Ассортимент блюд студенческой столовой при стоматологическом институте не поражал воображение. На полупустой витрине красовались две разновидности полузасохших булочек — с сахаром и повидлом, и небольшая выставка салатов в блюдцах. Ради интереса студенты как-то подсчитали стоимость продуктов, которые пошли на изготовление оливье и винегрета. И обнаружили, что за цену двух ложек столовского салата дома можно было накрошить целую кастрюлю овощей.

Повар столовой свято верила в то, что настоящий студент должен быть голодным — чтобы знания лучше усваивались. Поэтому делала всё, что в её силах, чтобы обеспечить студиозусам все условия для отличной учёбы. Студенты возмущались, однако в кафе, расположенное за углом, не торопились. Так как этот неловкий момент, когда приходится сидеть в неформальной обстановке напротив жующего пельмени преподавателя смущал всех, особенно накануне сессии.

Мельком взглянув на сложенные стопкой подносы на столике, Лиза прошла прямо к кассе.

— Чай и булочку с сахаром, — спокойно заказала она, не обращая внимания на хмурую физиономию буфетчицы. Та отмерила чайной ложкой сахар, будто золотой песок, плюхнула в чашку, налила кипятка и крутой заварки. На тарелку с отколотым краем положила булочку, и выжидательно уставилась в упор. Приветливо улыбаясь, Лиза расплатилась, забрала свой заказ и пошла к свободному столику.

— Родная тошниловка, странно, но я даже не соскучилась по ней за каникулы! — вбежавшая в столовую Кира даже не подумала понизить голос, и буфетчица оскорблено отвернулась, протирая пыль с полок.

— Правильно! — поощрила её старания девушка, беря себе поднос, — ещё надо с булочек пыль стряхнуть — они же у вас берутся в аренду, а хороший вид товара надо поддерживать.

Она кивнула в сторону Лизы, которая, сделав попытку откусить от своей булочки, старательно пыталась оторвать зубами кусочек. Выпечка была свежей дня три назад, не меньше.

Кира поставила на поднос единственный стакан с чаем без сахара, и торжественно понесла свой завтрак по столовой. Лиза поспешно убрала сумку со свободного стула, чтобы подруга могла сесть.

— Ещё две пары, а я уже без сил, — пожаловалась Кира, неторопливо отпивая остывший чай. Лиза продолжила безуспешное сражение с упрямой булкой, которая отказывалась откусываться, с какой стороны к ней не подступись.

— Ещё эндодонтия и геронтостоматология, — озвучила она, посмотрев в блокнот с расписанием, — коллоквиум, это хорошо, можно автомат к зачёту заработать!

— Мне не светит. — безнадёжно помотала головой Кира, — хорошо, если к концу недели я буду бегло и без хихиканья проговаривать названия предметов. А после кариесологии всё ещё мутит, сяду подальше, вдруг поспать получится.

— Как же ты пойдёшь на практику? — нахмурилась Лиза, которая старательно конспектировала все лекции, — может, пока не поздно, поменяешь специальность?

— Наверное, стоит, — со вздохом согласилась Кира, прокручивая на большом пальце кольцо из белого металла с большим камнем, — Ладно, скажу. Вот, думаю документы в педагогический отнести. На заочку, конечно. Не хотела тебе говорить, пока перевод не оформлю. Но вся эта стоматологическая премудрость уже поперёк зубов торчит, без шуток.

Лиза вовремя спохватилась, что сидит с отвисшей челюстью, и снова начала сражаться с булочкой, представляя себе Киру у школьной доски. Получалось плохо, однако намного лучше, чем тут же представленный образ Киры с бормашинкой в руках.

— Почему именно педвуз? — осторожно спросила она, вспоминая, что на стоматологический факультет агитировала поступать именно Кира, играючи сдав все экзамены, и заодно вытянув подругу. Однако учиться на стоматолога понравилось Лизе, и весь первый курс она буквально училась за двоих.

— Самый универсальный, — пожала плечами Кира, — можно работать кем угодно. В отличие от стоматологического института. На филфаке опять недобор, поэтому документы должны принять. Хотя, конечно, если бы я была парнем, меня бы зачислили и без этих формальностей, из-за которых неделю ещё торчать здесь буду.

— Ну, ты даёшь, — пробормотала ошарашенная Лиза, огорчённая тем, что подруга уходит с факультета. Хотя ради безопасности будущих клиентов она понимала, что это лучшее решение. Лучше так, чем врач, который учился по шпаргалкам и, к тому же, недолюбливающий свою профессию.

Признав, наконец, что ей подсунули булочку, похожую на пластиковый муляж, Лиза сдалась и положила каменную выпечку обратно на тарелку.

— Наелась? — ухмыльнулась Кира, допивая свой чай, — вот и славно. Если хочешь, иди на свои коллоквиумы. А я, пожалуй, поползу до дома. Устала зверски, спать хочется.

— Ещё бы, ты же только сегодня в четыре утра из клуба вернулась.

— «Мани-хани» закрывается в полчетвёртого. Не могла же я уйти до того, как перепившие парни организуют стриптиз на стойке бара. Это уже традиция. Зря ты со мной не ходишь. Там весело, — Кира зевнула, и, выходя из буфета, со вкусом потянулась. И тут же, вздрогнув, подобралась.

— Ты это видела?!

— Что именно? — спросила Лиза, которая выходила вслед за ней.

— Н-ничего, — пробормотала Кира, которая готова была поклясться, что видела знакомую огненно-красную шевелюру асура в толпе студентов, — показалось.

— Кир, а Кир, — канючил унылый первокурсник — длинный и нескладный, его самой заметной характеристикой были пунцовеющие уши, когда он смущался. А смущался он постоянно, — ну вы же подруги, ну что ей нравится, чтобы было красиво?

— Артур, ты кого угодно достанешь, даже прогулять пары с удовольствием не получается, — с раздражением отозвалась Кира, — приклеился, как банный лист к заднице. Ладно. Уговорил, противный. Записывай.

Парень с готовностью достал из сумки на длинном ремне блокнот и ручку и пошёл за девушкой, которая и не подумала остановиться.

— Ей нравится… — Кира с недоумением запнулась, увидев застывшую в ожидании ручку — про записывать она пошутила, — во-во. Конспектируй, потом зачёт по охмурению сдавать будешь. Значит, так. Днём намекни на вечернее свидание. Записочку подсунь в тетрадь по кариесологии, она с ней не расстаётся. Вечера ждать не вздумай. Я эту партизанку знаю — заныкается так, что отыскивать долго будешь, где она спряталась. Поэтому сразу после пар подъезжай на лимузине прямо к парадному подъезду института.

Артур выронил ручку.

— На чём?!

— Ну не на велосипеде же! Сам же сказал — чтобы было красиво! Так что…

— Я не могу пропустить пары. И у меня нет денег на аренду лимузина! — обиженно заявил первокурсник, и Кира, остановившись, вздохнула.

— Ну и чего тогда ты от меня хочешь, болезный? Тебе сценарий свидания написать, да ещё денежек на атрибуты подкинуть? А не принаглел ли ты часом?

— Ну да, принаглел, — расстроился Артур, и снова заныл, — ну Кир, ну ты же её лучшая подруга!

Кира осмотрелась в поисках стенки, в которую можно было постучать головой. Желательно Артуровой. Упёртость Лизиного поклонника её доставала уже две недели. Причём она поражалась, как это могло произойти — поклонник Лизы, но доставал он исключительно её подругу, стесняясь прямо подойти к понравившейся девушке.

Еле отвязавшись от Артура обещанием прямо завтра подготовить сценарий суперсвидания, на которое нужно будет потратить всего три рубля, да ещё и сдача останется, она поскорее убежала от окрылённого первокурсника в подземку. И ещё раз напомнила себе, что надо будет вечером рассказать о нём Лизе. Если она встретит в подъезде неадеквата с ромашками, который будет ползать за ней на коленях, чтобы не торопилась звонить в психушку.

Квартира, в которой жили девушки, была двухкомнатная, её купили родители Киры, чтобы дочь в Санкт-Петербурге не моталась по съёмным комнатам, меняя их каждые два месяца, и не жила с неадекватными хозяевами. Не элитное жильё, однако, вполне чистое и аккуратное, с хорошим ремонтом. Чего нельзя было сказать о подъезде, в который девушки всегда проходили на ощупь, стараясь задерживать дыхание. Всё-таки, близость к крупному рынку — не всегда большое благо.

Столкнувшись на тёмной лестнице с соседкой, Кира отшатнулась от переполненного мусорного пакета, который та несла.

— Привет, Тань. Что, сама мусор, выбрасываешь? — спросила Кира, жалея, что не догадалась прихватить с собой Артура, чтобы под благовидным предлогом всучить ему свой пакет с мусором.

— А кто ещё выкинет? — проворчала соседка, запахивая свободной рукой на груди халатик, — мужа послать нельзя. Когда выходит из квартиры не на работу, его как будто с поводка спускают, он моментально убегает, пёс шелудивый. На той неделе попросила его мусор вытащить — так только через шесть часов явился, довольный, с пивасиком и другом, которого пришлось спустить с лестницы шваброй. Главное — мусор этот гад поставил возле подъезда, даже до бачка не донёс! Видите ли, дружбана встретил! Вспомнил об этом ближе к ночи, паршивец. Пришлось самой идти, тащить к бачкам… А кто это с тобой?

— Никого, — недоумённо сказала Кира, оглянулась, и тут же вскрикнула, разглядев в полутьме длинный силуэт, — Артур?!

— Ну, ты же не хотела говорить, где вы живёте, — довольно сказал приставучий парень, — пришлось выследить! Я же на юридический факультет хотел поступать, чтобы потом следователем работать! Это батя меня в стоматологию определил. Сказал, что там мне больше доверия будет, когда лицо хирургической маской прикрыто.

Соседка, разобрав, что молодые люди всё-таки знакомы, и гость хоть и не званный, но не маньяк, скомкано попрощалась с девушкой и побежала вниз по лестнице на улицу, оставив их вдвоем.

— Молодец твой батя, — выдохнула Кира, оправившись от испуга, — маска — это твоё всё. Ну всё, проводил? Узнал? Молодец. Теперь можешь идти.

— Нет уж, я Лизу здесь подожду! — гордо отказался первокурсник, — не думаю, что она откажется от прогулки под звёздами. Романтично, правда?!

Кира понадеялась, что подруга не отключит мобильник, чтобы успеть её предупредить о готовящейся засаде. Но все мысли вылетели из головы, когда она увидела, что по лестнице степенно поднимается мужчина с очень знакомыми красными волосами. Явно не глюк, как ей подумалось в фойе института. Ухватившись за перила, она подтянула к себе вякнувшего от переизбытка внимания Артура и прошипела ему в ухо:

— А теперь быстро-быстро вниз, и не заикайся об имени на букву «Л», особенно в сочетании со «свиданием», понял?!

— Ты меня прогнать пытаешься?! — обиделся Артур, пытаясь отцепить её руки.

— Дурак, я тебе жизнь спасаю, — уже безнадёжно сказала Кира вполголоса, отпуская парня и улыбаясь в сторону остановившегося на последней ступеньке асура. Подняв голову, тот внимательно смотрел на Артура, который, встретившись с помрачневшими глазами широкоплечего мужчины, моментально забыл, что собирался ждать Лизу, и выбежал из подъёзда, обогнув того, насколько это позволяла узкая лестница.

— Здравствуй, Кайл, — продолжила улыбаться Кира, вспоминая, что говорила Лиза о способности асуров путешествовать между мирами, — совершенно случайно мимо проходил, и решил зайти чаю попить, верно?

— Угадала, — зубасто улыбнулся демон, продолжая неторопливо подниматься по лестнице, — в гости пригласишь?

— Тебя попробуй не пригласить, — пробурчала Кира, роясь в сумочке, судорожно ища ключи от квартиры, — ты же полдома разнесёшь, а у нас тут не крепкое дерево, как у Кар-эл, а обычная панельная пятёра.

Услышав шаги на лестнице, она заторопилась, пытаясь открыть двери как можно скорее. Ещё не хватало столкнуться на лестнице с соседкой в пикантный момент, когда она заводила в квартиру мужчину. Радио «Бабки Говорят» возле подъезда работало исправно, и подкидывать новые причины для сплетен, особенно накануне приезда родителей Лизы, вовсе не хотелось.

Успела буквально за секунду до того, как на лестничной площадке появилась кудрявая макушка соседки, которая возвращалась домой. Втолкнула Кайла в квартиру, он и не думал сопротивляться, вбежала сама и захлопнула двери. Обернувшись, она внимательно осмотрела асура, который прислонился к стене, сложив руки на груди.

— А где хвост? — уточнила девушка, не увидев основную отличительную деталь асура. Про рога она деликатно промолчала.

— Последние попытки асуров прогуляться по Земле в истинном виде закончились охотой на ведьм несколько столетий назад. Больше над психикой землян не экспериментируем, — совершенно спокойно ответил Кайл, отлипая от стенки и осматриваясь.

— Понятно, — вздохнула Кира, и, скинув сапожки, кинула сумку на калошницу.

Ремонт на кухне девушки сделали сами, экономя родительские деньги. Поэтому сейчас Кира застенчиво двинула ногой под холодильник торчащие провода от телевизора, который висел на стене. Как бы ни хотелось их убрать с глаз совсем, искусство штробления стен им так и не далось. Но к недоделкам они уже привыкли. Кайл терпеливо ожидал обещанный чай, сидя на мягком стуле и гипнотизируя её взглядом.

— Ну что? — не выдержала Кира, нависая над асуром с заварником, который держала чуть наотмашь.

— Пытать будешь? — мирно осведомился асур, нисколько не смутившись.

— Зачем пришел? — не выдержала, наконец, девушка напряжения, которое повисло в воздухе, — если по Лизину душу, то я тебе сразу скажу — пока она не закончит учёбу, тебе ничего не светит в плане ухаживаний. Она у нас девушка целеустрелённая.

— Вообще-то я по твою душу, — ухмыльнулся асур, — но идея забрать с собой Лизу мне тоже нравится.

— Ты извращенец? — обомлела Кира, — одной тебе мало, двух подавай? Обойдёшься, я в шведских семейках не участвую.

— Нет, я…

— Свингер паршивый, чего удумал. Теперь понятно, почему ты к Лизе с таким предложением не явился. Она бы тебе быстро рога пообломала.

— Я не свин!

— Правильно, ты козёл! А я-то думала, тебе и правда Лизка понравилось, а ты, скот рогатый вон чего удумал!

Сидящий на стуле асур не успел отреагировать, как его обильно полили горячей заваркой. Он успел перехватить руку девушки, однако значительное количество чая уже оказалось у него на голове.

— Ещё и чай коллекционный на тебя потратила, — возмутилась Кира, пытаясь этим же чайником стукнуть его по голове, однако рука была в жёстком захвате.

— Сидеть! — рявкнул мокрый асур, отбирая у неё чайник и буквально кидая на стул, стоящий рядом. Кира послушно уселась поудобнее, сложив руки на коленях и подняв на него широко раскрытые глаза. Начавший ругаться асур, увидев невинный шокированный взгляд, умолк и потряс головой, брызги заварки полетели во все стороны.

— Надо было перед поездкой заглянуть к эльфийскому князю. Думаю, он приплатил бы за то, чтобы я доставил тебя гоблинам, в качестве тайного оружия, — задумчиво сказал он, — двойная оплата, от эльфов и гоблинов, чем плохо. А эта Тара ещё торговалась, паршивка. Говорила, что такая плёвая работа, как доставка в Тени одной девчонки стоит не больше десяти золотых элов.

— Не унижайся за такие жалкие гроши, — посоветовала поражённая Кира, которая, несмотря на то, что кольцо Алиандра так и не снялось с пальца, забыла про гоблинов, как страшный сон, — не стоят эти деньги того офигительного геморроя, что я тебе устрою по дороге в Тени.

— Контракт есть контракт, — вздохнул асур, найдя на кухне полотенце, и вытираясь, — да и Лизе не будет скучно, пока она в Тенях привыкнет. Можно пожить и на землях гоблинов. У асуров нет своего государства в Тенях, мы вообще-то наёмники, из Ада.

Кайл широко ухмыльнулся, с удовольствием глядя на недоверчиво перекосившееся лицо Киры. Она полагала, что «демон» — это просто название расы, но без привязки к какой-либо религии.

— Ну и как там, в аду, — дрогнувшим голосом сказала девушка, срочно вспоминая все грехи, за которые полагается геена огненная, и прикидывая, не поздно ли раскаяться во всём и покреститься.

— Мир как мир, — пожал широкими плечами асур, насладившись эффектом, — правда, не растёт там ничего, воздух сухой и жаркий круглогодично. За что и получил такое название. Выжить в нём может только раса демонов. А учитывая, что мы можем путешествовать по всем мирам, а их сотни, то никто особенно и не рвётся жить на любимой родине.

— А какого, прости, дьявола ты за Лизу так ухватился? Своих демониц, наверное, навалом.

Кира, устав изображать испуганную и потрясённую, встала и стала заваривать чай по-новой. Асур зорко следил за всеми её передвижениями по кухне.

— Это точно, — протянул Кайл и передёрнулся, — упаси боги тебя от встречи с демоницами! Даже я, вроде бы, к ним попривык, и то каждый раз как увижу, так вздрогну. Страшные и злющие. Причём рожают по пять девчонок за один раз, точную свою копию, если найдётся, конечно, экстремал, который женится на соотечественнице. Очень редко в таких браках рождаются мальчики. От человека рождаются мальчики, истинные асуры, и девочки, принадлежащие к людской расе. Так что Лиза в качестве жены меня очень даже устраивает.

— А я?! — почему-то обиделась Кира, — ты же нас на рынке одновременно увидел!

Асур вздрогнул, видимо, представив перспективу.

— Не для того я бежал из Ада от моих сестрёнок, чтобы взять в жёны их точную копию… Извини, конечно.

— Да ничего, — подозрительно спокойно ответила Кира, — я вообще добрая, сначала отомщу, потом обязательно извиню. Стесняюсь спросить, а у тебя мама человек, или…

— Или, — кивнул Кайл, — отец у меня был патриотом. Хотя, в минуты отчаяния, долбясь рогами в стенку, называл себя просто идиотом. Ты с сахаром, что ли, сразу чай завариваешь? Мне нужно в душ.

— А? — не сразу переключилась Кира на новую тему, — так кто мешает, иди. В гостиницу или где ты там остановился. Там наверняка шикарная ванная.

— Да я неприхотливый, — отмахнулся асур, — здесь искупаюсь. Дай полотенце.

Поняв, что избавиться от Кайла так просто не получится, Кира с тяжёлым вздохом отправилась брать в шкафу самое пошлое из полотенец, которое только у неё нашлось. Ярко-розовое махровое полотенце, подаренное сокурсниками на прошлое восьмое марта, нашло своё пристанище в самом дальнем углу, откуда его с трудом вытащила девушка и передала асуру.

— Чем богаты, — категорически сказала она, запихивая обратно в шкаф вывалившуюся вслед за полотенцем коллекцию нижнего белья. Асур успел подцепить ажурные стринги и теперь с любопытством рассматривал.

— Ох уж эти бедные родственники, — жалостливо вздохнула Кира, — ладно уж, забирай и сменное нижнее бельё, раз своего ничего нет. Чаем напои, полотенце дай, в душ проводи, трусики одолжи… Ты всего полчаса у меня в гостях, а уже в сервисе по уши оказался.

— Я твой сервис долго с волос ещё буду смывать, — согласился Кайл, возвращая стринги, — спасибо, однако я не ношу нижнего белья.

— Избавь от шокирующих подробностей, — Кира оценивающе посмотрела на удаляющегося в ванную асура, — и нечего тут крутить… хвостом.

Кольцо на большом пальце жестоко её обожгло, и Кира, зашипев от боли, стремглав кинулась в ванную, оттолкнув уже начавшего раздеваться асура. Тот с недоумением смотрел, как девушка, открыв холодную воду, с наслаждением подставила под струю руку, охлаждая злополучное украшение.

— Взбесилось оно, что ли? — с возмущением процедила она сквозь зубы, пытаясь сдержать стон. Кожа была неповреждённой, однако впечатление как от сильного ожога осталось, — как крапивой неслабо стегануло.

— Колечко работы гоблинов? — заинтересовался асур, невозмутимо снимая с себя футболку, — подарочек от милейшей Тары?

— С подвохом? — уточнила Кира, догадываясь, что не зря кольцо так и не снялось с пальца.

— Конечно. Лёгкий намёк на то, что ты что-то серьёзно задолжала гоблинам. И для того, чтобы отдать им это, у тебя осталось совсем не так много времени. Не зря они настаивали на срочной доставке. И ты наверняка знаешь, что это за долг.

— Супружеский, — мрачно буркнула Кира, привыкая к мысли, что придётся ей побыть в роли бандерольки, хочет она этого или нет. Остановившись взглядом в зеркале на широкой груди асура за спиной, который уже начал расстегивать брюки, она поспешила выйти из ванной. К парням подруги, пусть даже та ещё и не подозревала, что успела обзавестись парой, она не желала иметь никакого отношения.

Кайл радостно плескался в ванной. Кира мрачно сервировала стол. Относительную идиллию прервал продолжительный стук в дверь, который сопровождался несмолкаемой трелью звонка. За ту минуту, что девушка замешкалась на кухне, долбёжка в дверь превратилась в оглушающий шум. Похоже, что нетерпеливые визитёры просто начали пинать дверь ногами.

Вернувшись на кухню, Кира взяла уже испытанный во вредительских действиях заварник, сняла с него крышку и побежала в прихожую. Широко открыв входную дверь, она выплеснула содержимое ёмкости на нетерпеливого гостя, даже не посмотрев, кто это был. И снова закрыла дверь. К её сожалению, чай уже успел остыть, однако недоумевающий вопль за дверью ей всё равно понравился — горестный и продолжительный.

Выждав паузу, она широко распахнула двери, и с радостным изумлением уставилась на мокрого и несчастного парня.

— Так долбятся только дятлы, ты в курсе, Вовик? — осведомилась она у своего двоюродного брата, который переминался у двери возле огромной сумки.

— А ещё те, кому в туалет надо, и срочно! — прошипел тот, буквально отшвыривая её в сторону и проносясь в сторону заветной дверки с рисунком, изображающей писающего мальчика. Наследие советского прошлого девушки при ремонте решили не убирать, дружно признав картинку на металле антиквариатом.

— Какая-то я нервная стала в последнее время, новопассита, что ли, попить, — задумчиво проговорила Кира, захлопывая дверь, и идя на кухню. Помахивая опустевшим чайником, она прислушалась к шуму воды в ванной. Кайл продолжал изображать из себя Ихтиандра.

— Новопассит не поможет, — убеждённо сказал поднатужившийся голос из туалета, — ты же прирождённая истеричка.

— С чего ты это взял?! — возмутилась Кира, но дальше развивать тему не стала, зная, что кузен охотно поделится своими наблюдениями, из которых и сделал выводы. Шум воды в ванной смолк, и девушка шустро юркнула на кухню, надеясь, что на этот раз у неё получится заварить чай. И выпить его.

Остановившись на пороге кухни, Кайл с удовольствием потянулся. Кира обернулась на шум, и едва не выронила чайник со свежезаваренным чаем. Асур вышел из ванной в одном полотенце, которое чудом держалось на бёдрах.

— Не поняла, где твоя одежда? — возмутилась Кира, ставя заварник на стол подальше от себя на всякий случай.

— Постирал, — невозмутимо сказал асур, протискиваясь мимо неё и по-хозяйски беря чашку с мойки. Он уже понял, что дождаться, пока его напоят чаем, а не выкупают в нём, можно долго. Кира только хотела сказать пару слов о его наглости, однако её опередил брат, который всё ещё находился в туалете.

— Кира, а ты мою сумку занесла?!

— А там что, есть для меня подарок? — отозвалась девушка, тем не менее, решив всё-таки, что сумку лучше перенести в квартиру, чем сделать приятный презент зашедшему в подъезд наркоману.

— Конечно, — неубедительно соврал брат, — из самой деревни вёз, старался.

— Так я и поверила, — фыркнула Кира, открывая входную дверь, и тут же взвизгнула, — ой, мама!

Получить букетом ромашек по лицу с размаху — ощущения были далеки от романтических. Увидев за цветами довольную физиономию Артура, Кира сильно пожалела, что оставила на столе заварник.

— Сюрпри-из! — прошептал первокурсник с довольной улыбкой.

— Идио-от! — точно таким же тоном прошептала Кира, подхватывая сумку с пола и с чувством захлопывая двери, надеясь, что Артуру надоест торчать в подъезде к приходу Лизы. Посмотрев на наручные часики, девушка определила, что подруга через час будет дома. Вот где её настоящий сюрприз ожидает — завёрнутый в розовое пушистое полотенце.

— Мне в душ надо, у тебя заварка сладкая, — раздался за спиной недовольный голос кузена, — дай полотенце.

Кира закатила глаза, бросила его сумку на пол прихожей и отправилась в гостиную, по дороге заглянув на кухню. Кайл мирно сидел на стуле и пил чай, надёжно запахнув полотенце на бёдрах. Вовик его не заметил, скрываясь в ванной.

Девушка довольно быстро нашла ещё одно розовое полотенце, в своё время задаренное Лизе, и, постучав в дверь ванной, вложила его в протянутую волосатую руку Вовика. Рука с полотенцем скрылась, и дверь захлопнулась. Зато почти сразу же раздался его недовольный голос.

— А не было ничего более розового? Желательно в комплекте с накладной грудью. В тему будет ещё набор для педикюра, отдельное полотенце для волос.

— Больше болтай, и отправишься принимать ванну в свою деревню, — пригрозила Кира.

— У нас в бане пол провалился, — доверительно сообщили ей из-за двери, — мы же не такие богатые, как твои родители.

Кира на пару секунд застыла в ступоре, потом требовательно застучала по двери.

— Мои предки разбогатели, а я не в курсе? Когда произошло это радостное событие?

Шебуршание в ванной прекратилось, и раздался обиженный голос Вовика.

— Вы мало того, что городские, так ещё и с Севера! За ту же самую работу получаете кучу денег… квартиры покупаете.

Кира, сообразив, что кузен приехал покапать завистливыми слюнями на квартирку, взятую в ипотеку, поморщилась.

— Так кто мешает тебе отправиться на заработки? — поинтересовалась она, испытывая желание вытащить двоюродного братца из ванной и выкинуть вместе с сумкой за дверь, — ты разве не знаешь, что всем приезжим уже на подъезде к Сургуту гаишники дают сумку с деньгами и сертификат на владение нефтяной вышкой?

Ответа она не услышала — Вовик ей или не поверил, или сосредоточенно тратил в уме капиталы, которые заработает на Севере. По крайней мере, воду в душе включил.

— Как не вовремя припёрся! — пожаловалась Кира в пространство, заходя на кухню.

— Кто? — поинтересовался асур, прищурившись и явно приняв её слова на свой счёт.

— Ты, — не стала разочаровывать его девушка, решив всё-таки, что нужно пить чай, пока на пороге больше никто не нарисовался, — я только собралась взяться за ум, стать вторым Макаренко, в конце концов…

Кайл смотрел на неё в полном недоумении, забыв про остывший чай. Кира пояснила для тёмных демонов:

— Документы в педагогический подала, на учительницу буду учиться.

— Чуть не опоздал, — с облегчением вздохнул асур, — надо же, и заказ выполню, и спасу маленьких землян от злобной училки, которая из тебя получится. Пусть лучше у гоблинов будут неприятности, чем у детей.

— Вот гад, — возмутилась Кира, — может, я искренне хотела учить, как нужно любить… русский язык. Лучше скажи, что меня ждёт там, куда ты меня притащишь… демон.

Кайл пожал плечами, и долил себе ещё заварки в чашку. Вовик, похоже, решил вовсю пользоваться услугами «богатенькой» Киры, и принять не душ, а ванну. Водные процедуры он сопровождал пением, фальцетом напевая невнятно звучавшие песенки.

— Скажу сразу, в Аду намного неприятнее, чем в королевстве гоблинов, — решил начать Кайл с хорошей новости. — То есть, стараться тебя с ходу сожрать никто не будет.

— Это радует, — нетерпеливо сказала Кира, — но я в Ад и не собираюсь. Меня волнует королевство Алиандра.

— Дыра, — недолго подумав, сказал Кайл, — полная и беспросветная. Жители презираются в Тенях, принимаются только на самую низкооплачиваемую и грязную работу. В самом королевстве — полная разруха.

— Какая прелесть, Кира — королева помойки! Всю жизнь мечтала… Отвязаться от брака — никак?

