Затаив дыхание, я шагнула в бездну следом за ним. За тем, кто стал для меня сердцем и душой. Я шла за своей мечтой, потерянной на краю горизонта. Назад пути не было… Впрочем, его не было никогда. Однажды я уже сделала свой выбор… Теперь мне предстояло сделать его еще раз…

Я заглянула в такие родные и любимые глаза, мечтая отыскать в них себя. Но ничего, кроме осколков льда, дикой болью впившихся в мое сердце, в них уже не осталось. Я стояла за чертой, на краю бездны… Спасти его и потерять себя… Или…

— Ну же, решай! — ядовитое шипение разорвало окутавшую нас тьму.

— Я выбираю… — Золотые песчинки медленно падали вниз и, касаясь дна часов, приближали мой конец. Одна, вторая, третья… Еще немного и не останется ничего…

В последний раз взглянув на свою мечту, я закрыла глаза… Воспоминания вихрем пронеслись в голове, унося меня в прошлое…

Я мчалась сквозь ночь навстречу неизвестности. Слезы застилали глаза, по телу бежала ледяная дрожь, и сердце отстукивало бешеный ритм, готовое выпрыгнуть из груди. Мысли мелькали в голове, как сверкающие фонари, бегущие по кромке автострады. Сознание терзал лишь один вопрос: "Как он мог так со мной поступить?!" Вот гад! Мало того, что я «убила» на него последние три года своей жизни, так он еще и на работе сумел подставить МЕНЯ, холодную и расчетливую стерву (так за спиной обычно называли меня коллеги и "друзья"), потратившую полгода на то, чтобы получить этот проект! Это был мой шанс стать еще на один шаг ближе к мечте. Моей мечте! И я его упустила. Точнее мой будущий муж забрал его у меня! Теперь уже бывший будущий…

— Ну держись, сволочь… Ты за это ответишь! — прошипела я сквозь зубы.

Вспомнив его нахальную ухмылку, которой он проводил меня до дверей кабинета, я еще сильнее надавила на педаль газа и резко крутанула руль вправо на повороте. Это была моя ошибка. Как я потом поняла — моя последняя ошибка в этой жизни и в этом мире. Не справившись с управлением, я полетела в пропасть…

Приходила в себя я долго. Почему-то очень не хотелось открывать глаза и делать хоть какие-либо движения. Не знаю, сколько бы я так провалялась, но тут какой-то идиот решил вылить на меня ведро ледяной воды! Брр…

— Кто вы такая и как здесь оказались?!

Наконец приоткрыв один глаз, я осторожно посмотрела на нарушителя моего спокойствия. Уперев руки в бока и напустив на себя грозный вид, надо мной, словно каменная башня, возвышался пожилой мужчина в темно-синей мантии и такого же цвета колпаке с кисточкой. Прямо как волшебник из диснеевских мультиков. Ему бы еще волшебную палочку…

— Вы оглохли?!

Нет, ну какой нетерпеливый! Даже в себя не дает прийти! Я попыталась подняться, но тело отказывалось слушаться свою хозяйку. Сегодня явно не мой день. Второй раз падаю! Как еще кости целы? Надеюсь, на сегодня с полетами покончено… Тут до моего слуха дошло напряженное сопение, и я вспомнила о своем новом знакомом.

— И что вы там спрашивали? Ах да! Как меня зовут и, что я здесь делаю. Мое имя — Нарин, — непонятно с чего ляпнула я. — А насчет второго вопроса, думаю, вот так сразу я вам на него не отвечу… A у вас нет чего-нибудь от головной боли? Кажется, мой «котелок» сейчас взорвется…

Явно не поняв последней фразы, но уловив общий смысл, старик вздохнул и начал доставать с полок разные склянки. Я присмотрелась к «волшебнику». Седой, с длинной бородой и мелкой сеточкой морщин вокруг глаз, он производил впечатление вечно занятого и умудренного жизнью старца. Пока он возился с пробирками, я решила осмотреться.

Только сейчас поняла, где нахожусь. Оказывается, меня угораздило приземлиться в небольшую лабораторию этого милого человека, прямо на ворох свитков и пожелтевших от древности листов бумаги. Лаборатория явно нуждалась в генеральной уборке. Клочья пыли, грязь, паутина… И как его еще не закрыли за нарушение санитарных условий труда?.. Повсюду, куда ни глянь, стояли стеллажи с пробирками и колбами. Прямо возле окна находился добротный деревянный стол, заваленный какой-то ерундой, a в правом углу я заметила книжный шкаф. Книги всегда были моей слабостью, и поэтому сейчас, превозмогая боль, я начала ползком пробираться к шкафу. Заметив на нижней полке самую толстую и запыленную книгу, я протянула руку, чтобы достать ее…

— Стойте! Что вы делаете?! — Старик перешел на визг и чуть не выронил из рук пузырек с темно-синей жидкостью.

Я поморщилась. И чего так орать? Я только хотела книгу полистать, картинки посмотреть, если, конечно, они там имеются…

Королева опустилась в глубокое резное кресло, оббитое темно-зеленым дамастом, и устало прикрыла глаза. Золотистая прядь упала на лицо, нежным шелком коснувшись белой кожи. Ресницы дрогнули, и по щеке скользнула хрустальная слезинка.

Она могла бы считаться удивительной красавицей, если бы горечь и печаль не омрачали эти прекрасные черты. Рука правительницы машинально поглаживала большую черную собаку, устроившуюся около ее кресла. Та тихо поскуливала, чувствуя беспокойство и тревогу своей хозяйки.

В дверь постучали. Получив разрешение войти, перед королевой предстал советник Зоррен. "Единственный, кому я могу доверять, — горестно вздохнув, подумала она. — Кроме сына, конечно".

Королева жестом подозвала советника и взяла в руки свиток. Послание было от командира тайного отряда, посланного на разведку к границам Темного Королевства. Быстро пробежавшись взглядом по бумаге, она подняла на Зоррена сверкающие лазурью глаза.

— Ты читал это?

— Да, Ваше Величество. — Советник потупился, боясь встретиться взглядом с королевой.

— Да как он мог?! — Женщина вскочила и нервно прошлась по кабинету. — Мы же заключили перемирие!

— Будущему Владыке оно не нужно было. Он просто дал нам отсрочку… — советник глубоко вдохнул, собираясь закончить фразу, — …перед смертью.

— Как Дорриэн может обвинять нас в заговоре против Шерэтта? Он должен понимать, что никто из людей и полукровок не способен убить эмпата. Тем более Владыку!

— Из людей — нет, но в нашей стране сейчас достаточно наемников других рас. — Зоррен помедлил, прежде чем продолжить. — К тому же отец Дорриэна был убит в нашем королевстве и нашем дворце. У будущего Владыки есть все основания полагать, что Нельвия имеет к этому отношение. И этого ему достаточно, чтобы объявить нам войну.

— Дорриэн — не дурак. Он знает, что не в моих интересах было убирать Шерэтта и рушить и без того хрупкий мир между нашими королевствами. — Теора посмотрела на советника полным отчаяния взглядом. Так обычно смотрит загнанная лошадь на своего хозяина, моля его поскорее покончить с ее страданиями.

— Возможно, кто-то очень постарался его в этом убедить. Одно из двух, или заговор был составлен в Драгонии, с целью свергнуть Шерэтта, или же существует некто, очень жаждущий начала войны между нашими королевствами. И нам необходимо выяснить правду как можно скорее.

Теора еще быстрее заходила по кабинету, то и дело наталкиваясь на попадающие под ноги предметы. Зоррен весь внутренне сжался, прекрасно зная, что в таком состоянии правительница способна на многое.

— Я полностью с тобой согласна. Но у нас очень мало времени до того, как Дорриэн официально сделает предложение эльфийской принцессе…

— А до свадьбы о войне он объявлять не станет. Конечно! — Зоррен начал понимать, отчего королева так занервничала. — Сейчас будущий Владыка не станет рисковать армией Темного Королевства, а женившись на наследнице Долины Звезд, он автоматически заручится поддержкой ее отца. И вместе с эльфийским войском… они сотрут нас с лица земли!

— Мы не сможем раскрыть заговор, сидя в Нельвии. Нужно послать человека к его двору. — Устав ходить из угла в угол, Теора опустилась в кресло и потрепала по холке дремлющую собаку.

— Это невозможно, — вкрадчиво произнес Зоррен. — В лучшем случае Дорриэн просто выкинет его из своего замка. В худшем — мы получим голову посланника как ответ на наши действия.

— Значит, надо найти человека, которого Дорриэн НЕ ВЫКИНЕТ! — Нервы королевы были на пределе. — Зоррен, иди. Мне нужно спокойно все обдумать. Вечером я сообщу тебе, кто поедет в Драгонию.

Низко поклонившись, советник вышел, в тайне радуясь окончанию столь непростого для него разговора. В гостиной Ее Величества он заметил придворного мага, в нерешительности застывшего посреди комнаты.

"Что еще нужно этому старику от Теоры? Ей сейчас не до его безумных идей!" — с раздражением подумал Зоррен.

Холодно кивнув магу, советник удалился.

Выйдя из покоев королевы, я лицом к лицу столкнулась со своими новыми знакомыми. Кажется, они давненько меня поджидают. Ребята стояли, прислонившись к стене и, толкали друг друга в бок, при этом тихонько переругивались. Узнав, что я направляюсь в свою новую комнату, они вызвались меня проводить.

— Нарин, почему ты солгала нам? Когда мы стали расспрашивать о тебе мага и сказали, что нам очень понравилась его внучка, он чуть сознания не лишился… — Три пары глаз пытливо посмотрели на меня, ожидая честного ответа.

Вот так всегда! Только солгу, а правда тут же стремится вылезти наружу.

— Я имела в виду, что как только увидела Анастеоса, сразу почувствовала себя его внучкой.

— И нет у нас в Нельвии никаких сел, — обиженно пробурчал Стэн.

— Ну ладно, мальчики. Что вы надулись как газовые шарики? Не могу же я выкладывать о себе все первому встречному. В девушке всегда должна быть загадка. — Мы как раз подошли к дверям моей комнаты. — Кстати, вы же идете на бал?

Мне не очень-то хотелось провести весь вечер в одиночестве, а с этими ребятами скучно там точно не будет.

— Для меня огромная честь сопровождать вас, сударыня. — Лориэн чуть наклонился и коснулся губами моей руки.

Нет, определенно, в детстве он начитался рыцарских романов.

— Лориэн! Хватит обращаться со мной как с кисейной барышней! Вот, лучше бери пример со своих остроухих товарищей. — И не дожидаясь пока близнецы мне ответят, я захлопнула перед ними дверь.

Комната оказалась великолепной! Просторная, светлая, с огромной кроватью под тяжелым балдахином и горой цветных подушек, разбросанных в художественном беспорядке по перине. Возле спинки кровати стоял сундук для белья, а справа около стены — темный деревянный шкаф, способный вместить в себя меня вместе с эльфами и Лором. По обеим сторонам кровати находились тумбочки точно такого же цвета, что и остальная мебель в этой комнате. На столике у окна я заметила вазу с красивым пышным букетом, из-за чего в комнате витал необычайный аромат. Окно было распахнуто, пропуская внутрь легкий ветерок.

Я вдохнула полной грудью свежий воздух и запрыгнула на кровать. Появившаяся через несколько мгновений Уна, замерла с открытым ртом, застав меня скачущей по перине и распевающей веселые песни. Наверное, это из-за моего пения девушка вошла в ступор и потом еще долго не могла прийти в себя. Я всегда страдала отсутствием голоса, что, правда, не мешало мне мучить окружающих своими надрывными воплями.

— Ваша ванна готова. — С этими словами она открыла дверь, ведущую в смежную комнатку. Там находилась глубокая лохань, наполненная горячей, благоухающей травами водой. И когда только все успела? Рядом, на узкой деревянной полке, стояли несколько прозрачных сосудов, наполненных светлого цвета жидкостями. А интересно, они косметикой пользуются? Не хотелось бы идти на бал бледной кикиморой. Я спросила об этом Уну. Девушка заверила меня, что пока я буду принимать ванну, она принесет все необходимое, чтобы помочь мне собраться.

В распрекрасном настроении я прыгнула в воду, позабыв обо всем на свете: о смерти, Нельвии, королеве и новых способностях, непонятно откуда взявшихся у совершенно обычной девушки. Через час, чистая и довольная, я вошла в комнату. Уна уже приготовила для меня легкий ужин. Хорошая девочка. Поблагодарив служанку, я отпустила ее и села за стол.

Мой ужин состоял из нежного мяса птицы, покрытого золотистой корочкой, с поджаренными ломтиками хлеба и овощами. На десерт я выпила пару бокалов вина и «утоптала» яблоко.

Дожевывая фрукт, начала рассматривать платья, принесенные Уной. Первые два отпадали сразу. Не мой стиль. Слишком много кружев, блесток и бантиков. Никогда не имела желания быть похожей на куклу Барби. Третье платье, ядовито-зеленого цвета, выглядело вообще отвратительно. В нем я буду похожа на экзотическую пальму. Если еще обвеситься бананами, то эффект будет сногсшибательный. Оставались еще два. Первое — легкое, бордового цвета с глубоким декольте и закрытыми плечами. Второе — нежно-сиреневое — полностью открывало плечи и спину, но скрывало грудь. Его-то я и выбрала. Лиф платья был расшит сверкающими камнями (надеюсь, бриллиантами). Верхняя юбка, присборенная спереди с левой стороны, открывала нижнюю белую, расшитую такими же камнями, что и лиф. Из украшений я решила надеть тонкую серебряную цепочку и браслет, прекрасно сочетающиеся с платьем. Уна помогла мне собрать волосы на затылке, выпустив лишь мелкие кудряшки, кокетливо упавшие на плечи. В волосы она воткнула несколько шпилек, украшенных живыми цветами. Подкрасив губы и глаза, я воспользовалась духами местного производства. Аромат слегка вскружил голову, и я, зажмурившись, опустилась на кровать. Заметив мое состояние, девушка сказала, что это личный подарок королевы. Теора заказывает их в эльфийской столице, Неале, у лучшего парфюмера Долины Звезд.

— Королева была уверена, что эти духи подойдут вам идеально. И если вы чувствуете легкое головокружение, значит, она оказалась права. Сейчас оно пройдет, и вы перестанете чувствовать аромат. — И действительно, круги перед глазами начали медленно таять. — Зато другие будут с ума сходить, стоит им услышать его. — Девушка загадочно подмигнула.

— Из чего они? Никогда не слышала подобных ароматов. — Я с задумчивым видом повертела в руках темно-красный флакончик.

— Эти духи сделаны из лепестков очень редкого растения, арделии, растущего на территории Темного Королевства. Цветок распускается раз в несколько месяцев и у цветоводов есть всего несколько часов, чтобы собрать лепестки. Существует легенда, что этот цветок вырос на том месте, где текла кровь убитых эльфийского юноши и человеческой девушки, принесенных в жертву во время Обряда Смешения Кровей.

Я понятливо кивнула. Небось, это у них самое популярное событие в истории, раз столько легенд с ним связано. Упоминание об Обряде оставило неприятный осадок в душе. Мне сразу вспомнились грустные глаза эльфа и полный страданий взгляд Алии. Каким же жестоким психом надо быть, чтобы совершить такое. Выпить кровь! Как он ей не подавился!

— А еще я слышала, — продолжала девушка, не обращая внимания на мое состояние, — что этот аромат подходит немногим, точнее единицам. У нас во дворце только Ее Величество ими пользуются. Вроде бы, если тебе не подходит аромат арделии, то стоит ими побрызгаться, и от тебя будет нести тухлыми яйцами несколько дней.

"Интересненько. Надо будет поэкспериментировать как-нибудь на Диурее", — подумала я, ядовито улыбаясь.

Вскоре за мной зашел Лориэн и, застыв в дверях, словно соляная статуя, уставился на меня немигающим взглядом. Подойдя к парню, я помахала рукой возле его лица. Очнувшись, этот придурок упал на одно колено и начал осыпать поцелуями мои руки, не забывая в перерывах между лобызанием конечностей возносить дифирамбы моей красоте. Нет, меня это уже начинает выводить!

— Нарин, вы… — Я приподняла бровь. — Ты прекрасна!

На этом его словарный поток иссяк. Я еще немного покрутилась перед зеркалом и, взяв молодого человека под руку, пошла с ним в Главный зал дворца, не забыв по пути подобрать близнецов.

Перед открытыми дверями в коридоре толпились придворные, ожидая своей очереди войти. Я встала на цыпочки и заглянула в зал. В огромном помещении с высоким расписным потолком и обтянутыми темно-синей тканью стенами, заметила несколько сотен свечей, мягким светом освещающих танцующих в нем придворных. Большие стеклянные двери, высотой чуть ли не в два моих роста были распахнуты настежь, давая возможность при желании быстро попасть в парк, не теряя времени на блуждание по многочисленным коридорам дворца. По залу носились слуги, подавая гостям легкие вина и фрукты. Атмосфера веселья казалось, заразила всех. Всех, кто пришел на этот праздник жизни.

Я улыбнулась предстоящему вечеру. Никогда не бывала на средневековых балах, поэтому сегодня решила оторваться по полной. Эльфы, думаю, мне в этом помогут. На их лицах было ясно написано, что слово «скука» им просто не ведомо.

Подошла наша очередь. Увидев нас с Лориэном, вместе входящих в зал, все почему-то примолкли. Я обернулась в надежде отыскать близнецов, но их уже и след простыл.

Чувствуя на себе сотни пронизывающих взглядов, я поежилась.

— Лор, скажи, а почему все эти люди так на нас смотрят?

Ответить ему не дал громкий голос, разорвавший повисшую тишину.

— Наследный принц Лориэн ан Сантэрион де Фэй и… — Запнувшись, лакей порылся в своих записях, видимо, пытаясь выяснить, кто я такая. Так и не найдя моего имени, он продолжил. — … Гостья Его Высочества.

Я одарила Его Высочество уничтожающим взглядом и, гордо вскинув голову, прошла вместе с ним к королеве. Тоже мне партизан-скромник нашелся! А я все гадала, кого мне напоминает человек с портретов в покоях королевы. Лориэн очень походил на своего отца. Те же глаза, нос, улыбка…

Со всех сторон послышался громкий шепот. Придворные кидали на меня заинтересованные взгляды. Кто весьма откровенные, кто завистливые. Подойдя к трону, я поклонилась королеве и застыла в нерешительности, не зная, куда себя деть. Лориэн занял место возле матери, оставив меня одну посреди зала. Теора что-то быстро зашептала сыну, совершенно позабыв о гостье. К счастью, на помощь пришел Анастеос. Взяв под руку, он подвел меня к малочисленной группе гостей. Представив меня трем пожилым дамам, сразу же переключившим все свое внимание на мою скромную персону, маг поспешил избавиться от их общества. Тут, слава Богу, подошли близнецы и, подмигнув этим старым курицам, смотревшим на меня, как на атомную войну, утащили к закускам.

— Мальчики, а почему вы не сказали мне, что Лориэн — сын Теоры? Я бы постаралась вести себя с ним… хм, повежливее, что ли.

Эльфы рассмеялись.

— Просто нам было так интересно наблюдать, как ты над ним подтруниваешь.

— Кажется, наш Лор уже успел в тебя влюбиться! — закончил Стэн и протянул мне бокал, наполненный странного ярко-синего цвета жидкостью.

— И зря. Он плохо меня знает. Обычно через неделю после знакомства с новым ухажером, я начинаю давить ему на психику, и бедняга исчезает в неизвестном направлении.

— Думаю, от Лора ты так быстро не отделаешься, — усмехнулся Рэй, рассматривая откровенно раздевающим взглядом хорошеньких девушек, стоящих неподалеку.

— Кстати, а где ваша татуированная подруга?

С трудом сдерживая смех, близнецы указали в ту сторону, откуда доносились возмущенные крики. Оказывается, придя в зал, эти охламоны первым делом нашли Диурею и изрядно подпортили той настроение своими «комплиментами».

Я окинула девушку беглым взглядом. Если надпись на руке она прикрыла кружевным рукавом, то счастливая "свинка Дури" четко выделялась на фоне платья. Это ж какой надо быть дурой, чтобы надеть светло-голубой наряд, еще больше подчеркивающий ярко-розовое тату!

Увидев нас троих, хихикающих в углу, девушка бросила в нашу сторону взгляд разъяренного буйвола и сделала шаг навстречу. О-оу, сейчас начнется… К счастью, ее планам помешал громкий голос лакея.

— Воллэн арг' Лиен да Сенсэй. Посланник Темного Королевства.

В зале все стихло. Я заметила, как Рэй интуитивно напрягся и потянулся к кинжалу, спрятанному на поясе. Похоже, посланник здесь не самая популярная личность.

Двери распахнулись, и в зале показался молодой парень. Даже не взглянув по сторонам, он сразу направился к королеве. Растолкав впередистоящий народ, я с интересом разглядывала эмпата. В том, что это был именно эмпат, я почему-то не сомневалась. Уж больно он выделялся среди людей и эльфов. Красивое надменное лицо, холодные синие глаза, твердая уверенная походка… "Эти глаза, должно быть, свели с ума не одну сотню женщин", — пришла в голову мысль, заставившая меня задрожать в радостном волнении. Ох, сдается мне, чары этого красавца и меня не обойдут стороной.

Длинные пепельного цвета волосы вампира были собраны в хвост, как у Рэя. Только в отличие от эльфов, он имел нормальную форму ушей. "Лучше бы он был остроухим, чем клыкастым!" — с ужасом подумала я, заметив два небольших слегка выступающих вперед клычка, когда он обратился к королеве. Надо признать, они его совсем не портили.

— Приветствую тебя, правительница! — В его голосе послышались нотки насмешки, смешанные с презрением.

Никакого уважения!

Теора спокойно кивнула и указала на пустующее кресло. Приказав музыкантам играть, она заговорила с эмпатом.

— Почему вы смотрите на него, как на врага рода людского? — спросила я у близнецов.

— Потому что он и есть наш враг! — ответил подошедший Лориэн. Выглядел он встревоженным. — Честно говоря, его визит для нас полная неожиданность. Патрульные солдаты сообщили всего лишь час назад, что эмпат въехал в город. Теора сейчас пытается убедить его в необходимости ответного визита наших послов.

— А разве это поможет? По-моему, и так ясно, что после свадьбы с Солеей, Владыка объявит нам войну. — Стэнтон с отвращением покосился на посланника.

— А вот отсюда поподробнее… — Я схватила ребят за руки и потащила к распахнутым дверям, ведущим на маленький балкончик.

— Наша принцесса Солея через два месяца должна выйти замуж за Дорриэна, будущего правителя Драгонии, — начал объяснять Рэй. — Недавно его отец, Шерэтт, был убит во время официального визита в Геллион — столицу Нельвии. Наследник считает, что это Теора составила заговор против Владыки с целью пошатнуть положение Драгонии, лишив ее такого мудрого и сильного правителя как Шерэтт. После свадьбы Дорриэн объединит свои войска с армией эльфов. Против них Нельвии не выстоять.

— И вы будете вынуждены сражаться на стороне этого кровопийцы?! — Я нахожусь в этом мире всего каких-то пять или шесть часов, но уже успела понять, что сотворив эмпатов, боги совершили величайшую ошибку в своей жизни. Столько проблем и все из-за них!

— Нет, — горько усмехнулся Стэн. — Я скорее буду вне закона в Долине, чем предам своего лучшего друга… — печально закончил он и перевел взгляд на принца.

— И наш второй дом, — вставил Рэй. Печально улыбнувшись, он продолжил. — Дело в том, Нарин, что мы уже тридцать лет учимся в Геллионской Школе Магии, где и познакомились с Лором.

— Тридцать?! — Я чуть не поперхнулась от удивления синей жидкостью, на вкус напоминающей вишневый сок. — Сколько же вам лет?

— Нам с Рэем по шестьдесят два, а Лориэну всего лишь сорок.

Всего лишь! А я думала, ему от силы двадцать!

— Не забывай, Нарин, что они — эльфы и живут дольше, чем люди и полукровки.

— И сколько же вы живете? — обратилась я к близнецам.

— Также как и эмпаты мы до глубокой старости остаемся молодыми. А продолжительность жизни у нас в среднем восемьсот — девятьсот лет.

