- Вера… - начала было Даша, видимо, решив выяснить обстановку, но нас крайне грубо прервали.

         - Девки. Здесь. Да еще и четыре штуки. На всех хватит, - как из-под земли, перед нами выросли трое высоких, шкафоподобных мужлана, одетых в рабочие костюмы коричневых цветов, осмотрели нас сальными взглядами, довольно ухмыльнулись. Да уж, в штуках меня еще не считали.

         Лисия улыбнулась в ответ, нехорошо так улыбнулась, как голодная ведьма в старой детской книжке. Из ее пальцев вырвались струи огня. Мужики, отчаянно матерясь, заплясали что-то веселое, пытаясь увернуться от разгневанной отступницы, насильно вытащенной из дома.

         - Что здесь происходит? – еще один представитель мужского племени появился из-за тех же кустов, что и я.

         Высокий, стройный, одетый в брюки, рубашку и камзол по последней моде, с тонкими чертами лица, удлиненными ушами и красными глазами, он смотрел презрительно, так, как обычно герцог осматривает поголовье скотины в хлеву. Руки поигрывали хлыстом прямо по голенищу сапога.

         Лисия перестала палить и обратила свое внимание на вновь подошедшего.

         - Дык, господин, девки же, - довольный тем, что не приходится больше подскакивать в воздухе, сообщил один из «шкафчиков».

         - Вижу, что девки, недовольно скривился незнакомец. Кто они и что тут делают?

         - Дык… - снова начал громила.

         - Любовница дракона вас устроит? – прервала я его, с вызовом взглянув на вопрошавшего. Этот цирк начал мне надоедать.

         - Кронпринцесса и герцогиня присоединяются, - ухмыльнулась Лисия, обозначив и себя, и молчавшую все это время Эльзу.

         - Птицы высокого полета, значит, - иронично изогнул бровь незнакомец. – А она кто? – кивок в сторону Даши.

         - Моя сестра, титула не имеет.

         Вот только в обиду ее я не дам. И эта фраза была крупными буквами написана на моем лице. Счеты счетами, но я лучше сами Дашку прибью, если доведет, чем какому-то идиоту отдам на откуп.

         - В общем, мне не повезло, - все так же иронично заметил незнакомец. – Что ж, дамы, позвольте представиться: Шортанор адорн Лоранток.

         - Вампир, - обреченно пробормотала Эльза. – Мы в Пустынных Землях.

         - Ужас, правда? – насмешливо поинтересовался вампир. – Следуйте за мной, дамы. Я покажу вам, где вы теперь будете жить.

         «Интересно, Шаринас хоть что-то здесь целым и невредимым оставит?» – думала я, шагая, вместе с сестрой и подругами, за Шортанором. По идее, меня должны хватиться уже через несколько часов. Эгоистичный и самовлюбленный, Шаринас даже помыслить не мог о том, что его персональную игрушку кто-то способен украсть. Мне самой уйти от него было некуда. А значит, дракон как минимум придет в бешенство.

Портал. Ну, конечно, как еще мы могли бы оказаться в доме вампира, если бы не портал. Вокруг, сколько я ни оглядывалась, не видно было ни единого строения. Шортанор открыл портал, и мы очутились на зеленом, тщательно постриженном газоне возле сельского дома, построенного из плохо отшлифованного камня. Два этажа, балкон, флюгер на крыше. По внешнему виду и не скажешь, что здесь живет вампир. Скорее, мелкий буржуа, скопивший себя на старость.

         - Проходите, дамы, - чуть насмешливо поклонился наш спутник, делая приглашающий жест рукой.

         Нас трех просить не надо. Даша, естественно, пошла следом. Она выглядела не особо хорошо: остекленелый, неподвижный взгляд, движения, словно у робота, полное отсутствие жестов и мимики. Будто застыла.

         - Слуги или магия? – деловито поинтересовалась Лисия, едва войдя в дом.