— Нет, гоблины вцепятся, как пиявки. Единственный выход — чтобы Алиандр сам от тебя отказался, да ещё и подданные искренне пожелали вашего развода. В этом случае получишь нехилую компенсацию из казны. Но… что нужно сделать, чтобы это произошло, я не представляю. Свадьба через два месяца. Готовься. Вечером мы должны будем уйти.

— Пусть они готовятся. Морально. — задумчиво сказала Кира, прикидывая, что даже из самой безвыходной ситуации можно найти выход, — а что с Лизой? Ты оставишь её в покое? Зачем тебе нужна бедная студентка? Пусть учится, будет хорошим врачом. Она мечтает стать детским стоматологом, а не женой демона.

Асур, прикрыв глаза, материализовал хвост с кисточкой, которым помахал перед лицом Киры.

— Видишь это? — поинтересовался он, покачивая им из стороны в сторону. Кира, поймав хвост асура, придирчиво его осмотрела. Хвост как хвост. Бежевый, с коричневым пятнышком и породистой пушистой кисточкой серебристого цвета. Красивый, однако себе бы она такое украшение не пожелала. Демон с трудом отобрал свою пятую конечность обратно, и сделал так, чтобы она снова исчезла.

— Кисточка красивая, — вежливо сказала Кира, не понимая, что она ещё должна была увидеть. Кайл закатил глаза, одним глотком допил свой чай.

— Тебя бы на недельку в Ад отправить, изучать культуру демонов. Быстро бы разобралась, что к чему. При условии, что останешься в живых. Когда я прикоснулся к Лизе, на хвосте появилось родимое пятно. Это значит, что именно от неё у меня могут быть здоровые дети.

Кира с подозрением на него посмотрела.

— Ничего себе, заявочки. А если бы вы размножались таким же оригинальным способом, тоже не стал бы предупреждать?! Здрасте, я ваш демон, получите живот в подарок по уникальной акции!

Асур, в свою очередь вытаращил на неё глаза.

— Вот тебя понесло! Нет, дети у нас появляются обычным способом. Но при знакомстве не позволяй в следующий раз асуру обхватывать тебя хвостом. Вообще-то это неприлично. Позволяется только тогда, когда пару сватают. Если родимое пятно не появляется, родителям невесты платится огромная компенсация за моральный вред.

— И сколько ты должен Лизе? — сразу же спросила Кира, не собираясь упускать шикарную возможность поживиться, пусть и в пользу скромной подруги.

— Нисколько, я же на ней женюсь, — тут же открестился от выплаты компенсации асур, — Иначе подключится моя мама. Будет устраивать мне смотрины в узком кругу своих подружек. Истинных демониц. А мне такое счастье только в кошмарах может приснится.

Не успела Кира высказать своё мнение о предприимчивом асуре, как из ванны появился Вовик, которые одел свои трусы, однако повязал розовое полотенце на голову наподобие тюрбана. Фигурой кузен похвастаться не мог, однако, как истинный мужчина, считал, что кривые волосатые ноги его только украшают. И искренне не мог понять, почему Кира с громким стоном выскочила из кухни, только чтобы не любоваться на незабываемое зрелище.

Вовик, совершенно не ожидавший увидеть в квартире невозмутимого полуголого мужчину с телом атлета, одетого только в яркое полотенце, заметно смутился, однако напористости не потерял.

— Владимир, — старательно пробасил он, протягивая руку. Демон, задумчиво на неё посмотрев, ответил на рукопожатие так, что кузен, охнув, чуть просел в коленях. Подумаешь, подумал он, если бы я качался, попивая после тренировок протеины, ещё бы и не с такой фигурой был. Если бы не важные дела, обязательно бы сходил в спортзал.

— Кайл, — представился асур, внимательным взглядом оглядывая двоюродного братца Киры.

Представить себе, что такое тело Кайл получил, с детства занимаясь с тяжёлым мечом и участвуя в многочисленных сражениях, Вовик и представить не мог. Поэтому и смотрел на «тупого качка» с чувством безусловного превосходства, как человек с уже почти законченным высшим образованием.

В коридоре послышались звуки открываемой двери, и Вовик, по возможности скопировав невозмутимый вид Кайла, сел напротив него на стул.

— Сюрприз! — раздался в коридоре настороженный женский голос, — девочки, а вы почему дверь не закрываете?

— Любовь Владимировна, — одними губами прошептала Кира, появившаяся из ванной. Сообразив, что спрятать на малогабаритной кухне двух не самых тощих мужских экземпляров будет проблематично, она решила, что будет решать проблемы по мере их поступления. Которые надвигались решительными шагами.

Немая сцена, когда двое мужчин, худенькая девушка и стройная темноволосая женщина лет пятидесяти обменивались изучающими взглядами, длилась не более десяти секунд. Не успела Кира представить всех присутствующих, снова послышался шум со стороны входной двери.

— Кира, а у нас дверь не заперта, — послышался из коридора недоумевающий голос Лизы, — а там какой-то псих с ромашками в подъезде, чуть меня с ног не сшиб с воплем «Сюрприз!» Хорошо, что я всегда газовый баллончик в сумочке ношу… Ой, мама, ты уже приехала?!

Лиза первой увидела женщину, и радостно её обняла. Мать она ждала не раньше, чем поздним вечером.

— Решила тебе тоже сюрприз сделать, дочь, — улыбнулась та, и кивнула в сторону кухни, — но, думаю, не зря папа прислал меня проверить, как вы тут живёте.

— А что такое? — нахмурилась Лиза, заглядывая через её плечо, и, увидев Кайла, замерла с открытым ртом.

— Сюрприз, — широко улыбаясь ей, ответил демон, довольно осматривая стройную фигурку девушки.

— Сюрприз, — решил подключиться к радостной встрече Вовик, стягивая розовый тюрбан с головы и картинно кланяясь.

Шарма кузену было не занимать. В смысле — не у кого подзанять шарма, хотя бы минимального, поэтому перспектива медленного обнажения тела Вовика никого не обрадовала. Кира в ужасе вытаращилась.

— Я тебя умоляю, остановись на этом. Нам ещё паршивого стриптиза не хватало. Я же после этого в «Мани Хани» на парней пойду глядеть, на всю ночь, чисто для реабилитации сорванных нервов. А мне нельзя, уже почти замужняя девушка.

Мама Лизы обернулась к ней в радостном изумлении.

— Кира, это правда?! Тебя можно поздравить? Ну, ты всегда была шустрой. Когда моя дочурка себе жениха найдёт, правда, непонятно. Дома сидит, над учебниками…

Лиза закашлялась, отводя глаза от полуобнажённого асура. Кира, заметив, что Любовь Владимировна приняла Кайла за её жениха, решила его представить.

— Это Кайл… Наш знакомый из… Египта.

— Жених Лизы, — добавил асур, улыбаясь девушке, которая попятилась в сторону комнаты — подальше от пронзительного взгляда мамы, которая, смерив подозрительным взором кандидата в зятья, повернулась к дочери.

— Я помню, что просила привезти сувенирчик из Египта. Но имела-то в виду статуэтку кошачью, например, масло ароматическое. Магнитик, в конце концов. Если ты подумала, что египтянин с красными волосами в качестве зятя будет лучшим подарком для нас с папой, лучше бы ничего не везла оттуда…

— Кайл не египтянин, — поспешила сказать Кира, и запнулась. Вариант «демон из Ада» казался ещё больше устрашающим, — он гид из Египта, сам русский.

Неожиданно обрусевший асур не казался обрадованным сменой национальности, однако галантности не потерял, даже будучи одетым в одно розовое пушистое полотенце. Выпрямившись во весь рост, он заслонил спиной Вовика, который старался и без того сделаться незаметным и прошмыгнуть в сторону ванной.

— Любовь Владимировна, очень приятно познакомиться с мамой моей невесты, — глубоким баритоном проговорил он, слегка улыбаясь. Будущая тёща, осмотрев его с головы до ног, задержала взгляд на полотенце и хмыкнула.

— А мне-то как приятно, не пересказать. Ну что, Кира, ставь чайник, познакомимся поближе.

Кира согласилась с этим предложением. Чай — дело хорошее. И в воспитательных целях можно воспользоваться, если что. Толкнув кузена в сторону ванной, чтобы побыстрее оделся, она туда же запихнула и Кайла, несмотря на его бурное сопротивление. Не то, чтобы она была против рельефных обнажённых мышц, однако присутствие родительницы несколько смущало и мешало открытому любованию.

Из ванной раздавались сдержанные рыки асура, который пытался надеть влажную, только выстиранную одежду, и попискивания Вовика, которого просто поставили в акриловую чашу ванны, чтобы не мешался под ногами. Кузен был против подобного угнетённого положения, однако свой протест выражал как можно скромнее, чтобы не разозлить и без того раздражённого теснотой атлета.

В комнате, молчаливо пристроившись на диване рядышком, сидели Кира и Лиза с мамой.

— Может, я туда того… баллончиком брызну? — наконец, робко предложила Лиза, — мигом уберутся из квартиры. На психа в подъезде отлично подействовало…

— Мужчины, Лиза, это не тараканы и не психи, — вздохнула Кира, — их дустом не вытравишь, нужно средство посильнее…

— Так, я не поняла, девушки, — нахмурилась Любовь Владимировна, — я сижу, свадьбу планирую, а вы женихов дустом собрались травить? Подождать до того, как мы с отцом на торжестве погуляем, не хотите?

Лиза вскочила с дивана и изумлённо посмотрела на мать.

— Ты так спокойно отдашь меня замуж за незнакомого человека?! — воскликнула она, однако будущая тёща лишь философски вздохнула.

— Незнакомые люди не сидят на кухне у девушек в одном полотенце. Ну, дело молодое… Я так понимаю, этот красноволосый за тобой ухаживает, а тебе это не нравится?

Лиза энергично закивала, радуясь, что нашла в матери союзницу. В этом случае, она знала, Кайл надолго не задержится. Однако уже через секунду её надежды пропали.

— Ты, конечно, побегай от него, но почаще оглядывайся, не отстаёт ли, — посоветовала ей мать, — хорошие мужики часто не встречаются, их быстро к рукам прибирают. Так и до старости выбирать можно. Девочки, личную жизнь желательно устраивать до тридцати лет. Даже до двадцати пяти! Конкуренция высокая — не успеете оглянуться, а вам уже нервно дышат в затылок длинноногие и с гладкой кожей. А из кавалеров — останутся только разведённые, с кучей алиментов, или полные неудачники…

Закончить предложение она не успела, увидев, что дверь ванной распахнулась и на пороге появился красноволосый Кайл, задумчиво потирающий широкую грудь под белой футболкой — мокрая ткань очень неприятно прилегала к коже. Джинсы на нём были сухими, что его безмерно радовало.

— А где Вовик? — напряглась Кира, не заметив в опустевшей ванной кузена. Схватив Кайла за руку, она оттащила его в спальню, плотно прикрыв за собой двери, — ты его, случаем, в канализацию не спустил?! Где мой брат, ты, длиннохвостое?!

— Да успокойся, — небрежно отмахнулся от неё асур, — я его отправил в свой отряд, который сейчас в Тенях, он сам захотел…

— Да ну? — недоверчиво спросила Кира, — он и здесь-то от армии без особого труда откосил. Доказал, что идиот с официальным диагнозом, страдающий косоглазием и агрессивностью одновременно. Его мама — санитарка в психиатрической клинике, как-то умудрилась документы сделать. А тут он, видите ли, искренне захотел послужить в отряде демонов?!

— Ну да, — ответил Кайл, глядя на неё честными широко открытыми глазами, но не сумел подавить ухмылку, — когда я переодевался, он сказал, что у меня мускулов больше, чем мозгов, и хотел бы он увидеть, где я так накачался. Вот и посмотрит. Вплотную, так сказать, ознакомится.

— Вот чёрт, — Кира схватилась руками за голову, — Похоже, с его диагнозом врачи всё-таки не ошиблись. Но его мама меня в Тенях и в Аду достанет, если он не отзвонится ей сегодня же вечером. Что я ей скажу?!

— Не переживай, — успокоил её демон, — тебя вечером здесь уже тоже не будет.

На всякий случай, Кира отошла от него подальше и подумала, что идея Лизы с газовым баллончиком была не так уж и плоха. Глядишь, время бы выиграли. Правда, бонусом к этому наверняка шёл бы разъярённый асур, однако хотя бы решить самые актуальные вопросы успели.

— Вовика когда вернёшь? — спросила она, прикидывая, сколько времени понадобится его маме, чтобы заподозрить неладное и приехать спасать сыночка. Ну, или разбираться с теми, кто виноват в том, что не углядел за ребёнком. Кира примерно представляла, кого именно обвинят во всех неприятностях кузена.

Асур, подумав, ответил:

— Два-три дня строевой подготовки, день на полигоне для тренировок — и хватит с задохлика. Если не нахамит моим парням, будет живой. Это я обещаю.

Шансы на то, чтобы вернуть брата если не целым, то хотя бы не сильно помятым, таяли на глазах. Не хамить Вовик мог только минуты три, да и то, если сильно сдерживался. Ну, или с кляпом во рту.

— Что мне сделать, чтобы ты вернул его прямо сейчас? — уточнила Кира, подозревая, что вряд ли асур отправил её брата в другой мир за пару неосторожных слов.

— Верну, если не будешь кочевряжиться, тянуть время и пытаться сбежать. Это в принципе невозможно, особенно с твоим колечком на пальце, однако лишних проблем я не хочу. Как только мы появимся в Тенях — твой брат вернётся на Землю.

— Значит, Лизу ты пока оставишь в покое? — спросила Кира, оглядываясь на закрытую дверь спальни. Асур на неё посмотрел в крайнем изумлении.

— Нет, конечно. Ты-то добровольно пойдёшь. А Лиза отправится тоже, но по-другому.

— Это как?!

— Так я и рассказал, — отмахнулся от неё Кайл, — ты собираешься, или как? Учти, в данный момент твоего брата уже гостеприимно встречают мои офицеры, я отправил с ним весточку с указаниями. Через двадцать минут его ждут на спаринге с моими новобранцами.

Кира заметалась по комнате, доставая дорожную сумку из-под кровати и скидывая в неё с полок шкафа вещи. Она знала, что собирается не в турпоездку, и шансов вернуться обратно у неё очень мало. Но на то, что кузен не продержится в спаринге с самым слабым из солдат асура, она могла дать абсолютную гарантию. Не факт, что его не пришибут от усердия. Хотя была вероятность, что асуры ослабеют от смеха при виде бледного рыхлого парня, завёрнутого в пушистое розовое полотенце.

Сумка была собрана в течение минуты. Подумав, она взяла ещё один чемодан, и уложила в него тёплые вещи, верхнюю одежду и сапоги. Взяла под мышку мини-бар, что скрывался в глобусе, и повернулась к асуру.

— Я готова! — объявила она, и зажмурилась от вспышки яркого света. Едва не уронив тяжелый глобус, она прижалась щекой к плечу, боясь открыть глаза. Однако свечение медленно погасло, и девушка, наконец, смогла осмотреться. Её спальня, которую она любовно отделывала в зелёных тонах, исчезла.

Кира стояла на красноватом песке, прищуриваясь, осматривалась. Вдалеке виднелся густой лесок, и за буйной зеленью не было видно стволов деревьев. Больше местность ничем её порадовать не могла. Мрачная пустая степь. Пустыня — поправила она себя, оглядываясь вокруг. Точнее, равнина на грани пустыни и степи. Как красный песок стыкуется с зелёными деревьями, она пока не сообразила. Однако подобный пейзаж громче всего говорил о том, что она уже не на Земле.

Оглядевшись в поисках хоть кого-нибудь живого, она увидела вдалеке в низине крепостную стену, каменным овалом охватывающую лабиринт, который образовали жилые кварталы. В центре стоял замок, который не вдохновил её своим полуразрушенным печальным видом. Да и дома, которые его окружали, сложно было назвать зажиточными.

— Сервис на грани фантастики, — ошеломлённо пробормотала она, вертя головой по сторонам в безуспешных поисках торжественной встречи. Например, Тару со свитой, можно с подносом, где лежат ключи от города.

Через десять минут она была готова на простых грубоватых грузчиков, которые помогли бы ей донести багаж до замка гоблинов, чтобы сэкономить силы для полноценного скандала. Прождав хоть кого-нибудь ещё полчаса, Кира была готова как родного встретить даже самого уродливого гоблина, который проводит её до места.

Самостоятельно тащиться со своим скарбом до ворот замка, и потом долго доказывать, что её нужно пустить, так как она будущая королева, не хотелось. Осталось только про себя ругать подлого асура, прилипчивых гоблинов и собственную невезучесть. Однако её одиночество очень быстро закончилось — справа раздался громкий хлопок, и из пустоты появился Кайл, на плече которого висела бесчувственная Лиза.

— Не поняла! — прошипела Кира, кидаясь к подруге и пытаясь стянуть её вниз. Кайл, отстранив её, осторожно опустил Лизу на землю. Та только застонала, не открывая глаза.

— Дай сама догадаюсь, — зло сказала Кира, опустившись на колени перед подругой, и нащупывая пульс. Он был ровный и спокойный, Лиза как будто погрузилась в глубокий сон, — у тебя слова убеждения закончились, маму её постеснялся в казармы отправить, как Вовика, пришлось стукнуть понравившуюся девушку по голове дубиной, чтобы отволочь за волосы в пещеру? У асуров интересные представления об ухаживании!

— А я что мог сделать? — огрызнулся Кайл, присаживаясь с другой стороны и заботливо подкладывая под голову Лизы свою футболку, — она отказалась наотрез идти со мной. Пришлось воровать. Маме её стёр память и отправил в родной город. Она уверена в том, что навестила вас, всё хорошо, но вы уехали на практику. Квартиру запер, этого надоедливого с ромашками, которого Лиза не дотравила, выставил за шкирку из подъезда. Надо было с гоблинов по двойному тарифу брать, за сложность и напряжённость работы.

— Требуй молоко за вредность, — посоветовала нахмурившаяся Кира, прикидывая, что же асур пропустил, — а что с Вовиком?!

Кайл уставился на неё непонимающим взором, и хлопнул себя по лбу, едва не поранив ладонь о рожки, которые не считал больше нужным скрывать.

— О, точно! — воскликнул он, и моментально исчез. Кира осталась в том же самом пейзаже, с сумками, мини-баром, плюс бесчувственная подруга.

Не успела она сказать пару ласковых предложений в адрес туповатых мужланов, как Кайл появился снова. Начав деловито пристраивать Лизу на плечо, он нервно постукивал хвостом, с каким-то странным глухим звуком. Заглянув за его спину, Кира потеряла дар речи, увидев, что на конце хвоста висит Вовик в почти бессознательном состоянии. Асур, похоже, не обращал внимания на то, что к нему добавился чувствительный довесок. Хвост у него был накачан не хуже, чем другие мышцы.

— Тебе ничего не мешает? — деликатно осведомилась Кира, когда Кайл повернулся к ней, бережно держа Лизу на плече, и вопросительно приподнял хвост — вместе с Вовиком.

— Нет, вроде бы, — рассеянно сказал он и двинулся в сторону города, подхватив свободной рукой сумки девушки. Композиция получилась внушительная, однако для асура, казалось, не доставляло особого труда нести тяжёлые сумки и два тела, одно из которых в ужасе цеплялось за его хвост.

— Я буду жаловаться! — вдруг заверещал Вовик сорванным голосом, и Кира облегчённо вздохнула. Если у брата есть силы на то, чтобы начать канючить, жить будет. Правда, если умудрится снова рассердить асура, жизнь у него станет очень печальной и крайне короткой.

— Ты?! — удивлённо обернулся через плечо Кайл, и, прищурившись, пару раз стукнул Вовиком о землю, наконец, стряхнув его, — я же тебя оставил дома, зачем прицепился?

Кузен Киры всегда отличался удивительной способностью, которую унаследовал от своей мамы — когда дело касалось обид, ему нанесённых, забыть и простить их он был не в состоянии. Прокашлявшись, он с достоинством произнёс:

— А извиняться кто будет?!

Немую сцену, когда в пустынном пейзаже асур осмысливал сказанные ему слова, прервала Кира, сообразив, что через пару секунд её тётка лишится сына.

— Дурак, — прошипела она, хватая Вовика за рукав и оттаскивая подальше от Кайла. Который, впрочем, и не думал оскорбляться. С равнодушным видом он поставил сумки на пол, и щелкнул пальцами, посылая в сторону застывшего парня сферу голубого огня. Вовик исчез в холодном пламени, успев выкрикнуть что-то нечленораздельное, после чего сфера исчезла с громким хлопком. Поймав шокированный взгляд Киры, Кайл отвернулся.

— Да дома, он дома. Если бы я убивал людей только за то, что они кретины, у меня было бы печальное число знакомых. Мозги почистил, правда, может на пользу даже пойдёт… ты идёшь, или тебе тут нравится?

Кира, спохватившись, перехватила поудобнее мини-бар, и пошла за ним, сообразив, что торжественной встречи не будет.

Когда Кира осознала, что туфли у неё остались упакованными в сумке, Кайл успел прошагать с полкилометра. Говоря «я готова», она не имела в виду, что может отправляться немедленно. Поэтому и осталась без своего внушительного запаса косметики и любимых сувениров. К тому же, выходя на улицу, она была с детства приучена надевать обувь — но не успела предупредить об этом торопящегося как можно быстрее отправить заказ по месту назначения демона.

Мысленно попрощавшись с тонкими колготками, она припустила вслед за асуром, придерживая мини-бар и кляня его неудобную круглую форму. Лизу с удобствами транспортировали на плече, а вот будущей королеве пришлось побегать по полосе препятствий, перепрыгивая через острые валуны и глотая красную пыль. Случайно обернувшийся Кайл резко остановился, увидев, как девушка несётся вслед за ним.

— Ну, ты прям как богиня Вайла, — задумчиво протянул демон, оглядывая её красное вспотевшее лицо.

Кира остановилась, радуясь возможности передохнуть, опустила глобус на землю и отдышалась.

— Надеюсь, это богиня красоты и вечной молодости? — мрачно уточнила она, особенно не собираясь вдаваться в особенности местного пантеона богов.

— Почти, — уклончиво ответил Кайл, ставя её сумки на песок, — вообще-то это богиня мести и всякого злопакосничества. Надеюсь, богиня Вира тебя не услышит, а то оскорбится подобным сравнением.

— Эта та, кому хотели принести в жертву Лизу? — напрягла память Кира, глядя на бесчувственную подругу.

— Кто?! — прорычал Кайл, прижимая к себе Лизу покрепче.

— Эльфы, конечно, — с удовольствием сдала ушастых Кира, вспоминая седовласого пирата, у которого выиграла свободу для всех пленников и собственную жизнь. Судя по мрачному лицу Кайла, этот момент он ещё собирался вдумчиво прояснить.

— Почему нас никто не встречает? — спросила его Кира, которая успела слазить в свою сумку за туфлями и с наслаждением их одела. Учитывая, что ворота были уже совсем близко, нужно было успеть привести себя в порядок. Однако, старательно роясь в сумке, чтобы отыскать зеркало и расчёску, она не заметила, как осталась одна. Кайл с Лизой пропали, и ветер быстро заметал за ними следы на песке.

В шоке схватив сумки и глобус, дойдя до ворот, девушка сначала робко постучалась, и подождала ответа. Секунд десять. Пнула. Реакции — ноль.

— Ну вот! И захочешь десять золотых элов потратить, а негде, — вслух расстроилась Кира, демонстративно вздыхая. В воротах распахнулось квадратное окошечко, откуда высунулась подрагивающая от жадности грязная ручонка.

— Дай мне!

— Быстрый какой… — с этими словами Кира отошла в сторонку, — я сказала «потратить», а не «бездарно прохлопать».

— Всё равно их у тебя отнимут, — с разочарованием протянул голос из-за ворот, — вход стоит пять золотых элов!

— Почему не сто?! — поразилась Кира, — эй, юный бизнесмен, открывай ворота, торг есть.

— А ты кто? — проявил бдительность невидимый стражник, убрав руку из окошка, которую до последнего держал вытянутой, неведомо на что надеясь.

Кира задумалась. Больше всего она себя ощущала не слишком привлекательной контрабандой, которую постеснялись довезти до непосредственного заказчика. Однако признаваться в этом страшно не хотелось.

— Невеста Алиандра, — разозлившись, представилась она, решив, что раз гоблины сами её сюда вытащили, то она им нужнее, чем они ей. За воротами повисло молчание, затем стражник фыркнул.

— Ну да. Невесту Алиандра встречают возле восточных ворот. Две старых грымзы всех на ноги поставили, готовятся к встрече.

— Старые грымзы — это кто? — насторожилась Кира, не испытывая никакого желания искать ещё и восточные ворота. Ступни даже в туфлях просто горели от непривычной нагрузки.

— Королева и распорядительница Книги, — охотно поделился сведениями стражник, и ворота со скрипом приоткрылись, — ладно, давай три эла и проходи. Тебе повезло, что я вчера в карты выиграл месячный заработок у напарника.

Кира быстрым и наглым ужом проскользнула в щёлку, не забыв впихнуть туда чемоданы и мини-бар. И вплотную уставилась на «юного бизнесмена», который, почёсываясь, не торопясь запирал ворота. Как она и думала, перед ней был домовой ростом ей по пояс, в грязном подобии формы с данными эполетами и погнутом шлеме. Длинный нос, загнутый к подбородку, не был его единственной примечательной чертой. Кира отметила бегающие глазки, и постаралась не вдыхать густой аромат сивушных спиртов, которым он был пропитан весь.

Стражник ожидающе на неё посмотрел, с профессионально протянутой рукой. Вздохнув, Кира достала из глобуса маленькую бутылочку коньяка, и отдала ему. Судя по довольному виду стражника, даже переплатила.

— Проводишь до дворца… ну, или к зданию, менее похожему на сарай, чем остальные?

— Чего? — тупо уставился на неё стражник, нежно лелея и покачивая в объятиях бутылочку.

— Осчастливлю такой же вкусняшкой, если отведёшь к Алиандру, — потеряла терпение Кира.

— Не, к троллям я не пойду, — решительно отказался гоблин, сфокусировав на ней мутные глазки.

— Причём тут тролли? — спросили Кира, мечтая уже, чтобы её отвели хоть куда-нибудь, где будет мягкий диван.

— Король уехал на пирушку, по случаю дня рождения тамошнего правителя. Его-то не тронут, а любого другого гоблина запросто на закуску пустят.

Кира беззвучно сползла по стене и уселась на собственную сумку. Значит, так её видеть желали? Ожидать хорошего далее было просто глупо, однако, вспомнив, что её всё-таки кто-то встречает, приободрилась.

— Хорошо, тогда отведи к королеве и к Таре, — не сдалась она.

Гоблин, тяжко вздохнув, внимательно посмотрел на глобус, который девушка прижимала к себе, оценил возможные запасы, которые там хранились и решил, что ворота воровать сегодня вряд ли кто будет, поэтому в охране они не нуждаются.

— Наверняка они где-то вместе, — вполголоса заметила Кира, догадываясь, что её поджидают будущая свекровь и гоблиниха, которая читала ей выдержки из Книги и засвидетельствовала помолвку.

— Каждой твари должно быть по паре, — неведомо к чему согласился стражник, решительно стаскивая с себя шлем и аккуратно вешая реквизит на ворота.

Город-лабиринт гоблинов был похож на огромный муравейник с лениво ползающими по грязным улицам жителями. Кира успела полюбоваться на уродцев всех мастей. Безработные гоблины и домовые бесцельно шарахались вдоль криво построенных домов, которые держались буквально на честном доме. Девушка притормозила возле будки с вывеской «Биржа труда». На пятачке топталась кучка грустных домовых с помятыми листочками резюме, которых придирчиво осматривал эльф высокомерного вида.

— Опыта работы — ноль, — равнодушно сказал эльф, изучив жизнеописание одного из самых маленьких домовых.

— Я только вчера вылупился! — возмутился домовой, не торопясь уходить.

— Мне-то что, — брезгливо поморщился эльф, кидая ему листок, и поворачиваясь к следующему домовому.

Отвергнутый поплёлся к скамейке возле будки. Оставшиеся домовые, видимо, проверку прошли, и теперь радостно грузились в телегу, запряженную высоченной лошадью. Эльф летящим шагом прошёл к карете, которая ждала его неподалёку. Процессия двинулась мимо девушки, провожаемая угрюмыми взорами.

— Что это было?! — потрясённо повернулась Кира к своему провожатому, который пыхтел под тяжестью наваленных сверху на него сумок и был вовсе не против неожиданной остановки.