Я присвистнула. Это ж надо столько куковать на земле. Не удивительно, что они все время воюют. Должно быть таким способом избавляются от хандры и убивают время.

— А сколько живут полукровки и люди?

— Полукровки, если повезет, доживают до восьмисот лет, а продолжительность жизни людей и гномов не превышает шести — семи столетий, — широко улыбнулся Лориэн. Кажется, его позабавило мое невежество.

Неплохо. Даже люди здесь живут намного дольше, чем на Земле. Интересно, с чем это связано? Климат благоприятствует или существует какая другая причина?

— В моем мире, если человек дожил до ста, он считается долгожителем.

На лицах эльфов читалось искреннее удивление.

— Но это же так мало! Мы только в школе учимся шестьдесят лет.

— Если бы я столько проучилась, дальнейшая жизнь потеряла бы всякий смысл.

Сразу вспомнились школьные и университетские годы. Как же хорошо, что все это в прошлом!

Мы еще немного поболтали. Я рассказала ребятам о том, что со мной приключилось, и как я здесь очутилась. Наш разговор прервало появление влюбленной парочки. Не захотев им мешать, мы поспешили в зал танцевать. И снова позабыв обо всем на свете, я полностью отдалась во власть музыки.

Нарин

Как-то вечером ко мне зашел Воллэн. Последние дни мы практически не виделись. Он все время пропадал то в городе, то у королевы. А когда мы случайно пересекались, старался сделать вид, что он меня не знает. Такое его поведение очень задевало мое чувствительное самолюбие. И я все подумывала, что бы такое сделать ему в отместку. Те мелкие пакости, которые мы с близнецами устраивали вампиру во время наших коротких встреч, были не в счет. Но сейчас как назло ничего путного в голову не приходило. В том, что я достану эмпата во время путешествия, никто не сомневался. Однако для меня этого было мало.

Поэтому, увидев однажды вечером посланника в своей комнате, я чрезвычайно удивилась. Мы с ребятами как раз заканчивали урок истории. Каждый вечер они вводили меня в курс самых важных событий, произошедших за последние столетия на Этаре.

— Нарин, я хотел с тобой поговорить… — Эльфы с недовольством взглянули на эмпата. — Без свидетелей.

— Пойдем в сад. — Я поднялась с кровати и, мельком глянув в зеркало, последовала за ним.

Спустившись по винтовой лесенке вниз, мы очутились в парке с той стороны, куда выходили окна Главного Зала.

— Я давно хотел с тобой встретиться, но все времени не хватало.

Мы прошли вглубь сада и устроились в свободной беседке, подальше от любопытных глаз.

— Не знаю, зачем на самом деле ты собираешься в Драгонию, но думаю, тебе не стоит туда ехать.

— Ты беспокоишься обо мне или о своей чувствительной психике? — решила я подоставать эмпата.

Воллэн сделал вид, что не заметил моего сарказма и продолжил.

— Если бы ты оскорбила меня не в Нельвии, а в Темном Королевстве, я бы имел полное право вызвать тебя на бой и убить, несмотря на то, что ты женщина. Мы не прощаем обид.

— Вол, я не хотела тебя обидеть. Мы же просто шутили. К тому же я давно мечтала побывать в Драгонии, поэтому и расспрашивала тебя о ней. Ты первый живой вампир, которого я видела! — Упс, кажется, сболтнула лишнее.

— Откуда же ты взялась, если никогда не видела "живого вампира"? — передразнил меня эмпат.

— Это не имеет значения. Главное, что в ближайший месяц мы будем неразлучны! — После моих слов он как-то сразу приуныл и задергал левой ногой. Видно нервы у него действительно ни к черту. А тут еще я со своим взбалмошным характером. — И не отговаривай меня, пожалуйста. Я все равно поеду.

Всю ночь мне снился Воллэн, держащий на руках плачущего младенца. Рядом стояла Диурея и что-то яростно перемешивала в грязной миске, время от времени покрикивая на эмпата. Последний смотрел на меня с укором, ясно давая понять, кто разрушил его жизнь. Затем сон начал темнеть, постепенно превращаясь в далекий неясный шум. Я с трудом приоткрыла глаза и непонимающе уставилась на улыбающуюся Уну.

— Ее Величество просила вас зайти к ней перед отъездом.

Я застонала и опустилась на подушки. Мало того, что Анастеос отругал нас вчера, словно нашкодивших котят, так еще и от королевы придется получить по мозгам.

Кое-как поднявшись, я побрела в ванную.

Через час, одетая в простенькие бриджи и льняную рубашку с v-образным вырезом, я стояла перед кабинетом Теоры. Вещи были собраны и ждали меня вместе с близнецами в конюшне. Я постучала.

— Входите.

Открыв дверь, шагнула в комнату. Королева сидела за рабочим столом и что-то быстро дописывала.

— Анастеос рассказал мне о вашей вчерашней проделке. Теперь весь двор в ближайшие дни будет обсуждать это событие.

Я опустила глаза. Почему-то стало очень стыдно от этого тихого спокойного голоса. Лучше бы она на меня накричала.

— Нарин, послушай меня. — Королева отложила перо в сторону и поднялась с кресла. — Ты очень веселая девушка и я понимаю, что в последние дни тебе нечем было здесь заняться… кроме учебы, конечно, — помедлив, добавила она. — Но такие шутки с вампирами чреваты последствиями. Пойми, они и за безобидную шалость могут жестоко наказать. Доселе никто и никогда не смел даже словом оскорбить эмпата. А ты за какие-то десять дней превратила его в посмешище. — После этих слов мне захотелось провалиться сквозь землю или оказаться на необитаемом острове. — Теперь я не знаю, как отпускать тебя в Темное Королевство. За пределами Нельвии Воллэн может отомстить. И я, честно говоря, не знаю, чего от него ожидать.

— Ваше Величество, спасибо вам за заботу, но я в любом случае поеду в Драгонию. Если только в Темном Королевстве мне удастся отыскать дорогу домой, то я ее там обязательно найду! Неважно, буду ли я при этом посланницей Нельвии или простой туристкой, решившей посмотреть на достопримечательности королевства эмпатов.

Королева вздохнула и взяла со стола написанное только что письмо.

— А ты упряма. Но именно это мне в тебе и нравится. Возьми это послание. Когда встретишься с Лестой, отдашь его ей.

Теора подошла ко мне и обняла. На какое-то мгновение я снова почувствовала тепло, исходящее от ее души и спросила:

— Ваше Величество, как вы мне и сказали, я попыталась просмотреть Воллэна. И у меня получилось. Не скажу, что я почувствовала что-то отрицательное, но его душа отличается от вашей. Ваша излучает теплый свет, а от его души веяло тоской.

Королева помолчала несколько секунд, прежде чем ответить.

— Я не очень-то разбираюсь в душах. Как я уже говорила, видеть и понимать состояние окружающих способны только эмпаты. Но думаю, что-то оставило отпечаток в душе Воллэна. — Она отвернулась и, подойдя к маленькой шкатулке, достала оттуда серебристый кулон в виде трилистника. — О душах тебе нужно будет расспросить у Лесты. Она научит тебя разбираться в этой тонкой науке. Вот, возьми. — Она протянула мне кулон. — Носи его и никогда не снимай. Этот оберег был отлит из священного металла эльфов много веков назад и передавался из поколения в поколение в семье де Фэй по женской линии. У меня нет родной дочери, и я дарю этот кулон тебе. Надеюсь, он защитит тебя.

Не в силах сдержать нахлынувших чувств, я взяла подарок и, быстро обняв Теору, выбежала прочь. Столкнувшись с опешившим Зорреном, я пронеслась мимо него, как торнадо, даже не поздоровавшись.

Через час мы выехали из леса. Воллэн ехал рядом со мной, терпеливо ожидая, когда же я начну говорить.

— Вол, не смотри на меня так! Я же сказала, что все расскажу. — Всю правду я, конечно, говорить не собиралась, но кое-что пришлось. Я рассказала ему об аварии, о Хранительнице, о том, как очутилась в лаборатории мага и как он повел меня к королеве.

— И все-таки я не могу понять, почему Теора решила сделать именно ТЕБЯ посланницей Нельвии?! — На лице эмпата читалась вся гамма испытываемых им в данный момент чувств: недоумение, удивление, шок. — Ведь ты же не имеешь никакого отношения ни к Нельвии, ни к Драгонии. Зачем надо было, рискуя собственной жизнью, соглашаться ехать в Темное Королевство?

— Пойми, мне необходимо увидеться с Лестой. Возможно, она сможет мне помочь.

— И это все?

— Да.

Вампир недоверчиво посмотрел на меня и… прикрыл глаза. Черт! Вот сейчас он поймет, что я соврала ему. Я зажмурилась и постаралась заблокироваться, как меня учили это делать на тренировках. К сожалению, не всегда удавалось вовремя заметить, что тебя просматривают. Но с другой стороны, я бы тогда не смогла видеть души эмпатов и моя поездка в Драгонию не имела бы смысла.

Эмпат открыл глаза. Недовольно покосившись в мою сторону, он что-то тихо пробормотал, а затем бросил:

— Не знаю, что вы с Теорой задумали, но тебе не удастся долго скрывать от меня правду, Нарин.

Когда Воллэн отъехал вперед, я задумалась. А действительно, рано или поздно, он поймет, что я блокируюсь от него. И тогда уже не трудно будет догадаться, что я и сама могу просматривать окружающих. Вряд ли мне удастся долго скрывать свои способности. И на что только рассчитывала Теора? Что я смогу заглядывать в душу каждому встречному и при этом останусь незамеченной? Думаю, с такими вампирами, как Воллэн, этот номер не пройдет. Вчера я два раза пыталась просмотреть его. Первый раз у меня получилось. Во второй он заблокировался. Видимо, что-то почувствовал. Ладно, оставлю его в покое. Лучше потренируюсь на мальчиках.

— Как поговорили? — спросил Лориэн, поравнявшись со мной.

— Не очень. Вол мне не доверяет и не успокоится, пока не узнает всей правды.

— А что ты ему рассказала? Надеюсь, промолчала о своих способностях?

Проклятье! Если так пойдет и дальше, то скоро каждой дворовой собаке будет о них известно!

— Промолчала. Зачем Теора рассказала тебе?

— Мама ничего мне не говорила. Я сам догадался несколько дней назад, когда почувствовал, как ты пытаешься меня просмотреть. Тебе следует больше практиковаться, Нарин. Иначе в Драгонии тебя быстро раскусят.

Я и сама это прекрасно понимала!

Некоторое время мы ехали молча. Я вспоминала родной дом, друзей, работу. В следующем месяце собиралась поехать отдохнуть в Японию. Давно мечтала посетить страну Восходящего Солнца. А вместо этого у меня бессрочный отпуск в ином мире без права возвращения домой!

Настроение испортилось окончательно. И что от меня нужно было этой ведьме Аттее? Ведь видно же было, что она врет! Оказывается, я видела ее в детстве…

И снова по телу пробежала непонятная дрожь. Голова начала гудеть. Столько вопросов и ни одного ответа! Так и с ума сойти недолго. Чтобы хоть как-то отвлечься, я спросила принца:

— Лор, а почему ты последовал за нами? Насколько мне известно, Теора запретила тебе ехать в Темное Королевство.

Парень грустно улыбнулся.

— Запретила. Но я не мог оставить вас с ним. Не доверяю я ему, Нарин. И…когда ты рядом, мне становится спокойнее. Я уверен, что смогу защитить тебя… — Залившись краской, принц поскакал к друзьям.

Отлично! Еще влюбленных мальчишек мне сейчас не хватало!

До полудня мы ехали без остановок. Спустя еще пару часов, я почувствовала ломоту во всем теле и отправилась к эмпату молить о привале. Вол нахмурился, но спорить не стал. Быстро перекусив и немного отдохнув, посланник приказал седлать лошадей. И куда он так спешит? Со стоном поднявшись и бросив на вампира горящий ненавистью взгляд, я поплелась к своей лошади. Бедная скотина посмотрела на меня примерно так же, как я секунду назад смотрела на эмпата.

Вплоть до самого вечера мы мчались без передышки. Я тихо проклинала Вола, королеву, Владыку и всех, кто приходил на ум. Вечером на поляне, очень похожей на ту, где мы останавливались прошлой ночью, я сползла с не менее несчастной кобылы и завалилась на одеяло, заботливо постеленное Стэном. На ужин и разговоры сил просто не было.

Проснулась я как и следовало ожидать ночью. Так и лунатиком не долго стать. Осмотревшись и удостоверившись, что на нас никто не нападает, я прошлась по поляне. Лор дремал, сидя возле костра. Остальные члены нашего отряда дрыхли без задних ног на своих местах. "Мне бы так", — с завистью подумала я.

Выйдя на тропинку, направилась к небольшому озеру, замеченному мною ранее. Ночь в лесу была волшебной. Свежий воздух, тихий шелест листьев, ласковое мерцание звезд. То тут, то там слышались голоса лесных обитателей: заячий бой и беличье цоканье, волчий рык и лисье тявканье… Как же хорошо!

Подойдя к озеру, я попробовала воду. Она оказалась чистой и прохладной. Не выдержав, скинула одежду и прыгнула в озеро, поднимая за собой тучи брызг. В конце концов, в ближайший город мы попадем в лучшем случае завтра на закате. А я уже двое суток не купалась. Поплавав минут двадцать, я вышла на берег. Отжав волосы, оделась и уже собиралась уходить, как вдруг мое внимание привлек шорох в кустах. Тихонько крадучись, я представляла себе все, что сделаю с негодяем, посмевшим подсматривать за мной. Я стану последней девушкой, которую он видел в своей жизни. Подойдя к кустам, я схватила паршивца за волосы и потянула на себя. Послышался визг. От удивления я разжала руку и отпрянула. Это не мог быть никто из ребят. Кусты вновь зашевелились, и предо мной предстал маленький человечек. Около полуметра ростом, с огромными карими на пол лица глазами и взъерошенными соломенного цвета волосами. Странное существо смотрело на меня с укоризной, ясно давая понять, что я не имела никакого права дергать его за волосы. Прикрыв глаза, я почувствовала, что никакой опасности от него не исходит.

— Кто ты такой? — Я присела на корточки, чтобы получше рассмотреть человечка.

— Меня зовут Тофий. Я — лесной страж. Следуй за мной. — Он поманил меня пальцем. — И в следующий раз будь осторожней с моей прической!

Я послушно кивнула и последовала за ним в чащу. Точнее побежала, так как Тофий скакал по лесу, как недобитый кузнечик. Я с трудом успевала запоминать, какой тропкой он меня вел. Вскоре мы очутились возле большого дерева. Что-то прошептав, малыш ударил по нему ногой и в стволе образовался довольно большой проход. Тофий проскользнул в него и побежал по ступенькам. Не знаю, что на меня нашло, но я даже не подумала о том, что приглашение лесного стража может оказаться ловушкой.

Спустившись вниз, Тофий привел меня в огромный подземный зал. Помещение освещалось разного размера камнями голубого и фиолетового цветов. Пол был устлан зеленым ковром, сотканным из живых растений, а стены украшены цветами. В зале было достаточно оживленно. Такие же, как и мой новый знакомый, малыши сновали среди высоких светловолосых юношей и девушек. Несколько пар танцевали в центре зала. Тофий подвел меня к трону, на котором восседали молодые правители. Сейчас на меня смотрели две пары светло-серых, почти прозрачных глаз. Так же как и у остальных присутствующих, волосы правителей были светлого цвета, а кожа поражала своей белизной.

"По-моему, им не хватает ультрафиолета. Это ж надо все время сидеть под землей", — заворчал мой внутренний голос.

— Приветствуем тебя, — обратилась ко мне девушка. — Меня зовут Ноэль, а это — мой брат Солэн. Мы — правители этих лесов.

Солэн поднялся и подошел ко мне.

— Мы счастливы видеть тебя здесь.

— Почему? Вы же меня даже не знаете!

— Ошибаешься, Нарин. О твоем приходе было давно предсказано.

— Кем предсказано? И откуда вам известно мое имя?

— Я прочла его из твоего сердца, — ответила Ноэль. — А предсказала твое появление наша мать еще во времена последней войны между Драгонией и Нельвией.

— Пойдем с нами, Нарин. Сестра кое-что тебе покажет. — Солэн взял меня за руку и повел прочь из зала. Ноэль следовала за нами. Одетая в нежно-голубое полупрозрачное платье, она больше походила на воздушное облако, нежели на существо из плоти и крови. Хотя брат и сестра цветом кожи скорее напоминали воскресших мертвецов, все же их нельзя было назвать некрасивыми. Скорее наоборот. Они были прекрасны, но прекрасны по-своему.

Солэн привел меня в маленькую комнату, служившую, по-видимому, правителям библиотекой. Повсюду, куда ни глянь, лежали книги и свитки. В шкафах, на полу, на столе. Осторожно пробираясь через завалы макулатуры, девушка подошла к столу и, сняв с груди медальон, напоминающий пятиконечную звезду, приложила его к замку в столе. Послышался тихий щелчок, и один из ящиков выдвинулся вперед. Правительница достала из него толстую книгу и положила ее на стол.

— Это книга пророчеств нашей семьи, — не без гордости объявила Ноэль. — Как я уже сказала, наша мать получила предсказание о тебе около двухсот лет назад. Оно очень запутанное, но в общем его суть такова. — Девушка прикрыла глаза и зашептала так, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать ее. — С началом Последней Войны наступят времена, когда вражда и жажда мести охватят всю нашу землю. Кровь потечет рекой, а смыслом жизни для многих станет смерть. Начало Последней Войны станет концом для нашего мира.

— Не самые радужные прогнозы. А чем я могу помочь? — Ой, вот только не надо на меня так смотреть!

— В книге также написано, что придет в этот мир тот, кто преодолев своих демонов и найдя ответы на мучившие его вопросы, сможет остановить проклятие эмпатов.

— Какие демоны? Какое проклятие? Я сейчас вообще перестану что-либо понимать!

Солэн вздохнул и принялся объяснять.

— Проклятие эмпатов. С него и начались все войны.

— А почему вы решили, что этим кем-то являюсь я?

— Вчера на рассвете стражи леса нашли возле озера вот это. — Ноэль протянула мне камешек овальной формы. Я взяла его и ощутила едва уловимое тепло, исходящее от камня. — Мы считаем его упавшей звездой, упомянутой в пророчестве. Падение звезды должно было совпасть с появлением избранного в наших лесах. Ведь вы вчера вечером въехали на территорию нашего царства?

Я неуверенно кивнула. Где логика? Да кто угодно мог проехать вчера их лесом!

— Все-таки я не пойму, почему вы решили возложить на меня роль спасительницы?

— Ты — единственная, в ком Ноэль ощутила силу. Силу, способную или разрушит наш мир, или вдохнуть в него новую жизнь.

Брат и сестра посмотрели на меня, как утопающие на спасательный круг. Проклятье! Ну за что мне все это?! Чем я так провинилась перед небом, что попала в этот странный мир, где каждый стремится навязать мне свою волю? То я должна была стать посланницей, теперь спасительницей. Кем потом?! Тут своих личных проблем выше крыши, а всякие бледнолицые просят о помощи!

Я протянула камень обратно.

— Возьмите. Боюсь, я не смогу вам помочь. Я всего лишь обычная девушка, мечтающая как можно скорее вернуться домой.

Солэн подошел ко мне вплотную и сжал камень в моей ладони.

— Нарин, эта звезда — ключ к той тайне, которую ты так давно хранишь в своем сердце. — Я тихо застонала. Оказывается, у меня еще и тайна есть! По-видимому, вопросов и демонов им недостаточно. — А что касается пророчества, — он мягко улыбнулся, — думаю, твоя судьба сама тебя найдет.

— Возьми еще этот свиток. — Ноэль протянула мне свернутый лист бумаги. — Здесь записана та часть пророчества, которая касается только тебя.

Я будто в трансе послушно взяла свиток, развернула и прочла:

Прикрыв глаза, тихо молилась, чтобы все это оказалось ночным кошмаром. К сожалению, кошмар для меня превратился в неизбежную реальность.

Воллэн

На следующее утро я первым делом начала планировать предстоящий день. Самым главным пунктом в моем списке, конечно же, стоял шоппинг. Кроме костюма, в котором я путешествовала, Уна положила мне в дорогу одно простенькое платье и несколько смен белья. Не густо. Не могу же я в этой серой тряпке предстать перед Владыкой! Надо будет купить себе что-нибудь эпатажное. Да и косметикой не помешало бы разжиться. Привыкнув к благам цивилизации своего мира, мне очень не доставало их в этом.

Постучав в дверь и, не дождавшись моего разрешения, в комнату вразвалочку вошел Рэй.

— Привет спящим красавицам. — Он уселся на кровать и начал с интересом меня разглядывать, покачивая при этом головой, как китайский болванчик.

— Никогда не видел девушку после сна?

— После сна видел, но ты больше похожа на девушку после бурной ночи.

Получив по голове подушкой, приятель принялся рассказывать мне о состязаниях.

— Участники должны будут пройти три тура. В финале останется один игрок. Меня не покидает ощущение, что это буду я или, в крайнем случае, Стэнтон. Победитель получит в награду кристаллический сферу пророчеств. — Заметив мой вопросительный взгляд, эльф пояснил. — Раз в год, в новолуние, можно открыть ее и задать сфере любой вопрос. Жаль, что в основном такие пророчества запутаны и неясны. Но главное для нас не приз, а победа!

— А если проиграете?

Рэй снисходительно глянул на меня. Похоже, он даже не допускал подобного исхода событий.

— Для нас со Стэном это как раз плюнуть. После завтрака мы пойдем на организационное собрание, а в четыре часа начнутся состязания. Ты с нами?

— Вообще-то я думала, это вы со мной. Хотела пройтись по ярмарке и заглянуть в пару магазинчиков.

Услышав слово «магазин», эльф протестующе замахал руками.

— И не проси! Даже если бы я был свободен, ни за что бы не пошел с тобой за покупками. Лучше на урок к профессору Сифусу.

— А кто это? — Я встала с постели и прошлась к зеркалу.

Лучше бы я этого не делала! Из зеркала на меня смотрело страшное существо. Серая кожа, как у немытого бомжа, дикий взгляд загнанной лошади, тусклые волосы, больше похожие на вычесанный у какого-нибудь животного комок шерсти. Мне можно в местном цирке диковинную зверушку играть.

— Сифус — отвратительный тип. Преподает у нас некромантию. В наказание за любую провинность он отправляет учеников на ночь в подземное кладбище умертвлять воскресших упырей.

Я усмехнулась.

— Наверное, вы с братом там частые гости!

— И не скажи. — Рэй подпер подбородок кулаком и продолжил. — Как-то я, Стэн и один наш хороший приятель решили воскресить чучело феникса, стоящее на рабочем столе профессора. Как ты знаешь, фениксы — почтовые птицы. Они очень умны, но вместе с тем противны до безобразия. От их визга волосы встают дыбом.

— Да уж, слышала.

— Так вот, это было на пятнадцатом году нашего обучения. Мы тогда проходили только теорию некромантии, до практики еще было далеко. Видимо что-то напутав, вместо ожившей птицы у нас получилось визжащее чучело. Как мы ни пытались, заткнуть его нам так и не удалось. Что мы с ним только не делали! В результате на столе у профессора осталась стоять облезшая тушка пернатого, время от времени негромко повизгивающая.

Когда Сифус узнал, кто надругался над его любимцем, он на целые выходные запер нас на кладбище. Мы только и успевали, что доставать колья из мешков и запускать ими в мертвецов.

Я задумалась. Эльф рассказывал о выходных на кладбище как об обыденном случае. А что бы делала я, если бы на меня напал полусгнивший труп?

— Фу, мерзость какая! — Я содрогнулась от отвращения. — Слушай, еще вчера хотела спросить у Вола, разве фениксы не те птицы, которые способны сгорать и вновь возрождаться из пепла?

Кажется, Рэя развеселила моя последняя фраза. Весело расхохотавшись, он ответил:

— Нарин, ты как маленькая. Ни одно живое существо не способно воскрешать само себя. Для этого нужна магия некромантов. К счастью, не всем удается овладеть ею.

— Почему? Было бы не плохо возвращать к жизни своих близких.

— Ага. И всю оставшуюся жизнь делить жилье с воскресшим зомби. Ты как всегда хочешь взять от жизни побольше острых ощущений.

Я показала приятелю язык и выглянула в окно. Уже было позднее утро. Нужно скорее собираться. Отправив его заказывать завтрак, я начала приводить себя в порядок, не переставая думать о нашем разговоре. Почему же тогда я не осталась там, под обломками автомобиля? Разве мое появление здесь нельзя назвать воскрешением? Или все-таки я не умирала… Вопросы, вопросы, вопросы… И хоть бы один ответ!

Спустившись вниз, я застала друзей за столиком возле окна. Ребята что-то возбужденно обсуждали, не замечая моего появления. Воллэна с ними не было.

— Всем привет. А куда смылся наш зубастик?

— Пошел по личным делам, — стараясь скопировать голос эмпата, произнес Стэн.

Я села и налила себе чашку чая.

— Лор, а ты тоже пойдешь на собрание вместе с ребятами?

Принц отрицательно покачал головой.

— Не имею ни малейшего желания участвовать в этом балагане.

— Тогда пойдешь со мной. — Слава Богу, мне не придется провести полдня в одиночестве!

Рэй сочувственно похлопал парня по плечу, будто провожал того в последний путь.

— А к четырем мы подойдем к месту соревнований.

Позавтракав, наша компания разделилась. Эльфы пошли в центр города на сборы, а мы с Лором — на набережную.

Придя в комнату, я начала быстро собираться на соревнования. Времени оставалось в обрез, а сделать еще нужно было очень много. Сначала наложила на лицо приятно пахнущую маску (аптекарь пообещал, что после нее кожа засияет). Немного отдохнув и приведя в порядок лицо и волосы, одела василькового цвета платье, купленное у Эрины и взглянула на себя в зеркало. Оставшись довольна результатом, я поспешила вниз.

Воллэн и Лориэн уже ждали меня на веранде. Принц почему-то выглядел очень расстроенным. И что могло случиться за пару часов?

— Ну что мальчики, готовы? — Под восхищенные взгляды посетителей я направилась к карете.

Догнав меня, Воллэн помог мне сесть в заказной экипаж.

— Вол, а почему Лориэн такой надутый?

Вампир улыбнулся, обнажив белоснежные клыки.

— Я сказал нашему принцу, что если он не перестанет смотреть на меня, как на демона Тьмы, сегодня же отправлю домой к матери.

Всю дорогу Лор не проронил ни слова. А Вол наоборот, выглядел довольным, словно кот, получивший на завтрак миску сметаны.

— Мне почудилось или у тебя действительно хорошее настроение?

Вампир кивнул.

— И чем же оно вызвано?

— Проигрышем наших остроухих друзей.

— А тебе откуда знать, что они проиграют?! — не выдержав, возмутился Лор. Но под насмешливым взглядом эмпата осекся. — Просто я имел в виду, что состязания еще даже не начались, а ты…

— Твои друзья, Лор, слишком самоуверенны. Они ослеплены гордостью, поэтому победить их сможет даже первокурсник.

Принц обиженно засопел, всем своим видом давая понять, как ему неприятно находиться в обществе эмпата. Хотя в чем-то Вол был прав. Никогда нельзя недооценивать противника.

Прибыв на место соревнований, мы поспешили занять свободные места. Желающих поглазеть на игру оказалось слишком много. Поэтому пришлось слегка подвинуть нескольких зевак. Те хотели было что-то возразить, но, поняв, что перед ними эмпат, решили с нами не связываться.

— По-моему, ваша слава бежит впереди вас, — обратилась я к Волу, с интересом рассматривая арену.

— А разве тебе от этого плохо? Сиди себе в первом ряду и наслаждайся жизнью.

Вскоре объявили о начале состязаний. На поле выбежали двадцать игроков. Среди них я заметила близнецов. Не густо, однако. Почему только двадцать магов согласились сражаться за приз? Я спросила об этом Вола.

— Смотри, — улыбка вампира стала еще шире.

Первым заданием было попасть энергетическим шаром в огненную мишень. В принципе, ничего сложного в этом не было. Хотя… Мишень состояла из нескольких колец. В большее входило то, что поменьше, в него еще меньше и так далее. Каждое из колец окружало синее пламя. Первые пять участников заняли свои места напротив мишеней. Одним из них оказался Рэй.

Вампир с наслаждением потянулся и, заложив руки за голову, приготовился наблюдать за игрой.

Пожилой маг кинул в небо небольшой шарик, который разорвался в воздухе на тысячи мелких звездочек. Это был знак к началу первого тура.

Участники создали в руках энергетические шары и, прицелившись, кинули в мишень. Двое попали в яблочко, получив по пятьдесят баллов. Остальным, включая Рэя, удалось только задеть кольца.

И тут я поняла, чего с таким нетерпением ждал вампир. Касаясь пламени, шары отскакивали от мишени и с быстротой молнии неслись обратно, поражая своих хозяев. Я вздрогнула. Если после первого тура выносят раненых, то что же будет в третьем?! Двоих уже унесли с поля. Рэю повезло. Он успел отскочить, и энергетический шар прошелся по его плечу. На месте ранения выступила кровь. Не заработав ни одного балла, парень все же не был исключен, как двое других травмированных игроков.

Следующей пятерке повезло ненамного больше. Трое выбыли из игры, так и не успев толком побороться за победу. Стэн шел в последней группе игроков. Осторожно прицелившись, он кинул энергетический шар. Тот прошел сквозь наименьшее кольцо. Рэй выбежал на поле и с радостью обнял брата. А я вздохнула свободнее. Первый тур закончился.

После пятнадцатиминутного перерыва объявили о начале второго. Из двадцати игроков осталось тринадцать. Пятеро, включая Стэна, имели по пятьдесят баллов, четверо попали между кольцами и заработали от двадцати до тридцати баллов, оставшаяся четверка не заработала ничего.

Второй тур оказался еще сложнее. Какой изощренный садист придумал эти соревнования? Теперь мне стало ясно, почему нашлось не так уж много желающих принять в них участие. Если бы знала, что тут будет происходить, ни за что бы не отпустила близнецов. Но было поздно. Оставалось только с замиранием сердца следить за развитием событий. Лор был обеспокоен не меньше моего, а эмпат, казалось, получал удовольствие от наблюдения за этим спектаклем.

Если первое задание предусматривало проверку на ловкость, то второе было рассчитано на сообразительность и знание магических формул.

Теперь участники выходили на поле по одному. Напротив игрока вставал опытный маг. Он произносил заклинание и придавал ему форму, направляя на участника. Например, маг, выкрикнув формулу заклятия смерча и сформировав его, направлял стихийное бедствие на игрока. В задачу последнего входило быстро составить формулу антизаклятие, тем самым заблокировав насылаемое. В противном случае, заклятие поражало несчастного. Участнику нужно было придумать три антизаклятия.

Вот уже пятерых вынесли с поля боя. Кого с укусами пчел, кого с ожогами от огня дракона (это ж надо умудриться создать огромного монстра в одно мгновение!). Одному парню пришлось бежать от разъяренного быка. К счастью, он успел запрыгнуть на ворота, прежде чем животное догнало его.

На арене показался Рэй. Я тихо молилась про себя за близнецов. С первым заклятием он справился с легкостью, успев сплести сети, и тем самым, отразив стаю неизвестных мне насекомых, уж больно похожих на саранчу. Лор при этом сильно побледнел. Даже Вол перестал улыбаться и с видимым напряжением следил за ходом игры.

— Что это за твари?

— Насекомые, высасывающие все внутренности из тела. Они нападают стаями и если их вовремя не остановить, от жертвы остаются кости обтянутые кожей.

Проклятье! Сжав руки в кулаки, я в страхе ожидала новых действий мага.

Второе заклинание создало огненный шар, который понесся на эльфа, набирая в воздухе скорость. Рэй крикнул формулу антизаклятия и зажмурился. Не всегда заклинание, произнесенное в спешке, удавалось правильно сплести. Слава Богу, шар исчез в потоке воды, не причинив парню ни малейшего вреда.

Толпа восторженно зашумела. За каждое антизаклятие участник получал по тридцать баллов. В третий раз Рэю не повезло. В последнем заклятии маг создал образы трех красных фениксов и наслал на парня. Я схватила руку Лора и крепко сжала. Страшно подумать, что будет с Рэем когда три птицы одновременно поднимут крик.

А эльф стоял и как заколдованный следил за полетом пернатых существ. Последние уже раскрыли клювы, готовясь закричать. Еще секунда и они умертвят его! Зрители притихли. Вол поднялся и, подойдя к краю трибуны, что-то тихо прошептал. Затем он выкинул вперед руку, направив сгусток белого тумана на Рэя. Послышался страшный визг. Я заткнула уши и зажмурилась, боясь смотреть на то, что стало с моим другом.

— Нарин, открой глаза. — Эмпат легонько коснулся моего плеча. Я послушалась и приоткрыла один глаз. Птицы исчезли, а Рэй сидел на поле и ничего не понимающим взглядом смотрел на рассеивающееся вокруг него облако.

— Вол, что ты сделал?!

— Образовал звукоизолирующую материю, которая приглушила крик и тем самым спасла нашего эльфа. Он лишь на некоторое время может оглохнуть.

— Но ты же говорил, что крик фениксов убивает в радиусе пятидесяти метров. Как устроители этого «шоу» могли допустить подобное?! Ведь заклятие могло повредить не только игроку, но и зрителям!

Вампир покачал головой.

— Нет. Это были всего лишь проекции фениксов. Невозможно создать эту птицу магией, даже самой сильной. Крик у проекции слабее и зрителям ничего не грозило, в то время как Рэй мог запросто умереть.

Я начала закипать. Что за варварские порядки на этих соревнованиях, где совсем не ценятся жизни игроков? Даже эмпат, и тот был шокирован сложностью и опасностью заданий, что уж тогда говорить о самих участниках?!

Рэя дисквалифицировали за помощь извне. Он не протестовал. Похоже, парень все еще находился в шоковом состоянии от только что пережитого. Ведь не каждый же день смотришь в глаза надвигающейся смерти.

Стэн шел последним. От самоуверенности эльфа не осталось и следа. Сейчас на арене стоял молодой парень, готовый ко всему, даже к смерти.

Как и брат, первые два заклятия он отразил с легкостью. Заклятие тьмы Стэн блокировал светом, а огненный луч отразил зеркальным щитом. Проговорив третье заклинание, маг привычным жестом поднял свой посох и направил его на Стэна. Легкая полупрозрачная дымка медленно поползла к парню. Думаю, с этой ерундой эльф справится с легкостью.

— Демоны! — Вампир вскочил со своего места. — Они тут совсем с ума посходили!

— Что случилось, Вол? — Его тревога мгновенно передалась и мне.

— Это заклятие страха. Страх проникает в душу и пожирает все жизненные силы, — нервно ответил вместо эмапата Лор. — Если Стэн не успеет отразить его, то станет древним стариком в расцвете лет.

Не сдержавшись, я истерично закричала:

— Воллэн! Сделай же что-нибудь!

— Не могу. — Он обреченно опустился на скамью. — Только Стэнтон может заблокировать заклятие страха и не дать ему проникнуть в душу.

Я начала лихорадочно соображать. Эльф блокировать заклятие не собирался. Как и Рэй полчаса назад, он неподвижно замер и полным ужаса взглядом следил за приближающейся материей. Я закрыла глаза и заглянула в душу друга. Животный страх и ничего больше. Он даже не пытался сопротивляться. В отчаянии я хотела крикнуть ему собраться и прогнать свой страх, но он бы меня все равно не услышал. Забыв об окружающих, я постаралась сконцентрироваться на послании. Не знаю, возможно ли такое, но я попыталась послать эльфу чувство спокойствия и безопасности, которые удалось создать в своей душе. Для этого пришлось оживить в памяти самые счастливые воспоминания из детства.

В последний момент, когда заклятие почти достигло цели, Стэнтон посмотрел вперед и… сделал шаг навстречу материи. Антизаклятия он не произнес.

На арене все стихло. Каждый ждал, что же произойдет с игроком. А я устало облокотилась на Лора. И зачем он это сделал?..

Воллэн

Проснулась я от ощущения жара во всем теле. Приоткрыв глаза, попыталась повернуть голову вправо и застонала. Такое ощущение, будто целая футбольная команда забивала ею голы в ворота противника. Сделав над собой усилие, я все-таки села. Вот отчего мне было так жарко! Кто-то укрыл меня тремя! одеялами. И это в такую-то жару! Но почему я лежу на стоге сена…в конюшне? Мне все-таки удалось повернуть голову. Рядом тихо посапывал Рэй. Несколько соломинок запутались в растрепанных волосах эльфа, делая его похожим на соломенное чучело. Пока я так сидела, он три раза поправлял одеяла, пытаясь натянуть их на меня с головой. Прямо как заботливая мамочка! А где же остальные?.. Лучше бы я их не искала!

Лор почему-то спал в обнимку с граблей в стойле под недоумевающей лошадью. Бедная скотина постоянно опускала морду вниз, видимо, пытаясь понять, что под ней делает это странное существо. Про Стэна я вообще молчу. Парень лежал возле двери, крепко прижимая к себе выигранную сферу. При этом он тихо постанывал и бормотал что-то о вреде воды.

Только сейчас я поняла, что на мне мокрое платье. Одежда Рэя тоже была влажной. Я опустилась обратно на сено. Медленно, из мелких кусочков начала выстраиваться мозаика событий прошлой ночи.

Ведь еще со старших классов знала, что нельзя смешивать алкоголь с лекарствами. Точно не скажу, чем закончилась вчерашняя ночь, но, кажется, мы решили пускать хлопушки не в небо, а в головы посетителей того чудного заведения, которое теперь должно быть закрыто на ремонт. В нескольких вроде бы попали. То ли у меня в глазах мелькали звездочки, то ли они вылетали из хлопушек, но головы наших жертв окружали мерцающие огоньки. Смотрелось очень красиво.

Потом мы искупали Стэна в море, так как я сказала, что любое событие надо обмывать. Мальчики поняли мои слова буквально, и добрые полчаса макали эльфа в воду, натирая при этом песком. На все мои возгласы прекратить это безобразие они отвечали гомерическим хохотом.

После мы все решили поплавать, так как все равно были мокрые от брызг. Как возвращались домой и почему заснули в конюшне, хоть убейте, не помню.

Так больше ничего и не вспомнив, я на какое-то время провалилась в тревожный сон.

Воллэн

К стенам Эсферона мы подъехали на закате. Уставшие, голодные и злые, мы к счастью не встретили протеста со стороны стражи и благополучно въехали в город. Я практически не смотрела на окружающие меня здания. Самым большим моим желанием сейчас было наконец-то выспаться в нормальных условиях и принять горячую ванну. В деревнях, в которых мы останавливались на ночлег, о такой диковинке, как ванна, и знать не знали.

Отложив на завтра осмотр города, я предалась мечтам о крепком сне…

— Нарин, смотри, это — Ирриэтон — замок Владык. — Рэй легонько коснулся моего плеча.

Я встрепенулась и открыла глаза. Пока мы ехали по городу, я успела задремать и не заметила нашего приближения к замку. Какой же это был замок! По сравнению с ним, геллионский дворец казался кукольным домиком. Мрачный и таинственный, но от этого еще более прекрасный, Ирриэтон завораживал и пугал одновременно. Башни замка возвышались над крепостными стенами, упираясь своими шпилями в небо. "Должно быть оттуда виден весь Эсферон", — подумала я, в немом восторге взирая на могущественную цитадель Владык. Каждый камень Ирриэтона, казалось, хранил в себе многовековые тайны. От замка веяло той роковой силой, что способна уничтожить любого, кто посмеет причинить вред его обитателям.

— В лучах солнца он выглядит не таким мрачным, как сейчас, — подойдя ко мне, сказал Воллэн и помог слезть с лошади.

— Он великолепен! — Я не могла отвести от замка взгляд. В таком бы и я пожила пару сотен лет. В принципе, мне некуда спешить. Могу и повременить с возвращением домой.

От приятных мыслей меня отвлек тихий женский голос.

— Пройдемте за мной, госпожа. Я покажу вам вашу комнату.

Я улыбнулась эмпатии и, пожелав ребятам спокойной ночи, отправилась за ней. Инэка, так звали служанку, оказалась очень приятной милой девушкой.

"Странно, — думала я, — по идее все эмпаты должны смотреть на меня, по меньшей мере, холодно и равнодушно, а тут такая забота и внимание".

Инэка вела меня длинными темными коридорами. На вид девушке было около двадцати по человеческим меркам, а там кто знает, сколько ей уже стукнуло. Она была довольно симпатичная: с миндалевидными голубыми глазами, темными волосами и приветливой улыбкой, которая делала ее лицо очень приятным. Даже легкая полнота не портила эмпатию, а наоборот, придавала ей особого шарма.

Мы поднялись на четвертый этаж и, о чудо! очутились, наконец, возле моей комнаты.

Эмпатия достала ключ и отперла дверь.

— Инэка, а почему меня поселили так далеко от моих друзей? Я надеялась жить с ними в соседних комнатах.

— Это крыло замка предназначено для особых гостей. Так как вы — посланница Нельвии, то должны занимать подобающие вам по статусу покои.

— А где поселились ребята?

— Они заняли комнаты на втором этаже, в противоположной части замка.

— Но среди них — наследник Нельвии! Разве он не заслуживает «особых» покоев?

Девушка густо покраснела и, устремив взгляд в пол, тихо произнесла:

— Прошу прощения, госпожа. Но нас никто не предупредил о прибытии принца Лориэна. Если позволите, я сейчас же решу эту вопрос.

Я осмотрелась. Комната была роскошна, но вместе с тем уж очень не уютна. Огромная, холодная, с мрачными картинами на стенах, она могла вызвать приступ хандры, и у самого стойкого ее обитателя. Даже пламя в камине не добавляло комнате тепла и уюта.

— В этом крыле живет еще кто-нибудь? — Служанка отрицательно покачала головой. — К черту особое положение! Ведите меня в ту часть замка, где поселились мои друзья. И прикажите перенести туда мои вещи.

Из красной Инэка превратилась в бледно-синюю.

— Но, госпожа! Ваш отказ занять одну из самых лучших комнат замка может оскорбить Владыку.

— Ну тогда к черту Владыку! — Похоже, еще немного и я зарычу. — Какой сумасшедший архитектор проектировал эту гигантскую спальню?! И что за псих повесил на стены эти картины?! От некоторых у меня сейчас икота начнется. Одну такую ночью увидишь, навек заикой останешься. И передайте вашему Владыке, что если ему так нравится жить в этом каземате, то пусть сам сюда и перебирается!

— Нет необходимости передавать ему ваши пожелания, сударыня.

Я резко обернулась. В дверях стоял молодой эмпат, а за его спиной маячил Воллэн, руками что-то показывая возле своей шеи.

Ага, вот и сам Владыка Темного Королевства пожаловал. Инэка цветом лица стала напоминать тифозную больную. Что-то невнятно пробормотав, она выбежала из комнаты.

А Вол кинулся ко мне и, больно ущипнув за одно мягкое место, произнес:

— Дорриэн, имею честь представить тебе посланницу Нельвии, Нарин. Нарин, это — будущий Владыка Драгонии, принц Дорриэн.

Я поклонилась.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами Ваше Вел…Высочество. — Кажется, так меня учили приветствовать Владыку.

— Что ж, я вижу вы не в восторге от вашей спальни.

— Зато вы, похоже, от нее балдеете! — Ай, ну зачем же так больно щипаться!

Воллэн кинул на меня уничтожающий взгляд и обратился к принцу.

— Дорриэн, Нарин очень устала и поэтому немного не сдержана. Я думаю, будет лучше, если вы поговорите завтра. А сейчас мы оставим ее. Девушке необходим отдых.

Вол сделал шаг к двери, но споткнулся о мою нарочно выставленную вперед ногу.

— Ваше Высочество, можно мне забрать Воллэна на пару слов?

Владыка равнодушно пожал плечами. Отморозок какой-то!

— Ты с ума со… — зашипел эмпат.

— Если через минуту я не окажусь в комнате по соседству с ребятами, Владыка услышит все, что я думаю о его хреновом гостеприимстве!

Эмпат закатил глаза и направился к Дорриэну.

— Может, мы переселим Нарин поближе к ее друзьям? Она считает эту комнату великолепной, но уж слишком большой для нее. И к тому же Нарин боится оставаться ночью одна.

Дорриэн усмехнулся.

— Ну, разумеется. Там у нее будет целых два эльфа и один принц под рукой…или под боком, чтобы спать было не так страшно и одиноко.

Я подошла к Волу и положила руку ему на плечо.

— Вы совершенно правы. Жаль только Воллэна не будет рядом. Я так привыкла находить именно ЕГО ночью у себя под рукой…и под боком.

Нахально улыбнувшись, я прошла мимо Владыки, бросив при этом:

— Доброй ночи, Ваше Высочество. Надеюсь, другая комната будет более уютной.

— Инэка! — закричал правитель. — Проведи гостью в Сиреневую гостиную.

Девушка поклонилась и быстро зашагала по коридору. А я плелась за ней, еле поспевая и не чувствовала от усталости ног. Отлично, вот мы и познакомились с Владыкой Драгонии. Надеюсь, он не прикажет придушить меня подушкой этой же ночью.

Нарин

Чтобы добраться до центра города нам пришлось взять наемный экипаж. В королевской конюшне просить карету не хотелось. Так как Ирриэтон находился в восточной части города, практически на его окраине, то путь к центру предстоял не близкий. А если учесть все пробки, в которые мы попадали (представляете, даже в то темное время невозможно было беспрепятственно добраться до пункта назначения), то на Фонтанную площадь мы попали где-то в районе трех. Всю дорогу я любовалась этим необыкновенным городом. Не знаю, есть ли у них кварталы для бедных, но эта часть города поражала своим великолепием. Трех-, четырех- и пятиэтажные дома были построены в готическом стиле, со стрельчатыми сводами и горгульями на крышах, резными башенками и маленькими, увитыми плющом балкончиками. Часто попадались одно- и двухэтажные магазины с замысловатыми вывесками, рассчитанными на привлечение покупателей.

— Извини, Лор, Геллион, несомненно, красивый город, но до Эсферона ему далеко, — высказал свое мнение Стэн.

— Зато лица людей на улицах Геллиона всегда приветливы, а на лица эмпатов и смотреть не хочется, — парировал принц.

Он был прав. Эмпаты, которые попадались нам, выглядели не очень счастливыми. Зато на Фонтанной площади царило веселье. Группа молодежи собралась возле фонтана и, весело смеясь, обрызгивала друг друга, черпая воду руками.

Я вышла из кареты и окинула площадь заинтересованныи взглядом. Фонтан был сделан из светло-серого мрамора и украшен лепными узорами. В центре него стояла статуя, изображающая молодых парня и девушку, с нежностью обнимающих друг друга. Так как на улице стояла жара, я решила присоединиться к общему веселью и облила ребят водой.

— Зачем ты это сделала?! — воскликнул Стэн, обиженно смахивая с себя прозрачные капли. — С меня вполне хватило купания в Норвике.

— Все брызгаются, вот и я решила.

Рэй снисходительно улыбнулся.

— А ты не заметила, что эмпаты обрызгивают только вон тех парня и девушку?

Я повернулась к веселящейся толпе. Действительно, брызги летели только в сторону молодых эмпата и эмпатии.

— Это священный фонтан вампиров, — начал объяснять Стэнтон. — По легенде…

— Он был построен на том месте, где Эрот принес в жертву эльфийского юношу и человеческую девушку. — У них все легенды только так и заканчиваются.

— Вовсе нет. Первые Владыки Драгонии венчались здесь. Раньше тут стоял храм. Затем он был разрушен, а на его месте архитектор Нестос построил этот фонтан. С того времени возникла традиция обрызгивать новобрачных из фонтана Лиэлии.

— Так звали супругу первого правителя Темного Королевства, — закончил Лориэн. — Кстати, Нестос спроектировал большую часть домов на Фонтанной площади и на мосту Дриад.

Мне вдруг вспомнилась кондитерская, о которой говорил Рэй, расположенная на том самом мосту.

— Ну так давайте быстренько забежим туда, а потом вернемся к фонтану.

Но на площадь мы так и не вернулись. Не рассчитали со временем. Я ожидала увидеть узкий мостик с двумя тротуарчиками по бокам, но вместо этого передо мной предстал широкий мост с множеством аккуратных, больше похожих на игрушечные, зданий. В основном это были магазины, таверны и различные мастерские. Как и на Фонтанной площади, жизнь здесь била ключом.

Мы вошли в кондитерскую. В небольшом помещении стояло всего четыре столика, два из которых сейчас были заняты. Устроившись у окна, мы начали внимательно изучать меню. Не заставив себя ждать, к нам приблизился эмпат средних лет, одетый в фартук и белую шапочку. По-видимому, хозяин сего заведения.

Поприветствовав нас, эмпат начал расхваливать свои кондитерские шедевры. Заказав пирожные и холодный фруктовый чай, мы начали планировать предстоящий вечер.

— Сегодня у нас будет отличная возможность повеселиться, друзья мои! — Рэй обнял меня и Лора за плечи.

— Уверена, Воллэн проследит, чтобы мы ничего не натворили. — Воспоминания о мрачной физиономии эмпата чуть не испортили мне настроение.

— А мы ему не скажем.

— А он с нас глаз не спустит! — Я точно знала, эмпат весь вечер будет начеку. — Хотя этому выскочке Кенэту я бы что-нибудь сделала.

— Может, слабительное в чай?

Я отмахнулась от Лора. Если мне и придет в голову испортить вечер магу, то это будет изощренный и четко продуманный план, а не мелкая пакость.

Принесли наш заказ. Сладости оказались волшебными. Съев штук десять пирожных, я предложила ребятам покинуть кондитерскую. В противном случае, я бы потом просто не пролезла в дверь. Поблагодарив хозяина за великолепные угощения, мы расплатились и взяли с собой бутыль шоколада.

— Куда теперь? — спросил Лориэн, когда мы вышли на улицу.

— Я обещал Нарин пройтись по магазинам. — Рэй произнес это таким тоном, как будто только сейчас осознал, что совершил самую страшную ошибку в своей жизни, предложив мне заняться покупками.

— Не хочу я идти ни в какие магазины. Давайте просто прогуляемся по мосту.

Возражать, разумеется, никто не стал. Подойдя к краю моста, мы какое-то время любовались рекой. "Намного чище, чем в моем родном городе. Счастливые! — с завистью подумала я. — Они даже не догадываются, что такое озоновые дыры в атмосфере, загрязненная вода и выхлопные газы".

Насмотревшись на тихую гладь воды, мы пошли дальше. Многие эмпаты, заметив нас, меняли веселое выражение лица на презрительно-равнодушное.

— Это они в общем ко всем чужакам так относятся или только к людям в связи с предстоящей войной? — поинтересовался Лор. Он, как и я был в Драгонии впервые. Разве что в теории знал о ней больше.

— Эмпаты очень преданы своим правителям и поэтому никак не могут смириться со смертью Владыки.

— Но у них же есть новый Владыка! И он ничем не хуже, точнее не лучше своего отца. — Я нарисовала в уме отмороженную физиономию эмпата. — По-моему, все эти вампиры очень странные. Зачем принимать все так близко к сердцу? Ну умер один ненормальный, вот вам другой — такой же псих, помешанный на войне.

Ребята захихикали.

— Не забудь сказать об этом Дорриэну сегодня вечером, — предложил Рэй.

— Нет. Сегодня я никого трогать не буду. И так вчера послала Владыку к чертям. Боюсь, он услышал.

Встретив недоумение на лицах друзей, я рассказала им о своем знакомстве с эмпатом. Отсмеявшись, ребята предложили мне каждый день вот так вести себя с ним и тогда возможно, в ближайшем будущем Нельвии не с кем будет воевать.

Я улыбнулась про себя, но отвечать ничего не стала. Мы как раз проходили мимо витрины с ювелирными украшениями. Драгоценности так переливались на солнце и так манили, что я, наплевав на свое обещание не заходить в магазины, открыла дверь, сказав ребятам, что не подобрала колье к своему бальному платью.

— Но ты же купила одно в Норвике! — Лор попытался отговорить меня, на собственном опыте зная, что пяти минут мне там точно не хватит. Но я как наркоман, почуявший спасительную дозу, поспешила внутрь.

— Я мерила. Не подходит.

Подойдя к прилавку, я нажала на звонок. Из мастерской, радостно улыбаясь новым клиентам, к нам спешил пожилой гном. Должно быть покупатели здесь — явление редкое.

— Чем могу служить вам, сиятельные господа и…. госпожа? — Он окинул меня внимательным взглядом и с улыбкой произнес. — Я вижу, вы ищете что-нибудь особенное.

— Как вы догадались? — Я сделала вид, будто поражена его сообразительностью. Хотя по кислым физиономиям эльфов и принца не трудно было догадаться, кто здесь единственный потенциальный покупатель.

— Вы ведь Нарин, посланница мира? — Вот тут уж мы все удивились. Ювелир поспешил добавить. — Новость о вашем приезде облетела весь Эсферон и его окрестности. Мы, община гномов в Драгонии, искренне надеемся, что ваша миссия увенчается успехом.

— Я тоже на это очень надеюсь. — Я решила сразу перейти к делу. — Мне нужно колье с черным или темно-бордовым камнем. Или же кулон к сегодняшнему балу.

Спустя мгновение на прилавке лежало несколько десятков всевозможных коробочек и мешочков. Ребята застонали и поплелись к креслам, правильно поняв, что больше сегодня мы никуда не попадем.

Украшения в этом магазине стоили бешеных денег. Самый дешевый кулон в форме звезды стоил десять! золотых. Предыдущий свой набор, состоящий из сережек, колье и перстня я купила всего за восемь.

Хотя, надо отдать должное драгоценностям. Каждое украшение было поистине произведением искусства. Причудливой формы камни горели у меня в руках, а крошечные узоры на металле поражали своей искусностью.

Я уже хотела остановиться на кулоне средних размеров в виде сердца, но тут вдруг услышала восторженные возгласы своих спутников. От нечего делать они начали рассматривать витрины и, похоже, заметили что-то интересное.

— Нарин, подойди сюда. Тебе нужно на это посмотреть.

Я подошла к друзьям и замерла в немом восторге. Никогда не испытывала сильной страсти к украшениям, да и не особо в них разбиралась. Но к этому колье невозможно было остаться равнодушной. К толстой цепочке, отлитой из эльфийского металла (я уже могла отличить его от простого серебра), были подвешены три камня в форме капель — два размером с миндальный орех и один, что находился в самом центре — более крупный. На металле, как и на самих камнях, были вырезаны переплетающиеся ветви какого-то диковинного растения. Не знаю, как такое можно было сделать на рубинах, но каждая веточка и листик отлично просматривались, и невозможно было найти одинаковый узор. Так же как и мое платье, цвет камней из темно-бордового плавно переходил в густой черный.

— Сколько стоит это колье? — Я уже видела себя в нем, идущей по залу навстречу Владыке и, провожаемой завистливыми взглядами придворных дам.

Ювелир поспешил к витрине с сокровищем.

— К сожалению, оно не продается, госпожа. Это выставочный экземпляр. Колье было сделано на заказ для одной знатной дамы. Но в семье произошла трагедия. Она умерла. С тех пор вот уже сто тридцать восемь лет оно находится в моем магазине. Сначала я хотел продать его, но огромная стоимость и дурная слава отпугивали покупателей. Поэтому я решил оставить его в своей коллекции.

— Это вы его сделали? — Я не могла отвести взгляд от прекрасного украшения.

— Да, вместе с одним моим коллегой из Долины. Мы использовали очень редкий камень — черный рубин. Несколько таких же, только не ограненных камней находится в сокровищнице Владык и два или три рубина — в Неале.

— Это колье, должно быть, предназначалось самой королеве. — Я пожирала черные камни глазами, не в силах оторвать взгляд. — Можно примерить?

Гном что-то пробормотал, но возражать не стал.

— Вы правы, госпожа. Владыка Шерэтт заказал его у меня, чтобы подарить своей жене в благодарность за подаренного ему наследника. К сожалению, роды были слишком тяжелыми, и спустя три дня королева умерла от потери крови. Лекари никак не могли остановить кровотечение, начавшееся после родов малыша.

— Очень печальная история, — согласилась я. Приподняв волосы, позволила ювелиру застегнуть украшение. — И Владыка вернул его вам?

— Да. Заплатил сполна за товар — сто золотых, а через три дня вернул. С тех пор оно хранится в моей коллекции.

Я с сожалением посмотрела в зеркало. Даже если бы гном решился продать колье, я бы не смогла купить его. У меня просто не было таких денег.

— Как же оно вам идет! Ваш цвет глаз и цвет камня полностью совпадают.

Я улыбнулась комплементу. Никогда не думала, что мои глаза отливают темно-красным. Хотя гном был прав. Колье подходило мне идеально.

— А не хотите заключить сделку?

Мы вчетвером вопросительно уставились на гнома.

— Я загадываю вам загадку и даю пять минут, чтобы вы ее отгадали. Ответите — колье ваше. Ваши друзья могут вам помогать.

— А если не отвечу? — Обычно в таких ситуациях нужно ждать подвоха.

— Не ответите, купите любое другое понравившееся вам украшение. И надеюсь, не будете на меня обижаться.

Мы ударили по рукам. В случае проигрыша просто возьму тот кулон в форме сердца. Гном юркнул в свою мастерскую.

— Нарин, ну зачем ты согласилась? — обиженно заворчал Стэн. — И так времени нет! Ведь ясно же, что нам не отгадать его загадку!

— Почему? Считаете себя слишком тупыми для этого?

— Не тупыми. Но загадывать загадки — любимое занятие всех гномов. За несколько тысячелетий они так поднаторели в этом деле, что выиграть у них практически невозможно, — пояснил Лориэн. — По крайней мере, я не слышал о подобном случае.

Через минуту гном вернулся. Глаза сияют, как после удачного свидания, улыбка поражает своей широтой, а руки с трепетом поглаживают черную, потрепанную с краев книгу, как будто это и не книга вовсе, а тело прекрасной юной девы. Нет, все-таки зря я согласилась.

— Сюда он, небось, записывает самые трудные загадки, — шепнул мне на ухо Рэй.

Открыв книгу, ювелир пролистнул несколько страниц, видимо, пытаясь найти конкретную загадку и с возгласом "О!" ткнул в нее пальцем.

— Идите сюда.

Мы столпились возле книги, с интересом изучая страницу.

— Можете не искать, ответов здесь нет.

— А вы все в голове держите? — Рэй посмотрел на гнома взглядом психиатра, осматривающего своего пациента. — Мигрень не мучает?

Тот гордо вскинул голову.

— Мы, гномы, заучиваем загадки и ответы на память. И помним их на протяжении всей жизни.

— Зачем же сейчас притащили эту книгу?

Ювелир замялся.

— Иногда бывает, забываешь или не правильно произносишь одну строчку, и тогда теряется весь смысл. Слушайте.

Мы молча следили за бегающим пальцем ювелира.

— Не буду вам мешать. — С этими словами он покинул нас.

Пару минут мы молчали, обдумывая услышанное. Потом Лор проговорил:

— Может, это феникс? Многие мечтают об этой птице, но не каждый может ее себе позволить. Слишком она дорога.

— Ну конечно! Иметь в своем доме частицу ее, — по памяти произнес строку из загадки Стэн. — Ты будешь счастлив, если у тебя в доме будет лежать засушенная ножка феникса или его забальзамированная голова? Я считаю, что каждый нуждается в деньгах. Богатый эльф — счастливый эльф. То же самое можно отнести и к другим. "Владея же ей ты весь мир обойдешь" — тут вообще все просто. Если в кармане звенит золотая монета, можно отправиться в любой уголок Этары.

— Ты — идиот, Стэн! — перебил брата Рэй. — Как можно найти себя? Только воплотив в жизнь свою мечту. А о чем мечтает большинство? Конечно же, о власти! Имея власть, хоть небольшую ее толику, можно получить и все остальное: деньги, фениксов, объехать весь мир и…

— Это ты — идиот, Рэй! Деньги — вот ключ к власти…

Я их не слушала. Казалось, ответ лежал где-то на поверхности, но я его не видела. В принципе и деньги, и власть подходили. Но мое предчувствие подсказывало мне, что правильный ответ совсем другой.

— Вы же сказали, что невозможно отгадать загадки гномов, а тут почти мгновенно нашли ответ.

— Должно быть, ты понравилась гному, вот он и решил нам поддаться, — расплылся в широкой улыбке Рэй. — К тому же до этого их загадки не разгадывали такие гении, как мы.

Я грустно усмехнулась.

— Прав был Воллэн, когда говорил, что рано или поздно ваша самоуверенность вас погубит. — Я посмотрела на раскрытую книгу. — Каждый из вас «примеряет» загадку на себя, чего бы ему хотелось. Но, по-моему, нужно смотреть глубже.

— Готовы? — Это вернулся наш любитель головоломок. — Даже если нет, ваше время все равно истекло.

— Да, готовы, — начал было Стэн. — Мы считаем…

— Свобода, — тихо сказала я. — Ответ — свобода. Быть свободным хочет каждый. Человек, эльф, эмпат — не имеет значения кто. Невозможно быть счастливым в неволе, так же как и убежать куда-нибудь, будучи привязанным к одному месту. И только когда ты свободен, ты можешь обрести себя, исполнив свое предназначение или же осуществив свою мечту.

— Браво, сударыня! — Ювелир захлопал в ладоши и поцеловал мою руку. — Я безмерно счастлив, что еще остались те, для кого моральные ценности стоят превыше земных благ. Колье ваше.

Прощаясь с гномом, близнецы уговаривали его дать им на пару дней почитать книгу загадок, но старик был непреклонен.

Перед возвращением я решила заскочить в аптеку купить энергетическую микстурку.

— Зачем она тебе? — спросил Лор. — Не хватило ночи в Норвике?

— Хватило. Но я хочу ее взять про всякий случай. Вдруг кто-то из вампиров решит позаимствовать у нас немного энергии.

— Ты же блокируешься. — Стэн опустил руку в карман за рецептом, выписанным лекарем. Еще в Норвике я отдала его эльфу, памятуя о своей забывчивости.

— Запомните, — наставительно проговорила я, — лишним никогда и ничего не бывает. Мало ли, что с нами может приключиться.

Опустошив свой мешочек еще на три серебряные монетки, я купила две бутылочки эликсира.

В Ирриэтон мы вернулись на закате. Бал должен был начаться где-то ближе к полуночи, так что у меня еще было около двух часов, чтобы отдохнуть и собраться. Пока мы ехали в замок, я не выпускала из рук коробочку со своим сокровищем и, любвоно ее поглаживая, нашептывала тихие слова: "Моя прелесть".

— Ты сильно не увлекайся. Так и фетишистом не долго стать, — съязвил Рэй.

В ответ я лишь улыбнулась и продолжила предаваться мечтам о грядущем вечере.

Когда пришла, в комнате меня ждал горячий ужин и приготовленная ванна. Инэка успела достать и привести в порядок мое бордовое платье.

— Как ты догадалась, что я захочу пойти именно в нем? — спросила я, с наслаждением уплетая овощное рагу с курицей.

— Лучшего платья для сегодняшнего вечера трудно сыскать. — Эмпатия ласково улыбнулась. Какая же она все-таки хорошая! Совсем не похожа на других эмпатов.

— Смотри, что я купила. — Я взяла коробочку и протянула ее девушке. — Ну как тебе?

— Очень красивое. А как вы будете в нем смотреться… Мне кажется, я его уже где-то видела.

Я пожала плечами.

— Наверное, на какой-нибудь эмпатии. Подобной бижутерии сейчас пруд пруди.

— Бижутерии?! — Инэка покрутила в руках колье. — Оно должно быть ужасно дорогое.

— Не знаю, — как можно равнодушнее произнесла я. — Это подарок.

Служанка мечтательно закатила глаза.

— И я догадываюсь от кого…от господина Воллэна. Все только о вас и говорят.

Я закашлялась, подавившись куском мяса. О нас?!

— И что говорят?

— А разве вы не знаете? — Удивлению эмпатии не было предела.

— Вот сейчас и узнаю. Рассказывай! — Я встала и подошла к туалетному столику. Схватив щетку, нервно провела ею по волосам.

— Все думают, будто вы с господином Воллэном, ну… в общем, что он наконец-то обрел счастье после той не приятной истории с принцессой Эдель. Некоторые, правда, считают вас…

— Не самой подходящей партией для эмпата? А Вол что говорит?

Инэка покраснела и пожала плечами. Я отпустила девушку и попросила вернуться через час. Немного отдохнув, начала готовиться к балу. "Считают, нас с Волом любовниками? Что ж, не будем их разочаровывать".

Около одиннадцати я уже была готова. Инэка помогала мне застегнуть колье, когда в дверях показался Рэй.

— Привет. Ты решила сразить всех эмпатов одним своим видом? — Эльф вальяжно растянулся на кровати. Других предметов мебели он, похоже, не замечал.

— Что, все так плохо?

— Наоборот, слишком хорошо. Мало того, что тебя ненавидят маги и еле терпят старейшины с Владыкой, так еще и эмпатии начнут локти кусать от зависти. Ты обрастаешь врагами, как кактус колючками.

— Не обращай внимания на моего братца. — В комнату вошли Стэн с Лором и в отличие от наглого эльфа, скромненько сели в кресла. — Ты выглядишь потрясающе!

— Благодарю. — Я сбрызнула себя духами и повернулась к друзьям.

Мы уже собрались выходить, когда дверь в который раз распахнулась, и перед нами предстал мой дорогой «любовничек».

— Вы готовы?

— Смотря к чему? — Рэй окинул советника ленивым взглядом.

— К тому, чтобы вести себя тихо и никого не раздражать.

Близнецы скорчили недовольные мины. Я подошла к эмпату и улыбнулась.

— Ну что, идем?

Пробежавшись по мне быстрым взглядом, советник пристально посмотрел на колье.

— Только не говори мне, что ты купила его у старого гнома на мосту Дриад!

— Говорю: я не покупала колье… старый гном мне его подарил. И не смотри на меня так! Ты думаешь, с моей стороны будет невежливо появиться в нем перед Владыкой? Все-таки оно предназначалось его матери.

Эмпат усмехнулся.

— Разве такие мелочи тебя когда-нибудь останавливали? Думаю, ничего страшного в этом нет. Королева Мина так и не успела его надеть.

Шумной толпой мы последовали за эмпатом. Воллэн и на этот раз был чем-то недоволен.

— Зачем ты сняла амулет?

Как же он иногда меня выводит!

— По-твоему мне нужно было обвеситься всеми своими украшениями и стать похожей на новогоднюю елку?

— По-моему, тебе не следует быть такой беспечной! Ты здесь не самая популярная личность, Нарин.

— Думаешь, на балу мне могут причинить вред?

Вампир неопределенно пожал плечами.

— Не должны. Но осторожность в любом случае не помешает. Попытайся просмотреть сегодня нескольких эмпатов. Тебе будет полезно потренироваться. Только не переусердствуй.

Я послушно кивнула и решила сменить тему разговора. Загадочно улыбнувшись, спросила:

— Вол, а ты что-нибудь слышал о нас с тобой?

— О нас?!

— Ага. Мне только что Инэка рассказала. Похоже, ты и я — единственные, кто не подозревает о нашей связи.

— Какой связи?

Фу, какой не догадливый!

— Вол, не тупи! Они явно имеют ввиду не родственные связи.

Мы подошли к бальному залу. Заметив перешептывающихся придворных, с интересом поглядывающих на нас, эмпат попытался сбежать, но я вцепилась в него похлеще клеща.

— Вол, душенька, ну порадуй ты придворных свежими сплетнями. — Я потянула упирающегося советника в зал. На глазах у заинтересованных зрителей заботливо поправила бедняге камзол и смахнула невидимую пылинку.

— И за что мне такое наказание? — простонал вампир.

В ответ я лишь улыбнулась ему и, повернувшись к Владыке, опустилась в низком реверансе. Лицо Дорриэна, как и в первые наши встречи, сейчас ничего не выражало. Равнодушно кивнув, он дал знак слуге объявлять новых гостей.

Я была раздосадована. Все находившиеся в этом зале эмпаты проявили хоть какую-то реакцию по отношению ко мне. Кто-то смотрел не скрывая любопытства, кто-то, как Кенэт, не скрывая презрения. А этот сухарь даже не взглянул на меня! Это так у них принято приветствовать посланниц?!

Воллэн повел меня в дальний угол.

— Повеселилась?

— Ага.

— А теперь видишь тех двух магов? Попробуй их просмотреть.

— Кто они? — Я проследила за взглядом советника.

— Вон тот темноволосый — племянник Кенэта, Мар. Это он посмеялся над Эдель в детстве.

— И получил стрелу в задницу? — Я невольно улыбнулась. — Понятно.

— Второй — его прихвостень Зеон. Всегда следует за Маром, куда бы тот ни пошел. Если Кенэт замешан в заговоре, племянник должен быть в курсе. Они очень близки. Мара тебе будет легче просмотреть, чем Верховного мага.

Я уже сделала шаг к вампирчикам, когда Вол схватил меня за руку.

— Будь осторожна. Не попадись.

— Вол, расслабься. Я туда и обратно. Только спрошу, какой гад виновен в смерти Шерэтта и сразу вернусь к тебе.

Я зашагала к своим новым жертвам. По возрасту им было не больше чем эльфам и Лору, но искушенные и отмеченные печатью порока лица делали их намного старше. Заметив, что я приближаюсь именно к ним, Мар скривился в презрительной усмешке и неподвижно замер. То же самое сделал и Зеон.

— Отличный вечер, мальчики. Не принесете даме выпить? — расплылась я в сияющей улыбке.

— А здесь где-нибудь есть дама? — Осмотревшись вокруг себя, Мар состроил удивленное выражение лица.

— А у тебя проблемы со зрением?

Скривившись, он кивнул Зеону. Последний сразу же скрылся в неизвестном направлении. Видимо отправился на поиски выпивки.

— Не думал, что буду иметь честь разговаривать с самой посланницей мира…

Я на мгновение прикрыла глаза. Черт! Заблокировался! Нужно попытаться вывести его из себя. Возможно, тогда он забудет о блокировке.

— Мне очень хотелось познакомиться с племянником Кенэта. Поэтому, как только увидела тебя, не смогла не уступить искушению.

— И как впечатления?

— Сразу видно — одна кровь.

Эмпат помрачнел еще больше и хотел было что-то ответить, но тут вернулся Зеон с подносом в руках. Поблагодарив парня, я взяла бокал и, сделав маленький глоток, быстро просмотрела его душу. Ничего. Нет, он не блокировался, но я не ощутила ни чувств, ни эмоций. Прямо как чистый лист бумаги. Пиши что хочешь. Разумеется, если Мар и знает что-нибудь, то никогда не доверит это приятелю. Кем-кем, а дураком племянник Кенэта не выглядел.

— Не боишься, что оно отравленное? — с издевкой поинтересовался маг.

— Думаю, если бы оно таковым было, ты бы сейчас не стоял мрачный, как средневековая чума.

Вампир оскалил клыки в ядовитой усмешке.

— Ты всегда так нагло ведешь себя с высокородными эмпатами?

— Это зависит от самих эмпатов. В твоем случае я веду себя как никогда вежливо.

Он начал медленно багроветь, чем еще больше стал походить на своего дядю. Я опять попробовала его просмотреть. Почти получилось…

— Привет, Мар, Зеон. Что за кислые лица?

Проклятье! Из-за этого мальчишки я отвлеклась, и Мар успел заблокироваться. Испугался подошедшего эмпата?

— Вы должны радоваться, что такая красивая девушка обратила на вас внимание.

Передо мной стоял молодой парень, на вид чуть младше Лориэна. Симпатичное и благородное лицо, открытая улыбка, веселые искорки в синих глазах. Сразу стало ясно, что от такого ничего плохого ожидать не стоит.

— А они и радуются. Только по-своему. — Я приветливо улыбнулась и протянула руку молодому эмпату. — Меня зовут Нарин. Я — посланница Нельвии.

Парень поклонился и поцеловал мою руку.

— Кетар. Много наслышан о вас, сударыня. Воллэну крупно повезло путешествовать вместе с вами.

— И благодаря ей быть осмеянным всей Нельвией! — встрял в наш разговор Мар.

Я повернулась к эмпату.

— Ты прямо как твой любезный дядюшка, лезешь в чужие разговоры и думаешь, что так и надо!

Кетар поспешил вмешаться в нашу перепалку.

— Могу я забрать вас у этих двух любезных кавалеров и пригласить на танец?

— С удовольствием, Кетар. Находиться здесь становится невыносимо.

Эмпат увел меня прочь. Оказывается, он был младшим братом Воллэна. Парень две недели назад вернулся из Долины на каникулы и теперь наслаждался жизнью в обществе друзей и родных.

Пока мы танцевали, он рассказал мне несколько анекдотов. Так громко я давно не смеялась. Характером молодой эмпат совсем не походил на старшего брата. Не было в нем той серьезности и печали, что постоянно омрачали лицо Вола. Через десять минут я уже знала все о родителях парня, его отношениях с братом и военной академии в Неале.

— Я потом познакомлю тебя со своими друзьями. Они должны тебе понравиться.

— Я в этом не сомневаюсь, — ответил эмпат и повел меня на балкон немного передохнуть. Усадив меня на скамейку, Кетар побежал за прохладительными напитками. Натанцевавшись, я теперь изнывала от жажды, мечтая о глотке холодного чая.

С балкона мне был прекрасно виден зал и танцующие придворные. Моих эльфов и принца нигде не было. Странно, куда они могли подеваться? Надеюсь, еще не успели заложить под Ирриэтон бомбу с часовым механизмом…

— Кого мы видим! Вот так встреча! — На балконе вместо Кетара появился Кенэт с двумя магами.

— Лучше бы ее не было. — Я отвернулась и сделала вид, что поглощена изучением сада.

— Что тебе нужно было от моего племянника? — Маг вперился взглядом в мое лицо, будто желал прожечь в нем дырку.

— О погоде хотела поговорить. Плюс о вашем сволочном характере и жестоком обращении с птицами.

Оскалившись, Верховный маг прошипел:

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать, наглая дрянь?!

Я подскочила как ошпаренная. Нет, ну сколько можно?! Мне уже надоело терпеть оскорбления от этого неуравновешенного выскочки!

— Еще раз так со мной заговоришь, и я устрою тебе райскую жизнь в Ирриэтоне. Пока я здесь, спать ты спокойно точно не будешь.

— И что же ты, посланница, для этого сделаешь?

Даже без просмотра я чувствовала обжигающую ненависть мага.

— Поверь, тебе же лучше будет об этом не знать, Кенэт. Не хочу наживать себе врагов, но ты меня уже достал своим кретинизмом! Можете идти. Я вас не задерживаю.

Я отвернулась и подошла к перилам балкона, рискуя получить удар в спину.

— Кенэт, ты в своем уме?! — закричал Вол. Я вздрогнула. Кажется, его что-то сильно напугало.

Резко обернувшись, увидела советника. С силой сжав кулаки и поменявшись в лице, он смотрел на трех магов. Те в свою очередь пожирали эмпата гневными взглядами.

— Не вставай на моей дороге, щенок! — срываясь на визг, прокричал Кенэт.

Воллэн сделал шаг в сторону, давая пройти этой мрачной троице.

— Слишком много на себя берешь, Верховный маг.

Злобно зашипев, эмпат махнул рукой своим спутникам и поспешил исчезнуть, столкнувшись по пути со спешащим к нам Кетаром.

— Вол! Братишка! Как же я рад тебя видеть!

Эмпаты радостно обнялись.

— Кетар, извини. Мне сейчас надо поговорить с нашей посланницей, а потом я найду тебя, хорошо?

Не дождавшись ответа брата, советник схватил меня за локоть и потащил через весь зал к выходу. Послышались тихие перешептывания. Придворные решили, что у нас произошла «семейная» ссора и Воллэн захотел со мной разобраться. Эмпат завел меня в темную комнату и прикрыл за собой дверь.

— Ты что делаешь? Жить надоело?!

Странно. Что его так напугало? Эта была не первая моя стычка с магом и думаю не последняя.

— Вол, Кенэт первым начал оскорблять меня. Не могла же я ему позволить так по-хамски себя вести!

Воллэн обреченно закатил глаза, не зная как еще просить меня об осторожности.

— Он чуть не сбросил тебя силовой волной с балкона. Какого демона ты вообще повернулась к нему спиной?!

— Честно, не знаю. — Я и сама не понимала, что на меня нашло. Вол прав, нельзя вести себя так безрассудно. Кажется, мой ответ не убедил эмпата. Небось, стоит сейчас и думает, как такая дура как я могла свалиться ему на голову.

Чтобы отвлечь эмпата от грустных мыслей, пришлось кратко пересказать ему разговор с Маром.

— Я пыталась прочитать его душу, но сначала Мар блокировался, а потом мне помешал твой брат. Что касается Зеона, то в его душе пусто как в холодильнике перед зарплатой.

— Не удивительно, — пробормотал эмпат. — Он же тупой как пробка. Если кто и знает правду о смерти Шерэтта, так это Мар. Чем больше смотрю на Кенэта и его племянничка, тем больше убеждаюсь, что они что-то задумали.

Я была полностью согласна с советником. Интуиция подсказывала мне, что если потянуть ниточку со стороны Верховного мага, то она обязательно куда-нибудь да приведет.

— Пойдем в зал. — Вол хотел было открыть дверь, но его опередили.

Протяжно скрипнули дверные петли, и пред нами предстал сам Владыка во всей своей красе. Как и прежде мрачный, бледный, с загадочной синевой под глазами. В общем, по всем признакам типичный наркоман со стажем. Ничего не выражающим голосом он спросил:

— Вы не могли бы уделить мне несколько минут, Нарин?

А у меня был выбор? Сегодня точно все сговорились и решили испортить мне такой чудесный вечер. Сначала Кенэт нагрубил, потом Вол отругал, а уж добить меня выпала честь нашему отмороженному гордецу. Недовольно хмыкнув и, показав всем своим видом, как я рада выпавшей мне чести, я покорно кивнула.

— Тогда предлагаю вам прогуляться по парку. В этой комнате слишком душно.

Я прошла мимо Вола, проводившего меня таким многозначительным взглядом, что сердце мое, не выдержав такого натиска, сжалось и больно защемило в груди. Была в этом взгляде и затаившаяся угроза, и просьба не грубить и не нарываться лишний раз на неприятности… Мне даже показалось, что советник пустил украдкой слезу. Эмпат не хотел оставлять меня с правителем наедине, опасаясь, как бы я опять чего-нибудь не ляпнула. А уж мое настроение сейчас как раз к этому и располагало.

Мы спустились в сад. К вечеру немного похолодало, и мое муаровое платье с длинными рукавами было как раз кстати. Здесь и вправду легче дышалось. Воздух был наполнен ароматами тысячи цветов. То тут, то там слышались звонкие голоса птиц и…комаров, создавая некую романтическую обстановку. Вот только мне было не до романтики. Да и противные насекомые постоянно пытались попробовать мою кровь. Как будто здесь без них кровопийц мало!

— Я хотел с вами поговорить. — Действительно, не природой же мы сюда пришли любоваться! — Вам понравилась ваша комната?

— Да, благодарю, она прелестна.

Мы шли по широкой аллейке ведущей в парк. Я мельком бросала взгляды на Дорриэна. Только сейчас у меня появилась возможность получше рассмотреть Владыку. Высокий, как и все эмпаты, с великолепной фигурой и правильными чертами лица, он все время хранил маску надменности и спокойствия на своем холеном лице. Светло-зеленые глаза сейчас неотрывно смотрели на дорогу, не выдавая никаких эмоций. Какой же он на самом деле этот эмпат? Цвет его глаз прекрасно гармонировал со светлыми волосами, уложенными в прическу а-ля художественный беспорядок и коротко стриженой бородкой, очень смахивающей на козлиную. Следит за собой, красавчик!

Интересно было бы его прочесть. Я прикрыла глаза и уже настроилась на просмотр, как Владыка все испортил.

— С вами все в порядке?

Я покосилась на него недовольным взглядом. Мне что, нельзя постоять с закрытыми глазами?!

— Все отлично!

Немного помолчав, он добавил:

— Нарин, зачем вы приехали в Драгонию?

— А вы как думаете? Чтобы исполнить свою миссию. Я ведь посланница мира, если вы еще не забыли.

— Не забыл. Уже успел понять, что о вашем присутствии, даже если очень захочется, забыть не удастся. Я думал, Теора пошлет Лориэна или хотя бы Зоррена.

— А приехала я! Просто Ее Величество сочла мою кандидатуру более подходящей для этой миссии. К тому же наследник Нельвии здесь, рядом, если вам от этого легче.

— Видно, что вы не очень-то разбираетесь в нашей политике.

Нет, ну каков хам! Сначала прямо в глаза, не стесняясь, спросил какого демона я сюда приперлась, потом дал понять, что ждал вообще не меня, а теперь я еще и в политике ни черта не смыслю!

— Разве я сказала что-то не то на совете?

— Если не считать вашей с Кенэтом перепалки, то все то. — Он что, издевается надо мной?! — Я даже на какое-то мгновение засомневался в необходимости новой войны.

— А потом снова подумали, сотру-ка я Нельвию с лица земли.

Дорриэн шел чуть впереди, и казалось, разговаривал сам с собой.

— Поймите, все указывало на людей. Никто из эмпатов не мог убить Шерэтта.

— Почему? Разве так трудно предположить, что среди вас есть предатели?

Он резко развернулся и уже жестче сказал:

— Разве вы ничего не слышали о клятве эмпатов? Каждый подданный Драгонии на крови клянется быть верным своему Владыке и защищать его ценой своей жизни. Не сдержать для эмпата кровную клятву — намного страшнее, чем быть похороненным заживо.

— И что вы решили? — спросила я, затаив дыхание. Вот если сейчас он скажет, что война все равно состоится, а мне пора покидать Темное Королевство, так как в присутствии посланницы нет никакой необходимости, я его укушу! У меня еще планы в Драгонии и самый главный — встреча с Лестой.

— Пока ничего конкретного. Но я, как и старейшины все же больше склоняюсь к военным действиям.

Мы обогнули высокий дуб и пошли по другой аллее, расположенной параллельно той, по которой только что шли. Парк представлял собой некий лабиринт, и заблудиться в нем чужаку не составило бы особого труда.

— Даже не знаю, что может заставить меня поменять решение. Разве что ВЫ попробуете найти убийцу отца.

— Я — посланница, а не ищейка! — холодно оборвала я эмпата. Достали! Скоро они свалят на меня все свои проблемы и сядут на голову, свесив ножки. Мир спаси, убийцу найди, врагов примири… А когда мне свои проблемы решать?! — Разве у вас недостаточно опытных эмпатов, способных разобраться в этом деле?

— Я посылал нескольких магов в Геллион, и все они уверены в причастности людей к заговору.

— И Кенэт был среди них?

Владыка кивнул. Ну, тогда все ясно. Я почему-то была уверена, что именно маги очень хотели настроить Драгонию против людей.

Правитель замолчал, и в который раз мне показалось, что он забыл о моем присутствии. Не зная, чем нарушить повисшее молчание, я молча брела следом за ним. Впервые я не знала как вести себя с собеседником и что ему говорить. И меня это раздражало. Еще через несколько минут я мечтала оказаться в другом месте. Чтобы нарушить столь тяготившую меня тишину, я сказала:

— Прошу простить мою нескромность, но я хотела спросить, когда приезжает принцесса Солея? Очень хотела бы с ней познакомиться. — Как сказала Инэка, эльфийская наследница была сейчас самой популярной личностью в Ирриэтоне, после меня, конечно. Все-таки грядущая война занимала умы эмпатов больше, чем женитьба нового Владыки.

Принц вздрогнул, будто от прикосновения раскаленного металла к коже.

— Солея прибудет в Ирриэтон через три недели, а еще через две состоится наша свадьба.

Что-то радости в его голосе особо не наблюдалось.

— Мечтаю познакомиться с принцессой

— Думаю, вы так долго не задержитесь в Эсфероне.

Определенно хам!

— А я никуда не спешу. — Я широко улыбнулась и окинула принца нахальным взглядом. Мы как раз вышли из парка. По-видимому, наша прогулка подходила к концу. Наконец-то!

Дорриэн остановился рядом со мной. Впервые за весь вечер по его лицу скользнула тень заинтересованности.

— Великолепное колье!

Черт! Я думала он, наконец, скажет какая я сегодня красивая. А вместо этого он вперился задумчивым взглядом в украшение и не сводил с него глаз.

— Неужели вы купили его у старика Илора?

— Нет, я его украла! — Не знаю почему, но я была зла на эмпата. Очень зла! В таком состоянии могла выдать что угодно, поэтому, не мешкая, поспешила к замку.

За спиной раздался спокойный ничего не выражающий голос.

— Вы очень необычная девушка, Нарин. Честно говоря, я не представляю, что можно от вас ожидать.

И это он считает комплиментом?! «Необычная» Дорриэн произнес так, будто вместо этого хотел сказать «чокнутая». Я повернулась и, отступая назад, крикнула:

— Вам от меня уж точно не стоит ничего ожидать!

Эдель

…Битва. Молодая темноволосая девушка в латных доспехах мчится в самую гущу сражения. Выпущенная стрела попадает в круп лошади. Скатившись с мертвого животного, девушка выхватывает меч и пронзает им первого напавшего на нее воина. Увернувшись от второго, она в повороте ранит еще двоих. Навстречу ей уже спешит новый противник. Замахнувшись, воительница готовится сразить его, но слишком поздно реагирует на отчаянный крик "Обернись!". Острое лезвие входит в тело. Упав на колени, она тихо шепчет: «шестая»…

Эдель

Нарин

Дорриэн

Утром меня разбудил громкий визг Фени. Перепуганная, я резко вскочила и испуганно посмотрела на птицу. Последний раз мой питомец кричал так, когда будил ребят в лесу около Лакийских гор.

— Феня! Ты решил в гроб меня вогнать своими воплями?!

Птенец, сжавшись в комок, сидел на подоконнике и виновато смотрел на меня. Потом он повернул свою мордочку к двери. Я проследила за его движением и, не сдержавшись, заорала похлеще птицы. Возле двери, прислонившись плечом к стене, стоял Дорриэн и окидывал меня ленивым взглядом. Помню, однажды он точно так же смотрел на мое колье. Внимательно, изучающее, заинтересованно. Еще бы тут не заинтересоваться! Я стояла возле кровати, одетая в тонкую полупрозрачную сорочку белого цвета, с копной черных волос торчащих в разные стороны, как после неудачной завивки, и сумасшедшим глазами смотрела то на Феню, то на Владыку. Птенец взглянул на мое одеяние и осторожно взвизгнул, напоминая своей хозяйке о ее внешнем виде. Я подскочила к кровати и, схватив одеяло, быстро завернулась в него.

— Какого демона вы здесь делаете?! Дверью не ошиблись?

— Не ошибся. — Дорриэн отошел от стены и уселся в кресло, закинув левую ногу на колено. Погладив моего птенца и услышав в ответ недовольный визг, он продолжил. — Зачем ты ездила к Лесте?

Я уже набрала в легкие побольше воздуха, чтобы рассказать Владыке о том, как я рада видеть его в своей комнате, да еще и в такую рань, но при упоминании о колдунье стушевалась. Как он узнал о нашей вчерашней поездке? Ведь Вол провел меня тайными коридорами к конюшне, а оттуда мы сразу же покинули замок.

— Так и будешь молчать? — Насмешливые зеленые глаза посмотрели в мою сторону.

Я подошла к спинке кровати и, облокотившись, скрестила руки на груди.

— А я должна перед вами отчитываться за каждый свой шаг?

Дорриэн подался чуть вперед и, сощурив глаза, издевательским тоном произнес:

— Должна, если не хочешь уехать из Драгонии сегодня же…или стать пленницей в менее комфортабельных условиях, чем эта комната. — Он взял из вазы яблоко и, несколько раз подкинув его в воздухе, кинул мне.

Поймав, я надкусила фрукт, и бросила в ответ:

— По какому поводу ты собираешься отправить меня в тюрьму? — Эмпат уже привык к моему фамильярному обращению к его светлейшей персоне, иногда проскальзывающему в наших «милых» беседах и не обращал на это особого внимания.

— А мне не нужно повода. Ты сейчас находишься в МОЕМ замке и обязана МНЕ повиноваться!

Я сжала руки в кулаки. Ненавижу, когда кто-то пытается мною командовать. А уж тем более этот самоуверенный кровопийца-отморозок!

— Ты не ответила на мой вопрос? Зачем тебе нужна была Леста?

Он посмотрел мне в глаза, и я поняла. Все, сейчас начнет просматривать. Обычно при Владыке я старалась не блокироваться, так как понимала, что это может вызвать лишние подозрения с его стороны. К счастью, Дорриэн не пытался меня просматривать. Только один раз во время нашей прогулки по парку на балу. Но тогда я не врала ему. Точнее говорила не всю правду.

Я начала лихорадочно соображать. Положение было не самое приятное. Заблокируюсь — посыпятся новые вопросы. Скажу, что ездила попить чаю к колдунье — поймает на лжи.

— Ну… — В глазах Владыки заиграли опасные огоньки.

— Нарин просила отговорить тебя объявлять Нельвии войну. — Мы одновременно повернули головы на звук женского голоса. — И с каких это пор ты вот так просто заходишь в спальни к молоденьким девушкам?

Дорриэн резко поднялся и приблизился к колдунье. Оставив без внимания ее последний вопрос, он требовательно спросил:

— А сейчас ты пришла, чтобы продолжить ваш разговор?

Леста сняла темно-красные перчатки и, подняв голову к Владыке, усмехнулась. На какое-то мгновение я залюбовалась ею. Сколько бы ни было колдунье лет, выглядела она потрясающе. Высокая, стройная (может даже слишком) с длинными светлыми волосами и такими же, как у Дорриэна зелеными глазами. Казалось, эмпатия совсем не боится Владыки. Скорее наоборот. Вся эта ситуация ее крайне забавляла.

— Я так понимаю, Воллэн вместе с вами чай пил и обсуждал мою политику? — Глаза эмпата превратились в две узкие щелочки.

— Нет, он сопровождал Нарин, опасаясь за ее безопасность.

— Как бы ему не пришлось опасаться за свою жизнь!

С этими словами Владыка вышел из комнаты, громко хлопну дверью. Так, что даже стены задрожали. Что за моду взял всех смертью пугать? Сначала меня и ребят, теперь Вола. Всех все равно не убьешь!

— Готова?

Леста уже успела скинуть плащ и занять место Владыки. Я попросила дать мне десять минут на сборы и побежала одеваться.

Я стояла на небольшом балкончике, выходящем на ворота замка. Рядом со мной пристроились ребята и Кетар, непонятно зачем увязавшийся за нами. Феню я отправила к Теоре еще несколько дней назад, когда окончился дождь, написав королеве о подслушанном мною разговоре Кенэта с незнакомцем.

На центральном балконе, расположенном параллельно нашему, стоял Владыка с Воллэном и несколькими старейшинами. Счастливой физиономию правителя назвать было трудно, хотя и опечаленным он тоже не выглядел. Воллэн, занявший место слева от друга, казался напряженным и взволнованным. Еще бы! Как я потом все-таки выпытала у эмпата, Леста рассказала ему о приезде Эдель в свите принцессы. И теперь он не находил себе места.

Затрубили трубы, оповещая окрестности о приезде наследницы Долины Звезд. Ворота Ирриэтона распахнулись, и перед нами предстал кортеж эльфийки во всей своей красе.

Шесть белых единорогов! ехали впереди. Какие же они красавцы! Я восторженно вздохнула.

— Единороги — священные животные эльфов, — пояснил Стэн, отреагировав на мой восторг. — Стоят они ужасно дорого. Все шесть животных — часть приданого Солеи.

Я присвистнула. Хорошо же король собрал в дорогу свою дочурку. Это чтоб у Дорриэна наверняка не возникло желания отправить невесту обратно. Близнецы рассказали мне несколько историй о своей принцессе. Честно говоря, портрет сложился не самый привлекательный.

За единорогами следовали четыре крепких эльфа, держащих в руках паланкин, украшенный узорами в восточном стиле и воздушными, развевающимися по ветру тканями. Там-то и сидела долгожданная наша, спрятавшись от любопытных взглядов посторонних. "Интересно, — подумала я, с жалостью глядя на четырех слуг. — Они ее на своих горбах от самого Неаля тащат или успели навести лоску, подъезжая к Ирриэтону?"

Замыкал торжественную процессию небольшой конный отряд из десяти воинов, среди которых я заметила знакомый силуэт девушки с каштановыми волосами. Эдель. Не сдержавшись, я посмотрела на Вола, ожидая увидеть его реакцию, но вместо этого напоролась на пристальный взгляд холодных зеленых глаз. Смутившись, я отвернулась и продолжила наблюдать за процессией.

— Почему Дорриэн не вышел встречать невесту? — спросила я зачем-то шепотом.

Наклонившись ко мне, Рэй точно так же ответил:

— Есть у Владык Драгонии такая традиция приветствовать будущую супругу стоя на главном балконе Ирриэтона. Таким образом, они как бы дают понять, что всегда будут выше своей избранницы. Она будет всего лишь женой Владыки, но никогда Владычицей.

— Дурацкая традиция, — сказала я поморщившись.

Не хватает им тут духа феминизма. Впервые я посочувствовала Солее. Смотреть снизу вверх на гордую и самодовольную рожу Владыки — удовольствие не из приятных. Кстати, об этой самой роже. Сейчас Дорриэн стоял и улыбался. Все-таки рад ее приезду, гад!

— А увидит принцесса Владыку на сегодняшнем балу, устроенном в ее честь, где и будет официально представлена эмпатам как будущая супруга Дорриэна.

Процессия остановилась. Поставив паланкин на землю, слуги опустились на колени перед своей принцессой. Рискуя свалиться вниз, я подалась вперед, чтобы посмотреть на Солею. О ее красоте ходило столько легенд, что мне не терпелось проверить, насколько они правдивы. К моему великому разочарованию принцесса появилась с накинутой на лицо шелковой вуалью, не позволяющей мне «полюбоваться» ее красотой. Единственное, что успела заметить, прежде чем ребята затащили меня обратно, это то, что эльфийка была среднего роста и имела не дурную фигурку.

— Пойдемте. Здесь больше нечего делать. — Мы последовали за Лориэном в комнату к близнецам. До бала оставалась куча времени, и мы решили провести ее с пользой — поиграть в «Этару».

Воллэн

После обеда ко мне заглянула Эдель. Не успела она переступить порог комнаты, как в дверях показался Воллэн. Я улыбнулась. Так интересно было за ними наблюдать. Стушевавшись, эмпат и эмпатия смотрели то на меня, то друг на друга.

— Я зайду позже, — решительно развернулся Вол, собираясь уйти.

— Подожди! — Я приняла сидячее положение и радушно пригласила их проходить. Последние пару часов я читала все тот же томик эльфийской поэзии, больше смахивающий на сборку анекдотов и видимо не заметила, как задремала. — Что вы застыли в дверях, будто на приеме у доктора. Если пришли проведывать меня, так проведывайте вместе. Не хочу я отвечать по десять раз на одни и те же вопросы. Присаживайтесь. — Произнесла я тоном семейного психотерапевта. "Заклятые враги" переглянулись и молча сели.

— Мы… я пришла узнать, как ты себя чувствуешь. И передать привет от Лесты. — Эдель старалась смотреть куда угодно, только не на советника. — Я была сегодня у нее. Колдунья немного приболела, но как только поправится, заедет проведать тебя.

Я поблагодарила девушку. Неудивительно, что Вол полюбил ее. Помимо красоты, Эдель обладала добрым сердцем и открытой душой. Хотя слово «открытая» не применимо ко всем эмпатам.

— Выглядишь неплохо, — попытался нарушить затянувшееся молчание Воллэн.

Я рассмеялась.

— А синий цвет на левой щеке добавляет мне некоего шарма.

Какое-то время мы просто болтали. В основном говорила я, а эти двое односложно отвечали. Когда мой словесный поток иссяк, и я не представляла что бы еще такого спросить, Эдель тихо сказала:

— Нарин, Леста рассказала мне о твоей миссии.

Мы с Волом в ужасе уставились друг на друга.

— Не бойся. О твоей тайне никто не узнает, — поспешила добавить эмпатия, видя, что я уже готова грохнуться в обморок.

— «Никто» явно не подходит к нашей ситуации, — усмехнулся советник. — Помимо тебя и колдуньи еще как минимум четверо знают о задании — эльфы, принц и Теора.

— А Лесту не учили держать язык за зубами? — пробурчала я, не в силах скрыть досаду на колдунью.

Эдель пересела ко мне на кровать и произнесла ласковым тоном:

— Она сделала это из добрых побуждений. Я как и вы не хочу начала войны и сделаю все возможное, чтобы вам помочь.

— Кстати о возможном, — вспомнила я о хранилище, — мне нужен манускрипт Эрота.

Эмпатия и советник снова переглянулись.

— Зачем?

Я опустила голову и принялась с усердием расправлять складки на одеяле.

— Хочу попытаться понять его. Понять, что тогда им двигало. Простая жажда власти или же Владыка считал, что таким образом помогает своему королевству и своему народу.

— Не думаю, что мне удастся проникнуть в хранилище. — Вол задумчиво потер подбородок. — Но обещаю сделать все что смогу.

На том и порешили. Эдель и Воллэн должны были найти способ проникнуть в хранилище, а я в это время решила заняться очень важным делом — лечь спать.

К сожалению, на следующий день советник заглянул ко мне, чтобы разочаровать. Им все-таки удалось попасть в хранилище правителей Драгонии, однако никакого манускрипта там не оказалось. Куда он мог деться ни Воллэн, ни Эдель понятия не имели. Вот и оборвалась еще одна ниточка, которая могла привести меня к разгадке тайны Владык. Боюсь, она была последней…

— У меня снова было видение.

Мы сидели в комнате эльфов, проводя время за чаепитием. С самого утра погода из просто плохой превратилась в хуже некуда. За окном разрывался ветер, намереваясь за ночь превратить парк Владык в поле сражения демонов. Я поежилась, вдруг вспомнив страшный взгляд эмпата из сна. Этой ночью мне вновь снилось кладбище, эмпат, сжавший в руке кинжал и я, беспомощная и одинокая в своем кошмаре.

— Мне все время кажется, что он мне кого-то напоминает.

Лориэн раскрыл «Этару» и, не отрывая от карты глаз, спросил:

— А ты уверена, что это все-таки не Эрот? Раньше ведь ты видела только его в своих видениях.

Нет, это был не Эрот. Не те черты лица, не тот голос. Возможно, что-то общее и было, но все же… Пока я вот так раздумывала, Стэн достал четыре кубика и подал нам. Я взяла деревянный предмет и повертела в руках. Карта выросла, заполнив все свободное пространство. "Опять лягу под утро", — тяжело вздыхая, подумала я и бросила кубик. Наконец-то! Мне досталась не Драгония, а Нельвия! Сил больше не было выслушивать возмущенные вопли мини-эмпатов по поводу их отношения к своей правительнице. Стэн стал Владыкой, Лор — королем гномов, а Рэй — эльфов.

Мы прошли первый круг. Как обычно он ушел на то, чтобы усмирить непокорное население четырех королевств. И чем они вечно недовольны? Живут себе в игрушечном мирке вдали от реальной опасности и еще возмущаются. Вот если бы у этих эмпатов при загадочных обстоятельствах умер Владыка, а нельвийцам грозила, возможно, последняя для их королевства война, тогда…

Я со странной улыбкой уставилась на карту. Ребята настороженно переглянулись. Бред конечно, но все же попробовать стоит.

— Нельзя ли в игре воссоздать все события, произошедшие на Этаре за последние пять лет?

Теперь пришла очередь друзей улыбаться.

— Для чего? Тебе мало проблем в реальной жизни, чтобы переносить их еще и в игру?

— Предостаточно. Но все же, если попробовать проиграть их и таким образом попытаться узнать, кто убил Шерэтта.

Долго эта догадка не радовала мое воображение.

— И как, по-твоему, мы это узнаем? — с издевкой полюбопытствовал Рэй. — Для того чтобы «правильно» убить Шерэтта, нужно знать имя убийцы. Иначе события могут сложиться иначе.

Я молитвенно сложила руки и защебетала:

— Давайте хотя бы попробуем. Возможно, убийца сам покажется. Просто не будем вмешиваться в игру. Пусть она сама решает, кого сделать убийцей, а кого жертвой.

И мы перешли на второй круг. Как я и надеялась, события начали развиваться независимо от нашего вмешательства. Мы только направляли игру, стараясь выполнять условия карточек. Вот Стэн (читай Владыка Шерэтт) вошел в свои покои в геллионском дворце, налил себе бокал вина и добавил в него зеленоватого цвета жидкость.

— Зачем он это сделал?! — Стэнтон попытался остановить своего игрока, но было поздно. Владыка лег в постель и уснул. Навсегда. — Неужели Шерэтт убил сам себя?

— Может, ему жить надоело? — равнодушно предположил Рэй. — Все достали. Служба правителя не из легких, сын не удался, отношения с соседями не заладились. Вот Владыка и решил укоротить свой век.

— Перестань! — шикнула я на приятеля. — Вы же говорили, что в крови Шерэтта было найдено снотворное, а не яд. Вполне возможно, эмпата ночами мучила бессонница, и он принимал лекарство, чтобы уснуть. Тогда легко объяснить, почему его задушили.

— Глупо с его стороны. — Лориэн сидел, подперев рукой подбородок, и задумчиво рассуждал. — Во-первых, мы не уверены, действительно ли это было снотворное. Формулы схожи, но я почему-то уверен, что это был наркотик. Во-вторых, каким надо быть идиотом, чтобы принимать сильнодействующее лекарство (если все-таки это было оно) и спать мертвым сном в замке врага.

— Смотрите! — прервал приятеля Стэн.

Мы переключились на спальню Владыки. К нему в комнату как раз вошел неизвестный в черной маске и принялся душить эмпата. Не самое приятное зрелище, даже если все это происходит не на самом деле.

— Жаль, нельзя понять кто убийца — эмпат или кто-то другой. — Рэй раздосадовано хлопнул ладонью по карте, нечаянно задев пару домов в гномьей деревеньке. Вернув их на место, он продолжил. — И что тебе это дало? Ну, посмотрели мы, как его убивали. Теперь придется продолжать игру со всеми вытекающими из убийства последствиями.

Я виновато пожала плечами. Действительно, на что надеялась? Увидеть лицо убийцы? Но это оказалось невозможным.

Стэн стал управлять новым Владыкой. Его следующим заданием стало отправить магов в Геллион для расследования. На его выполнение ушел еще один круг. Ребята широко зевали, давая понять, как же им неинтересно заново проживать все пережитые в реальности события.

— Смотри, даже ты появилась. — Стэн ткнул пальцем в маленькую фигурку, именуемою посланницей Нельвии. Она как раз знакомилась с новым Владыкой. — А это кто? — Мы проследили за рукой эльфа. Чуть позади Владыки стоял еще один эмпат точно в такой же короне, как и игрок Стэна. Не двигаясь, он следил за процедурой знакомства посланницы и правителя Драгонии.

— Бред какой-то! — Рэй раздосадовано бросил на пол только что вытянутую карточку. — Я же предупреждал, нельзя вмешиваться в игру. Теперь вместо одного Владыки их стало двое. Вся игра насмарку! — Он поднялся и, не обращая внимания на карту, прошелся по ней к столу, где стояли наши чашки. — Надо позвать Инэку. Чай остыл.

Остальные последовали примеру друга и, побросав карточки, начали складывать их в коробку. Рэй был прав. Игра не любила, когда вмешивались в ее ход, вот и произошел сбой.

Я хотела позвать Инэку, но не успела. Без стука открыв дверь, служанка взволнованно проговорила:

— Госпожа, Его Высочество просит вас к себе. — Она замялась. Опустив взгляд в пол и теребя край передника, добавила. — Там что-то срочное.

По поведению служанки я поняла, что Дорриэн опять не в духе. Значит, придется выслушивать очередные нотации.

Попрощавшись с друзьями красноречивым взглядом, я последовала за эмпатией. И что ему могло понадобиться от меня в такой час? Было уже далеко за полночь. В замке царила давящая тишина, нарушаемая раскатами грома и барабанной дробью дождя.

Проводив меня до самых дверей (как будто я могла куда-нибудь смыться), Инэка растворилась в темном коридоре.

Дорриэн стоял возле окна, заложив руки за спину. "Его любимая поза", — с грустью подумала я. Не оборачиваясь, он предложил мне входить. Я присела на край кресла, не решаясь нарушить гнетущее молчание. Что-то было не так. Несмотря на то, что ничего не предвещало новой ссоры, я чувствовала опасность, исходящую от эмпата каждой клеточкой своего тела. Даже когда он бал крайне зол на меня, я его не боялась. Но сейчас…

— Скверная погода у нас в Драгонии, не правда ли? День светит солнце, неделю идет дождь.

Он повернулся и приблизился к столу, где стоял графин с янтарного цвета жидкостью. Наполнив бокал, протянул его мне. Я окинула вампира беглым взглядом. Одетый во все черное, с художественным беспорядком на голове и легкой синевой под глазами, Дорриэн выглядел поистине устрашающе. А этот опасный огонек в глазах! Почему все эмпаты, кроме Вола, вот так на меня смотрят? Почувствовав себя птицей пойманной в клетку, я покорно взяла бокал в руки, но пить не стала. Кто его знает, что он там намешал.

— Пей. Грог не отравленный. Если бы захотел тебя убить, воспользовался более надежным способом.

— Эгнотонезией, например? — с вызовом бросила я. Эдель рассказала мне, что сделал Дорриэн с Уэйном.

— Вполне возможно.

Он решил меня запугать? Боится, что опять начну ссориться с Солеей? Да больно надо! Пусть сам с ней отношения выясняет.

— И дело не в Солее. Больше ты с ней не пересечешься.

Черт! Он меня просматривает!

Прогнав из головы лишние мысли (о которых вампиру знать не следовало), я позволила ему продолжить допрос. И просмотр.

— Ты все-таки решил меня прогнать. Мог бы потерпеть еще несколько дней. До свадьбы осталось не так уж долго.

Владыка прислонился к подоконнику и, залпом осушив бокал с обжигающей на вкус жидкостью, поставил рядом.

— Ах да, ты ведь хотела посмотреть на нашу свадьбу. — Он замолчал, с неприкрытым интересом наблюдая за моей реакцией.

Нашу свадьбу! Я бы с удовольствием посмотрела на твои похороны!

— Вынужден лишить тебя этого удовольствия. Вчера вернулся Кенэт, и на Совете Старейшин было принято окончательное решение относительно Нельвии.

Врет! Ни вчера, ни сегодня не было никакого совета. Воллэн рассказал бы мне. Или Эдель. Он просто хочет от меня избавиться! Или Солея попросила его об этом. Еще бы! Как не прислушаться к своей обожаемой невесте!

— Очень скоро мы объявим Нельвии войну.

— Что?! — Я вскочила как ошпаренная и, заломив руки, начала нервно прохаживаться по комнате. До последнего мы надеялись, что Владыка передумает. — Что тебе опять наговорил маг? Будь он неладен!

— Ничего кроме правды, посланница. — В кабинет бесшумно вплыл Кенэт. Я скривилась при виде эмпата, стремясь всем своим видом показать, как он мне осточертел. — Я был в Нельвии. Теора призналась в составлении заговора и в претворении его в жизнь. Вот ее письмо нашему новому Владыке.

Дрожащими руками я схватила распечатанный свиток и пробежалась по нему взглядом.

"Дорриэн, я желала скрыть от тебя правду, заранее зная, какими последствиями она обернется для моего королевства. Да, это я приказала убить Шерэтта, предварительно заменив его лекарство сильнодействующим снотворным. После этого уничтожить его не составило особого труда. Хочешь знать, зачем я это сделала? Шерэтт требовал, чтобы Нельвия стала вассальным королевством Драгонии. В противном случае он обещал разрушить ее. Угрожал войной, новыми проклятиями. У меня не было выбора. Ваши старейшины не предпринимали никаких шагов, чтобы остановить его. Поэтому это пришлось сделать мне.

Прости меня.

Теора"

Я сжала лист в руках и до боли закусила губу. Без сомнения, писала королева. Точно таким же подчерком было написано послание Лесте. Но это не могло быть правдой! Неужели она подставила меня, отправив на заранее провальное задание.

— Дорриэн. — Я шагнула к Владыке. У меня был последний шанс хоть что-то изменить. — Признание может оказаться подделкой. Неужели ты веришь ему? — Я обернулась и встретилась со злым насмешливым взглядом.

Дорриэн с ледяным безразличием внимал моим словам. Сейчас передо мной стоял прежний Владыка. Тот, которого я увидела в первую нашу встречу.

— У меня нет причин не доверять ему, Нарин. Кенэт был верен моему отцу, и все эти годы служил мне, беспрекословно выполняя любые приказы. Завтра же отправишься с моим ответом в Нельвию.

Я в отчаянии зажмурилась. Какими еще словами повлиять на него? Неужели все это происходит на самом деле? И больше ничего нельзя изменить? За то, что совершила потом, я еще много дней проклинала себя. Заранее зная, что Владыка заблокирован, я попыталась просмотреть его, желая понять, что же на самом деле подвигло его принять фатальное решение, означающее крах моей миссии.

— Сука!

Не успев осознать, что произошло, я отлетела к двери и оказалась у ног мага.

— Кенэт, зови стражу! Быстро!

С неприязнью ткнув меня носком в бок, маг исчез за дверью.

Мгновенно по правой щеке расползлась противная ноющая боль. Он ударил меня! Обозвал и ударил! Размазывая по лицу выступившие от обиды и страха слезы, я подняла голову на правителя.

— Значит, это правда! Все это время ты просматривала меня, моих эмпатов и докладывала Теоре. Тварь!

Я застонала, испуганно сжимаясь под бешеным взглядом Владыки. Ну что за дура?! Опять так глупо выдала себя.

— Дорриэн, я не хотела…

Не в силах больше хранить хладнокровие, эмпат взревел, словно разъяренный шарк.

— Ты обманывала меня, использовала! Даже не смей говорить, что ты там хотела!

Бросив на него робкий взгляд, я онемела. Столько боли, презрения и разочарования. Даже Кенэт казалось не испытывал ко мне такой лютой ненависти. Не в силах справиться с потоком слез, я продолжала смотреть на него, чувствуя, как сердце заполняет безумный дикий страх. Вампир отвернулся к окну и замолчал. И казалось, будто он забыл обо мне.

Появилась стража в сопровождении Кенэта.

— Уведите ее. А ты найди мне Воллэна.

Протянув руки, я позволила надеть на себя железные кандалы. Браслеты больно впились в руки, раня нежную кожу. Грубо подтолкнув к выходу, стражники повели меня в подземелье.

Дорриэн даже не обернулся. На ватных ногах я шла за эмпатами, с ужасом представляя, что может случиться с моими друзьями. Особенно с Волом. Он ему не простит! А Лориэн! В таком состоянии Владыка способен причинить вред наследнику Нельвии!

Нарин

Нарин

Следующий день был до безумия похож на предыдущий. Высовываться из комнаты не хотелось, поэтому мы сидели у меня и занимались ерундой. Лор читал. Близнецы пытались развеселить меня магическими фокусами и нескончаемыми историями из школьной жизни. Так за бездельем незаметно наступил вечер, а за ним ночь.

Около полуночи в комнату постучалась Эдель. При виде девушки эльфы издали радостные крики и кинулись обнимать ее. Я и Лор были не менее рады видеть ее здоровой и полной сил, но не стали выражать свои эмоции дикими воплями.

Усмирив близнецов, я позвала Инэку, чтобы та принесла ужин. Уже третий за сегодня. Эдель практически не притронулась к еде, сославшись на недомогание.

Подождав пока я закончу чревоугодничать, она позвала меня прогуляться по Ирриэтону. Лор, умничка, настоял на том, чтобы близнецы остались в комнате и дали нам спокойно поговорить.

Мы медленно брели по коридорам, вслушиваясь в тишину. К счастью в это время мало кто любил слоняться по замку.

— Тебе не кажется, что Ирриэтон стал каким-то другим? — Она взяла меня под руку и повела вниз по лестнице. — Будто в нем умерла душа.

Я тоже это чувствовала. Гнетущая атмосфера казалось, пропитала все вокруг: стены, залы, самих эмпатов. Повсюду царили мрак и тишина.

— Возможно, еще удастся все исправить.

Эдель повернулась ко мне и подмигнула, пряча смешинки в глазах. Она всегда так делала, когда что-то задумывала.

— Ты должна поговорить с Дорриэном.

Должна! Ненавижу это слово!

— Уже прошло достаточно времени. Он остыл и обо всем хорошенько подумал.

— И придумал очередной изощренный способ, которым можно будет от меня избавиться.

Эдель повела бровью и загадочно улыбнулась.

— Мой брат — не дурак. Он вспыльчив, но отходчив. Сомневаюсь, что он действительно хотел причинить тебе вред.

Нет, конечно! А апрэ — это всего лишь спектакль, и мне в нем случайно досталась главная роль.

— Ты куда-то торопишься?

Эдель все время поглядывала на двери, мимо которых мы проходили.

— Нет…То есть да. Я обещала проведать Воллэна.

А меня вытащила из теплой комнаты, чтобы идти не было скучно!

— Прости, что из-за меня ты вынуждена была связаться с ним. Леста рассказала нам.

— Никто кроме меня его бы не позвал, — тихо ответила девушка. — Да и не жалею я ни о чем. И тебе не советую.

Легко! Уже все забыла!

Она осторожно открыла дверь в комнату советника.

— Дор сейчас в парке. Только там вы сможете спокойно поговорить.

Спокойно? Не факт. Мы и в мирные времена с трудом ладили, а теперь, с началом "холодной войны" лабиринту грозил надвигающийся тайфун.

— Что вы делаете, госпожа? — Инэка как перепуганный страус скакала вокруг меня, пытаясь понять, что так разозлило ее госпожу.

— Предупреди эльфов и принца, что я уезжаю. Если хотят, могут поехать со мной.

— Но…

— Инэка, — я угрожающе зашипела, — быстро беги к ним. И разбуди феникса.

Служанка исчезла, перепуганная моим поведением. Спустя мгновение прибежали ребята. Спросонья они не могли понять, что со мной и с чего это я вдруг решила куда-то ехать на ночь глядя. Да еще и в такую погоду.

— Владыка приказал нам убираться. Советую поторопиться.

— Сейчас?! — Стэн страдальчески закатил глаза. — А это не может подождать хотя бы до утра.

— Не может! — отрезала я и, вытащив из шкафа последнее платье, кинула его в общую кучу. Впихнув вещи в сумку, принялась за туалетные принадлежности. Через пять минут на столике осталась одиноко лежать диадема — подарок Дорриэна. Подавив в себе желание выкинуть ее в окно, я осмотрела комнату вспоминая, ничего ли не забыла.

— И куда мы поедем? Давай я поговорю с Дорриэном и попытаюсь его уговорить оставить нас в Ирриэтоне до приезда матери.

— Я согласен с Лором. Это неплохой для нас вариант.

Я бросила на Рэя уставший взгляд.

— Делайте что хотите, а я уезжаю отсюда. И как можно скорее.

И мы покинули Ирриэтон. Замок провожал нас равнодушным молчанием. Взглянув еще раз на высокие стены, я пришпорила лошадь и направила ее навстречу туману, окутавшему город.

Ночь решили провести в доме Лесты. Колдунья обещала отыскать сведения, которые помогут мне вернуться в мой мир. Обязательно найду дорогу домой! А когда вернусь в родной город, буду вспоминать жизнь в Драгонии как страшный сон. Или вовсе забуду!

Ребята ехали молча, с опаской поглядывая на меня обиженную. И правильно делали. В таком состоянии я за себя не отвечала.

Леста приняла нас без вопросов. И так было ясно, почему мы ушли. Понимая, что мне сейчас не до разговоров, она приказала провести нас в комнаты и, пожелав спокойной ночи, удалилась к себе.

Забравшись в кровать, я закрыла глаза с твердым намерением уснуть и проспать до позднего утра. Но сон как назло не шел. Все было плохо. Все было не так. И это сводило меня с ума.

Попыталась считать до ста. Без толку! Решив хоть как-то поднять себе настроение, я спустилась на кухню и приготовила себе огромных размеров бутерброд с сыром и курицей. Прихватив к этому лакомству откупоренную бутылку вина, отправилась в комнату. Раз уж не смогу уснуть, хоть проведу время с пользой. Вот только чему будет польза, я так и не смогла решить.

Захотелось взять почитать какую-нибудь книгу. Где-то на втором этаже располагалась библиотека. Я видела ее, когда приезжала сюда в первый раз. Пройдя несколько комнат, но так и не найдя библиотеки, я очутилась возле знакомой двери. Она оказалась незапертой. Поставив поднос на пол, я шагнула вовнутрь. Именно здесь меня застала служанка в прошлый раз, не дав досмотреть видение. И почему она совершенно пустая? Как будто Леста хотела позабыть о ее существовании.

Как и в прошлый раз, окно распахнулось сквозняком. Сплошная мистика! Задрожав от холода, я поспешила закрыть его. И только успела приблизиться к окну, как почувствовала знакомое тепло внутри. Что ж, надеюсь, на этот раз мне никто не помешает.

Солнечные лучи игриво скользили по векам, рисуя на них причудливые узоры. Солнце?! Я открыла глаза и с трудом сползла с кровати. Голову почему-то захотелось оторвать и выбросить в окно.

Утро уже вступило в свои права, освещая комнату светом нового дня. На небе ни облачка, словно все эти дни дождя и в помине не было.

Осторожно постучав, из-за двери выглянул Рэй. Неужели? Мы научились правилам поведения. С опаской оглядев комнату и, поняв, что его жизни ничто не угрожает, эльф распахнул дверь настежь и вразвалочку прошел к кровати. Рано радовалась. Горбатого могила исправит, а такого как мой друг и та не возьмет.

— Выспалась? — Он критически осмотрел меня, затем пустую бутылку, валяющуюся рядом, и сделал правильные выводы. — Значит, нет.

— Вы уже собрались? — Я кое-как поднялась на ноги и почувствовала непреодолимое желание снова сесть. Такое ощущение, будто всю ночь пила и до сих пор не протрезвела.

— М-да-а…

— Что?

Рэй взял бутылку и повертел ее в руках.

— Уже нельзя выпить перед сном пару бокальчиков вина?

— Вино? Ты где-то здесь вино видела? — Он перевернул бутылку вверх дном и хорошенько потряс. Затем понюхал и, скривившись, поставил обратно.

— А это что, по-твоему?

— Чистейший этилин.

Я непонимающе вздернула брови.

— Обычно его добавляют в спиртные напитки, чтобы придать им крепости.

— Не заметила.

Дожили! Пью все без разбору. Так и алкоголиком недолго стать.

— С такими успехами ты скоро в алкоголичку превратишься.

Я зло покосилась на эльфа. Какие мы проницательные! С утра решил настроение испортить.

— Ты не ответил на мой вопрос. Вы готовы?

Я прошлась к сундуку и достала оттуда дорожный костюм: темные бриджи, рубашку и сапоги. Путешествовать в платье было крайне неудобно и не практично.

Краем глаза заметила, как эльф кашлянул и зачем-то отодвинулся подальше.

— Не совсем.

— Что?!

— Ну, Нарин, не делай такое зверское выражение лица! Уедем мы. Сегодня же. Просто рано утром к Лориэну прилетел феникс и принес письмо от Ее Величества с прилагающимся к нему посланием для Владыки. Вот Лор и поспешил в Ирриэтон, чтобы успеть вернуться к обеду.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, настраивая себя на благодушный лад. Действительно, чего так нервничать? Несколько часов ничего не изменят.

— И что же Ее Величество пишет? — От Рэя не ускользнул оттенок сарказма в моем голосе. — И где Феня? Обычно он будит меня.

— Стэн взял его с собой на рынок. Братец решил запастись в дорогу едой и прочей ерундой, такой как его травки.

Молодец! Он единственный кто побеспокоился о том, чем мы будем питаться в ближайшие дни.

— Теора ничего не объяснила. Приказало только срочно передать послание Дорриэну… С тобой все в порядке?

Он выжидательно посмотрел на меня. Обычно после такого взгляда я выкладывала приятелю все свои секреты. Этот раз не стал исключением

Услышав мой рассказ, эльф предложил сбегать за ещё одной бутылкой этилина, за что получил подушкой по голове.

Я тут распинаюсь, жалуюсь, как меня бедненькую обманули, а ему все шутки шутить.

— И что ты с ней сделаешь?

— С кем? С Теорой?

Я подавила смешок. Неужели в глазах друзей я стала похожа на некий гибрид Терминатора и Рембо?

— Выскажу все, что думаю о ее подлости, а потом потребую объяснений. Теперь уж ей не отвертеться!

— Знаешь, Нарин. Вот ты сейчас конечно можешь меня ударить (ты всегда так делаешь, когда я говорю что-то не то), но я рад, что все так вышло. Если бы не наше путешествие в Драгонию, я бы никогда не обрел такого друга как ты. А за это стоило помучиться.

Я подсела к нему и крепко обняла, зарывшись носом в приятно пахнущие травами волосы.

— Вы — это единственное, что придает мне силы в этом аду. Я вас никогда не забуду.

Вошел Стэн и застал нас всхлипывающими в объятиях друг друга. Феня раскрыл клюв, добавив нашему нытью особую пикантность в виде пронзительного визга.

— Кто-то умер?

В эльфа полетели подушки с обеих сторон. Решив, что это игра, он вернул их нам, нечаянно впечатав меня в перину. Я в долгу не осталась. Через каких-то пять минут комната стала похожа на место стихийного бедствия. На шум прибежала перепуганная служанка. Пришлось успокаивать ее и уверять, что этого больше не повторится.

Собрав разбросанные в пылу игры вещи, мы спустились вниз. Леста сидела за столом и намазывала варенье на кусочек поджаренного хлеба. Лориэн еще не вернулся. Я старалась не смотреть на колдунью. Зря вчера так повела себя с ней. Бедной женщине и так было нелегко последние тысячелетия. А благодаря мне стало еще хуже.

Сделав вид, что ничего не произошло, эмпатия пожелала нам доброго утра и радушно пригласила присоединяться к трапезе. Стушевавшись, я тихо поблагодарила ее и начала набивать рот всевозможными вкусностями, которых на столе было в изобилии.

Прошло несколько часов, но принц так и не появился. Золотые лучи медленно растворялись за горизонтом, окрашивая землю в багровые тона. Снова поднялся ветер и начал накрапывать мелкий противный дождь.

— Почему он так долго?

— Не волнуйся. Возможно, Дорриэн попросил его задержаться, чтобы написать Теоре ответ. Скорее всего, в послании было что-то важное.

Я сидела как на иголках. Неужели нельзя было предупредить с фениксом, что он задерживается. А если Дорриэн с ним что-нибудь сделал?

— Нарин, я уверена с ним все в порядке. С минуты на минуту он вернется.

Несмотря на слова ободрения, чувство тревоги не покидало меня. Считайте это интуицией или шестым чувством, но чем дольше мы ждали Лора, тем отчетливее я понимала, что с ним что-то случилось. И от этого чего-то волосы на голове вставали дыбом.

— Нужно ехать! — Я решительно поднялась, намереваясь сейчас же отправиться в Ирриэтон и вызволить оттуда друга. Неважно, какой ценой. Пусть даже для этого мне придется к чертям разрушить эту цитадель всех проклятых Владык!

— Нарин, мне кажется, ты перегибаешь палку. Дорриэн никогда бы ни причинил мальчику вреда.

Леста сама не верила в то, что говорила. За целый день Лор мог бы отвезти в Ирриэтон двадцать посланий и вернуться до темноты. Но его не было. И меня это пугало.

— От вашего Владыки можно всего ожидать. Раз он считает, что Теора убила его отца, то вполне может уничтожить ее сына. Как говорится, глаз за глаз, зуб за зуб. Скорее! Поехали!

Мои опасения передались и эльфам. Решив не тратить больше времени на пустую болтовню, мы поспешили седлать лошадей.

Попросив не делать глупостей, Леста проводила нас до ворот и остановилась, ожидая пока мы скроемся из виду. Уже выезжая, я обернулась и посмотрела на стройный силуэт эмпатии. Та женщина на холме, которая следила за обрядом — это была Леста.

Воллэн

Тусклый свет факелов освещал развалины, в центре которых, между двух колонн, расположился алтарь, по форме напоминающий круг. Края его украшали красные языки пламени, время от времени вздрагивающие от сильных порывов ветра. Стены были частично разрушены, что давало возможность сквозняку заглянуть в каждую щель этого малопривлекательного места.

Холодная капля упала мне на лицо. За ней поспешила вторая. Я осторожно подняла раскалывающуюся от боли голову и посмотрела наверх. Крыши не было. Поэтому-то редкие капли дождя попадали на меня, благодаря чему я и пришла в чувство. Языки пламени зашипели, недовольные их появлением.

Я решила пока не шевелиться, чтобы не прервать разговор трех эмпатов, склонившихся над алтарем. Одного узнала сразу. Кенэт. На двоих других были надеты маски, скрывающие их лица. Они о чем-то негромко переговаривались и рисовали ножом непонятные символы на жертвеннике. Зигзагообразный клинок сверкнул в свете факелов. Нож! Тело мое похолодело. Без сомнения это был ТОТ самый кинжал!

Недалеко от меня лежали без сознания Эдель, Воллэн и близнецы. По отрывистому дыханию друзей я поняла, что они живы, правда, так же как и я крепко связаны.

Следующее, что увидела, вызвало во мне еще больший ужас. На расстоянии в один метр от алтаря по кругу стояли три столба, с привязанными к ним жертвами. Дорриэн, Солея и Лор. Глаза их были открыты, но смотрели безжизненно в одну точку — на алтарь. Похоже, их чем-то опоили, иначе бы Дорриэн не позволил так легко себя привязать. Я пробежалась взглядом по эмпату. Слава Богу, цел и невредим. В отличие от меня: исцарапанной, с онемевшей от удара челюстью, перепачканной кровью, своей и чужой. "В таком виде впору в хорорах сниматься", — не к месту и не вовремя пошутил мой внутренний голос. "Ты будешь следующим, кого я придушу после этой троицы!" — пообещала я ему и принялась придумывать возможные варианты развития событий. Черт! В голову лезут только концовки с летальным исходом. Причем моим.

Рядом зашевелилась и не громко застонала Эдель. Эмпаты повернули свои головы к нам. Начиналась самая интересная часть…

— Поднимите и приведите их сюда! — прозвучал голос самого высокого. Голос, привыкший повелевать и отдавать приказы. Стражники грубо схватили нас, словно мы были мешками с картошкой, и подвели к жертвеннику. Друзья медленно возвращались из небытия к унылой реальности.

Из плеча Рэя торчала стрела. Голову его брата «украшала» рана, уже успевшая покрыться запеченной кровью. Должно быть, его ударили чем-то тяжелым. Рубашка Воллэна окрасилась в бордовый цвет. Не успевшая зажить после поединка рана, теперь открылась и сильно кровоточила. Эдель выглядела не лучше.

— Вот мы и встретились, посланница!

Где-то я это уже слышала. Да и голос знакомый. Эдель и Воллэн резко подняли головы и уставились на вампира. Узнали.

— Ты! — прохрипела девушка, становясь похожей на белое полотно.

— Я, родная. — Эмпат громко захохотал. Так обычно смеются сумасшедшие. Глупо и без повода. — Соскучилась по мне?

Воллэн молчал, пораженный до глубины души. Эльфы тоже. Одна я как всегда не могла понять, что их так шокировало. А когда поняла, то выпала в осадок. Удивить меня нелегко, шокировать еще труднее, но в тот момент я находилась в крайней степени изумления.

— Может, представитесь, уважаемый?

— Сними маску. К чему весь этот маскарад? — глухо прошипела Эдель.

Эмпат приблизился ко мне и, сорвав с себя маску, изобразил шутливый поклон.

— Оденьте обратно. Она вам идет, — не сдержалась я. Сил не было смотреть в это лицо душевнобольного, нависшее надо мной, словно грозовая туча. Именно его я видела в своих кошмарах.

Вампир не обратил внимания на мои слова и произнес торжественно и гордо, от чего захотелось вырвать его поганый язык.

— Сударыня, рад знакомству с вами. Позвольте представиться, Шерэтт из рода Тэр ашт' Сэйн, Владыка Темного Королевства.

— Ты же умер. — Скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я.

— Ненадолго. — Он танцующей походкой прошелся между столбов. — Я «умер», чтобы воскреснуть вновь и стать еще более могущественным и великим Владыкой Драгонии. И всей Этары.

Ну вот! Еще один придурок, помешанный на власти. Мало их что ли до него было?

— Что ты задумал? — Воллэн окончательно пришел в себя и решил во всем разобраться.

— Разве не ясно, Вол? — Я села поудобней, насколько это позволяло мое изувеченное тело, и попробовала веревки на прочность. Развязать не получится, резать нечем. — Вашему БЫВШЕМУ Владыке захотелось повторить подвиг Эрота и провести Обряд Смешения Кровей. Вот только почему он привязал собственного сына к столбу мне непонятно.

С лица эмпата исчезла довольная ухмылка. То ли ему не понравилось слово «бывший», то ли упоминание о сыне, но он схватил меня за шкирку как котенка и с силой встряхнув, поставил на ноги. Хорошо хоть не ударил. Я уже начинаю привыкать, здесь как что так сразу морду бьют.

— Ты забываешься, посланница.

— Не пытайтесь учить эту маленькую дрянь, государь. У нее язык хуже змеиного жала. — Это были первые разумные слова, которые я слышала от Кенэта.

Третий заговорщик держался в стороне и хранил молчание, не торопясь снимать маску. Ладно, с ним разберемся позже.

— Может, перед смертью поведаете нам свой гениальный план? — Перед чьей именно уточнять не стала. Посмотрим по обстоятельствам. — Небось, уверены, что ваш уж точно увенчается успехом.

Шерэтт приблизился ко мне и прошипел:

— Сколько же в тебе яда, посланница! Я с удовольствием вырву твое черное сердце.

— Еще успеете, — заверила я вампира. — Окажите честь, расскажите. Я сгораю от любопытства.

Остальные молчали, не успев свыкнуться с мыслью, что Владыка жив и никогда не умирал.

— Я тебе не только расскажу, но и покажу. — Он повернулся к своим подчиненным. — Скоро рассвет. Пора начинать.

Но как любой злой гений, Владыка не мог устоять и не похвастаться своим величием. Эмпат в маске попытался остановить его, но услышал в ответ несколько красноречивых фраз.

— Не бойся. Твоего имени я не открою. Хотя твои опасения излишни. Они все равно унесут нашу тайну в могилу. Братскую, — добавил он, расхохотавшись смехом шакала. — Ты хочешь знать, зачем я инсценировал свою смерть и что здесь происходит? Что ж, слушай…

Слушать я его не хотела, а вот потянуть время было нам на руку.

— С самого детства я восхищался своим предком Эротом. Больше ни один эмпат ни до него, ни после не решился на подобный подвиг.

Подвиг? Тоже мне! Убить беспомощных детей, привязанных к столбам! Если бы это был действительно подвиг, сколько бы героев развелось.

Однажды верный пес Шерэтта — Кенэт — нашел в архиве расшифрованный Эротом манускрипт. После его перевода и тщательного изучения маг понял, что Владыка допустил ошибку в переводе одного короткого предложения. И эта ошибка оказалась для него роковой.

"Эр энтум ар Ти нох дэр Лемэн эленох!" он перевел так: "И смешается кровь эмпата с кровью эльфа и человека и станет она началом новой эпохи Великих".

А нужно было тщательнее проверять символы и знаки ветхого драгонийского языка. На самом деле в манускрипте было сказано следующее: "И смешает кровь эмпата, эльфа и человека и станет она началом новой эпохи Великих".

Казалось бы, разница невелика, но смысл совершенно иной.

— Эрот не понял, что в жертву нужно было принести троих: эмпата, эльфа и человека. Обряд прошел неверно и повлек за собой непредвиденные последствия.

— И ты решил принести в жертву родного сына? — голос Эдель задрожал от рвущегося наружу гнева.

— Ты не понимаешь! Уничтожив Дорриэна и других наследников Этары, я дам жизнь новой династии Владык. Династии совершенной и всесильной. Дорриэн никогда бы меня не поддержал! Он всегда был слишком слабым.

— Вы это уже говорили. Давайте дальше. — Я махнула рукой, разрешая продолжить рассказ.

Шерэтт вздернул в недоумении брови, но продолжил.

Для того чтобы провести Обряд, нужно было собрать всех троих наследников вместе. Но как это сделать? Ни эльфы, ни люди не спешили в гости к правителю Темного Королевства. А приглашение в Драгонию без особого повода вызвало бы ненужные подозрения. Особенно со стороны людей. Теора — расчетливая и умная правительница и никогда бы не отпустила сына к вампирам без веских на то причин. А Седрик, будь его дочь приглашена, обязательно увязался бы следом и не отходил от нее ни на шаг.

Просчитав все ходы, Шерэтт придумывает план, который могло породить только поистине больное воображение. Он решает отправиться в Нельвию с официальным визитом и… умереть. За несколько лет до этого Владыка встречается с Седриком и убеждает того дать согласие на брак Солеи и Дорриэна.

Перед самым отъездом в Нельвию он берет с сына клятву, что тот женится на эльфийке и станет править Драгонией вместе с ней. Ничего не подозревающий сын соглашается. В принципе ему все равно на ком жениться. До сих пор наследник Темного Королевства не обращал особого внимания на девушек, полностью отдавая себя магии, учебе и развлечениям.

С Солеей все решено. Она приедет за три недели до бракосочетания, и у Шерэтта будет достаточно времени, чтобы успеть провести Обряд.

С Лориэном все обстояло намного сложнее. Но тут ему на руку сыграли напряженные отношения между Драгонией и Нельвией. Поэтому Шерэтт решает «умереть» в Геллионе.

Эмпат рассуждает так: два королевства всегда были на ножах, а после его смерти во дворце Теоры, Дорриэн непременно объявит Нельвии войну. Захочет отомстить. Теоре ничего не останется, как отправить посланника мира к будущему Владыке. Сама она королевство не оставит. Без Зоррена ей не справиться (слишком часто люди восстают против своей правительницы). А визит посланника может затянуться не на одну неделю. Плюс следует учитывать время на дорогу. Поэтому остается только Лориэн. Сыну Теора доверяет. К тому же он парень смышленый и с детства приучен играть в политические игры.

Все идет как задумано. Шерэтт приезжает в Геллион и спустя три дня умирает. Для этого он принимает сильнодействующее снотворное, благодаря которому его сердце на пятнадцать суток перестает биться. Один из телохранителей оставляет на шее своего Владыки следы от веревки.

Утром начинается паника. Правитель Темного Королевства убит. Теора сразу понимает, чем это может ей грозить. Она приказывает молчать о найденном в крови эмпата лекарстве. И правильно делает. Узнав о снотворном, Дорриэн тотчас объявил бы Нельвии войну. Однако в суматохе она забывает об охране Владыки. Их-то и надо было допросить в первую очередь. Но поздно. Телохранители скрылись в неизвестном направлении. Да это и понятно. В Драгонии их бы ждала позорная смерть за то, что они не защитили своего повелителя.

Шерэтта с почестями хоронят в усыпальнице Владык, откуда он в тот же день исчезает. Вампир рассчитывает, что Дорриэн начнет действовать сразу. Но принца грызут сомнения. Несмотря на все доводы Кенэта, он оттягивает принятие решения на целых пять лет. Шерэтт начинает нервничать. А вдруг сын так и не решится объявить людям войну? Тогда весь этот спектакль со смертью окажется тщетным. Но тут Дорриэн посылает советника в Нельвию, чтобы припугнуть Теору. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки! Теперь-то уж королева расшевелится и пошлет сына вместе с Воллэном обратно в Драгонию. Дорриэн тем временем вспоминает о клятве отцу (не без помощи Кенэта и старейшин) и едет просить руки Солеи.

Владыка торжествует. До начала новой эпохи остались считанные месяцы.

— Начало! Вот о чем они тогда говорили! — пробормотала я.

— Ты что-то сказала? — на минуту Шерэтт отвлекся, услышав мое бормотание.

— Не обращайте внимания. Я молюсь.

Я следила из-под опущенных ресниц за эмпатом в маске. Именно он говорил с Кенэтом на балу. Тогда его лицо скрывал капюшон, сейчас маска. Никаких примечательных черт в его внешности не было. Высокий, худощавый, с длинными темными волосами, собранными в хвост. Вот и все что я могла о нем сказать. Кто он? Чего боится? Ведь как сказал Шерэтт, мы все умрем и не сможем его выкрыть.

Тем временем вампир продолжал.

— И тут появляешься ты и путаешь мне все карты. Советники Теоры шокированы. Королева решила поручить такое важное задание малолетней девчонке, о которой прежде никто ничего не слышал. Девчонке, которая перевернула во дворце Геллиона все вверх дном. И именно ей Теора доверила судьбу Нельвии.

Но правительница непреклонна. Невзирая на все уговоры ее приближенных, она отправляет тебя вместо сына. Жаль, что мы не сразу узнали о твоих способностях. Тогда бы все могло закончиться намного быстрее.

— Это ты подослал шарков, чтобы убить нас? И гарпий.

Вместо Владыки ответила Эдель.

— Дар Шерэтта — повелевать животными и некоторыми мелкими демонами. Но как ты подчинил себе гарпий? Они ведь демоны высшего ранга.

— Хватит вопросов! — оборвал ее незнакомец. — Шерэтт, пора начинать. Ты и так потратил слишком много времени на болтовню.

Владыка скривился и снова попросил эмпата заткнуться. Однако тянуть больше не стал. Подойдя к алтарю, подозвал Кенэта.

— Последний вопрос, Шерэтт. — Воллэн поднялся и помог встать Эдель. — Зачем ты разлучил нас?

Не переставая чертить знаки, Владыка ответил:

— Девчонка мешала мне. Везде совала свой нос и постоянно что-то выспрашивала. Однажды даже ухитрилась пролезть в мой кабинет и найти там кинжал. Помнишь Эдель?

Девушка сверкнула глазами от бессильной ярости.

— Я даже не подозревала что это за кинжал. А ты набросился на меня, как будто я сотворила что-то ужасное.

Шерэтт оторвался от написания символов и посмотрел на дочь.

— Могла бы если б знала.

Вопросы закончились. То, что не спросили, было и так ясно. Это он подослал убийцу на кладбище, он устроил фарс с письмом от Теоры и он же выманил Лориэна в Ирриэтон.

Вот что мне не давало покоя! Я интуитивно чувствовала, что не все в этой истории с убийством было гладко. Если хорошенько покопаться, то слишком много нестыковок выплывало наружу. Но мы предпочли избрать более легкий путь, сделав Кенэта главным действующим лицом спектакля.

Я сидела, чуть ли не плача. Умирать не хотелось, а смотреть, как убивают твоих друзей тем более. Не хочу чувствовать то, что чувствовала Алия, когда убивали ее Элая. Я с тоской посмотрела на Дорриэна. Мы даже проститься не сможем. Он, как и прежде неотрывно смотрел на алтарь. И вдруг моргнул! Украдкой взглянув на меня, вновь уставился в одну точку.

Эмпаты полностью ушли в подготовку к обряду. Кенэт достал свиток и, осторожно развернув его, подал Владыке. Прошлое повторялось, превращаясь для нас в неотвратимое настоящее.

Я сбросила с себя оцепенение и придвинулась к Эдель. Вол стоял с другой стороны и держал в своих связанных руках руки девушки. Трем эмпатам сейчас было не до нас. Стражники стояли сзади возле входа в храм и могли видеть только наши спины.

— Эдель, развяжи нас! — Я многозначительно посмотрела на веревки.

— И как я, по-твоему, это сделаю? Попрошу у папочки нож на пару минут? — зашептала эмпатия, удивленная моей просьбой.

— Боюсь, он тебе его не даст. Воспользуйся аринерией. Искры уничтожат веревки.

— А вместе с ними и наши руки. Чем я потом сражаться буду?

Я шикнула на Вола. Вечно лезет куда его не просят!

— Ну, создай немножко искр. Так, чтобы только веревки задело.

Она закатила глаза и что-то пробормотала на ветхом драгонийском. Еще и ругается! Я тут спасти их пытаюсь, а они недовольны!

— Ойнэр мэр Лот… — Шерэтт уже начал вызывать демона Жуткой Тьмы.

— Эдель, жги веревки! — я угрожающе зашипела.

— Кому?

— Да какая разница?! Вон, Вол держит тебя за руки. Ему и жги!

— Не могу!

— Тогда жги мне, черт тебя побери!

— И тебе не могу!

— Жги! — зашипели мы в один голос.

Эмпатия глубоко вздохнула и зажмурилась концентрируясь. Потом открыла глаза и осторожно дунула. Я сжала челюсть, боясь заорать благим матом на весь храм. Одна из искр все-таки попала на кожу, оставив на ладони красный ожег. Глотая слезы боли, я дрожащими пальцами начала развязывать руки Эдель, затем Волу. Сзади послышались предупреждающие крики стражников. Но когда они подбежали к нам, Воллэн встретил их с распростертыми объятиями. Успевшая набраться сил Эдель, играючи сожгла одного, а второго проткнула его же мечом. Я бросилась к эльфам. Радостно обняв меня, они кинулись к стенам капища встречать все пребывающих солдат. И где только Шерэтт понабирал такую армию?

— Нарин! Осторожней!

Я обернулась и увидела Кенэта, творящего заклятие. Только не это! Лучше бы он на меня с мечом пошел! Из рук мага начали вырываться клубы дыма. Страшно! Я запаниковала. Сейчас он точно меня прикончит!

К счастью на помощь пришла Эдель. Быстро сплетя антизаклятие, она послала его на эмпата. Кенэт, не ожидавший такого поворота событий, отлетел в сторону и, ударившись головой о камень, затих. Вот вам и Верховный маг Темного Королевства!

— Нарин, развяжи меня! Скорее!

Голос Дорриэна звучал слабо, но говорил он вполне осознанно. В отличие от Лориэна и Солеи, эмпат понимал что происходит.

Я подбежала к нему и развязала веревки.

— Чем вас опоили?

Дорриэн пошатнулся, но устоял. Растирая опухшие руки, он быстро проговорил:

— Наркотиком. Точно не скажу каким. Я пришел в себя как раз тогда, когда… он снял с себя маску.

Эмпат кивнул в сторону Шерэтта. Бедный! Даже не могу себе представить, каково это осознавать, что тебя хотел убить собственный отец.

Разрезав веревки Солее, Дорриэн подхватил ее на руки и отнес в сторону. То же самое сделал и с Лором. Я прыгала вокруг него, время от времени отбиваясь от лезущих в драку солдат. Совсем охамели! Мне может поговорить по душам надо, а они все мечи под нос тычут.

— Что делать будем? Сейчас Шерэтт дочитает заклятие и придет Иценус. Тогда нам всем будет… хм… В общем, плохо будет!

Дорриэн посмотрел на меня, потом на алтарь, потом снова на меня и, схватив в охапку, нежно поцеловал.

Я блаженно улыбнулась, в тайне ликуя. Прощена и помилована!

— Как же я рад, что ты здесь. Рядом со мной.

— Не сомневаюсь. Вдвоем умирать всегда веселей.

Я подняла с земли камень.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь не допустить появление в капище еще одного демона. Здесь их и так слишком много. На нервы действуют!

Я прицелилась. Камень угодил в ветхий пергамент. Лист рассыпался на мелкие кусочки, которые упали на алтарь и вспыхнули синим пламенем.

— Не могли переписать на новую бумагу! Хранители традиций, блин!

Шерэтт взревел. Разъяренный тем, что заклятие не дочитано и прочесть его уже не сможет никто и никогда, Владыка в сердцах выкрикнул чье-то имя.

— Проклятье! Только красного феникса нам сейчас не хватало! — процедил Дорриэн.

Сверху послышался крик, напоминающий приближающиеся раскаты грома. Ну что за напасть? Сколько нечисть не трави, ее все не уменьшается!

— Эдель! — Я подпрыгнула к эмпатии и, бессовестно отвлекая ее от расправы над очередным бравым воякой, осведомилась. — Никогда не пробовала готовить феникса в собственном соку?

Не поняв смысл вопроса, солдат и девушка переглянулись. Как же с ними тяжело! Отбросив раненого эмпата в уже успевшую образоваться вокруг нее кучу тел, Эдель развела руками, будто бы спрашивая: "Чего же ты от меня хочешь?"

— Сейчас попробуешь. — Я указала на крылатое существо, совершающее посадку, словно самолет-истребитель.

На какое-то мгновение все замерли, подняв головы к небу и понимая, что плохо сейчас будет всем. Всем, кроме Шерэтта. Последний стоял, скрестив руки на груди и с радостным упоением наблюдал за выражениями наших лиц.

В углу начали приходить в себя принц с эльфийкой. Как раз вовремя, чтобы в последний раз в своей жизни услышать пение птички.

Феникс открыл клюв, чтобы закричать. Но не успел даже пискнуть, как на него обрушился сноп искр. Больше у Шерэтта не было феникса. Все облегченно вздохнули и продолжили разбирать по камешкам храм Иценуса.

— Отпусти ее! — послышался гневный крик Дорриэна.

Кажется, я опять что-то пропустила! Пока глазела по сторонам, Шерэтт успел схватить все еще плохо соображавшую Солею и приставить к ее горлу нож. Эльфийка испуганно вскрикнула и попыталась высвободиться. Но он еще сильнее сдавил шею и приказал не шевелиться. Дурой Солея не была, хоть и часто таковую напоминала. Замерев, она начала тихонечко поскуливать. Жалобно так, с надрывной хрипотцой в голосе.

— Ты проиграл, Шерэтт! — Даже меня ледяной тон Дорриэна заставил задрожать. — Сдайся, и тебя будет судить Совет Старейшин.

— Мальчишка! Ты еще будешь указывать мне, что делать?! Надо было избавиться от тебя еще в детстве! Ты никогда не был сыном, которым бы я мог гордиться!

На шее Дорриэна вздулась жилка. На секунду прикрыв глаза, он тихо ответил:

— А ты для меня всегда был примером, отец. Как оказалось, не самым лучшим. — Принц сделал шаг навстречу, не сводя взгляд с ножа.

Глаза сумасшедшего Владыки забегали. На лбу выступили капельки пота.

— Еще один шаг и твоей невесты не станет!

Не знаю, чем бы все это закончилось, но внезапно на сцене появился новый актер — демон Иценус. На этом месте первый акт нашей трагикомедии заканчивается и начинается акт второй. Назовем его так: "Знакомство с местным криминальным авторитетом".

— Кто меня призвал?

Присутствующие опустили головы, словно провинившиеся школьники, вызванные в кабинет директора.

— Я, мой Повелитель!

Шерэтт с опаской поглядывал на демона, окруженного клубами дыма. Спрятавшись за принцессой, как за живым щитом, он с раболепием в голосе зачасти:

— Я приготовил для тебя три невинные души. Молю, освяти их кровь для меня.

Невинные? Это он о Дорриэне что ли?

— Не понял? — Демон растерянно почесал затылок. — Почему они не привязаны? Или Я за тебя должен выполнять всю грязную работу?

Я с интересом рассматривала демона. Несмотря на его габариты и грохочущий голос, выглядело создание Жуткой Тьмы довольно комично. Тупое выражение лица с налетом даунизма, обрюзгший живот, заляпанные грязью лохмотья… В моем видении он казался… хм, внушительнее. Видно последние тысячелетия демон оттягивался не по-детски, расслабляясь в забегаловках Жуткой Тьмы (если таковые там конечно имелись). Алкоголь, наркотики, девочки — ничто не проходит бесследно. Вот и на роже этого уголовного элемента яркими красками была расписана вся история его порочной жизни.

Иценус был зол и весьма раздражен. Кажется, его оторвали от чего-то ОЧЕНЬ приятного.

— Ну и где они?

Владыка назвал имена, добавив к ним слова на ветхо-драгонийском.

— Что он сказал?

Все это время я выглядывала из-за спины Дорриэна, который побеспокоился заслонить меня собой.

— Обрек наши души на вечные муки в плену у этого монстра.

— Ясно. А заменить вас на другую жертву нельзя?

— Нет.

Хреново! По идее сейчас Шерэтт должен убить эльфийку, а там наступит черед Дорриэна и Лора. Настала пора мне выходить на сцену.

Я окинула зрителей торжественным взглядом. Бой окончился. Те, кто остались живы, сейчас сбились между колонн и наблюдали за развитием событий.

— Ну что ж, Шерэтт, начинай.

Ободренный дозволением демона, Владыка замахнулся. Солея жалобно заплакала. Дорриэн хотел было броситься ей на помощь, но я его опередила.

— Минуточку. А как же соблюдение традиций? Или вы хотите принять их души в таких условиях? Посмотрите, вокруг бардак! Храм развален, крыши нет. А во что Шерэтт превратил ваш алтарь…

Иценус посмотрел себе под ноги. Вместо жертвенника, он стоял на груде камней припорошенных пеплом. Демон с мрачным недовольством оглядел развалины.

— И что ты предлагаешь, девочка?

Девочка указала на выход из капища.

— Давайте выйдем в поле. Мы там, правда, немножко наследили, но все же на свежем воздухе, на лоне природы куда приятнее принимать новые жизни.

Друзья обалдело смотрели то на меня, то на демона. Скоро за мной окончательно закрепится слава сдвинутой иномирянки. Поди потом докажи обратное.

— Нарин, ты во что играешь?

Я схватила Дорриэна за руку и повела прочь из храма.

— Не мешай. У меня все под контролем.

Честно говоря, я не представляла как вести себя дальше. Надеялась только, что в поле будет больше места для маневров. Знать бы еще для каких.

Шерэтт попытался возразить, но, заметив угрожающее свечение в глазах своего повелителя, сник и потащил Солею за собой.

Мы дружной толпой вывалились наружу. Поле представляло собой страшное зрелище. Ветер носился среди трупов, дождь поливал их, беспощадно смешивая с грязью. На небе погасли все звезды. Лишь изредка одинокие молнии разрывали небесный купол на части.

Боясь наступить на чье-нибудь тело, я осторожно ступала по земле. Отойдя на достаточное от храма расстояние, участники этого действа остановились.

— Шерэтт, начинай.

— Э-э, это еще не все.

Я оставила Дорриэна и приблизилась к демону. Владыка стоял поблизости и пожирал меня полным ненависти взглядом.

— Что еще? — Демон присел на корточки, но даже в таком положении был выше меня в два раза.

Я лихорадочно соображала. Сейчас от моих слов зависели жизни друзей. Ошибусь и впору заказывать траурные венки.

— Атмосфера не та. Вы же все-таки ВЕЛИКИЙ демон Жуткой Тьмы, а этот проныра, — я махнула рукой в сторону Владыки, — хочет лишь одного — как можно скорее получить их кровь. А на правильное проведение обряда ему плевать.

Иценус расхохотался. Скрестив ноги по-турецки, он обратился к вампиру:

— Валяй, Шерэтт. Читай свои заклятия. И отпусти, наконец, девчонку. Ее кровь от тебя никуда не денется.

Эмпат нехотя разжал руки. Солея, проворно перепрыгивая через трупы убитых шарков, кинулась к Дорриэну и, прижавшись к нему, горестно зарыдала.

Судорожно сглотнув, Шерэтт зашептал заплетающимся языком:

— Но у меня нет манускрипта! Эта дрянь…

— Вот видите, он даже не побеспокоился о том, чтобы отдать вам должные почести. Вот как он почитает вас, Иценус!

— Это ты уничтожила манускрипт! — срываясь на визг, закричал Владыка.

— А кто тебе не давал выучить слова на память? Или думал, что сможешь наплевать на повелителя Тьмы и использовать его в своих корыстных целях, словно наивного ребенка?

Демон почернел, рискуя слиться цветом лица с окружающим его дымом.

— Это правда? — прогремел грохочущий голос.

Зрители согласно закивали. Приближенные Владыки не меньше моих друзей мечтали поскорее покончить с этим кошмаром.

Вампир не нашелся что ответить. Глотая ртом воздух от бессильной ярости и страха, он отчаянно жестикулировал, пытаясь хоть как-то оправдаться перед демоном.

— Не получишь ты бессмертия эмпат. Я не стану освящать для тебя их кровь.

Друзья облегченно вздохнули. Мы спасены!

— Вместо этого я заберу их тела вместе с их душами.

Я остолбенела. Как же так? Хотела как лучше, а вышло как всегда — гаже некуда.

— Но…

— Хватит! Я устал от вашей болтовни!

Вокруг демона начало разгораться пламя, которое ливень потушить был не в силах. Выставив вперед пылающие руки, он оплел три тела тугими веревками и взмахом руки потащил их к себе.

Я запаниковала. Больше слова на него не действовали. Лориэн и Дорриэн отчаянно сопротивлялись, пытаясь высвободить онемевшие конечности, но тщетно. Магия сковала их, не давая шанса на спасение.

Бросив жертвы на землю возле себя, Иценус принялся изучать их, по-видимому, решая кого убить первым. Выбор снова пал на Солею.

Мне стало жаль эльфийку. За последние часы она пережила столько, что даже если выживет, до конца своих дней будет просыпаться в холодном поту, вспоминая кошмары пережитой ночи.

Не соображая, что творю, я бросилась к девушке и встала между ней и демоном.

— Не смей трогать ее, урод немытый! Или я за себя не отвечаю!

Глупее фразы ни до, ни после я не произносила. Выглядело это примерно так же, как если бы муравей грозил расправой медведю.

На секунду демон ослабил магические путы. Солея упала на землю и сжалась в комок.

— Я че-то не понял. Ты же сама хотела, чтобы они были убиты здесь, в поле?

Я стряхнула с одежды грязь и, гордо выпрямившись, тоном королевы без королевства произнесла:

— Я передумала. Хватит на сегодня жертв. Здесь и так полно трупов. Хоть все забирай.

Демон закряхтел и с трудом поднялся.

— Не могу я их взять. Этот как ты выразилась проныра, — он повернул голову в сторону оцепеневшего Шерэтта, — посвятил этих троих мне. К тому же, души убитых давно покинули их тела.

— Ну, тогда возьми мою! — Сама себе удивляюсь и откуда во мне столько благородства?

Глаза Иценуса округлились и поползли вверх.

— Нет, только не это! — истошно завопил он. — Прошу тебя не делай этого!

Я обиделась. Ну что со мной не так?! Даже демон и тот брезгует.

— Почему?

— Издеваешься? — Он отступил в сторону храма. — Я… я… сама что ли не знаешь, чем это для меня обернется?

Я не знала. И не могла понять его реакции. На лице демона читался неприкрытый ужас. Как будто я угрожала ему вечными муками ада.

— Я все-таки возьму их!

Он снова сплел веревки и уже повернулся, чтобы исчезнуть в стенах храма вместе со своими трофеями.

— Стоять! — Я схватила валявшийся под ногами кортик и приставила к груди. — Если сейчас же не отречешься от них, я посвящу свое тело и душу тебе, а потом убью себя!

Посвящу свое тело и душу тебе. Эта фраза была бы куда уместней в какой-нибудь любовной драме, но никак не в споре с демоном.

Иценус обреченно посмотрел на своих пленников, потом на меня, полную решимости совершить суицид на глазах у остолбеневших эмпатов. Сплюнув пепел, демон сжег веревки и, повернувшись к нам спиной в который раз собрался уходить.

— Ты кое-что забыл. Отрекайся!

Исчадие Жуткой Тьмы трагически заломило руки и жалобно заскулило.

— Не могу! Это он отдал их души мне!

Шерэтт дернулся, но, поняв, что бежать ему некуда, опустил взгляд вниз.

— Ну так заставь его!

Я помахала кортиком перед демоном и снова приставила оружие к груди.

Схватив эмпата двумя пальцами, Иценус хорошенько встряхнул его и, пригрозив стереть в порошок, заставил произнести соответствующие слова. Шерэтту ничего не оставалось делать, как повиноваться.

Услышав последнюю фразу, демон кинул его на землю и, вспыхнув красным пламенем, исчез в развалинах.

Я подняла голову к небу и улыбнулась. Слава Богу, кошмар закончился!

Лориэн помог подняться Солее. Девушка все еще всхлипывала, часто вздрагивая и со страхом озираясь по сторонам. Видимо опасалась, что демон может вернуться и унести ее с собой.

Я не решалась подойти к Дорриэну, хотя очень хотелось забыться в его объятиях. Но делать это на глазах у невесты было крайней степенью подлости.

Дорриэн моего мнения не разделял. Приблизившись, он обнял меня и, стерев с лица грязь, поцеловал в лоб. И плевать, что на нас все смотрят! Должно же и мне хоть что-то перепасть за эту ночь!

— Теперь все будет хорошо.

Я замурлыкала, довольная его тоном и счастливо прикрыла глаза.

— Будь ты проклята, посланница!

Вздрогнув, испуганно обернулась. С диким воплем на меня летел Шерэтт, держа в руках кинжал с кривым лезвием.

Лучшее, что мог придумать Дорриэн в тот момент — это заслонить меня собой. Я опустила голову на плечо эмпата, не желая видеть его смерть.

Раздался предсмертный хрип. Но не Дорриэна. Из горла Шерэтта торчала стрела, навсегда покончившая с последним проклятым Владыкой Драгонии.

Наследник Нельвии сжимал в руках лук и остекленевшим взглядом следил за падающим на землю телом.

— Ты был прав, — прошептала я. — Твоего отца убил человек.

Дорриэн отпустил меня и, подойдя к отцу, упал на колени. Прижав к себе его безжизненную руку, он зажмурился, борясь с острой болью утраты. Как ни крути, Шерэтт оставался для него самым близким эмпатом. Рядом опустилась Эдель и, обняв брата, закрыла отцу глаза.

Несмотря на благополучный исход нашего приключения, счастливым его конец не был.

В следующие дни Ирриэтон превратился в сумасшедший дом. Во все концы Этары были отправлены гонцы с вестью о смерти старого Владыки (теперь уже окончательной) и женитьбой нового.

Первой, кого мы заметили въезжая в стены Ирриэтона, были Леста и Арон. Увидев в каком состоянии находится наш отряд, эмпатия схватилась за сердце и свалилась в аристократическом обмороке. Бедолаге Арону пришлось тащить ее вместе с двумя стражниками в замок.

На следующий же день Дорриэн с Волом не позволив себе даже выспаться толком, не то что залечивать раны, собрали Совет Старейшин, где и открыли последним всю правду о Шерэтте. Как потом рассказывал Воллэн, эмпаты долго охали и ахали, не веря в коварство своего Владыки.

Кенэт был осужден и в тот же вечер по-тихому казнен. Устраивать публичную казнь Верховного мага не хотел никто. Семья его посыпала голову пеплом и рвала на себе одежды. Из-за одного "гнилого плода" они лишились всех титулов и владений и были отправлены в пожизненную ссылку, куда подальше из Драгонии. Причастность Мара к заговору доказать не удалось.

Третьего эмпата не нашли. Еще до появления Иценуса он предусмотрительно скрылся. Да и в том, являлся ли он эмпатом, уверенности не было.

Солея пребывала в шоковом состоянии. Она заперлась в своих покоях и впускала только Дорриэна. Меня это ужасно злило, но что я могла поделать? Сказать ему гони ее вон и бери в жены меня красивую? Даже мой сволочной нрав не позволил подобного.

Седрик приехал на день раньше Теоры. Увидев ненаглядную дочурку, чудом избежавшую смерти, папочка окружил ее заботой и вниманием, не представляя чем бы еще ей угодить. Ткани, драгоценности, всевозможные магические игрушки — все лежало у ног юной наследницы. О том, кто спас его дочь, Седрик предпочел забыть, не удостоив меня даже кратким «спасибо».

Теора примчалась поздно ночью и с криком "где мой сын?!", ворвалась в спальню принца. Мы как раз доигрывали партию «Этары». Пригрозив ему кулаком и, пообещав наказать за непослушание, мать кинулась обнимать сына, при этом осматривая его на предмет смертельных ранений. Парень покраснел и тихо попросил ее не вести себя с ним как с маленьким ребенком.

Я холодно поклонилась королеве и вышла. Нам с ней предстоял серьезный разговор. Но не в это время и не в этом месте.

Эдель суетилась возле Лесты, опасаясь за здоровье колдуньи. И это было понятно. Пожилая эмпатия перенесла глубокое потрясение. Еще один Обряд. И одной из жертв должен был стать ее пра…внук, убиваемый собственным отцом.

Даже близнецы нашли себе занятие по душе — целыми днями ударяли за все пребывающими прекрасными эльфийками, эмпатиями и человеческими девушками. Гости съезжались на свадьбу, предвкушая веселые деньки. Я как-то подслушала разговор эльфов с двумя прелестницами. Ребята рассказывали им о своих подвигах и уничтожении Иценуса. Из их басни следовало, что сражались мы с целым войском исчадий Жуткой Тьмы. И если бы не эти двое храбрейших юношей, миру точно пришел бы конец. С каждым днем число разбитых женских сердец увеличивалось в геометрической прогрессии. Но эльфы просто физически не успевали находиться в нескольких местах одновременно и ублажить своими рассказами всех прекрасных дам.

Лориэн как будущий правитель Нельвии таскался за матерью по всем советам и собраниям, совершенствуясь в искусстве политических интриг. А когда мы случайно встречались в коридорах Ирриэтона, он провожал меня таким несчастным и затравленным взглядом, что впору было объявлять акцию протеста в пользу защиты прав наследников Этары.

За все дни мне так и не удалось поговорить с Теорой. После подписания мирного договора с Владыкой и нескольких торговых соглашений, она поспешила вернуться в Нельвию, захватив с собой упирающегося Лора. Даже не дала с ним толком проститься.

На следующее утро после отъезда нельвийской делегации, Инэка принесла мне записку от Ее Величества. Теора в нескольких предложения изъявляла свою волю увидеть меня в скором времени в Нельвии и обо всем поговорить. Я сжала лист бумаги и со злостью швырнула его в камин. В тот момент окончательно утвердилась в мысли, что для королевы я была всего лишь способом достижения намеченных целей. Уверена, она снова что-то задумала. Хотелось плюнуть на ее приказ и не возвращаться в Нельвию. Но тогда куда мне податься? Остаться в Драгонии я не могла. Сердце и так разрывалось от гнетущего чувства ревности. А жить здесь и каждый день видеть счастливые лица молодоженов, было выше моих сил. Не мазохист ведь я, в самом деле? От предложенных мне земель все тех же родственников Кенэта я вежливо отказалась.

В общем, заняты были все. Все, кроме моей скромной персоны, позабытой и оставленной без внимания. На церемонии подписания мирного договора меня, правда, объявили кем-то вроде Жанны д'Арк, но после все вновь погрузились в дела суетные, оставив меня одну скорбеть над своей нелегкой жизнью. Хотя вру. Совсем одинокой я не была. Рядом со мной постоянно находился мой любимый феникс. По-видимому, Феня чувствовал в каком состоянии пребывает его хозяйка и не оставлял меня ни на минуту. Даже ночью, вместо того, чтобы отправиться на охоту (обычно он улетал из замка в темное время суток), птенец оставался рядом со мной.

Вечерами я сидела у себя в комнате и с тоской наблюдала за прогуливавшимися по саду гостями. Эдель и Вол все вечера проводили вместе, наверстывая упущенное время. Дорриэн и Солея тоже довольно часто появлялись в парке. Невыносимо было смотреть на то, как она кладет ему на плечо свою прекрасную головку и что-то щебечет, обворожительно при этом улыбаясь. Однажды, когда они стояли под моими окнами, я чуть не поддалась искушению и не выбросила на них горшок с цветами. Наверное, не стоило так опрометчиво кидаться спасать эльфийку.

— Решила цветы переставить?

Я вздрогнула и поставила горшок на место.

— Неплохо выглядишь для девушки, сумевшей загнать обратно демона Жуткой Тьмы.

Я с радостью шагнула навстречу колдунье.

— Никого я не загоняла. Он сам ушел.

Несколько секунд мы молчали, а потом покатились со смеху. Я начала передавать Лесте свой диалог с демоном. Она хохотала до слез.

— Сколько не думала, так и не смогла понять, чем я его так напугала. Что ж я за монстр такой, что даже демон и тот не захотел со мной связываться?

Колдунья ласково погладила меня по щеке.

— Ты не монстр, ты — ангел. Просто еще не поняла этого.

Не сдержавшись, я обняла ее и в голос заревела.

— Что случилось, дитя?

Что я могла ей ответить? В моей голове все смешалось. Вопросы, ответы, чувство любви и страх перед неизвестностью.

Эмпатия уложила меня к себе на колени. Перебирая пальцами мои волосы, она вдруг ни с того ни с сего начала рассказывать сказку о жившей давным-давно принцессе, которая полюбила простого крестьянского юношу и, несмотря на все протесты родителей, отреклась от престола и вышла за него замуж.

Я свернулась клубочком и, слушая тихий баюкающий голос колдуньи, понемногу успокаивалась.

— Зачем ты мне это говоришь?

Леста поцеловала меня в голову и ответила:

— Я просто пытаюсь объяснить тебе, что не всегда принимаемые нами решения являются единственно верными. Принцессе удалось побороть свои страхи и обрести счастье. Ни власть, ни богатство, ни знания не делают нас счастливыми, если им не сопутствует любовь.

— А свобода? — Я приподнялась и заглянула в зеленые глаза эмпатии, обрамленные едва заметной сеточкой морщин. — Разве она не боялась потерять себя, коренным образом изменив свою жизнь. Пусть даже и ради любимого.

— Глупенькая, — пожурила меня колдунья. — Кому нужна свобода, если финал ее — одиночество. Просто будь чуточку смелее и признайся сама себе, чего же ты хочешь на самом деле.

Она еще раз поцеловала меня и направилась к двери.

Я продолжала лежать, сжавшись в комок, и смотрела в одну точку.

— Принцесса жила в сказке, а моя жизнь — жестокая реальность.

— В твоих силах ее изменить.

Колдунья вышла, оставив меня один на один со своей болью.

— Нарин, не хочешь пойти с нами… — на этом месте интонация Вола изменилась, — …на ярмарку.

Советник застал меня за сборами.

— Ты что делаешь? — Он вопросительно уставился на мой скромный багаж.

— Собираюсь. — Я кинула в сумку последнюю рубашку и затянула веревки.

— Ты все-таки не передумала, — озадаченно протянул советник. — Но останься хотя бы до коронации. Ведь это всего три дня.

Я скривилась. Коронация. А вместе с ней и свадьба.

— Вол, не могу. Я хочу как можно скорее встретиться с Теорой.

— Намереваешься вернуться в свой мир?

Я пожала плечами и, сделав равнодушный вид, ответила:

— Попытаюсь. Если конечно Теора снова не решит со мной играть.

— Нарин, — советник встал рядом и со всей уверенностью в голосе, на какую только был способен, проговорил, — прошу, останься. Разве три дня что-нибудь изменят? Проведи их с нами. Ведь может так случиться, что мы больше никогда не увидимся. Ну что тебе трудно, что ли?

Я взъерошила волосы приятеля и, чмокнув его в щеку, убрала сумки с кровати.

— Я подумаю.

Воллэн жалобно захлопал ресницами, чем вызвал у меня невольный приступ веселья.

— Тебе не идет это слащавое выражение, Вол. Ладно, уговорил. Но только до коронации. — Я подняла палец вверх, прекращая дальнейшие уговоры. — Потом я уеду.

Эмпат понимающе кивнул и, опустив руку в карман, достал оттуда серебряное колечко, украшенное извивающимися змейками — неизменный символ Владык.

— Дорриэн дал мне его еще вчера вечером и попросил передать тебе. Мне кажется, он на тебя обижен.

— Должно быть, расстраивается, что я тогда вырвала его из лап смерти, — с серьезным выражением лица пошутила я и примерила кольцо. Велико. — Ничего, повешу его к кулону Теоры, — обращаясь к самой себе, пробормотала я.

— Что будешь делать, если не сможешь вернуться в свой мир?

— Устрою тур по Этаре, — ответила я, стараясь справиться с застежкой на цепочке. — Есть еще места, где не ступала нога посланницы.

Непринужденно болтая, мы спустились в парк, где уже собрались остальные члены нашей шайки: Эдель, Рэй и Стэн.

Аттеа

Эдель

Эрот

Храм Иценуса

Ирриэтон

Лес илларов

Леста (в молодости:)))

Лориэн

Ноэль

Рэй

Теора

Уэйн

Воллэн