         - И то, и другое, - все так же иронично улыбнулся наш хозяин. – думаю, вы тут надолго. Вряд ли ваши мужчины посмеют здесь объявиться. Так что устраивайтесь со всеми удобствами.

         Да уж, не знал он Шаринаса…

         Пока шли, я осматривалась: красно-зеленая дорожка, постеленная на каменном полу, гобелены с картинами соколиной охоты на стенах, небольшие окошки, занавешенные цветастыми занавесками и пропускающие мало света, из-за чего в холле царил полумрак даже в самую яркую погоду. То, что надо для вампира. Впрочем, я изменила свое мнение, едва мы, поднявшись по широкой мраморной лестнице на второй этаж, очутились в просторном коридоре. Два окна, почти во всю ширину боковой стены, давали достаточно света, чтобы можно было при желании рассмотреть каждую пылинку на полу.

         - Ваши комнаты, дамы. Прошу простить, но я не ждал гостей, а потому пока вам придется пожить по двое в спальне. Всего хорошего. Жду вас к обеду.

         Хлопок – и вампир исчез. Мы трое переглянулись. Лисия кивнула на одну из спален, перед которыми мы стояли. Вчетвером, с Дашей, которую пришлось тащить за руку, мы вошли в комнату, плотно закрыли дверь.

         - Я поставила купол, - через несколько секунд сообщила Лисия, - теперь можем говорить спокойно.

         Я кивнула, потащила сестру к широкой, практически в полкомнаты, кровати, села сама, усадила Дашу. Лисия и Эльза устроились в удобных глубоких креслах напротив.

         - Что произошло? – Лисия внимательно посмотрела на меня. – Вернее, не так: что опять нужно Диару?

         - Если бы я знала, - раздосадованно дернула я плечом. – Он – бог, кто его разгадает. Сказал, что если я хочу выйти за Шаринаса, надо отправляться сюда. – Я вспомнила о рюкзачке, стащила его со спины, положила на постель рядом, - что удивительно, дал три часа на сборы и подготовку.

         - Но драконы не… - Эльза запнулась.

         - Я знаю. И Диару сказала. Он ответил, что ему плевать на драконов, потому что он – бог, - почти дословно привела я слова бога лжи.

- Отлично… - вздохнула Эльза. -  До следующей Игры время еще есть, так что тут остается только гадать.

         - Вера… - тихонько позвала Даша, наконец-то очнувшись. – Вера, ты правда живая?

         - Можешь считать, что я там умерла, а здесь с тобой разговаривает клон, - предложила я.

         Лисия фыркнула. Даша насупилась:

         - Живая. И здесь такая же язва.

         Лисия с Эльзой переглянулись.

         - Это она еще добрая, - просветила Эльза Дашу. – Обычно от ее язычка достается сильней. Кстати, Вера, Шаринас не рассказывал, что драконы затеяли в эльфийской столице?

         - Бал. Любовниц выбирать будут. Что?

         - Ты серьезно? – нахмурилась Лисия.

         - Более чем, - пожала я плечами. – Молодые драконы вошли в возраст, собираются присмотреть себе женщин из людей и эльфов.

         - Ты так цинично об этом говоришь, - заметила слушавшая нас Даша.

         - Здесь считается честью стать любовницей дракона, тем более дракона высокопоставленного, - сообщила я ей.

         - Здесь – это где? Где мы находимся, Вера?

         - Мир – Торинис, что означает «Загадка», век примерно конец восемнадцатого – начало девятнадцатого на Земле. То есть никаких удобств, к которым ты привыкла. Зато есть магия и слуги.

         - О боже, - пробормотала потрясенно Даша. – Другой мир. Магия. Вампиры. Драконы. Ты… давно здесь?

         - С тех пор, как умерла там.

         - А… я? Я вернусь на Землю?

         - Зная Диара – сомневаюсь. Привыкай жить здесь.

         Даша сглотнула, хотела что-то спросить, но дверь отворилась, вошла служанка, на вид – совершенно обычная человеческая девушка лет восемнадцати-двадцати.

