаил просто ищет предлог, чтобы вернуть любимую во дворец? Узнать, как она себя чувствует и стало ли ей лучше, благодаря лечению.

Мужчина снял корону с головы. Она оказалась тяжелой и неприятно давила, каждую секунду напоминая, что теперь именно он несет ответственность за государство.

- Я правильно сделал, что выбрал Натту, - проговорил король вслух. – Как Аврора могла узнать о том красном лоскуте? Да очень просто! Она сама побывала в спальне Гавриила.

Михаил собрался уходить, как в дверь заглянула его мать Серафима.

- Мишута, - глухо произнесла женщина дрожащим голосом, – отныне ты наш правитель, наша опора и поддержка. Наши жизни зависят от тебя, любимый сын. Королю подобает быть женатым и показывать достойным пример своим подданным.

- Так я женат, мама, - буркнул дракон.

- И где она? Твоя королева? Сбежала, как глупенькая девчонка! В то время, когда тебе и стране больше всего нужна поддержка.

- И папа от тебя сбегал. Ты разве забыла, мама? – Михаил надел корону и расправил плечи.

- Он не сбегал! – бледные щеки женщины вмиг вспыхнули краской. – Он отдыхал неделю-другую от моего буйного нрава. Ему хотелось покоя. Это нормально, когда люди долго живут вместе.

- Вот и Натта от меня отдыхает, - хмуро ухмыльнулся Михаил. – Передохнет и вернется. Я выбрал её, мама.

- А она тебя выбрала? – фыркнула женщина, и дракон удивлённо взглянул в сторону матери.

Куда пропали её идеальные манеры и воспитание?

- Выбрала, - спокойно продолжил дракон. – Мы соединены не просто магическими кольцами, наша связь гораздо глубже.

Серафима учтиво поклонилась, а Михаил продолжил:

- Мама, лучше объясни, к чему была спешка с коронацией Гавриила?

***

- Да у меня железное алиби! – заверещала я, услышав про следователя, и вскочила с кровати, как вполне здоровая особа.

Да я самая здоровая из здоровых!

- Мария! – надрывно произнесла помощнице. – Ты подтвердишь, что со вчерашнего утра я лежала пластом в кровати, не вставала, не выходила из «Вдохновения», и ты проверяла меня каждые три часа?

- Конечно, госпожа. Но не покажутся ли следователю эти обстоятельства подозрительными?

Я ошалело крякнула и мотнула головой.

- Разумеется, я буду на вашей стороне, госпожа, - заверила девушка.

Наверное, прочитала о «желании убивать» на моем лице.

- Просто странное совпадение, - добавила помощница, смутившись.

- Значит, я сейчас же поеду и развею любые совпадения, - хмыкнула я. – Вызывай карету.

Дверь за помощницей захлопнулась, и я первым делом бросилась к Эдварду.

Малыш висел в ванной комнате вниз головой и спал. Но едва услышал мои шаги, как распахнул черные глаза-бусины и дернулся с места. Полетел навстречу, зацепился коготками за плечо и приложил тоненькое крыло к моей щеке.

- И я скучала, малыш, - прошептала и погладила карапуза по брюшку.

Крылан защелкал и потерся макушкой о мою щеку.

Я раздосадовано вздохнула. Прислушалась к щебетанию малютки и попробовала, как велела чешуйная морда, ощутить единение с крылатым. Ощущала и так, и этак, но без особых успехов.

Эдвард живо что-то нащелкивал, объяснял, а я непонимающе кивала.

Придержала кроху одной рукой и взглянула на пальцы второй ладони. Всмотрелась в линии на коже. Зрение полностью восстановилась, но вот разглядывать было абсолютно нечего!

«Похоже, моя магия того…», - буркнула про себя.

Небось, чешуйчатая морда её специально запечатала, чтобы я больше при нем не колдовала.

- Но мы что-нибудь придумаем, Эдвард, - погладила малютку по ушкам. – Разберемся.