— Эльфы выбирают домовых, которые будут служить по дополнительному договору. В городе-то работы почти нет, — ответил стражник, собираясь с силами для следующего кросса с сумками, — этим повезло, будут жить в княжестве Эл. Другие, видимо, рожей не вышли. Ну ничего, и этот без работы не останется, тут частенько бывают эльфы в поисках новых домовых. Берут дёшево, жрут мало — чего ещё для счастья надо хозяевам!

Кира покачала головой, подумав, что логичнее было бы, если бы эльфы умоляли домовых у них работать, а не наоборот. Как-то сложно было представить себе высокорождённого, который сам стирал бы себе бельё и убирал комнату. А сделать так, чтобы спрос на услуги домовых превышал предложение можно было очень просто…

Кира не успела додумать свою мысль, как резко остановилась снова — теперь уже уткнувшись в спину своего проводника. Девушка и не заметила, как они подошли, наконец, к замку — так как он отличался от остальных халуп внушительными размерами. Невысокая кирпичная стена была скрыта под горами грязных тряпок, непонятно зачем развешанных вокруг.

— Что это? — она брезгливо показала на ближайшую к ней тряпку.

— Спальники, — охотно пояснил стражник, с облегчением скидывая с себя сумки, — для бездомных — к ночи разберут.

— Если эти тряпки не разбегутся сами в течение двух часов! — девушка отшатнулась от «спальника» подальше, заметив, как по нему струйкой пробежали насекомые, стремясь спрятаться в уютных складках.

— И этому рады, — пожал плечами провожатый, — здесь хотя бы просушить их можно, король добрый, разрешает!

— Обалдеть можно, как ему ещё памятник-то за щедрость не поставили, — пробормотала Кира, оглядываясь.

Стражник, фыркнув, ожидающе протянул к ней руку, во второй руке была зажата бутылочка коньяка, которую она дала ему раньше. Расставаться со своим сокровищем он не собирался. Кира, кивнув, полезла в мини-бар, радуясь, что захватила его с собой, и выудила ещё одну бутылку для гоблина, и, подумав, бутылочку мартини и для себя, хотя и не слишком любила его неразбавленным.

— Ну, хозяюшка, с приездом! — гоблин, не гнушаясь довольно ранним утром, лихо опрокинул в щербатый рот половину бутылки и подмигнул Кире, — колечко у тебя заметное, так и знал, что старые мыши обознались и не там караулят. Надеюсь, тебе у нас понравится!

— А почему сразу не сказал, что узнал, кто я? — спросила Кира, не торопясь открывая мартини и думая, куда ей деть пробку.

— Ага, я бы сказал, а ты бы мне ничего не дала за вход, соображаешь? — ухмыльнулся гоблин, бережно нянча бутылку, — а то, что вино с собой взяла, так это правильно сделала. Понадобится, чтобы сделать счастливый вид при знакомстве с родственниками Алиандра.

— Кира?! — раздался за спиной девушки настолько высокий и удивлённый голос, что та поперхнулась первым же глотком мартини и обернулась.

Её провожатый, проскользнув бочком, испарился, как будто его никогда и не было, впрочем, начавшаяся собираться толпа из любопытствующих гоблинов, унюхав запах коньяка, ненавязчиво испарились вслед за ним, надеясь раскрутить на глоточек. Кира этого не заметила, замерев с поднесенной ко рту бутылкой и рассматривая стоявшую неподалеку от неё парочку. Знакомая уже гоблиниха с уныло повисшими ушами, которыми она поддерживала спадающие очки, наблюдала за ней с осуждающим видом, полностью копируя высокую молодящуюся эльфийку с длинными белоснежными локонами, стоявшую рядом с ней. Одетая в струящиеся одежды, красивая, несмотря на заострившиеся черты лица, дама смотрела на неё, недовольно покачивая головой.

— Я надеялась, что надо мной неудачно пошутили, сказав, что невеста Алиандра выпивает на брудершафт со слугами. Не могу поверить своим глазам!

Всхлипнув, дамочка драматически поднесла узкую ладонь к тщательно завитым волосам, резко повернулась и исчезла в яркой вспышке света. Тара осталась стоять, прищурившись.

— Вовсе не на брудершафт! — отлепившись от бутылки, крикнула Кира. На первую часть обвинения сказать было нечего. Тара тяжко вздохнула.

— Ну да, ну да, — ещё скажите, что это не вы взяли с собой алкоголь, чтобы спаивать население королевства… С удачным почином вредительской деятельности! Алиандр давно пытается сухой закон ввести. Дурнее пьяного гоблина никого нет.

— Моя канистра дури всегда со мной, — провинившаяся со всех сторон Кира отодвинула ногой за спину мини-бар, и только тогда сообразила, что, вообще-то, это она собиралась устроить показательную истерику. Но пока девушка собирала в уме все свои обиды в единый список, Тара бросила в её сторону чёрный порошок, метко попав в глаза. Мелкая пыль оказалась на удивление едкой и приставучей.

Пока Кира отчихалась и смогла открыть глаза, то обнаружила себя в крохотной комнатушке с грязными каменными стенами. Деревянная резная кровать под рваным пыльным пологом, свисающим с потолка, была единственным предметом обстановки.

— Замуровали, гоблины! — потрясённо сказала девушка, и приготовилась зарыдать. Однако, оглянувшись, заинтересованной в спектакле публики не обнаружила, и решила поберечь силы для настоящей премьерной истерики. Добравшись до единственного окна в комнатке, она увидела, что помимо всего прочего находится на самом верху высокой башни.

Найдя источник свежего воздуха, Кира приободрилась. Теперь бы найти выход — и день можно будет считать вполне удавшимся. Да и пообедать хотелось всё сильнее… Вспомнив, как в жилище Кар-эл встречались потайные стены, начала простукивать каменную кладку, которая в некоторых местах была скрыта под пыльными гобеленами, настолько старыми, что разобрать изображённые на них рисунки было невозможно. Стены отзывались глухим звуком, без признаков пустот.

Девушка со злостью ударила по последнему гобелену, который отозвался болезненным вскриком. Заинтересовавшись неожиданным эффектом, Кира ещё раз прошлась уже обоими кулачками по ткани. Крики не просто повторились — из-за гобелена выпал небольшого роста домовой, который, охая, шустро уполз под кровать. Кира заглянула за гобелен, и разочарованно вздохнула — под ним оказалась всё та же каменная кладка.

— Эй, контуженный, вылазь, разговор есть, — решила она обратиться к обиженному домовому.

— Я не Жённый, я Тяпнутый, — поправил её поданный, не спеша выполнять приказание.

Кира вздохнула, закатив глаза.

— Товарищ Тяпнутый, можете показать рыльце? Мне неудобно разговаривать с пыльным покрывалом.

— Как скажете, — грустно ответил домовой и вылез, отодвинувшись на самое дальнее расстояние от неё.

Кира, чтобы его не нервировать лишний раз, заложила руки за спину и продолжила расспросы.

— Где я? — задала она лаконичный вопрос.

— Во дворце, — последовал не менее короткий ответ, который мало что прояснил.

— Да ладно, а я ещё сомневалась! — фыркнула Кира, — конкретнее можно?

— Вы в королевстве Алиандра. В добрачных покоях. Я ваш личный слуга.

Последние слова домовой произнёс с искренним сожалением. Кира в красках представила, как её закрывают в башне с домовым и забывают. Интересно, кто кого сожрёт первым? Алиандр в отъезде, и непонятно, когда вернётся…

— А что, выйти отсюда до свадьбы не получится? — без особой надежды поинтересовалась она, оглядывая мрачные стены.

— Вообще-то никто из невест о подобном и не помышлял, — подумав, признался Тяпнутый, — обычно наоборот, старались забаррикадироваться, чтобы их никто не вытащил. Приходилось вести к жениху силой. Мама повелителя, госпожа Фем-эл, и вовсе убила своего слугу, когда тот сообщил ей, что пришёл день свадьбы…

— Крутая тётка! — оценила Кира будущую свекровь, — главное, чтобы выход не заперли… он же тут есть? Окно не предлагать!

— Да у вас тут полно комнат — оживился домовой и гостеприимным жестом показал на ближайшую к нему глухую стену, — вот гардеробная, я уже ваши вещи перенёс, там гостиная, а выход — прямо позади вас!

Не отрывая недоверчивого взгляда от Тяпнутого, Кира подумала, что сама его куснёт, если тот не прекратит издеваться над ней. Тщательно прощупав стену под гобеленом, никакой двери она не обнаружила.

— Может, она потайная? — с надеждой спросила Кира, пытаясь найти какой-нибудь рычаг.

— Да нет, открытая! — Тяпнутый уставился на неё, как на идиотку, и, инстинктивно почуяв, что сейчас его будут пинать, добавил, — вы спиной облокотитесь У нас правители всегда были подозрительными, никогда не поворачивались спиной к тем, кто оставался в комнате! Две тысячи лет заклятию, а никак не развеется!

Отложив наказание домового на потом, Кира решилась последовать его совету, и прижалась спиной к холодному камню, в раздражении сорвав досаждавший ей гобелен на пол. И сделала осторожный шаг назад, потом ещё один, и, почувствовав прошедшую перед лицом серую пелену, осмелилась обернуться. Перед ней был длинный низкий коридор, освещаемый факелами.

Убедившись, что она может выйти из башни, Кира немного успокоилась. И снова прижалась спиной к стене, с этой стороны так же висел гобелен, который она сорвала, сделала два шага назад, почему-то с закрытыми глазами. И чуть вздрогнула, увидев перед лицом каменную кладку. Такую плотную, что было удивительно, как она прошла сквозь неё секундой раньше. Взяв себя в руки, она повернулась к Тяпнутому, который увлечённо вытаскивал из носа козявки и придирчиво их осматривал, размазывая потом по ножке кровати.

— Что за… — Кира уставилась на домового, который, встрепенувшись, вскочил и начал делать вид, что начинает делать уборку. То есть, сдёрнул покрывало и начал его вытряхивать прямо в окно. Закончив с этим, он повернулся и с невинным видом уставился на девушку, прижав к себе покрывало.

— Ты домовой, или кто? — возмутилась Кира, осматривая запущенную донельзя комнату, — после последней невесты так и не прибрали…

На полу она разглядела бурое пятно, поблёкшее, но до сих пор хорошо различимое на камне.

— Кровищу после свекровушки не вытерли, — резюмировала Кира, вспомнив про убиение слуги, и решив про себя держаться от эльфийки как можно дальше.

Домовой задумчиво потёр загнутый нос покрывалом.

— А вам не всё равно, где рыдать?

— Кто рыдать? — опешила Кира, — я рыдать?! Смотри, сам от меня не разревись.

Тяпнутый хмурым взглядом окинул фронт работ и, сморщившись, начал сдирать бельё и полог с кровати, упаковывая всё в плотный узел. Кира расчихалась от пыли и отошла к гобелену на противоположной стороне.

– Я так понимаю, где гобелен висит — там дверь, так? — перекрикивая громкий шорох складываемого белья, спросила она, и, не дождавшись ответа, сорвала пыльную тряпку и прижалась спиной к каменной стене.

Почувствовав, что прошла сквозь невидимую завесу, она повернулась и увидела что-то вроде большого шкафа. Пустующие ряды вешалок покачивались над пуфиками и небольшими столиками. Недалеко от входа стояли её чемодан и сумка. Глобуса она не заметила — видно, был конфискован либо Тарой, либо слугами.

Делать в этой комнатке больше было нечего — рисковать развешивать свои вещи на пыльные вешалки Кира не хотела. Поэтому, ругнувшись, сорвала очередной гобелен и прошла спиной вперёд обратно в спальню.

Тяпнутый старался на совесть — её не было всего несколько минут, а он уже не только убрал все тряпки из комнаты, но и успел откуда-то притащить огромный таз с водой, в котором мог бы запросто искупаться. Наклонившись на шебуршание под кроватью, Кира тут же отпрянула с воплем отвращения — домовой вылез, бережно нянча на ладошке какое-то склизкое существо, похожее на улитку без раковины.

— Как думаете, хозяйка, что это? — едва дыша, спросил он, любовно осматривая свою находку. Кира едва не стошнило на эту слизь, и, сглотнув комок в горле, она отошла подальше.

— Похоже на личинку… Если её закопаешь, она станет бабочкой… В любом случае, закопай эту гадость, и побыстрее!

— Там их много! — поделился своей радостью домовой, и снова занырнул под кровать, сняв с себя рубаху.

— Выгребай их потщательнее, — посоветовала она, отойдя на безопасное расстояние, — и пол потом продезинфицируй! Желательно серной кислотой.

Тяпнутый вылез из-под кровати, весь покрытый серой пылью, но счастливый донельзя.

— Пойду, отнесу малышей в сад, там есть отличная компостная куча!

Сделав из рубахи своеобразный мешок, из которого начала медленно сочиться мерзкая слизь, он в одно мгновение сгинул, Кира не успела даже моргнуть. Осознав, что осталась одна, медленно выдохнула и поискала, куда можно присесть. Однако кроме кровати, к которой она брезговала подходить, сидеть было негде.

— Блеск. Просто замечательный денёк сегодня. Лизу спёрли, женишок на пьянке с троллями, меня в клоповник сунули за ту же саму пьянку, будущая свекровь, оказывается, свадебный маньяк. Красота. Радует, что хуже уже просто быть не может!.. Ну и где этот гад слизолюбивый?!

Тяпнутый, которого с нетерпением ждали, тут же материализовался в комнате, начиная деловито мыть пол. Оценив фронт работ, Кира поняла, что это достаточно долгое и муторное мероприятие, принимать в нём участие, пусть даже просто наблюдая, у неё не было ни малейшего желания.

Опознав двери по скинутому на пол гобелену, Кира задумалась, что нужно будет как-нибудь обозначить проёмы, чтобы не обтираться каждый раз о тряпку. Например, хотя бы нарисовать двери. Однако эту мысль она оставила на потом, проходя вперёд спиной в коридор. Оглядевшись в коридоре, девушка обнаружила достаточно крутую лестницу и начала по ней осторожно спускаться.

Примерно на полпути она столкнулась с щуплой домовихой, которая, рассмотрев и осознав, кто её спустил вниз головой лестницы, пискнула и, не думая возмущаться, кинулась прочь. Кира, сообразив, что это единственный способ понять, где найти хоть кого-то, к кому можно предъявить претензии, побежала за ней. И успела увидеть, как домовиха нырнула вперёд спиной за грязное покрывало, которое висело на ничем не примечательной стене. Лестница дальше становилась ещё более запущенной и тёмной, уходя, как ей показалось, ниже уровня земли.

Сделав глубокий вдох-выдох, Кира не торопясь шагнула, прижавшись спиной к стене, отодвинув тряпку как можно дальше. И оказалась в широком коридоре, однако здесь были очень даже приличные ковры, и факелы горели ровным светом, не чадили, как это было в её башне, которая, как она поняла, примыкала к основному корпусу.

Домовиха уже успела скрыться с глаз, однако Киру это не волновало, гнаться за ней она не собиралась. К тому же, передвижения беглянки при желании можно было отследить по громкому пыхтению, и грохоту, с которым запыхавшаяся служанка натыкалась на мебель.

— Мал клоп, а шуму-то столько! Можно подумать, за ней гонится серийный убийца с садистскими наклонностями, — пробормотала она, подходя к ближайшему окну. Увиденное её не порадовало.

Когда-то она отказывалась ездить с родителями на дачу, так как её угнетали хлипкие щитовые домики, которые окружали участок. Переждать дождь в них было можно. А вот отдохнуть с удовольствием зимой — вряд ли. Точно такие же домики стояли недалеко от низенькой стены. На столичные особняки они не тянули категорически. Из общего запущенного вида можно было сделать вывод, что Кира не выиграла джек-пот в брачной лотерее.

Отвернувшись от окна, девушка заценила отличного качества гобелены, висящие на стене, а также не самые плохие ковры, постеленные на пол. Двинувшись по коридору в ту сторону, в которой скрылась домовиха, она вскоре услышала голоса и радостно прибавила шагу, надеясь, что её, наконец, покормят.

— Это невыносимо, — жаловался высокий, даже пронзительный голос, по которому Кира сразу узнала будущую свекровушку и резко снизила скорость, не желая с ней сталкиваться.

— Я слишком молода, чтобы стать бабушкой! — драматически воскликнула эльфийка, — а эта девица наверняка уже через год родит тройню, заставит меня нянчиться с сопляками, а сама будет гулять по княжествам, в поисках любовников. Алиандр станет рогоносцем!

— Не думаю, что Книга подобрала для нашего повелителя точную копию мамочки, — с сомнением громко прошептал кто-то совсем рядом с поворотом, за которым притаилась Кира. Девушка выразительно кивнула, хотя её и не было видно, полностью согласная с тем, что двух таких стерв на одно маленькое королевство — это слишком много.

— Что ты там шепчешься?! — взвизгнул высокий голос, который раздался совсем близко. Кира заметалась в поисках укрытия.

— Ваше великолепие, я с вами полностью согласилась — немедленно переменила свою позицию невидимая домовиха.

Поняв, что ещё немного, и из-за поворота выйдет эльфийка со свитой, Кира, повернулась и нырнула под гобелен. В спешке она забыла, что если тут и есть дверь, то пройти в неё можно только спиной вперёд, зато успела выставить руки, чтобы не удариться о стену. К её изумлению, каменная кладка была будто сделана из засасывающего желе — и, не успев вскрикнуть, девушка оказалась по другую сторону, шумно сорвав гобелен.

С колотящимся сердцем, она отбежала от коварной стены и оглянулась, не поверив своим глазам — напротив девушка увидела самый настоящий проём, в который заглядывали изумлённые физиономии двух домових.

— Что происходит, Кина, Лейса? — недовольно произнёс голос свекрови, но тут же умолк. Фем-эл, появившись из-за поворота, медленно зашла в комнату, недоверчиво оглядываясь на неожиданно появившийся проход.

— Ты что натворила?! — прошипела она, почему-то накидываясь на Киру.

— Что я натворила? — растерялась девушка, искренне не понимая, в чём она успела провиниться.

— Ты сняла заклинание скрытого прохода!

— Да ладно? — не поверила Кира, осматриваясь. Пока не было заметно, так ли это. Так как проход был всего один, остальные, если и появились, оставались под гобеленами.

— Радость-то какая, мама, ты всегда так вовремя заходишь. Обожаю, когда в спальню вваливаются без приглашения, — раздался недовольный баритон с кровати, стоявшей посередине комнаты.

Кира сама себе поражалась — встроенный радар на шикарных, пусть и малость потрёпанных бурной жизнью блондинов, неожиданно дал сбой. Алиандр с поистине королевским величием возлегал на высоких подушках. Правда, общее впечатление смазывалось компрессом у него на лбу, который время от времени меняла служанка, дежурившая рядом. Было видно, что тролинный день рождения был отпразднован качественно.

— Почему сразу я?! — возмутилась Кира, заценив полуголый торс короля, но тут же переводя взгляд на взбешённую эльфийку, — проход был задолго до меня.

— Конечно, был! — не стала возражать Фем-эл, — но с чего бы тебе помешало безобидное заклинание?

— Я поясню, — раздался чуть насмешливый голос Алиандра, и все в комнате повернулись к нему, — избранная Книгой невеста имеет право осуществить одно своё самое горячее желание. Твоим, почему-то, стало избавиться от двухтысячелетнего запрета на открытые проёмы. А мамуля надеялась, что твоё желание — это вернуться домой и отменить свадьбу.

— А раньше сказать не могли? — возмутилась Кира, — я бы и не выходила из башни, только бы об этом и думала!

— Не могли, — с сожалением сказала свекровь, — если бы ты узнала об этом заранее, то желание бы не исполнилось. Я так старалась… слизней из Светлого леса специально завозили… Надо было их тебе за шиворот положить, живо бы убралась отсюда.

— Спасибо, не надо, — содрогнулась Кира, — но если я вам не нужна, вы мне тоже сто лет не сдались, так может, вызовем Кайла, он мне ещё подружку задолжал, и расстанемся? Обещаю сильно не рыдать при расставании.

Как ни странно, щедрое предложение было принято без энтузиазма. Алинадр, повалившись обратно на подушки, сделал знак домовихе, чтобы та продолжала менять ему компрессы. А Фем-эл, фыркнув, резко развернулась так, что взметнулись белоснежные локоны, вышла, по привычке повернувшись спиной к стенке.

— По-хорошему, значит, не хотите? — прищурилась Кира, обращаясь к Алиандру.

— Меня всё устраивает, — лениво ответил тот, вольготно расположившись на кровати, — не известно, что ещё придумает Книга, если мы тебя отправим… Ещё решит, что моя пара — горная гоблиниха. Ты видела вообще этих тварей? Конечно, они тоже мои поданные, но всякий раз, как я их увижу, так вздрагиваю.

— Встречала только гоблина, — подумав, призналась Кира. Она вспомнила малоприятных громил, которых продавали на невольничьем рынке и передёрнулась. Вряд ли у них были симпатичные дамы. Ну, или хотя бы более приятно пахнущие.

Облизав губы, Кира мягкой кошачьей походкой приблизилась к кровати. Насторожившийся король отмахнулся от очередного компресса, который ему хотела поменять домовиха. И коротко приказал той исчезнуть, когда Кира облокотилась на стойку кровати, наклонившись вперёд.

— Уверен, что справишься со мной? — насмешливо спросила она, и Алиандр поёжился под её пристальным взглядом, однако глаза не отвёл.

— Уверена, что хочешь это проверить? — точно таким же тоном ответил он, и, прищурившись, пробормотал несколько слов. Кира, только настроившаяся сказать гадость про невнятную дикцию короля, закашлялась от неожиданного ветра, поднявшегося в комнате.

— Опять выставили! — неверяще охнула Кира, открыв глаза и обнаружив себя в добрачных покоях в башне, — вот ведь гад!

— Я не виноват! — обречённо пискнул Тяпнутый, сжимая тряпку в руках, приняв критику на свой счёт, — дыры в стенах сами появились!

— Какие дыры? — рассеянно удивилась Кира, но, оглядевшись, увидела появившиеся проёмы на месте сорванных гобеленов. Один вёл в гардеробную, другой — в донельзя запущенную гостиную, а за третьим виднелся уже знакомый ей коридор.

— Да не трясись, это я сделала, — отмахнулась она, растягиваясь на свежезастеленной сиреневыми простынями кровати. Она с удовольствием оглядела комнату, которая потеряла свой пыльный вид и совершенно преобразилась. Тяпнутый успел даже постелить на пол шикарные коврики из белоснежного овчинного меха.

— Вы?! — прошептал домовой, вытаращив на неё и без того немаленькие глаза.

— Ну а что, каждый раз спотыкаться? Надоело! — нахмурилась Кира, и грозно оглядела изумлённого слугу, — а если мне через пять минут не доставят обед, вообще озверею! Тогда дыры будут не только в стенах…

Домовой, икая и не сводя с неё взгляда, быстро ретировался к выходу, по привычке пятясь. Девушка, вздохнув, подумала, что знакомство с королевством началось крайне неудачно. С другой стороны, подвела она итог, если для того, чтобы избавиться от помолвки, как ей подсказал Кайл, ей нужна всеобщая ненависть в течение года, то она на правильном пути!

Алиандра можно морально обескуражить постоянными намёками на супружеский долг, а слуги наверняка уже знают о том, что она сняла заклятие и точно не в восторге, судя по реакции Тяпнутого. Фем-эл… та, похоже, возненавидела будущую невестку ещё с рождением сына, не собираясь отдавать его кому-либо ещё. Так что, несмотря на голод, настроение у девушки было достаточно приподнятым.

Однако вид Тяпнутого, который, запыхавшись, появился в комнате с полупустым подносом, её не порадовал.

— Это что?! — осведомилась она, рассматривая кособокий глиняный кувшин и сиротливую корочку хлеба.

— Госпожа Фем-эл лично распорядилась о блюдах для вас… Она сказала, что свадебное платье на вас не налезет, и вам придётся похудеть на два размера…

Тяпнутый втянул голову в плечи, отчего остроухие уши, покрытые сероё шёрсткой, подались наверх. Его можно было только пожалеть — несчастный оказался между молотом и наковальней, и он искренне жалел о потерянной должности помощника трубочиста, откуда его срочно перебросили в личные слуги королевской невесты.

— Таак, — зловеще протянула Кира, вставая с кровати, — а когда садится ужинать моя любимая будущая семейка?! Да во мне неполных пятьдесят кило счастья. Вот ты хочешь, чтобы я села на диету?!

Она ткнула пальцем в обреченно выпрямившегося домового. Тот торопливо закивал головой, но, увидев сузившиеся глаза хозяйки, немедленно изменил точку зрения.

— Нет!

— Правильно думаешь, — одобрила Кира, — теперь веди в столовую, или где ещё у вас кормят.

Судя по лицу домового, он начал судорожно соображать. И прикидывать, не спокойнее ли будет забаррикадировать будущую королеву в башне. Хотя в этом случае перспектива остаться с разгневанной и очень голодной Кирой в одном помещении пугала его не меньше. Вздохнув, он пошёл к проёму, пнув ногой в сторону валяющийся гобелен. Кира решительно отправилась за ним, в свою очередь отодвинув ногой свой несостоявшийся ужин.

В башне, пока они спускались по коридору, было относительно тихо. Только Тяпнутый пугливо отшатывался от проёмов, которых, оказывается, было немало. Кира же с интересом в них заглядывала, удивляясь этому причудливому муравейнику. Комнат, как оказалось, даже в этой башне было немало.

Когда Тяпнутый вывел её в основное крыло, из которого её недавно выставила Алиандр, Кира покосилась на покои короля, но прошла мимо. Донимать мучающегося похмельем мужика в её планы не входило. Особенно такого, который может в сердцах забросить её куда дальше, чем просто в башню.

Коридоры дворца только на вид были пустыми. Однако девушка то и дело ловила невнятные шепотки за гобеленами и была уверена, что если внезапно их отдёрнет, то увидит как минимум три любопытных рыльца, которые следовали за ними по пятам. Наконец Тяпнутый вывел её к дверям высотой в два человеческих роста и картинно замер в поклоне, встав рядом с ними.

Вздёрнув бровь, Кира прошла мимо него и толкнула одну из створок, которая с трудом открылась, причём с душераздирающим скрипом. Девушка стряхнула с головы клок пыли, упавший сверху. Было не похоже, что этими дверями часто пользовались.

— Надо было мне такую дверь на холодильник повесить, дома, — проговорила она, с упором толкая и вторую створку, — мышцы бы накачала, да и лишний раз за едой бы не лезла в два часа ночи. Тогда бы никто не сказал, что мне нужна диета.

Она вошла в комнату, которая явно была столовой — почти всё пространство занимал стол. За аркой на противоположном конце была огромная зала, в которой можно было поместить собор. Архитектура дворца не уставала её удивлять. Где-то были помещения с очень низкими потолками, как в столовой — и тут же они были смежными с залами, в которых легко можно было поместить собор. Но сейчас её интересовала только столовая.

Стол был сервирован. К сожалению, еды пока никто не принёс. Наиболее богатые приборы стояли во главе стола, который стоял на небольшой платформе, как вип-ложа. Основной стол был чуть ниже. И чем дальше к концу, тем тарелки с ложками были намного скромнее, из дерева, а то и из помятой стали, до боли напомнившей Кире родную столовую с её вечными алюминиевыми тарелками.

Недолго думая, девушка села по правую руку от внушительного трона, так как именно возле этого места стоял очаровательный столовый набор из белоснежной резной кости. Повертев в руках причудливую вилку, она откинулась на спинку стула, поджидая, когда придут остальные.

— Эй, Тяпнутый, а где все?! — соскучившись ждать, окликнула она своего слугу, маячившего рядом, — самое главное — к дьяволу остальных, где еда?!

— Я вас повёл самым коротким путём, — гордо ответил домовой, — королевская семья со свитой и послами прибудет позднее, тут долго по лестнице подниматься.

— Так дверь рядом с коридором, по которому все ходят, — поразилась Кира, оглядывая пустую столовую. Запущенной она не выглядела.

— Вот именно — дверь! Практически единственная во всём дворце. Про неё уже многие забыли, так как очень сложно толкать её и идти спиной вперёд одновременно. Я подумал, раз вы сняли заклятие, вам будет приятно первой за две тысячи лет пройти этим путём.

— Просто неземное блаженство, — подтвердила Кира, нетерпеливо покусывая вилку, — но очень хотелось бы увидеть на тарелке хотя бы крохотный кусочек бифштекса с салатом… От этого я бы получила удивительный восторг.

Нарастающий шум со стороны залы заставил её обернуться. Встретившись взглядом с яростными глазами Фем-эл, девушка чуть не подавилась вилкой. В нереальной тишине, которая казалась звонкой при полном людей зале, не успевших сесть на свои места, звук сломавшегося зубчика вилки вышел очень громким. Кира выплюнула осколок на салфетку и аккуратно положила пострадавший столовый прибор возле тарелки.