         - Господин Шортанор ждет к обеду, - поклонилась она, избегая хоть как-то обращаться к нам.

         - Отлично, - хмыкнула Эльза. – Наверное, первый раз в гостях буду обедать в халате.

         - Мы тут все неподобающе одеты для обеда, - я поднялась и направилась к выходу. – Даша, ты идешь с нами. Заодно и полюбуешься на местные обычаи.

         Вампир ждал нас в ярко освещенном обеденном зале на первом этаже. Длинный обеденный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от блюд. Суп, каши, мясо, рыба, овощи – все нескольких видов, разных способов приготовления. Настоящая радость желудку.

         Посуда из тонкого фарфора без малейшего намека на рисунок, мельхиоровые столовые приборы, подсвечники, то ли золотые, то ли позолоченные, мебель из дорогих пород дерева – все подчеркивало статус и финансовое состояние владельца. Шортанор был богат и не скрывал этого, наоборот, всячески демонстрировал свои деньги. Я, привыкнув к местной роскоши, обвела обстановку равнодушным взглядом. А вот Даша ощутимо напряглась – наша семья, при моей жизни на Земле, не могла похвастаться достатком.

- Прошу, дамы, - все с той же иронией в голосе повел рукой в сторону стульев вампир, - присоединяйтесь к моему скромному обеду.

         «Очень скромному», - хмыкнула я про себя, садясь напротив Шортанора. Даша – рядом со мной, Эльза и Лисия – чуть дальше, поближе к вампиру.

         - Кому из вас дали время на сборы? – дождавшись, пока мы утолим первый голод, приступил к расспросам гостеприимный хозяин, смотря на нас со снисхождением и любопытством, словно на хорьков или хомячков, принесенных детьми из зоомагазина.

         - Мне, - я закончила есть суп, приступила к каше с мясной подливой.

         - Долго собирались? – и вроде все то же снисхождение во взгляде, а вот в голосе уже проявилось напряжение.

         - Три часа.

         - То есть это вы – самая ценная фигура, - задумчиво пробормотал вампир.

         - Может быть. Но других в обиду не дам.

         Шортанор поморщился:

         - Я понимаю, чувство дружеского локтя, и как там принято говорить у вас, женщин, но послушайте, эти экземпляры…

         Один из стульев с шумом проехался по полу. Даша, злая, с красными щеками, подскочила с места.

         - Экземпляров?! Совесть у вас есть?! Мы – люди, а не экземпляры!

         - Привыкай, Даш, - безразлично посоветовала я ей. – Ты попала в мир махрового патриархата. И здесь мужики противоположный пол ни во что не ставят.

         - Вы слишком дерзки для своей расы, - заметил Шортанор, прищурившись и неотрывно глядя на меня. На Дашу он не обратил ни малейшего внимания.

         - Знаю, - пожала я плечами. Мой любовник постоянно говорит мне то же самое.

         - Любовник? Вы бравируете своим статусом, выставляете его напоказ… И кто же тот несчастный дракон?

         - Кронпринц лорд Шаринас.

         Шортанор замер на секунду, потом экспрессивно выругался на незнакомом языке, поднялся и быстро вышел из комнаты. Молча.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍          - Молодец, Вера, теперь ты доводишь до белого каления не только драконов, - ухмыльнулась Лисия.

         - Он первый начал, - я повернулась ко Даше, все так же стоявшей у стола. – Садись. В ногах правды нет.

         - А он…

         - А он ушел. Надолго или нет, не знаю.

Сидеть в четырех стенах не хотелось. Входная дверь не открывалась – Лисия дергала ее минуты две, напрасно. Переглянувшись, мы втроем и Даша у нас в хвосте, отправились обследовать дом. Увы, и тут нас поджидал облом: вампир упорно хранил свои секреты, а потому, кроме обеденного зала и двух спален, везде нам был закрыт доступ.

         - Кисти взяла. Те самые, - сообщила я, когда мы вернулись в комнату.

         - Те самые? А бумагу? – пакостливо уточнила Лисия.

         - Те самые. И бумагу, конечно.