Оставила крылана и поспешила во дворец. Откуда у них вообще информация, что я могу быть как-то связана с Гавриилом?!

Ну, подумаешь, в прошлый раз вытолкнула его из кареты. Неужели кучер на меня донес?!

С воинственным настроем я вышла у ворот дворца и увидев одну из горничных, приветливо помахала ей рукой.

- Королева, как я рада вас видеть! – девушка расплылась в лучезарной улыбке.

Я аж на месте подскочила. Только сейчас до меня дошло, что раз Михаил – король, то, получается, что я королева. Пришлось приосаниться и горделиво прояснить свои мотивы.

- Мне бы к следователю, - мягко произнесла я, подражая манере речи Серафимы. – Где его отыскать?

- Приказ короля – отправить вас обратно, если вы спросите о следователе, - голос горничной в одно мгновение стал ледяным.

Я по-детски захлопала глазами. Мишута что, запутался? То беги к следователю, но уже не беги!

- Но меня известили о необходимости приезда, - настойчиво продолжила я.

«Причем таким тоном, что если не приеду, то меня повесят за неповиновение властям», - буркнула про себя.

- Приказ короля: отправить вас домой, - твердо повторила девушка.

Вот раскомандовался ящер! Дорвалась когтистая лапа до власти!

- Но я как раз домой и приехала, - сообщила игриво. – К мужу.

Я ж королева! И должна помогать Мишуте в его нелегком бремени.

- Приказ Его Величества не пускать вас во дворец до окончания расследования, - выкрикнула девушка и добавила уже мягче: - Ради вашего же блага, королева. Во дворце сейчас суетно, да и опасно. Вдруг убийца по-прежнему тут.

Я закивала. Убийца? Это, действительно, страшно.

Неуверенно обернулась обратно к своей карете.

- У Его Величества все в порядке? – буркнула я, открыв дверь повозки.

- Да, госпожа. Король просил передать вам с Эдвардом привет.

Мои щеки вспыхнули краской. Я смущенно вздохнула.

- Поблагодарите короля за помощь, - бросила на прощание и попросила кучера уезжать.

В дороге я размышляла о смерти Гавриила и неожиданной коронации Мишуты. Что меня ждет теперь? «Вдохновение» отобрали, магии нет, даже во дворец не пускают. Обложили демоны.

Карета остановилась, я выскользнула из повозки и поспешила не к магазину-салону, а в соседнюю лавку, к сумасшедшему лекарю.

Заглянула в приоткрытую дверь, прошла на цыпочках через темный коридор и обнаружила бормочущего мага за рабочим столом. Лекарь вытаскивал из резной коробки разноцветные кристаллы и рассматривал каждый на просвет.

Я приветливо помахала «призраку» рукой, и, кажется, он стал еще бледнее, чем прежде.

- Она жива! – воскликнул мужчина не мне, а в сторону.

- Как результаты анализов, доктор? – перешла я сразу к делу, подошла к мужчине вплотную и оперлась руками на его стол. – Я потеряла магию. Как её можно вернуть?

Лекарь заливисто расхохотался.

- Магию нельзя потерять. Она либо есть, либо нет. Твоя сейчас запечатана, - лекарь схватил мою ладонь когтистой рукой, дернул на себя и рассмотрел кончики пальцев. – Дым священных деревьев накрывает силу защитным колпаком, оберегает человека. Видишь ли, магия – это первозданный хаос, не все люди выдерживают подобную мощь внутри себя. Некоторые сходят с ума.

«А я, знаешь ли, замечала», - хмыкнула про себя.

- И как мне обратно её пробудить? – крякнула вслух.

- Есть способ, - лекарь отвернулся и, к моему ужасу, подхватил ту самую шкатулку с омерзительной черной гусеницей.

Меня передернуло от отвращения.

- Желательно без склизкой тварюги! – заголосила я.

- Тогда подойдет любой эмоциональный всплеск, - лекарь обиженно надул губы. – Убийство близкого и жажда отмщения, похищение, угроза жизни…

- А более гуманные варианты есть? – хмуро перебила я любителя пыток.