Фем-эл перевела взгляд на вилку, потом снова уставилась на будущую невестку, которой в этот момент страшно захотелось убрать следы своего преступления с глаз долой. Возможно, закопать рядом со слизняками, которых убрал из её комнаты Тяпнутый.

За главным столом поднялась небольшая суматоха — Фем-эл не стала сгонять девушку, поджав ярко накрашенные губы, села по левую руку от Алиандра, который появился чуть позднее. Сев на свой трон, король, чуть помятый с похмелья, но всё же не растерявший свою привлекательность, осмотрелся и перевёл взгляд с мамы на невесту, которые обменивалась друг с другом ласковыми взглядами двух кобр. Длинная вереница эльфов занимали места за столом. В самом конце, где располагались совсем непритязательные приборы, сидели длинноухие воины в потрёпанных латах. Самыми последними в столовую вбежала вереница домовых, которые несли на подносах супницы и тарелки, сервированные закусками.

— Эта вилка была подарена князем Эла, ей уже исполнилось двести лет, — тихо прошипела Фем-эл, не поднимая взгляд со своей тарелки, на которую услужливая домовиха, пыхтя, накладывала запечённое в фольге мясо.

— А что, королевство совсем обеднело, не можете позволить себе новую посуду? — сочувственно ахнула Кира так же тихо, чтобы её услышали только ближайшие соседи по столу. Фем-эл резко поднялась с места.

— Сын мой, у меня неожиданно разболелась голова, — трагическим голосом заявила она, обращаясь к Алиандру и, не дожидаясь ответа, вышла из столовой. Король, ничуть не расстроившись, лениво подал знак начать пиршество. Видимо, не одна Кира была зверски голодной — радостный гомон оживившихся гостей заглушил стук вилок по тарелкам.

Мясо в фольге расхватывали с подносов с такой скоростью, будто кормили в королевстве Алиандра только по большим праздникам. Суп такой популярностью не пользовался. Кира и сама, приоткрыв крышку супницы, быстро опустила её обратно — зелёная жижа с плавающими капустными листами её не вдохновила. Сам король не торопился с ужином. Откинувшись на спинку трона, он с интересом смотрел на Киру поверх длинного хрустального бокала с шипучим вином.

— Ты произвела переполох в моём королевстве, — наконец произнёс он, и девушка с неудовольствием оторвалась от изумительно приготовленного блюда. Торопливо заглатывать еду, как голодный африканский ребёнок она не собиралась, хотя и очень хотелось. Задумчиво прожевав кусочек мяса, она так же тщательно осмотрела Алиандра.

— Предлагаю меня за это наказать, — наконец выдала она, неторопливо примериваясь покалеченной вилкой на следующий кусок. Алиандр чуть поднял брови.

— Как именно? — заинтересованно спросил он, отмахиваясь от домовихи, пытающейся подлить ему ещё вина.

— Рискни и отшлёпай, — огрызнулась девушка, которой мешали нормально поесть, — но не факт, что при этом сдачи не получишь.

Чавканье сотни челюстей перекрыл кашель поперхнувшегося короля. Кира непринуждённо как следует отхлопала его по спине, перехватив ревнивый взгляд молоденькой эльфийки, которая сидела недалеко от них.

— Странно, но почему-то мне кажется, что мне тут не все рады, — задумчиво проговорила будущая королева, впервые внимательно оглядывая всех нелюдей, собравшихся за столом.

И невольно отмечала странную закономерность — через каждого высокомерного пожилого эльфа, сидела молодая эльфийка. От чередования чёрных шелков мужских одеяний с легкомысленными яркими расцветками лёгких платьев, у Киры зарябило в глазах, и она сосредоточилась на своей тарелке. Общаться в полголоса было удобно тем, что они с Алиандром сидели на небольшом возвышении, и их никто не слышал — хоть и очень старались.

— Одно из двух — или у тебя тут съезд любителей молодых девушек с собственными Лолитами. Или это папаши с дочками устроили рынок невест. Кстати, оглянись назад, — ехидно посоветовала королевская невеста, — там увидишь добрый нежный взгляд.

Алиандр картинно закатил глаза, и даже не пошевелился.

— Брюнетка в синем, — без запинки определил он, — Катин-эл опоздала на королевскую охоту.

Мимо тихо прошелестела высокая брюнетка в синих шелках, смерив Киру презрительным взглядом, и подарив королю нежную улыбку. Как ей удалось сочетать разные эмоции практически одновременно, Кира не поняла, но взяла на заметку, что уходить из зала она будет последней. Иначе обнаружит у себя в спине интересную коллекцию кинжалов.

— Одно не понимаю, — нахмурилась девушка, осматривая прелестных эльфиек, — у меня сложилось впечатление, что звание невесты короля домовых — не самое почётное у эльфов. И невесты делали всё, чтобы вы, принцы-домовята, проскакали мимо. Как твои предки вообще женились, мне откровенно не понятно. Если только они не тащили невесту к алтарю связанную и с кляпом…

— Я бы тоже хотел увидеть доброжелателя, который растрезвонил про мои несметные богатства, накопленные в подвалах, — недовольно сказал король, знаком показывая, что желает выпить ещё вина, — после этого все обедневшие знатные семейства захотели со мной породниться. Жил себе столько лет, без проблем. Репутация бедного оборванца меня устраивала куда больше.

— Ты правда так богат, любимый? — промурлыкала Кира, алчно ухмыльнувшись.

— Вот точно таким же тоном со мной теперь говорят все, — поморщился король, — нет, конечно. А теперь буду не просто бедным, а нищим. Так как гости не просто надоедливые, но и прожорливые. Думаешь, от хорошей жизни на охоту таскаюсь каждый день? Заодно и этих оглоедов выгуливаю. Пусть сами стреляют себе дичь на ужин. Выгнать не могу, так как князь Эл не простит оскорбления знатных лиц княжества. А ябедничать помчатся обязательно, это уж точно. Одна радость — уехать за пределы княжества под хорошим предлогом хотя бы на денёк. Хотя бы к троллям.

Тайна несъедобного супа была раскрыта. Однако Кира окончательно перестала понимать, что она здесь делает.

Ужин подходил к концу, судя по удручающе быстро пустеющим подносам с запечённым мясом. Король обвёл мрачным взглядом стол и оценивающе уставился на Киру, которая тщетно выискивала что-нибудь съестное поблизости. И пыталась вытрясти хотя бы полбокала вина из кувшина. Но прожорливые эльфы были куда проворнее, успевая добывать еду даже с их стола, который стоял на возвышении.

— Ты мне нужна, — медленно проговорил Алиандр, не спуская глаз с девушки, — ещё немного, и мне придётся закладывать семейные драгоценности, чтобы оплатить долги. Но в этом случае уже моя мать будет каждый день выедать мне мозг чайной ложкой, чтобы я купил ей новые.

— Конечно, дорогой! Завтра же продам свою почку, чтобы выручить для тебя побольше денег! — возмущённо ответила Кира, не желая впутываться в чужие неприятности.

Алиандр, не слушая её, крутил бокал в длинных пальцах, рассуждая вслух:

— Если мы поженимся очень быстро, то условия Книги будут соблюдены. Тебя не успеют убить претендентки. Мне не выберут новую невесту, которая будет в тысячу раз хуже. Моя мать будет вынуждена съехать в лесное поместье, так как в замке появится новая хозяйка. Вместе с ней уберутся все гости. В королевстве снова будет тихо и спокойно. Решено — завтра, рано утром, мы произнесём обет перед Книгой. Порадуем гостей новостью за завтраком.

Кира не дослушала до конца, так как ещё думала над словами «тебя не успеют убить претендентки», подозрительным взглядом обводя прелестных эльфиек, которые, похоже, так и остались голодными. По крайней мере, в их глазах читалась явная жажда крови. Некоторые мечтательно рассматривали свои ноготки. Но когда поднимали взор, окидывая Киру острым взглядом, было понятно, что они солидарны в общем стремлении избавиться от официальной невесты. Нервным жестом она стала дёргать кольцо Алиандра на большом пальце.

— Не снимается, зараза… — пробормотала она, поглядывая на столовый нож.

— Что ты делаешь? — заинтересовался Алиандр.

— Пытаюсь снять твоё вредное колечко, — мрачно пояснила Кира, которой как-то расхотелось становиться почётной жертвой королевства гоблинов, — вот, думаю, может его спилить можно как-нибудь. Палец отрезать на крайний случай. И сбежать, хоть в ад к асурам. Там по-любому поспокойнее, чем здесь будет.

— Если получится, я бегу с тобой, — с готовностью подхватил король шёпотом, — предпочитаю дьяволиц эльфийкам. Они более сердечные. Я более чем уверен, что помимо свадьбы каждая из них распланировала уже и мои похороны.

— Ну, вообще-то чёрный цвет мне тоже к лицу, — обозлилась Кира на инфантильного короля, — ты, по определению, Повелитель Гоблинов. Тёмный властелин. С какой стати тебе боятся толпы остроухих баб?!

— С чего бы это я Тёмный? — оскорбился король, — мои предки все были Светлыми эльфами!

Алиандр резко встал, и, не обращая внимания на гостей, в свою очередь поднимающихся из-за стола, схватил Киру за руку и потащил за собой. Та не сопротивлялась, поговорить им было о чём.

Алиандр втащил девушку в свою спальню и швырнул на кровать. Повернувшись к дверному пустому проёму, в котором торчали любопытные физиономии, как эльфийские, так и гоблинские, он рявкнул:

— Пошли вон! Я приказывал сделать двери ещё три часа назад — и где они?!

Поднялась суматоха, по коридору, пыхтя, пробирались трое домовых, спрятавшихся за широкими свежевыструганными дверями. Не иначе как с помощью магии, их поставили на место — и тут же закрыли. Такой оперативности Кира не ожидала, и, приподнявшись на локтях, с любопытством ждала, что будет дальше.

— Ну, ты прямо мачо, — протянула она, осматривая растрёпанного короля, который в задумчивой позе уселся напротив холодного камина, — меня тоже будешь гонять?

— А смысл? — меланхолично ответил Алиандр, — вы, люди, раса недолговечная. Лет через пятьдесят сама умрёшь, от старости. А эльфы живут долго… очень долго. И выбрать мне невесту второй раз Книга не сможет.

— Всё рассчитал? — холодно спросила Кира, садясь на кровати.

— Пока меня волнует, как побыстрее очистить королевство от нашествия этой саранчи… Скоро в лесах дичи не останется. Если для этого нужно жениться на тебе — придётся пойти на жертвы. И смириться с тем, что у меня будут дети-полукровки.

— Бедненький, — сочувствующе ахнула Кира, подыскивая взглядом предмет потяжелее, — как ты решился пострадать за родное королевство! Готова помочь, чтобы ты не мучился — например, устрою несчастный случай и шикарные похороны. Ну, никто ведь не удивится, если ты спросонья стукнешься головой о каменную лампу раз шестнадцать! Зато покой и вечная нирвана обеспечены. На крайний случай, совсем дурачком станешь. Хотя куда уж больше…

— Не пойдёт, — отмахнулся Алиандр от щедрого предложения, — меня прибить — это постараться надо. Ты бы за свою жизнь лучше боялась до утра.

— А что такое? — насторожилась Кира.

Король молча кивнул на зашторенные окна, которые озарились багрянцем. Девушка вскочила с кровати и отдёрнула занавески, оторопело уставившись на ярко пылающую башню. Вместо пожарных, которых она ожидала увидеть, у подножия горящего здания суетились несколько домовых, размахивающих руками. Несмотря на полное отсутствие шлангов с водой, огонь постепенно шёл на убыль. Похоже, здесь слова имели свою силу.

— Что-то в этом роде я и ожидал, — прокомментировал Алиандр внезапный пожар, — это твои добрачные покои. Кое-кто из эльфиек оказался не в курсе, что ты сегодня ночуешь у меня.

— И не только сегодня, — согласилась побледневшая Кира, — считай меня своей тенью на время, пока эти длинноухие террористки не уберутся из королевства…

Кира зверски боялась проспать покушение на собственную любимую персону, а Алиандр был на удивление бодр, будто и не пил с троллями и потом, на ужине. Чем занять остаток ночи, думали вместе.

От предложенной ночи любви девушка решительно отказалась, выразительно покрутив пальцем у виска. Она помнила об упомянутой Тарой ранее перспективе стать счастливой матерью тройняшек. Плодовитость будущего супруга её не радовала.

Решив, что лучше выяснять отношения за мирной борьбой, не особенно расстроившийся Алиандр покорно достал шахматы, и наречённые расположились на ковре возле камина. К счастью, он оказался таким же азартным, как и девушка. Поэтому с лёгкостью согласился с тем, что проигравший партию лишается одного предмета одежды. Играть Кира умела, поэтому очень скоро король из нападения перешёл в защиту.

— Кстати, куда делся асур? — поинтересовался Алиандр, делая отчаянные попытки преломить ситуацию в свою пользу. Но с потерей обоих ладей, которых радостно сбросила с доски его невеста, шансы были минимальны.

— Я об этом постоянно думаю, — мрачно заверила его Кира, которая действительно начала переживать за подругу, — даже до ворот меня не довёл, смылся. Заодно и Лизу прихватил, гад хвостатый. Надеюсь, не отправился чистить морды тем эльфам, которые хотели принести её в жертву Вире. Угораздило же меня брякнуть, не подумав…

Король застыл, держа фигуру слона в длинных пальцах. Но при этом не отрывал глаз от Киры.

— Твоя подруга была предназначена в жертву Вире? — ослабевшим голосом произнёс он, — а асур вот так просто её спёр, вместо того, чтобы любезно поделиться со старым другом?

— В каком смысле «поделиться» — нехорошо прищурилась Кира, — я, конечно, подозревала, что у Кайла есть пристрастие к шведским семьям. Но это уже был бы конкретный перебор — два озабоченных орангутанга на одну девственницу…

Алиандр, не глядя, поставил своего слона на доску и гибко поднялся с пола, застыв статуей. Кира, воспользовавшись ситуацией, поменяла местами ещё пару фигур, подтасовав положение в свою пользу.

— Так что там насчёт вашего трепетного отношения к девушкам? За мной бы так кто поухлёстывал… Из-за Лизы, получается, и наш корабль тогда угнали в другой мир. И Кайл за ней как привязанный ходит, теперь ещё и спрятал куда-то. И ты, смотрю, неровно дышишь. Пойти, что ли, тоже восстановить себе девственность. Глядишь, сразу востребованной стану.

— Как можно восстановить то, что потеряно навсегда? — не понял король, поворачиваясь, наконец, к ней, — это неподвластно даже нашим самым сильным магам.

— Правильно, потому что мыслить шире нужно, — согласилась Кира, — у нас из бабушки девочку сделают, были бы желание и деньги. Морщины к затылку притянут так, что одновременно кожа на заднице разгладится. Ты не уходи от темы, — потребовала она у озадаченного нарисованной картинкой Алиандра. Он с явным содроганием пытался представить себе подобные превращения.

— Есть легенда про то, как появились гоблины. Богиня Вира покинула пантеон наших богов уже много тысячелетий назад, — наконец, ответил король, — Обиделась на непочтительное отношение к ней короля эльфов, который на месте её храма построил рынок. Другие боги не такие капризные… Тогда Тени, собственно, и стали Тенями.

— Капризные?! — возмутилась Кира, да я бы ещё и накостыляла этому нахалу, чего выдумал, паршивец!

— Я заметил уже, что у тебя крайне неуважительно отношение к правителям, — сухо заметил король, и продолжил, — Из этого мира вместе с богиней исчезла большая часть наших магических сил. Зато появились Изменившиеся. Жертвы ухода богини — первенцы, которые не достигли зрелости, стали гоблинами. Эльфы с ужасом их изгнали. И только мои предки не смогли отказаться от своего сына, который не имел с ними ничего общего.

— Точно по собственной воле это сделали? — усомнилась Кира, но, заметив раздражённый взгляд короля, жестом запечатала свой рот, и уставилась на него широко открытыми глазами.

— Гоблины выбрали их своими правителями — тогда, да и сейчас это единственный шанс, что эльфы не будут их уничтожать. Мы до сих пор обращаем нежеланных детей, от которых отказались эльфы, в гоблинов. Впрочем, если получается так, что у свежевылупленного оказывается мягкий покладистый характер, он становится домовым.

Алиандр остановился, утомившись рассказывать. Кира с возмущением отобрала у него кувшин с вином, которое он только собирался выпить.

— При чём здесь Лиза и её девственность?! — спросила она, от души приложившись к кувшину сама.

— Богиня сказала, что вернётся, когда в жертву ей будет принесена девушка из другого мира, сохранившая невинность после двадцати лет.

Битва за кувшин была тихой, но упорной. Перетягивание посуды шло с переменным успехом. Король, не убавляя усилий, продолжил:

— Странно, но, сколько бы нам ни удавалось привести с Земли девушек… они были, технически говоря, уже не девушки. Хотя, глядя на тебя, я этому уже не удивляюсь. Да и в основном брались за эту задачу асуры, которые могут путешествовать между мирами. Даже если девушка была девственницей, они, надо полагать, радостно портили товар, так как получали деньги вперёд. А заказов от «эльфов было много. Тот, кому получится всё-таки принести эту жертву, вернёт богиню в наш мир, и станет самым сильным магом. Подлог выясняли уже при осмотре девушки в храме… Хватит бессовестно присасываться к моему вину! Подвалы и так пустеют на глазах!

— Не без твоей помощи, скорее всего, — Кира с лёгкостью вернула опустевший кувшин.

— Неужели так много семей соглашаются отдать своих детей гоблинам, — задумалась она, оглядывая немаленький город, светившийся огнями за окном. Король пожал плечами.

— Злое слово, бывает, слетает сгоряча. А мы этого не прощаем. Хотя гоблины тоже создают семьи. Но у них рождаются только гоблины.

Жених с невестой молча вернулись за шахматный стол. Алиандр, посмотрев на расположение фигур, озадаченно прищурился, однако промолчал, не помня точно, что было на доске десять минут назад. Кира бодро села на ковёр, где стояла шахматная доска, и потёрла ручки, оглядывая поле боя.

— Тэкс, здесь у нас, то есть, у вас, без шансов, — радостно объявила она, передвигая ладью поближе к чёрной фигуре короля, которая и так была в неслабом окружении, — мат, без шаха! Ты не стесняйся, можешь начать с рубашки!

Фыркнув, Алиандр сорвал с себя серебристо-серый шёлк и кинул в Киру.

— Правильно, — одобрила та, откидывая её от себя, — помедленнее и с музыкой, пожалуйста.

— Вареньем лицо не намазать? — осведомился король, садясь напротив и лёгким движением руки приводя фигуры на доске в боевой порядок.

— Сколько фантазии, — восхитилась Кира, уступая право первого хода белой фигуре, — хочешь меня облизать?

В дверь деликатно постучали.

— Кто?! — рявкнули оба, обернувшись на звук. Причём Кира моментально протрезвела, вспомнив, что не так давно на неё покушались. Но в приоткрывшуюся дверную щель просунулась подслеповато моргающая голова Тары, которая нацепила свои вечно спадающие очки.

— Ваше Величество, послы ждут, — неуверенно напомнила она, углядев голый торс короля — остальное надёжно скрывал диван, стоявший напротив камина.

— Подождут, — отмахнулся Алиандр, которому эти послы осточертели уже в первые полчаса после приезда. Мало кому понравятся постоянные скрытые оскорбления, на которые эльфы были настоящие мастера.

— Но как же вечерний приём, — робко возразила Тара, и здесь вмешалась уже Кира.

— Ну тебе же сказали! Король изволит играть в шахматы! Не до зануд сейчас.

— Простите, но это важно, у нас много договоров о содружестве, а мы завтра уже должны уехать, — сказал, отодвинув Тару и открыв дверь пошире, уверенный в себе пожилой эльф. И замер, узрев полуголого Алиандра. Кира, встав коленями на диван, облокотилась на его спинку и смерила посла оценивающим взглядом.

— А морду вам вареньем не намазать? Король может устроить. Имейте совесть, ночь на дворе. Могу предложить сыграть с нами в шахматы. Алиандр уже почти выдохся, нужна будет замена.

— Нееет! — разнёсся по коридору шокированный вопль обычно сдержанного эльфа, и дверь с грохотом захлопнулась. Кира сползла по дивану обратно на ковёр, и удивлённо посмотрела на Алиандра, который, ухмыляясь, поправлял фигурки на доске, чтобы стояли ровно.

— Странный посол какой-то. Шахматы не любит! Как таких истериков вообще допускают до важных дел, не понимаю! Наверное, чей-то родственник.

— Твой ход, — почему-то засмеялся король, — долго ждать, пока ты соизволишь фигурку передвинуть?

Сколько было сыгранных партий, Кира уже не считала. Сколько попыток мухлежа с обеих сторон — тоже. Несколько раз случались патовые ситуации, когда они, торжественно пожав руки, признавали ничью. Противники были достойны друг друга. Зато она решительно сказала «стоп», когда обнаружила себя в одних белых кружевных трусиках, с прижатой к груди подушкой, а короля — придвигающегося поближе. Надо сказать, что одежды на нём было ещё меньше.

Не то, чтобы раньше она не оказывалась в пикантных ситуациях, но здесь речь шла о более важном — словах Тары о том, что через год она должна родить от Алиандра тройню. Ещё свежи были воспоминания о беременности, которую она перенесла по прихоти Кар-эл. Незабываемые ощущения от родов — тоже не стирались с памяти.

Поэтому, несмотря на всё более прозрачные намёки со стороны жениха, Кира собиралась любоваться им с более далёкого расстояния. А любоваться было чем — атлетическую, хоть и слегка погрузневшую с возрастом фигуру короля не оценить по достоинству было сложно.

За узким стрельчатым окном небо стало значительно светлее. Алиандр, заметив это, начал быстро одеваться, поглядывая на дверь. Кира, удобно забравшись в широкое кресло с ногами, наблюдала за его суматошными движениями. Под собой она нащупала шёлковую рубашку короля, которую бросила в кресло после первой сыгранной партии. И радостно её натянула, скрывая наготу. Король отыскал брюки, и повернулся к девушке.

— Оригинальный наряд, — заметил он, с удовольствием осмотрев ноги невесты, — сразу видно, что ты долго и трепетно готовилась к свадьбе!

— Так до этого радостного дня ещё два месяца, — припомнила Кира слова Кайла у неё дома, когда тот объяснял ей, куда она умудрилась вляпаться, — за это время ты вполне сможешь передумать и сбежать от меня, я буду такая расстроенная… Учти, от законно положенной мне компенсации, как несчастной брошенке, я не откажусь. Можешь начать закладывать фамильные драгоценности!

— Какие два месяца? — рассеянно удивился король, — Тара будет здесь с Книгой…

Раздался демонстративно громкий стук в дверь.

— … Прямо сейчас, — закончил Алиандр фразу, и распахнул двери в спальню, впуская гоблиниху Тару, которая прижимала Книгу к впалой груди.

— Вы приказали перенести церемонию на утро, — напомнила она. Хотя и так было видно, что король её ждал. И пока хранительница устраивала Книгу поудобнее на письменном столе, устраиваясь за ним с видом свадебной распорядительницы, король отправился в гардеробную комнату — за новой рубашкой, на этот раз кипельно-белого цвета, и обтягивающими брюками из мягкой телячьей кожи.

Увидев своего жениха в свадебном костюме, Кира отметила, что всё-таки король гоблинов чертовски привлекателен. Но вот замуж за него она по-прежнему не стремилась. И искренне не понимала, почему он не кажется расстроенным предстоящей церемонией. Если бы она была великолепной блондинкой, красавицей-королевой, которой макулатура впаривала сомнительного вида и нравственности мужичка в одной мятой рубашке, то вряд ли бы лучилась счастьем.

— Ну что, моя смертная невеста, ты готова? — бодро поинтересовался король, протягивая ей руку. Кира отшатнулась.

— Идите куда подальше, Ваше Величество. Пока не скажешь правду, зачем я тебе нужна, с места не сдвинусь! Если решил меня по-быстрому прикопать в лесочке после свадьбы, чтобы остаться весёлым вдовцом, то тем более никакого согласия давать не буду. Скорее отгрызу себе палец вместе с твоим кольцом.

Король и Тара смотрели на непокорную невесту так, будто забавная, но безмозглая вещица вдруг начала отстаивать свои мифические права на свободу мысли. Затем медленно, почти ласково, Алиандр ответил, не отводя взгляда от глаз Киры:

— Я пытаюсь спасти тебе жизнь. Тебя хотели сжечь прошлой ночью. Уверен, что сейчас тебя ждёт несчастный случай. Или яд. У эльфиек нет сомнений, когда нужно убить человека, который стоит на их пути. Точно также они убьют меня, когда поймут, что я не обладаю никакими богатствами. Кто я для них? Недоэльф, который ничем не отличается от презренных гоблинов. Зачем мне избавляться от той, кого Книга признала моей парой? Есть традиции, которые нельзя нарушать гоблинам. Чтобы там ни думали себе эльфы.

— Ты, на секундочку, тоже эльф, — напомнила Кира. Но Алиандр покачал головой.

— Я король гоблинов. Выбирай. Ты становишься моей женой. И весь твой человеческий век будешь королевой нищего, но государства. Либо к полудню будешь мертва от рук высокородных претенденток на твоё место.

«Обложили со всех сторон, сволочи», — угрюмо подумала Кира. Любой из предложенных Алиандром выходов её не устраивал. Больше всего ей хотелось вернуться домой. Желательно не в качестве наполнителя симпатичного гробика. Однако эльфы нелюбезно предлагали ей помереть, не откладывая, а Алиандр обещал подождать, пока она не скончается от старости в нищете. Целых два шикарных варианта, как можно испортить себе жизнь. Хотя… Кира прикусила губу, по-новому оглядывая короля. Кто сказал, что мучиться будет она?

— Уговорил, противный, — криво улыбнулась она, — но не думай, что совершаешь выгодную сделку. Я честно предупреждаю — уже через месяц ты вернёшь меня родителям. С извинениями и мольбой забрать обратно. Причём не даром.

— Посмотрим, — сказал Алиандр, скопировав её ухмылку, — теперь, когда ты приняла верное решение…

Кира возмущённо фыркнула.

— … Можем продолжить, — невозмутимо закончил король.

— Мне выходить замуж в ЭТОМ?! — Кира оттянула ворот мужской рубашки, — это, конечно, шёлк, но на платье категорически не тянет.

Алиандр вопросительно повернулся к Таре, которая за время их перепалки успела куда-то отлучиться. Оказывается, гоблиниха, несмотря на страшноватую наружность, оставалась женщиной — и, увидев, в каком виде король собирается сочетаться с невестой законном браке, предусмотрела всё. По крайней мере, ей так казалось. Однако Кира, увидев платье, которое ей было предложено, едва не лишилась дара речи.

— Это тот раритет, из-за которого твоя мама хотела меня посадить на диету? — слабым голосом осведомилась она, — теперь-то я вижу, что моя толщина здесь вовсе не причём. Она просто хотела сэкономить продукты на ужине.

Девушка брезгливо повертела растянутую бежевую тряпку с нашитыми в хаотичном порядке жемчужинами, и, подумав, оторвала от подола широкую ленту, которой и подпоясала рубашку Алиандра.

— Вот так-то, — довольно сказала она и, подняв голову, с удивлением уставилась на ошеломлённое лицо короля и совершенно пофигистическую физиономию Тары, которая отнеслась к бережно передаваемой из поколения в поколение брачной святыне более чем прохладно. Кира пожала плечами.

— А что? Креативно и празднично. Давай, окольцовывай. Пока я не передумала.

Тара подвинула к ним поближе открытую Книгу.

— Распишитесь здесь и здесь, — показала она корявой лапкой, протягивая облезлое гусиное перо, кончик которого был смочен в чернилах.

Алиандр без промедления сделал, как она велела. Кира, приняв от него перо, потребовала «ещё чернил для супер-паркера», затем лихо поставила свою подпись рядом. И выпрямилась, торжественно глядя на Тару. Но гоблиниха, захлопнув Книгу, попятилась к двери, прижимая фолиант к груди.

Кира продолжала ждать продолжения церемонии, даже когда за гоблинихой с шумом закрылись новые двери. Но продолжения не последовало. Алиандр спокойно сел за стол, начав просматривать жёлтого цвета бумаги.

— А как же долгие увещевания и страшилки насчёт того, что нас ждёт в браке, где наш обмен кольцами, первый танец, выпускание белых голубков в небо, кидание монеток нам в лицо? — Кира почувствовала себя обманутой.

— Тебе это так нужно? — удивлённо поднял глаза Алиандр.