         - Значит, на ближайшие три-четыре часа занятие у нас есть, - ухмыльнулась Эльза, которую я тоже совратила рисованием.

         Кисти, краски, бумага. Да, без мольберта – он не влез в рюкзак. Но зато мы смогли выплеснуть накопившиеся в нас эмоции. Все вчетвером. Даша только первые две-три минуты молча наблюдала за нами, потом решительно присоединилась, так же молча.

         Настойчивое покашливание за спиной заставило нас оторваться от работы.

         - Необычный взгляд на мир, - хмыкнул Шортанор, с пристальным интересом рассматривая наши художества. Длинноухие драконы на них соседствовали с короткобородыми эльфами, квадратная листва – с восьмиугольными солнцами, а оранжевые карликовые деревья – с длинными серыми змеями. – Боюсь себе представить ваш разгул фантазии, дамы.

         И уже мне:

         - Ваш возлюбленный прибудет за вами через час, пожалуйста, будьте готовы.

         - Без остальных я никуда не пойду, - уведомила я вампира.

         Он поморщился:

         - Спорить с вами я не буду, пусть этим займется лорд Шаринас. Всего доброго.

         - Бедный лорд Шаринас, - язвительно заметила Лисия, заканчивая свой пейзаж.

         - Он давно уже перестал со мной спорить. Понимает – бесполезно, - хмыкнула я.

         - Дракон – любовник? – подала голос Даша. – Это серьезно, да?

         - Серьезен ли Шаринас? О, более чем. Все же кронпринц, - чуть иронично ответила я.

         - Боже… А почему любовник? Не муж?

         - Драконы не берут в жены представительниц других рас, - я помолчала, - по крайней мере, до сих пор не брали. Не знаю, что задумал Диар, но слово свое он держит.

         Шаринас действительно появился ровно через час. Я услышала в коридоре знакомые шаги и с трудом сдержала довольную улыбку: пришел.

Как всегда выглядевший элегантно в своем черном костюме, с цветком в петлице, Шаринас, зайдя в комнату, окинул нас четверых взглядом, повернулся к вампиру и произнес всего одно слово:

         - Исключено.

         Шортанор нахмурился:

         - У нас был уговор, если помните…

         - Помню. Вы получили желанное оборудование для своей лаборатории, - оборвал его Шаринас. – Женщины в комплект не входили. К тому же, я до сих пор не вижу результатов, хотя прошел уже месяц. Где?..

         - Вот! – миг, и из воздуха появилась мензурка, наполненная непонятной жидкостью и закрытая пробкой.

         Мензурка подплыла к Шаринасу, он взял ее, отвинтил пробку, понюхал содержимое…

         На какую-то долю секунды на лице дракона промелькнуло удовлетворение.

         - Пей, - подал мне мензурку Шаринас. – Залпом, Вера.

         Я озадаченно моргнула, посмотрела в любимые глаза, буквально секунду размышляла, затем приняла мензурку и выпила в три глотка. Ничего. Никаких ощущений, даже вкусовых. Будто воду пью.

         Дружный вздох за спиной и впереди дал мне понять, что мой жест оценен по достоинству. Я не знала, что за жидкость выпила, но, судя по лицу вампира, он был в шоке от увиденного.

         - Это же… Это…

         - Благодарю за работу, - Шаринас взмахнул рукой, и перед нами открылся портал. – А теперь нам пора.

         Один взгляд дракона, и Эльза с Лисией покорно входят в портал. Дашу я протащила туда насильно.

         - Вас, – Шаринас повернулся к мои подругам., - ждут мужья. Ты, - уже Даше, - кто такая?

         - Моя сестра, - ответила я за нее.

         - Диар постарался?

         - Да.

         Ругань на тролльем была мне незнакома. А вот Эльза с Лисией покраснели.

Через полчаса, когда подруги разъехались по домам, а ошалевшую от произошедшего Дашу увели в предназначенную для нее комнату служанки, я, сидя на коленях у Шаринаса, спросила:

         - И что это было?