Маг задумчиво потер подбородок:

- Рождение ребенка, например, - буркнул он.

Глава 28. Ох, неужели статус королевы так меняет женщин?!

Да эта призрачная сволочь явно в сговоре с чешуйчатой! У них колдовской заговор! Не иначе.

- Подумаю, - мрачно хмыкнула я лекарю.

- А зачем тебе вообще магия? – ехидно прищурился колдун.

Наверняка разведал, что я стала королевой, и уже обдумывает, как подлизаться и занять теплое местечко королевского лекаря, сместив предыдущего.

Что ж, о своих грандиозных планах по захвату Королевства драконов я скромно умолчу.

- Хочу научиться понимать язык домашнего питомца, - кивнула я.

Лекарь поморщился. Не королевский размах у моих просьб!

Мужчина неохотно повернулся к шкафу, прошелся когтистыми пальцами по корешкам книг и с кислой миной кинул на стол несколько тонких потрёпанных пособий. Методички заметно обветшали. Краски выцвели, картинки размылись. Казалось, старая бумага вот-вот превратится в пыль.

- Что за зверь? – уточнил лекарь.

- Крылан.

«Призрак» онемел.

- Летучая собака, - быстро пояснила я, закатив глаза. – Как летучая мышь, только собака.

- Вот самоучитель по псиной речи, - маг подтолкнул в мою сторону методичку, и я чихнула от пыли. – А это по летучим мышам. Конкретно по крыланам нет.

Я недоверчиво заглянула в первое пособие. Неужели все так просто? Как с иностранным языком?

- Ррр-рав, - прочитала я по-собачьи, а следом увидела перевод: - Покорми меня, хозяин.

Что-то я сомневаюсь, что методичка поможет. Но на всякий случай заглянула в самоучитель по речи летучих мышей.

«Ты-кы-ты-кы-ты-ссссс-щщ!»- вздрогнула я, прочитав, и глянула на перевод: «Уходи прочь!»

- А что-то более серьезное есть в наличии? – грозно крякнула я. – А не книжонки для детей!

Лекарь любезно указал на шкатулку с мерзкой черной гусеницей.

Она у него одна от всех болезней что ли?! Или сама ему еще процент отстегивает после продажи? В чем её секрет? Мне уже, как маркетологу, любопытно.

- Простите, милейший, - поинтересовалась, натянув дружелюбную улыбку, - как часто нужно использовать тварюжку в моем случае?

- Тварь высосет дурную кровь, почистит организм, уберет шлаки. А там и магия вернется, - витиевато объяснил лекарь. – Её обычно курсами берут. Использовал, потом вернул ко мне на чистку. Эффект хороший, покупатели как правило за ней возвращаются.

«Ага, возвращаются, потому что подсаживаются на воздействие?!» - фыркнула я.

- Тварь себе оставьте, - твердо произнесла вслух. – А это что у вас?

Увидела, как в коробке на столе мага поблескивал фиолетовый прозрачный камень. Мама тогда говорила о кристалле из аметиста. А вдруг он такой же, как у нее?

- Да это побрякушки для влюбленных, - хмуро сообщил лекарь, явно расстроившись, что не пристроил еще одну черную гусеницу. – Переговорный кристалл, который позволяет общаться на расстоянии.

- Беру фиолетовый! – стукнула ладонью по столу.

- Нужно два, - маг явно знал, как увеличить средний чек сделки.

- Второй уже есть. Скажите, как пользоваться?

- Достаточно только взаимного желания. Вы должны одновременно захотеть поговорить друг с другом, - сумбурно заметил маг. – Возможно, сработает не сразу. Если организм зашлакован…

«Тогда, конечно, нужно бежать за склизкой гусеницей», - продолжила я про себя его мысль.

- Беру один! – настойчиво повторила я и получила целехонький фиолетовый осколок.

Попрощалась, надеясь больше никогда не увидеться, и прошептала в камень, как в рацию: «Мама, мама, прием! Как слышно, мама?! Прием!»

Ответ не приходил, но я не оставляла попыток. Раз лекарь продает эти штуковины влюбленным, значит, для работы кристалла не нужно никаких особых магических талантов.

- А-а? – наконец, услышала я, когда пила вечерний чай, сидя в кровати. – Это ты, Натта?

- Мама! – закричала я и прослезилась.

Впервые я уверена, что у меня не галлюцинации и я, правда, говорю с мамой. Родным человеком, который всегда мне рад!

- Ага, у нас шесть утра вообще-то, - сонно выдала мама. – Ты как?

- Потеряла работу, - проворчала я и неуверенно продолжила: – Наверное, скоро навечно засяду дома.

- А муж как?

- Михаила повысили до короля, - смутившись, покраснела я. – Только мы сейчас в ссоре. Я ушла к себе, а он не спешит меня возвращать.

Решила, что про убийство первого потенциального короля лучше маме не рассказывать.

- Миша едва меня не угробил, - добавила я. – Не умышленно, конечно. Но мне кажется, что между нами много непроговоренных вещей, и это мешает лучше понимать друг друга. Он, никогда не советуется, решает все сам. А мне хочется, чтобы мы обсуждали дела вместе, как пара.

Надо же, я впервые признала, что хочу стать для Михаила парой.

«Ох, неужели статус королевы так меняет женщин?!» - крякнула про себя.

- Если этот мужчина хочет быть с тобой настолько, как и ты сама, он поймет и услышит тебя. А если нет, бросай его и возвращайся домой!

Я засмеялась.

Уверена, если вернусь в Москву, вредное драконище прилетит следом за мной.

Только почему он не летит в мое «Вдохновение» уже сейчас?!

***

Утром я продрала глаза только в десятом часу. Полночи проговорила с мамой, а потом на почти свежую голову прошлась по «Вдохновению».

Нельзя просто так взять и перестать все контролировать в бизнесе. Пересмотрела учетные книги, заглянула в каждый зал и составила план улучшений и подзатыльников для нерадивых сотрудников.

По мне, так и правда, стоило расширяться. Пора искать новые помещения и нанимать больше людей. Вот только как подкатить к чешуйчатой особи с деловым предложением?!

Он теперь король. Наверняка, все время занят. Да у него когтистые лапы до моего «Вдохновения» не дойдут. Других забот по горло! А мне его план с франшизой понравился. Руки чешутся начать!

То ли хочу взяться за новое дело, то ли Мишуту увидеть. Сама никак не пойму.

За окном грянули фанфары, и я выглянула на улицу. Неужели к нам за завтрак пожаловал оркестр?

Под окнами стояла позолоченная карета, а рядом с ней гудели музыканты. Кучер восседал в позолоченном камзоле, будто с королевского плеча, лошадей нарядили разноцветными лентами, украсили бубенцами.

Из кареты вышел мужчина в короне, и я пригнулась.

- Неужели мой чешуйчатый? – крякнула и покраснела.

Пригладила растрепавшиеся после сна волосы и заметалась по комнате в поисках исконно драконьего наряда. Не в ночной рубашке же мужа встречать! Хотя?!

Схватилась платье, наспех переоделась и бросилась разгребать стул. Надо же как-то красиво встретить мужа. Грациозно сесть, женственно выгнуть спину и томно повернуться, когда он войдет.

Одно неуклюжее движение, и чашка со вчерашним недопитым чаем перевернулась. Темно-коричневая жижа залила стол и окропила стул пятнами.

Я громко ругнулась и плюхнулась на кровать. Встречу мужа на шелковых простынях.

«Барышня уже легли и просют», - расхохоталась я.

Правда, простыни - не такие уж и шелковые… Да и вчера я выпускала Эдварда полетать по комнате, чтобы тот не ютился в ванной, и возможно несколько пятен все-таки не доглядела.

Вскочила с кровати и метнулась к выходу.

«Встречу в зале», - решила я, открыла дверь и уперлась носом в жаркое тело Михаила.

- Ваше Высочество, простите, - пробормотала я и сделала шаг назад.

Мишута за эту пару дней будто повзрослел лет на десять.

- Ваше Величество, - спокойно поправил вредный ящер и протянул мне папку с бумагами.

Я грозно фыркнула. Уж не развод ли задумала чешуйчатая тварь!

- Как ты, Натта? – проговорил Мишута следом. – Лекарство помогло?

Молча кивнула и перехватила предложенные листы.

- Я мечтал создать сеть салонов-вдохновений в твою честь, но теперь не смогу плотно заниматься этим делом, - начал дракон, и я подняла глаза. – Как моя жена, ты получаешь контроль над этим салоном и всеми последующими. Здесь все необходимые документы.

Вскрикнула и бросилась обнимать ящера. Уткнулась ему в шею, почувствовала любимый запах карамели и расплылась в довольной улыбке.

- Миша, ты обучишь меня магии? Поможешь? – вспомнила я.

- Боюсь, много времени на преподавательство я не найду, - дракон перехватил мои руки. – Но я слышал, что неподалеку от твоего салона есть лавка другого неплохого мага. Можем договориться с ним.

Я заскрежетала зубами и отстранилась.

- Подожди, Натта, ты должна еще кое-что узнать, - пробурчал Михаил.

Надеюсь, это не он укокошил своего сумасбродного братца?!

- Помнишь мага, который помог тебе в новом мире в первый день?

Закивала.

- Это был я.

- И теперь ты хочешь напомнить о должке? Что я пообещала тогда исполнить одно твое желание? – нахмурилась.

- Вовсе нет, - дракон подошел к окну, увидел на столе опрокинутую чашку и поставил её, как следует.

- Про желание я вообще просто к слову сказал, ты сама начала, - развел мужчина руками. – Дело в другом. В тот день я проводил ритуал призыва истинной пары.

- И? – не поняла я.

- Это я вытащил тебя из другого мира, Натта, - хмыкнул Михаил. - Если бы не я, ты бы не лишилась дома.

«Ну, с мамой контакт я наладила, бизнес и здесь обустроила, а без московских пробок, давки в метро и хамства по утрам я как-нибудь проживу», - хотела ответить я, но промолчала.

Нужно выдать более изящный ответ, достойный королевы. С чувством, с толком, с расстановкой.

- И к лучшему! – весело крякнула я.

Думала, Мишута подбежит ко мне с протянутыми чувственными губами, но он почему-то вместо этого упал. Рухнул на одно колено, и если бы я уже не видела подобный фокус несколько дней ранее, то всерьез перепугалась бы за его здоровье.

- Наши отношения начались сумбурно, - дракон протянул руку вперед. – Я слишком торопил тебя и, наверное, слишком давил. Но теперь хочу начать по-новому. По-другому.

Мужчина пристально взглянул на меня и произнес:

- Натта Валенти, станешь ли ты моей женой?

Эпилог

- Мама, лучше объясни, к чему была спешка с коронацией Гавриила? – повторил Михаил, повысив голос.

Лицо женщины дрогнуло. Она громко всхлипнула, разрыдалась и уткнулась в грудь сына.

- Я просто хотела найти решение, Мишута, - горько заплакала Серафима.

- Какое решение? – буркнул король.

- Что делать с Королевством! – взвыла женщина. – Я не могу править вечно при двух взрослых сыновьях. Рано или поздно мне пришлось бы уйти и тогда…

- Тогда что?

- Трон перешел бы к Гавриилу, и страну накрыл хаос.

- И? – холодно уточнил мужчина и замер. – В чем было твое решение?

Сердце Михаила от волнения забилось чаще.

- Я пошла к нашему жрецу и попросила помощи, попросила подсказать мне, как лучше поступить, - пискнула Серафима и всхлипнула. – Он воскурил священный дым, обратился предкам и дал ответ.

- Какой? – король сглотнул комок в горле.

- «Скорее готовьте все к церемонии коронации», - запинаясь, выдала женщина. – Я просила разъяснить подробнее, что стоит за его словами. Требовала, умоляла растолковать детали. Но жрец только повторял и повторял, как сумасшедший: «Скорее готовьте все к церемонии коронации, скорее готовьте все к церемонии коронации». Я не посмела противиться воле предков, Мишута, так и поступила, не зная, к чему это приведет… Ганюша напился до беспамятства на радостях, что наконец получит трон, и…

Серафима вскрикнула и заплакала навзрыд.

Король тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза.

Мужчина обнял мать и твердо произнес:

- Ты ни в чем не виновата, мама. На то была воля наших предков!

***

Что такое истинная пара, я примерно представляла. Как в «Сумерках», Эдвард и Белла, да?

Никогда не испытывала к мужу похожего бредового притяжения. Чтобы до безрассудства: либо он, либо умру.

Но зачем чешуйчатому об этом знать?

Должны же у замужней женщины оставаться хоть какие-то тайны…

Разумеется, я согласилась на его предложение. Бойко крякнула «Да!» и бросилась в объятия.

Ну, как отказать королю?! Титулованную особу такого ранга не помучаешь долгими размышлениями, как какого-нибудь второсортного принца!

Согласилась, куда деваться! Но с рядом условий.

Ящер хмуро выслушал и обязался выполнять: обсуждать решения, которые касаются нас обоих, доверять мне и давать больше свободы (с ответной искренностью, разумеется), не использовать против меня магию, даже если я веду себя, как истеричная беременная самка, желающая убивать всех, а в первую очередь – любимого чешуйчатого.

Мы вернулись во дворец, и Серафима была, на удивление, любезна и почтительна со мной. Кажется, я с достоинством прошла её заковыристые проверки. Аврора из дворца давно уехала, но первое время драконище все равно жил в настоящем малиннике: с женой, мамой и вдовой брата.

Прошла пара месяцев, и малинник я, естественно, разогнала, оставив Эдварду больше свободных комнат для полетов. Серафима уехала за город, а Ванда с детьми обустроилась в летней усадьбе драконов.

Кстати, Ванда после смерти Гавриила заметно похорошела. Я впервые увидела её сияющей и улыбающейся. Она будто начала по-настоящему дышать. Казалось, уже ничто не напоминает ей о тяжелом браке, если бы не тонкий темный след от обручального перстня, оставшийся на пальце.

Я старалась никогда не поднимать в её обществе тему смерти Гавриила (официально он умер от несчастного случая), чтобы ненароком не раскрыть наш разговор про кольца.

Когда я забеременела первенцем, Ванда мне очень помогала поддержкой и советами. К тому времени она стала женой уважаемого лорда, но мы частенько болтали по переговорочному кристаллу.

После родов моя магия, действительно, пробудилась. Сумасшедший лекарь не соврал. К сожалению, пробудилась не совсем так, как я рассчитывала. Чары вернулись в дикой неуправляемой ипостаси. Стоило мне махнуть рукой, как предмет взлетал к потолку. Стоило прикоснуться к чему-нибудь в гневе, так штуковина вспыхивала огнем.

Ради безопасности нашего сына магию пришлось снова запечатать. Ящер объяснил, что наш кроха Рафушка (Рафаил - в честь отца Мишуты) передал мне часть драконьей энергии, и поэтому способности стали куда более сильными, хоть и малоуправляемыми.

Я не сильно переживала из-за потери. На тридцать третий день рождения чешуйчатый подарил мне новомодный аппарат-переводчик речи домашних питомцев, так что мы с Эдвардом частенько обсуждали погоду, обеденное меню и новые задумки для салонов-вдохновений «У Натты».

Пока наш малыш-дракончик рос, я недурно изучила теорию колдовства, натренировалась управлять эмоциями и состоянием (благодаря маме), чтобы после следующей беременности быть полностью подготовленной и принять магию, как часть себя.

***

Конец