— Всегда мечтала швырнуть в кого-нибудь потрёпанным букетом, — подтвердила деморализованная Кира, — чёрт с ними, с голубками, они гадят дальше, чем видят.

Король, потерев глаза, устало посмотрел в сторону кровати. Бессонная ночь дала о себе знать.

— Если бы это была пышная церемония в тронном зале, то мы бы так просто не отделались. Предпочитаю не стоять три часа, выполняя строгий церемониал. Тайная свадьба мне импонирует больше. Тем более что запись из Книги стереть или подделать невозможно. Поэтому официально мы муж и жена, не подкопаешься… Можно понемногу выкуривать гостей из королевства.

— И маме твоей намекнуть, насчёт двух хозяек в одном тронном зале, — зевнула Кира, и многозначительно взглянула на кровать, — предлагаю заняться более приятным делом, бросай свои бумажки.

— Чем именно? — заинтересовался король, расстёгивая на ходу рубашку. Кира уже зарылась в постель, раскидывая многочисленные подушки.

— Чем-чем, — пробурчала она, проваливаясь в сон, — поспать для разнообразия будет очень приятно.

Жёсткая ладонь зажала рот спящей девушки. Мускусно пахнущее тело придавило своей тяжестью к кровати. Кира, широко открыв глаза, резко проснулась, и попыталась скинуть напавшего на неё, но тщетно. Беспомощное трепыхание, когда она пыталась подвинуться так, чтобы коленкой нанести гарантированно беспроигрышный удар, было прервано шёпотом прямо в ухо.

— Молчи и не двигайся, если хочешь жить.

Кира замерла, узнав в своём захватчике короля гоблинов и законного супруга в одном лице. Он убрал руку с лица девушки, уверившись, что она не будет кричать.

— Спятил, Алиандр? Не боишься обнаружить в своём супе крысиную башку на ближайшем обеде?

— Молчи и иди за мной, я сказал, — с этими словами король её отпустил, и тихо соскользнул с кровати. Заинтригованная невыспавшаяся Кира кинула взгляд на окно — уже давно рассвело, и на улице была слышна утреннее городское суматошное движение. Спустила ноги с кровати и подошла к Алиандру.

— Что случилось, агрессор? — недовольным шёпотом осведомилась она, но Алиандр просто покачал головой, показывая на двери. В замке кто-то деловито ковырялся, сопровождая действие негромкими проклятиями на певучем древнем наречии эльфов, но в корявом гоблиновском исполнении. Послушав эпитеты, король ухмыльнулся.

— Они в курсе, что ты у меня в спальне. А так же знают, что я никогда не пропускаю встречу рассвета в Солнечной Долине, уходя из дворца по тайному ходу. Сегодня только проспал. Вот и решили воспользоваться ситуацией. Любишь незваных гостей?

— Нет. Ещё я не люблю, когда меня будят таким образом, — сообщила Кира, которая напряжённо наблюдала за тем, как пытаются вскрыть замок на новой двери, — совершенно обязательно было наваливаться на меня, чтобы сообщить потрясающую новость о гостях?

— Конечно, — серьёзно подтвердил король, — смотри, как ты быстро проснулась.

Кира очень хотела поблагодарить мужа за заботу, но продолжающееся ковыряние в замке бесило её куда как сильнее. Решительно подойдя к двери, она повернула ключ, который и мешал неумелым взломщикам, и распахнула створки. Алиандр, неслышно подойдя, встал позади неё.

Скрюченная фигура, державшая набор отвёрток замерла и подняла голову, встретившись с одинаково злобными глазами супругов. Кира, не слушая оправданий в том, что гоблин совершенно случайно перепутал королевскую опочивальню со своей каморкой и, к тому же, потерял ключ, с непривычки забыв, как им пользоваться, втащила его за шкирку в комнату.

— Кто, сколько, как? — сурово спросила она, нависая над насмерть перепуганным гоблином, который, похоже, уже заранее раскаялся даже в собственном вылуплении на свет.

— Кривой, три года, ползком, — пискнул тот, обмякая на ковре. Кира молча на него посмотрела и повернулась к Алиандру.

— Помочь не хочешь? — с нажимом поинтересовалась она, однако король энергично замотал головой.

— Стража не появится до полудня, я давно уже приказал, чтобы не мельтешили постоянно. И не королевское это дело — пытать, — лениво сказал он, — да и здесь это делать не советую, мне ковёр жалко… Если так уж приспичило позверствовать, могу предложить отличную пыточную камеру.

Гоблин, тихо охнув, окончательно растёкся лужицей. Кира осторожно потрогала его ногой.

— Или сдох, или сознание потерял, это я тебе как специалист говорю, — авторитетно заявила она. Алиандр заинтересовался.

— Тебе доводилось пытать?

Процесс узнавания нового и интересного друг о друге шёл полным ходом. Кира только жалела, что конфетно-букетный период они пропустили.

— Можно и так сказать, — скромно ответила девушка, припоминая своего первого пациента на практике. Причём зубы лечить ей так и не доверили. Только держать ноги нервного клиента, да покрепче, потому что он так и норовил вырвать их и заехать доктору в глаз.

В это время гоблин зашевелился и тихо застонал. Супруги переключили внимание на жертву.

— Слушай, убогонький, быстро расшифруй свой бред, пока я не взбесилась, — ласково обратилась к нему Кира. Тот вздрогнул, будто на него не только наорали, но ещё и кнутом огладили.

— Сами же спрашивали — как зовут, когда вылупился, и как сюда добрался, — хныча, заявил он, — я и ответил, что зовут Кривой, вылупился три года назад, добрался сюда ползком, чтобы никто не заметил… Тут же ответил, а вы сразу… пытками грозить начали.

— Я имела в виду, кто тебя послал, чучело, — устало вздохнула Кира, и села на диван.

— А, это, — гоблин немного приободрился. Видимо, посчитав, что вина заказчика шалости намного превышает его собственные прегрешения, — так королевский братик послал. Да так послал, что и отказаться нельзя было.

— Зачем?! — в один голос спросили Кира с Алиандром.

— Выкрасть, — с готовностью ответил гоблин, с каждой минутой ободряясь всё больше, — пока не поженились, говорит, пусть девка хоть радость почувствует, а то потом Алиандр (простите, Ваше Величество, это не я так думаю), запрёт в покоях и не выпустит даже мужика пощупать.

— Прикольный у тебя братик, — заметила Кира, скептически глядя на застывшего Алиандра, — прямо так и хочется пойти и самой потискать этого благодетеля. За что он тебя так любит?

— Я первый из тройни, — пожал плечами Алиандр. Гоблин, про которого все забыли, по привычке ползком добрался до двери, и исчез. За ним и не подумали погнаться, — я король, а он принц. Наша младшая сестра, Ларина, никогда не претендовала на трон. А вот Алерс с детства убеждал, что точно помнит, как я его отталкивал, пробираясь на свет. Чуть ли дёснами не загрыз.

— И что мы будем делать? — уточнила Кира план действий, уходя в ванную комнату, чтобы переодеться в своё платье. Оно так и осталось лежать на диване, когда девушка проиграла партию.

— Идём на завтрак. — решительно сказал король, в свою очередь исчезая в гардеробной.

Идея завтрака Киру радовала. А вот встреча с родственниками — не очень. У неё всё больше зарождалась уверенность, что в королевстве гоблинов может уцелеть только очень живучая королева. Даже если она была просто человеком, всё равно могла родить конкурентов на трон. А их и так уже два. И один несколько столетий уже живёт с мыслью о том, что действующего короля нужно срочно заменить.

— Кстати, сколько тебе лет? — поинтересовалась она, и невольно поёжилась, услышав ответ.

— Четыреста пятьдесят лет, — Алиандр не спеша шёл по коридорам дворца. За ними незаметно подтянулись зевающие гоблины из стражи, которые начали изображать бдительную охрану королевского тела.

Кира, идя рядом с мужем, начала размышлять вслух.

— Насколько помню, запись в Книге о твоих родителях появилась пятьсот лет назад… ещё пятьдесят лет тянули с рождением детей. Меня это устраивает! — она широко улыбнулась Алиандру, который снисходительно посмотрел на неё.

— Извини, но люди стареют намного быстрее, чем мы, Мне не улыбается идея проводить ночи с дряхлой старухой. Да и вряд ли ты тогда сможешь родить наследников. Не вариант, — решительно сказал он.

— А за каким чёртом тебе вообще наследники? — Кира искренне не понимала этого, и решила уточнить прямо сейчас, — есть брат, сестра, мама. Тебе мало родственников? Конечно, чем больше народу, тем веселее драка, но можно ведь ограничиться меньшим количеством…

— И вымереть, — хмыкнул король, — одного отравят, другой сам помрёт, третий даст живучее потомство. Мне нравится последний вариант.

— А мне нет, — пробурчала Кира, и поспешила добавить, — совесть не позволит портить своей хилой человеческой кровью генофонд высокорождённых!

— А он и так уже попорчен дальше некуда, — мрачно заметил король, — сама увидишь.

Алиандр замолчал и кивнул головой одному из стражей, который, почёсываясь, с ленцой подошёл к огромным дверям и стал их открывать.

— Эт-то ещё что такое?! — возмутилась Кира, и захлопнула двери в столовую залу, откуда уже разносился равномерный гул, — ты короля сопровождаешь, или дружбана с попойки? С бодрым видом открыл и доложил, что их Величества прибыли. А ещё раз почешешь зад в моём присутствии, заберёшь пальцы домой в пакетике, на память.

Стражник, скакнув вперёд, открыл двери и заорал:

— Их Величества прибыли!

Установившаяся тишина казалась оглушающей. Собравшиеся мирно позавтракать гости и обитателя дворца явно не привыкли к торжественной встрече короля. Но неуклюже встали почти все, но не мама повелителя, которая поперхнулась глотком чая и теперь отчаянно откашливалась. По обе стороны от неё сидели двое — парень и девушка. И чем ближе Кира к ним подходила. Тем более странными они ей казались.

— Ну, прибыли и прибыли, чего орать-то. Подумаешь, событие, — недовольным басом сказал парень, — дайте пожрать спокойно.

Рыгнув, он подтянул к себе блюдо со сметаной и начал окунать туда блинчики. Гости из эльфов, которым не повезло сидеть рядом, явно сдерживали тошноту, воспитанно делая вид, что ничего странного не происходит. Девушка тем временем довольно фамильярно отхлопывала мать короля по спине.

— Если это твой братец, то я отказываюсь его тискать, — прошептала Кира, мило улыбаясь свекрови. Которая пока не знала, что обзавелась ещё одной дочкой. И ответила крайне раздражённым взглядом, допивая свой чай.

— И теперь я знаю, почему твои прабабки так неохотно выходили замуж. В кого ты такой деликатный получился, интересно? — не унималась Кира, которая нервничала и пыталась хоть как-то отвлечься от ненавидящих взглядов, простреливающие её со всех сторон.

Не спеша идя по огромному залу к своему столу, за которым уже сидели трое родственников, Кира, прищурившись, оглядывала собравшихся. Эльфов явно поубавилось, к её облегчению. Но самые стойкие ещё решили добиться богатенького гоблина. Если бы на девушке была нарисована мишень, на ней бы уже сошлись в центре не менее десяти стрел.

Алиандр хотел молча усесться на своё место, но Кира, сделав страшные глаза, прошипела:

— Кажется, у нас есть радостная новость, не правда ли?! И, вероятно, понадобится Тара, чтобы кое-что показать?

— А твоя человечка забавная, братец. Я бы с ней поиграл, — ухмыльнулся Алерс, пытаясь вытереть жирные пальцы о костюм рядом сидящего эльфа. Тот, вовремя увидев его движение, вскочил и потянул за руку фиолетововолосую кудрявую эльфийку.

— Король Алиандр, мы были рады погостить у вас, но срочные дела вынуждают нас отправиться домой, — церемонно поклонился он, не обращая внимания на недовольное лицо дочурки. Кира её понимала — наверняка та ночь не спала, придумывала, как избавиться от неожиданного препятствия к богатству. Но и времени на капризы остроухий папа не оставил.

— Да никакие деньги не стоят этих кошмаров, — громкое шипение папеньки, волочащего дочь, которая не смирилась с отъездом и пустыми карманами, пронеслось через весь зал. Судя по лицам собравшихся, кое-кто с этим был согласен.

«Клад, а не родственник», — благодарно подумала Кира, — «Надо бы его посадить рядом с самыми активными дамочками».

Тара, спотыкаясь, спешила по залу, привычно прижимая к груди огромную Книгу. За ней шёл домовой, который тащил пюпитр. Королева-мать с тоской посмотрела на Хранительницу, не ожидая ничего хорошего.

— Мы не можем провести церемонию свадьбы, — взвилась она, наклоняясь вперёд, — нужно подготовить тронный зал, а это время займёт.

Как поняла Кира, подготовка будет заключаться в том, чтобы наиболее эффективно убрать невесту. Или сломать ей руку, чтобы она не смогла поставить подпись. А может и все конечности, для надёжности. Чтобы не ухитрилась расписаться пальцами ног.

Тара, остановившись в отдалении, сделала знак, чтобы домовой поставила пюпитр на пол и осторожно установила на ней Книгу, страницы которой начали переворачиваться.

Над фолиантом закрутились призрачно-белые языки тумана, складывающиеся в женскую фигуру.

— Свидетели собраны, подписи поставлены добровольно, — раздался призрачный голос, — и я признаю брак короля Алиандра и человека Киры свершившимся. Пророчествую, что вашим потомкам суждено продолжить ваше дело и сделать гоблинов свободными.

Яркая вспышка, вырвавшаяся из Книги, окутала фигуры Киры и короля, которые так же заворожено, как и другие, смотрели на призрака. Девушка, вскрикнув, загородилась от света рукой, на ней было кольцо Алиандра, заметно потеплевшее. И всё закончилось.

Тара совершенно по-будничному захлопнула Книгу и проковыляла обратно к выходу. За ней просеменил домовой, собравший пюпитр. Всеобщее оцепенение было прервано высоким эльфом, который поднялся со своего места.

— Ваше Величество, — напряжённым голосом сказал он, — вы можете быть уверенным в том, что эльфы никогда не признают свадьбу, которая была проведена не по обычаям… И вы сможете жениться на высокородной особе, которая не будет насмешкой над вашим родом.

Кира, решившая выпить компот, чтобы успокоиться, замерла с бокалом в руке и смерила говорившего многообещающим взором.

— Брак был совершён по обычаям гоблинов, поэтому не может быть расторгнут, — совершенно спокойно заметил Алиандр и поднял руку, отогнул рукав рубашки. Кира не помнила, чтобы у него была татуировка в виде изящного серебристого цветка лилии. Подняв бокал ко рту, она замерла, уставившись на точно такой же цветок, который появился у неё на запястье.

— Эй! Когда мне успели набить тату?! Я и спала-то всего ничего, — в шоке пробормотала она, потерев рисунок пальцем. Тот и не подумал исчезать, только засиял ещё ярче.

— Метка Лиранс?!

Кто это сказал, было непонятно. Но явно было важным. Даже Алиандр смотрел на татуировку с удивлением.

— Не ожидал, — признал он, рассматривая метки.

Гости, слуги, королевская семья и сам король рассматривали Киру с таким удивлением, что она почувствовала, что должна тоже что-то сказать.

— Не та наколка, что ли? А что должно быть вместо цветочка? Птичка, паучок? Что?!

— Метка Лиранс, — простонала королева, — даже у нас с супругом были просто брачные метки. Почему человечка получила именно метку Лиранс?

Кира, глядя на перекошенные лица тех, кто собирался просто мирно позавтракать и вместо этого попал на свадебные разборки, почувствовала себя неловко. Это надо же так испоганить людям… то есть, эльфам, утро. По закону природы, остаток дня должен был пройти у них также невесело. Но Алиандр сел, вслед за ним сели все остальные. Кира тоже решила, что можно и позавтракать, пока всё не сожрали, еды на столе было печально мало.

Близняшки Алиандра переглянулись с каким-то обречённым видом. Кира снова заметила странность в их лицах. И когда Алерс и Ларина одновременно потянулись за новой порцией блинчиков, ахнула. Пальцы у них были серого цвета и очень твёрдые — при соприкосновении с тарелкой, раздался глухой дребезжащий звук. Участки кожи серого цвета были не только на лице, но и на шее, скрываясь дальше под одеждой.

Увидев, что они на неё посмотрели, выдавила дрожащую улыбочку, резко потеряв аппетит и заставив себя съесть бутерброд.

Пока Алиандр сидел за столом, гости не могли встать со своего места, хотя уже и закончили завтракать. Но когда он встал, то начали подходить к нему длинной вереницей. К облегчению Киры, чтобы попрощаться. При этом они сначала оглядывали её странным взглядом, который говорил о том, что они явно прощаются с какими-то упущенными возможностями.

Не желая лицемерно желать им доброго пути, так как боялась, что не сдержится и пожелает всем эльфам провалиться по дороге, Кира отошла в сторону тронного зала и радостно замахала, увидев Тяпнутого. В горелых обносках, с несчастным выражением на лице, он подошёл к ней. И распластался на полу, проехав внушительным носом до её туфель. Подгребая руками, попытался обхватить её за ноги, но Кира вовремя увернулась.

— Спятил?!

— Не убивайте! — пискнул домовой, отчаянно трясясь.

— За что? — не поняла Кира, но схватила его за шкирку и оттащила за двери, в укромный закуток, который был скрыт за гобеленом. Двери здесь ещё не успели поставить. Всхлипывая, домовой огляделся и резко побледнел, так как решил, что живым он отсюда явно не уйдёт.

Кира нервно повторила свой вопрос, прислушиваясь, как в коридор выходят эльфы, отдавая приказы слугам резкими голосами, потерявшими привычную певучесть.

— За пожар, — горестно вздохнул Тяпнутый и зажмурился.

— Так это ты, свин, спалил мою башню? — удивилась Кира, не особенно расстроившись. Но, вспомнив про свои вещи, которые остались в гардеробной, запереживала. Клянчить у Алиандра на новые платья казалось унизительным. Тем более, у него был такой вид, будто он сам собирался с силами, чтобы подзанять у неё пару монет. А вспомнив о любимом меховом жилете из серебристой лисы, который упаковала одним из первых — начала понемногу звереть. Тяпнутый уловил её настроения и заюлил.

— Я просто хотел растопить камин, чтобы вы не замёрзли, когда вернулись! Но в трубе скопилось слишком много сажи, она вспыхнула!

— Да я из тебя сейчас жилетов понаделаю! — прошипела Кира, хватая его за загривок. Тяпнутый зажмурил глаза и скороговоркой выпалил:

— Я вытащил все ваши сумки, обгорел сам, но вытащил. А за большим шаром вернуться не успел! Простите меняяяя…

Ожидая расправы, домовой скулил, и Кира, глядя на него, раскаялась, что перегнула палку. Пока это был единственный подданный королевства, который искренне пытался ей служить.

— Выпивка, наверное, знатно рванула, — неожиданно спокойно сказала она, подсчитывая, сколько текилы натолкала в мини-бар. И вспоминая, каким ярким было пламя, вырывающееся из окон башни.

Оглядевшись, девушка увидела, что они в подобии небольшого кабинета. Но очень аскетичного. Кроме стола и пары стульев мебели больше здесь не было.

— Однако, — Кира потрогала ногой вмятины на паркете, которые явно остались от громоздкого шкафа, — а где вся мебель отсюда?

— Сожгли, — помолчав, признался Тяпнутый, — зимой холодно, а дуб горит долго.

— Пироманьяки какие-то, — нахмурилась Кира, размышляя, — больше топить нечем?!

— Эльфы отказались нам поставлять энергокристаллы, на которых готовят, ими же и отапливали. Срок службы кристалла — всего три года. И добываются только в шахтах княжества Эл. У нас ничего нет, мы бедное королевство.

— Со стороны виднее, чего у кого нет, — скорее для себя сказала Кира, и вспомнила, что у неё появились и другие, более шкурные, вопросы. Подняла руку и показала татуировку Тяпнутому. Он, увидев лилии, закатил глаза и приготовился падать на колени, однако девушка вовремя подхватила домового и толчком отправила на стул.

— Откуда у меня эта пакость? — спросила она, и тут же, справедливости ради, добавила, — ну, красиво, конечно. И краска необычная — начинает блестеть, когда я прикасаюсь к ней. Но в целом странно…

— Это метка Лиранс, — с благоговением прошептал Тяпнутый.

— Это я уже слышала, — нетерпеливо отмахнулась Кира, — что дальше?

— Книга наложила на вас дополнительную защиту… Теперь вы будете жить столько же, сколько наш король. И она установила определённую связь, которую почувствуете сами. Обычные брачные метки просто отмечают пару, которая способна дать самых удачных наследников.

— Нормальный такой расклад, — ошеломлённо пробормотала Кира, — а если король решит скончаться через неделю…

— То вы умрёте в ту же минуту, — радостно подтвердил Тяпнутый и закашлялся, поймав хмурый взгляд новой королевы, — однако все повелители гоблинов дожили до полутора тысяч лет, потом умирали от старости.

Это Киру не порадовало. Так как домовой ничего не упомянул о сохранении вечной молодости. Перспектива прожить тысячу лет в образе высохшей ведьмы её не прельщала. То, что при этом она будет злобной старой каргой, даже не сомневалась. Представив себе колоритную пару, которой они будут с Алиандром через несколько десятков лет, совсем расстроилась.

— А что насчёт наследников? — решив выяснить самое неприятное, поинтересовалась она. Тяпнутый её не разочаровал. Но и не порадовал.

— У королевской пары рождается тройня. Потом супруги становятся бесплодными. Дети наследуют черты родителей, но здесь когда как повезёт. Королева Фем-эл — чистокровная эльфийка, которая однажды не сдержала гнев и отдала своего брата гоблинам. Раскаявшись, она решилась уйти сюда вместо него, поставила свою подпись. Но Книга выбрала её в жёны королю Дарену. Кажется, когда она об этом узнала, то искренне пожалела о том, что не оставила у нас брата.

— Даже убила своего слугу, который был к ней приставлен, — припомнила Кира эту историю.

— Это было её самое горячее желание в тот момент, — согласился Тяпнутый, который уже не думал, что королева собирается его убить и успокоился, — не то, что вы, загадали на благо королевства! Уже за появление дверей во всем королевстве вас благодарят и радуются вашей свадьбе!

— Вот как?! — растерялась Кира, — ну, пусть благодарят. Только передай, чтобы благодарность была более материальной, что ли… А что там насчёт самых удачных наследников? Ладно, Алиандр почти нормальный. Пофигист конкретный, зато симпатичный. Но его брат и сестра — почему они-то похожи на штопанных зомби?!

— Бабушка короля Алиандра была из горных гоблинов. Они вылупляются среди гор и настолько сливаются с камнями, что получают некоторые особенности. Такие, как каменная кожа… и думают они не то, чтобы быстро. В короле Алиандре нет ничего от каменных гоблинов, он похож на чистокровного эльфа. А принцу Алерсу и принцессе Ларине повезло гораздо меньше.

— Ну ничего себе, — прошептала Кира, вспоминая неподвижное лицо принцессы. Серые участки каменной кожи в сочетании с розовой нежной кожей эльфийки производила жутковатое впечатление, — если у нас с Алиандром появятся дети… я тоже могу родить такое же… такую же…

— Наследуются признаки только родителей, — покачал головой Тяпнутый, — когда у вас появятся дети, они будут людьми, эльфами или смесками. Это ещё один повод для радости в королевстве — нам нужны наследники-эльфы. Иначе королевство совсем потеряет уважение у других правителей.

Кира поймала себя на мысли, что ей вовсе не хочется уходить из кабинета. Здесь было неуютно, но спокойно. И никто наследников не требует. Однако всё усиливающееся ощущение, что ей срочно нужно бежать в другое место, появившееся неожиданно, не давало ей сидеть на месте.

Заметавшись по кабинету под удивлённым взглядом Тяпнутого, который не понимал, какая бешеная муха на этот раз укусила молодую королеву, но на всякий случай притворился, что его тут нет, Кира вполголоса выругалась. Резко остановилась. По телу пробежала дрожь, и она рухнула на свободный стул, закрыла глаза.

Губы ощутили быстрый поцелуй, и она скинула руки к лицу, посмотрела. В кабинете никого не было, кроме запуганного домового. Она смерила его горящим взглядом и отвернулась.

— Во дворце водятся привидения? — сквозь зубы прошипела она, ощущая, как на неё накатывают волны приятных ощущений — поглаживания, пощипывания, лёгкие поцелуи.

Тяпнутый вскочил на стул с ногами, как будто это помогло спастись от призрака.

— Привиде-е-е-ния? — фальцетом пропел он, — какие?!

— Такие невидимые извращенцы, — пояснила Кира, пытаясь стряхнуть невесомые руки со своего тела.

— Нет, — растерянно сказал домовой, оглядываясь, как будто ожидал увидеть ехидное лицо извращенца, который спрятался за шторой.

— Так кто тогда меня лапает, мать их за ногу?! — окончательно разозлилась девушка. И испугалась. Кто знает, что это за неведомые силы, которые она не может увидеть, что не мешает им радостно её трогать?

Видя, что домовой практически в обмороке, Кира досадливо застонала, ощутив новые прикосновения невидимки.

— Алиандр может знать, что со мной! — наконец, осенило её, и она выскочила из кабинета, в спешке содрав с крючков гобелен. В коридоре уже никого не было. Все эльфы вышли из столового зала, видимо, торопясь уехать домой как можно скорее, и на секунду она замерла, прислушиваясь к себе. И тут же почувствовала на руке нежное прикосновение.

Промчавшись по коридорам уже знакомой дорогой, она остановилась перед новыми дверями в королевские покои, тяжело дыша, и уже хотела открыть их, как перед её лицом опустилась длинная алебарда. Отшатнувшись, она с удивлением посмотрела на пыхтящего гоблина, с выражением тупой ответственности на физиономии, который старательно загораживал ей путь.

— Эт-то ещё что за новости? — медленно спросила Кира, оглядывая стражника прищуренным взором.

— Не положено, — рявкнул тот, роняя, наконец, алебарду так, что чуть не проехался лезвием по ногам девушки. Охнув, та отскочила в сторону и одновременно схватилась за шею, ощутив, как кожу сильно пососали.

— Ещё и засосы ставят, — прошипела Кира, и злобно посмотрела на гоблина. Тот дрогнул, но с места не сдвинулся, глядя на неё из-под шишковатого лба. Терпение девушки было на пределе, когда из-за поворота вынырнул второй стражник, который сопровождал их с королём в столовую. Его глаза испуганно забегали, когда он осознал, что именно происходит.

— Простите, Ваше Величество! — прошептал он, оттаскивая своего напарника в сторону, — он вылупился у моей мамки только утром, и сразу его послали в Стражу… Он не знал, кто вы. Пожалейте его, он новенький. Мамка расстроится, столько высиживала идиота.

— Новенький? — Кира, немного успокоившись, оттолкнула ногой алебарду, по-прежнему преграждающую ей путь, — а я думала, что бессмертный. Ты объясни своему свежевылупленному братцу, что хамство королеве не приводит к долгой счастливой жизни. А сейчас откройте дверь! Пока меня тут всю не обсосали…

— Не обосса…

Ответственный стражник поперхнулся смешком и словом под выразительным взглядом Киры и подобрал алебарду. Его брат открыл двери и с глубоким поклоном пропустил девушку в спальню Алиандра. Она знала, просто чувствовала, что он здесь.

Тяжёлые бархатные шторы были опущены, и в комнате было темно. Но не тихо. Со стороны кровати раздавались сосущие и причмокивающие звуки. Переглянувшись, стражники пошли за девушкой, которая сначала нерешительно остановилась. Но новая порция поцелуев, которую она почувствовала на шее, заставила её двинуться вперёд.

— Может, не надо? — шёпотом спросил ответственный стражник.

— Проверим, вдруг короля уже дожирает плотоядный слизняк. Неловко получится, что мы не в курсе были, — помотал головой его брат, опережая Киру и отдёргивая полог кровати. Девушка увидела Алиандра, на котором с удобством расположилась темноволосая эльфийка. Парочка была прикрыта одеялом, однако суть она уловила. И заметила на шее у мужа тёмный засос.

— Кирочка, — отчего-то обрадовался король, увидев перекошенное лицо супруги. Эльфийка, сидевшая на нём верхом, не обернулась. Но её узкая спина, которая была обнажена, неестественно застыла. Гоблины, переглянувшись, попятились на выход и бесшумно закрыли за собой двери. Видимо, вполне логично рассудили, что свидетели королевских разборок долго не живут.