         - Диар ведет свою игру, - поморщился дракон. – Вампиры практически все – исследовали, в основном химики. Шортанор разрабатывает зелья для богов. Я не хотел с ним связываться, слишком скользкий тип. Диар нашел возможность изменить мое решение. – Шаринас немного помолчал. - Поздравляю, Вера, ты наконец-то научилась доверять.

         - Что было в мензурке?

         - Состав, влияющий на кровь. Ты останешься человеком, но теперь в тебе присутствует и кровь драконов. А значит, родить ты сможешь чистокровного дракона… Вера, ты ведь выйдешь за меня?

         У меня закружилась голова. Я – почти дракон... Ребенок… Предложение Шаринаса… Нет, для моей психики все это было слишком…

         Темнота укутала меня покрывалом, и я провалилась в обморок.

         - Прекрасно, просто восхитительно, - ворчал Шаринас, приводя меня в себя, - ты и тут отличилась. Обычно женщины по-другому реагируют на предложение руки и сердца, знаешь ли…

         - Это нервное, - вздохнула я.

         - И? – иронически приподнял бровь Шаринас. - Вот теперь, когда твое «нервное» ушло на второй план, что ты мне ответишь? Я все еще жду.

         Что еще я могла ему ответить? Конечно, «да».

         - Что там делали Эльза с Лисией? И почему в этом мире появилась Даша? – вспомнила я свои вопросы.

         - Связывали тебя по рукам и ногам. Все трое. Без них ты вела бы себя менее благоразумно. А Диару нужно было твое полное послушание. Что же касается твоей сестры… Полагаю, Диар и ей присмотрел пару.

К свадьбе я готовилась тщательно, не допуская в помощницы так и рвавшуюся «привнести свежую струю в это болото» Дашу и пригласив в качестве консультанта Ралью, сестру Шаринаса.

         В нужный день я, обряженная в ярко-зеленое приталенное платье, с изумрудами в кольцах и ожерелье, медленно шла к храму Великого Дракона, первопредка всех существовавших драконов. Руки подрагивали, ноги не слушались. Я мысленно благодарила всех местных богов, включая вредного Диара, за то, что в культуре драконов не приняты были пышные церемонии. Уйма гостей в храме у них тоже не допускалась. Мы с Шаринасом должны были дать клятвы первопредку, стоя возле алтаря вдвоем. А уж потом, во дворце его родителей, нас ждал пышный пир.

         Шаринас стоял внутри широкого, светлого, просторного помещения, рядом с каменным алтарем. Черный костюм, черные туфли, цветок в петлице – даже здесь, в храме дракон не изменил себе.

         Слова клятвы я выучила заранее, а потому произнесла, следом за Шаринасом, их на драконьем без малейшей запинки.

         За стенами храма прогремел гром и сверкнула молния.

         - Великий Дракон принял наши клятвы, - Шаринас шагнул ко мне, довольно улыбнулся, обнял меня. – Ну, здравствуй, жена.

- Нет, нет и нет! Никаких празднеств! Мне хватило прошло раза, когда вы с братом устроили тут не понять что!

         - Родная…

         - Нет, Шаринас. Хотите праздновать – к твоим родителям.

         - Детям исполняется три года. Важная дата для драконов.

         - Вот и разносите императорский дворец! Твои родители, уверена, придут в восторг!

         В самом деле, двойняшкам Лорту и Даре было все равно, где именно развлекаться. А я не желала потом приводить в порядок дом.

         - А как же Даша?

         - А что Даша? Мы с ней виделись две недели назад. Она отлично ладит с твоим братом и собирается вместе с ним к вампирам.

         - То есть тебе не хочется увидеть ее снова?

         - В императорском дворце – с удовольствием. Здесь – нет.

         - Вера…

         - Шаринас, я, похоже, беременна. Ты же не заставишь меня волноваться?!

         Сильные руки обняли меня, прижали к себе.

         - Ты – хитрая женщина, Вера. Вот за что я тебя люблю?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец