Уставшая и голодная, я возвращалась домой. Начальство почему-то считает, что молодого сотрудника можно заваливать работой, заставлять задерживаться на час, а то и на два!

Впрочем, ладно, на сегодня забыли о работе, подумаем о приятном.

Всю дорогу я сглатывала слюну, представляя, как приду домой, скину туфли и сяду за ужин. Артём обещал приготовить мясо и сварить картошку. Главное, чтобы не сжёг, а то увлечётся своей игрушкой, уйдёт с головой в виртуальную реальность и забудет обо всём на свете.

Едва открылись двери лифта, в нос ударил аромат жареного мяса. Желудок радостно заурчал. До счастья оставалось какая-то дюжина шагов.

Нажала звонок. Раз, другой, третий. Тишина. Ну да, быстро оторвать Артёма от компьютера могут разве что пожар или наводнение.

Вдавила кнопку звонка и не отпускала, пока не щёлкнул замок. Через минуту где-то.

Вошла в коридор, но Артёма уже и след простыл. Даже показалось, что в дверном проёме гостиной осталось воздушное завихрение — с такой скоростью он вернулся к компьютеру.

И тут сердце упало — в квартире мясом не пахло. Только куревом.

Двинулась на кухню. На плите пусто. Открыла холодильник — мясо лежало в миске по-прежнему сырым. Картошки тут не обнаружилось вовсе. Видать, она так и осталась нечищеной под раковиной.

Потрясающе! Ведь просила же его приготовить ужин. Просила как человека! Трижды звонила, напоминала. В последний раз он даже сказал, что мясо уже на плите. А на самом деле!..

Неужели нельзя хоть на полчаса оторваться от проклятого компьютера! И так дома торчит круглыми сутками. Играет, играет, играет...

Хорошо, что в поддоне лежит банка ветчины. С голоду не умру. Полезла в поддон. Банка оказалась вскрытой... и на донышке в ней осталось немного желе. Он что, ещё и всю ветчину сожрал?!

Я захлопнула холодильник и прислонилась к нему спиной. Слёзы сами навернулись на глаза.

Из комнаты раздалась автоматная очередь. Ещё одна.

Да сколько ж можно-то!

Глубоко вдохнула-выдохнула пару раз и пошла в комнату.

— Артём, ты говорил, что мясо уже на плите. Что-то я его не нахожу, — не без сарказма заметила я.

Но он меня, похоже, даже не слышал. Бился с каким-то монстром, причём так, что мышка хрустела под его пальцами. Глаза лихорадочно горели — такое ощущение, что на кону стояла его собственная жизнь.

— Артё-о-о-м! — я наклонилась к его уху.

Никакой реакции. Он только раздражённо дернул плечом, а мышка захрустела громче.

— Прекращай рубиться в свои игрушки без передыху, слышишь! — я постаралась перекрыть голосом взрывы, стрельбу и рёв монстра. — И найди наконец работу!

Но геймер по-прежнему не обращал внимания на внешние раздражители.

Внутри всё заклокотало. Захотелось разнести вдребезги этот ненавистный монитор, перерезать все провода, разбить кувалдой системный блок.

Схватила Артёма за плечо и потрясла.

— Отвали! — он отпихнул меня локтём, продолжая судорожно насиловать мышку.

Всё, это был предел. Мой палец сам вдавил до отказа кнопку выключения на системном блоке. Компьютер издал характерный жалобный звук и затих. Монитор почернел.

Артём резко повернул голову. От его взгляда, полного лютой ненависти, я подалась назад. Он всегда бесился, когда его отрывали от боёв, но сейчас это был какой-то демон ада!

— Ах ты, сволочь! — прорычал он, отшвыривая стул. — Из-за тебя меня замочили!

Одним прыжком он оказался рядом и со всей силы засветил ладонью мне по уху. Я еле устояла на ногах. И даже не только от удара — мир просто рухнул! А Артём замахнулся снова. Я отскочила, но запнулась об шнур удлинителя и грохнулась на пол.

— Гадина! — взвыл Артём, хватаясь за голову. — Я два дня к этому бою шёл! Теперь всё сначала начинать! — он забегал по комнате как загнанный зверь в клетке.

— Вон из моего дома! — процедила я, поднимаясь на ноги. Ухо горело так, будто к нему приложили утюг. Горело и болело. Но не это самое страшное. Он меня ударил. И этим сказано всё.

— Ты ещё смеешь возникать! — Артём аж подпрыгнул.

— Вон, я сказала! Чтобы духу твоего здесь больше не было!

— Ну... и отлично! — он бросил взгляд на системный блок и, метнувшись к нему, стал выдёргивать провода. — По крайней мере никто теперь не будет мешать мне играть, — бормотал он.

— Это мой компьютер! — я подбежала и вырвала провод из его руки. — Я его покупала на свои заработанные деньги. А ты за полгода палец о палец не ударил!

Кажется, до Артёма дошло, что он действительно не имеет никаких прав ни на компьютер, ни на что другое в этой квартире.

— Ты ещё пожалеешь! — прошипел он мне в лицо и стремглав бросился в коридор.

Я вышла вслед за ним, прислонилась к косяку, скрестив руки на груди. Артём одевался, рывками натягивая на себя вещи, и бормотал под нос какие-то проклятия в мой адрес.

— Мне плевать, что ты там бурчишь, — равнодушно бросила я, хотя, признаться, было страшно. Теперь уж не знаю, на что ещё он способен.

— Ты, Инга, зря думаешь, что я спущу тебе это с рук, — напоследок зло пригрозил Артём, застёгивая ветровку.

— Какой же ты подонок, — сквозь зубы произнесла я. — Убирайся!

Он хотел ещё что-то сказать, даже рот приоткрыл. Но передумал и, резко развернувшись, вышел из квартиры.

Я устало выдохнула. Опустилась на корточки и привалилась спиной к косяку. Ухо гудело и болело. Сильно, гад, врезал. Со злостью.

Это казалось каким-то бредом. В одночасье Артём превратился в монстра, гораздо более страшного, чем тот, с которым он бился в игре. Там просто урод, а этот — моральный.

А как всё хорошо начиналось! Обаятельный парень, заботливый, внимательный. Красиво ухаживал, в постель после первого свидания не тащил. Весь из себя такой домашний был. Я ощущала себя с ним комфортно и, сейчас язык с трудом поворачивается это сказать — надёжно. Нет, он действительно оказался домашним, правда, совсем не таким, каким это себе представляла я.

Знала, что он любит компьютерные игры и не видела в этом ничего зазорного. Сама иногда не гнушалась поиграть после работы. Но я даже не подозревала, насколько он их любит. Маниакально. До дрожи.

Всё, что я видела по вечерам, это сгорбленную перед монитором спину и всклокоченные на затылке волосы, расчесать которые после сна геймерам-домоседам просто не приходит в голову.

Поначалу он что-то всё-таки делал. Кое-как пылесосил, готовил с горем пополам. И чуть ли не каждый божий день клятвенно обещал устроиться на работу. Смотрел объявления, периодически ездил на собеседования. Только никак не складывалось — всё заканчивалось на стадии «мы вам позвоним». И никто не звонил.

Поэтому, как с временным вариантом, смирилась с таким разделением труда: я работаю, он ведёт хозяйство. Но вскоре компьютерные игры вытеснили заботу о доме на второй план. Единственное, на что он был способен — приготовить ужин после моих настойчивых просьб и многократных напоминаний по телефону.

Временами хотелось послать его ко всем чертям. Но я жила надеждой, что пристрастие к виртуальным игрушкам лишь временное недоразумение, что скоро я вновь увижу того Артёма, в которого влюбилась полгода назад.

— Сволочь! — я хлопнула по полу рукой.

Так берегла эти отношения, даже безделье с рук спускала. И ради чего, спрашивается, берегла? Чтобы в один прекрасный день схлопотать по морде? Дура!

— Ладно, всё, спокойствие! — поднялась с пола. Ноги сами понесли к зеркалу.

В отражении увидела не ухо, а расплющенный помидор. Мать моя женщина, как же я завтра на работе покажусь в таком виде?! И чёрт с ним, с ухом — хуже, что все поймут, кто именно его разукрасил. Позор-то какой!

Словно наяву увидела, как девчонки перешёптываются за спиной. Как мужчины кидают сочувственные взгляды.

Я разъяренной тигрицей заходила по коридору взад-вперёд.

Но, может, к утру пройдёт, а? Понадеемся.

Вздохнула и пошла в душ. Быстро сполоснулась, накинула халат. Аппетит пропал начисто, поэтому на кухню даже не заглядывала. Да и чего туда ходить, там разве что хлеб найдётся — впрочем, и его лодырь мог смолотить с ветчиной.

Побродила по квартире, включила телевизор. Раздражает! Выключила, села за компьютер, запустила его. Курсор мышки сам потянулся к папке, где хранились наши с Артёмом фотографии. Посмотрела самые первые снимки. Нет, ну как в таком приличном с виду парне может быть столько агрессии?! Симпатичный, голубоглазый, улыбается... Тьфу!

Закрыла папку и застыла, глядя в стену. Ничего не хотелось делать, всё из рук валится. Со временем пройдёт, конечно, но сейчас какая-то пустота внутри образовалась. Всё-таки он что-то значил для меня... козёл!

Звонок в дверь оглушил словно удар колокола.

Артём? Пришёл извиниться? Неужели думает, что прощу?

— Кто? — спросила я, подойдя к двери.

— Инга, это я, — послышался голос Артёма. — Мне нужно забрать вещи.

— Уж не компьютер ли?

— Нет, — вздохнул Артём. — Диски с играми, одежду, бритву.

Странно, что он вообще вспомнил про второй и третий пункты. Хм. Ну что ж, пускай забирает.

Открыла. Но паразит оказался не один! Тут же навалилась на дверь плечом.

Рубеж я удерживала недолго — пару секунд. Нас с дверью бесцеремонно подвинули. В квартиру ввалились Артём и ещё два парня. Все трое пьяные. У одного начатая бутылка водки в руке, из кармана торчали смятые пластиковые стаканчики. Этих собутыльников я знала — когда-то они учились в параллельном классе: Васёк и Колян. Последние годы нередко видела их «отдыхающими» в компании во дворе.

Не снимая обуви, все трое прошли в комнату. Пыталась перегородить им дорогу, но меня грубо оттолкнули.

Я обогнала их и грудью встала на защиту компьютера — не было никаких сомнений, что компания явилась именно за ним.

— Пошли вон отсюда! — крикнула я, указав пальцем на дверь.

— Угомонись! — рыкнул Артём, пихнув меня плечом.

На пару мгновений я застыла в шоке. Похоже, он даже не стыдился своего рукоприкладства, а то и вовсе позабыл о нём. Больше того, толкнув меня, тут же начал зубоскалить по этому поводу с приятелями, предлагая тост «за баб, которые знают своё место».

Я смотрела на него и не узнавала.

Перепивший, он оказался ужасен. Мерзок. Отвратителен. Я его первый раз таким видела. Впрочем, водку он никогда при мне не пил. Только вино или пиво, изредка. Но с низкого градуса ему так крышу не сносило.

Тем временем троица, выпив по «рюмашке», принялась отсоединять провода от системного блока.

— Если немедленно не уберётесь, я звоню в полицию! — угрожающе произнесла я, схватив со стола мобильник.

— Какая на хрен полиция! — Васёк, вырвал у меня телефон.

— Отдай! — рявкнула я и вцепилась в его запястье.

Васёк, хохоча, поднял руку вверх. Я попыталась дотянуться, но бесполезно. Повисла у него на руке — он перехватил телефон в другую.

Видимо, борьба распалила мерзавца — рывком он прижал меня к себе. Я попыталась засветить ему по морде, но тут Колян подскочил сзади и завёл руки мне за спину. Васёк начал поглаживать меня по бедру, с каждым движением задирая халат всё выше.

Я зарычала, стараясь вырваться.

— Горячая девочка, — прохрипел Васёк, обдавая меня зверским перегаром.

— Ах ты, шлюха! — в глазах Артёма полыхал праведный гнев. — Готова дать любому, кто начнёт тебя тискать!

— Да они все в боевой готовности, когда видят хороших самцов, — рассмеялся Колян.

— Отпустите меня, гады! — я забилась, как сумасшедшая. Пару раз лягнула Васька по голени. Но, видно, у него было полное спиртовое обезболивание. — Помогите! — заорала во всю глотку.

Мне тут же зажали рот. Теперь я могла лишь мычать.

Артём вытащил из кармана телефон и включил камеру.

— Надо заснять этот разврат и выложить в сеть, — посмеиваясь, промямлил он заплетающимся языком. — Пускай все на эту курву посмотрят.

— Урод! — в бессилии взвыла я сквозь грубую ладонь алкаша.

Артём, шатаясь, приблизился и начал снимать крупным планом руку, лапавшую меня за бедро.

Слёзы хлынули из глаз. Если это видео попадёт в сеть, останется только удавиться.

Боковым зрением заметила какое-то движение слева. В ту же секунду Колян схлопотал увесистый удар в челюсть и отлетел к серванту. Ослабил хватку и Васёк, получивший, судя по всему, по почкам. Со стоном он осел на пол.

Резко повернулась. Увидела двух незнакомцев. Господи, это ещё кто?! Как они попали в квартиру? Точно помню, что Артём запер дверь изнутри. Кстати, где этот подонок?!

Поискала глазами. Нету! Сбежал, трус! Вместе с записью... Что ж теперь будет?! Может, мозги встанут на место, когда протрезвеет? Только на это и остаётся надеяться.

Но вернёмся к незнакомцам. Подняла на них заплаканные глаза.

— Спасибо, — дрожащим голосом поблагодарила я своих спасителей. По крайней мере, таковыми они являлись на данный момент. — Вы кто?

— Мимо проходили, услышали шум за дверью, — с едва заметным акцентом произнёс зеленоглазый шатен с волосами до плеч. Его приятель, высокий блондин с гривой почти до пояса, кивнул, подтверждая сказанное.

Проходили мимо квартиры, расположенной в торце коридора? Ну-ну.

— Оденься, — вдруг сказал блондин.

— Простите? — удивилась я, нахмурившись. Кто они такие, чтобы указывать, когда мне переодеваться?!

Тем не менее я почему-то пошла выполнять их пожелание. Где-то на задворках сознания пульсировала мысль, что я не хочу этого делать, однако ноги почему-то понесли меня в спальню. Мне вдруг стало наплевать на то, что за стеной находятся два абсолютно незнакомых мне мужчины. Понимала, что необходимо одеться. Зачем? Потому что те двое так решили.

Облачилась в юбку с блузкой, расчесалась перед зеркалом. Странно, взгляд какой-то не мой. Нет, глаза-то родные, только вот смотрят они как-то странно. Но... к чёрту странности. Меня ждут. Ждут? Ну, да, именно так.

По пути сунув ноги в туфли, вернулась в гостиную. Васька с Коляном в ней уже не было.

— Вот и дивно, — сказал шатен, бегло оглядев меня.

— А где..? — удивлённо протянула я, подразумевая собутыльников Артёма.

— Трезвеют на лестнице, — ответил блондин.

— Ясно.

Чувствовала себя как-то заторможено. И спать вдруг захотелось. Готова была отдать что угодно хотя бы за несколько минут сна.

Сделала шаг к дивану и... провалилась куда-то в темноту. 

— Ма-зе-ра-ти, — проурчала Оксана, смакуя каждую букву.

Провела тонкими музыкальными пальцами по капоту. Отошла на пару шагов. Металлический трезубец на радиаторе блеснул, словно подмигивая ей.

Неужели это её тачка! Да это просто зверь! Красивый, сильный, грациозный зверь. На таком авто можно покорять мир!

Оксана бросила на Бориса взгляд, полный вселенской благодарности. А тот стоял довольный, прямо лоснился на солнце. Наслаждался её реакцией.

«Бегемотик, ты монстр! — подумала она. — Такой презент! Тачка, достойная богини!»

— Борюсик, ты знаешь, как вскрыть мою душу, — томно произнесла Оксана, обвивая изящными руками шею любовника. — Спасибо тебе огромное за подарок! Я просто на седьмом небе!

— На седьмом небе? — жарко прошептал мужчина, склоняясь к её уху. — Побудь там подольше. Вечером я к тебе присоединюсь, — его рука скользнула по упругой ягодице. — В девять часов буду ждать тебя в нашем гнёздышке.

«Окей, — усмехнулась про себя Оксана, — сегодня сымитирую тебе минимум три оргазма. Заслужил!»

— Разумеется, дорогой! — продышала она ему в лицо. — Этот вечер ты запомнишь на всю жизнь!

— Эту ночь, моя киска! Я вчера благоверную на Сейшелы отправил.

Борис достал из кармана ключи от машины и побрякал ими на пальце. Оксана протянула руку, но мужчина резко сжал ключи в кулаке. Рассмеялся, видя её недоумённый взгляд. Лишь спустя пару секунд отдал ключи.

Придурок чёртов! Так же до инфаркта довести можно!

— Жду тебя вечером, — Борис провёл пальцами по её щеке.

— Жди, — девушка слегка притянула его за галстук. — И не пожалеешь!

Борис плотоядно улыбнулся, сел в свой «Бентли Мульсан» и укатил по делам.

Оксана забыла о существовании любовника раньше, чем его серебристый мордастик тронулся с места. Подошла к «Мазерати», ласково погладила крышу. Полированный металл отозвался приятным теплом.

— Богаче всего тот человек, чьи радости требуют минимум затрат. Но это явно не про нас, — девушка рассмеялась и открыла дверцу.

Кинула сумочку на пассажирское место и блаженно растянулась на водительском сидении.

— Эта тачка создана для меня, — сделала вывод Оксана, практически сразу адаптировавшись в комфортном салоне. — Поеду-ка к Юльке.

Неделю назад Юлькин любовник, которого подруги за глаза величала Пупсом, отвалил ей с барского плеча «Ягуар» за два миллиона. А тут-то все три, а то и четыре. Ох, кто-то сейчас себе локотки погрызёт!

Цокнув в предвкушении языком, Оксана набрала Юлькин номер, но та сообщила, что уже одной ногой в солярии, а после они с Пупсом поедут в ресторан.

Вот ведь не судьба. И Марго, как на зло, на Барбадос улетела.

От досады у Оксана началась изжога. Пришлось съесть таблетку.

Ладно, надо съездить домой, сполоснуться, потом в салон, а оттуда дуть к Бегемотику. Юльку с «Мазерати» завтра познакомлю.

Девушка завела мотор и вырулила на набережную Яузы. Перестроилась в крайний левый ряд и помчалась в сторону дома, ловя на себе завистливые взгляды водителей.

Посмотрела на себя в зеркало заднего вида. Красава! А с чего, если подумать, всё начиналось... Ну как это обычно бывает: приехала из провинции, провалила экзамены в институт...

Оксана рассмеялась.

Очень даже поступила. Отучилась и закончила с отличием.

Ещё один короткий взгляд в зеркало.

Но не разбавлять же такой красотой офисный планктон! Решила открыть свой бизнес. Однако для этого нужны деньги и связи. Большие деньги и хорошие связи. Бегемотик — отличный вариант в этом плане. Да ещё с такими подарками!

Оксана с сожалением нажала на педаль тормоза. Эх, недолго счастье продолжалось — сразу за Костомаровским мостом начиналась пробка.

Ну уж нет! «Мазерати» в пробке — ненормально. Это просто дико! Надо выбраться на мост, пока не поздно.

Оксана вывернула колеса. Битая «Тойота» справа услужливо притормозила. Девушка скосила глаза на водителя. Ох, какой жеребец! Мама родная! Нет, ну почему мужчина не может быть одновременно богатым и красивым, атлетичным? Почему всегда или одно, или другое?!

Водитель «Тойоты» задержал взгляд на глубоком декольте платья. У Оксаны вспотели ладони. А сзади яростно засигналили.

С чувством потери Оксана пересекла соседний ряд и упёрлась в «Газель». Громоздкий водила в обвисшей майке и сигаретой во рту бросил равнодушный взгляд на «Мазерати». Мало того, он продвинулся на полметра вперёд, полностью лишив Оксану возможности перестроиться в правый ряд.

Специально это сделал, упырь! Как же бесят такие уроды! Ещё свою бесформенную волосатую руку в окно свесят, чтобы обозначить титул короля дороги.

Девушка со злостью нажала на гудок. Две-три машины сзади возмущённо ответили ей — разумеется, она не замечала, что перегородила полосу.

В итоге правдами и неправдами переползла в крайний правый ряд и свернула на мост. Ну, тут хоть ехать можно!

Проклиная на чём свет стоит всех несговорчивых водителей мира, она довольно быстро добралась до своего дома на Рубцовской набережной.

Со временем, конечно, нужно будет сменить жильё на более комфортабельное. Сегодня Бегемотик сделал очень правильный шаг. Будем надеяться, он не остановится на достигнутом. Она дойдёт с ним под ручку до ворот рая, а там... а там посмотрим.

Оставив «Мазерати» у подъезда, Оксана поднялась в квартиру, приняла душ и стала подбирать наряд для встречи с Борисом. Возилась около часа. Наконец, облачившись в чёрное вечернее платье, которое так любил Бегемотик, девушка подошла к зеркалу и придирчиво оглядела себя.

А это кто?! Вздрогнула всем телом, увидев в отражении двух длинноволосых незнакомцев, вошедших в комнату. Резко развернулась.

— Кто вы такие, чёрт вас раздери?! — крикнула она.

Не отрывая взгляда от мужчин, судорожно нащупала на тумбочке у зеркала телефон.

Кому звонить? В полицию или Борису?

Вдруг Оксана почувствовала, что у неё слипаются глаза. Странно, выспалась же сегодня. Что за дьявольщина?

Девушка заелозила пальцем по экрану телефона, набирая номер Бориса, но гаджет выскользнул из её ослабевшей руки.

Как же хочется спать! Плевать на всё! Нужно лечь. Прямо здесь, на пол. Лечь и заснуть.

Оксана опустилась на колени. Налитые свинцом веки сомкнулись. Она завалилась на бок. В ту же секунду сознание заволокло пеленой…

Кто-то пытается вырвать меня из сна. Какая зараза так настойчиво трясёт за плечо? Артём? Он что, опять вернулся? Какого...

— Поднимайся! — услышала я голос. Женский!

Разлепила веки. Надо мной нависала красивая шатенка в чёрном вечернем платье. Цвет волос у нас был почти одинаковый, но на этом сходство явно заканчивалось.

— Наконец-то! — прорычала девица.

— Ты ещё кто такая?! — вопросила я, возмущенная её бесцеремонностью.

И тут остатки сна как рукой сняло, едва я увидела, что нахожусь не у себя дома. Мне и до этого запах постельного белья показался каким-то не родным. Но теперь я ясно видела совершенно чужую комнату, чужой интерьер. И чужую наглую девку.

— Что это?! — шатенка небрежным жестом обвела рукой комнату.

— Понятия не имею, — пробормотала я, садясь на кровати и оглядывая покои. А это действительно были покои: обитые бежевым шёлком стены, гобелены, свечи в серебряных подсвечниках, тяжёлые портьеры на окнах. И две белоснежные перины. На одной сидела я, на второй, судя по смятому одеялу, недавно лежала шатенка.

— Какого дьявола мы здесь делаем?! — та продолжала бурно изливать эмоции. — Где моя квартира? Где мой Мазерати?

— По-моему, нас похитили, — сказала я, поднимаясь с кровати.

Шатенка бросила на меня взгляд полный презрения. Считает себя достойной быть похищенной, а меня нет?

— Ко мне в квартиру впёрлись два ублюдка, — выкрикнула она. — Больше я ни черта не помню.

— А ко мне впёрлись три ублюдка, — поведала я. — А потом появились двое странных мужчин.

— Один из них — блондин с патлами до пояса?

— Да, — кивнула я.

— Они не понимают, с кем связались! — шатенка зашагала взад-вперёд по комнате, периодически яростно взмахивая руками. — Да им яйца свяжут морским узлом! Остаток жизни будут ходить как сиамские близнецы!

Девица резко развернулась, подбежала к двери и несколько раз шарахнула по ней кулаком.

— Выпустите меня, уроды! — заорала она. — У вас ещё есть мизерный шанс остаться в живых! Так воспользуйтесь им!

Излив гнев, шатенка подошла ко мне.

— У тебя есть мобила? — спросила она.

— Откуда? — буркнула я и направилась к окну.

Попробовала открыть створку. Не вышло — она словно была приклеена к раме.

— А ну-ка отойди, — раздался за спиной голос шатенки.

Повернулась и увидела её со стулом в руках. Стул был тяжёлый, старинной работы, и она с трудом удерживала его, подпирая коленом.

Я благоразумно отодвинулась в сторону — не хватало, чтобы меня впечатали в окно.

Девица дотащила стул до окна и, покраснев от натуги, врезала его ножками по стеклу. Странно, но оно даже не треснуло.

— Чего вылупилась? Помоги лучше! — обрушила она на меня свою ярость.

— Не видишь, что стекло противоударное? — спросила я.

Она ещё раз шарахнула. Ещё. Никакого эффекта.

Наконец бросила стул на пол и выругалась. Я тем временем забралась на подоконник и подергала за верхнюю ручку. Похоже, нас здесь законсервировали. Но самое странное, что в окно ничего не было видно. Стекло словно отпотело, но с внешней стороны — разве так бывает?

— Может, это какое-то реалити-шоу? — предположила я, спрыгнув с подоконника.

— Ага, набор участниц в «Дом три», — проворчала шатенка.

— Ну, туда-то ты идеально впишешься.

— Слушай, дорогуша, — она подошла ко мне вплотную, — я терплю тебя только потому, что мы торчим в одной заднице. Но моё терпение не безгранично.

— Моё тоже, — сказала я. — Поэтому угомонись, и давай лучше думать, как нам отсюда выбраться. Меня, кстати, зовут Инга.

Девица одарила меня снисходительным взглядом.

— Мне плевать, как тебя зовут, — она скривилась, словно лимон разжевала.

— Мы обе попали в беду, — сделала я последнюю попытку вправить ей мозги. — Нам нужно действовать сообща. А для этого, прежде всего, следует перестать ссориться.

— Господи, ты-то что несчастную из себя строишь? Котлеты своему хахалю заранее не пожарила? Пропустила вечернее ток-шоу? Поваляйся, вон, на перине — когда ещё в жизни такая возможность будет!

— Ой, можно подумать, тебя от чего-то важного оторвали! — насмешливо воскликнула я. — Опоздала в спа-салон? Не потрепала языком с себе подобными? Не похвасталась перед ними своим платьем? Кстати, босиком они бы тебя в нём однозначно оценили.

Шатенка бросила взгляд на свои голые стопы. Оттуда с перламутровых ногтей ей улыбались кошачьи мордочки.

— Во-первых, — она начала загибать пальцы, — я оставила «Мазерати» у подъезда. Если его угонят, я умру. Во-вторых, вечером мне нужно хорошенько отлюбить спонсора. В-третьих, в моей квартире хозяйничают два урода. И насчёт салона ты права — туда я уже по-любому не успеваю. Твою мать, сколько сейчас времени?!

— За окном вроде светло, — сказала я и задумалась. — Меня похитили около десяти вечера. И ещё какое-то время мы были в отключке. Странно, по идее, уже должна быть ночь.

— Это конец! — упавшим голосом произнесла шатенка и рухнула на кровать. — Сейчас утро! Утро! Что я теперь скажу Бегемотику?!

Вдруг она вскочила одним прыжком. Её буквально трясло. Лицо побелело, губы дрожали.

— Что мне делать?! — раздался отчаянный крик. — Он отберёт у меня «Мазерати»! Он мне вообще пинка под зад даст за такой облом!

— Значит, найдёшь себе другого бегемотика. Или носорожку, — усмехнулась я.

Шатенка подскочила ко мне со скрюченными пальцами.

— Если кто-то спросит, что у тебя с лицом, можешь с гордостью ответить, что его разодрали ногтями с маникюром за четыре тысячи! — прорычала она.

Я разозлилась и толкнула её на кровать. Достала уже!

Тут мой взгляд случайно упал на дверь.

— Смотри! — я указала на белую табличку, расположенную по центру двери. 

— Что там?! — шатенка с ловкостью тигрицы вскочила с кровати и подбежала ко мне.

— На табличке изображён герб с цветком. Тебе не кажется, что он как-то нелепо здесь смотрится? В этой комнате всё обставлено со вкусом, а тут вдруг белая плашка на двери из тёмного дерева.

— Вон в той вазе стоит очень похожий цветок, — шатенка обернулась и кивнула на прикроватный столик.

— Слушай, а может быть, табличка — это подсказка? — оживилась я.

Девица метнулась к вазе, вытащила из неё цветок, сунула внутрь руку... и вытащила ключ!

— Ура! — крикнула она, брезгливо стряхнув воду с руки. — А ты была права насчёт реалити-шоу. Что ж, продюсера ждут серьёзные проблемы. У Бегемотика связи в Останкино.

— Сейчас будет: «Вас снимали скрытой камерой!», — пробормотала я, наблюдая, как шатенка поворачивает ключ в замке.

— Пускай повеселятся, — вовсю злорадствовала та. — Потом скрытая камера будет их самих снимать... в клетке с голодным львом!

— У Бегемотика связи в зоопарке? — улыбнулась я.

Ответа не последовало. Девица уже вырвалась наружу. Я поспешила вслед за ней.

Мы очутились в большой комнате, с роскошным, поистине королевским убранством: мебель, стилизованная под старину, драпированные стены, картины в тяжёлых позолоченных рамах.

Шатенка присвистнула. На какое-то мгновение она явно почувствовала себя как дома.

— Хоромы... — протянула, осматривая интерьер. — Ладно, — она махнула рукой, — ты у нас глазастая, давай дальше подсказки ищи. Если выведешь меня отсюда, в награду скажу, как меня зовут. Тебе вроде любопытно было.

— Знаешь, уже не любопытно, — равнодушно произнесла я, внимательно осматривая дверь, располагавшуюся напротив нашей. Справа находилась ещё одна дверь, большая, двустворчатая. По всей видимости, это выход из апартаментов. Но меня почему-то потянуло к той, что напротив.

— Оксана, — в тоне шатенки явно читалось желание сделать назло — раз её имя перестало меня интересовать, значит, нужно непременно его назвать.

Я продолжила изучать комнату. У окна, в которое, кстати, тоже ничего не было видно, стоял стол из какой-то очень редкой породы дерева. На нём — изящная бутылка, похоже, с вином, и четыре бокала. На подносе красовались фрукты: очень крупный иссиня-чёрный виноград, странные продолговатые апельсины и несколько каких-то экзотических плодов. Интересно, почему бокала четыре? Нас вроде двое.

— Ты будешь искать подсказки или нет?! — раздался возмущенный голос Оксаны.

— А я что, по-твоему, делаю? — обернулась и сердито посмотрела на неё.

— По-моему, ты собираешься набить желудок фруктами.

— Я не понимаю, почему бокала четыре, — пробормотала я, решив не обращать внимания на её предположение.

— Может, мальчики сейчас придут? — с задорной ухмылкой выдала свежую версию Оксана и тут же в гневе хлопнула себя руками по бёдрам. — Я поняла! — вскричала она. — Нас притащили сюда, чтобы снять в порнухе! Снимают же её в старинных интерьерах. Вот уроды! Нет, теперь им точно конец. Бегемотик им такое порно устроит! Пожалеют, что на свет родились.

У меня ёкнуло сердце. А что, если она права? Только этого не хватало! Я думала, видео в телефоне Артёма — худшее, что только может быть.

Однако не стоит раскисать.

Всё-таки, что же за той дверью? Слишком уж она на нашу похожа.

Я подошла и подёргала за ручку. Но дверь даже не шелохнулась. Оксана приблизилась, наблюдая за моими потугами.