— Сюрприз, да? — разозлилась Кира, — я бы на твоём месте, дорогой, вряд ли бы радовалась. Или ты предложишь, чтобы я поверила не своим бесстыжим глазам, а твоим честным словам? Хоть бы позу, что ли, поменяли для приличия. Сворачивай свой дендрарий и вставай.

— А я не могу, — так же радостно ответил король, и посмотрел на свои руки. Кира проследила за его взглядом, и только сейчас заметила, что он был привязан к кровати белыми шёлковыми платками.

— Ролевыми играми увлекаемся? — промурлыкала она, вставая коленями на кровать. Эльфийка, соскользнув с короля, вскочила с кровати и начала одеваться. Кира проводила её прищуренным взглядом, на который та ответила надменным и холодным. Но никак не испуганным.

— Скорее обездвиживающими амулетами, заговорёнными на одного, — уточнил король, кивая на бронзовый медальон, лежавший на кровати.

Подцепив цепочку амулета, Кира отбросила его в сторону и Алиандр, вздохнув, вырвал руки из шёлковых оков, которые явно были наброшены чисто символически.

— Спасибо, — с искренней благодарностью произнес он, быстрым движением вставая с кровати. Судя по тому, что его успели раздеть только до пояса, королём собирались заниматься долго и вдумчиво. Эльфийка посмотрела на него томным взглядом:

— И всё равно ты когда-нибудь придёшь ко мне, — прошептала она, улыбаясь так, как будто в комнате больше никого не было, только они вдвоём.

— Зачем? Чтобы снова стать временным импотентом? — поинтересовалась Кира, опередив ответ Алиандра, натягивающего рубашку, — жаль, я рано пришла. Хотела бы я увидеть, что б ты сделала с полностью обездвиженным мужчиной. Бревно с глазками и то темпераментней будет.

Эльфийка только повела плечиком, а Алиандр ухмыльнулся:

— А ты чего такой весёлый?! — повернулась к нему Кира, — кляпа я у тебя не заметила. Почему не позвал на помощь стражников? Эти бездельники всё время под дверью были!

— И что бы я орал? — удивился Алиандр, — «помогите, насилуют»? Чтобы завтра надо мной ржали во всём королевстве? Тем более, я знал, что ты скоро придёшь. Метка притянет. К тому же, ничего бы и не было. Ей нужно было, чтобы нас застали в пикантной ситуации, вот и всё. Но ты успела первой.

Эльфийка, начавшая натягивать шёлковое короткое платье ярко-синего цвета, застыла, подняв руки вверх. Аппетитная грудь, едва сдерживаемая лифом в тон платью, всколыхнулась. Алиандр с интересом проследил за движением, и Кира со вздохом закатила глаза, подумав, что не слишком бы он расстроился, если бы жена потерялась где-нибудь в коридорах на часок-другой.

— Какая метка? — напряжённым голосом спросила она, еле надев платье и метаясь взглядом от Алиандры до Киры, — брачная метка?! Ах, гоблинятина, ты же говорил, что Книга признает только формальный брак, она ведь просто человек!

— Но я же не говорил тебе, чтобы ты подкараулила и связала меня в собственной спальне!

— Ну ты и гоблинятина, — покачала головой Кира, и, посмотрев на взбешённую эльфийку повнимательнее, узнала её, — Не сильно ты и был против, как я вижу. Ты же Катин-эл, кажется? Вчера опоздала на ужин, сегодня завтрак прохлопала. Сюрприз, наверное, готовила этому кобелятору? Вот и не знала ничего. У нас не просто брачная метка, а метка Лиранс, или как это ещё называется.

Король, соскочив с кровати, попятился к окну, примирительно улыбаясь. Девушки, нахмурившись, наступали. Каждая хотела сказать ему пару приятных слов.

— Значит, ты, бедняжка, не знаешь, как избавиться от незваных невест? И переживаешь за то, с какой скоростью они последние запасы поедают? А сам, наверное, много чего пришёптывал каждой эльфийке в тёмном углу!

— Что значит «последние», — медленно протянула эльфийка, — ты, вроде бы, очень богат!

— Кто? — фыркнула Кира, — да ты посмотри, чем он гостей кормит. Свиньи у эльфов и то лучше питаются.

За дверью послышались быстрые шаги и грохот упавших доспехов, из которых не успели вытрясти стражников. Двери с грохотом распахнулись. В другое время король бы разозлился на бесцеремонное вторжение. Но сейчас, когда до него уже дотянулись руки обеих девушек, начавшие рвать его рубашку и уже добравшиеся до кожи, только обрадовался.

Вошедшему в комнату седовласому эльфу увиденная сцена не понравилась. Схватившись за сердце, он прислонился к косяку двери.

— Катин-эл! Что вы сделали с моей дочерью? Она написала записку, что её зачем-то позвал король в опочивальню, — проскрипел он, оглядывая застывшую в причудливой позе троицу.

Эльфийка, отпрянув, скромно потупилась, как будто зашла совершенно случайно. Кира, фыркнув, убрала от лица растрепавшиеся волосы и косо посмотрела на Алиандра, изображавшего статую.

— Мы сделали?! — возмутилась девушка, демонстрируя мощный засос на шее. Точно такой же красовался на шее Алиандра, — вы полюбуйтесь, что ваша дочурка творит. Нет, чтобы прийти к королю и культурно поиграть в шахматы. Но слюнявить-то нас её никто не приглашал!

— Папа! — испуганно вскрикнула Катин-эл, бросаясь а отцу, которого Кира узнала — это был тот самый доставучий посол, которому она накануне предлагала сыграть с ними в шахматы. Хотя и обещал, что уедет.

— Это правда? — спросил седовласый эльфийку, которая отчаянно покраснела, но врать не осмелилась. Тем более что Кира, вроде, и не соврала.

— Ваше Величество, мы с дочерью, с вашего позволения, удалимся, — проскрипел он, и, схватив дочурку, быстро ушёл, забыв закрыть двери. Поэтому можно было слышать начало отповеди, которую он начал читать Катин-эл.

Алиандр, выждав время, расхохотался, откинув голову. От души и со вкусом. Кира очень вежливо подождала, пока он успокоится. И только потом поинтересовалась:

— И что эта маленькая сценка должна была доказать?

Алиандр, осмотрев окончательно испорченную рубашку, ответил:

— Что у меня осталось очень мало хороших вещей. А если серьёзно — мне было очень интересно, как действует метка Лиранс. Это настолько редкое явление, что стало практически мифом, в который никто не верит. Поэтому я не стал прогонять Катин-эл, которая искренне думала, что меня держит обездвиживающий амулет. Надо же, ты действительно знала, что она делала со мной.

— Я не просто знала, — прошипела Кира, — я впервые с девушкой поцеловалась! Спасибо, муженёк. Но я в тройничках не участвую. И на будущее — если у меня случится оргазм, когда я буду завтракать, и тебя не будет рядом, то, во-первых, ты так просто не отделаешься, а во-вторых, у той, кто положит глаз на моего мужчину, этот глаз явно лишний!

Алиандр неожиданно серьёзно на неё посмотрел.

— На твоего мужчину? — тихо повторил он, — значит, ты смирилась с тем, что Книга выбрала нас как пару?

Девушка осеклась. И прикинула, сколько времени она знает Алиандра. Получается, видела пару раз, и то мельком. В шахматы поиграла. Поругалась. Подралась. Да у неё таких бурных романов давно уже не было.

— Если тебе дали лимоны, надо делать лимонад, — припомнила она любимое выражение мамы, — а если всучили мужчину, то тем более из рук не выпускать.

Это она уже от себя добавила. Но разыгрывать из себя девственницу-истеричку и с воплями ужаса бегать от Алиандра по всей стране, чтобы он её искал и добивался, не собиралась.

— Мне нужна Кира, — раздался в коридоре очень знакомый взволнованный голос.

— Кстати о девственницах, — невпопад выразилась Кира, и подбежала к двери, распахнула их.

— Лиза! — радостно воскликнула она, и тут же раздражённо добавила, — да пропустите её, вы, два кретина в доспехах!

Алебарды, перекрещённые перед входом, разошлись, и подруги, наконец встретившиеся, радостно обнялись.

— Где вы были? — воскликнула, наконец, Кира, прекращая сжимать в объятиях подругу. Они присели на диван, стоявший напротив камина.

— В аду, не поверишь, — вздохнула Лиза, смерив неприязненным взглядом Кайла, который маялся неподалёку. Тот ответил широкой улыбкой и обожающим взглядом, — Познакомилась с его мамой и сестрёнками. Вот где ужас-то был. Демонесс видела на картинках? Вот тоже самое, только рога длиннее, и хвост извилистее. Кожа красная, как будто сожжённая. Папа у него милый, конечно. Только как вспомню, так вздрогну — у них дом стоит над пропастью, представляешь?

— Да мне не намного больше повезло, — со вздохом призналась Кира, обводя взглядом запущенный интерьер опочивальни, — но зачем этот гад хвостатый тебя упёр, хоть признался?

Гад хвостатый, решив присоединиться к разговору, подошёл поближе, вместе с Алиандром, успев перекинуться с ним парой не слишком приятных, судя по лицу короля, слов. Впрочем, Кира успела заметить, как из кожаного кошелька Алиандра к асуру перекочевали монеты. Значит, выбил-таки плату за доставку. Хотя с полной суммой оплаты девушка бы не согласилась — до дворца ей пришлось добираться самостоятельно.

— Можешь поздравить нас с официальной помолвкой, — сказала асур, обнимая Лизу за плечи. Та скорчила рожицу, но не отодвинулась, — Я не мог допустить, чтобы Лизу могли похитить и принести в жертву богине Вире. Она мне нужна самому. Невесту демона никто не посмеет тронуть.

Алиандр позвал Кайла и тот, неохотно выпустив Лизу, вышел вслед за королём за дверь.

— Никто не тронет, конечно, кроме самого демона, — сказала Кира, и удивлённо посмотрела на подругу, — и ты вот так просто согласилась стать его невестой?!

— Это лучше, чем быть жертвой, — резонно ответила Лиза, — я не совсем поняла, что за история с богиней. Но помню, что наш корабль в Египте попал в плен к эльфам из-за меня в некотором роде. Так что решила не рисковать. А помолвка — это же не свадьба. Если я решу, что готова стать его женой, то уже отучусь в институте, и, кто знает, что будет через несколько лет.

— Лет?! — переспросила Кира с искренним сожалением глядя на подругу, — ты бы не зарекалась. Я стала женой Алиандра за одно утро. Поэтому, постарайся получше узнать обычаи демонов. Как-то не похож Кайл на того, кто будет ждать тебя несколько лет.

— Как женой? — растеряно спросила Лиза, — я пропустила твою свадьбу?

— Об этом я и говорю, — мрачно сказала Кира, — жаль, что вас с Кайлом не было. Немного оживили бы похоронную атмосферу радостными воплями «Горько» или «У нас товар, а вам трындец». Ладно, что прошло, то прошло.

Подытожив разговор, Кира встала и громко крикнула:

— Стража, позовите Тяпнутого, он мне нужен!

За дверью раздался позвякивание доспехов и ленивый ответ:

— Да он давно уже здесь стоит.

— Какого чёрта он там стоит? — разозлилась Кира, подходя к двери и действительно увидев мающегося Тяпнутого, стоявшего рядом с её багажом. Она как раз и собиралась послать домового за спасёнными чемоданами.

— Так я не пускаю, — спокойно ответил ответственный стражник, который, видимо, просто обожал «не пущать», показывая этим свою маленькую, но власть.

— А доложить — язык отсохнет?!

Кира поманила Тяпнутого, который, радостно подхватив сумки, пугливо проскочил мимо хмурого стражника в королевские покои.

— Наконец-то переоденусь, — радостно сказала Кира, разгребая свои запасы, и доставая сменную одежду и для подруги, которая с радостью избавилась от просторного сиреневого балахона. Похоже, одна из сестрёнок Кайла поделилась своим гардеробом — вот только одежда была размера на три больше, чем нужно.

Тяпнутый скромно сидел под закрытой дверью, отвернувшись, так как Кира грозно велела ему не оборачиваться, если он не хочет ослепнуть. Уточнить, как именно это произойдёт — от неземной красоты хозяйки или её острых ногтей он постеснялся, что не мешало домовому вовсю начать фантазировать.

— Что это? — на короткий вскрик Лизы домовой обернулся — и тут же получил туфлёй в лоб от полуголой Киры, которая стояла к нему лицом.

Разобравшись с Тяпнутым, который выскочил за дверь, Кира повернулась к подруге и присвистнула при виде серебристой лилии на её запястье, которую Лиза пыталась стереть.

— Не получится, — покачала головой опытная Кира, — это метка Лиранс… Видишь, как переливается… Я же предупреждала — выясни подробнее про обычаи демонов! Не знаю даже, что её активировало. Полагаю, Кайлу придётся кое-что объяснить!

— Метка Лиранс? — переспросила Лиза, рассматривая рисунок и поражаясь искоркам, вспыхивающих при прикосновении к лилии, — а что это? Мне не было больно, я даже не почувствовала, как она появилась. Полчаса назад её точно не было, кожа была чистой.

— Это брачная метка, — пояснила Кира, сравнивая свой рисунок с тем, который появился у Лизы, — какая-то особенно крутая… А Алиандр врал, что это редкость, надо же.

— Как брачная? — прошептала Лиза, — я не хочу… я не давала согласия…

— Ой ли? — усомнилась Кира, — ты вспомни, что недавно сказала.

— Что?! — выкрикнула Лиза, не помня ничего из своих слов, что могли прозвучать как согласие. Одновременно дрожащими руками она натягивала платье с длинными рукавами, чтобы скрыть метку.

— Минут пять назад ты сказала: «Если я решу, что готова стать его женой», помнишь? А тут такие жульнические законы, что я уверена, первую часть твоих слов просто забыли. Если тебя это успокоит, я попала точно также — ляпнула глупость, не подумав. Помнишь, Кар-эл ещё предупреждала, что слова в Тенях — то же самое, что и действие?

— Не помню, — шёпотом отозвалась Лиза, рассматривая метку, — а как же ЗАГС?

Кира с состраданием на неё посмотрела.

— Ты бы ещё упомянула толпу пьяных родственников в ресторане, которых позвали пропить невесту. Очнись, Лиза, мы в другом мире. Здесь свои ЗАГСы. И татушки вместо колечек.

— Я такой брак не признаю, — твёрдо сказала Лиза, одёргивая рукав, чтобы скрыть серебристую лилию, — ни за что.

— Скажи это своему демону, — ободрительно сказала Кира, подняв большой палец вверх, — уверена, что он обязательно проникнется, и тут же вернёт тебя домой, к маме.

— Правда? — обрадовалась Лиза, но тут же, увидев ухмылку подруги, сникла, — ты не думаешь, что нам надо сбежать?

— Куда? — переспросила Кира, выразительно показав на свою татуировку, — считай, нам нацепили датчики движения. Пожизненные. А жизнь у нас будет долгой. И будем делать всё, чтобы не печальной.

Лиза, пометавшись перед камином, снова села на диванчик.

— И что именно ты будешь делать? — спросила она подругу.

— Получать удовольствие, — сказала Кира, и пожала плечами та, и, насторожившись, повернулась в сторону двери, — знакомый мощный топот слышишь? Никак твой асур несётся на радостях. Видимо, тоже заметил рисуночек.

Обед получился веселее, чем завтрак, но печальнее, чем ужин накануне. Так как на ужине не было родственников Алиандра, а после утренней брачной церемонии спешно убрались домой почти все эльфы. Что не могло не радовать. Хотя все были бы довольны ещё больше, если бы в столовую залу не пришёл ещё и тот самый седовласый посол, Мел-эл, который уже дважды встречался Кире.

Судя по его лицу, он с удовольствием поел бы у себя дома более вкусную еду — но вот обязанности посла обязывали присутствовать на обедах с королём. Алиандр был занят своими личными делами, поэтому эльф решил твёрдо настоять на том, чтобы его приняли, уже после обеда. Он хотел убраться, наконец, из королевства гоблинов.

Катин-эл уже уехала вслед за подругами, и это единственное, что его искренне радовало — допустить, чтобы её снова пригласила поиграть в сомнительные шахматы королевская чета, он не мог, учитывая, в кого эти бессовестные гоблины всего за сутки превратили его скромную девочку. Мел-эл ненавидел саму необходимость договариваться о чём-то с недостойными его внимания гоблинами. Какой позор, переживал он, что столько высокорождённых желали внимания короля-недоэльфа, который, к тому же, мог сам распустить слухи о своём богатстве.

Притихшая Лиза сидела рядом с довольным асуром, который, не смущаясь расстоянием, разговаривал с королём, несмотря на то, что приходилось говорить в полный голос, чтобы тот его услышал. Как поняла Кира, Алиандр был не просто знаком с Кайлом, но и находился с ним в дружеских отношениях.

Пожалуй, король и асур были единственными весёлыми собеседниками. Остальные предпочитали отмалчиваться. Ну, или перекидываться многообещающими взглядами. Кира уже успела обменяться злобными улыбками с Фем-эл, которая казалась искренне оскорблённой появлением метки Лиранс уже у двух девушек, у которых не было ни капли крови высокорождённых.

Блюда, которые предложили домовые, были более разнообразными, чем при многочисленных гостях. И суп съедобный, не похож на помои, и мясо не дичь, а хорошо приготовленная баранина. Видимо, у Алиандра была своя тактика по выпроваживанию непрошенных гостей, в которую входила отчаянная экономия продуктов.

Знакомство Лизы с братом и сестрой Алиандра прошло гладко. Хотя Кире пришлось подтолкнуть подругу в бок, буркнув: «Не пялься», когда та слишком откровенно застыла, оглядывая разноцветную кожу принцессы. Ларина хладнокровно поправила съехавший воротничок, обнаживший большой участок серой кожи и неохотно кивнула асуру и его невесте. То есть, уже жене. Принц Алерс предпочёл игнорировать собравшихся, громко заявив, что желал бы пожрать, а не потрепаться.

Лиза категорически факт своего супружества отрицала. И когда Алиандр после обеда велел домовым приготовить супругам комнату, взвилась:

— Жить с ним? Не буду!

— А с кем ты будешь жить? — немедленно напрягся асур, сверля слуг тяжёлым взглядом. Домовые и гоблины, не успевшие спрятаться, отчаянными жестами объясняли, что не претендуют на демонову супругу.

— С Кирой, — ответила Лиза, — а ещё можно меня домой отправить.

— У тебя интересные фантазии, — мягко заметил асур, и повернулся к Алиандру, — пока моя жена обустроится у нас в комнате, я займусь делом, о котором мы говорили.

— Я не буду нигде обустраиваться, и я не твоя жена, — громче заявила Лиза, и все присутствующие, развесив уши, повернули заинтересованные лица к паре. Даже Алерс отвлёкся от еды, а высокомерные Фем-эл и Ларина делали вид, что шокированы, однако жадно ловили все подробности. Скандал — это всегда интересно, даже королевским особам.

— Я хочу ЗАГС, платье и кольца, — продолжила Лиза, и Кира со стоном прикрыла глаза рукой. Подруга пошла напролом, вместо того, чтобы методично долбить асура придирками. Учитывая, что тот не отличался терпеливостью, ожидать можно было всего.

Кайл повернулся, наконец, к Лизе. Алиандр встал из-за стола, и предложил руку Кире, повёл жену в сторону выхода из столовой. Однако та, незаметно уперев каблуки в пол, кивнула в сторону ссорящейся пары. Король еле заметно покачал головой, показывая, что не собирается вмешиваться.

— Загс? — подозрительно тихо спросил Кайл, и Лиза упрямо кивнула.

— Да, там регистрируют нормальный брак, без всяких меток и татуировок. Ставят в паспорта печать, можно обменяться кольцами. Месяц на подачу заявления, потом ещё подождать, пока очередь дойдёт, подготовка, приглашения… — девушка начала загибать пальцы, перечисляя.

Асур, о чём-то поразмыслив, кивнул, и, взяв Лизу за руку, прижал к себе. Кира только вскрикнула, когда пара пропала из столовой в завихрениях воздуха.

— Куда он её уволок снова?! — потребовала она ответа у Алиандра.

— Насколько я знаю Кайла… Они уже в этом вашем загсе. Заключают брак по земным обычаям.

— Это невозможно, — засмеялась Кира, — точнее, он может её туда притащить. Но там свои правила. Нужны паспорта, да и просто не пустят с улицы.

— Ну да? — ухмыльнулся король, — его везде пускают.

— Ты не видел гарпий в госучреждениях, — азартно оспорила его слова Кира, — им хоть дьявола предъяви, сначала паспорт потребуют. Потом только рога и хвост для идентификации.

— Не ругайся, здесь моя мама, — строго оборвал её Алиандр, нахмурившись на последнее слово.

Фем-эл, резко встав с места, потащила за собой дочь за руку.

— Не вздумайте подавать плохой пример моей невинной дочери, — прошипела она, гордо проходя мимо. Ларина шла с недовольным видом — ей явно хотелось дослушать до конца. Алерс сидел, развалившись на стуле, и флегматично стараясь попасть в Мел-эла остатками хлеба. Тот уворачивался, не осмеливаясь сделать принцу замечание или прервать короля, пока он разговаривал с женой.

Кира с Алиандром, не сговариваясь, пошли в сторону выхода, в его комнату. Коридоры были пустынны, как будто во дворце никого не было. Кира видела, что улицы, наоборот, достаточно оживлённы, гоблины и домовые занимались своими повседневными делами. И подумала, что пора бы прогуляться по городу.

— Вот увидишь, через час они будут здесь, — продолжал настаивать на своей версии король, когда они с удобством расположились напротив камина, достав шахматы, — Лиза признает, что стала женой Кайла.

— Вот увидишь, через час Кайл будет в тюрьме, — не уступала Кира, — за нападение на сотрудников ЗАГСа, попытке дать взятку, да по множеству поводов! А если он удумает явиться в истинном облике, так ещё и фейс-контроль не пройдёт, окажется в научной лаборатории, в клетке.

— Я очень хочу на это посмотреть, — протянул король, и добавил, — готова поспорить?

— Конечно, — не стала отказываться Кира, — на что? На раздевание уже играем, в шахматы. Нужно придумать что-то новое.

— Да пожалуйста, — фыркнул король, — если прав я, то мы пойдём куда дальше, чем просто раздевание.

— То есть, стриптиза уже недостаточно? — уточнила Кира, и король категорично замотал головой, ухмыляясь.

— Ты не так давно отогнала от меня на всё готовую женщину, — обиженно сказал он, — надо бы компенсировать… Или ты не уверена в том, что выиграешь?

Кира вздохнула. Уверена-то она была, зная махровую бюрократическую систему родной страны. Но и рисковать до тех пор, пока она не обзаведётся хорошей контрацепцией, не хотела. Гад хвостатый мог бы и предупредить, что собирается на Землю. Она бы черканула записочку в аптеку, чтобы ей доставили таблетки.

— Если выиграю я, и Кайл вернётся ни с чем, то ты отправишь меня на Землю, — подумав, выставила она своё условие. Алиандр, не закончив ход пешкой, поднял на неё удивлённые глаза.

— И зачем мне это делать? — поинтересовался он, ставя фигуру на клетку. Кира, фыркнув, тут же снесла её ладьёй.

— Затем, что это моё условие. Я согласна терпеть приступы оргазма, так уж и быть. Только ты в свою очередь постарайся не скончаться раньше, чем лет через сто.

— С чего ты взяла, что я буду так мало жить? — спросил Алиандр, приподняв брови и окончательно забыв про игру, — мне ещё даже пятьсот лет не исполнилось. Я и королём-то стал в прошлом году. Пока меня всё устраивает.

— Всё? — с нажимом уточнила Кира, — даже жена-человечка, как вы нас тут называете? Почему не отправить меня домой и не покончить с этой неприятной историей?

— И не мечтай, — спокойно ответил король, снова рассматривая фигуры на доске, — Книга гоблинов — это не простой артефакт, который можно проигнорировать. Записи, которые в ней появляются, вечны. И влияют на нашу судьбу. Если записано, что моя пара — ты, мы должны смириться. У нас должны быть наследники, мы связаны. Если тебе причинят боль… мне тоже будет неприятно. Если что-то случится со мной, то это тут же отразится и на тебе. Ты ещё не поняла?

— Что вы — рабы этой вашей великой Книги? — хмуро сказала Кира, которая, наоборот потеряла весь интерес к игре, несмотря на удачное для неё расположение фигур, — это я давно уже поняла… Принимаешь условия?

— Ладно, — протянул Алиандр, и Кира выдохнула с облегчением. Теперь всё зависело от Кайла. Нужны же два паспорта при заключении брака… Откуда у асура паспорт?!

Кира проигрывала. Она уже сняла один за другим чулки и теперь вытягивала из-под платья кружевной лифчик. Возле неё самой сиротливо лежала только рубашка короля. Очередная шёлковая, но на этот раз синяя.

— Ну вот куда тебе такая гора моих тряпок? — ворчала она, складывая бельё возле Алианда. Тот только ухмылялся и заново расставлял фигуры на доске. Шум в коридоре заставил обоих недоумённо повернуть голову к двери.

— Такой скандал, как будто кому-то три пальца дверью прищемили, — сказала Кира, вслушиваясь в невнятную ругань.

Алиандр, поднявшись, попытался взять у Киры проигранную рубашку, однако та, насмешливо подняв бровь, отодвинула её подальше. Пришлось идти к двери с голым торсом.

Двери распахнулись, и в опочивальню ввалился гоблин-стражник. Его отличительной чертой был красный, распухший и, похоже, сломанный нос.

— Посол Мел-эл желает говорить с вами, Ваше Величество, — пробурчал он, держась за лицо.

— Его кто-то избил? — запереживал Алиандр, которому, для полного счастья, не хватало ещё нападения на посла от князя Эла.

— Это он нас избил, — наябедничал другой стражник, становясь рядом с братом. У него в свою очередь стремительно опухала скула.

— А где он сам? — тихо уточнил Алиандр, заглядывая в коридор. И с облегчением увидел посла, который нервно вышагивал у окна.

— Ваше Величество! — обрадовался Мел-эл, — мы никак не можем поговорить о наших делах… Мой отъезд откладывается, но может сегодня закончим наш разговор?

— Давайте закончим, — согласилась Кира, подкравшись и улыбнувшись тут же посуровевшему эльфу.

— Наедине, — сказал Мелэл, не глядя на неё.

Алиандр перевёл взгляд с жены на эльфа. Кира злит посла, это точно. Так почему он должен облегчать жизнь высокорождённому?

— Она просто женщина, — легко сказал он, пожав плечами, — всё равно ничего не поймёт в наших делах.

— Правильно, посижу в уголке, крестиком повышиваю, — обрадовалась Кира, — я в умных разговорах ничего не понимаю.

В этой части дворца Кира ещё не была, поэтому с интересом оглядывалась по сторонам. Общая запущенность выражалась в мелочах — гардины не мешало бы постирать, а обстановку в коридоре срочно нужно было поменять на новую.

Алиандр, к её сожалению, отказался ходить полуголым, и надел всё-таки рубашку. Сама девушка утруждать себя лифчиком не стала, сказав, что честные боевые трофеи у победителя, в отличие от некоторых, не забирает.

Мел-эл, терпеливо ожидавший супругов за дверью, ещё раз провёл внушение у стражников на тему, о ком нужно докладывать сразу и без лишних уговоров. Поэтому братья-стражники обзавелись ещё парой синяков и стойким предубеждением против взяток.

Дорога в левое крыло замка была недолгой. И вскоре они были в комнате, которую король назвал «кабинет». Хотя, на взгляд Киры, он больше походил на склад ненужной макулатуры, которая была везде — не только в шкафах, но и на стульях, даже на полу стояли стопки книг и свитков.

— Дай догадаюсь, спрятали здесь весь архив, чтобы его не спалили в холодную зиму? — спросила Кира, на что король тут же вручил ей в руки целую стопку толстых тетрадей в кожаных переплётов.

— Ну не знаю я, где тебе взять всё для вышивания, — раздражённо сказал король в ответ на удивлённый взгляд девушки, — почитай, что ли, раз решили пойти с нами. Только не мешайся, ради богини.

— Ну и пожалуйста, — обидчиво фыркнула Кира, и села возле окна на стул, предварительно скинув с него книги на пол.

Заняв Киру книжками, как ребёнка игрушками, король расположился вместе с послом, сев за стол. Причём теперь уже Мел-эл со скучающим выражением достал пачку бумаг и разложил их перед королём. Алиандр начал просматривать первый документ.

А Кира открыла первую книгу. Она умом понимала, что перед ней буквы из алфавита, совершенно не похожего на русский или латиницу, который она знала. Тем не менее, сточки, заполненные буквами затейливой формы, были ей совершенно понятны. И сведения, которые записывались в тетрадях, которые ей дал Алиандр, так же представляли интерес.

— Договора на поставку новой партии слуг. Княжество расширяется за счёт молодых увеличения семей молодых эльфов, нам нужны новые домовые. Мы согласны допустить к работе ещё две тысячи слуг.

Король нахмурился.

— Ежегодно вылупляется не более двух тысяч домовых, и три тысячи гоблинов. Вы хотите полностью забирать всех домовых из королевства?

Посол важно наклонил голову.

— А в чём проблема, Алиандр? — непонимающе спросила Кира, — пусть на них работают гоблины. А у нас здесь останутся домовые — кто-то ведь должен поддерживать порядок в королевстве.

— Это невозможно, — засмеялся посол, — часть домовых мы передаём дальше, в королевства Ларингию и Труффо. Они не согласятся брать гоблинов, глупость какая.

Кира с шумом захлопнула тетрадь, которую пыталась читать.

— Я тут, конечно, недавно, — сказала она, возмущённо глядя на Алиандра и посла, — однако впервые слышу о том, чтобы, заключая договор с работниками, их передавали дальше, в рабство.

Тяжёлое молчание повисло в кабинете. Алиандр, наконец, медленно проговорил:

— Я бы не назвал это рабством, Кира.

— А как бы ты это назвал? — вкрадчиво уточнила девушка, внимательно наблюдая за краснеющим в негодовании послом.

Алиандр пытался подобрать слова.

— Мой отец каждый год подписывал такие договора, — сказал, наконец он, задумчиво просматривая бумаги, лежавшие перед ним, — и я всегда считал это правильным. Домовые, которые уходят на работу в другие королевства, всегда посылали часть заработка своим семьям.

— И это взаимовыгодное сотрудничество, уже много столетий мы позволяем домовым зарабатывать таким образом, — вкрадчиво сказал посол.

— Я сейчас заплАчу, — мрачно сказала Кира, — от умиления. Повезло нам с соседями. А почему каждый год нужны новые домовые? Куда деваете тех, которых вам уже послали в услужение?

Мел-эл резко встал и навис над Алиандром, опираясь руками на стол.

— Я не могу так работать, — возмутился он, — вы или подписываете договор, или мы разрываем магические контракты, и все уже работающие в княжестве возвращаются домой. Выбирайте!

Алиандр, откинувшись на стуле, холодно смотрел в глаза посла. Да, он был королём очень недолго, и договора видел впервые. И когда был принцем, не сильно интересовался политикой отца, которая сводилась к одному — подписать договор с эльфами. Часто даже не читая. Однако спесивость Мел-эла задела за живое. Да и было что-то странное в этих контрактах. Посол принёс ему на согласование списки домовых, которые уже служат, и которых они могут забрать. Практически всё молодое поколение королевства. При этом каждый день приезжие эльфы с биржи труда забирали домовых, которых хотели работать. Для этого нужно было составить отдельный договор.

Просмотрев списки дальше, он чуть не вздрогнул, увидев отдельный лист — на нём скрупулёзно были отмечены имена тех, с кем договора были расторгнуты по причине смерти слуг. Таких было много. Алиандр подтолкнул листок в сторону посла. Тот, снова сев на место, быстро его просмотрел.

— К сожалению, да, — скорбно сказал он, — многие не выдерживают долгого путешествия на корабле до отдалённых королевств. Но за них мы выплачиваем компенсацию в казну — один серебряный эл. Деньги поступили вчера, вам должны были сказать об этом. А налог на домового, который поступает в услужение — два серебряных эла. И один серебряный эл может сразу же передать своей семье. Потом уже присылает, по желанию, и часть заработка. Как видите, очень выгодное сотрудничество для вашего королевства. И это сотрудничество длится уже не одно тысячелетие.

— Расценки на услуги тоже не поднимались несколько тысячелетие? — как будто про себя задумчиво проговорила Кира.

Она быстро пролистала тетрадку до конца. Алиандр, недолго думая, очень удачно сунул ей приходно-расходные книги. Причём совершенно случайно, и самые свежие — они лежали на его столе, и мешались ему просматривать бумаги.

— Точно, — радостно сказала девушка, найдя нужные строчки, — тут записано, что вчера в казну передано пятьдесят золотых эла. За полсотни домовых, скончавшихся «от разных причин». Стесняюсь спросить — а во сколько обошлись тогда похороны?… Ого-го! Триста пятьдесят из этих денег уже потрачены!

Алиандр отодвинул от себя договора и встал.

— Мне нужно время, чтобы разобраться в этих бумагах. Я никогда не вдумывался в эти цифры. Всегда всем занимался мой отец.

Мел-эл, который всё ещё стоял, присел на свой стул. Теперь он смотрел на короля снизу верх.

— Надо сказать, что ваш отец никогда не сомневался в честности князей эльфов. И каждый год договора обновлялись, не читая. Вы не представляете, в какую яму загоните своих подданных, если им откажете в работе.

Посол резко встал и, помедлив, поклонился:

— Я подожду до вечера. Потом снова приду. И надеюсь, Ваше Величество, что договора будут уже подписаны. Для вашего же блага.

Кира подождала, пока за Мел-элом захлопнется дверь. И только тогда поинтересовалась:

— Почему вы так слушаетесь эльфов? Отдаёте им в услужение домовых за бесценок? А в итоге ваше собственное хозяйство разрушается — и это видно.

Алиандр повернул к ней своё красивое, типично эльфийское, лицо, и ответил:

— Эльфы — высокорождённые. А гоблины — всего лишь результат проклятия богини. Мы для них — грязь под ногами.

— Ни фига себе, какой цветущий комплекс неполноценности, причём у целого королевства!

— Какой комплекс? — нахмурился король, непонимающе приподняв брови.

— Ну, вам внушили, что вы ниже по происхождению? И теперь вы обязаны непонятно каким боком эльфам?

— Я не понимаю, — раздражённо ответил Алиандр, — и уже очень жалею, что разрешил тебе присутствовать здесь. Подпишу договоры, и пусть всё идёт так, как раньше. Лучше пусть небольшой доход, но это лучше, чем ничего.

— Я тебе подпишу! — подскочила к нему Кира, — сам подумай, если они сюда таскаются каждый день да каждый год забирают большую партию домовых — значит, им это нужно. Причём больше, чем вам. Ты же ничего не потеряешь, если подождёшь более выгодных условий. Да и стоит ли вообще подписывать эти договора?

Судя по лицу Алиандра, Кира посмела покуситься на святое. Как это — не подписывать договора с эльфами?

— И где моим подданным прикажешь работать? — усмехнулся он, — в горах?

— Каких горах? — насторожилась Кирх.

— В горах нашего княжества раньше добывалось золото, энергокристаллы, уголь. Но это тяжёлая работа. И когда эльфы предложили нашим подданным более лёгкую работу, то все согласились с тем, что это проще.

Кира некоторое время посидела, охватывая взглядом бесконечные развалы бумаг. Затем отправилась на поиски. Как она и думала, в самом дальнем пыльном углу были свалены совсем древние документы. Преодолев брезгливость, смахнула с них паутину и пауков, которые были категорически не согласны менять место жительства.

Осторожно открыв первую же тетрадь, вчиталась в строки.

— Сводка за девятисотое тысячелетие. Ну, у вас и календарь! Наверное, это было очень давно?

— Сейчас идёт девятьсот пятидесятое тысячелетие, — подтвердил Алиандр, подходя к ней.

— Если верить годовому отчёту, то тогда добыли триста энергокристаллов. И это только в одной тетради! А эльфы неплохо устроились. Они же прекратили поставлять вам эти кристаллы, так?

— Они повысили за них плату, — хмуро уточнил Алиандр, — по два золотых за каждый кристалл. Таких денег в казне нет.

— Зато у вас есть эти кристаллы, — простонала Кира, — только их нужно добыть из горы. А вы отправляете за бесценок своих работников на работу, с которой не все живыми возвращаются. Я очень надеюсь, что выиграю наш спор. Жить в королевстве ленивых пофигистов — да я лучше стоматологический закончу и честно до пенсии отработаю среди гнилых зубов, слушая вопли пациентов.

Алиандр резко выдохнул, с тоской оглянувшись на договора. Было видно, что ему очень хотелось бы забыть про неудобные слова Киры, получать свой небольшой, но доход. Но тут Кире пришла в голову мысль, которая на первый взгляд показалась просто нереальной.

— Слушай, — медленно проговорила она, — а кто добывает энергокристаллы для эльфов? Только не издевайся над моей фантазией — представить себе ушастых в роли чумазых шахтёров я никогда не смогу.

Они долго молча смотрели друг другу в глаза. Затем Алиандр выдал сложнопроизносимую конструкцию из слов. Кира не все поняла, но среди них самое приличное пожелание было, чтобы эльфы своим договором воспользовались в особо извращённой форме, засунув себе в задницы.

— Помедленнее, я записываю, — восхищённо протянула Кира, — а ещё меня отчитывал за вполне невинное слово. Сам-то так отчихвостил эльфов, что у них уши точно свернулись в длинную трубочку.

Алиандр подошёл к окну. Было видно, что он напряжёно размышляет. Кира решила уточнить пару вопросов. Заодно и упорядочить кое-какую информацию.

— Если ты не подпишешь договора, что будет дальше?

Король пожал плечами, и ответил после небольшой паузы:

— Это магические документы. Они позволяют домовым находиться на территории, которая находится за королевством. После полуночи сделка перестанет действовать, и все вернутся домой. Конечно, оплаты за следующий год не будет.

— Это печально, но… какие шансы на то, что эльфы попробуют захватить королевство, чтобы получить нужное для работы в шахтах работников?

— На шахтах работают гномы из Латинии, добывая кристаллы. Это все знают. И я всегда удивлялся, как десяток гномов, которые вообще неохотно идут работать по найму, добывает столько энергокристаллов. Но домовых всегда брали только для домашней работы. Списки умерших за год говорят только об одном — моих домовых использовали в шахтах. Понятно, почему они не хотят брать гоблинов — на эти парнях где сядешь, там тут же и слезешь. Хотя гоблины — это отличные воины и охранники. И если эльфам срочно нужны ещё работники, тогда ясно, почему они выставили такие условия. Расширяют добычу энергокристаллов, и, скорее всего, попробуют увеличить количество работников в шахтах. Границу между государствами можно пройти только в одном месте, по морю. И я как раз разговаривал с Кайлом о том, чтобы он отправил отряд асуров для укрепления порта. Надеюсь, они там не будут затягивать со свадьбой, и Кайл вернётся как можно скорее. Я его переманил вместе с отрядом у князя Эла. А он знает, на что способен этот асур. Вот только теперь встал вопрос, как я ему и его воинам буду платить обещанные деньги…

— Ясно. У эльфов обломатушки с расширением добычи энергокристаллов. А какие у королевства ещё ближайшие соседи?

Алиандр закатил глаза, и достал с верхнего яруса шкафа карту в свитке. Кира подошла к столу и помогла ему растянуть её, прижала края книгами, чтобы не сворачивалась. Набор для письма, состоявший из перьевой ручки и чернил, она отставила в сторону.

— Вот это наше королевство, — сказал король, обведя пальцем приличный кусок карты посередине, — у нас есть выход в Тёмное море.

— А там что? — поинтересовалась Кира, показывая на тёмный кусок карты, на котором не было отмечено ни городов, ни дорог.

— Не знаю, — отмахнулся король, — неизведанная территория. У нас нет такого количества населения, чтобы расселяться дальше.

— Конечно, откуда у вас лишние домовые будут, — не удержалась Кира, — вы же весь молодняк раздаёте.

— Ты будешь смотреть карту или нет? — раздражённо уточнил король, и продолжил, — по морю можно добраться до королевства оборотней Труффо. Оно даже ближе к нам, чем княжество Эл… вот Арам, столица княжества. Далее земли гномов Латиния, государство Ларингия, где живёт смешанное население.

— А где королевство людей? — заинтересовалась Кира. Алиандр, подумав, ткнул пальцем в дальний угол карты.

— Если только здесь можно найти несколько племён. Но с ними не поддерживают никаких отношений.

— То есть, эльфам и помимо твоих домовых, если что, есть кого привлекать к ударному труду в шахтах? — уточнила Кира, и дождалась утвердительного кивка короля.

— А что мешает в договоре, раз он магический, указать виды работ, к которым можно привлекать домовых? И в случае нарушения, они вернутся домой. С хорошей компенсацией. Так можно сделать?

Алиандр начал перебирать бумаги, скинув на пол карту. Кира выхватила взглядом знакомое имя в списке и схватила документ.

— Если Тяпнутый — это мой Тяпнутый, то его смело можешь вычёркивать, — возмущённо сказала она, — пусть и не надеются его получить!

Не дожидаясь ответа, она схватила со стола перьевую ручку и провела жирную черту на имени своего домового в списке. Замерцав, имя пропало.

— Ух ты… — прошептала Кира, и обратилась к королю, — не хочешь заказать вина, что ли? А я пока добавлю строчку про допустимые виды работ.

Алиандр с радостью пошёл к выходу:

— Я попрошу, чтобы тебе принесли вина. Пойду, потренируюсь с гоблинами из стражи в фехтовании. Надоело сидеть во дворце. А ты не стесняйся, пиши, сколько потребуется. Я через пару часов приду, подпишу бумаги.

Онемевшая от негодования Кира смотрела, как супруг лёгкой походкой пошёл к выходу. Ну конечно, он при первой же возможности нашёл на кого свалить скучную бумажную работу. Посмотрев на году договоров, лежащих перед ней, тяжко вздохнула и хищно занесла перо над первой бумагой.

— Итак… три серебрушки за имя… нет уж, я так не играю. Пусть будет семь монет за каждого. Компенсация в казну — три эла, компенсация семьям — четыре. В месяц они будут получать… Вот жмоты эльфы. Один серебряный эл в месяц — как бы домовым не обожраться на эти деньжищи. Пусть будет пять! И допишем: «Налог с дохода в казну короля Алиандра — тринадцать процентов».

Подумав, она подумала, что не стоит сильно завышать указанные суммы. Меньше поводов для возмущений. Увидев строчку «Допустимые виды работ» исправила написанное «По усмотрению работодателя» на «Исключительно работы, связанные с личным домашним хозяйством».

Как только она заканчивала исправления, над договорами проносилась лёгкая дымка, которая убирала зачёркнутые слова. На каждого домового полагался отдельный договор. Чтобы исправить все, Кире понадобилось два кувшина сильно разбавленного вина, который ей принёс Тяпнутый, и три часа времени.

Заглянувший на секунду Алиандр был безжалостно отловлен и посажен подписывать уже готовые бумаги. Кира не дала ему даже принять душ после тренировки. Поэтому Мел-эл, который, как и обещал, зашёл вечером, был приятно удивлён трудолюбивостью королевской четы.

— Мы внесли исправления, — честно признался король, — увеличили сумму компенсации и оплаты труда.

— Намного? — нахмурился Мел-эл, взяв договор, который лежал сверху. Кира напряглась — крамольная строчка про допустимые виды работ была на второй странице. Но посол, ознакомившись с исправлением, тут же положил бумагу на место.

— В знак доброй воли мы принимаем ваши исправления, — с лёгкой улыбкой сказал посол, и Кира с разочарованием поняла, что продешевила. У этого жулика явно был карт-бланш на торг, и гораздо на большую сумму. Но исправлять было уже поздно. Алиандр был явно рад и такой добавке.

Подписав последний договор, он отдал всю пачку документов Мел-мелу. Тот торжественно принял их и произнёс:

— От имени князя Эла, давшего мне все полномочия, принимаю все условия и считаю договор с королём Алиандром заключённым на год.

Посол разложил документы веером на столе. На первой странице каждого договора теперь красовалась огромная красочная печать. Сделка была признана действительной.

Прощались все недолго и с большим удовольствием. Посол с радостью сел на лошадь, которую ему держали готовой ещё с прошлого вечера, а супруги, подождав, пока за ним закроется дверь, на радостях обнялись. Кира ещё и тихонько повизжала от восторга, что всё получилось. Потом запищала и стукнула Алиандра по руке, которая заползла вовсе в неожиданное место.

— Маньяк! Сначала выиграй пари, потом руки распускай, — фыркнула она, отходя подальше, — и вообще, жену кормить надо, а не только вином поить и загружать работой.

— Так если я уверен, что выиграю, — твёрдо заявил Алиандр.

— А я уверена, что ничего у Кайла не получится, так что нечего тут зря радоваться.

Они пошли в сторону столовой. За ними следом отправились обиженные послом стражники. Фингалы у обоих братьев стали цветущими, а вид — ещё более напоминал еле проспавшихся бомжиков со свалки.

Кира, не выдержав, остановилась и повернулась к ним лицом. Алиандр, недоумевая, что ещё взбрело ей в голову, тоже.

— Так, братцы-стражники, — решительно сказала королева, осматривая опухшие лица гоблинов, — развернулись и шагом марш домой, примочки делать. Ещё не хватало нам слухов, что мы развлекаемся тем, что лупим на досуге персонал.

Не веря своим ушам, гоблины синхронно повернулись к королю и, увидев его еле заметный кивок, как будто испарились в тёмном коридоре.

— У тебя что, всего два стражника? — уточнила Кира, заходя в столовую, где собралась уже вся её новая семейка, сидевшая с угрюмым видом.

— Да и этих-то много, — пожал плечами король, — кому здесь на меня нападать. Тем более…

Подойдя к столу, Алиандр взял железную тарелку и легко смял её в компактный шарик. Ахнувшая Кира взяла ещё одну миску и попробовала сжать, надеясь, что металл всё-таки будет похож больше на алюминий. Однако тарелка оказалась очень твёрдой.

— Впечатляет, — кивнула она, и король самодовольно усмехнулся.

— Опять портят посуду, — возмутилась королева-мать, которая ждала, когда начнут подавать ужин. Без короля и его жены домовые стояли, охраняя вкусно пахнущую еду в кастрюльках от принца Алерса, который кружил рядом, надеясь выхватить у зазевавшегося домового хотя бы булочку.

Алиандр сел, и домовые подбежали к столу. Кира заметила, что вид у слуг был намного более весёлый, чем обычно. Да и порция мяса с овощами, которую ей положили, была раза в три больше, чем у остальных.

— Вы тарелки перепутали, — возмутился Алерс, показывая на свою небольшую порцию, — куда этой тощей сожрать столько мяса!

— Сиди и не завидуй, — отозвалась Кира, приступая к еде, — я сегодня работала, так что и этого мало будет.

— Ларина, немедленно закрой уши, не слушай эти гадости! — закричала Фем-эл, и все присутствующие за столом посмотрели на неё с недоумением. Принцесса чисто символически прижала пятнистые ладошки к заострённым ушкам.

— Работа, конечно, всегда гадость… но зачем же так остро реагировать, — сказала Кира, доставая изо рта кусок зубчика от вилки из слоновой кости, который откусила, испугавшись резкого вопля свекрови. И отложила покалеченную вилку в сторону. Если её не прекратят пугать, то она все раритетные столовые приборы у них перегрызёт.

— Наслышана я про твою… работу у моего сына в спальне, — прошипела эльфийка, — стыд какой, весь дворец только и говорил про то, как вы в шахматы играете! Но все понимают, что за гнездо разврата вы там устраиваете!

— Странно, что весь дворец не пришёл свечку подержать, как мы играем! — хмыкнула Кира, возмущённо глядя на засмеявшегося Алиандра, который и не подумал объяснить маме, в чём заключалась работа Киры на самом деле.

— Что было бы с королевством, если бы я не присматривала за делами! — воскликнула королева-мать, с утомлённым видом обмахиваясь ладошкой.

— Эммм… — замялась Кира и предположила, — порядок и процветание?

Фем-эл, не обращая на неё внимания, продолжила назидательным тоном:

— Пока вы занимаетесь непотребным, дела сами делаться не будут.

— Правда? — расстроилась Кира, — я и не знала…

— И мне надоело, что меня не ценят в доме собственного сына, — всхлипнула королева, окидывая взбёшенным взглядом своего младшенького, которому её стенания вовсе не помешали потребовать вторую порцию мяса. Остальным хватило деликатности отложить тарелки в сторону и послушать маму.

— Я решила, что сегодня же уеду в лесное поместье, — величаво проговорила Фем-эл.

Алиандр и Кира чокнулись бокалами с вином. Королева-мать, повернувшаяся в Ларине, этого не заметила.

— Дочь едет со мной, — решительно заявила она

Глаза принцессы расширились, вилка выпала из рук, но Фем-эл уже от неё отвернулась.

— Алерса, может, тоже с вами упакуем, пусть подышит лесным воздухом? — с надеждой уточнил Алиандр.

— Он тебе нужен для государственных нужд, не придумывай, — отмахнулась королева-мать, — я уезжаю, чтобы ты понял, каково это — заниматься всеми делами во дворце. Так что, много вещей не беру с собой.

Кира подумала, что это очень даже зря. Но вслух ничего не сказала, боялась спугнуть отъезд родственников.

— Ну что, дорогая, пойдём в наше гнездо разврата? — предложил Алиандр, предупреждающе глядя на ухмыльнувшегося Алерса, который сделал вид, будто страстно целуется с пустой тарелкой.

— Идём, — согласилась Кира, которой самой не терпелось уйти из столовой.

По дороге в спальню она дёрнула за рукав короля.

— Спасибо, что отпихнул Алерса в сторону, когда вы рождались, — с искренней благодарностью сказала она, — вот с кем бы я никогда не стала… играть в шахматы.

Супруги дружно согласились с тем, что слишком устали, чтобы играть в шахматы. К тому же, Алиандр вспомнил, что так и не успел помыться после тренировки. Кира с интересом начала готовить для него ванну. Огромная деревянная бадья наполнялась водой, которая тонкой струйкой из потолка. К сожалению, температуру воды изменить было нельзя — она оставалась прохладной.

— А как это работает? — спросила она, наливая в ладони мыло и подставляя их под струю воды. Мыло разливалось пенящимися струйками, создавая пышную пену. Алиандр наблюдал, подойдя сзади совсем близко.

— Магией владеют в Тенях все, — сказал он, — хотя она для всех рас особенная. Домовые умеют быстро приводить дом в порядок. Эльфы владеют стихиями, этот дар передался и мне. Я сделал постоянный приток воды из ближайшего озера, а слив — в компактную чёрную дыру, под ванну.

— Король-сантехник? — приподняла брови Кира, — ты не перестаёшь удивлять. Интересно, а каким даром обладают гоблины?

Алиандр ненадолго задумался, потом ответил.

— Сила. Разозлённый гоблин сильнее самого большого тролля.

— Ого. Теперь буду осторожнее с нашими братцами-охранниками, — сказала Кира, убирая руки из-под струи воды, которая иссякла, повинуясь слову короля, — вода холодная. Я бы в такую не залезла.

— Я тоже.

Алиандр опустил руку в воду и сосредоточился. Через пару секунд от ванны начал подниматься густой пар. Кира осторожно потрогала горячую воду.

— Ну, ты прямо парень-зажигалка, — с восхищением протянула она, и повернулась к выходу, — ну всё, ванна готова. А я уже в коматозе. День был очень насыщенный.

Руки, обнявшие её за талию, остановили девушку у дверей.

— Точно хочешь уйти? — поинтересовался Алиандр шёпотом.

— Конечно, — ответила Кира, извернувшись, — знаю я вас, маньяков. Сначала вместе под душиком постоять, потом спинку потереть, не успею оглянуться, как через девять месяцев стану матерью-героиней.

— Через год, — спокойно ответил Алинадр, отпуская Киру и начиная медленно раздеваться.

Кира, заглядевшись на то, как он снимает рубашку, не сразу отреагировала:

— Что через год?

— Королевы вынашивают наследников не меньше года, — пояснил Алиандр, расстёгивая брюки. Кира постаралась собраться с мыслями. Эта новость подействовала на неё не хуже холодного душа.

— Как слоны, что ли? Даже близко ко мне не подходи со своими сомнительными генами! — проворчала она, выходя из ванны.

Переодевшись в шёлковую сорочку в гардеробной комнате, Кира, расчесываясь, замерла, глядя на себя в зеркало. Тёмные волнистые волосы, спускаясь ниже талии, окутывали её тонкую фигурку красивым покрывалом. Загнанно оглянувшись на закрытую дверь ванной, она решительно скинула сорочку и начала судорожно рыться в своём чемодане. Уже через короткое время помахала в воздухе джинсами и красной фуфайкой.

— Без боя… не сдастся… наш… блин, чего я такие узкие схватила… гордый… «Варяг», — пропыхтела девушка, втискиваясь в одежду. Теперь, посмотрев на себя в зеркало, она полностью была довольна своим видом.

И была бы полностью спокойна, если бы не одна маленькая деталь. Точнее, длинная. В частности, волосы, которые она машинально расчесала.

— Или парик приклеил, пока сзади стоял, или намагичил, — угрюмо отметила она, пропуская между пальцами локон, — парикмахер-сантехник доморощенный. А я-то думала, он с хорошими намерениями прижимается.

Алиандр, выйдя из ванны, был одет в одно полотенце, которое придерживал руками. Увидев Киру, чуть не упустил его, в последний момент подхватив с бёдер.

— Это что? — спросил он, указывая на её джинсы.

— Я в этом всегда сплю, — уверила его девушка, — удобно, тепло и комары не кусают.

«Маньяки не докапываются», продолжила она про себя.

— А вот ЭТО что? — она перекинула через грудь внушительную копну волос. Алиандр с удовольствием её оглядел.

— Волосы, — объяснил он.

— Спасибо, капитан Очевидность, — всплеснула руками Кира, — ты зачем мне на голову веник присобачил? Его же не расчешешь. Нет уж, были у меня такие волосы, как раз перед отпуском все состригла к Кайловой бабушке.

— А я не могу видеть у себя в постели кого-то с короткими волосами, — возмутился Алиандр, — так и хочется похлопать по плечу и спросить: «Мужик, ты что здесь делаешь?»

— Наглая шовинистская свинья! — возвестила Кира, которой уже и спать расхотелось, — в нашем мире женщины даже лысыми ходят, а не только бреют нужные места. И ничего, красавицы. А у меня была дорогая модельная стрижка.

— Женщины бреются? — удивился Алиандр, — зачем?

— Затем, — повысила голос Кира, не желая посвящать его в тонкости эпиляции, которую как раз сделала на прошлой неделе. И так понятно, что короля ждёт неслабый культурный шок, если он выиграет пари.

— Когда вы уже там устанете и замолкните! — раздался из стены мощный голос, и Кира упала на диван, суматошно оглядываясь по сторонам.

— Что это было? — шёпотом спросила она.

— Алерс желает отдыхать, а мы ему мешаем, — хмыкнул Алиандр, меняя полотенце на белый халат, — у него комната находится как раз над моей. А потолок из дерева, вот и слышимость отличная.

— А откуда он разговаривает? — продолжала шептать Кира, не слезая с дивана.

— Усилил голос и послал сквозь стену, я тоже так умею, — совершенно спокойный Алиандр подошёл к Кире, но сел на пол, на ковёр, положив голову ей на колени. Успокоившись, она начала перебирать его мокрые волосы, разделяя пряди. Причудливо изогнув запястье, Алиандр послал в сторону камина несколько искр, вылетевших из пальцев, которые мгновенно занялись огнём. Полумрак комнаты озарял только этот овал мечущегося света.

— Вот странно, — нарушила уютную тишину Кира, — мы с тобой знакомы так мало, а я чувствую себя так, будто я уже год с тобой прожила, не меньше.

Алиандр лениво поднял руку, на которой глубоко отпечаталась серебристая лилия, вспыхивающая при прикосновении.

— Метка Лиранс отмечает тех, кто идеально подходит друг другу. И ты не представляешь, насколько глубока эта связь. Мы чувствуем друг друга…

Алиандр, повернув голову, чуть прихватил зубами кожу на запястье девушки. Кира охнула от неожиданно приятного ощущения.

— Мы будем всегда знать, когда одному из нас плохо…

Он провёл кончиками пальцев по её руке, забравшись под длинный рукав кофты. Девушка поёжилась, и убрала руку, усмехнувшись:

— Или, наоборот, слишком хорошо, — сказала она, вспоминая чересчур активную эльфийку.

— Я хотел, чтобы со мной тогда была ты, — прошептал Алиандр, потянув её руку к себе. Кира, будто потеряв последнюю волю, скользнула к нему на ковёр. Но тут же увернулась от потянувшегося к её губам мужа.

— Полегче, парниша, думаешь, самый умный? А то я все ваши подходики не выучила за долгие года практики! Куплю-люблю и улетим будет только после того, как пари выиграешь, в чём я до сих пор не уверена.

— А что делать до этого? — раздражённо посмотрел на неё Алиандр, — в шахматы играть?!

— А что, очень даже хорошая игра, — пожала плечами Кира, зевнув, — хотя я предлагаю сыграть в то, кто быстрее заснёт. Я выиграю точно.

Нельзя сказать, что ночь прошла спокойно. Не выспавшаяся Кира зло смотрела на Алиандр, которому как раз подавали одежду двое домовых.

— Мог бы предупредить, что страдаешь лунатизмом, — сказала она, выбираясь из кровати, где успела ночью соорудить небольшой бастион из подушек, устав уворачиваться от везде достающих рук Алиандра.

— Я не страдаю лунатизмом, — невозмутимо ответил её свежеумытый муж, выбираясь из халата.

— Ну, ты и змей, — покрутила головой Кира, — а ведь постоянно притворялся, что совершенно случайно заполз на мою половину кровати!

— Могла бы уйти в свою комнату, — ухмыльнулся Алиандр, — но ты почему-то решила остаться в моей.

— Это в той горелой башне?!

— Да нет, в общем-то, — ответил король, надевая рубашку и кивком показывая на небольшой гобелен, на который девушка не обратила внимания.

Кира, выскочив из кровати, подбежала к той стене и, отодвинув гобелен, увидела низенькую деревянную дверцу. Новую — было заметно, что её поставили совсем недавно. Открыв её, она зашла в спальню, по размерам и обстановке практически идентичную комнате короля. Примечательно было то, что здесь расположился Тяпнутый, усердно натирающий деревянные полы до зеркального блеска. При виде королевской четы он растянулся в глубоком поклоне, пропахав носом паркет, потом снова продолжил уборку.

— И ты просто совсем забыл мне об этом сказать, да? — с возмущением сказала Кира, поворачиваясь к мужу. Тот пожал плечами, равнодушно наблюдая за работой домового.

— А ты так хотела присоединиться к уборке? Здесь было немного подзапущено, в комнате никто не жил долгое время. Мне нужно идти, на тренировку, увидимся позже.

Поцеловав жену в щёку, король удалился быстрым шагом. Кира заметила, что за дверью уже в нетерпении его ждал с десяток гоблинов в доспехах. И повернулась к домовому, который уже закончил с полом.

— Спасибо, очень хорошо прибрал, тем более в одиночку, — поблагодарила она Тяпнутого, уродливая мордашка его расплылась в улыбке от похвалы.

— Ну что вы, я счастлив… что выжил. Личные слуги королев обычно до свадьбы не доживают. А я работаю себе!

— Да уж, просто долгожитель, — вежливо ответила Кира, пытаясь зажечь камин. Подбежавший Тяпнутый ловко запалил огонь сам.

— Вы знаете, что королевам обычно ставят статуи? Для увековечивания. Скульптор просил уточнить, какой материал вы предпочитаете? Камень или глину? Мрамор дорогой, к сожалению.

— Главное, чтобы мою резиновую копию выпускать не начали, а остальное не важно, — махнула рукой девушка, — и позировать не буду. Пусть изобразит что-то отдалённо похожее.

— По секрету говоря, даже если бы вы позировали, он всё равно изобразил бы только что-то отдалённо похожее.

— Такой косорукий скульптор? — удивилась девушка, и Тяпнутый выразительно кивнул.

— Даже не интересуйтесь у королевы Фем-эл, где в композиции королевского музея стоит её статуя. Она и так злая из-за того, что ей приходится уехать из дворца.

— Хочу осмотреть этот музей! — загорелась Кира, — но сначала нужно выбраться из дворца. Надо прогуляться по городу.

Она мельком осмотрела свою комнату, заглядывая за гобелены. Ничего нового не обнаружила — ванная, такая же, как у Алиандра, пока пустующая гардеробная и ещё за одним гобеленом обнаружился даже крохотный кабинетик.

— Фем-эл уже уехала? — уточнила она, отправляясь переодеться в комнату Алиандра.

— Даже не дождалась завтрака, — радостно ответил Тяпнутый.

— Я почему-то тоже сегодня не дождалась завтрака, — проворчала Кира, — но ничего, поем в кафе, всё равно иду в город. Там ведь есть рестораны?

Домовой долго думал, что ответить, пока девушка умывалась и выбирала одежду. Теоретически, забегаловки в городе были. Практически — чтобы съесть заказанную там еду, нужно быть отчаянным смельчаком, лишённым чувства вкуса и обоняния, которому плевать на своё здоровье. С другой стороны, учитывая, что Кира стала практически бессмертной, порция пропавшего супа вряд ли её прикончит. Зато есть шанс, что она сама прикончит бессовестных владельцев той забегаловки, которые ободрали его как липку, когда он отказался платить за позеленевшие макароны.

— О да, — с приятным чувством, что скоро будет вершиться правосудие, ответил мстительный домовой, — есть отличное место, его все рекомендуют.

— Супер, — легко отозвалась Кира, заходя в свою комнату, — когда вернёмся, давай всё-таки мои вещи перенесём сюда. Мне неудобно держать все вещи в сумках. Ну что, веди. Сначала — завтракать. Потом устроишь мне экскурсию по городу, очень интересно, что здесь творится…

— Прошу за мной!

Домовой подбежал к двери открыл её, пропуская вперёд Киру. За ними тут же двинулись два новых стражника. Вряд ли они были братьями, настолько непохожими оказались. Один небольшого роста и пузатенький, с кривенькими рожками и красными глазками. Другой, высокий и тощий, мог похвастаться прекрасными эльфийскими глазами ярко-зелёного цвета, и это было хорошо — они отвлекали взгляд от коричневой, в буграх, кожи на лице.

Девушка, остановившись, вопросительно на них уставилась. Глазастый, щербато ухмыльнувшись, поклонился:

— Его Величество приказал не спускать с вас глаз! И повсюду за вами следовать!

В подтверждение своих слов он, не отрываясь, смотрел на декольте Киры. Второй согласился с его словами энергичным кивком, от которого ему на глаза упал тяжёлый шлем.

— Вдруг вам захочется искупаться, — с надеждой проговорил он, — а тут мы рядом будем, одежду постережём.

— Пофантазируйте в тишине, — посоветовала Кира, прикидывая, куда бы ей сплавить этих двух извращенцев. Но, подумав, что непонятно ещё, какие пристрастия у её подданных в городе, решила, что пусть лучше останутся и ходят следом.

Проход по коридорам дворца прошёл незаметно. Толпы слуг она не заметила — домовые по своей привычке прятались, стараясь делать свои дела незаметно. Спускаясь по длинным лестницам, девушка обратила внимание на всё усиливающийся неприятный запах. Поэтому гоблин, который, не стесняясь, справлял малую нужду на стену под лестницей, сюрпризом для неё не явился. Жилые комнаты находились на втором и третьем этажах, откуда Кира ещё и не спускалась. А вот на первом этаже царило зловоние общественного туалета.

— Это что? — оторопело спросила она, глядя на стыдливо отвернувшегося гоблина, который, не стесняясь зрителей, вежливо улыбнулся королеве и даже изобразил подобие поклона.

— А что? — удивлённо поинтересовались стражники, которые, видимо, давно облюбовали лестницу, — домовые приберут.

Тяпнутый с возмущением фыркнул и переглянулся с Кирой, медленно покачав головой. Понятно. Домовые тоже не радовались перспективе будущей уборки.

— А что, сортиров во дворце нет? — поинтересовалась девушка, отворачиваясь от нагадившего на стену гоблина.

Вместо ответа Тяпнутый ткнул рукой в гобелен, висевший недалеко от них. Кира, подойдя к линялой тряпке, сорвала её на пол и продемонстрировала всем собравшимся открывшийся проём, за которым был виден унитаз. Деревянный, больше похожий на горшок, но всё-таки унитаз.

— Во дворце запрещается гадить на пол, — ровным тоном проговорила она, — Кого увижу — сначала мордой в лужу натыкаю. Потом сделаю главным по уборке нужников на месяц.

Она обвела взглядом собравшуюся толпу слуг.

— А если я, придя с прогулки, почую хотя бы слабый запах…

Гоблины ухмыльнулись, переглянувшись и решив попить побольше пива.

— … то штраф будет составлять половину месячной оплаты. У всех во дворце без исключения, — не повышая голоса, продолжила Кира, — а если кто нагадит снова — считайте это вашим единственным источником пропитания на целый месяц.

Метка Лиранс замерцала, хотя Кира до неё даже не дотрагивалась, так ярко, что осветила тёмный холл с высокими стенами. Слуги, отшатнувшись, склонились в глубоком поклоне.

— Что это было? — шёпотом спросила Кира с застывшей улыбкой, стараясь делать вид, что вовсе не испугана.

Тяпнутый, еле осмеливаясь поднять на неё глаза, так же тихо ответил:

— Книга записала ваш приказ… Странно, сколько бы королева Фем-эл не орала, что убьёт всякого, кто ещё раз осмелится устроить из дворца сортир, Книга не принимала соответствующий закон. Поэтому никто и не боялся.

На негнущихся ногах Кира вышла из дворца, держась за руку, где была метка. Полезная, но пугающая вещица. Чувствовать, что каждое её слово теперь будет отслеживаться, было не очень приятно.

Дворец был окружён невысокой кирпичной стеной, на которую бездомные гоблины всё ещё вешали свои спальники. Количество вшивых матрасов уменьшилось, как догадалась Кира, благодаря большому количеству заключённых договоров. Безработные и бездомные домовые нашли своё место в эльфийских семьях, которые вовсе не рассчитывали на такое количество домашних слуг.

Но и то, что примерно с десяток грязных спальников всё ещё висели на стене, Киру не устраивало. Однако возмущаться по этому поводу она не спешила, прикрыв метку рукой. Громить направо и налево устои королевства было чревато большим недовольством и неприятностями. Но заметку, что стоит поговорить с Алиандром по поводу бездомных, себе в уме сделала.

— Тяпнутый, чего больше всего не хватает в королевстве? — задумчиво спросила она, идя вслед за домовым по узким улицам. Притихшие стражники плелись следом. Слуга думал совсем недолго.

— Энергокристаллов. Нет света, тепла… Плохо. Королевство ещё больше обеднело, когда эльфы подняли расценки на топливо. Сейчас по договору они получают больше, однако, два золотых — это слишком дорогая цена.

Он тяжко вздохнул, прибавив шагу. Кира осматривала кривые дома, которые были в основном двухэтажные, и думала, что опять всё упирается в эти энергокристаллы.

— А почему бы не добывать их в ваших горах? — этот вопрос мучил её с тех пор, как она начала узнавать ситуацию в королевстве.

— Работать некому, — с готовностью ответил домовой, — гоблинов не заставишь. А домовые слишком слабые для того, чтобы разбивать камни.

— Кристаллы находятся в камнях? — уточнила Кира.

— Ну да. Вот, например, в этой глыбе есть слабенький кристалл. Однако его хватит, чтобы неделю полностью обеспечивать дом энергией.

Кира как вкопанная остановилась возле огромного камня ярко-синего цвета, который притулился между двумя домами.

— Как он сюда попал?! — поразилась она, убедившись заодно, что камень не покрашен, а своего естественного цвета.

— Гоблины баловались, прикатили. Давно уже, лет десять назад. А убирать никому не охота. Вот и стоит. А что с ним делать?

— Откуда ты знаешь, что там кристалл?

Кира простукивала камень, но холодная поверхность была неподатливой, отзываясь только глухим гулом.

— Чувствую, — спокойно пояснил Тяпнутый, — да и цвет говорит о том, что его с жилы вытащили. Вот ведь обидно, да? И не достать ведь никак!

— Почему? — продолжала допытываться Кира, оставив в покое слабые попытки разбить камень.

— Так он же твёрдый, — популярно объяснил ей Тяпнутый, — его можно разбить только одновременным ударом киркой с двух сторон. Сильным ударом. Домовые просто не обладают такой мощью.

— А гоблины?! — прищурилась Кира, оглядывая двух стражников, которые, почуяв неладное, хотели сбежать, но были вовремя замечены королевой и схвачены за шкирки.

— Могут, но не хотят, — пожал плечами Тяпнутый.

На мордах гоблинах было упрямое выражение «Фиг-ты-нас-заставишь». И даже Книга не поможет, поняла Кира. Но всё же скомандовала:

— А ну-ка, достали алебарды… Живей-живей, это вам не под лестницу пИсать… Примерились… взмахнули… И!

Результат не впечатлил. В толпе собравшихся зевак, состоявших из домовых и праздношатающихся гоблинов, послышались смешки. Стражники, нисколько не смущаясь, опустили алебарды и ухмыльнулись Кире.

— Как смогли, — развёл руками глазастый стражник.

— Хреново смогли, — хмуро признала Кира, — вон над вами вся площадь ржёт…

— Кто ржёт? — взвился маленький и полный, — думаете, я не смогу расколоть этот дурацкий булыжник, да?!

— Я не думаю, — открестилась Кира, — а вот они об этом открыто говорят.

Она ткнула пальцем в толпу. Стражники, злобно сверкнув глазами на собравшихся любителей повеселиться, снова взяли алебарды, и встали по разные стороны от камня. Кира с удивлением наблюдала, как мышцы стражников раздулись так, что завязки кольчуги с трудом выдержали. И снова раздался удар — не в пример сильнее, чем предыдущий. С жалобным хрустом камень распался пополам.

— Ну что, показали мы им, да? — Стражники победно трясли в воздухе выщербленными алебардами. Толпа разочарованно начала расходиться по своим делам.

Пока Кира соображала, как лучше подобраться к расколотой глыбе, та начала с тихим шелестом крошиться. Пока не превратилась в мелкую синюю пыль. На вершине горки из пыли лежал крохотный, сверкающий гранями, кристалл. Тяпнутый, по кивку Киры, радостно подскочив, взял его и сунул в карман, но, уловив выразительный взгляд королевы, неохотно отдал ей.

Зажав в ладошке прохладный кристалл, Кира огляделась. Они стояли на небольшой площади, окружённой двухэтажными каменными домами. На первых этажах располагались лавки, о назначении которых можно было догадаться по вывескам. Кира прищурилась на ближайшую из них. Над простыми деревянными дверями было выбито: «Куча еды».

— Прямо-таки куча? — усомнилась она.

— Ну, так… кучка, — неопределённо ответил домовой.

— А вон там и правда «Режут и обкарнывают»? — спросила Кира, смутно догадываясь, что речь идёт про салон красоты. Хотя изображённые огромные кривые ножницы желания обрести стильную причёску не вызывали.

— Ещё как, — кивнул Тяпнутый, переживая заново свой прошлый поход в парикмахерскую, — меня так обкорнали, месяц из подпола не вылазил. Все подумали, что я или болен, или помер. Друзья выпили за выздоровление, но, на всякий случай, заодно отметили мои поминки.

— Заботливые. А там что? — спросила Кира, подходя к лавке, на вывеске которой было написано «Залетела — не реви».

— Лекарка. Для гоблиних и домових, — деликатно сказал домовой, покраснев.

— Хм… а просто женщин она не принимает? — сама себя спросила Кира, толкая двери, которые отозвались жутким скрипом.

Она достаточно часто посещала гинеколога, поэтому антисанитария лавки её неприятно поразила. Свисающая с низких балок паутина и дырявые занавески, скрывающие полки на стенах доверия не вызывали. Деревянный стул с дыркой посередине на сиденье, с подложенным на него тазиком — тем более. Она решила, что надо бежать отсюда, пока не подцепила какую-нибудь мудрёную гоблиновскую болячку, передающуюся воздушно-капельным путём. Но, повернувшись, встретилась с внимательным взглядом из-под кустистых бровей.

— Здрасте, — охнула Кира, отшатываясь. Гоблиниха кивнула в ответ и, заметив желание клиентки поскорее сбежать, успокаивающе улыбнулась. Однако Кира, увидев давно не чищенные жёлтые клыки, начала обходить хозяйку лавки по дуге, намереваясь уйти как можно скорее. Тем более что домовой и стражники стояли возле широко распахнутой двери.

Та, как будто не замечая, что клиентка собирается улизнуть, схватила её за руку и потащила вглубь лавки, почти насильно запихнув в глубокое низкое кресло, которое Кира сразу не заметила. Хорошо ещё, что не на стул с дыркой, похожий на пыточный станок.

— Вот радость-то какая, хозяюшка, — льстиво заметила гоблиниха, — к старой Мире пришла юная человечка. Старая Мира радуется, какая она красивая. Не то, что наша королева, которую как будто вши покусали.

— Это вы про старую королеву, или молодую? — ревниво осведомилась Кира, передумав уходить. Всё-таки есть в этих вылазках в народ что-то положительное.

— Да про обеих, — махнула рукой гоблиниха, гостеприимно предлагая дымящийся напиток, — я молодую не видела, так соседка сказала, что она почти лысая, вот ужас-то. А у вас локоны — загляденье!

Кира, пригладив рукой волосы, наколдованные Алиандром, окинула взглядом редкие волосы гоблинихи, сквозь которые просвечивала кожа. Вот уж кто бы говорил, действительно. Она взяла предложенный ей стакан, и понюхала поднимающийся пар. Пахло приятно, мятой и ванилью. Но пить она не спешила.

— Вы, наверное, с эльфами приехали? Старая Мира умная, она знает, — продолжала ворковать гоблиниха, — что вы хотели, юная госпожа? В основном я помогаю домовым и гоблинам при вылуплении. Но также я принимаю роды у эльфов, бывали и люди в клиентках. У меня есть травки, чтобы выкинуть младенца, чтобы выносить младенца, чтобы боль уменьшить при родах…

— А средства, которые помогают не забеременеть, у вас есть? — с надеждой спросила Кира, запомнив на всякий случай про анестезию. Мало ли, понадобится.

— Да целая стена этих средств! — воскликнула гоблиниха, подбегая к одной из занавесок и отдёргивая её в сторону.

Кира невольно наклонилась вперёд, оглядывая развешанную композицию. Мира достала солидных размеров тесак, и помахала им перед собой.

— А как им пользоваться в целях предохранения? — дрогнувшим голосом спросила девушка, нервно прихлёбывая напиток.

— Могу показать, — с готовностью предложила Мира и хищно посмотрела на застывших у двери домового и стражников, — на добровольцах.

Захлопнувшаяся дверь и опустевшая лавка были понятнее любого отрицательного ответа. Добровольцев не было.

— Видите? — любезно спросила гоблиниха, — всё желание отбивает одним своим видом. Если не отбивает — то отрубает напрочь.

— Мне что-нибудь не такое кровавое, — отказалась девушка, вертя на ладони опустевшую чашку. Напиток и правда был очень вкусный, к тому же, теперь не так хотелось есть.

— Зря. Вчера только пять гоблиних такое взяли. Очень действенное средство, — разочарованно покачала головой Мира, — впрочем, вы же человек. Буду рада предложить новинку… Отпугнёт любого, с гарантией.

Мира сняла с крючка нечто серое и подошла к Кире, наклонилась и стала натягивать ей на лицо что-то вроде маски. Вжавшись в кресло, та пыталась протестовать, однако гоблиниха была сильнее, и как будто не заметила, что её схватили за запястья и пытаются оттолкнуть.

— Вот, — удовлетворённо сказала лекарка, отходя от кресла и доставая из-за занавески большое зеркало, — результат мгновенный!

Кира, ощупывающая мягкую маску руками, посмотрела в зеркало и подавила вопль ужаса.

— Ясно, — очень спокойным голосом сказала она, — противозачаточная внешность. Изобретательно.

— А… а… — прозаикалась Мира, устремив неподвижный взгляд на метку Лиранс, которая начала потихоньку переливаться, как будто реагируя на раздражение Киры, — вам, наверное, это не подойдёт!

Как можно быстрее она содрала уродливую маску с лица Киры и согнулась в поклоне, отодвинув ногой тесак подальше. Видимо, подозревала, что король Алиандр вряд ли обрадуется такому радикальному способу предохранения.

Поохав, лекарка сняла пучок корешков с крючка.

— Можете пожевать люсила. Небольшой кусочек. Действует на сутки.

— А почему эти гоблинихи не взяли корешки? — подозрительно спросила Кира.

— Так они же горькие! — помолчав, призналась Мира, — а мы, гоблинихи, да и гоблины тоже, не любим доставлять себе лишних проблем. Вот домовые — да, пользуются. Эльфы тоже покупают.

— А на людях опыты с этой травкой ты вообще ставила? — поинтересовалась девушка, заметив, что гоблиниха застенчиво промолчала про клиенток из человеческих женщин.

— Была одна, — со вздохом призналась гоблиниха, — правда, её сразу же увёз хозяин-эльф в своё княжество. Однако жалоб она не присылала. Так что, скорее всего, подействовало.

Вот это «скорее всего» для Киры прозвучало более чем сомнительно. Однако и разнообразия выбора ей тоже не предложили. Посмотрев на тесак и на скомканную маску уродины на полу, она кивнула головой.

— Имей в виду, — мрачно предупредила она лекарку, — если не сработает, я не просто пришлю жалобу. Я тебе пришлю результат твоей работы. На твоё воспитание. Конкретнее: будешь личной, единственной и незаменимой нянькой троих детишек.

Мира торопливо закивала и начала собирать корни в холщовый мешочек.

— У меня нет денег, — спохватилась Кира, но гоблиниха только сморщила уродливое лицо в улыбке.

— Рада услужить молодой госпоже! Хотя… если вы захотите порадовать свою скромную служанку… можете подарить ей этот крохотный кристалл!

Кира даже не заметила, как, пытаясь оттолкнуть гоблиниху, выронила добытый кристалл на пол. Жаль отдавать, она хотела продемонстрировать его Алиандру, чтобы показать, что в королевстве тоже можно добывать энергию. Но, с другой стороны, клянчить у него деньги на такие цели тоже было неохота.

— Бери, — разрешила она, и Мира радостно кинулась поднимать энергокристалл, передав королеве мешочек с кореньями.

Выйдя на улицу, Кира остановилась и прищурилась, привыкая r яркому солнечному свету после тёмной лавки. И только осмотрелась в поисках своей стражи и слуги, которые бессовестно смылись, оставив её наедине с лекаркой и тесаками, как они немедленно нарисовались рядом.

— Хозяюшка, — льстиво улыбнулся Тяпнутый, а стражи молча стояли в сторонке, делая вид, что бдили, как и было приказано.

— Тяпнутый, — протянула Кира, скопировав его тон, — как приятно, когда верные слуги всегда рядом и готовы помочь!

— Так я… мы… Старая Мира же чокнутая, — откровенно признался домовой, отведя Киру подальше от лавки лекарки, — если сказала, что нужен доброволец, чтобы на нём тесак опробовать, то даже бы и не задумывалась, взяла бы первого же попавшегося.

— И вы оставили меня с тронутой умом старухой одну? — возмутилась Кира, вспоминая все пережитые в лавке ужасы. Они быстро шли по узкой улице к дворцу — с девушки было достаточно первой прогулки. Увидев, в каком состоянии находится лавка лекарки, она решила оставить посещение местной закусочной на следующий раз. И на всякий случай захватить с собой побольше спирта. Для дезинфекции и, возможно, для экзорцизма.

— Но она бы вам ничего не сделала плохого, тем более что королеве вредить — себе дороже.

— Да метку она потом только увидела, — с досадой сказала Кира, потерев цветок, застывший на запястье, — я даже не знаю, могу ли доверять её словам.

— Если насчёт лекарств, то доверять можно, — уверил её Тяпнутый, — она только мужской пол ненавидит. А к женщинам хорошо относится, поэтому ей и доверяют даже эльфийки.

Без особых приключений добравшись до дворца (за исключением того, что собрали за собой огромную толпу из жителей города — весть о том, что молодая королева вышла в город, облетела всех моментально). Однако стражники, вспомнив про свои обязанности, состроили суровые рожи и придвинулись поближе, отгоняя любопытствующих.

Всё-таки, когда ворота за ней захлопнулись, оставляя за оградой всех лишних, девушка вздохнула с облегчением. Ходить с такой свитой, где каждый сам себе на уме, пожалуй, больше не стоит. Она твёрдым шагом прошла в холл, где остановилась и тщательнейшим образом принюхалась.

— Вот не знаю, как это у вас получается, но это просто чудо, — с восхищением сказала она, почувствовав, что мерзкий запах полностью пропал, и его заменил чудесный аромат цветов, — вот почему раньше так не сделали?

— Смысла не было, — угрюмо ответил Тяпнутый, показывая на нескольких гоблинов, ходивших возле лестницы с понурым видом, не осмеливаясь, по старой памяти, пометить стенку.

Раскинувшись на кровати в своей комнате, девушка продолжала переживать события насыщенного дня. Корешки, которые ей дала лекарка, она спрятала под подушкой, не зная, куда их ещё приспособить. Прикрыв на секунду глаза, Кира не заметила, как стала засыпать.

Прилетевший в лицо предмет заснувшая девушка восприняла как нападение гигантского паука, свисающее мягкое нечто походило на мохнатые лапы. Поэтому, с диким воплем подскочив на кровати, бросила гадость в стену. И оторопело уставилась на белые цветы, упавшие на пол.

— Кира, я думала, ты любишь цветы, — услышала она весёлый голос Лизы, и повернулась в сторону двери. Там стояла любимая подруга в коротком белом платье и с совершенно ошалелым видом. Бутылка открытого шампанского в её руке дополняла образ безумной невесты.

Чётким шагом прошагав до кровати, Лиза, глотнув из бутылки, передала шампанское Кире. Та отказываться не стала, со стоном отхлебнув шипучее вино.

— Только не говори, что вас расписали, — умоляюще сказала она, потеребив край белого платья Лизы.

— Ладно, не буду, — послушно согласилась Лиза, и, отобрав бутылку, сделала долгий глоток.

— О-ох, — протянула Кира и с облегчением упала на кровать, — значит, платье обеспечил, а до ЗАГСа не дотащил? Асур-неудачник!

Кира злорадно похихикала. Хотя скользнула царапающая мысль, что Кайл мог ещё пару дней попытаться. Ей понравились пикировки с королём гоблинов. И мама его только-только уехала. Да и вообще она к блондинам была неравнодушна. Жаль не успеет его ещё на пару партий в шахматы на раздевание раскрутить…

— Кира, нас не только расписали, — ответила Лиза, откидываясь на кровать, — нам паспорта с печатями мэр города вынес. С поклонами.

— Что?! — рявкнула Кира, которая мысленно уже упаковывала вещи и прощалась навсегда с королевством.

— Сама глазам не поверила, — подтвердила Лиза, рассматривая колечко с бриллиантом на пальце, — как оказалось, Кайл проспонсировал его предвыборную компанию в прошлом году. И вообще оказался гражданином мира, у него куча паспортов разных государств. И в каждый поставили этот дурацкий штамп о браке. Кстати, тебе привет от мамы. Папы. Брата. Так как в ресторане были все. В «Метелице». Все рады, что мы праздновать свадьбу в Сургуте надумали. «Вот это сюрприз», «Молодцы!». И да, просили передать тебе, что ты заучка — Кайл сказал, что ты не захотела присутствовать на свадьбе, так как готовишься к экзаменам. Зимним. Звонить тебе не будут — Кайл позаботился. Они еле вспомнили, что у них вообще есть дочь. И то только на время свадьбы.

Кира молча осознавала размер катастрофы, уже забыв о том, что хотела задержаться в королевстве ещё на пару дней. Но не на тысячу ведь лет.

— Что делать? — шёпотом спросила она, глядя на метку Лиранс, которая начала светиться сама по себе. Лиза пожала плечами, проводя пальцем по своему рисунку на запястье.

— Вот хотелось бы ненавидеть его — и не могу, — призналась она, — что-то тянет. Понимаю, что гад, что плевать хотел на моё мнение, делает всё по-своему. И всё равно, по-дурацки радуюсь, когда он рядом.

— Это тебе метка нашёптывает, — мрачно пояснила Кира, — если бы не эта светящаяся дрянь, ты бы сейчас не вино попивала, а подсыпала бы в него отраву для муженька.

— Может быть, — меланхолично согласилась Лиза.

— К чёрту, — разозлилась Кира, вскакивая с кровати.

— Не поминай чертей, — испугалась Лиза, — сразу Ад вспоминается…

— Тяпнутый! — позвала Кира. Домовой моментально появился.

— Вино, сыр, фрукты и никаких белобрысых и хвостатых морд в пределе моих комнат — понял?

— Понял! — испуганно кивнул Тяпнутый.

— Так выполняй! — захлопнув за ним двери, Кира повернулась к Лизе, которая сидела, не шелохнувшись, наблюдая за ней.

— Сегодня у нас выходной, — сообщила ей Кира, возвращаясь, — а со следующего дня жители королевства не один раз задумаются, так ли им было необходимо воровать двух беззащитных, слабых и наивных девушек с Земли.