И вдруг раздался звук поворачиваемого ключа. Мы обе вздрогнули и попятились. Напряглись, готовые уже не знаю, к чему.

Дверь резко отворилась. На пороге стояли две девушки.

Брюнетку, что повыше ростом, одетую в деловой костюм, можно было назвать красивой, правда черты лица у неё какие-то резкие, словно вырезанные ножом. Взгляд колючий, властный. Бр-р!

Вторая — полная противоположность. Миловидная девушка с пышными темно-рыжими волосами, забранными в хвост. Белая гладкая кожа, ровно очерченные коралловые губы. В общем, эдакая девочка с обложки подросткового журнала. Хотя, на самом деле, ей вряд ли меньше двадцати.

— Оп-ля! — вздёрнула бровь брюнетка. — Гляди-ка, мы тут не одни.

— Здравствуйте! — нервно заулыбалась рыжая. — Девочки, скажите, где мы?

— Вас тоже похитили? Из комнаты по подсказке выбирались? — задала я порцию встречных вопросов.

— Откройте сейчас же! — Оксана забарабанила кулаком по двустворчатой двери. А вроде бы только что рядом стояла.

— Странно, что мы до сих пор вас не слышали, — с недоумением заметила брюнетка. — А вы нас?

— Нет, ни звука, — я помотала головой.

— А вы в той комнате сидели? — рыжая посмотрела на нашу дверь.

— Да, — кивнула я.

— Тогда странно. Мы ведь тоже кричали и в дверь колотили.

— Действительно, странно, — я пожала плечами.

— Меня Полина зовут, — представилась рыжая. — А тебя?

— Инга. Это Оксана, — я мотнула головой в сторону двери. Потом вопросительно взглянула на брюнетку.

— Маргарита, — холодно произнесла та. — Скажите, у вас телефоны работают?

Оксана вихрем подлетела к ней:

— У тебя есть мобила?! Дай позвонить!

— Говорю же, связи нет, — процедила Рита. — Ни одну сеть не ловит.

— Телефон у меня, — сказала Полина. — Вот, сама посмотри, — она протянула Оксане гаджет.

Та судорожно выхватила мобильник и задвигала по экрану пальцем. Полину такая бесцеремонность просто шокировала. Она даже отступила на шаг.

— Глушилку поставили! — пришла к выводу Оксана, продолжая мучить телефон. — Придурки! Бегемотик им задницы на уши натянет.

— Бегемотик? — ухмыльнулась Рита, выгнув бровь. — Это что за такой грозный представитель фауны?

— Не просто представитель, — поведала я. — По ходу, царь московских зверей. Который очень не любит, когда самочка не приходит на с... свидание.

Рита бросила на Оксану презрительный взгляд:

— Тогда я не понимаю, чего она психует. Не всё равно, где жизнь прожигать? Вон, вино на столе стоит. Уверена, недешёвое. Выпей, расслабься.

Оксана побледнела и сжала кулаки. Грудь гневно вздымалась, глаза метали молнии. Воздух вокруг неё накалялся как перед грозой.

— Девочки, прошу, не ругайтесь! — взмолилась Полина.

Но её не услышали.

— Знаешь что, — зашипела Оксана, медленно надвигаясь на Риту. — Ещё не родилась та офисная мышь, который будет указывать мне, что делать, и чего не делать!

— Не поверишь, но меньше всего меня интересует мнение таких как ты, — голос брюнетки резал как сталь, — способных работать лишь в горизонтальном положении.

— Так, хватит! — я встала между противницами. — Давайте думать, как выбраться из этой комнаты.

— Нам не дадут отсюда уйти, — не глядя на меня, сказала Рита. — Непонятно разве? Всё происходит по определённому сценарию.

— Вас тоже посещала мысль о реалити-шоу? — спросила я, продолжая удерживать за руку Оксану, всё ещё рвущуюся в бой.

— Да, — закивала Полина, голос которой дрожал от волнения — кажется, она была в ужасе от поведения подруг по несчастью. — Когда мы обнаружили подсказку на двери, то подумали, что стали участницами реалити-шоу.

— Нет, это не так, — раздался от входной двери женский голос.

Мы все воззрились на вошедшую девушку.

Красивая, статная. Темно-русые волосы уложены в несложную, но элегантную причёску. Одета она была в старомодное платье. Вернее, фасон выдержан в стиле ретро, а само платье, похоже, пошито не так давно.

Она смотрела на нас, приветливо улыбаясь, словно ждала в гости и наконец дождалась. Полина улыбнулась в ответ дрогнувшими губами. Рита застыла каменной статуей, скрестив руки на груди, и буравила незнакомку взглядом.

— Отлично! — Оксана громко щёлкнула пальцами, подошла к девушке вплотную и гневно сдвинула брови: — Если через минуту у меня не будет работающего мобильника, ваше шоу закроют к чёртовой бабушке! Впрочем, вы уже попали. Речь только о мере наказания.

Девушка как-то странно посмотрела на неё. Смесь удивления и разочарования промелькнула в её глазах.

— Приветствую вас! — она вернула на лицо улыбку. — Смотрю, вы уже познакомились.

— Ты глухая? — Оксана уперла руки в бока.

— Прекрати хамить, — незнакомка кинула на собеседницу взгляд последнего предупреждения.

Оксана её явно раздражает. Впрочем, вряд ли в этой комнате кто-то не разделил бы с ней этого чувства.

— Объясните, что здесь происходит, — потребовала Рита.

— Я всё объясню, — сказала девушка. — Просто пока что мне не дают этого сделать. Вы присаживайтесь, — она жестом пригласила нас устроиться на диване.

— Спасибо мы постоим, — сказала я. — Насиделись уже... взаперти.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Ника. Кстати, можно на «ты».

Мы назвали свои имена. Даже Оксана.

— Я прекрасно понимаю, что вы возмущены, — с некоторым сочувствием произнесла Ника. — Сама когда-то была на вашем месте.

— То есть, нас похитили в какой-то гарем? — моё негодование набирало обороты. — А ты по-видимому, здесь уже давно обустроилась.

— Любимой женой, — ехидно добавила Оксана.

— Нет, — помотала головой Ника. — Это не гарем.

— А где мы тогда? — спросила Полина.

— В королевском дворце.

Мы переглянулись. Чушь какая-то. Откуда в Москве королевский дворец?

— Только вы не думайте, будто попали в Англию или в Испанию, — продолжила Ника. — Это самый настоящий королевский дворец, правда находится он... — она сделала паузу, видимо, чтобы взвинтить напряжение, — не на Земле.

— Что?! — вскричали мы одновременно.

— Повторяю, это не Земля. Вы в другом мире, который называется Гéлис. А королевство — Элгáр.

— Послушай, — Рита выступила вперёд. — Сегодня мой генеральный должен подписать приказ о назначении меня начальником коммерческого отдела. Поэтому прекращай нести бред про другие миры и вызови такси. Немедленно!

— Две машины, — добавила Оксана. — Мне люкс, а этой можно бюджетный вариант, — она снисходительно кивнула на Риту.

Та гневно сверкнула глазами, но сдержалась.

— Здесь нет такси, — сказала Ника. — Никаких машин нет.

Мда, либо Ника сумасшедшая, в чём, признаться, я сильно сомневалась, либо это какой-то безумный сон.

— А ты кто вообще такая? — Оксана подозрительно сощурилась.

— Тебе легче станет, если скажу, что я принцесса? — Ника тоже сузила глаза.

— Она издевается! — Оксана бросила на нас короткий взгляд и попыталась схватить Нику за волосы, но вдруг отдернула руку словно об утюг обожглась. — Что это?! — в ужасе взвыла она.

— Магия, — буднично ответила Ника. — Руки не распускай!

— Магия?! — Оксана ошарашенно посмотрела на нас. — Меня словно током шарахнуло!

Мы снова недоуменно переглянулись. Полина побледнела ещё сильнее.

— Итак, вы не верите, что очутились в другом мире, — Ника обвела нас взглядом, — Тогда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идёмте.

Что-то совсем тревожно стало на душе. Что это за магия? Почему Ника не объясняет, с какой целью нас похитили?

Тем не менее я первой двинулась следом за ней. Рядом на негнущихся ногах шла Полина. Рита с Оксаной присоединились к нам уже в коридоре. После того как познакомилась с магией, любительница бегемотиков притихла. Она лишь недовольно вращала глазами и бурчала себе под нос. Рита по-прежнему являла собой образец хладнокровия, однако в глазах то и дело постреливали молнии.

И тут мне в голову пришла идиотская идея испытать «электрическое поле» на себе. Потянула руку к спине Ники.

Страшно... Пальцы слегка подрагивали.

Почти коснулась её платья. Странно, но меня ничто не остановило. Ни разряда тока, ни чего-либо ещё. Ника покосилась на меня с едва заметной улыбкой, но ничего не сказала. Видимо, защитилась конкретно от Оксаны.

Что же, чёрт возьми, всё это значит?! Похищение. Бронированные стекла и запотевшие снаружи окна. Странная девушка, называющая себя принцессой. Магический удар...

И этот богато убранный длинный коридор со множеством дверей из чёрного дерева. Похоже, Ника не соврала. Мы действительно в каком-то дворце. Но где дворец находится? В россказни про другой мир никто из нас четверых, естественно, не поверил.

— Смотри, гвардеец стоит! — шепнула мне Полина.

И вправду, впереди, напротив лестничной площадки, стоял молодой мужчина в бордовой форме с золотыми эполетами. Вытянулся в струну.

Поравнявшись с гвардейцем, Оксана притормозила и стала внимательно его разглядывать.

— Я вам всем такую реконструкцию устрою! — выдала она ему в лицо.

Служивый даже не шелохнулся.

— Он всё равно тебя не понимает, — сказала Ника.

— Вроде на тупицу не похож, — заметила Оксана.

Эта девица вновь осмелела, и её наглость пёрла из всех щелей.

Потеряв интерес к гвардейцу, она включила мобильник Полины, который по-прежнему сжимала в руке, проверила связь, вернее, её отсутствие.

— Ладно, принцесса на горошине, идём такси вызывать, — зло произнесла Оксана, бросив взгляд на Нику.

Та посмотрела на нее холодно и ничего не сказала.

— Давайте уже двинемся куда-нибудь, — поторопила Рита.

Мы спустились по лестнице на два этажа и оказались в огромном холле. От его масштабов, от гигантских колон, подпирающих потолок, от величественной звенящей тишины кружилась голова. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Да где же мы?!

Вышли наружу, спустились по ступеням и оказались во внутреннем дворе, мощёным брусчаткой. За ним начинались лужайки, фонтаны, а метров через сто пятьдесят — парк. Обернулись все вчетвером и застыли, глядя на поражающий своими размерами и красотой дворец.

— У меня из Интернета скачаны фотки всех самых красивых дворцов в мире, — дрожащим голосом произнесла Полина. — Что-то не припоминаю такого.

— Чёрт, — Оксана нервно сглотнула. — Мне это совсем не нравится, — она ещё раз включила телефон и, посмотрев на экран, сокрушённо помотала головой.

— Мы увидели дворец, — обратилась я к Нике, еле сдерживая волнение. — Ждём объяснений.

Ника стояла, застыв, словно изваяние. Смотрела куда-то в сторону. Как будто нас вообще рядом не было.

И это, откровенно говоря, пугало.

— Я привела вас не на дворец посмотреть, — сказала вдруг она, выйдя из своеобразного транса. — Когда я попала в этот мир, мне первым делом показали местную гигантскую луну. Это было убедительно, — девушка улыбнулась, как улыбаются, когда в памяти всплывает что-то волнующее. — Но сейчас день, и я приготовила для вас нечто более впечатляющее.

Мы огляделись. Кроме неизвестного Интернету дворца ничто не намекало на какой-то другой мир. Парк, фонтан, цокот конских копыт где-то вдалеке. Чем же нас хочет поразить Ника?

Полина вдруг взвизгнула и, дернувшись, врезалась спиной мне в спину. Вскрикнула в ужасе Оксана.

Я резко обернулась. В эту секунду двор накрыла тень. Задрала голову. От того, что увидела, сердце чуть не остановилось.

Сюда снижался... дракон!

«Всё, конец! — мелькнуло в голове. — Нас принесут в жертву».

Огромное чудовище пикировало прямо на нас. Ветер от взмахов его мощных кожистых крыльев уже трепал волосы.

Мы не бросились врассыпную. От страха будто парализовало.

— Спокойно, — послышался словно издалека голос Ники, когда ящер опустился на границу лужайки метрах в двадцати от нас и сложил крылья. — Он не сделает вам ничего плохого.

Мы пока что могли издавать лишь нечленораздельные звуки, поэтому комментариев не последовало.

— Это самый настоящий дракон, — продолжила Ника. — Его зовут Хаммэрфолл. Теперь вы верите, что находитесь в другом мире? На Земле же нет драконов, — она подмигнула нам.

— А не какая-нибудь 3D-фишка? — Рита бросила на Нику подозрительный взгляд.

Та помотала головой.

— Можно к нему подойти? — во мне вдруг проснулась безрассудная смелость.

— Идём, — Ника поманила меня рукой. — Только не делай резких движений.

— Инга! — Полина коснулась моего запястья. — Может, не стоит?

— Предлагаешь так и стоять, разинув рот? — спросила я и направилась следом за Никой.

Признаться, каждый шаг стоил мне десятков нервных клеток. Дракон изучал меня своими вытянутыми сверху вниз зрачками и недовольно раздувал ноздри.

Вот я уже в нескольких шагах от него. Закусила губу, чтобы нечаянно не вскрикнуть от какого-нибудь его движения.

Дракон слегка приоткрыл пасть. Я застыла на месте. А вот Ника смело подошла к ящеру и прикоснулась ладонью к его морде. Безумная!

— Не бойся, — сказала Ника. — Иди сюда.

Я сглотнула и медленно приблизилась к дракону практически вплотную.

— Прикоснись к нему, — Ника ободряюще улыбнулась.

Осторожно, сантиметр за сантиметром я подносила руку к отливающим бронзой чешуйкам. Наконец прикоснулась к одной из них пальцами. Твёрдая какая! Словно металлическая.

— Что, настоящий? — улыбнулась Ника и жестом подозвала девчонок.

Троица подошла к дракону, опасливо косясь на зубастую морду. Потрогали его, погладили по чешуе.

— Вот это мы попали... — протянула Оксана и добавила слово, которым русские люди обычно характеризуют любую безвыходную ситуацию.

— Ну это с какой стороны посмотреть, — хитро сощурилась Ника.

— Давай наконец хоть с какой-нибудь посмотрим, — сказала я. — Зачем нас похитили?

Ника обвела взглядом нашу компанию и лаконично ответила:

— Вы станете участницами отбора невест для короля Элгара.

Отбор невест...

Грúдиан, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно.

Идея с отбором нравилась ему всё меньше и меньше. Временами просто раздражала. Фантазии у брата с невесткой, конечно, хоть отбавляй, но затеять такую авантюру — это уже перебор. Двадцать девиц будут бродить по дворцу и из кожи вон лезть, чтобы произвести на него впечатление. Да и вообще, с чего Дáннэр с Никой взяли, что из этих двух десятков кандидаток непременно найдётся та, что завладеет его сердцем?

В последние месяцы они с головой были погружены в организацию отбора и выныривали лишь для того, чтобы поведать ему о своих успехах. На первый тур в столицу съехались несколько тысяч претенденток, «считающих себя достойными стать королевой» — именно так Даннэр обозначил суть отбора. Сказать по правде, такого массового наплыва никто не ожидал.

Гридиан тогда решил вовсе завернуть затею с отбором. Но Даннэр пообещал, что сократит количество кандидаток до удобоваримого числа двадцать. С девушками проводили собеседования, в результате которых брат и его помощники перевели во второй тур шестнадцать претенденток.

Ещё четыре девушки должны быть из Москвы — города, где расположен портал. Гридиан невесело усмехнулся. «Видимо, Даннэр считает, что раз мне, в своё время, всерьёз нравилась Ника, то, возможно, я найду своё счастье с другой землянкой».

Но как искать достойных кандидаток в многомиллионном городе? Брат предложил доверить это дело магическому артефакту.

Король оглянулся на звук открывшейся двери. Даннэр.

— Ещё пара небольших штрихов, и можно начинать, — сказал брат, вальяжно расположившись на диване.

— Ждёшь, что я потру руки в предвкушении? — сдвинул брови король.

— Что ты! — усмехнулся Даннэр. — На это я уже и не надеюсь. Однако мы тут пообщались с претендентками и...

— Нет! — отрезал Гридиан. — Я сам разберусь, кто из них чего стоит.

Даннэр довольно сощурился. Зачаток интереса, внезапно проснувшийся в Гридиане, явно вселил в него оптимизм.

— Завтра мы представим тебе девушек, — сообщил он.

— Думаю, что, как минимум, половину из них я отсею на стадии знакомства, — произнёс король, холодно улыбнувшись.

— Ничего подобного, — возразил Даннэр. — Ты же читал правила. Отсеивание начинается после общения с каждой из кандидаток.

— Ох уж мне эти ваши правила, — Гридиан отвернулся к окну.

Даннэр поднялся с дивана, подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Прекрасно же знаешь, как мы мечтаем о том, чтобы ты был счастлив, — сказал он. — Нике твоя вторая половинка уже по ночам снится. Правда, пока что она имеет довольно смутные очертания.

Губы короля едва заметно дрогнули.

— Всегда считал, что своё счастье нужно встретить, — промолвил он. — Встретить, а не получить путём отбора.

— Так и отнесись к отбору как к шансу встретить достойную девушку.

Их прервал стук в дверь. После разрешения войти на пороге появился гвардеец:

— Ваше величество, виконт Кáлиер и барон Тáргос ищут его высочество. Кажется, у них что-то срочное.

— Пусть заходят, — сказал король.

В кабинет прошли блондин с волосами до пояса и шатен с причёской покороче. Оба выглядели взволнованными.

Поприветствовав короля, виконт обратился к его брату:

— Даннэр, с одной из землянок мы ошиблись. Промахнулись этажом.

— Как же вас угораздило? — Даннэр нахмурился.

— Приехав на место, которое указал артефакт, — начал рассказывать виконт, — мы локализовали дом, затем вычислили местоположение квартиры и на каком этаже она находится.

— Я точно помню, что нажимал на кнопку седьмого этажа, — вставил барон.

— Но почему-то лифт привёз нас на шестой, — продолжал Калиер. — Как, кстати, и сейчас, когда мы вернулись, чтобы запечатать квартиру магией. В первый раз успели только накинуть временный контур, нам помешали соседи, гурьбой высыпавшие на лестничную клетку. Они и так посмотрели на нас с подозрением: что это мы возимся возле чужой двери.

— А нам ещё нужно было девушку маскировать, которую я на плече держал, — пробурчал Таргос.

— Короче говоря, когда мы вышли из лифта в этот раз, мне на глаза попалась табличка «6 этаж». Лифт уже кто-то вызвал, и мы поднялись на седьмой по лестнице. Но дверь в квартиру оказалась другая, и нашего контура на ней не было, хотя так быстро тот не мог испариться. Достали артефакт, настроили, проверили — кандидатка, на которую он указал, по-прежнему находится в этой квартире.

— Отбор пока не начался, ещё не поздно вернуть одну девушку домой и забрать другую, — подытожил речь друга барон.

— Нет! — резко возразил Гридиан. Такие манипуляции туда-сюда ему претили. — Сначала пригласить на отбор, потом фактически выгнать ни с того ни с сего — это уже просто некрасиво.

— Подчистим ей память — она никогда и не вспомнит об Элгаре, — предложил лёгкий выход Таргос.

— Нет, — наложил своё вето король. Приглашение через похищение и так весьма сомнительный ход с точки зрения морали... — Пусть всё остается как вышло. Ничего страшного. У нас есть ещё целых девятнадцать не случайных кандидаток.

— Как скажете, ваше величество, — отступился от своей идеи барон.

— У этой девушки тоже есть магические способности, вот мы и не заподозрили подвоха, — добавил в оправдание Калиер.

— Тоже есть способности? Тогда тем более ни к чему что-то менять, — подвёл черту Гридиан.

— Отбор невест... — еле слышным эхом произнесла Рита.

Полину повело. Я удержала её за плечи. Хотя саму всю трясло.

— Мазерати!.. — простонала Оксана, в очередной раз вспомнив о своём ненаглядном имуществе.

Мы таращились друг на друга, не в силах вымолвить ничего связного. Другой мир, магия, живой дракон, отбор невест! Мысли то метались в голове как бешеные, то вязли, то вновь начинали безумствовать.

— Какое отношение мы имеем к вашему королю? — спросила я, едва ко мне вернулся дар речи. — Почему именно мы?

— Вас выбрал артефакт, — ответила Ника.

— Что ещё за артефакт?! — накинулась на неё Оксана, быстро стряхнувшая с себя остатки шока.

— Магический, — невозмутимо уточнила принцесса.

Опять магия!

— Интересно, по какому критерию нас отбирали? — спросила я.

— Вот да, очень любопытно, — усилила напор Рита.

— Сейчас для вас это не столь важно, — сказала Ника, прозрачно намекая, что если нас и посвятят в детали, то лишь со временем.

Мы бурно запротестовали.

— Почему в принудительной форме? Какое имели право похищать? Трудно было спросить согласия? — вопросы шквалом обрушились на Нику.

— Девочки, успокойтесь! — она попыталась угомонить нас.

— Раз ты принцесса, значит, ты дочь короля? — лично я и не думала отступать. — Сколько же лет нашему жениху? Сорок пять? Пятьдесят?

— Я ему не дочь, а невестка. Жена его брата. Девчонки, вот послушайте, что я вам скажу. Год назад я тоже попала сюда не по своей воле. Это отдельная история. Но факт в том, что теперь я ни о чём не жалею. Возможно, и вы...

— Рада за тебя, — перебила её Рита. — Не знаю, как остальные, но я отказываюсь от предоставленной мне чести, — слово «чести» она будто выплюнула, — и требую вернуть меня домой. Три года шла к должности начальника коммерческого отдела и не собираюсь сворачивать с пути за шаг до цели.

— Сейчас это невозможно, — покачала головой Ника. — В конце концов, насильно вас никто не заставит выходить замуж. Пройдёте отбор, а после мы вернём вас домой. Хотя если не желаешь участвовать, можешь наблюдать за конкурсом со стороны. Но неужели титул королевы хуже, чем должность начальника коммерческого отдела?

Рита упрямо сжала губы и ничего не ответила.

А до меня дошла одна простая истина: нежелающие проходить отбор всё равно останутся здесь, до самого его окончания.

— Кстати, можете не сомневаться, что казна компенсирует вам все финансовые потери за период отбора, — попыталась поднять нам настроение Ника.

— Угнанный Мазерати казна тоже возместит? — осторожно уточнила Оксана.

— За свое авто можешь не переживать. Мы накроем его магической защитой. Ни один угонщик с ней не справится.

Оксана заинтересованно вздёрнула бровь.

— Я так поняла, у вас что-то вроде позднефеодальной Европы? — спросила Полина, глянув на дворец. — Антисанитария, эпидемии... А насчёт королей — я читала, что Людовик четырнадцатый, например, мылся всего два раза на своём веку. Прости, о какой нормальной жизни здесь вообще можно говорить?

— Забудь об эпидемиях, — ответила Ника, рассмеявшись. — Это магический мир. И с гигиеной тут полный порядок.

— Да, разлагающимся дерьмом не воняет, это факт, — согласилась Оксана.

— Знаешь, Ника, лично я готова участвовать в отборе, — сказала Полина, малость поразмыслив.

Оксана скосила на неё глаза и тоже о чём-то задумалась.

— На короля бы взглянуть, — спустя несколько секунд произнесла она.

Быстренько они обе сориентировались!

— С королём мы вас познакомим завтра, — сказала Ника и перевела взгляд на меня: — Инга?

— Что — Инга? — я вопросительно посмотрела на неё. — Кажется, о чьём-либо согласии речи здесь не идёт.

— Просто хотела услышать твоё «да».

— Мы не в ЗАГСе.

Ника вздохнула. Риту она вообще не стала ни о чём спрашивать. Та стояла мрачнее тучи, хороня в душе вожделенную должность.

— Давайте мы сейчас вернёмся в аппартаменты и всё спокойно обсудим, — предложила Ника.

— Пошли! — обрадовалась Полина — то ли ей не терпелось узнать подробности предстоящего отбора, то ли общество дракона стало напрягать. А, может, и то, и другое.

— Гляди-ка, Белка оживилась! — усмехнулась Оксана. — Ещё пять минут назад готова была в обморок грохнуться.

Белка! Забавное и очень точное сравнение, учитывая пышный каштаново-рыжий хвост. И глаза у неё большие карие с чуть приподнятыми внешними уголками.

Полина бросила на Оксану обиженный взгляд, но тут же вновь заулыбалась, видимо, не желая показывать, что прозвище её задело.

Дракон тем временем расправил крылья. Мы поспешили отойти подальше — кажется, он собирался взлететь. Точно. Несколько мощных взмахов, и ящер взмыл в небо.

— Он дрессированный? — спросила я, задрав голову. — Вёл себя, как послушная собака.

— Я научилась им управлять, — сказала Ника.

— С помощью магии? — спросила Полина.

— А по-другому никак, — улыбнулась принцесса. — Идёмте. 

Ника отвела нас в наши покои — она сообщила, что тут мы и будем жить — и вышла, пообещав вернуться минут через пять.

Полина встала у зеркала, распустила волосы и снова собрала их, на сей раз сделав хвост повыше.

Оксана подошла сзади и взяла её рукой за пышный пучок волос.

— Думаешь, Белка, у тебя есть хоть малейший шанс? — ядовито спросила она, глядя в глаза Полининому отражению.

— Отпусти! — потребовала Полина.

— Максимум на что ты можешь рассчитывать, так это на должность служанки, — Оксана и не думала разжимать пальцы.

Вот зараза!

Я подошла к ней и схватила за запястье.

— Быстро отпустила! — процедила я ей в лицо.

— О, у нас появилась защитница пушистых зверьков! — Оксана расплылась в саркастической улыбке и разжала пальцы.

Полина отскочила в сторону.

— Если не прекратишь свои хамские выходки, познакомишься в моём лице с другим пушистым зверьком, — угрожающе произнесла я.

— Это с каким же? Со скунсом?

— Нет, с мангустом. И одной змеёй в этом мире станет меньше.

Лицо Оксаны задышало злостью.

— Ты... — она не договорила — в этот момент открылась дверь.

Мигом забыв друг о друге, мы обернулись. В покои вошли Ника и... о, боже, какой мужчина! Высокий, смуглый, атлетичный. И до чего ж красивый! Прямо глаз не оторвать.

— Знакомьтесь, — сказала Ника. — Мой супруг Даннэр Нэлдимор, наследный принц Элгара.

Затем поочерёдно назвала наши имена.

— Рад видеть столь очаровательных леди в стенах нашего дворца! — приветствовал нас принц. Говорил он с таким же лёгким акцентом, как и наши похитители.

Мы поздоровались, стараясь не задерживать на нём взглядов. Вряд ли Ника это оценит.

Покосилась на Оксану — была уверена, что эта наглая особа будет пожирать глазами красавчика, ни капельки не стесняясь его жены. И тут я тихо выпала в осадок. У девушки, стоявшей рядом со мной, от Оксаны осталась только внешность. Воплощение уравновешенности с лёгкой приветливой улыбкой на губах. Наверняка она обладала и прекрасными манерами. У неё даже взгляд изменился. В нём больше не было надменности и самовлюблённости. В этих глазах я видела ум, достоинство и интерес к собеседнику.

Уверена, что любой человек, не знакомый с этой фифой, ни за что бы сейчас не догадался, насколько всё это напускное.

И если она согласится участвовать в отборе, чувствую, шансы остальных кандидаток снизятся до минимума.

В общем, картина называется: Оксана вышла на охоту. Или на работу. Хотя, для неё, кажется, это одно и то же.

А вот Полина явно застеснялась присутствия красивого мужчины. У неё на щеках аж румянец выступил. Она взглянула на него один раз, когда здоровалась. Дальше смотрела куда угодно, но только не на принца.

Реакцию Риты на Даннэра трудно было расшифровать. Возможно, если бы лёд в её глазах растаял хоть на минуту, я бы смогла сделать более-менее определённые выводы.

Хм, интересно, король такой же эффектный мужчина? Если Даннэр его родной брат, они должны быть похожи.

— Располагайтесь, — сказал тем временем принц. — Фрукты, вино? — он вопросительно приподнял бровь.

Мы поблагодарили, но к угощениям не притронулись. Рано пока ещё расслабляться. Устроились, кто на диване, кто в креслах. Сам же Даннэр присел на краешек подоконника, опершись на него руками. Ника опустилась на стул рядом с ним.

— Я так понял, не у всех из вас есть желание участвовать в отборе, — принц обвёл нас взглядом. — Что ж, дело это добровольное. Однако правила должны знать все. Вдруг всё-таки втянетесь, — он задорно подмигнул. — Итак, начнём. Всего у нас двадцать претенденток. Вас четверо и шестнадцать местных девушек. Участницам предстоит пройти несколько конкурсов и испытаний. По результатам каждого этапа король будет отсеивать двух кандидаток. За исключением, правда, первого этапа — здесь отбор покинут сразу четыре девушки.

Все участницы будут жить в этом крыле дворца. Со своими аппартаментами вы уже познакомились. Две спальни с общей гостиной.

— Простите, — сказала Рита, когда Даннэр сделал паузу, — это только нас заселили вчетвером в одни покои?

— Нет, — улыбнулся принц. — Элгарским девушкам тоже предоставлены одни апартаменты на четверых.

— Но почему кандидатки в королевы должны жить в условиях общежития?

Рите ответила Ника, поскольку принц, кажется, не знал русского языка в совершенстве и такие термины как «общежитие» ему были неведомы.

— Чтобы проверить, насколько вы коммуникабельны, — сказала она.

— Вполне логично, — согласилась Оксана.

С таким вопиющим лицемерием я ещё не сталкивалась. Ника, кажется, тоже. У неё даже губы дрогнули. Она еле сдержалась, чтобы не высказать свои мысли вслух.

На устах Даннэра промелькнула едва заметная неясная улыбка. Видимо, Ника по дороге сюда уже успела поделиться с ним своим мнением о любительнице бегемотиков.

— Трапезничать вы будете в столовой вместе с остальными участницами, — продолжил принц. — Но это начиная с завтрашнего дня. А сегодня, пока осваиваетесь, еду будут приносить сюда.

— Одежду вам нужно будет сменить, — переняла эстафету Ника. — Не пугайтесь, никаких корсетов и кринолинов. После обеда придут портные, чтобы подогнать платья по вашим фигурам.

— Почему мы должны менять одежду? — насторожилась Рита.

— У всех невест разный достаток. Но на отбор девушки съехались не состояниями меряться. Поэтому мы решили стереть материальные различия и пошили для всех платья примерно одинаковой стоимости.

Рита ухмыльнулась, но спорить не стала.

— И ещё пару моментов по быту, — сказала Ника. — Удобства. Находятся по соседству с каждой из спален.

— По соседству? — удивилась я. — И каким образом туда попадать? Проходить сквозь стену, как Гудини?

— Нет, — усмехнулась Ника. — В соседнее помещение из спальни ведёт дверь. Просто её замаскировали магией на время первого маленького испытания, когда вы искали выход из комнаты.

— Ну, и второй момент, — подключился Даннэр. — В вашем распоряжении два плавательных бассейна и купальня.

— Ну, и купальники вам, разумеется, тоже подберут, — добавила Ника.

— Плавательный зал расположен на первом этаже, — подытожил принц. — Столовая — на втором. А если вам что-то понадобится, можете вызвать прислугу. Вон стоит бронзовая черепашка, — он указал на тумбочку при входе. — Как её использовать... разберётесь, — подмигнул мужчина.

— Ну, что, по организационным моментам у кого-то остались вопросы? — осведомилась Ника.

Вопросов, на самом деле, было море, начиная с того, заперли ли похитители хотя бы дверь в мою квартиру и заканчивая...

— У меня вопрос, — прервала мои размышления Полина. Я подняла глаза и поймала её мимолётный, но весьма выразительный взгляд на Оксану. — Нас будут проверять на девственность?

— На девственность? — Даннэр удивленно вскинул бровь. — Что за предмет первой необходимости, без которого невозможны отношения? Мой брат не настолько неуверен в себе, чтобы бояться сравнения с другими мужчинами.

— Даннэр, просто на Земле в прошлые века имело место повальное помешательство на девственности, — пояснила Ника. — И среди королей в том числе.

— Мда?.. Но разве вправе тот, кто сам давно уже не девственник, требовать девственность с невесты? Какие-то дикие у вас порядки.

Оксана окатила Полину победным взглядом.

А та так и не нашлась, что возразить принцу.

— Ваше высочество, — обратилась я к нему, — если тема невинности закрыта, перейду к другому пункту. Ваши люди заперли мою квартиру?

— Разумеется, — кивнул Даннэр. — Равно как и остальные три.

— Проблема, скорее, не в этом. Есть один мародёр с ключами от неё. Рано или поздно он вернётся...

— На все квартиры поставлены магические замки. В них никто не сможет войти.

Вот как? Здорово! Сразу же представила, как Артём, чертыхаясь, уже битый час пытается открыть замок.

— Более того, — продолжил принц, — все четыре квартиры мои люди... — он посмотрел на супругу, — Ника, забыл, как это называется?

— Обесточили, — подсказала девушка. — А ещё, — она посмотрела на нас, — вам перекрыли все краны. У кого был газ, тоже перекрыли. И форточки заперли.

— Ну, слава богу! — выдохнула Полина. — А то я всё переживала, успела утюг выключить или нет.

— Да, ещё, — сказала Ника. — Если кто-нибудь хочет что-то сообщить своим родственникам... — она замялась, — может, записку передать...

— Лучше бы отправить sms’ку, — сказала Рита. — Только мой телефон остался в сумочке у зеркала.

— Хорошо, пиши текст — отправим, — пообещала принцесса.

— Благодарю, — кивнула Рита. — Напишу два текста: родителям и на работу.

— А меня вряд ли кто-то будет разыскивать, — вздохнула Полина. — Семья у нас большая, но, мягко говоря, недружная. Отбор наверняка закончится раньше, чем меня кто-то хватится. Живу-то я уже давно отдельно.

Она устремила взгляд в окно, явно желая, чтобы поскорее заговорил кто-нибудь другой.

— Мне тоже некому писать, — сказала я. — Родители улетели в экспедицию на Новую Землю и вернутся лишь к осени.

— Оксана? — Ника посмотрела на любительницу африканской фауны.

— Спасибо за возможность, — тепло улыбнулась та. — Мои в Кирове живут, и я редко с ними общаюсь, причём только по телефону. Sms’ок им никогда не писала.

— И никому другому не хочешь написать? — ехидно осведомилась Ника, без сомнений подразумевая Бегемотика. — Точно?

На лице Оксаны не дрогнул ни один мускул.

— Нет, теперь уже не хочу, — она улыбалась всё так же мило. Хотя в душе наверняка желала придушить Нику за этот финт. Посвящать брата короля в существование Бегемотика в её планы никак не входило.

— Что ж, приятно было познакомиться, — Даннэр вышел в центр гостиной.

Кажется, он остался доволен встречей. А ты, принц, загляни сюда через минуту после того, как выйдешь!

— В общем, мы ушли, а вы тут обустраивайтесь, — сказала на прощание Ника. — Через четверть часа принесут обед. После придут портные. А вечером вас научат элгарскому языку.

— За один вечер?! — изумилась я.

— Да, это будет магическое обучение.

Едва за Никой и Даннэром закрылась дверь, Оксана сбросила маску. Из-за того Никиного намёка её буквально распирало от злости.

— Ну что, все живенько представили, как этот красавчик раздвигает вам ноги? — ехидно поинтересовалась она, поглядывая прежде всего на Полину.

— Да ну тебя! — отмахнулась та, смущённо отводя взгляд. — И в мыслях не было.

— Ой, Белка, девственница ты наша, не смеши мои тапки! Уверена, что за эти полчаса в своих мечтах ты позволяла ему делать с собой что угодно.

— Пожалуйста, не суди по себе! — Полина подняла глаза, в которых кипела обида.

— Ничего, сейчас у неё самой бабочки в животе заснут — угомонится, — сказала я.

— Не суди по себе! — спародировала Оксана Полину и перевела взгляд с меня на Риту: — А ты, Марго, гляжу, уже готова сбросить свой офисный костюмчик от дяди Пети и облачиться в платье со шнуровочкой.

Рита сжала губы и встала с кресла. В её глазах поднимался шторм.

Оксана зло сощурилась.

Чёрт, сейчас перья полетят!

— Девочки, не ссорьтесь! — взмолилась Полина, но её призыв, как и в прошлый раз, растворился в наэлектризованном воздухе.

— Марго? — губы Риты скривились в презрительной усмешке. — Называй этим именем своих подружек, работающих, не покладая ног.

— Можно подумать, к своей профуканной должности ты пришла не через постель! — Оксана гадко улыбнулась.

В мгновение ока я оказалась между противницами.

— Постойте! — я выставила в стороны руки, как рефери на боксёрском ринге, хотя Оксана с Ритой пока вроде не собирались сближаться. — Вот сами подумайте, что вы творите! Оксана, это тебя, в первую очередь, касается. Нам вместе жить ещё неизвестно сколько дней. Кому нужны эти постоянные отношения на ножах?

— А это не отношения, — помотала головой Рита, равнодушно глядя в сторону. — Она для меня пустое место. Просто иногда раздражает, как назойливая муха. Так и хочется прихлопнуть.

— То-то и оно, — Оксана подняла вверх указательный палец. — Если бы Марго, — она упрямо подчеркнула это имя, — не решила участвовать в отборе, она бы вообще на меня внимания не обращала. А сейчас она будет взрываться на каждое моё слово, потому что прекрасно видит пропасть между своими шансами и моими.

— Я ещё ничего не решила, — произнесла Рита ледяным тоном. — Да и вообще сначала надо бы посмотреть на жениха.

Оксана хитро прищурилась и едва заметно кивнула, неожиданно соглашаясь с мыслью своей противницы. Хотя она-то наверняка уже всё решила. На её чаше весов корона явно перевешивала тушку Бегемотика.

— Кстати, «невесты», не забывайте, что есть ещё шестнадцать местных девушек, — напомнила я. — Думаю, среди них немало серьёзных конкуренток.

— Посмотреть бы на них, — протянула Оксана. — Действительно ли там есть что-то серьёзное.

— Девочки, нам сказали обустраиваться, — напомнила Полина, обрадовавшись, что тучи разошлись. — Давайте начнём.

— Как тут можно обустраиваться, когда у нас из вещей на четверых одна твоя мобила? — поинтересовалась Оксана. — Хотя... — она щёлкнула пальцами и, открыв дверь, зашла в спальню, в которую похитители поместили Маргариту с Полиной.

— Интересно, что ты там забыла? — недовольно вопросила Рита.

— Смотрю, куда здесь можно третью кровать поставить, — раздался из спальни голос Оксаны.

Мы обалдело переглянулись.

— Решила захватить спальню в единоличное пользование? Король будет в восторге от твоей коммуникабельности, — съязвила я. — Оксана, каждая будет спать там, где очнулась. То есть, мы с тобой в одной спальне, Рита с Полиной — в другой.

Не сказать, чтобы я рвалась жить с ней вместе, но все остальные варианты были катастрофичны. Рита с Оксаной поубивают друг друга в первый же день. А если с Оксаной будет жить Полина, то бедолага быстро заработает комплекс неполноценности на всю оставшуюся жизнь.

— А, может быть, королю наоборот понравится моя хватка, — самодовольно заявила Оксана. — Или думаете, ему нужна дура, которая неспособна...

В этот момент дверь распахнулась, вошли слуги с подносами, и Оксана умолкла на полуслове.

О! Аромат блюд защекотал ноздри. Желудок свело в предвкушении сладкой истомой. Не знаю, кто как, но я последний раз ела в обед на работе, по ощущениям — минимум сутки назад.

Впрочем, остальные, похоже, тоже порядком оголодали. Мы еле дождались, пока слуги накроют на стол.

Обед прошёл, можно сказать, в тёплой дружеской обстановке. В смысле, все уплетали молча.

Кормили в королевском дворце, признаюсь, восхитительно. И нам это не показалось с голодухи. Нежнейшее мясо, выразительный, но ненавязчивый оттенок приправ, и даже незнакомые овощи пришлись нам, землянкам, по вкусу.

Едва слуги убрали со стола, явились портные. И начался кошмар.

Часа два, а то и больше, меня вертели так и эдак. Бесконечно что-то замеряли, подкалывали, подшивали, меняли, подправляли.

Когда швейных дел мастера наконец удалились, я рухнула на кровать в полном бессилии и вспомнить могла лишь цвет своего платья — бордовый. Но, кажется, на нём ещё были бежевые вставки.

Оксана же выглядела вовсе не уставшей. Видать, привыкла часы напролёт проводить перед зеркалом в бутиках.

Ну и пусть...

Я ненадолго прикрыла глаза... и провалилась в сон.

Проснулась от раздражённых голосов, доносившихся из гостиной. Оксана с Ритой опять сцепились? Да сколько ж можно-то!

Вскочила с кровати и выбежала в гостиную. Противницы стояли друг напротив друга, как два контакта электрошокера.

— Что вы на сей раз не поделили? — устало спросила я.

Ответить, даже если собирались, они не успели. В этот момент открылась дверь в коридор. На пороге возникли Даннэр и... двое наших похитителей.

— Ссоримся? — принц недовольно выгнул бровь, проходя в комнату.

— Что вы, ваше высочество, — Оксана, сама неконфликтность, смотрела на него честными глазами, — просто немного поспорили.

Рита презрительно скривилась, однако опровергать её слова не стала.

Впрочем, Даннэр весьма выразительно посмотрел на притворщицу — мол, «я тебя вижу». Та ответила обворожительной и почти скромной улыбкой. Просто непробиваемая нахалка!

— Виконт Калиер, — представил принц блондина. — Барон Таргос, — указал на шатена. В ту же секунду на пороге возник ещё один мужчина. — И барон Нирваль. Сейчас мы будем вкладывать в ваши головы элгарский язык.

— И каким же образом это будет происходить? — Оксана приблизилась к нему, но не настолько, чтобы показаться навязчивой. В глазах светился живейший интерес — к магии, конечно.

При том что мужчин было четверо и нас тоже, не нужно быть гением, чтобы догадаться: каждую будет обучать языку один из них. Конечно, Оксана жаждала в учителя именно Даннэра и постаралась заговорить его, пока другие разберут остальных учениц.

Её расчет оказался верен. Похитители, которые, кстати, тоже были весьма недурны собой, взяли себе Риту с Полиной.

Второй барон подошёл ко мне. Он был значительно старше остальных. Да и в молодости вряд ли считался особо привлекательным: невыразительные черты, блёклые, неопределённого цвета глаза, русые, довольно жидкие волосы, стянутые в хвост.

В общем, самая заурядная внешность. Однако на фоне трёх молодых своих коллег Нирваль смотрелся особенно невыигрышно.

Только мне-то, в отличие от Оксаны, какая разница, как выглядит тот, кто обучит меня языку. Тем более что принц всё равно женат.

— Минутку терпения, — проговорил Даннэр, награждая Оксану ответным пристальным взглядом. Однако паузу он держал недолго. — Барон Нирваль, займитесь нашей любознательной леди.

А сам направился ко мне. Хорошо, что у нас в гостиной не хранилось сосуда с молоком — от Оксаниного лица оно бы моментально скисло.

— Идём, — принц завёл меня в спальню и закрыл дверь.

Наверняка это было логично, чтобы не мешать друг другу. Блондин вроде бы тоже увёл Риту во вторую спальню. Но я всерьез задумалась, стоит ли сегодня ложиться спать. Как бы кое-то не перерезал ночью мне горло...

А ещё я опасалась, как бы прямо сейчас в двери не прожглась дыра от яростного Оксаниного взгляда. Или даже в стене.

— Ложись на кровать, — сказал Даннэр.

— Что?.. — оторопела я.

— Да не пугайся ты, — засмеялся мужчина. — Процедура довольно тяжелая физически. У тебя может закружиться голова. Мы ведь не хотим, чтобы ты упала, разбила себе что-нибудь?

Ладно, я не стала спорить дальше и устроилась на постели поверх одеяла. Принц сел рядом.

Пристальный взгляд в глаза. Невыносимо пристальный. А потом он заговорил на неизвестном языке. И продолжал буравить взглядом — словно на этой визуальной связи перекачивал мне в мозг тонны незнакомых слов.

От них буквально пухла голова. Стала тяжёлой — с подушки не приподнять, казалось, в неё заливают не знания, а свинец. Перед глазами всё плыло. А потом и вовсе почернело... 

Когда пришла в себя, за окном было уже темно. Даннэр по-прежнему сидел рядом.

А в голове у меня обнаружился какой-то винегрет из русских и элгарских слов.

— Скоро всё упорядочится, — обнадёжил Даннэр.

Произнёс он это точно не по-русски, однако я его... поняла? Однозначно поняла!

— Попробуй сказать что-нибудь сама, — предложил принц.

— Есть хочется... — неожиданно осознала я. А ведь недавно мутило так, даже подумать о еде было страшно.

— Да, сегодня столько дел, что ужин вам пришлось задержать, — скорее констатировал, чем повинился он. — Как себя чувствуешь? Поднимайся.

Я слезла с кровати. Вроде бы голова не кружится, не ведёт.

— Нормально, — прозвучало, правда, не слишком уверенно, поскольку ощущения в набитом чужими словами мозгу были всё-таки какие-то странные. Но принц, похоже, сканировал моё состояние магически и остался вполне удовлетворён результатом.

Мы вышли в гостиную. Там, на диване, лежала Оксана. Лицо у неё даже в бессознательном состоянии ещё хранило кислое выражение. Барон Нирваль сидел подле неё на стуле. Магический сеанс ещё явно продолжался.

Больше здесь не было никого. Очевидно, шатен тоже увёл Полину на кровать в их с Ритой спальню.

И когда же придут в себя девчонки? Вероятно, скорость обучения напрямую зависела от силы мага, а Даннэр был среди них лучшим.

Недолго думая, я вернулась в спальню, снова прилегла на кровать. И заснула мёртвым сном.

На ужин меня почему-то не разбудили.

Луч солнца ласково коснулся моего лица. С трудом разлепила веки и приподнялась на локте. На соседней кровати безмятежно дрыхла Оксана. Славная она, когда спит.

Проснётся, будет волком на меня смотреть. И, кстати, какого чёрта меня никто не разбудил на ужин? С голода хотелось самой перекинуться в зверя и сожрать кого-нибудь.

Поднялась с кровати, сунула ноги в мягкие, практически невесомые, домашние туфли и пошла в гостиную. Там застала Риту. Она уже умылась, расчесалась и теперь сидела в кресле с книгой в руках. Сразу видно выработанную привычку вставать ни свет ни заря.

— Привет! — поздоровалась я.

Рита на секунду оторвала взгляд от книги, кивнула, и вновь погрузилась в чтение. В чтение?!

— Ты понимаешь, что там написано? — я подошла к ней и заглянула в текст.

— Нет. Иллюстрации смотрела, — сказала Рита и захлопнула книгу.

— Вы вчера ужинали? — как бы между делом поинтересовалась я.

— Ужинали.

— Меня сложно было разбудить?

— Тебя будили, — Рита подняла на меня глаза.

— Да что ты говоришь!

— Бегемотиха ходила за тобой. Вернувшись, сказала, что ты хочешь спать и ужинать не будешь.

Как это мило с её стороны! В общем, отомстила, зараза. Но от её мелочности на душе было гадко.

В гостиную выплыла заспанная Полина. В ночной сорочке. Везёт! Я посмотрела на свои мятые юбку и блузку. Не сказать, чтобы в них было комфортно спать.

— Доброе утро! — поздоровалась Полина и зевнула.

Её зевок совпал с появлением Ники.

— Привет! — улыбнулась принцесса. — Просыпаемся, умываемся. Через полчаса принесут платья. Служанки помогут вам одеться. В девять завтрак, так что будьте к этому времени в полной боевой готовности. Я зайду за вами.

Я направилась умываться. Вошла в спальню. Оксана по-прежнему спала как сурок. Перед мысленным взором всплыла сцена, как мы втроём приходим в столовую. Я ненавязчиво объявляю, что Оксана хочет спать и от завтрака отказалась. Улыбнулась про себя, а затем потрогала Оксану за плечо:

— Завтрак проспала, обедать-то хоть будешь?

Оксана подскочила на кровати, хлопая спросонок глазами:

— Как проспала?!

— Так же, как я — ужин, — сказала я и удалилась в умывальню. 

Без четверти девять мы собрались в гостиной. Оксана крутилась у зеркала, детально изучая себя со всех сторон.

— Эх, девчонки, какие мы с вами красивые! — почти пропела Полина, разглядывая наши наряды.

Платья нам действительно подобрали великолепные. Больше всего я поразилась, насколько подошёл наряд Рите. Возможно, это на контрасте с её прежней одеждой. Думаю, если бы она сейчас вернула на себя свой темно-серый костюм, он бы показался мне дешёвой робой. А так просто загляденье — изумрудного цвета платье очень хорошо сочеталось с её зелёными глазами.

Полина была похожа на недолепленную принцессу. Чего-то её образу не хватало. Стати, наверное. Но, даже несмотря на это, нежно-сиреневый наряд ей очень шёл.

Ну, а что касается Оксаны, то платье цвета кофе с молоком идеально подчёркивало её внешнюю красоту. Чего есть, того не отнять.

Кстати, как ни странно, на заявление Полины она никак не отреагировала. То ли была слишком в хорошем настроении, то ли просто не услышала этих слов, увлечённо любуясь собой в зеркале.

— Любой конкурс красоты позавидует! — раздался в дверях голос Ники. — Девочки, вы восхитительны!

— Тебе, Ника, спасибо, — сказала Полина и сделала неуклюжий пируэт. — Лично я балдею от своего платья.

— Сидит как влитое, — подмигнула ей Ника. — Ну что, девицы-красавицы, идём в столовую.

— Ох, как я волнуюсь, — занервничала Полина.

Рита с Оксаной были спокойны как танки. Первая, впрочем, по жизни отлично умела владеть эмоциями (если речь не шла о её стычках с Оксаной. Ну а вторая вышла на тропу войны. 

Мы спустились на второй этаж и подошли к высоким витражным дверям. Судя по долетавшим ароматам, здесь и находилась столовая.

Полину начало потрясывать. Но вряд ли от голода.

Не сказать, чтобы я не волновалась. Очень даже волновалась. Хорошо, что хотя бы была не одна.

Ника отворила двери, и мы вслед на ней вошли в столовую. Оказалось, что все остальные уже собрались.

При нашем появлении шестнадцать элгарских девушек дружно повернули головы.

Несколько пар глаз обожгли почти физически. Но в основном, девушки смотрели на нас удивлённо-заинтересованно. Некоторые с налётом превосходства.

Мда, цветник с большой буквы. Кто бы сомневался, что на отбор невест для короля собрали лучших из лучших. А одна из элгарок, высокая блондинка в платье кораллового цвета, сидевшая во главе дальнего конца стола, притягивала внимание как магнитом. Она была фантастически красива. От идеальных, словно вылепленных великим скульптором, черт лица трудно было отвести взгляд.

Ника представила нас местным девушкам, а затем поочередно назвала их имена. В памяти отложилась лишь малая часть, но как звали местную богиню, я хорошо запомнила — Велáнна. Была ещё рыжеволосая девушка по имени Мазерáта. Видимо, будущая подруга Оксаны.

Посадили нас в торце стола. Оксана поспешила занять место «во главе», но Рита успела первой. Удивительно, как Оксана стул из-под неё не выдернула. Полина устроилась слева от Риты, а мы с моей дорогой соседкой — справа.

Рядом с Полиной сидела девушка со светло-русыми волосами, которую, кажется, звали Эльдис. Лично я сочла её самой привлекательной из элгарок. Она была симпатична, но до титула красавицы не дотягивала. Импонировал её открытый искренний взгляд, светившийся умом и внутренней силой.

Слуги тем временем разложили по тарелкам аппетитный омлет с грибами. Налили сок в бокалы.

Мы принялись за еду. В столовой стояла напряжённая тишина. Такая, что было бы слышно, как муха пролетит. Правда, мух здесь не водилось.

— Девушки, — обратилась к нам жизнерадостная шатенка с забавными ямочками на щеках, — это правда, что вы из мира, который находится по ту сторону портала?

— Спасибо, что просветили на тему того, как мы сюда попали, — сказала Рита, нарезая омлет.

Элгарки стали тревожно переглядываться. Испугались, что ляпнули лишнего про портал?

— Да, мы именно оттуда, — закивала Полина.

— А к нам зачем пожаловали? — спросила Веланна, высокомерно приподняв бровь.

— Что, своих королей не хватает? — поддержала сидевшая справа от неё брюнетка.

Несколько элгарок сдержано засмеялись.

— Хватает, — сказала я. — Только их всех уже разобрали.

То ли у элгарок плохо с юмором, то ли тема для них слишком больная. Одна из девушек спросила:

— То есть, вы уже не первый раз на отборе невест?

— Судя по тому, что все они здесь, победить им ещё ни разу не удавалось, — вставила шпильку Веланна, намекая, что и на этом отборе у нас шансов никаких.

Вдоль стола опять прокатился смешок.

— Опытом поражений вымощена дорога к победе, — иронично поведала я.

В воздухе повисла пауза.

— Вы всегда участвуете такой сплочённой компанией? — спросила Мазерата. — Короля-то как делить будете?

Оксана так зыркнула на неё, что я начала сомневаться в их будущей дружбе. Впрочем, с ответом она не задержалась:

— Ну, я стану королевой, а они — моими фрейлинами.

Рита чуть не подавилась омлетом. Впрочем, мы с Полиной тоже выпали в осадок.

Вот ведь паразитка! Прекрасно понимает, что не стоит раскрывать элгаркам напряжённость в наших рядах, и бессовестно пользуется этим.

— Это если король выберет тебя, дорогая, — произнесла я с милой улыбкой.

Элгарки аж растерялись от того, что их мы, очевидно, вовсе не берём в расчёт. Все, кроме одной.

— Он выберет меня, — со всей уверенностью выдала Веланна.

Эльдис при этом едва заметно усмехнулась. Кстати, точно так же она отреагировала и на заявление Оксаны.

— Разве что на сапоги из змеиной кожи, — Оксана подарила сопернице саркастическую улыбку.

Некоторые из элгарок засмеялись.

Отсюда не было слышно, но я просто уверена, что Веланна скрипнула зубами.

— Оксанна, — обратилась к нашей гламурной диве соседка Эльдис. Видимо, язык у них был заточен под двойное «н» в конце женских имён. — Передайте, пожалуйста, вон тот паштет, — она посмотрела на небольшую серебряную вазочку, до которой не смогла бы дотянуться при всём желании.

Оксана бросила на неё холодновато-недоумённый взгляд. Мол, что, я тебе служанка?

Ситуацию надо было спасать. Я взяла вазочку и протянула её элгарке.

— Спасибо, Инга, — улыбнулась она.

На этом за столом вновь наступило затишье. А минут через десять отворилась витражная дверь, ведущая в коридор.

В столовую вернулась Ника.

— Леди, после завтрака начнётся первое испытание, — объявила она. — Каждая из вас познакомится с королём лично и пообщается с ним один на один. Но сперва определимся с вашей очередностью. — В руках принцесса держала стеклянную вазочку, в которой находились одинаковые, сложенные квадратными конвертиками бумажки. — Чтобы не возникло никаких обид, вы сами вытяните свой жребий.

Она двинулась к дальнему концу стола, где сидела Веланна. То ли та была самой высокородной из «невест», то ли Ника точно знала, что в противном случае не оберёшься возмущения.

В общем, «богиня» вытянула конвертик вперёд всех. Однако развернув его, скривилась, как будто внутри увидела раздавленного скорпиона.

— Шестнадцатый номер, — огласила очередь участницы Ника.

Её Несравненность рассчитывала на циферку «один», чтобы первой очаровать короля и не оставить другим шансов? А в результате вошла лишь в последнюю пятёрку. Какой удар судьбы!

Дальше Ника двинулась вдоль противоположной от меня стороны стола.

Другие девушки реагировали на доставшиеся им номера без особых эмоций. Но все они явно волновались, когда запускали в вазочку руку, некоторые шарили в ней, словно искали что-то особенное.

Лишь Эльдис невозмутимо достала первый попавшийся конвертик, развернула его и зачитала вслух:

— Восемнадцать.

За ней наступила очередь Полины. Белка протянула к вазочке подрагивавшую руку и крепко зажмурилась — словно ей предстояло, как в игре «Форт Боярд», нащупать что-то в сосуде с личинками или пауками. Несколько раз брала в пальцы бумажку, но, передумав, выпускала и хваталась за другую.

— Ты хочешь, чтобы мы здесь состарились, так и не встретившись с королём?! — подогнала её Оксана.

Только после этого Полина наконец выудила конвертик. Кое-как развернула его, с третьей попытки поддев ногтем нужный край, и заглянула внутрь.

— Нет! — вскрикнула она в ужасе.

И отшвырнула бумажку обратно в вазочку, побледнев, будто прочла там свой смертный приговор.

— Номер один, — безжалостно озвучила Ника.

Полина при этом слабо застонала. Кажется, она реально была близка к обмороку.

Рита, в отличие от соседки, не стала испытывать терпение других участниц. Решительным движением достала конвертик, ловко развернула бумажку, сложенную довольно мудрёным образом. И прочла:

— Восьмой номер.

Ника подошла ко мне.

— Я пока ещё не приняла решение, — напомнила ей.

— Дело, конечно, твоё, — принцесса улыбнулась как-то неопределённо. — Только выйти из отбора ты сможешь в любой момент. А вот принять участие, пропустив один из конкурсов — уже нет.

Так, значит? По правде говоря, посмотреть на короля вживую, а уж тем более пообщаться с ним, да ещё тет-а-тет было весьма любопытно.

— Ладно, — передумала я и вытащила конвертик. С цифрой «девятнадцать».

Оксане и вовсе достался двадцатый номер. Однако она, не в пример Веланне, вроде бы совершенно не расстроилась. Или, по крайней мере, не подала виду.

Закончив с жеребьёвкой, Ника осталась дожидаться Полину. Очевидно, чтобы отвести её к королю.

Несчастная Белка с трудом допихивала в себя завтрак. У неё был вид человека, которого отправляют вырывать зуб без анестезии. Очевидно, она рассчитывала минимум на десятый номер, чтобы иметь возможность порасспросить предшественниц.

Тем временем остальные, доев, стали расходиться.

Поднявшись из-за стола, Оксана подошла к Нике:

— Ваше высочество, можно вас на пару слов?

— Можно, конечно, — принцесса улыбнулась холодно, но любезно — обязывала роль распорядительницы отбора.

Оксана подошла к ней вплотную. На пару мгновений повинно опустила глаза. Внутри всё кипело против проклятых оправданий. Но куда деваться, если сдуру раскрыла карты, не зная, какой приз на кону.

— Ваше высочество, я хочу извиниться за своё поведение в начале нашего знакомства, — Оксана вновь потупила взор. — Оно было безобразным. Но похищение, шок, стресс... — она старалась изображать нараставшее волнение. — Агрессия — это обратная сторона страшной растерянности. Я не знала, что делать, где искать защиты... — девушка добавила в голос тревожное придыхание. — Если вас тоже похищали, вы должны меня понять, — доверительно коснулась её руки. — Однако сейчас мне ужасно стыдно за то, что я творила тогда. Я понимаю, первое впечатление уже не исправишь, но мне бы очень хотелось...

Оксана вгляделась в Никины глаза. Ни фига эта коза ей не верит, а доводы, меж тем, иссякали. Что же делать? Если дрянь донесёт королю, ей будет потом непросто убедить его в своих исключительно положительных качествах.

Может, слезу пустить?

— Поверьте, я безумно сожалею... — Оксана и правда была готова расплакаться от злости, поэтому влага появилась на глазах довольно легко.

— Оксана, я вас извиняю, — проговорила Ника ровным тоном. А во взгляде так и читалось: «Только прекратите этот цирк».

Да чтоб ты провалилась, гадина! Неужто настолько трудно поверить в раскаяние?!

С мужчинами у неё всегда выходило лучше. А от баб одни проблемы!

— Спасибо, ваше высочество, — смиренно произнесла она вслух. Пускай чёртова принцесска не верит — но доказательств её неискренности не получит ни за что.

Кстати, в первый день Ника ведь предлагала обращаться к ней на «ты» и без всяких титулов. Однако сейчас, гадючка, и не подумала напомнить ей об этом. Даже после третьего «ваше высочество»!

Ладно, расшаркиваться дальше не имело смысла. Оксана двинулась из трапезной. За столом, кроме Белки, уже не осталось никого.

Ну, эта сегодня же и вылетит из отбора.

В принципе, Оксана не расстроилась бы, и если бы ей достался номер этого недоразумения. Однако последний всё ж выигрышней. Первых серостей король к концу забудет напрочь. Зато впечатление о ней сохранится ярче всего.

Правда, существовала опасность, что эти курицы за целый день хорошенько выбесят короля...

Но ничего не попишешь, не бывает идеальных позиций. Сделать её таковой можешь лишь ты сама.

Элгарки, как и соседки-землянки, ей тоже не соперницы. За исключением одной-единственной. Вот с ней борьба предстоит не на жизнь, а на смерть.

В Веланне Оксана сразу почувствовала родственную душу. То есть врага номер один.

Гридиан бросил взгляд на часы. Половина второго.

Быстро время бежит. Похоже, общение затянется до позднего вечера — к этому часу он познакомился лишь с семью участницами. Ладно, не страшно, сегодня все государственные дела Даннэр взял на себя.

Король глянул в список кандидаток, что лежал сбоку от него на столике. Следующая по очереди — землянка.

В груди кольнуло. Неужели он и правда надеется, что его вторая любовь тоже будет с Земли? А забыл ли он первую? Сложно забыть, когда видишь её каждый день. Но он смирился, свыкся с мыслью, что Нику он потерял навсегда. Научился не завидовать брату. И даже искренне радовался их счастью, хотя рубец на сердце ещё не зажил. Ведь Даннэр с Никой слишком хорошая пара, они реально созданы друг для друга.

Маргарита. Красивое имя. Посмотрим, что она собой представляет.

На данный момент лишь трём участницам удалось обратить на себя его внимание. Остальные... Собственного мнения у них не обнаруживалось, сколько ни копай. А оно-то интересовало короля гораздо больше, чем дифирамбы, которыми они старательно заполняли пробелы между общими фразами. Конечно, девушки тщательно готовились к общению, но, увы, лишь само их усердие и можно было оценить.

Да и из тех трёх, что не заставили скучать, одна выделилась со знаком минус. Мальда прекрасно вела беседу, однако нетрудно было заметить, что алчность в ней зашкаливает. На протяжении всего разговора он не мог отделаться от ощущения, что в её янтарных глазах отражается блеск вожделенного золота.

Интересно, у кого она прошла предварительный отбор? Не у Даннэра точно — брат бы её на пушечный выстрел к дворцу не подпустил.

Гридиан глотнул воды, мысленно связался с Никой и сказал ей, что готов принять следующую участницу.

В гостиную вошла импозантная брюнетка, со взглядом человека, четко видевшего свою цель.

— Добрый день, ваше величество! — поздоровалась Маргарита.

— Добрый день! — кивнул Гридиан, жестом приглашая девушку устраиваться в кресле напротив.

— Благодарю, — улыбнулась та и, придерживая платье, опустилась на кресло.

Гридиан невольно отметил её собранную позу, сидела она как-то не совсем по-женски.

Но... Хороша, ничего не скажешь. Чувствуется порода. Грации, правда, немного не хватает, лёгкости в движениях. Но, при желании, это поправимо.

— Маргарита, вы уже сутки во дворце, — произнёс король, — Какие у вас впечатления?

— Пока что ощущаю себя, как в музее, в который пришла первый раз, — ответила землянка и её губы сложились в неясную улыбку. — И хочется открыть для себя что-то новое. Однако гораздо сильнее впечатление от того, что я попала в другой мир. Причём прямиком на отбор невест для короля.

— Вы хоть раз в жизни мечтали стать королевой? — спросил Гридиан.

— Я не люблю мечтать. Это пустая трата времени, ваше величество.

— Перефразирую, — сказал король, слегка улыбнувшись. — Вы когда-нибудь хотели стать королевой?

— Нет, только принцессой. Лет в шесть.

Гридиан усмехнулся. Маргарита определённо ему импонировала.

— Тем не менее вы здесь, — он слегка сощурился. — А могли и не тянуть номерок.

— Могла бы, — согласилась девушка. — Но если мне на пути встречается развилка, и одна дорога широкая и мощеная, а вторая узкая и в колдобинах, то я выбираю первую. Она приведет в город. А вторая — к заброшенной избушке.

— В городе не всегда просто ужиться, — заметил Гридиан.

— Если не уметь этого делать, то да.

— Учитывая подтекст, звучит самоуверенно.

Губы Маргариты тронула едва заметная улыбка.

— Я так поняла, вы доверили некоему артефакту выбрать достойных, — произнесла она, выдержав небольшую паузу. — Лично меня гложет любопытство — почему он указал именно на нас. По каким критериям отбирались наши кандидатуры?

Гридиан ухмыльнулся про себя. Спросила-таки. Её землячку под номером один этот вопрос совершенно не волновал. Впрочем, Гридиан, едва увидев Маргариту, понял, что она данную тему стороной не обойдёт.

— Наличие магических способностей, — Гридиан стал загибать пальцы. — Отсутствие брачных отношений и вообще серьёзных. Возрастные рамки — сами понимаете, мне не хотелось бы увидеть на отборе восьмидесятилетнюю невесту, — он улыбнулся краешками губ и решил ограничиться данным перечнем. Решающий критерий — чистые помыслы — ещё должен найти своё подтверждение.

— И всё? — удивилась Маргарита.

Не поверила. И правильно.

— Считаете критериев недостаточно?

— Просто уверена, что в списке не хватает чего-то очень важного, — твёрдо произнесла Маргарита. — Но, видимо, нам этого знать не положено?

— Вы совершенно правы, — подтвердил Гридиан.

«Королева из неё получилась бы превосходная, — подумалось ему. — Вопрос в том, будет ли она при этом нуждаться в короле?»

— Продолжим, — закрыл он предыдущую тему и принялся беседовать с Маргаритой на далёкие от трона темы.

Гридиан устало выдохнул и прикрыл глаза. Осталось пять участниц.

Только что он занёс в чёрный список пятнадцатую по счёту претендентку на трон. Она умудрилась утомить его своей болтливостью меньше чем за четверть часа. А то, что у неё не хватило сообразительности сменить тактику даже после его прозрачного намёка, поставило жирный крест на её кандидатуре. Фрейлина из неё неплохая бы вышла. Но королева!..

Гридиан открыл глаза и глянул на список. Кто там дальше?

Веланна... Веланна Рамминген? Та самая старшая дочь барона с западных земель, о красоте которой слагают легенды? Посмотрим, посмотрим.

Спустя несколько секунд в гостиную вошла высокая голубоглазая блондинка. Убранство комнаты померкло.

Красива — в данном случае слишком блёклое слово. Само совершенство — уже ближе. И двигалась она настолько грациозно, что дух захватывало.

Нужно быть камнем, чтобы не задержать на этой девушке взгляд. На мгновение Гридиан невольно представил её обнажённой.

— Добрый вечер, ваше величество! — Веланна статуей застыла перед королём.

Уже вечер? А казалось, ещё недавно ему подавали обед. Надо было всё-таки убедить Даннэра с Никой, что участниц должно быть хотя бы пятнадцать.

— Сколько вам лет? — спросил король, поздоровавшись.

— Двадцать четыре, ваше величество, — ответила красавица.

— Занятно, что ваш отец до сих пор не выдал вас замуж.

— Мой отец всегда считал, что я достойна лишь одного мужчины, — многозначительно произнесла Веланна, на что бровь Гридиана сама поползла вверх.

Какой, однако, самоуверенный барончик! Интересно, почему он столько времени выжидал?

— Полгода назад отец выбрался из долгов и наконец решился просить вашей аудиенции. Но тут вы объявили об отборе, — последовал ответ на немой вопрос короля.

— Достойна лишь одного мужчины... — медленно произнёс Гридиан и вдруг резко спросил: — Вы разделяете мнение отца?

При этом он пронзил девушку взглядом, давая понять, что времени на витиеватый ответ у неё нет.

— Быть достойной мало, ваше величество, — с едва различимым придыханием произнесла Веланна. Взгляд её при этом словно прояснился. — Куда важнее любить и быть любимой.

Гридиан пристально смотрел на участницу под номером шестнадцать. Если она играет, то покажите более гениальную актрису.

— Расскажите немного о себе, — перевёл он разговор в другое русло.

На несколько секунд я выпала из реальности, растворившись в харизме стоявшего передо мной мужчины. В исходящей от него внутренней силе.

Но быстро опомнилась. Хотела же посмотреть на короля. Так вот он, как на ладони.

Обратила внимание, насколько гладко он выбрит, несмотря на то, что дело идёт к ночи. Магией они тут что ли бреются?

— Что-то не так? — в тоне короля звучала скорее заинтересованность, нежели недовольство.

— Всё так, ваше величество, — заулыбалась я. — Просто первый раз в жизни вижу живого короля.

— А до этого вам попадались только мёртвые?

Хотела сдержать смех, но не вышло. И тут вдруг укололо — я не поздоровалась! Всё, нарушение протокола, сейчас выгонит. Поспешила исправиться:

— Добрый вечер, ваше величество!

— Добрый вечер, — кивнул король и предложил мне устраиваться в кресле.

Гляди-ка, не выгнал.

Мы с ним сели друг напротив друга. Я продолжила ненавязчиво изучать его взглядом. Высокий, атлетично сложенный брюнет. Длинные чёрные, как и у брата, волосы. Властные, но, в целом благородные, черты лица. В карих глазах светились острый ум и проницательность.

— Моё имя — Гридиан, — представился король.

— Рада знакомству. Инга.

— Инга, вы первая за сегодня, у кого в глазах я не вижу желания стать королевой, — с места в карьер начал Гридиан.

— Может быть, оно только в зачатке, — предположила я.

Его величество усмехнулся и протянул мне исписанный лист бумаги. Пододвинул перо с чернильницей.

Взяла лист, посмотрела. Кажется, это список кандидаток. Рядом с именами стояли какие-то пометки.

— Нас пока не научили читать на элгарском, — сказала я, отложив лист на стол.

— Думаю, отсчитать второе с конца имя будет несложно, — иронично улыбнулся король. — Вы можете сами вычеркнуть его.

Э, нет, так мы не договаривались. Я пришла, чтобы пообщаться с тобой, узнать, какие они, короли, на самом деле. А тут на тебе — встала, развернулась, на выход.

— Не переживайте, нашу с вами беседу я, в любом случае, не отменю, — обнадёжил меня Гридиан, словно прочитав мои мысли.

И на том спасибо. Взяла перо, обмакнула в чернила.

Но что-то рука не спешила проводить решающую черту. Ещё и король пристально смотрел на меня, не давая сосредоточиться.

Воздух в гостиной стал каким-то тяжёлым. Даже дыхание давалось труднее.

Гридиан вопросительно вскинул бровь. Мол, чего тяну?

Пальцы задрожали. С кончика пера сорвалась большая тёмно-синяя капля и расплылась в кляксу, похоронившую под собой имя последней, двадцатой, участницы.

Чёрт! Прости, Оксана.

Я выдохнула, вновь смочила перо. И опять не решилась.

— Зачаток пустил корешок? — раздался слегка насмешливый голос короля.

Это прозвучало как вызов. Я подняла на него глаза. Отложила перо и вернула лист.

— Я ещё подумаю. Ведь мы пока даже не познакомились.

Мужчина смотрел на меня пристально, изучающе. Казалось, его взгляд, будто зонд, проникал в глубины моей души и миллиметр за миллиметром исследовал её.

— Жду ваших вопросов, — я подумала, что пора прекратить это бесцеремонное вторжение.

— Нет, — Гридиан как-то странно улыбнулся. — Спрашивайте вы.

На ходу поменял тактику. Похоже, я первая, кому он передал инициативу. С какой целью?

— Почему вы устроили отбор невест? — именно этот вопрос первым пришёл в голову. — Не могу поверить, что у такого... у короля мало претенденток на роль супруги и без всяких отборов.

— Вы правы, — произнёс Гридиан. — Претенденток хоть отбавляй. Но за любой из них стоят амбиции, жажда наживы, стремление поднять своё положение в обществе. Супруга короля — это якорь, за цепь которого прочно держится всё её семейство. На отборе же ситуация иная. Подавляющее большинство подобных кандидаток уже отсеяно.

— Но почему вы решили, что на отборе непременно должны участвовать мы — девушки с Земли? — задала я вопрос, который уже давно нетерпеливо подпрыгивал в голове.

Взгляд Гридиана застыл. И даже время как будто остановилось. Лишь моё сердце метрономом отсчитывало прожитые секунды.

— Когда-то в моей жизни была землянка, — нарушил он наконец тягостное молчание.

Я почти физически ощутила боль, на мгновение поселившуюся в его глазах.

— Гридиан, я всё поняла, — тихо сказала я. Даже не заметила, как назвала его по имени. А он–то и подавно.

— Ваше величество, — решила сменить тему. — Обучиться магии сложно?

Взгляд Гридиана преобразился. Теперь в нём горел живейший интерес уж если не ко мне самой, то к моему вопросу точно.

— У вас есть желание учиться магии? — спросил он.

— Есть, — кивнула я.

— Зачем?

— Ну, мало ли похитить кого-нибудь захочу.

Король усмехнулся. Его «огород» проглотил мой камушек, как акула рыбёшку.

Что ж, возьмём булыжник побольше:

— Вы серьёзно считаете себя вправе похищать людей, рушить все их планы, да и вообще жизнь? Кто-то по вашей милости лишился должности, к которой шёл несколько лет. Кто-то просто потерял работу, но другую-то ещё пойди найди.

— Если в итоге это может пойти на пользу тому, кого похитили... — улыбнулся Гридиан.

Может, у кого-то другого эта улыбка выглядела бы наглой, но у него она казалась лишь исполненной излишней уверенности.

От возмущения чуть не перехватило дыхание:

— Ну, знаете ли! Не вам решать, что другому на пользу, а что во вред.

— И, тем не менее, королям нередко приходится принимать такие решения, — это он произнёс уже с серьёзным лицом.

Ну, да, они ведь решают за всё государство. Хотя похитить девушку к себе на отбор — дело отнюдь не государственной важности.

Недолго думая, я повторила последнюю мысль вслух.

— Инга, из вас вышел бы хороший дознаватель, — сказал король со вздохом и рассмеялся.

— Это вы мне новую работу предлагаете, взамен утраченной? — мои губы расплылись в язвительной улыбке. — А как же отбор невест?

— Вы всё-таки надумали остаться? — он посмотрел на меня испытующе, а его уста тронула чуть ироничная улыбка.

Похоже, он предлагает мне игру. Вернее, уже предложил. По своим правилам.

А ведь интересный мужчина этот Гридиан, хоть в какие-то моменты и раздражает порядком. И было бы глупо с моей стороны распрощаться с ним сейчас. Тем более, терять мне нечего — за время отбора меня уволят десять раз. А торчать здесь просто зрителем совсем неостроумно. Куда увлекательнее принять участие в конкурсах.

— Хорошо, я остаюсь, — решила окончательно и бесповоротно.

— Я рад, — удовлетворённо улыбнулся Гридиан.

Оксана взялась за бронзовую ручку. Что, вернее, кто, ждёт её за этой дверью? Брата-красавца им показали наверняка для затравки — чтобы распустили слюни и согласились участвовать в отборе.

Что же не так с королём? Ну не станет мужчина без изъянов проводить отбор! Его лицо «украшают» жуткие шрамы, а может, оно испещрено оспинами? Или у них с Даннэром разные отцы либо матери? А в результате, как в «Близнецах», один — мистер Вселенная, а другой... не уродился.

И опять на ней, теперь уже всю жизнь, будет сопеть какой-нибудь жирный боров.

Но к чёрту упаднические настроения! Корона со всеми приложениями к ней — приз, ради которого можно и потерпеть какого-нибудь козла, барана, бегемотика...

Оксана решительно отворила дверь и вошла.

В первый момент не обнаружила в комнате никого. Лишь потом заметила за растениями в горшках и кадках, что стояли на полу в художественном беспорядке, застывшего у окна мужчину.

Он что-то разглядывал в саду, а к ней находился спиной.

Мускулистое, в чём не было сомнений даже под рубашкой, тело. Широкие плечи, узкие бедра. Кожаные штаны обтягивали упругие ягодицы.

Остановись мгновение, ты прекрасно! За жеребца с такой задницей не жалко душу продать, честное слово!

Оксана замерла, боясь шелохнуться и обратить на себя внимание. Нет, нет, не поворачивайся подольше! Конечно, за такое тело можно простить и рожу Квазимодо. Но так хотелось по максимуму продлить сказку...

И всё-таки он как-то почувствовал её присутствие и развернулся на сто восемьдесят градусов. В этот момент Оксана доподлинно поняла, что такое «в зобу дыханье спёрло». Реально чуть не забыла, как дышать.

Мистер Совершенство — что сзади, что спереди. Руки чесались подойти, рвануть рубашку на груди и добраться до кубиков пресса. А потом...

Стоп, хватит пустых мечтаний! Ошеломил её мужик, конечно...

Всё-таки они существуют — богатые, влиятельные и красивые мужчины в одном флаконе!

Нет, если сравнивать, старший брат немного уступал Даннэру в ослепительности. Но впечатление производил не менее сильное: волевые черты, четко очерченные скулы, губы... Ммммм!.. Захотелось вдруг вернуться в школьный возраст и целоваться, целоваться, целоваться...

А глаза...

Пока она текла тут как девственница, впервые оказавшаяся в мужских руках, проницательные карие глаза словно просвечивали её рентгеном — на всю глубину, до самой сути.

Э, нет, так не пойдёт! Ну-ка живо собралась! Не то и упустить добычу недолго.

Перед тобой далеко не Бегемотик. И просто обслужить его по высшему разряду будет явно недостаточно. Готовых раздвигать ноги по первому зову у него наверняка пруд пруди, и они ему давно осточертели.

Так чем же зацепить тебя, красавчик?

Похоже, король принадлежал к тому типу мужчин, которым сложнее всего скормить наживку. Но «комсомольцы не ищут лёгких путей». Сама Оксана, правда, комсомолкой никогда не была, однако присказку знала хорошо.

Итак, вперёд!

— Добрый вечер, ваше величество, — улыбка в меру лучезарная, в меру скромная.

— Добрый вечер! Располагайтесь, — он указал на одно из кресел, а сам опустился в другое.

— Благодарю вас, — Оксана села и выжидающе посмотрела на собеседника — мол, о чём будем говорить?

Он бросил взгляд в лежавший сбоку от него листок, а потом решил вдруг представиться:

— Моё имя — Гридиан. А ваше?

Он что, издевается?! Или читать не умеет?! Наверняка же у него там список участниц отбора.

— Оксана, — тем не менее сообщила она любезно.

— Скажите, Оксана, чем вы занимались на Земле?

Она внутренне вздрогнула. Уж не Маргоша ли присоветовала ему задавать ей такие вопросы?! Главное не врать. Чёрт знает, на что способны маги, но вдруг могут чувствовать ложь?

— Работала. Дояркой, — произнесла она. И про себя добавила: доила козлов и бегемотиков.

Гридиан с удивлением посмотрел на её руки.

Игры слов он, конечно же, не понял. Но верно подметил, что её тонкие музыкальные пальцы отродясь не встречались с коровьим выменем.

— Это у нас так шутят, — улыбнулась она. — А если серьёзно, то в будущем я намеревалась открыть собственное дело. Пока же копила деньги. — Но тему надо срочно менять: — Ваше величество, у вас тут вообще спокойно? Ни с кем не воюете?

— Теперь — нет. Год назад многолетняя война с Арланом наконец закончилась.

— И кто победил? — полюбопытствовала Оксана.

— Драконы, — поведал Гридиан с улыбкой.

Оксана удивлённо распахнула глаза. Вот сейчас ей было понятно ничуть не больше, чем ему — с дояркой.

— Как средство устрашения, — добавил Гридиан, заметив её удивление.

— Видела я тут одного. Есть чего испугаться.

Король посмотрел на неё как-то странно.

— Однако вы так и не рассказали, чем занимались до того, как попали в Элгар, — произнёс он.

У Оксаны упало сердце. «Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу».

Вот ведь впился, словно клещ! Впрочем, такому клещику можно и добровольно пожертвовать немного крови.

Взгляд, помимо воли, притягивался к мускулам на его груди, скрытым под рубашкой, пытался проникнуть за неплотно затянутый ворот...

Но нужно немедленно отвечать!

— Я работала в сфере обслуживания. Начинала с торговли булочками. А дальше — организация активного досуга для состоятельных людей. В частности, школа верховой езды.

— Вы хорошо держитесь в седле? — казалось, король был удивлён. Ещё бы, жительница техногенного мира, и вдруг не чурается способа передвижения из прошлых веков.

— Да.

По счастью, она умела не только объезжать жеребцов, скакать на них, но и кататься на обычных лошадях. Чтобы привлекать внимание двуногих акул, пришлось многому научиться. А ловить этих зубастиков эффективнее в их среде. Конные клубы — хорошее место для знакомства с сильными мира сего. Вернее, того, земного.

Король, меж тем, вновь смотрел на неё пристально.

«Ну же, пригласи меня лучше на верховую прогулку, чем без толку сверлить взглядом! Ведь я же интересна тебе — хотя бы потому что раскусить меня у тебя не получается. Да, ты чуешь подвох, но не понимаешь, в чём он. Чтобы разгадать, нужно больше времени. Так дай его нам...»

Мысленно она уже ехала бок о бок с ним по тенистым лесным тропинкам. Солнечный свет пробивался сквозь листву. Ласковый ветерок касался разгорячённой кожи... Мгновение, и Оксана пересела впереди короля, в его жаркие, такие вожделенные объятия...

— Не желаете ли испить со мною вина? — вырвал её из мечтаний голос мужчины.

Это ещё что за фортель?! Про себя Оксана вытаращила глаза. Уклюкавшимся он точно не выглядит, значит, со всеми подряд не пил. С чего же вдруг такая честь именно ей?

Устал до чёртиков, день напролёт ведя беседы со змеями и курицами, и теперь не прочь расслабиться в приятной компании? Да нет, слабости он не показал бы и на пятый день пытки великосветскими разговорами.

Надеется, что после пары бокалов расслабится она и начнёт допускать ошибки? Вот это больше похоже на правду.

Однако, если отказаться, как бы не счёл её занудой.

— С удовольствием, ваше величество.

Возвращаясь в наши покои, точно знала лишь одно — после этого тура меня не отсеют. Судьба Полины и Риты оставалась покрыта мраком. Последняя, уверена, не попала в чёрный список, но отсутствие их обеих в течении всего дня настораживало.

Толкнула дверь, зашла в гостиную. Вот они, красавицы!

— О, Инга! — Полина вскочила с кресла и подбежала ко мне. — Давай, рассказывай!

— Скажи сначала, где вы пропадали. А то мы тут извелись уже.

Рита, с невозмутимым видом сидевшая в кресле, бросила на меня удивлённый взгляд. Вероятно, её зацепило слово «мы». Вряд ли она хоть на секунду допускала, что Оксана будет за неё переживать. Равно как и за кого-либо другого.

— После беседы с королём нас всех по одной отводили в парк, — поведала Белка и, взяв меня под руку, увлекла к дивану. — Когда собралось человек десять, слуги накрыли стол прямо на природе. Поели, поболтали. Кстати, среди элгарок есть классные девчонки. Вот, а потом нас повели в купальню. Там душ — это нечто! Он...

— Ты же хотела не рассказывать, — напомнила Рита.

— Точно! — Полина зажала рот рукой.

С трудом справившись с нахлынувшим любопытством, я поинтересовалась у Белки, насколько оправдал себя её страх быть номером один.

— Ой! — та всплеснула руками. — Я поначалу слова из себя выдавить не могла. Язык к нёбу от волнения присох. Но вдруг король спросил, нравится ли мне его дворец. И тут Остапа понесло, — Полина рассмеялась. — Я же в РГГУ училась, это бывший историко-архивный. Как начала ему рассказывать про дворцы, про замки, историю Европы прошлых веков — он с таким интересом слушал! Вопросы всякие задавал. В общем, минут сорок мы с ним общались.

— Считай, что тебе повезло, — я потрепала её по плечу и рассказала о своём визите.

Надеялась, что и Рита поделится хоть в общих чертах. Но нет, та молчала как партизанка.

От нечего делать Полина принялась взвешивать шансы элгарских участниц. Пока девушки болтались по парку, она перезнакомилась со многими из них и успела сделать свои выводы об их перспективах.

Развить тему ей было не суждено — в дверях появилась Ника.

— Девушки, идёмте на ужин, — сказала она с порога.

А Оксана-то где? Слетела уже на первом этапе?

— Когда результаты объявят? — поинтересовалась Рита, поднимаясь с кресла.

— В столовой всё и узнаем, — ответила Ника. 

Как и в прошлый раз, элгарки явились первыми и уже расселись за столом. Словно вырванные зубы смотрелись четыре пустующих стула. Ой, нет, пять! Оксаны не было и здесь.

Элгарские девушки молчали. Некоторые из них смотрели в нашу сторону угрюмо, некоторые зло. Веланна — кто бы сомневался, что она пройдёт во второй тур — глядела на нас снисходительно. Пару раз она кидала взгляд на Оксанин стул, и её красивые губы кривились в довольной ухмылке.

В гробовом молчании мы сели на свои места. Ника, словно чего-то выжидая, неторопливо прохаживалась вдоль окон.

— Нету Мальды, Эттэри, Кроиналь и Сервенны, — негромко поведала нам Белка.

— И Оксанны, — добавила Веланна. — Видимо, она настолько допекла его величество, что тот поступился правилами и отсеял на одну участницу больше.

В этот момент в коридоре послышались шаги. Какие-то слишком уж знакомые шаги.

Дверь отворилась. В столовую бодрой походкой вошла Оксана. Веланна плотно сжала губы. Как же, такой облом!

Оксана, сияя солнцем, прошествовала к своему месту с видом победительницы. На ходу подарив Веланне взгляд, в котором превосходство плескалось через край, она села на стул и подмигнула Рите.

— Ну что, Прокофья Людмиловна, очаровала его величество офисным лексиконом? — выдала она дивную смесь русских и элгарских слов.

— А ты, гляжу, отыскала дорожку в винный погреб? — Рита ехидно посмотрела на неё. — То-то так задержалась.

Только тут я почувствовала, что от Оксаны тянет вином.

— Да нет, по погребам я ноги не сбивала, — самодовольно заявила та. — Меня его величество угостил.

У кого-то на другом конце стола, честное слово, внутри что-то лопнуло от зависти.

— А тебе его величество рассказал, по каким критериям на отбор попали мы? — осведомилась Рита.

Судя по тому, что взгляд Оксаны растерял почти всё торжество, её Гридиан не просветил.

Меня, кстати, тоже. В груди кольнула досада. Впрочем, я ведь и не спрашивала. Однако, узнать очень хотелось бы.

— Итак, все в сборе, — Ника обвела нас глазами. — Теперь вас шестнадцать. Четыре участницы покинули отбор. И это увеличило шансы каждой из вас на победу. Что, девушки, поборемся?

Многие из девушек заулыбались, закивали.

— Вы молодцы, — продолжала Ника поднимать наш боевой дух. — Однако расслабляться не стоит. С завтрашнего дня начинаем готовиться к новому конкурсу.

Принцесса взяла паузу, нагнетая напряжение.

— И что же это будет за конкурс, ваше высочество? — не в силах сдержать нетерпение, спросила Мазерата.

— Назовём его «Конкурс оригинального танца». Оговорюсь сразу, не нужно исполнять всем известные придворные танцы. Это не запрещено, однако вряд ли имеет смысл. Проявите фантазию, разучите что-то необычное, ещё не набившее оскомину или даже сочините танец сами. В общем, постарайтесь приятно удивить короля. На подготовку у вас будет три дня.

— Всего три? — изумлённо переглядываясь, зашептались элгарки.

— Нам что же танцевать в одиночестве или друг с другом? — растерянно спросила шатенка с ямочками на щеках.

Надо будет все-таки узнать у Полины имена всех участниц.

— Нет, — ответила Ника. — Вам выделят профессиональных танцоров из придворной труппы — по одному на четырёх. С ними будете репетировать и выступать тоже. Музыкантов мы вам также предоставим. А если кому-то понадобится земная музыка — в вашем распоряжении моя файлотека. И музыкальный центр с бензиновым генератором, — добавила принцесса, улыбнувшись. А затем перевела взгляд на Оксану. — Но пилона[1] не будет однозначно, — предупредила она чуть язвительно. — А на сегодня — отдыхайте.

Пожелав нам доброй ночи, Ника удалилась.

А мы остались. Огорошенные нестандартностью задачи и столь коротким сроком, отведённым на подготовку, девушки не спешили расходиться. Но понятно, что никто ни с кем не советовался — ведь нужно будет удивить правителя. А, значит, любую малейшую идею следует держать в секрете.

Эльдис сидела, задумчиво уставившись в одну точку.

Рита застыла на стуле, скрестив руки на груди, а в глазах у неё читалась судорожная работа мысли.

У Полины был вид человека, на которого несётся КамАЗ с неисправными тормозами.

Впрочем, тот КамАЗ я чётко видела и перед собой. Никогда не любила танцевать. Не любила и не умела.

Или не умела и не любила?

Да какая сейчас разница! Факт в том, что я не знаю ни единого танца, я их в жизни не исполняла.

«Снежинка» из времён детского сада не в счёт.

И испанский танец, который в восьмом классе мне навязала классная руководительница. Не знаю, что взбрело ей в голову. Только знойная испанка из меня такая же, как и балерина Большого театра.

Чёрт, но до чего же обидно вылетать уже со второго тура!

Проигрывать я никогда не любила, всегда боролась до последнего. А тут... Ну не хоровод же мне вокруг короля водить — единственный «танец», на который я, пожалуй, способна.

В голове, словно в издёвку, зазвучал голос Гридиана: «Я рад». Только вот я, похоже, всё-таки НЕ остаюсь на отборе.

Кстати, а ведь Гридиан-то наверняка в курсе, какой конкурс следующий. Может, и правда, поиздевался? Хотя откуда ему знать о моих отношениях с танцами. Да и не производит он впечатление человека, бросающегося лживыми фразами.

Так и не сыграть партию с ним тоже было жаль. Чтоб эти танцы провалились!

Я снова обвела взглядом девушек.

Эльдис и Рита всё ещё находились в глубокой задумчивости. Полина, похоже, пребывала в переходном состоянии от паники к депрессии.

А вот у Оксаны на губах проглядывала самодовольная улыбка. И прямо точь-в-точь с ней выглядела Веланна.

Сразу после завтрака, когда мы вернулись к себе, Ника привела танцора. На вид ему было лет двадцать пять. Взгляд живой, дружелюбный. В общем, приятный молодой человек. Звали его Тонимар, но мы с самого начала договорились с ним, что будем величать его Тони.

Первым делом составили расписание занятий. Оксана поспешила застолбить утренние часы.

— Занимаюсь последней, — объявила я.

— Вообще-то я хотела последней репетировать, — Белка выглядела расстроенной. — Ну да ладно, записываюсь после обеда.

Та же проблема, что и у меня? Как я тебя понимаю!

— Меня забавляет эта ваша мышиная возня, — промолвила Рита с ироничной ухмылкой.

— Хотят оттянуть начало конца, — сказала Оксана. — Думаю, после этого конкурса поредеет наш край стола.

Они с Тони ушли заниматься. А я легла на кровать и закрыла глаза. Эта паразитка права — мне нечего предложить королю. Хотя... испанский танец?.. Нет, в моём исполнении это, конечно, сложно было назвать танцем. Скорее, пародия на танец. А испанец, наверное, сказал бы, что пародия на пародию.

Но ведь какие-то движения в памяти остались?

Весь день я вспоминала элементы испанского танца: изгибы рук, повороты, откидывание плеч назад. Но что толку — я давно забыла, в каком порядке это всё идёт. А ведь там ещё и партнёр был. Имя, фамилию помню. Движения — хоть убей. Хорошо, что главное правило не выветрилось — гордая постановка корпуса. Вот на этом и будем базировать танец. 

Тони отвёл меня в небольшой хорошо освещённый зал с блестящим паркетом. Поставил перед собой. И спросил так ненавязчиво:

— Что танцевать будем?

— Тони, нам с тобой предстоит сделать невозможное, — сказала я.

Парень заинтересованно посмотрел на меня.

Я застенчиво улыбнулась и стала демонстрировать ему свои неуклюжие движения.

Танцор оказался талантливым и сообразительным. С ходу понял экспрессию танца, прочувствовал её. Ловил всё на лету и тут же претворял в жизнь. Так родился элгаро-испанский танец, который, кто знает, может быть, приживётся в этом мире. И назовут его моим именем. Ха-ха.

Правда, мои таланты на танцевальном поприще ничуть не выросли с восьмого класса. Тони гонял меня без всякой жалости, обучая пластике, оттачивая движения.

Где-то в середине занятия зашла Ника и спросила, буду ли я заказывать себе наряд и если да, то какой. Впрочем, услышав музыку, сама же предположила:

— Испанское платье и туфли?

— Да, — кивнула я, тяжело дыша. Модельером от бога я тоже не была, а потому лучше довериться профессионалам, а не пытаться описывать какие-то свои фантазии.

Потом Тони мучил меня ещё часа два.

В результате я доползла до кровати еле живая. Все ушли на ужин, а у меня не осталось сил даже подумать о нём, не то что тащиться в столовую. Обедать я, кстати, тоже не ходила — поскольку на нервах совершенно не было аппетита.

Минут через десять пришла Ника и слуга с подносом.

— Нельзя так. Поешь, — заботливо повелела принцесса.

Да именно так — с заботой, но повелела. Было ясно, что попыток отказаться от трапезы она попросту не примет.

Следующий день опять почти целиком был посвящён подготовке к конкурсу.

Едва Оксана ушла из покоев, я стала тренировать движения перед зеркалом. Через какое-то время рухнула пластом на кровать. Потом снова репетировала... отдыхала... И так до самого обеда.

В столовую отправились вдвоём с Полиной. По пути она поведала, что столкнулась в библиотеке с Оксаной. Конечно, странно было представлять эту гламурную девицу среди книг, но её энтузиазм понятен — Гридиан не Бегемотик, и с ним отточенные в Москве стратегии не сработают.

После обеда меня сводили на примерку к портному.

Дальше опять порепетировала. Но немного, всего с часик — следовало сохранить силы на экзекуцию с Тони. Как, интересно, он выдерживает танцевать целыми днями?

И ведь вечером, когда пришла к нему в зал, элгарец выглядел свежим, будто только что сорванный с дерева фрукт.

Глядя на него, признаться, было стыдно жаловаться на усталость.

Оставалось работать, работать, работать...

— А что разучивают другие? — полюбопытствовала я в минуту передышки.

Тони улыбнулся словно бы виновато:

— Извини, Инга, но нам запрещено рассказывать об этом.

Ну, нельзя так нельзя — допытываться не стала. Тем более что всё равно распоряжения устроителей не нарушит — ведь танцевать в королевском дворце наверняка лучше, чем где-нибудь на городских площадях.

Но можно же просто послушать под дверью, какая музыка играет на других репетициях.

— Все четыре зала накрыты пологами тишины, — поведал Тони, будто прочтя мои мысли. 

Третий день прошёл примерно так же, с той лишь разницей, что тренировались мы уже в костюмах. Переодевались здесь же, за ширмой в углу.

Не знаю, как остальные, но я все три дня выкладывалась по полной, используя каждую возможность поработать над танцем. В результате даже до знаменитой купальни ни разу не добралась. Сил едва хватало, чтобы помыться под душем, который был к нашим услугам в помещении рядом со спальней.

В день испытания все встали в приподнято-взволнованном настроении. Хотя Оксана, конечно же, демонстрировала высокомерный пофигизм, а Рита явно записалась в родные сёстры Снежной королеве.

После завтрака нас проводили на четвёртый этаж крыла, где развели по разным комнатам. Там каждую одели, причесали, намарафетили.

А вышли мы из костюмерных в шёлковых плащах длиной до пола, с глубокими капюшонами. Лично мой скрывал розу, которую мне прикололи в волосы.

В общем, интрига, кто что танцует, сохранялась до сих пор.

Оставалось зайти к себе переобуться. И потом Ника уже поведёт нас в бальный зал.

Я решила подождать Полину. Тем временем заодно подтянулись Рита с Оксаной. Одна и другая остановились рядом. Молча. Но возвращаться в покои поодиночке не спешили. Всё-таки нервничаем перед конкурсом?

Зайдя в спальню, я не мешкая скинула обувь, что была на мне, всунула левую ногу в испанскую туфлю. И невольно вскрикнула — стопу пронзила резкая боль.

Вынула ступню из туфли — на подошве кровь. Больно-то как... чёрт!

Я села на кровать. Перевернула туфлю. Из неё на ковёр высыпалось несколько осколков бутылочного стекла.

Ко мне подскочила Оксана.

— Твою мать! — выдавила она и метнулась к своим туфлям.

В этот момент в спальню вбежали Полина с Ритой.

— Какая тварь?! — прорычала Оксана, вытряхая осколки и из своих туфель.

Что, ей тоже стекла насыпали?!

Девчонки опустились рядом со мной на ковёр.

— Бедная... — Полина погладила меня по руке.

— Надо обработать раны, — сказала Рита, осмотрев мою кровоточащую ступню.

— Чем обработать? — стиснув зубы, прошипела я. — У нас ни перекиси, ни йода.

Рита вытащила из рукава белоснежный платок и прижала его к ранкам, пытаясь остановить кровь.

— Узнаю, кто — на части порву! — бесновалась тем временем Оксана, потрясая в воздухе туфлями.

И тут вдруг пересеклась взглядом с Полиной.

— А что это ты, Белка, на меня так смотришь?! — Оксана отшвырнула туфли и двинулась на Полину.

— Почему бы не насыпать стекла и себе, и Инге, а потом просто подождать, пока она первая сунет ноги в туфли? — дрожащим голосом произнесла Белка, поднимаясь с пола.

На мгновение Оксана лишилась дара речи. Я, кстати, тоже. У меня в голове не укладывалось, что это мог сделать кто-то из них троих. Дружескими наши отношения не назовёшь, но что бы опуститься до такого!

Оксана резко нагнулась, схватила одну из окровавленных стекляшек и сунула Полине под нос:

— Это не мои методы!

Она была в такой ярости, что я боялась, как бы она не вонзила осколок Полине в лицо.

— Прекратите! — крикнула я. — Наверняка это кто-то из элгарок. Двери-то не запираются — заходи, кто хочешь.

Оксана плотно сжала губы, продолжая сверлить Полину убийственным взглядом. Та попятилась к окну.

— Позовём Нику, — решила я. — Полина, пожалуйста, сходи за ней.

— Не уверена, что стоит рассказывать об этом Нике, — вдруг произнесла Рита.

— По-че-му? — подозрительно сощурилась Оксана, резко повернувшись.

Рита не спешила с ответом. Она отняла окровавленный платок от моей стопы и молча изучала ранки.

— Порезы неглубокие, — констатировала она.

— Ты на вопрос ответишь когда-нибудь?! — взвилась и без того заведённая до предела Оксана.

— Отбор может накрыться, — наконец сказала Рита, глядя на меня. Словно Оксаны тут вообще не было.

— Как это?! — дружно вопросили мы.

— Позавчера, гуляя в парке, я разговорилась с Эльдис. Она рассказала, что Гридиан вообще не хотел проводить отбор и несколько раз порывался прикрыть затею. Теперь представляете его реакцию, когда он узнает, что участницы занимаются членовредительством?

— Конец всем надеждам, — процедила Оксана, отрешённо глядя в сторону.

— Но я не настаиваю, — Рита посмотрела мне в глаза. — Ты ранена, и тебе нужна помощь. Но ещё раз говорю — порезы не серьёзные. К тому же у меня есть пластырь.

— Тогда... — я задумалась на пару мгновений. — Не будем рисковать, раз на кону всё мероприятие. Промоем ранки и стянем пластырем. Кстати, откуда он у тебя?

— Держу в кармане пиджака, когда новые туфли разнашиваю.

— Как же ты танцевать станешь? — забеспокоилась Полина.

— Стиснув зубы, — криво улыбнулась я. — Где наша не пропадала!

— И всё-таки, какая гнида это сделала?.. — Оксана мерила комнату шагами. — Я её заставлю глотать эти осколки! Медленно, по одному, — она вдруг замерла, а потом выбежала из спальни.

Мы недоумённо переглянулись.

— Вам тоже стекла насыпали! — раздался из соседней спальни её гневный крик. Через пару секунд она прибежала обратно.

— Точно элгарки, — вздохнула побледневшая Полина.

— Что мешало то же самое сделать кому-то из нас? — как бы невзначай спросила Рита, бросив короткий взгляд в сторону Оксаны. — Почерк какой-то слишком уж земной.

— Можно подумать, что в этом мире нет ни сволочей, ни танцев, не стекла! — бросила Оксана, к великому счастью, не заметившая этого взгляда.

— Девочки, вот-вот Ника придёт, — решила я поставить точку в бесполезных рассуждениях. — Ещё будет время подумать. Рита, тащи пластырь.

Ходить я кое-как могла. Наступать на мысок было больно, но терпимо. Пока терпимо. А вот какая из меня теперь танцовщица — это вопрос. Выступать я, по жребию (мы вновь тянули бумажки), должна буду последней. Хромоножка на десерт. Эх!..

Мы зашли в бальный зал. Расселись на диванчиках, стоявших вдоль стены. Музыканты уже заняли свои места на балконе.

Вскоре в зале появился король. Его сопровождали Даннэр, двое наших похитителей — виконт с бароном и десятка два ещё каких-то придворных. В основном мужчины.

Его величество сел в кресло, за ним расположилась его свита. Ника с Даннэром устроились на диванчике рядом со мной. Им составили компанию виконт и барон.

Заиграла музыка. Конкурс начался.

Выступление первой элгарки впечатлило. По крайней мере, меня уж точно. Очень красивый и невероятно женственный танец. Девушка была в белом платье, что добавляло ей воздушности, почти эфемерности. В середине номера к ней неожиданно присоединился партнёр. Кажется, он олицетворял какую-то злую силу. Он нападал, пытался схватить её, но она всё время ускользала. Но постепенно агрессия мужчины сошла на нет. И в финале девушка всё-таки приняла его. Мы наблюдали счастливую влюбленную пару.

А дальше напряжение взвинтилось до предела — вторым номером выступала Оксана. Она успела прославиться своим вызывающим поведением, но при этом считалась едва ли не самой перспективной участницей отбора. И теперь все, затаив дыхание, ждали её выхода. Многие искренне желали ей провала. Очень многие.

Оксана медленно поднялась с диванчика. Сделала пару шагов и лёгким грациозным движением скинула плащ.

Зал изумлённо охнул.

Элгарские девушки замерли в шоке. Они явно не понимали, как в таком наряде можно появляться в присутствии не то что короля, вообще мужчин.

Вопреки моим ожиданиям, одета Оксана была не в восточный костюм. Танца живота не будет.

Зато нас ждёт кое-что другое.

На Оксане было надето облегающее алое платье из тонкой материи с высоким разрезом до бедра. На обнажённой спине оно удерживалось лишь редкой шнуровкой. Завершали образ туфли на высоченных шпильках.

Ну, конечно же, танго!

Гляди, научилась где-то! Я слышала, что это один из самых сложных бальных танцев. И дело тут даже не в особенностях хореографии. Танго необходимо чувствовать, понимать, ощущать.

То-то она так самодовольно улыбалась, когда Ника познакомила нас с условиями конкурса. Она знала этот танец и прекрасно понимала, что для короля он будет более чем оригинальным.

Партнёры вышли в центр зала. Грянули такие знакомые нам, землянкам, ритмы.

При всём моём к ней отношении, Оксанино выступление иначе как феерическим назвать нельзя. Это был вихрь страсти и чувственности, темперамента и драмы. А непременная нота грусти особенно подчёркивала эмоциональность танца.

Оксана и Тони просто слились в едином порыве. Соприкасаясь плечами и головами, пара двигалась то ускоряясь, то замедляясь. Они показали нам историю любви в одном танце. Страстную, но временами сдержанную. Нежную, а иногда агрессивную.

У меня аж дух захватило. Уверена, у остальных тоже. Мужчины, так те вообще чуть не задымились.

Раз-другой бросала взгляд на Гридиана. Мне мерещилось или в его глазах правда отражался огонь танца?

Пару наградили продолжительными овациями. Аплодировала даже Веланна. Хотя вполне может быть, делала она это просто чтобы не выглядеть белой вороной.

Тем временем Оксана вернулась на своё место. Больше всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы она не испортила впечатление от танца, ляпнув какую-нибудь очередную гадость. И она не подвела. Похоже, сама ещё не могла выйти из образа.

Следующей по очереди шла Веланна. Ох не повезло ей выступать сразу за Оксаной. После страстного танго воздух в зале чуть ли не искрился. И это морально давило на элгарскую красавицу.

Партнёр подхватил её, и пара закружила в танце... поразительно похожем на испанский.

Вот ведь! Хорошо ещё, что нас с ней разделяют тринадцать участниц.

Сам танец мне понравился, да и остальным тоже. Оригинальный, красивый, эмоциональный. Только вот зал элгарка, в отличие от Оксаны, не взорвала. Досада и злость глодали её изнутри, она с трудом это скрывала. Натянуто улыбалась, благодаря за аплодисменты. А когда села на диванчик, так сжала ногтями обивку, что та едва не лопнула.

После неё программу отработали ещё три элгарки. Два парных танца и одиночный.

Один из парных произвёл очень сильное впечатление. Танцевала его наша соседка по столу Юмина, та самая, что за памятным первым завтраком просила Оксану передать ей паштет. Танец был сюжетным и очень драматичным. Партнёры великолепно передали зрителям свои чувства и переживания. А в кульминации, когда Юмина натурально заплакала, у многих из нас в глазах тоже стояли слёзы.

Запала в память и одиночная программа. Правда, вот лично для меня — со знаком минус. Может быть, здесь, в Элгаре, все эти движения что-то символизируют, только у меня складывалось впечатление, что танцовщица скакала по раскалённому полу. Наверное, это этнический танец какого-нибудь малого народа.

А вот затем пришла очередь Риты удивить правителя. Так, и что же подготовила наша Снежная королева?

Рита встала, потянула завязки плаща.

Элгарки взбудораженно зашептались.

После Оксаны они явно ждали от нас новых шокирующих сюрпризов.

Нет, Рита их опасений не оправдала. Она не торопясь сняла плащ и положила его на диванчик.

На ней было отделанное кружевом кремовое платье в пол с полупрозрачными рукавами. Собранные в элегантный высокий пучок волосы открывали изящную шею.

Рита с Тони вышли в центр зала и встали лицом друг к другу. Танцор положил руку Рите на талию, а она ему на плечо. Сомкнули свободные руки.

Заиграла музыка.

Вальс! Вот не ожидала от Риты! Впрочем, если меня сейчас спросят, чего я вообще от неё ожидала, то вряд ли найду ответ.

Пара, кружась, неспешно поплыла по залу.

Тони прекрасно усваивал не только элементы чужеродного танца, но и тонко чувствовал его атмосферу. Он буквально дарил зрителям лиризм, изящество и пластичность вальса. А вот Рита двигалась не очень уверенно, иногда слишком резко.

— Косячит, — произнесла Оксана, сидевшая рядом и внимательно наблюдавшая за соперницей. В её тоне не было язвительности. Лишь констатация факта.

— Сильно косячит? — с тревогой спросила я.

— Когда как, — Оксана не отрывала взгляда от танцующих партнёров. — Иногда просто безбожно.

Да, я видела, что у Риты далеко не всё гладко идёт, но слова Оксаны, разбиравшейся, оказывается, не только в танго, заставили меня всерьёз занервничать.

Ну же, Рита, будь осторожнее! Будь внимательнее!

Где-то половину времени они уже оттанцевали. Мне даже показалось, что в движениях Риты появились лёгкость и грациозность. От сердца немного отлегло.

И вдруг во время полного оборота Рита подвернула ногу. Упала. Тони подхватил её уже практически с пола.

В зале раздались сочувственные возгласы.

Бедняга!

Тони с Ритой перебросились парой слов и под аплодисменты продолжили кружить по начищенному паркету. Я видела, что каждый шаг даётся ей с болью. Но Рита скорее умрёт, чем прервёт танец — в этом я не сомневалась.

Ох, а мне всё это ещё предстоит...

Не знаю, как досидела до конца вальса. Вся испереживалась. А когда Рита вернулась, я увидела что нижняя губа у неё вся искусана.

Она опустилась на диванчик и уставилась в одну точку. Вряд ли Рита сейчас нуждалась в моральной поддержке. Более того, разозлилась бы наверняка, если бы мы полезли к ней. Ей просто нужно не мешать. Она должна пережить эту свою досадную ошибку.

К Рите подошёл виконт Калиер.

— Позвольте я подлечу вашу ногу, — сказал виконт, наклонившись к ней.

И, не дожидаясь ответа, опустился на пол подле неё на одно колено.

— Спасибо, не нужно, — девушка сделала останавливающий жест рукой.

— Нужно, — отрезал блондин, приподнимая край ей юбки, и положил руку ей на лодыжку.

А конкурс продолжался. Одна за другой выступили две элгарки с парными танцами.

Едва стартовала первая из пар, мне стало нехорошо. Опять практически копия испанского танца! Да что ж такое! Мало мне Веланны было!

Но на следующем выступлении настроение упало совсем. Ещё один подобный танец! Они издеваются?!

Оригинальность моего испанского номера меркла на глазах. Кстати, что это за танец такой, что сразу несколько участниц решили удивить им короля?!

Погрузившись в размышления, я даже не заметила, как выступление закончилось.

— Надеюсь, эта амазонка, увлекшись, не пойдёт рубить головы более успешным соперницам, — услышала я язвительный комментарий Оксаны.

Подняла глаза. Кто это? Вгляделась.

Да это ж Эльдис! Её вообще не узнать. Она была в обтягивающем кожаном костюме с неглубоким декольте. Волосы на затылке стянуты в хвост. В руке меч-полуторник, изящный и, скорее всего, облегчённый. Действительно, самая настоящая амазонка!

Танец она исполнила фантастический. Начала с лёгких грациозных движений, а потом всё разгонялась и разгонялась. Делала стремительные пируэты, выгибалась и при этом ловко вращала мечом, удерживая его то в одной руке, то в двух.

Но это была только затравка. Неожиданно Эльдис вступила в бой с невидимым противником. Постоянно меняя позицию, она делала выпады, рубящие удары, уворачивалась. Затем появился второй «враг», и отважная девушка работала уже на два фронта.

Но при всём при этом она именно танцевала — сражение было лишь составляющей номера.

Расправившись с противниками, Эльдис сделала двойной оборот и застыла, наклонив голову. Обе её руки покоились на рукояти меча, острие упёрто в пол. Одновременно с этим стихла музыка.

Мгновение чарующей тишины, и зал взорвался аплодисментами.

Во взгляде короля я видела неподдельное восхищение. Кажется, он аплодировал не стоя только чтобы не обижать других участниц.

На фоне Амазонки следующая элгарка выступила блёкло. Ничем не запоминающийся парный танец. А за ней пришла очередь Полины.

— О, любительница золотых орешков идёт покорять короля, — последовала очередная реплика Оксаны. — Фри степ или нижний брейк? — спросила она Полину, расплываясь в улыбке.

То, что Белка сделала в ответ, Оксана, похоже, запомнит надолго. Она сняла с себя плащ и аккуратно накинула его Оксане на плечо, как на вешалку. И это видели все...

Я думала, Оксана убьёт её одним только взглядом. Но нет, и бровью не повела.

— На левое же договаривались! — моментально сориентировалась она и перевесила плащ на другое плечо. — Дуй давай, а то ещё и танец из головы вылетит.

Белка сделала вид, что не услышала этих слов и поспешила в центр зала. Оксана продолжала сидеть в раскованной позе с улыбкой на лице. Но я чувствовала, что её внутри трясёт. На месте Полины я бы так не рисковала.

Но что же она станцует в этой своей коротенькой расклешённой юбке и топике? Похоже, что-то заводное.

Ника подошла к музыкальному центру и запустила композицию. Из динамиков раздалось:

«Chorando se foi quem un dia so me fez chorar...»

Ух, ламбада! Ну, Белка, ты даёшь!

Полина с Тони задвигались по залу в зажигательном ритме. Вот он, триумф энергии, красоты и молодости! Смесь перца с порохом!

До латинской пластики Белке, конечно, далеко, но вот в задоре ей не откажешь. По крайней мере, крутить задом «восьмёрку» она неплохо натренировалась.

Глянула на элгарок. Второй раз за сегодня они сидели с вылупленными глазами. Откровенность земных нарядов вводила их в ступор. Да и телодвижения тоже.

Перевела взгляд на королевскую «ложу». Там царила здоровая мужская заинтересованность. Гридиан же наблюдал за выступлением с лёгкой улыбкой на устах. Да, ваше величество, у нас на Земле можно одновременно и историей увлекаться, и восьмёрки задницей выписывать.

Неожиданно Гридиан поймал мой взгляд, хотя вроде бы целиком был сосредоточен на выступлении.

Я поспешила отвести глаза, но король, как мне показалось, смотрел на меня ещё пару секунд. Вот прямо кожей чувствовала, что смотрел!

Вернёмся, пожалуй, к танцу.

Полина работала как заводная. По-моему, она иногда даже перебарщивала с выплесками энергии и не давала Тони двигаться в такт яркой мелодии ламбады. Прямо видела, как он её притормаживал. Лучше бы чувственности больше внимания уделяла.

Но всё равно танец удался на славу. Ураганом он прошёлся по бальному залу, подарив элгарцам незабываемые впечатления.

Под аплодисменты Белка вернулась на своё место, а «на сцену» вышла элгарка Ледаль со своим партнёром. Едва заиграла музыка, мне подурнело. Опять «испанский» танец?! Точно, так и есть!

Да что ж за бред-то?!

Может, спросить? Но кого?

В растерянности повернув голову, я столкнулась глазами с Даннэром, сидевшим от меня через Нику.

— Проблемы? — тут же спросил принц. — На тебе лица нет.

— Почему они все танцуют одно и то же?

— Надоели? — усмехнулся он. — Дело в том, что это национальный танец Южных островов, нашей исторической родины. И хоть предки перебрались на континент много веков назад, все эти девушки, очевидно, решили, что сделают королю приятное. В общем, фантазия у них явно небогатая — раз даже не задумались, что это сама собой напрашивающаяся идея, и оригинальны они наверняка не...

Похоже, Ника легонько пихнула принца локтём, и он замолчал, вопросительно уставившись на неё.

А мне стало тошно. Особенно, когда четырнадцатая участница опять изобразила «танец Южных островов». Что ж так не везёт-то?! Если бы знала, что мой «оригинальный» испанский танец стараниями других участниц превратится в набившую оскомину банальщину — честное слово, лучше бы хоровод вокруг короля поводила. А теперь Гридиан, как пить дать, и про меня подумает: «У неё совсем нет фантазии».

В центр зала вышла Мазерата, выступавшая под пятнадцатым номером. Спасибо, хоть она не исполняла «испанский» танец.

Всё, следующая очередь моя.

Нога болела лишь сильней, хотя, пока сидела, опирала её только на пятку. Смогу ли я вообще наступать на неё, не то что танцевать? Да и толку — после пяти почти таких же, как испанский, танцев? Уж со своей хромотой я точно никого не поражу.

Что же делать?

Стиснуть зубы и попытаться станцевать, превозмогая боль?

Или рассказать, что поранила ногу, и попросить отсрочки?

Первый вариант, конечно, красивый, только я не индеец племени апачи — вдруг не выдержу пытки?

Второй... Говорить о порезе нужно было сразу. А теперь, узнав, какой у меня подготовлен номер, все решат, что я просто прикрываюсь ранкой, чтобы успеть разучить другой танец.

Но не сдаваться же вовсе без боя!

Итак, Инга Кровавая Нога, добро пожаловать в ряды индейских йогов.

Я убеждала себя, внушала, что боль возможно будет вытерпеть.

Но всё равно страх, что не смогу, оставался. Прижился в груди, не хотел уходить никакими силами. Да и шестая по счёту с одним и тем же танцем...

Хм... А что если...

Или это слишком смело? Ноге, конечно, будет легче... Только не выгонят ли меня с отбора ещё до танца?

Но риск ведь благородное дело?

Я шёпотом обратилась к сидевшей рядом Нике:

— Видела у тебя, когда искала себе музыку, «The Idol» W.A.S.P.’а. Можешь поставить?

— Ты решила на ходу поменять композицию? — удивилась она.

— А что, так нельзя делать?

— Нет, почему — можно. Но как ты собираешься танцевать без подготовки? Или ты репетировала сразу два танца?

Я не успела ничего ответить, а принцесса уже встала и направилась к проигрывателю. Догадалась-таки, какую дерзость я замыслила? И не запретила даже думать об этом? Уже хорошо.

Тем временем Мазерата закончила свой номер — занятая раздумьями, я толком и не видела его.

Ника любезно промотала разговорное начало песни, поэтому сразу зазвучало вступление.

Сбросив плащ, я поднялась с места. Ногу пронзила острейшая боль, даже в глазах на мгновение потемнело. Да уж, об испанском танце тут и думать нечего.

Отчаянно стараясь не хромать, я двинулась... к королю. В зале наступила звенящая тишина.

Кожей почувствовала изумлённый взгляд своего партнёра, застывшего посреди зала. Извини, Тони, что не предупредила. Но мотаться туда-сюда — никаких сил.

До кресла, в котором сидел Гридиан, было шагов двадцать. Однако мне казалось, что я шла целую вечность. Резкой болью отдавался каждый шаг. Но дело не только в этом. Король, конечно, заметил мой маневр и пристально смотрел на меня, в глазах читалось удивление. Под этим взглядом я чуть не растеряла всю решимость. Хорошо хоть гнева в нём не обнаруживалось.

— Ваше величество, позволите вас пригласить? — произнесла я, как ни странно, довольно бодро, хотя были опасения, что голос откажет вовсе.

При этом физически ощутила, как напряглись все в зале.

— Конечно, — Гридиан улыбнулся краешками губ и встал с кресла.

По залу прокатился вздох, не столько возмущённый, сколько какой-то болезненный. Похоже, все участницы теперь рвали на себе волосы, что сами не додумались до такого.

Взяв за руку, король вывел меня на середину зала. Кажется, мне снова удалось не хромать, хотя он шёл отнюдь не по-черепашьи.

— Что будем танцевать? — тихо спросил его величество.

— У нас это называется просто «медленный танец».

— Я, к сожалению, его не знаю. Вам придётся сперва научить меня.

— О, движения совсем несложные.

Я собиралась объяснить, но тут заметила, что возле музыкальной аппаратуры Даннэр уже повёл Нику в танце.

Гридиан тоже обернулся. Может, проследил за моим взглядом, но мне почему-то подумалось, что брат позвал его мысленно.

Чтобы усвоить движения, королю хватило нескольких секунд. Затем он положил руки мне на талию, а я — ему на плечи.

В этот момент композиция заиграла с начала. Спасибо, ваши высочества, теперь мне целых семь минут ощущать себя Русалочкой, которой каждый шаг стоит мучений.

Удивительно, сколько перетанцевала таких танцев за время студенчества, ещё ни разу прикосновения партнёра не казались мне настолько волнительными.

Гридиан опять смотрел мне в глаза, не отпуская мой взгляд ни на мгновение. А кожу под его руками буквально пекло.

Казалось, в зале вдруг не осталось никого кроме нас двоих. Словно некая сила окутала тягучим коконом. Его сила?

Или в том была вина Лоулесса[2] — он, как обычно, рвал голосом душу. Уводил, погружал без остатка в реальность своего вокала.

Но какой же у Гридиана невероятный, глубокий взгляд! Пробирающий насквозь. И вот чего он так смотрит? Меня всё сильней охватывало волнение. Весь зал ведь это видит.

А ещё его руки на талии. Мне кажется или он действительно держит чуть крепче, чем необходимо?

Да нет, выдумываю наверно. Просто никогда раньше мне не доводилось танцевать с королями — вот и лезут в голову всякие глупости.

Даже боль в ноге отступила. Целительный эффект танца?! Это что-то новенькое.

Однако нельзя не признать, что Гридиан — мужчина неординарный. И если бы не был королём, пожалуй, я могла бы в него влюбиться...

Музыка внезапно стихла. Хотя, казалось, композиция началась лишь недавно.

Мужчина повёл меня на место. Но тут боль вернулась с новой силой. Я сжала волю в кулак, старалась не хромать и не опираться на руку короля. Только, видно, у меня плохо получалось, он всё же обратил внимание:

— Что с вами? — Гридиан заглянул мне в глаза с искренним беспокойством.

— Ничего страшного, — отмахнулась я.

— Но вам больно, — заявил он с полной уверенностью.

Как догадался? Магия?

— Да ерунда, — вновь попыталась я замять тему. — Просто утром наступила на осколок стекла и немного поранилась.

Он вдруг подхватил меня на руки и понёс.

— Ваше величество, не стоит... — залепетала я, ужасно смущаясь.

Но король уже опустил меня на диванчик, с которого под его взглядом сдуло Оксану, Риту и виконта. Вернее, блондин поднялся первым, увлекая за собой девушек.

— Покажите, — потребовал Гридиан, садясь на другой конец дивана.

Я осторожно сняла левую туфлю и положила ногу на сидение. Его величество собственноручно отклеил пластырь, промокнул своим платком кровь и осмотрел порезы. Их было два: на большом пальце и на месте сгиба стопы. Второй болел гораздо сильнее.

Но чёрт с ней, с болью. В эту минуту я наверняка обзавелась пятнадцатью кровными врагами. В смысле, врагинями. Их взгляды жгли меня с разных расстояний, но одинаково горячо, до волдырей.

— Инга, почему вы не обратились за помощью? — Гридиан очень внимательно вглядывался в порез на сгибе. Что интересного он там углядел? Впрочем, ответ последовал буквально через несколько секунд: — У вас в ране остался крошечный кусочек стекла. Как вы вообще ходили! — он выудил осколок, почти не прикасаясь, и показал его мне.

Малюсенький, едва различимый. Каким образом Гридиан умудрился рассмотреть его в ранке? Или магически почувствовал?

Но этот микроскопический мерзавец доставлял столько страданий! Сейчас сразу стало легче.

Или это чисто психологический эффект?

— Благодарю вас, ваше величество, — выразила я искреннюю признательность.

— Не стоит, — чуть улыбнулся король.

Но ногу мою не отпускал. А боль становилась всё меньше и меньше. Пока не сошла на нет.

Надо же, оказывается, магией порезы можно было залечить за десять минут. Ничто не помешало бы мне исполнить подготовленный номер. И я лишила бы себя медленного танца с королём...

— Спасибо за лечение, — сказала я, когда Гридиан наконец выпустил из рук мою ступню.

— Не за что. Это было не сложно, — он снова тепло улыбнулся.

Интересно, а отравление ядом ты мог бы излечить? Или спасти после удара ножа в спину? Девушки по-прежнему смотрели на меня недобрыми, если не сказать, очень злыми взглядами. Такие, пожалуй, могут резать и без ножа.

Поднявшись с диванчика, Гридиан обратился к участницам конкурса:

— Благодарю за удовольствие, которое доставили ваши танцы.

И, одарив улыбкой сразу всех, покинул зал.

Э-э, а результаты-то когда? 

Мы разбрелись по своим покоям. Однако на душе покоя не было. По крайней мере, у меня.

Оксана была невозмутима как танк на мирном лугу. Даже к Белке не цеплялась. Ну ещё бы, её аргентинское танго поводов переживать не давало.

Полина тоже сияла довольством словно начищенный самовар.

А вот мы с Ритой места себе не находили. Я бродила из угла в угол, прислушиваясь, не идёт ли сюда ли Ника, а Рита сидела, уставившись в одну точку. Ведь сейчас принцесса может появиться лишь с одной новостью — что кого-то из нас отсеивают с отбора.

И это точно будет не Оксана и не Полина.

Вроде бы Гридиану понравилось танцевать со мной. Но, справедливости ради, сам танец не заслуживает и одного очка по стобалльной системе. Король научился ему за несколько секунд.

Делать ставку тут можно лишь на нетривиальность. То самое «удиви меня». Сработает ли это против труда, вложенного другими участницами, оценит ли Гридиан?

Честно говоря, меня не покидали опасения, что именно я первый кандидат на вылет.

— Тебе, Марго, виконтик так нежно лодыжку сжимал, — решила Оксана разрядить гнетущую атмосферу. — Надо было и мне что-нибудь подвернуть, — она мечтательно закатила глаза.

— Чтобы твою лодыжку подержал в руках барон Нирваль? — язвительно спросила Рита, не упустив возможность напомнить сопернице об её обломе в первый вечер.

— Да вот ещё! — Оксана скривилась. — Его величество, конечно.

— Его величество у нас по колото-резаным специализируется, — заметила Рита.

— Ну, что в наших покоях проще всего заработать, так это колото-резаную, — сказала я. — Достаточно сунуть ноги в туфли.

— Кстати, о птичках, — Оксана рывком вскочила с дивана и с грацией хищника стала прохаживаться по комнате. — Не успокоюсь, пока не отловлю эту тварь! Интересно, где она бутылку взяла?

— Думаешь, во дворце не найдётся бутылки? — спросила Полина.

Оксана так резко развернулась к ней, словно её окликнул кровный враг.

— Принеси мне бутылку! — крикнула она. — Давай, горячая латинская девственница, сходи и принеси. Это в нашей стране можно выйти на лестницу и найти батарею пивных бутылок. Тут же, если не заметила, всё несколько иначе.

— У нас была бутылка, — вспомнила я. — За ужином на третий день мы вино пили, забыли что ли?

— И куда она делась?! Кажется, мы оставили её на столе.

— Слуга убрал, видимо, — предположила Белка.

— Это кто-то видел? — насела на неё Оксана.

Полина помотала головой.

— Значит, спросим у слуги, убирал ли он в тот день бутылку, — решила я.

— Толку-то, — бросила Оксана. — Скажет, не убирал — и что? — она выразительно развела руками.

— Да, тут надо было брать с поличным, — согласилась я. — Теперь уже не вычислить.

— Идёмте наконец в столовую, — мрачно промолвила Рита. — В конце концов, от того, где мы находимся, результаты конкурса не изменятся.

— А я вообще не понимаю, зачем мы здесь торчим! — сказала Оксана — в её тоне промелькнул триумф победителя.

Мы потянулись к двери.

В столовую опять пришли последними. Однако свободных мест, кроме наших, не наблюдалось. А где же шесть «вырванных зубов»?

Хотя... Похоже, стол теперь стал короче.

Я оглядела ряды элгарок. Среди них не хватало той, что исполняла «испанский» танец второй по счёту, и той, что танцевала его пятой.

А если бы порезы не вынудили меня искать «свежее решение» — вполне вероятно, что я была бы на месте одной из них. Все девушки танцевали одинаково хорошо, как мне показалось.

Ох, я же хотела...

— Эльдис, — обратилась я к Амазонке. — Великолепный танец! Скажи, ты долго тренировалась?

Девушка подняла на меня глаза.

— Спасибо, — сдержано кивнула она. — Танец я придумала давно. За эти дни лишь усовершенствовала его.

В её голубых бездонных глазах клубилась... ревность?

Мне подумалось, что в другой раз она бы гораздо охотнее рассказала о своём танце. Сейчас же это звучало скорее, как отговорка.

Выходит, она влюблена в Гридиана? Мда, не представляю тогда, насколько тяжело проходить ей этот отбор.

Мои размышления были прерваны Мазератой.

— Девушки, — обратилась она к нам, — скажите, а вы в своём мире и на улицу можете выйти в тех нарядах, в которых танцевали?

— Легко, — ответила Оксана.

Элгарки принялись недоумённо перешёптываться.

— Если они так одеваются, значит, им больше нечем произвести впечатление на мужчин, — заметила Веланна.

— Зато вы в этом плане, я смотрю, предпочитаете коллективные решения, — язвительно парировала Оксана.

Погрызться они не успели — в столовую вошла Ника.

Поздравила нас с успехом на конкурсе, после чего сделала небольшую, но изматывающую нервы паузу.

— Что ж, — наконец произнесла она, — второй этап завершён, итоги подведены. Следующий конкурс через три дня. Вы снова будете по очереди приходить к королю.

— Опять беседа на свободную тему? — спросила Рита.

— Как раз нет, — покачала головой Ника. — Назовем конкурс так: «Расскажи о своих соседках».

Па-ба-ба-баммм...

За столом наступила нервозная тишина. Все лишь молча переглядывались, будто конкурс грозил начаться прямо сейчас.

Однако хитрецы Даннэр с Никой. Тонкую провокацию подготовили! Вроде бы на первый взгляд ничего страшного — говори честно и искренне, и всё будет чудно. Но нет. Ведь если, к примеру, ты о соседке невысокого мнения, то ой как непросто будет дать ей правдивую характеристику. Вдруг король решит, что ты на неё наговариваешь. Вообще, этот конкурс правильнее было бы назвать: «Покажи себя. А заодно и соседок.»

— Жесть, — мрачно констатировала Оксана.

Вот уж у кого были все основания опасаться этого конкурса. Вряд ли кто-нибудь за этим столом сомневался, что Гридиан узнает о ней много нового и интересного. Вопрос только в объёме информации.

Тем временем слуги принялись разливать крем-суп из морепродуктов.

Интересно, тут аппетит-то хоть у кого-нибудь остался?

Последила за элгарками. Нет, первый шок прошёл. У некоторых в глазах уже активно работала мысль, изредка вспыхивающая нехорошими огоньками. Ох, даже представить страшно, сколько ушатов грязи будет вылито друг на друга через три дня. Бедный Гридиан. 

После обеда мы отдохнули и отправились в купальню. Наконец-то появилась такая возможность!

В раздевалке служанка выдала нам купальные костюмы. По счастью, они не походили на целые платья или что-то подобное. Совмещенные, из хлопчатобумажной ткани, но именно купальники. А не ворох тканей, в котором в воде не повернуться.

Переодевшись, вышли к плавательный зал. Кстати, здесь мы были не одни. Три элгарки чинно рассекали по бассейну, а ещё две сидели на бортике, свесив ноги.

— Эх, жаль, свой купальник не прихватила, — посетовала Оксана.

— Свой — это три лоскутка на верёвочках? — я иронично изогнула бровь.

Оксана усмехнулась и неожиданно попыталась столкнуть меня в воду. Я увернулась в последний момент. Она сделала ещё одну попытку. Мы сцепились на краю бортика и в итоге вместе полетели в воду.

Когда вынырнула, увидела, что элгарки таращатся на нас, как на дикарок.

А тут ещё и Полина прыгнула с бортика, вызвав кучу брызг и очередную волну недоумения у элгарских девушек. До нашего появления они, похоже, не подозревали, что в бассейн можно спуститься не по лесенке. Кстати, Рита единственная из нас, кто ею воспользовался.

А Оксана, честно говоря, меня поразила. Я думала, гламурная дива потребует шезлонг, коктейль с зонтиком и солнечные очки для понта. Нет, она превосходно умела адаптироваться где угодно и развлекалась так, как позволяли условия.

— Поплыву Белку утоплю, — сказала Оксана. — Пора сокращать количество потенциальных кляузников.

Полина в это время неторопливо приближалась к середине бассейна. Заметив надвигающуюся опасность, она спешно погребла в противоположную сторону. Но Оксана шустро догнала её и, не доплыв метр, нырнула. Через мгновение Полина ушла под воду. Видимо, Оксана схватила её за пятки.

Вскоре обе вынырнули как пробки, отфыркались. Оксана поплыла ко мне. Полина со всей силы ударила ладонью по воде, обдав обидчицу шквалом брызг.

Мы ещё минут десять побултыхались, после чего двинулись исследовать второй бассейн. Стало интересно, зачем их тут два.

Оказалось, что это «лягушатник». Вода едва доходила до плеч. Видимо, бассейн предназначался для будущих королев, которые не умеют плавать.

Поняв, что тут делать нечего, мы переключили внимание на «душевую» и направились к ней. Очень хотелось выяснить, чем же там так восторгалась Белка.

По левой стороне купальни шли панорамные окна. А на верхней части дальней стены был нарисован горный пейзаж. Под ним с уступа, протянувшегося на всю ширину купальни, стеной стекала вода — эдакий Ниагарский водопад в миниатюре. Пространство под уступом делилось перегородками на своеобразные кабинки.

Я подошла к полупрозрачной водяной стене и для начала сунула туда руку. Лицо защекотали брызги. Зажмурилась и прошла сквозь водную преграду. Открыла глаза, огляделась. Из гранитной стены бил ещё один небольшой водопадик. Персональный, так сказать. Под ним и нужно было мыться. Тут же, над поверхностью воды, которая доставала до колена, возвышался небольшой столик на одной ножке. На нём обнаружилось мыло и изящная бутылочка. Шампунь? А где бальзам-ополаскиватель?

Встала под водопадик. Класс! Вода в меру тёплая, как раз подходящая для мытья.

Закрыла глаза, полностью отдаваясь блаженным ощущениям.

Почему-то подумалось, что в последние полчаса общество Оксаны меня не тяготило. Купались, плескались, в душ пошли... прямо как подруги. Странно, может быть, вдали от властных бегемотиков, дорогих тачек, ресторанов и салонов красоты она начинает превращаться в нормального человека? Верится с трудом, но...

Вдруг мне показалось, что в своём душевом отсеке я не одна. Открыла глаза и вздрогнула всем телом.

Прямо передо мной стояла Оксана. Глаза горели недобрым огнём. Губы плотно сжаты. Мокрые волосы липли к щекам и плечам, по лицу стекали капли воды.

Через мгновение почувствовала её руку на своём горле.

— Пообжималась с королём?! — прошипела она. — Хорошего понемножку. Не вздумай вставать у меня на пути, слышишь?!

Я схватила Оксану за запястье, оторвала её руку от шеи.

— Не переживай, я не хожу тупиковыми путями, так что не пересечёмся, — съязвила я. — Кстати, не слишком ли ты борзеешь в преддверии третьего конкурса?

— Брось! — скривилась Оксана. — Перемывать чужие косточки это не твоё.

— Специально для тебя я могу сделать исключение.

Она расплылась в ядовитой улыбке и помотала головой — не поверила.

— В общем, я тебя предупредила, — её глаза вновь сверкнули. — Кстати, дружеский совет: не закрывай глаза без особой необходимости. В другой раз это могу быть уже не я.

С этими словами Оксана развернулась и прошла сквозь водяную стену.

Мда, рановато я подняла её планку. Понятно, что сейчас на глазах у других участниц она начнёт вести себя как неконфликтная коммуникабельная девушка. А стоит остаться с ней наедине, и тут же скверная натура прёт из всех щелей.

Но в одном она права — расслабляться действительно не стоит. После медленного танца с королём моя конкурентоспособность взлетела до небес.

Вкусив прелести местного душа, я вышла из-под водопада. В одной из кабинок мылась Полина — отсюда было хорошо слышно, как она напевает ламбаду.

Вернулась в бассейн. Ни Риты, ни Оксаны здесь не было. На всякий случай подошла к бортику, пошарила взглядом по дну. Трупов не видно.

«Ну, значит, не утопили друг друга, — усмехнулась я про себя. — Моются, наверное».

Поплавать что ли ещё?..

Пошла к лесенке, но едва начала спускаться, почувствовала на себе жалящие взгляды элгарок. Да, не даёт им покоя мой танец с Гридианом.

Купаться расхотелось. Постояла на нижней ступеньке, будто бы в размышлениях, побулькала ногой в воде и пошла в раздевалку.

Оттуда направилась в парк. Уж там-то есть, где укрыться от зависти элгарок.

Прошлась по аллее, свернула к фонтану и устроилась там на скамейке.

Тихо, хорошо. Журчание воды и птичьи трели ласкали слух.

Однако счастье продолжалось недолго. За спиной послышались голоса, и вскоре у фонтана появились Веланна и брюнетка Гаретта, одна из исполнительниц «испанского» танца. Последняя почти с самого начала отбора отиралась около местной красавицы. Видимо, поняла, что королевой ей стать не светит, а вот должность первой фрейлины при Веланне — вполне привлекательная перспектива.

Парочка смерила меня высокомерно-презрительными взглядами и пристроилась на соседнюю скамейку. Элгарки разговаривали между собой вполголоса, то и дело бросая на меня злые взгляды.

Веланна так просто была готова испепелить меня. Как будто я не с нашим общим «женихом» потанцевала, а переспала с её мужем.

Купаться в их ненависти было, признаться, очень неприятно. Несколько раз я порывалась встать и уйти, но безумно не хотелось доставлять им такое удовольствие.

— Инга, вот ты где! — на моё счастье по дорожке приближалась Полина. — А я всё думала, куда ты подевалась. Пойдём погуляем.

— С удовольствием! — сказала я. — Сидеть в серпентарии мне уже порядком надоело.

Мы двинулись по аллее. А два яростных взгляда ещё долго жгли мне спину. 

Сегодняшний день вымотал меня, и я решила пораньше лечь спать. Зашла в спальню, глянула на Оксану. Она лежала на боку, подперев голову рукой, и читала историю династии Нэлдиморов.

Я сняла платье, чтобы облачиться в ночную сорочку.

Стоп, а куда делся кулон?

Цепочка слетела! Интересно, где и когда?

Присела на корточки и стала шарить глазами по полу.

— Что, осколков на ковер набросали? — раздался голос Оксаны. Она отвлеклась от чтения и внимательно наблюдала за моими действиями.

— Цепочку с кулоном потеряла, — пробурчала я. — Замочек, похоже, расстегнулся.

— Наверное, в бассейне утопила, — предположила Оксана. — Когда ты её последний раз видела?

— Утром она точно была. Да, скорее всего, цепочка упала, когда мы с тобой на бортике боролись.

— Тогда сходи поищи, — сказала Оксана и вновь углубилась в чтение.

В такое время? Лучше завтра поискать. Хотя нет, вдруг в бассейне воду каждый день сливают. А мне дорог этот кулон — мамин подарок на шестнадцатилетие.

Я натянула платье и вышла в гостиную.

— Ты куда собралась? — удивилась Полина, увидев, что я направляюсь к двери.

— В купальню. Искать цепочку.

— Я тебе помогу, — Рита поднялась с кресла.

— Да, вместе быстрее найдём, — согласилась Полина.

Надо же, какое единодушное стремление помочь соседке по комнате!

Уже в коридоре нас нагнала Оксана. Ей явно не хотелось положить очередной минус в свою копилку. Как же — все бросились на помощь, а она нет. Вряд ли его величество придет в восторг от такой чёрствости.

Дверь в купальню, по счастью, оказалась незапертой. Мы зашли внутрь. За окнами уже стемнело, но над большим бассейном висел шар белого света. Магический ночничок?

Подошли к бортику и стали осматривать пол.

— Здесь её нет, — констатировала Рита.

— Что ж, тогда поныряем, — сказала Оксана и взялась за подол платья, чтобы стянуть его через голову.

— Ой! — вдруг тихо вскрикнула Полина.

Её взгляд был направлен куда-то за наши спины. Мы дружно повернулись.

Возле «лягушатника» стоял... ну просто полубог. Высокий смуглый мужчина с длинными темно-каштановыми волосами. Обалденно красивый. Тело — а он был обнажён по пояс — верх совершенства. На эти стальные рельефные мускулы можно было смотреть бесконечно.

Но самое поразительное, что этот мужчина очень сильно напоминал кое-кого.

В первую секунду я даже подумала, что это Даннэр и есть.

Третий брат? Интересно, почему нас с ним до сих пор не познакомили?

Девчонки смотрели на него, открыв рты. Хотя вряд ли и мои челюсти были сомкнуты.

Смешно, но Оксана, так и застыла, сжимая в руках подол, будто в раздумьях, отпустить его или всё-таки сдёрнуть платье одним рывком.

— Добрый вечер! — к Рите первой вернулся дар речи.

Вслед за ней поздоровались и мы.

— Добрый вечер! — улыбнулся красавец. — Меня зовут Брáймон. Я смотритель купальни. Желаете освежиться перед сном?

Он подошёл к нам и остановился на расстоянии вытянутой руки.

Да какой тут теперь сон!

— Мы ищем цепочку с кулоном, — едва ли не заикаясь от нахлынувшего волнения, сказала я. — Подозреваем, что она лежит на дне бассейна.

— Нырять собрались, — добавила Оксана. Она уже отпустила подол платья, но видно было, с каким трудом далось ей это решение.

— Позвольте я помогу вам найти кулон, — учтиво произнёс Браймон.

Не дожидаясь нашего согласия, он расстегнул ремень и стянул с себя штаны, оставшись в одних плавках.

Полина сглотнула. Оксана всеми силами сдерживала участившееся дыхание — лишь слегка раздувавшиеся ноздри выдавали её возбуждение.

— Если вас не затруднит, — выдавила я, ощущая, как от сексуальности этого мужчины вокруг всё поплыло.

Браймон подошёл к краю бортика и застыл на мгновение, обратив взор на светящийся шар. Мы даже не сразу заметили, как тот вдруг прибавил яркости. Всё внимание сосредоточилось на мужской фигуре.

Он просто идеально сложен: мускулистая спина, узкие бедра, длинные крепкие ноги, сильные руки. И если бы над этим творением природы активно не работали, тут всё равно было бы на что посмотреть.

Оттолкнувшись ногами от бортика, мужчина изящным пластичным движением ушёл под воду. Как нож в масло.

Через секунду мы уже стояли на краю бассейна. Разве можно отказать себе в удовольствии понаблюдать за этим ихтиандром лишнюю пару минут! Я даже на время забыла, зачем сюда пришла. Остальные и подавно.

Он плавал у дна, и можно было различить только его силуэт. Но я словно наяву видела, как красиво перекатываются его тугие эластичные мышцы, когда он гребёт. И волосы тёмным шлейфом колышутся над спиной.

Несколько раз он выныривал, набирал в лёгкие воздуха и снова погружался. Наконец после пятого или шестого захода подплыл к бортику, ухватился за него и подтянулся одним ловким движением.

Мы поспешно расступились. Браймон вылез из бассейна и выпрямился во весь рост. Теперь по этому великолепию ещё и струйки воды стекали.

— Прошу, — он протянул руку и разжал кулак.

На крепкой мокрой ладони покоился мой кулон. Я подцепила его осторожно двумя пальцами, поняв вдруг, что боюсь даже коснуться этого мужчины. Казалось, при этом меня то ли обожжёт, то ли током ударит.

— Благодарю, — улыбнулась я.

— Да не за что, — ответная улыбка меня просто расплавила.

— Скажите, Браймон, — выступила Оксана, решившая, видимо, что порция подаренного мне обаяния и так уже перешагнула все дозволенные рамки, — а что значит — смотритель купальни?

— Я слежу здесь за порядком, — ответил мужчина. — Кроме этого, очищаю воду.

— Так говорите, будто очищаете непосредственно вы сами, — заметила Рита.

На лице Браймона отразилось удивление.

— Так и есть, — он пожал плечами. — Магическая очистка воды.

— Вы магией и воду очищаете? — воскликнула Полина.

— Мы? — переспросил Браймон.

— Всё понятно, — догадалась я. — Наш новый знакомый не ведает, что мы из другого мира.

— Из мира за порталом? — бровь мужчины поползла вверх. — Как интересно! Всегда мечтал глянуть на него хоть один глазком.

Полина вытащила из рукава мобильник — она была из тех, кто никогда не расстаётся с любимым гаджетом. Перед танцевальным конкурсом она попросила Нику зарядить телефон от бензогенератора, и теперь пустила в ход своё оружие.

— Смотрите, — сказала она, держа телефон на ладони.

Из динамиков раздался шум улицы. Браймон склонился к экрану так, что его щека коснулась Полининой шевелюры. Оксана скрипнула зубами.

— Вот это называется автомобиль, — начала Белка видеоэкскурсию.

— Он что, сам едет? — поразился элгарец.

— Ага.

— Как много автомобилей!

— Это разве много! А вот ещё смотрите — это я у себя во дворе снимала. Видите, какой высокий дом.

— С ума сойти! Сколько же в нём этажей?

— Шестнадцать. А хотите свою квартиру покажу?

— Очень любопытно!

— По-моему, нам тут больше нечего делать, — сказала Рита. — Доброй ночи, Браймон, — она зашагала к выходу.

Смотритель купальни на секунду оторвался от экрана, попрощался с Ритой и вновь углубился в просмотр видео.

Мы с Оксаной переглянулись. Да, дорогая, сегодня Белка тебя уже два раза за пояс заткнула. А ты перед ней всё нос задираешь.

Оксана наверняка прочла эти мысли в моих глазах. А я попрощалась с Браймоном, развернулась и вышла из купальни.

Возвратившись в покои, разделась, забралась под одеяло.

Уф! Ну и денёк! Да ещё и этот смотритель купальни на десерт. Браймон...

Дверь открылась, в комнату вошла Оксана. Странно, никакого негатива на лице. Что-то ещё насвистывает себе под нос.

— Уверена, Белкины видюшки надоедят ему максимум минут через пятнадцать, — сказала она, плюхнувшись на свою кровать.

— Что ж ты не осталась перенять эстафету?

— А зачем? — тон Оксаны выражал искреннее недоумение. — Я здесь, чтобы стать королевой. С какой стати я должна заглядываться на будущую прислугу?

— Ты ещё скажи, что не хотела на него прыгнуть! — я иронично усмехнулась. — Да у тебя челюсти свело, когда он штаны стянул.

Оксана резко приняла сидячее положение — видимо, так ей легче было бороться с вновь нахлынувшим возбуждением.

— Ну, потекли мы все, что уж тут греха таить, — сказала она, комкая край одеяла. — И в первую очередь наш непорочный грызун. Гормоны, знаешь ли, никто не отменял. А что касается меня, то при желании я могла бы объездить это жеребца прямо там, на бортике бассейна. И Белке с её мобилой ничего не оставалось бы делать, кроме как снимать всё это на камеру и использовать потом в качестве наглядного пособия. Но я ещё раз подчёркиваю, что моя будущая фамилия — Нэлдимор, и смотритель купален для меня не более, чем чистильщик бассейна.

— Намёк поняла, — саркастично улыбнулась я, вспомнив анекдот: «Родители:«Сынок, ты кем собираешься стать?» Сын: «Cадовником или чистильщиком бассейнов». Папа шепчет маме: «Чёрт, он всё-таки нашёл ту кассету!»». Да, госпожи любят чистильщиков бассейнов.

Оксана ухмыльнулась, но тему развивать не стала.

— Заметила, как наш Посейдон на Даннэра похож? — спросила она спустя некоторое время.

— Да практически одно лицо, — согласилась я.

— Если бы он не чистил бассейны, я решила бы, что это их брат.

— Но, возможно, это всё-таки какой-то их родственник, — предположила я.

— Однако и дальний родич короля — уборщик в купальне, как-то, знаешь ли...

— Купальня? — рассмеялась я. — А ты в курсе, что в прежние века при английском дворе была должность хранителя королевского стула?

— Стула? — удивилась Оксана. — Трон что ли начищали?

— Нет. Стул — это толчок. Хранитель королевского стула подтирал королю задницу. Это была одна из самых почётных должностей во дворце. В те времена тело короля считалось практически священным, и касаться его могли только представители благородных кровей. Эту должность охотно занимали лорды и графы.

Оксана расхохоталась.

— Надеюсь, Гридиан сам справляется с этой задачей, — сквозь смех сказала она.

— Кстати, отсюда и пошло выражение «лизать зад», то есть успешно продвигаться по карьерной лестнице.

— Надо будет Маргоше рассказать, — на Оксану накатил новый взрыв смеха.

Минут пять мы лежали молча.

— Что-то Белка задерживается, — Оксана поднялась с кровати и прошлась по комнате. — Не пора ли детям баиньки?

Эти её слова совпали с тихим хлопком входной двери.

Оксана тут же выглянула в гостиную.

— Ну что, должность помощницы смотрителя купален стала немного ближе? — поинтересовалась она у Полины.

Что ответила ей Белка, я не расслышала — Оксана закрыла дверь и вернулась в свою кровать.

— Зачем накручиваешь её лишний раз? — спросила я. — Забыла про конкурс?

— Чем больше дерьма она на меня выльет, тем менее достоверным оно будет казаться, — невозмутимо заявила Оксана.

— Ну-ну, — я перевернулась на другой бок.

И вскоре заснула.

На следующий день после ужина мы застали Полину у зеркала. Она прихорашивалась и чего-то напевала себе под нос.

— Белка песенки поёт... — сказала Оксана, устроившись в кресле.

— Куда собираешься? — поинтересовалась я.

— Пойду с элгарками поболтаю, — ответила Полина и, ещё раз взглянув на своё отражение, вышла в коридор.

— ...И орешки всё грызёт, — пробормотала Оксана и посмотрела на нас с Ритой: — Спорим, что она пошла в купальню?

— Не вижу смысла спорить, — помотала головой Рита.

— Спорю, — сказала я. Сама не знаю, что меня дёрнуло.

— Наивная чукотская девушка, — усмехнулась Оксана.

— Рассудить вас вовсе не сложно, — произнесла Рита. — Пойдёмте.

Она поднялась с кресла. Мы встали вслед за ней и дружно отправились на первый этаж.

Старались не стучать каблуками, чтобы не привлекать внимания. Незачем элгаркам вообще знать про смотрителя купальни.

Спустились вниз. Мне почему-то казалось, что стоявшие на лестнице гвардейцы смотрели на нас как-то необычно — словно точно знали, куда и зачем мы идём. Неужели у нас такой заговорщический вид?

Ну, вот и купальня. Мы распахнули дверь и застыли на пороге.

В купальне не было никого. Ни Полины, ни Браймона.

— Ты проспорила, — я слегка толкнула Оксану локтем.

— Есть ещё раздевалка и душ, — проигрывать той явно не хотелось. — Не сполоснуться ли нам перед сном?

Возражений не последовало. Мы двинулись в раздевалку. Там не оказалось ни Белки, ни её шубки — в смысле, одежды.

Переоделись в купальники и направились в душ.

Оксана вырвалась вперёд и прошерстила все кабинки, пока мы только шли к ним.

Но куда же испарился смотритель купальни? Вроде вечер, никого нет — самая работа.

Помывшись, отправились обратно в покои. По дороге заглянули к элгаркам. Нет, Белка у них не появлялась. Где ж она пропадает?

— Может, поищем её? — предложила я, глянув на часы — те показывали начало одиннадцатого. — Вдруг с ней случилось что-нибудь.

— Волосы высушим и пойдём искать, — решила Рита.

— Да бросьте вы, — протянула Оксана. — Что с ней может случиться во дворце. Наверняка на свиданку пошла.

— Уж не с Браймоном ли?

— Да вряд ли, — Оксана скривилась, отметая смелое Ритино предположение — Скорее уж с Тони. Покажи мне мужика, который за три дня ламбады не захочет сорвать юбчонку с партнёрши.

— Зря ты так, — я посмотрела на неё с укором. — Тони порядочный парень.

Оксана лишь ухмыльнулась в ответ. На этом разошлись сушить волосы.

Магические фены, что находились в наших спаленных «душевых» — безусловное преимущество этого мира.

Я подошла к стене, прикоснулась рукой к выступающей из неё небольшой полусфере. Меня окутал тёплый воздух. Создавая завихрения, он приподнимал волосы, просушивая их таким образом до самых корней.

«Хорошо бы погорячее», — подумала я, и фен выполнил моё пожелание — воздух моментом нагрелся до нужной мне температуры.

Точно так же можно было менять силу воздушного потока — достаточно мысленно захотеть этого.

Закончив с сушкой, уступила место Оксане. Вышла в гостиную. Рита уже ждала там.

Минут через пять подтянулась и Оксана. Однако идти искать Белку нам не пришлось — в коридоре послышались знакомые шаги.

Открылась дверь. Вот и Полина. Какая-то вся потерянная. Даже не посмотрев на нас, она быстро удалилась в спальню.

— Облом, — вынесла вердикт Оксана.

Мы с Ритой поспешили за Полиной. Оксана тоже подошла, но встала в дверях, облокотившись об косяк.

— Полина, что случилось? — я взяла её за руку, сев рядом на кровать.

— Всё хорошо, — Полина мягко высвободила руку.

— Может, зря не хочешь с нами поделиться?

— У меня всё хо-ро-шо! — раздражённо проговорила Белка. — Пожалуйста, оставьте меня в покое.

— Что, калибры не совпали? — иронично поинтересовалась Оксана.

Полина вскочила с кровати и ринулась на неё.

— Как же ты меня достала, гадина! — она замахала руками, намереваясь то ли вцепиться Оксане в волосы, то ли расцарапать лицо.

Но та отскочила в сторону, и Белка по инерции пронеслась мимо. Развернулась, вновь кинулась на обидчицу.

Тут подоспели мы с Ритой. Схватили её, оттащили назад.

— Держите, держите, эту бешеную летягу, — бросила Оксана. — А то ещё платье мне попортит своими когтями.

— Промолчала бы ты хоть раз, гюрза, — презрительно процедила Рита.

— Действительно, пойду-ка я спать, — Оксана язвительно улыбнулась и удалилась в нашу комнату.

На следующий день за завтраком произошёл ещё один инцидент. Элгарки ни с того ни с сего вспомнили танцевальный конкурс.

— И всё-таки весьма странное решение принял его величество, отчислив двух участниц только за то, что они исполнили похожие танцы, — сказала Гаретта, глядя на Веланну глазами преданной собаки.

— Совершенно верно, — согласилась Веланна. — Справедливее было бы, если бы его величество отсеял участниц, не способных держаться на ногах, — она бросила выразительный взгляд на Риту.

Вслед за ней ещё несколько элгарок прожгли глазами нашу исполнительницу вальса.

Рита побледнела и так сжала вилку, что хрустнули костяшки пальцев. Ей нечего было возразить — Веланна танцевала безупречно. А вот сама она, да, совершила досадную ошибку. И теперь в неё, как копьём, ткнули этой ошибкой на глазах у всех.

— Но, очевидно, вальс понравился его величеству больше, чем ваше однообразие, — заступилась я за Риту.

— Странно слышать мнение о танцах того, кто не проявил в них ни малейшего таланта, — Веланна перевела на меня полный яда взгляд.

— Однако Гридиан остался доволен Ингиным решением, — заметила Эльдис. Было видно, что её раздражает злобное шипение «богини».

— Уж ты-то лучше бы помолчала — в преддверии послезавтрашнего конкурса, — прозрачно намекнула Гаретта, что за прекословие Веланне выльет на Амазонку лишний ушат дерьма.

Эльдис лишь презрительно усмехнулась, даже не посмотрев на Веланнину подлизу. 

Не знаю, как Рита продержалась до конца завтрака. Она машинально отправляла в рот еду, кажется, вовсе не чувствуя её вкуса.

Однако честно съела всё до последней ложки. После чего встала и с гордым видом двинулась из столовой. Привычно невозмутимая, словно ничего не произошло. Лишь чуть ускоренный шаг выдавал её взвинченность.

Меня тревожило её состояние. Такой Риту я ещё не видела.

Доев, поспешила в покои. Интуиция подсказывала, что Рита отправилась «домой».

Тихонько на цыпочках зашла в дверь. Прислушалась. Тишина.

Заглянула в правую спальню. Рита лежала ничком на кровати. Плечи содрогались в беззвучных рыданиях.

Я приблизилась и присела на краешек кровати. Положила руку ей на спину. Рита вздрогнула — явно не ждала ничьего появления.

— Ты замечательно танцевала, — сказала я. — С душой. Ну, подвернула ногу — с кем не бывает.

— Но вылететь действительно должна была я, — отрешённо произнесла она, не отрывая лица от подушки.

— Главное, что так не считает Гридиан. А Веланна — просто змея. Не обращай на неё внимания.

Рита повернулась на бок и подпёрла голову рукой. Глаза были почти сухими.

— Прекращай, тебе «по должности не положено», — процитировала я выражение из любимого «Служебного романа».

Ритины губы дрогнули в улыбке.

— Ладно, всё, проехали, — она решительно поднялась с кровати, промокнула платком глаза. — Но спасибо за поддержку.

Снежная королева подошла к зеркалу и внимательно оглядела себя. Поправила платье.

Это она только что плакала? Теперь и не верилось.

Оксана зашла в купальню и недовольно поморщилась. Бассейн буквально оккупировали элгарки.

Дьявол, откуда их здесь столько вечером? Они, кажется, всем племенем собрались. Тоже со смотрителем познакомились? Ну всё, теперь сюда не зарастёт народная тропа.

Нет, товарищи, плавать в этом отстойнике — себя не уважать. Лучше в душе покайфовать.

Оксана направилась к водопаду. Прошла сквозь водяную преграду, сняла купальник и встала под «душ».

Лепота!

Вымыв голову, взяла нежную губку и стала неторопливо намыливать тело. Перед глазами тут же возник образ Браймона.

Как же хотелось, чтобы её сейчас намылил этот аппетитный самец! Она почти физически ощутила, как мускулистая рука водит скользкой мыльной губкой по её коже. Особенно старательно нужно вымыть грудь. Ага, так... теперь ниже. Еще ниже! Стой, туда пока рано. Продлим сладкую пытку.

Губка выпала у неё из руки. Оксана прикрыла веки.

Давай, давай, продолжай! После я тебя намылю. А потом ты возьмёшь меня прямо здесь...

Оксана сцепила руки на затылке. Выгнулась, мурлыча. И тут почувствовала, что в кабинке ещё кто-то есть. Инга пришла отомстить?

Открыла глаза, и те едва не вылезли из орбит. Перед ней стоял Браймон! В одних плавках. Прозрачные струйки стекали по бронзовому телу.

— У вас губка уплыла, — он протянул ей банный аксессуар.

Оксана дрожащей рукой взяла губку, но чуть не выронила её снова. И лишь в следующий момент сообразила прикрыться руками.

— Кстати, при желании воду можно сделать горячей или прохладней, — произнёс красавчик глубоким голосом настолько интимно, что, казалось, слова влажными пальцами скользили по коже.

Браймон сделал к ней шаг. Оксану затрясло. Губка опять выпала из руки. Мужчина ловко подхватил её на лету.

Боже, как же хочется на него наброситься! Припасть губами к разгоряченным мускулам, сжать в руках эти упругие ягодицы! И тереться, тереться об него грудью, чтобы он прочувствовал, как она возбуждена! А потом устроить заезд, какого ещё в жизни не было ни у неё, ни у него...

А Браймон так и застыл с лежавшей на ладони губкой. Только грудная клетка его вздымалась всё чаще.

Оксана честно старалась не опускать взгляд ниже кубиков пресса, но не могла не заметить, как холмик на плавках увеличился в размерах.

Этот сильный и красивый жеребец жаждет её! И его желание наливается на глазах!

Ей хотелось одновременно зарычать, завыть и заскулить. Блеск короны перед мысленным взором то мерк, то вновь усиливался.

Отдай же мне эту проклятую мочалку и исчезни отсюда!

Стараясь не отрывать руку от груди, Оксана сжала дрожащими пальцами губку.

— Сп-пасибо, — выдавила она, не слышала собственного голоса.

Всё, а теперь вали, откуда пришёл!

— Наверное, вам неудобно самой намыливать спину, — Браймон понизил голос до шёпота.

Он поднес руку к волосам девушки и двумя пальцами заправил за ухо мокрую прядь.

Оксану чуть не свело судорогой. В глазах потемнело.

Да что же он, гад, вытворяет?! Так и ждёт, что она сорвёт с него плавки к чёртовой матери!

— Разве вы не хотите, чтобы я помог вам? — раскалённое дыхание мужчины обожгло ей лицо.

Оксана изо всех сил закусила губу, и боль на мгновение перекрыла дикое необузданное желание.

Не-е-ет! И рыбку съесть и на жеребца сесть... Такого в жизни не бывает! Не бы-ва-ет! Не получишь ни того, ни другого!

Но она не могла вымолвить ни слова — внутри бушевал пожар, погасить который, казалось, было уже невозможно.

— Позвольте, — мужчина положил свои крепкие ладони Оксане на плечи и нежным, но настойчивым движением развернул её на сто восемьдесят градусов. Забрал губку из её обессилевшей руки, намылил.

— Я сама... — тихо провыла Оксана.

— Не уверен, что стоит себя так утруждать, — зашептал Браймон ей в ухо и повел губкой от плеча вниз... вниз...

— Уходи!.. — прохрипела Оксана.

Гридиан развернул свиток. Начал читать, но почти сразу нахмурился и оставшийся текст просто пробежал глазами.

Отбросив свиток на стол, он повернулся к Даннэру. Тот заинтересованно вскинул бровь.

— Скажи, — обратился к брату король, — почему тема отбора невест не оставляет меня в покое даже в этом кабинете?!

— Что там? — спросил Даннэр, хотя по его виду можно было предположить, что он догадывается о сути послания.

— Герцог Овиндек просит, я бы даже сказал — умоляет, включить его дочь в список участниц отбора. Вот прямо взять и добавить её к числу тех, что остались на этот момент.

Даннэр нарочито виновато улыбнулся.

— Восемнадцать предыдущих подобных прошений я перехватил и ответил на них отказом, — произнёс он. — А за этим, прости, не углядел, — принц развёл руками.

В этот момент в кабинете появился запыхавшийся слуга.

— Ваше величество, — произнёс он, подойдя к королю, — меня просили передать вам вот эту записку, — он протянул сложенный вчетверо лист бумаги.

Гридиан быстро прочёл записку, написанную корявыми печатными буквами:

«ОКСАННА УЕДИНИЛАСЬ С БРАЙМОНОМ В ДУШЕВОЙ КАБИНКЕ».

— Кто дал тебе эту бумагу? — спросил король, не отрывая взгляда от текста.

— Какая-то девушка, ваше величество, — ответствовал слуга. — Лица не видел — она была в плаще с капюшоном.

— Свободен, — молвил Гридиан и чуть не столкнулся лбом с братом, который, перегнувшись через стол, уже читал записку. — Я разгоню этот отбор к...

— Погоди, не кипятись, — Даннэр положил руку ему на плечо. — Лучше пойдём поглядим.

Началось! Полезла грязь...

— Ладно, пойдём, — скрепя сердце, согласился Гридиан.

Они вышли из кабинета и направились в «невестинское» крыло.

Чем дальше, чем больше мрачнел Гридиан. Почему-то ему было неприятно, что Оксана с кем-то уединилась. Раздетая.

Но с какой бы стати? Кто она ему?

Однако мысль, что она с Браймоном, упорно вызывала душевный дискомфорт.

Зашли в купальню. Оксаны не было видно. Лишь Браймон сидел на бортике бассейна и смотрел перед собой в одну точку. Судя по его энергетике, возбуждённый, но неудовлетворённый.

Король просканировал кабинки одну за другой — никого.

— Что ж, очевидно, кто-то принял желаемое за действительное, — произнёс он. А девочка-то устояла. И это почему-то радовало.

— Девчонки, завтра конкурс, — взволнованно произнесла Полина, и стала мерить шагами гостиную. — И было бы здорово, если бы король выгнал двух элгарок, а мы все прошли дальше, — она остановилась в центре комнаты и обвела нас взглядом. — Давайте договоримся рассказывать друг о друге только хорошее.

— Давай, Белка, расскажи обо мне его величеству только хорошее, — со своей стороны поддержала идею Оксана.

— Конечно, — кивнула Полина. — А ты мне хорошую характеристику дашь.

— А и не собиралась тебе плохую давать.

Полина вытаращила на Оксану глаза.

— Нет, а правда, что я о тебе могу сказать плохого? — Оксана хитро посмотрела на неё.

— Ну... — протянула Белка, — ты меня всё время пытаешься обидеть. Терпеть меня не можешь.

— Даже если так, то это мой недостаток, — усмехнулась Оксана. — Про который, как мы только что договорились, ни звука. Равно как и про все остальные.

— Да... да, разумеется, — закивала Полина. — Девочки? — она посмотрела на нас с Ритой.

— А что ты, собственно, паникуешь? — спросила я.

— Паникую, потому что отношения у нас тут не сахар. И мы все завтра можем друг про друга гадостей наговорить. Я хочу этого избежать. Почему — уже объясняла.

— Ты сейчас добиваешься обратного эффекта, — холодно молвила Рита. — Зря думаешь, что, предлагая вылизывать друг другу задницы, ты выставляешь себя в хорошем свете.

— Я просто хочу, чтобы мы все прошли в следующий тур, — чуть ли не со слезами на глазах воскликнула Белка.

— Кто достоин, тот и пройдёт, — Рита поднялась с кресла. — Спокойной ночи!

— Ладно, девочки, будем считать, что договорились, — сказала Полина, едва за Снежной королевой закрылась дверь. — Я тоже на боковую. Всем споки!

Мы с Оксаной остались вдвоём.

— Ты веришь Белке? — спросила я. — Веришь в то, что она будет следовать своей договорённости?

Оксана ничего не ответила. Лишь посмотрела на меня как-то странно из-под полуприкрытых век.

Ох, чувствую, жарко завтра будет на аудиенции у короля...

— Добрый день, ваше величество!

— Добрый день, Гаретта, — Гридиан взглядом пригласил в кресло участницу под номером четыре.

— Благодарю, ваше величество, — расплылась в улыбке девушка.

— Слушаю вас, — король пристально посмотрел ей в глаза.

— Итак, Ледаль, — уверенно начала Гаретта. — Интриганка и сплетница, каких ещё поискать.

— В чём именно это выражается?

— Ну, например, Ледаль распустила слух о том, что мы с Веланной за два дня до танцевального конкурса нашептали друг другу о том, какие номера каждая из нас будет исполнять, — Гаретта набрала в лёгкие воздуха: — А вчера рассказывала, что сама видела, как Эльдис вручила слуге записку и просила её кому-то передать. Не исключено, что своему возлюбленному.

— Самое время перейти к Эльдис, — решил король, поняв, что далее последует перечень других слухов, знакомиться с которыми у него не было ни малейшего желания.

— Наличие у этой девушки возлюбленного говорит само за себя, — Гаретта охотно взялась за следующую соседку.

— Вы же сами сказали, что это всего лишь слух, — напомнил Гридиан.

— А общую картину это не меняет. У Эльдис были связи с другими мужчинами. Она порочна, ваше величество, — Гаретта смущённо отвела глаза. — К окружающим она относится брезгливо, словно все они второго сорта. Кроме этого, Эльдис часто сквернословит. В общем, крайне неприятная особа, хоть и строит из себя приличную девушку.

Гридиан прикрыл глаза и устало выдохнул.

Всего четвёртая участница, а он уже был готов придушить Даннэра за то, что тот придумал этот конкурс. Ведь не было же его в проекте! Несколько дней назад, буквально на ходу, братец изобрёл это идиотское испытание, а Ника активно поддержала супруга. Лишь благодаря её настойчивости он сейчас сидел и разочаровывался в прекрасной половине человечества, которая, похоже, восприняла конкурс, как «утопи соперницу».

А в данный момент у него чесались руки выставить в коридор эту Гаретту и больше никогда её не видеть и не слышать.

Но, ладно, пускай договорит. Ей осталось рассказать о Веланне. Очевидно, что в глазах его землячек эта красавица — претендент на корону номер один. Любопытно, её Гаретта зальёт грязью с головой или всё-таки макушку оставит?

— Продолжайте, — молвил Гридиан.

— Ну, и Веланна, — нараспев произнесла Гаретта. — Она замечательная! Гордая, целеустремлённая. Но при этом искренняя и отзывчивая. Наверное, для разнообразия следовало бы назвать хоть один её недостаток... но таковых нет, — девушка развела руками.

— Понятно, на этом можно остановиться, — постановил король.

— Ваше величество, я ещё не закончила про Веланну рассказывать, — пролепетала Гаретта, медленно поднимаясь с кресла.

— Достаточно, — отрезал Гридиан.

Гаретта попрощалась и поспешила удалиться.

Король взял в руки список участниц.

Если бы следующими по очереди не шли подряд две землянки, он сделал бы перерыв. Неприятный осадок после первых четырёх «невест» просто необходимо было растворить в бокале вина. Однако мнение друг о друге земных конкурсанток было ему ой как любопытно. Поэтому общение с ними он решил не откладывать.

В гостиную зашла Маргарита. Смело уселась напротив него, сцепила пальцы рук и улыбнулась одними губами.

— У вас такой вид, будто не вы мне, а я вам должен рассказывать о своём окружении, — с ироничной усмешкой заметил Гридиан.

— К сожалению, в регламент это не включено, — вроде как в шутку сказала Маргарита. — Начнём? — она вопросительно посмотрела на короля.

— Извольте.

— Оксана, — от тона Маргариты потянуло холодком. — Жизненная позиция — активная. Я бы даже сказала, чрезмерно активная. Всегда имеет перед собой какую-либо цель. Всё остальное — средства для её достижения. Даже из мелочи извлечёт максимальную для себя выгоду. Способна быстро адаптироваться практически в любой ситуации.

Организаторские способности слабо развиты. Полагаю, из-за привычки действовать в одиночку. Инициативность опять же сводится к поискам личной выгоды.

Коммуникабельность Оксаны напрямую зависит от общества, в котором она находится. В большинстве случаев коммуникабельность трансформируется в конфликтность. Имеет неподконтрольную способность наживать себе врагов.

Умна. Всесторонне развита.

Владение языками: русский свободно, элгарский — базовый. Ой...

Маргарита едва заметно улыбнулась, извиняясь.

— Хм... — Гридиан сощурился. — В какой-то очень странной форме вы излагаете своё мнение.

— В какой привыкла, ваше величество, в такой и излагаю, — ответила Маргарита. — Продолжу, с вашего позволения. Инга.

Жизненная позиция — в меру активная. Стремление извлекать из ситуации личную выгоду отсутствует.

Ответственна. В целом обладает организаторскими способностями, но я не решусь назвать их ярко выраженными.

Коммуникабельна. Неконфликтна. Неравнодушна к проблемам людей, которые её окружают. Придёт на помощь даже если самой будет плохо.

Умна, эрудированна, интересный собеседник. Умеет найти общий язык с любой из нас.

— И всё же, — сказал Гридиан, когда девушка умолкла, — я хочу, чтобы про третью соседку вы рассказали более, так сказать, художественно.

— Хорошо, я попробую, — кивнула Маргарита. — Итак, Полина. Внешне добрая, неконфликтная девочка. Весьма общительная. Эмоциональная, причём далеко не всегда способная контролировать свои эмоции.

— Простите, — сказал Гридиан, едва Маргарита сделала паузу. — Вы сказали: внешне добрая и неконфликтная. Есть и другая сторона медали?

— Не решусь утверждать то, чего не знаю наверняка.

— И это правильно, — согласился король. — Но я бы хотел услышать хотя бы ваши предположения.

Рита вздохнула, задумалась на несколько секунд. И произнесла:

— Я бы сказала, что за внешней оболочкой кроется очень и очень противоречивый характер. Но, ещё раз подчеркну, это лишь мои домыслы.

— Понятно, — сказал Гридиан. — Что ж, благодарю вас. Мне было интересно услышать ваше мнение. Можете идти.

— Будем считать, что рассказ про Полину завершён? — уточнила Маргарита.

— Вы поведали о ней более чем достаточно. Ступайте.

Девушка поднялась и, в свою очередь, коротко поблагодарив короля за общение, пошла на выход. Перед самой дверью вдруг остановилась и обернулась.

— Получилось... художественно? — спросила она.

— Думаю, да, — улыбнулся Гридиан.

Через минуту в гостиной появилась следующая участница.

— Добрый день, ваше величество! — лучисто улыбаясь, поздоровалась девушка.

— Добрый день, Полина, — приветствовал её король. — Присаживайтесь.

— Спасибо, — девушка села в кресло и положила руки на подлокотники. — С кого мне начать?

— Для вас это принципиально? — спросил Гридиан.

— Нет, что вы, мне всё равно. Пускай первой будет Маргарита. Ну, что о ней можно сказать... Девушка, безусловно, умная. Решительная, хладнокровная. Она из тех, кто чётко знает своё место в жизни. Всегда видит цель и уверенно к ней движется. Порою даже, я бы сказала, слишком уверенно, — Полина сделала паузу. — Другими словами, ваше величество, Рита — карьеристка. Нет, что вы, — она выставила перед собой ладони, словно король с пеной у рта принялся опровергать её слова, — это вовсе не плохо! В какой-то степени даже замечательно. Тут главное понимать, насколько разрушителен путь такого человека. Конечно, Рита по трупам не пойдёт. Это исключено. Но... по головам — может.

Полина прикрыла рот рукой, словно осознавая, что случайно проговорилась.

Гридиан сверлил её взглядом, требуя более развёрнутого объяснения.

— Ваше величество, не принимайте мои последние слова всерьёз, — робко сказала девушка. — Это моё мнение. В конце концов, я могу ошибаться. Просто бывает, такие люди ни перед чем не останавливаются. Я подумала, вдруг Рита одна из них.

— Я понял, что именно вы хотите до меня донести, — сухо произнёс Гридиан. — Расскажите о ней ещё что-нибудь. Посмотрите на неё не только с точки зрения карьерного роста.

— Мне кажется, — Полина задумалась, — если бы Рита была чуть менее скрытной и более общительной, она могла бы стать хорошим другом. А вот способна ли она любить... не рискну утверждать. Тут, знаете, вопрос очень тонкий. Боюсь, у меня ещё жизненного опыта маловато, чтобы вот так сходу определять.

— Итак, портрет Маргариты в вашем восприятии я увидел, — подытожил король.

Что ж, не лжёт нагло, как Гаретта. Просто умело расставляет акценты. И всё это под таким соусом подаёт... Любопытно, чем она приправит двух других соседок.

— Поделитесь теперь впечатлениями об Инге, — сказал Гридиан.

— Инга... — протянула Полина. — Мне она нравится. Общительная, добрая. Кроме того, всегда заступается за меня.

— Вас часто обижают?

— Ну... бывает, — замялась девушка и расстроенно скривилась, словно жалея, что вновь сказала лишнего. — Не обращайте внимания. Ничего серьёзного.

— Тогда продолжайте.

— Вы знаете, насколько я для себя поняла, предел мечтаний Инги: тихая спокойная семья в небольшом уютном домике. Неприметный работящий муж без вредных привычек. Ежегодная обязательная поездка на море и редкие встречи с подругами, чтобы обсудить, у чьего ребёночка зубки уже выросли, а у чьего ещё только режутся.

— Не находите странным, что девушка с такими скромными запросами решила участвовать в отборе невесты для короля? — спросил Гридиан.

— Согласна, странно, — закивала Полина. — Не знаю, что Инга там надумала, — она пожала плечами. — Правда, не знаю. Но одно предположение имеется... Впрочем, нет, это случилось позже.

— Что случилось позже? — Гридиан вопросительно выгнул бровь.

— Браймон, смотритель купальни, — смущенно пробормотала Полина. — Мне кажется, Инга им заинтересовалась.

— С чего вы так решили? — нахмурился король.

— Ну... — девушка отвела глаза, — она так выразительно на него смотрела...

Гридиан повернул голову в сторону и некоторое время молчал.

Предел мечтаний — тихий уютный домик? Хм... Хочет сказать, что Инге будет в тягость дворцовая жизнь?

Неприметный муж. Ещё один намёк на несоответствие?

И опять на сцене Браймон. Интересно, как в действительности смотрела на него Инга?

Гридиан вновь обратил взор на Полину и наткнулся на её встревоженный взгляд.

— Что скажете об Оксане? — произнёс он.

Полина тяжело вздохнула.

— Признаться, не хотела об этом говорить, — сказала она, отрешённо глядя в одну точку. — Но вы должны знать.

Гридиан буквально придавил Полину своим взглядом, вжал в спинку кресла. Будет лгать или нет?

— Оксана. Её профессия — содержанка, — продолжила Полина. — У неё в Москве остался мужчина. Очень богатый и влиятельный. Она... — Полина замялась, потупив взор, а потом стрельнула глазами: — Ну, вы понимаете. А он даёт ей деньги, дарит дорогие подарки. Недавно, например, презентовал роскошный авто... роскошную самоходную карету, — девушка потёрла пальцами подлокотники. — В первые дни Оксана убивалась, что лишится кормушки. Но потом решила принять участие в отборе.

— Довольно! — отрезал Гридиан. Она ничуть не солгала. К сожалению. Но слушать дальше было противно. — Помимо профессиональных навыков Оксаны вы можете что-то о ней рассказать?

— Оксана очень весёлая компанейская девушка, — охотно сменила краски Полина. — Любит и, что самое главное, умеет шутить. Она, бывает, своим юмором... до слёз доводит. Вот серьёзно. А ещё... ещё Оксане нравится сравнивать людей с животными. Это так забавно! Меня, к примеру, она называет Белкой. Это у нас на Земле зверёк такой водится. Красивый, рыжий. С большим пушистым хвостом. А своего московского любовника она величает Бегемотиком.

— А меня она с кем-нибудь сравнивает? — поинтересовался Гридиан.

— Да, — не задумываясь, ответила Полина. — То есть, нет.

— Так да или нет?

— Ваше величество, я не смогу произнести это вслух, — девушка откровенно засмущалась.

— Неужели всё настолько плохо?

— Ммм... мне стыдно даже подумать об этом.

— Вы не уйдёте отсюда, пока не скажете, — предупредил Гридиан. — Итак, с кем меня сравнивает Оксана?

— Ой, мама родная, — выдохнула Полина. — С жеребцом.

Король в изумлении вскинул бровь. Девушка в ужасе вжалась в кресло.

— С жеребцом?! — переспросил он и расхохотался.

Сочтя это хорошим знаком, Полина засмеялась в ладонь.

— Забавно, что и Браймона Оксана тоже называет жеребцом, — негромко заметила она.

Гридиан резко оборвал смех. Ему словно ударили по рёбрам. Чуть весь воздух из лёгких не вышибло.

— Закончим на этой ноте, — решил он, поднимаясь с кресла. — Спасибо за ваше мнение. Идите.

Когда Полина вышла за дверь, король откупорил бутылку вина и наполнил бокал. Осушил его залпом.

— Вот зараза! — процедил сквозь зубы.

Немного размявшись, он вернулся в кресло и велел запускать седьмую «невесту».

Следующие две участницы: Юмина и Мазерата оставили о себе хорошее впечатление. Они не пели дифирамбов, не поливали грязью соперниц, не виляли и не строили из себя судей.

Далее по очереди шла Веланна.

Красавица величаво прошествовала к креслу, села, положила изящные руки на подлокотники.

Гридиан смотрел на её восхитительные манящие губы и гадал, закапает с них сейчас яд или нет.

— Позвольте, я начну с Эльдис, — сказала Веланна, глядя на короля кристально чистыми глазами.

— Я вас внимательно слушаю, — дал добро Гридиан.

— Признаться, я рада, что судьба свела нас, — начала Веланна. — Да, мы с ней разные. Но это не мешает нам дружить. Эльдис — решительная и храбрая девушка. Но, вместе с тем, она тонкая натура. Ещё она чуткая и отзывчивая. Всегда может прийти на выручку в трудную минуту, поддержать, если это необходимо.

Гридиан не отрывал взгляда от Веланны, пытаясь прочесть в глазах, насколько искренни её слова. Ни грамма искренности. Хотя она и дала очень верную характеристику Эльдис.

Про остальных двух соседок девушка рассказывала в том же позитивном ключе, очень верно раскладывая по полочкам все их качества. И делала это всё с той же беспримерной неискренностью.

То есть она прекрасно понимает, что можно сказать об одном или другом человеке. Однако сама не думает ничего хорошего, похоже, ни о ком. Кстати, она не забыла подчеркнуть, что Гаретте свойственно сгущать краски.

Отпустив Веланну, Гридиан сделал небольшой перерыв — захотелось отдохнуть перед общением с Ингой. Ведь именно она была следующей по очереди.

Дверь отворилась. В гостиную вошла Инга. Улыбнулась с порога. Немного замешкалась, но потом уверенной походкой подошла к королю.

— Добрый день, ваше величество! — поздоровалась она, и её взгляд на мгновение застыл на нём.

Гридиан вспомнил, как точно так же она смотрела на него во время медленного танца. Он даже вновь ощутил, как его ладони лежали на изящной талии девушки.

Интересно, всплыл ли сейчас тот танец в её памяти?

— Добрый день, Инга! — приветствовал король. — Пожалуйста, присаживайтесь.

— Спасибо, — она села в кресло, расправила платье.

— Не жалеете, что согласились проходить отбор? — первым делом поинтересовался Гридиан.

— Ни минуты, — помотала головой Инга. — Как бы ни завершился для меня конкурс, домой я вернусь с багажом нового опыта общения с людьми.

Что ж, похвально. А сейчас пришло время заглянуть в этот самый багаж.

— Расскажите, что вы думаете о Маргарите, — Гридиан решил начать именно с этой участницы, поскольку её личность казалась наименее противоречивой.

— Рита сильная, — сказала Инга. — Очень сильная. Даже не представляю, что может её сломить. Она всегда стремится к победе и, при этом, я уверена, умеет достойно проигрывать.

— Это, безусловно, важное качество, — согласился король.

— К сожалению, Рите не хватает женственности, — продолжила Инга. — Наверное, это издержки её жизненного ритма. Впрочем, здесь, в Элгаре, когда она облачилась в платье, дела пошли на поправку, — девушка усмехнулась. — Ей нужно почаще участвовать в отборах невест.

— Думаете, они войдут в моду? — улыбнулся Гридиан.

— Ну, если не войдут, тогда можно устроить отбор женихов для Риты. Роль невесты определённо её приукрасит.

— Вы уже списали Маргариту со счетов?

— Нет, что вы! Я просто мечтаю.

— Мечтаете... — король задумался на пару секунд. — Инга, я не привык кого-либо о чём-то просить, но сегодня сделаю исключение. Пожалуйста, не вздумайте подкинуть эту идею Даннэру с Никой. Ибо второго отбора, тем более, мужского, я в своём дворце точно не потерплю.

— Обещаю! — рассмеялась Инга.

— Ещё для какой из своих соседок вы мечтаете организовать отбор женихов? — задал вопрос Гридиан, решив, что пора переходить к следующей кандидатуре.

— Нет, — покрутила головой Инга. — Оксана с Полиной пускай сами себе женихов ищут.

— Вот как? Занятно. Давайте теперь перейдём к ним.

— Оксана... — протянула девушка. — Честно говоря, до отбора я даже не предполагала, что жизнь когда-нибудь сведёт меня с таким человеком, как она. Мы существовали в измерениях, не имеющих ни одной общей точки. У нас с ней абсолютно разные ценности, разное мироощущение. Но, может быть, как раз символично, что нас разместили в одной комнате?..

Гридиан молчал, не желая прерывать Ингу. Возможно, именно она даст ему наиболее достоверное представление об Оксане.

— К сожалению, Оксана склонна к праздной жизни, — продолжила Инга. — Ценит роскошь, внешний блеск.

— Вы сказали — к сожалению, — воспользовался паузой король. — Поясните, пожалуйста.

— У Оксаны весьма богатый внутренний мир. Я это чувствую, иногда даже вижу. Но из-за её образа жизни этот мир пробивается наружу в несколько извращённой форме. Мне больно наблюдать, когда потенциально интересный мне человек скрывается за примитивной, а порою просто идиотской маской. Она умна, эрудирована, находчива, у неё прекрасное чувство юмора.

Король задумчиво уставился в одну точку.

Ведь он сразу понял, что Оксана весьма неоднозначная личность. Теперь Инга это подтвердила.

Что ж, отныне Оксане будет гораздо сложнее водить его за нос.

— Инга, — Гридиан пристально посмотрел девушке в глаза. Заметил, как та напряглась, словно почуяла, что он сейчас спросит о чём-то каверзном. — Я слышал, что у Оксаны в Москве есть некий Бегемотик...

В глазах Инги судорожно заработала мысль. Гадает, кто именно из её соседок рассказал ему об этом? То есть, Маргариту тоже подозревает? Почему? Они с Оксаной на ножах?

Король решил усилить нажим и буквально впился в девушку взглядом:

— Это правда?

Ингины пальцы едва заметно сжали подлокотники кресла.

— Думаю, об этом вам лучше спросить саму Оксану.

И взгляд вдруг стал такой... чуть дерзкий.

Её задел его интерес к личной жизни Оксаны?

Похоже, что так. Очень похоже.

В груди разлилось приятное тепло, прокатилось бархатной волной.

— Пожалуй, вы правы, — с лёгкостью согласился Гридиан. Мол, не так уж это важно. И резко сменил тему: — Вам нравится во дворце? К примеру, вы хотели бы здесь жить? — Маленький тихий домик никак не давал покоя.

Инга задумалась. С минуту молчала, глядя в сторону. Потом вновь устремила взгляд на него.

— Сложно сказать, ваше величество. Здесь очень красиво, комфортно и даже уютно, несмотря на то что размеры помещений превосходят привычные мне. Однако во дворце постоянно находится такое безумное количество народу. Придворные, гости, слуги и не знаю кто ещё...

Наверное, к этому можно привыкнуть. Но если говорить о мечтах, наверное, я бы предпочла какой-нибудь уединенный загородный замок.

«Ну, замок — уже не скромная лесная избушка», — улыбнулся про себя Гридиан. А вслух заметил:

— В этом мы с вами сходимся. Я тоже не люблю, чтобы меня окружала толпа придворных. И, кстати, королевское крыло — довольно уединённое место, резко отличается от всего остального дворца. Никого постороннего. Там живут только члены семьи. И несколько особо приближённых.

Инга посмотрела так выразительно, чуть приподняв бровь, что он сразу понял, о чём она подумала. И покачал головой:

— Нет, не фаворитки. Друзья Даннэра. Вы с ними знакомы.

— Наши похитители? — вопросила она иронично. И даже как-то...Словно они снова вернулись к тому разговору, когда землянка обвиняла его в нарушении их прав.

— Они самые, — улыбнулся король.

Инга — единственная из участниц, кто смел разговаривать с ним на равных. Может быть, это потому что она вовсе не рвётся в королевы. А может, это было у неё в крови — внутренняя свобода. Но в одном Гридиан не сомневался: попытайся он, так сказать, поставить её на место, Инга не задержалась бы на отборе и лишней секунды.

Впрочем, увеличивать дистанцию или возводить между ними стену ему и не хотелось. Скорее наоборот...

— А за пределами крыла... — продолжил он тему уединённости королевского жилища. — Ну, считайте, что вы вышли из своей квартиры на улицу.

— На московскую улицу? — засмеялась Инга. — О, нет! С толчеёй у нас не сравнится ни один дворец.

— Да, наверное, — он невольно улыбнулся, видя озорные искры в её глазах.

— Вы бывали в Москве?

— Однажды, — честно ответил король. — Но с удовольствием побывал бы ещё.

— Охотно покажу вам свой город, если надумаете, — предложила Инга всё с тем же задорным огоньком в глазах.

Он чуть не согласился отправиться немедля. Но вовремя вспомнил, что у него тут отбор, и государственные дела никто не отменял. Однако не собирался отказываться совсем.

— Ловлю на слове, — подмигнул он девушке. И всё же пора вернуться к испытанию. — У нас осталась Полина, — напомнил, хоть и не слишком охотно. С Полиной и так всё ясно. А вот ещё пообщаться с Ингой он был не прочь.

— Осталась Полина, — эхом отозвалась Инга, вмиг посерьёзнев. — Она с самого начала казалась мне неоднозначной. Общительная, но при этом скрытная. Временами бойкая, временами застенчивая. Как-то всё это с трудом складывалось в общую картину, — девушка задумалась, на время отведя взгляд в сторону. — Что изменилось с тех пор? Да ничего. Для меня она по-прежнему тёмная лошадка. Нужен какой-то случай, какое-то событие, чтобы она раскрылась.

— Иногда подобные случаи бывают роковыми, — промолвил Гридиан.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

Король согласно кивнул.

Итак, мнение Инги о соседках он узнал. Она молодец, умеет копнуть глубоко.

Однако ставить в беседе точку Гридиану не хотелось. Они проговорили минут сорок, а ему всё было мало. Если бы Инга шла по очереди последней, он бы её так быстро не отпустил. Предложил бы вина. Пригласил бы на танец. И вновь ощущал бы её волнующую близость, жар тела под ладонями, что чувствуется даже через платье, горячее дыхание почти у самого лица...

Из сладкого видения пришлось вырвать себя силком.

— Благодарю вас за откровенность, Инга,— произнёс он. — Приятно было пообщаться.

— Взаимно, Гридиан, — улыбнулась девушка, поднимаясь с кресла.

Она снова назвала его по имени — как и в первую их встречу. Правда, тогда ему было не до того. Зато сейчас... Из её уст имя прозвучало словно бы по-особенному... И задело какую-то струну в его душе.

Гридиан проводил Ингу взглядом и некоторое время смотрел на дверь, будто всё ещё видел девушку сквозь неё.

Набрал в лёгкие воздуха, выдохнул.

И распорядился пригласить следующую девушку — Эльдис.

— После вашего танца, Эльдис, мне непривычно видеть вас в платье, — с улыбкой произнёс Гридиан.

— Оно мне не идёт? — без всякой обиды спросила девушка.

— Напротив, очень идёт, хотя и не так подчёркивает фигуру, как облегающий кожаный костюм.

— Мне тоже больше нравится костюм. В нём комфортнее.

Гридиан усмехнулся, прищурившись. Ему нравилась непосредственность Эльдис. И тем сильнее ему хотелось послушать её мнение о соседках.

— Начну с Веланны, — произнесла Эльдис тоном, каким обычно говорят о чём-то неприятном. — Я бы её сравнила с очень красивой бутылкой, в которой закупорили дрянное вино. До крайности самовлюблённая особа. Считает себя совершенным творением природы. Уверена, что равных ей в мире не было, нет и не будет. Эгоистична. Цинична. Прекрасная актриса. Другому человеку артистический дар можно было бы записать в плюс, но в случае Веланны её талант становится опасным оружием.

— Полностью согласен с вами, — задумчиво проговорил Гридиан.

— Вы о характеристиках Веланны или об актерском таланте? — уточнила Эльдис.

Король пристально посмотрел на неё.

— И о том, и о другом, — промолвил он. — Перейдём, пожалуй, к вашей следующей соседке.

— Ледаль, — Эльдис тепло улыбнулась. — Мне симпатична эта девушка. Она весьма доброжелательная и отзывчивая. Неконфликтная по природе. Не способна на подлость, на обман. Я с удовольствием с ней общаюсь. Чего не скажу о двух других соседках.

— В частности, о Гаретте, — вставил Гридиан. В конце концов, о Ледаль он уже получил исчерпывающую информацию.

При упоминании этого имени у Эльдис сделалось такое лицо, будто она уловила носом неприятный запах.

— Поначалу Гаретта не производила дурного впечатления, — сказала она. — Но спустя пару дней её завистливая сущность стала чуть ли не каплями на ней проступать. Она умудряется завидовать даже выбывшим конкурсанткам.

— Выбывшим? — глаза Гридиана чуть не полезли на лоб. Этот конкурс продолжает открывать всё новые и новые человеческие грани.

— Да, ваше величество. Она завидует тому, что судьба избавила их от подготовки к следующим испытаниям.

Король от души рассмеялся.

— Что ж, после этого конкурса у неё появится уникальная возможность позавидовать самой себе, — сказал он.

Эльдис сдержанно улыбнулась.

Гридиан, не отрываясь, пристально смотрел ей в глаза.

Да, раскованности ей явно не хватает. Впрочем, вольно в этой гостиной чувствует себя только одна девушка.

— Спасибо, Эльдис, за вашу искренность, — поблагодарил он. — Того, что вы поведали, вполне достаточно.

— Я... могу идти? — спросила она так, словно намекала, что не прочь ещё ненадолго здесь задержаться. Ну хоть на минуточку.

Гридиан усмехнулся про себя.

И тут его посетила мысль.

— Вы ведь хорошо фехтуете? — неожиданный для девушки вопрос прозвучал, как утверждение.

— Не жалуюсь, — ответила она.

— Жалуются только противники, да?

— Да. Те, что выживают, — иронично усмехнулась девушка.

Король тоже улыбнулся шутке.

— Хотите, устроим поединок? — спросил он.

— Мы с вами? — опешила Эльдис.

Шокирована, но искорки в глазах заиграли.

— Да. Решитесь?

— С удовольствием принимаю ваш вызов, — девушка прямо преобразилась.

— Через два дня, — решил король. — Так что готовьтесь. Но при этом не отвлекайтесь от следующего испытания. Оно стартует уже завтра.

— Обещаю не отвлекаться. Ну... если конечно, вы не отсеете меня после сегодняшнего конкурса.

Гридиан лишь улыбнулся в ответ.

— Ступайте, — сказал он.

Эльдис попрощалась и вышла из гостиной.

Итак, осталось три участницы. Следующая по очереди — Оксана. Весьма любопытно, в каком свете она представит соседок...

Оксана бодрым шагом направлялась на встречу с его величеством.

Повезло Маргоше — первой пошла. Чистенькая, не облитая помоями. Но ничего, где наша не пропадала!

Интересно, сегодня Гридиан тоже встретит её, стоя у окна? Лицом или спиной? Вот вопрос! Ладно, какая разница, главное, чтобы штаны были обтягивающими.

Чёрт, опять Браймон в голову полез! Он теперь её вечный кошмар! А как иначе, если этот самец чуть не довёл её до сердечного приступа. Не найди она тогда в себе силы натянуть купальник и выбежать из душевой, точно бы умерла! Прямо там, на глазах у паразита.

Да пропади пропадом эта корона, этот трон, из-за которых вместо космического секса она полчаса проторчала в раздевалке, дыша как собака на сорокоградусной жаре!

Нет, когда она станет королевой, первым делом воздвигнет себе на дворцовой площади памятник за героизм.

Так, всё, взяла себя в руки! Быстро! Двадцать шагов осталось... Десять... Пять...

Готовность номер один!

Оксана надавила на ручку, заглянула в гостиную.

Сидит в кресле. Ладно, зато сегодня рубашка аж на две пуговицы расстёгнута. Что, жарко? Да сними ты её вообще!

— Добрый день, ваше величество! — поздоровалась девушка.

— Добрый день, Оксана, — приветствовал Гридиан.

Он вёл её пристальным взглядом до самого кресла. Это настораживало. И тон... что-то в его тоне изменилось с прошлой встречи. Рыжее чудовище искупало-таки её в дерьме? Ну, держись, Белка, это было твоё последнее злодеяние в жизни.

Оксана уселась, подняла глаза на короля. Точно что-то не так! Ладно, сменим маску.

Но всё-таки, что ж тебе наши кумушки про меня нашептали?

— С кого хотите начать? — поинтересовался Гридиан.

— Мне без разницы, — улыбнулась Оксана. — Могу по алфавиту.

— По русскому или по элгарскому?

По элгарскому первой шла Белка. Что ж, начнём с неё.

— По элгарскому.

— Слушаю вас внимательно.

— Полина — наш рыжий пушистый зверёк с ворохом мелких комплексов. Неглупа. Вроде даже университет какой-то закончила. Рвётся быть душой компании, но её желание разбивается, как волны о скалы.

— Почему, как вы думаете? — спросил Гридиан.

— Во-первых, она очень обидчивое создание. Неспособна посмеяться над собой. Да и над другими тоже. Во-вторых, она не умеет удерживать на себе внимание.

Оксана замолкла ненадолго. Потом, цокнув языком, сказала:

— Честно говоря, если бы не конкурс, я бы не стала тратить на её характеристику больше десяти секунд.

— Очень интересно узнать, как вы уложитесь в десять секунд, — губы Гридиана чуть растянулись в улыбке.

— Она малодушная, ваше величество, и этим всё сказано. Лично я таких презираю.

Кивком головы Гридиан то ли выразил согласие, то ли дал понять, что по Полине итоги подведены.

— Маргарита, — протянула Оксана непривычное для своего лексикона имя. — Ледяная дева. Её мир абсолютно чужд мне. Серые, лишенные всяких красок будни. Дисциплина, режим, распорядок дня. И работа, работа, работа. Вы бы видели, во что она была одета до того, как облачилась в платье!

— А как она была одета? — заинтересовался Гридиан.

— Как военнопленный, с которого содрали погоны. У неё ладная фигура. Если бы она одевалась по-человечески, возможно, мужчины даже стали бы поворачивать в её сторону головы градусов на девяносто. Но не больше.

Гридиан рассмеялся.

— Подозреваю, что свою внешность вы оцениваете на сто восемьдесят градусов, — заметил он.

Оксана обворожительно улыбнулась.

— Какие личные качества Маргариты вы бы отметили? — вернулся к теме беседы король.

— Педантизм. Постоянство.

— И всё?

— Да.

— Скудно.

— Что поделать, — развела руками Оксана.

Гридиан на мгновение прикрыл веки. Словно что-то вспомнил.

Что это с ним?

— Перейдём к Инге, — произнёс он, резко открыв глаза.

— Инга. Как говорят у нас на Земле, с ней я пошла бы в разведку, — начала Оксана. — Вот уверена я, что Инга не сподличает за спиной. Что ещё можно о ней сказать... Умная, рассудительная, проницательная, хотя почему-то всё время защищает Белку. Полину, в смысле.

— От кого именно защищает? — тут же спросил Гридиан.

Вот кто за язык дёргал! Теперь исправляй косяк.

— Да от всего мира, — Оксана засмеялась, желая перевести тему в шутливое русло. — Таких людей, как Белка, постоянно цепляют и подкалывают. Кстати, у Инги ещё один безусловный плюс. Она единственная, кто меня терпит.

— Вот как? — заинтересовался король.

— Я плохо уживаюсь в женском обществе, — пояснила Оксана. — Это постоянный негатив, зависть, дрязги, шёпот за спиной. Меня это всё раздражает. А я ведь за словом в карман не полезу.

— То есть, среди мужчин вы чувствуете себя комфортнее?

— Безусловно. Разве это не заметно?

Гридиан чуть улыбнулся и спросил после короткой паузы:

— Ну, раз речь зашла о мужчинах, то спрошу вот о чём, — он поймал взгляд Оксаны и отпускать его явно не собирался. — Вы пересекались в купальне со смотрителем Браймоном?

Да что б тебя! Он что, узнал о случае в душевой?!

— Было дело, — ответила Оксана, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Сердце колотилось в груди словно отбойный молоток. Казалось, этот стук выходил даже за пределы гостиной.

— Вы были там всей компанией?

Йес!

— Да, ваше величество, — закивала Оксана, чувствуя, как выравнивается ритм сердца. — Всем, так сказать, семейством.

— И какое впечатление Браймон произвёл... — королевская пауза, — на Ингу.

Что?!

Сердце пропустило пару ударов.

Э, дорогой, ты эти штучки брось! Так и быть, можешь оставить при дворе нашу защитницу грызунов, но не вздумай тянуть к ней свои красивые и сильные руки! Для этого есть другая женщина!

Но отвечать-то нужно!

Какое Браймон на Ингу впечатление произвёл?.. Да намокла она, как и все остальные. И если сейчас рассказать об этом королю, планка Инги в его глазах рухнет. И ей, Оксане, это на руку.

— Оксана, — вырвал её из размышлений голос Гридиана, — я жду ответа на вопрос.

Инга, прости...

— Ваше величество... — начала Оксана, но тут же почувствовала, что язык отказывается шевелиться.

Корона перед мысленным взором потускнела.

Нет, с какой стати?! Почему она должна отступаться?! Нужно двигаться к цели! Плевать на всё!

— Смелее, — подбодрил Гридиан.

Что ж... значится, тому и быть.

Она набрала воздух в лёгкие.

— Простите, я просто пыталась воскресить в памяти момент, когда Браймон появился, — Оксана постаралась оправдать своё подозрительное промедление. — Нет, как отреагировала Инга на Браймона я не помню. Мы все на него смотрели — мужчина эффектный, что уж тут говорить.

По лицу Гридиана сложно было определить, понравилось ли ему то, что он услышал.

Но этот его интерес к Инге! Р-р-р!

Хм... а может, он просто её решил проверить? Постарается ли она утопить соперницу или нет. Это же многое меняет!

На радостях в голове зародилась шальная мысль. Заодно и Браймона в тень задвинем.

— Ваше величество, — обратилась девушка к королю, — вы когда когда-нибудь бывали в Москве?

Едва различимая улыбка промелькнула на лице мужчины.

— Был однажды, — сказал он.

— Я хотела бы пригласить вас на экскурсию по Москве, — тоном радушной хозяйки предложила Оксана. — Не возражаете?

— Желаете показать мне московский зоопарк? — как-то странно сощурившись, спросил Гридиан.

Зоопарк?!

Сердце ухнуло как с обрыва.

С чего это он о зоопарке? Ему что, рассказали про Бегемотика?! Какая с...

Или это случайное совпадение?

Как бы там ни было, тему сворачиваем.

— Зоопарк? — удивилась Оксана. — Вы знаете это слово? В Элгаре есть зоопарки?

— Да, но только один. Здесь, в столице.

— Как интересно! Там, наверное, и драконы живут?

— Вы хорошо себе представляете дракона в неволе? — казалось, Гридиан счёл вопрос абсурдным.

— Я его и на просторах Элгара слабо себе представляю, — ответила Оксана.

— Драконы обитают на Южных островах, — просветил её король. — Там люди и драконы уже давно научились уживаться вместе. А в Элгаре они не водятся.

Ну, что, не будешь больше про зоопарк спрашивать? Вот и умница.

— Оксана, благодарю вас за откровенность, — произнёс король.

Не иначе как подчёркивает, что она ни разу не соврала. Ну что ты, родной, разве можно тебя обманывать!

— Всегда рада с вами пооткровенничать, — улыбнулась Оксана.

Её взгляд залип на расстёгнутом вороте рубашки, на этом манящем треугольнике бронзовой кожи. Дико захотелось забраться Гридиану на колени и начать медленно расстёгивать пуговицы. Очень медленно, глядя ему в глаза. Чтобы видеть, как в них разгорается пожар. Чтобы не пропустить ни одного языка пламени...

— Ступайте, Оксана, — ворвался в её сознание голос... нет, не Гридиана, а судьи, огласившего суровый приговор.

Как ступайте? А вино сегодня пить не будем? Вон же бутылка стоит. Не для неё? А для кого?

В глазах защипало.

Может, он сейчас попросит подождать в коридоре, пока отстреляются две последние участницы? Она будет ждать. Хоть до вечера. Хоть до утра.

Нет, он молчит. Чёрт его подери! Она-то думала, хоть сегодня дело с мёртвой точки сдвинется.

Ладно, она девочка терпеливая. Будет ждать сколько потребуется.

Оксана попрощалась и, напоследок бросив взгляд на проступавшие под рубашкой мускулы, вышла в коридор. Там столкнулась с Ледаль — девушка ожидала своей очереди.

Уж не с ней ли Гридиан собрался вино пить?

Свысока посмотрев на входившую в гостиную элгарку, Оксана гордо тряхнула головой и отправилась в покои.

Облокотившись на подоконник, я созерцала дворцовый парк. Вернее, мой взгляд был туда направлен. А мысли уплыли совсем в другую сторону.

Раз за разом я возвращалась к сегодняшней беседе с Гридианом. Прокручивала её в голове от и до.

Как же всё-таки тонко он меня чувствует! Гридиан будто заранее знал, что мне интересно, а что навевает скуку. Не задавал неудобных вопросов. Не разу не перебил. Слушал меня, как слушают красивую музыку.

А ещё он согласился на экскурсию по Москве. Казалось, он готов был всё бросить и прямо в ту же минуту отправиться на прогулку.

Меня будоражила мысль, что я буду идти по городу рядом с этим мужественным, красивым и умным мужчиной. Она разливалась по всему телу тёплыми волнами. Отдавалась приятным покалыванием на кончиках пальцев.

А потом ласковым летним вечером мы будем стоять на набережной, опершись на парапет. Неожиданно Гридиан коснётся пальцами моего подбородка, повернёт к себе голову и...

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Раз в жизни встретишь потрясающего мужчину, но он оказывается королём!

А вот о чём я точно не мечтаю, так это о роли королевы. Фрейлины, балы, благотворительная деятельность... и редкие встречи с вечно занятым супругом. Такая жизнь явно не рисовалась пределом мечтаний. Меня вообще никогда не тянуло к власть имущим. Всегда знала, что в этой золотой клетке нечего ловить.

И вот Гридиан...

Эх...

Я отошла от подоконника, устроилась в кресле. Напротив, тоже в кресле, Рита читала книгу — её трудно было застать за каким-либо другим занятием.

Полина сидела на диване, подогнув под себя ноги, и что-то смотрела в мобильнике. Лишь изредка она тревожно поглядывала на часы. Волнуется. Наверное, есть из-за чего.

Входная дверь резко распахнулась, заставив Полину вздрогнуть. В гостиную вошла Оксана.

Бросив недобрый взгляд на Белку, она молча удалилась в спальню. Та, оторвавшись от мобильника успела этот взгляд поймать. Побледнела.

Что, Белка, послала ко всем чертям собственную договорённость? Насплетничала?

Приближалось время ужина. По моим подсчётам конкурс должен был уже закончиться. Но Ника к нам не приходила. Значит, мы все прошли в следующий тур?

— Не пора ли нам в столовую? — Оксана появилась из спальни.

— Да, идёмте, — поддержала я.

Встала с кресла и замерла — в коридоре послышались шаги. Они определённо приближались к нашей двери.

Оксана застыла в дверном проёме. Рита медленно отложила книгу. Из ослабевшей руки Полины выскользнул телефон.

Дверь в коридор отворилась, и вошла Ника.

Полина ни живая ни мёртвая поднялась с дивана. Рита тоже встала.

Ника обвела нас взглядом и остановила его на Белке. Мне показалось, что та сейчас грохнется в обморок.

— Полина, — сказала она спокойным, но в то же время настораживающим тоном, — его величество долго сомневался, кого отчислить: тебя или Йолари.

Белка перестала дышать.

Пауза была просто вымораживающей. Кого-то из элгарок Гридиан отсеял без колебаний. На второе роковое место претендовали двое. Одна из них Полина. Выгонят её или оставят?

— В конце концов его выбор пал на Йолари, — сказала Ника.

Полина облегчённо выдохнула.

— Я надеюсь, ты сделаешь соответствующие выводы, — Ника строго посмотрела на Полину и обратилась уже ко всем: — Девочки, жду вас на ужине. Там расскажу о следующем конкурсе.

Едва за Никой закрылась дверь, Полина всхлипнула.

— Ну вот и говори после этого о людях только хорошее! — из её глаз потекли слёзы.

Она в каком-то отчаянном бессилии плюхнулась на диван.

Оксана тут же пристроилась рядом. По-дружески приобняла Полину, положив руку на плечо.

— Ню стё такое? — она заглянула Белке в глаза.

Та вздрогнула, напряглась. Решила было встать, но Оксана резко обхватила и сжала ей шею согнутой в локте рукой.

— Сидеть! — рыкнула она.

Полина послушно замерла. Лишь вращала глазами — испуганно, но вместе с тем как-то зло.

— И что ты поведала обо мне королю? — приступила к допросу Оксана.

— Как и договаривались... только хорошее, — прохрипела Белка.

— Врёшь, рыжее отродье!

— Ксюх, выпусти, я правду говорю! — заверещала Полина.

— Не Ксюх, а Оксана Олеговна! Ясно?

— Ясно...

На сей раз я не стремилась заступаться за Полину. Судя по всему, она всех нас подставила в той или иной степени. Рита тоже не делала никаких попыток вмешаться. Её презрительный взгляд застыл на Полине, совершенно не добавляя той оптимизма.

— Будешь дальше отпираться? — Оксана сильнее сжала её шею.

— Да не закладывала я тебя!

— Тогда почему его величество долго сомневался, а?

— Отпусти! — провыла Белка.

— Ты могла выдать королю, что я отпетая стерва или кем ты там меня считаешь. Но какого дьявола нужно было рассказывать про мою московскую жизнь, мелочная ты душонка?!

Белка перешла к тактике молчащего партизана.

— Ты не представляешь, как мне хочется тебя придушить! — призналась Оксана. — Ладно, всё, пошла вон! — она ослабила хватку.

Полина вырвалась с ловкостью кошки и отбежала в сторону.

— Ничего нам не хочешь сказать? — спросила я.

— Что я вам должна сказать?! — дрожащим голосом выкрикнула Полина. — Я ни о ком не говорила ничего плохого!

— Однако король почему-то хотел отсеять именно тебя, — напомнила я ей.

— Да неужели не понимаете?! — Полину буквально трясло. — Я так пыталась вас всех обелить, что иногда перегибала палку. Наверняка его величество почуял ложь! Никогда, никогда больше не буду нахваливать людей! И в первую очередь потому, что за это тебя потом готовы придушить!

Бросив полный обиды взгляд на Оксану, Полина выбежала в коридор, громко хлопнув дверью.

— Ничтожество, — огласила Рита свой краткий вердикт.

Я тоже не верила Полине. Никто ей здесь больше не верил.

Мы молча побрели в столовую. У всех на душе было погано. Под одной крышей живём, одним воздухом дышим, а тут такое. Правильно Оксана про неё сказала — мелкая душонка.

Вот почему-то я была уверена, что и Рита, и Оксана во время беседы с королём шли по зову совести. В Полине я сомневалась изначально, и оказалась права.

Из-за конфликта с Полиной мы опять появились в столовой последними. Сама же виновница уже сидела на своём месте. Как ни в чём не бывало, расправляла на коленях салфетку.

Я оглядела стол. Не было Йолари и Гаретты. Что ж, согласна с выбором Гридиана. Обе эти девицы вызывали у меня неприязнь. Особенно Гаретта.

Итак, нас осталось двенадцать: мы вчетвером, Эльдис, Веланна, Юмина, Мазерата, Ледаль, Наймари, Туариса и Мендина.

Большинство враждебно настроенных к нам элгарок уже покинули отбор. Однако наша «неприкосновенность» породила новую волну негатива. Лишь Эльдис, Юмина и Ледаль смотрели на нас спокойно, по-дружески. В глазах остальных в той или иной степени проявлялось недовольство. Как же — появились четыре наглые землянки, которых не берёт ничто.

Да, если бы вместо Йолари выгнали Полину, миф о нашей танковой проходимости развеялся бы. Но судьба оставила Белку в наших рядах. А вместе с ней укрепила и миф.

— Девушки, поздравляю вас с прохождением третьего этапа, — сказала Ника.

Мы дружно поблагодарили принцессу.

— Готовы к следующему испытанию? — спросила она.

— Даже поужинать не дадите? — пошутила Оксана.

— Нет, к такому конкурсу на голодный желудок точно приступать не стоит, — усмехнувшись, сказала Ника.

— Что же это за конкурс такой? — настороженно поинтересовалась Ледаль.

— Называется он «Нескучный сад».

— Ой, как интересно! — восхитилась Мазерата. — А в чём состоит конкурс?

— Вам, коллективно, так сказать, нужно будет преобразить небольшой участок дворцового парка, — сообщила Ника.

На неё тут же обрушился град вопросов.

— Сейчас я ничего рассказывать не буду, — пресекла взрыв любопытства принцесса. — Завтра, после завтрака я провожу вас на место, и я объясню, что к чему.

Утром Ника отвела нас в парк. Остановились мы на лужайке, площадью примерно тридцать на сорок метров. Рядом журчал ручеёк.

— Вот эту девственную лужайку, — сказала Ника, — вы должны будете превратить в культурный участок парка. Инвентарь и расходные материалы: камни, щебень, галька, песок, земля, цветы и даже саженцы деревьев будут в вашем распоряжении. Также вы можете воспользоваться услугами садовника, каменщика, столяра. Всю тяжёлую работу будут делать слуги. То есть копать, таскать камни, землю, воду. С вас — идеи и их воплощение. Но подчёркиваю, проект должен быть единым. А не чтобы каждая посадила свою клумбу. На всё про всё отводится пять дней. Одежду вам выдадут — не в платьях же работать. И ещё у вас будет помощник. Его зовут Вердо. За всем, что вам потребуется, обращайтесь к нему. Вопросы есть?

— Пока вроде нет, ваше высочество, — неуверенно ответила за всех Юмина.

— Тогда оставлю вас, — Ника подмигнула и направилась в сторону дворца.

Некоторое время мы молчали, озадаченно осматривая пустую лужайку. А потом началось!

— В центре нужно выкопать прудик, — заявила Мендина, пальцем обводя примерные контуры будущего водоёма. — Запустим туда рыбок.

— В середине лучше горку, — возразила Веланна.

— С рыбками? — ядовито поинтересовалась Оксана. — Они будут в восторге, когда ты их живописно раскидаешь по склону.

Элгарская красотка прожгла её ненавидящим взглядом. Но на такие случаи у Оксаны всегда была огнеупорная оболочка. Она лишь язвительно улыбнулась в ответ и активно включилась в дебаты под названием «Прудик или горка».

— У нас будет и прудик, и горка, — предложила бескровный вариант Полина. — Даже две горки: большая и маленькая.

У идеи тут же нашлись сторонники и противники. Спор становился всё жарче и жарче.

— Это всё никуда не годится! — выкрикнула Мазерата, перекрыв несколько одновременно звучавших голосов. — Горки, ямки... Тут надо что-то оригинальное придумать!

— Нам сказали сделать культурный уголок! — накинулась на неё Мендина. — Нужно просто оформить всё красиво и со вкусом, а не оригинальничать!

— Как, по-твоему, примитивность сочетается со вкусом?! — не унималась Мазерата.

— Я сказала, красиво, а не примитивно!

— В твоём понимании это одно и тоже!

— Мазя, хватит пустословить! — наехала на неё Оксана. — Давай лучше идеи рожай!

— Сама бы хоть что-нибудь предложила! — в сердцах бросила Мазерата.

— Пока что мне приходит в голову лишь одно — забальзамировать тебя и положить внутрь пирамиды.

— Пирамида — отличная мысль! — обрадовалась Ледаль.

— Вот уж куда примитивнее! — подключилась к полемике Веланна.

— Что-то давненько ты не подавала голос! — Оксана презрительно сощурилась.

— Да вы тут такой лай устроили.

— Все претензии к твоим землячкам. Разве не они с пеной у рта обсуждают разницу между красотой и примитивностью?

Атмосфера накалилась уже до предела. Казалось, вот-вот произойдёт взрыв.

Гридиан, Даннэр и Ника сидели на диване в гостиной и пристально следили за происходившим на лужайке. Перед ними была развёрнута магическая голограмма — все двенадцать девушек как на ладони.

— Мда, ребята, сдаётся мне, что это испытание имеет все шансы стать последним, — мрачно промолвил Гридиан, наблюдая, как Оксана сцепилась с Веланной.

— А я верю в девочек, — попыталась успокоить его Ника. — Им нужно пар выпустить. А потом они возьмутся за дело.

— Пока что они только вытаптывают лужайку.

— Зато теперь понятно, почему Ника назвала конкурс «Нескучный сад» — с едва заметной улыбкой произнёс Даннэр.

— Да уж, не соскучишься, — нахмурился Гридиан.

— Подождите! — я выступила в центр. — Так мы ни до чего не договоримся. У всех своё видение ландшафтного дизайна. Пускай каждая набросает на бумаге проект, а потом выберем лучший.

— Нам предложили оформить лужайку, а не залить её кровью, — тут же встряла Оксана. — Представляешь, что здесь начнётся, когда станем выбирать лучший проект! — она покосилась на элгарок.

— Я поддерживаю Ингу, — сказала Эльдис. — Каждая проголосует за понравившуюся ей идею. Воплощать в жизнь будем тот проект, что наберёт наибольшее количество голосов.

— А если я не желаю воплощать чужой проект! — запротестовала Мендина.

— Тогда берешь лопату и копаешь себе персональный прудик где-нибудь в стороне, — посоветовала ей Оксана и повернулась ко мне: — Ладно, давай рисовать альпийские горки. Иначе мы перебьём друг друга прямо сейчас.

— Странно, что ты до сих пор никому в глотку не вцепилась, — заметила Веланна.

— Зубы пачкать не хочу.

— Кто ещё за моё предложение? — решила я пресечь вновь разгоравшийся спор.

Наш стан пополнили Полина, Юмина, Ледаль и Туариса. Рита воздержалась. Кажется, она вообще ничего не понимала в дизайне.

Зато выступила с деловым предложением.

— Как бы там ни было, нужно выбрать руководителя проекта, — сказала она, всем своим видом намекая, что уже сейчас готова приступить к выполнению данной обязанности.

— А я-то думала, кто у нас лавры будет собирать, — наморщилась Оксана.

— Почему бы и нет? — сказала Веланна, глянув на Риту. — Только выбирать не надо. Руководить буду я.

— Блажен, кто верует, — бросила та, даже не посмотрев в сторону соперницы.

— Давайте сделаем так, — сказала я. — Если по ходу работы поймём, что нуждаемся в руководителе, тогда и выберем его.

— Ещё как поймёте, — закивала Рита.

— Идёмте рисовать, — постановила я.

Все, кроме четырёх элгарок, двинулись в сторону дворца. А эти... что ж, их трудности.

Я уединилась в спальне. Села на кровать, прислонившись спиной к стене. Положила на согнутые в коленях ноги большую книгу, на неё лист. Взяла в руки карандаш.

Первым делом пустила ответвление от ручья, которое заканчивалось прудиком. Перекинула через него мостик. Берега выложила камнями. Вокруг — хитросплетение дорожек, клумбы, альпийская горка. Дорожки осветила фонарями. Поставила несколько скамеек. Посадила четыре ёлки. Нет, лучше пять.

Ну вот и всё. Очень милое местечко вышло.

Собраний сегодня больше не было. Все поняли, насколько важен этап составления проекта и погрузились в это занятие с головой.

Поэтому после ужина, переобувшись в более подходящие туфли, я с чистой совестью решила прогуляться — рисунок завершила ещё до трапезы.

Проходя мимо комнаты, где жили элгарки, услышала ожесточённый спор. Похоже, Мендина и Мазерата схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Спать нам сегодня, судя по всему, не дадут.

Вышла из дворца и направилась по аллее в сторону пруда.

Смеркалось. Был как раз тот момент, когда природа только-только начинает терять свои дневные краски.

— Добрый вечер! — услышала я вдруг справа от себя знакомый голос.

Обернулась — ну да, Браймон собственной персоной приближался ко мне по боковой дорожке.

Остановилась. Поздоровалась, поймав себя на мысли, как и тогда, в купальне, что от этого мужчины нереально сложно оторвать взгляд.

Он подошёл ко мне почти вплотную. Я почувствовала ненавязчивый, но в то же время очень выразительный аромат парфюма.

— Не будете против, если я составлю вам компанию? — спросил Браймон негромко и проникновенно.

В первый момент я совершенно растерялась. Отправляясь на прогулку, никак не мечтала о спутнике — хотелось в одиночестве насладиться тишиной вечернего парка.

Так всё неожиданно! И откуда он на мою голову взялся?

Отказывать как-то неловко. Обидеть же человека могу.

— Конечно, — кивнула я. — Куда пойдём?

— Предлагаю прогуляться до пруда, — сказал Браймон. — Жаль, конечно, луну облаками затянуло. Очень красиво, когда она отражается на поверхности воды.

Мы неспешно двинулись по аллее.

— Да, ваша луна — это зрелище, безусловно, потрясающее, — согласилась я. — Наша гораздо меньше. Правда, у большой луны есть и большой минус.

— Какой?

— Спать мешает.

— Да? Ну, мы-то привыкшие к этому, — сказал Браймон таким тоном, словно извинялся за неудобства, вызванные ночным светилом.

— Вы бы, в свою очередь, не смогли спать при шуме улицы.

— Для нас фраза «шум улицы» сама по себе довольно странная. «Шум с улицы» — другое дело.

Пока мы шли, Браймон расспрашивал о Земле. Сравнивал два мира, делал вполне логичные выводы. И меня всё больше и больше занимал вопрос, почему такой образованный человек чистит бассейны.

А не воспользоваться ли случаем и не поинтересоваться ли насчёт его сходства с Даннэром? Что если тут ключ к разгадке? Другого шанса может и не быть.

— Браймон, я хочу вас кое о чём спросить, — несмело сделала я первый шаг.

Он посмотрел на меня с каким-то странным прищуром. Очевидно догадался, что именно меня интересует.

Молчание — знак согласия?

— Вы очень похожи на Даннэра, — произнесла так осторожно, словно боялась ранить его каждым словом. — Кто вы ему?

— А это имеет для вас какое-то значение? — спросил мужчина, отводя взгляд.

— Ммм... нет, — замялась я. — Просто любопытно.

— Знаете, до чего меня однажды довело любопытство? — он вновь посмотрел на меня, но сейчас в его глазах поблёскивали задорные искорки.

— Расскажете?

— Мне было тогда семь лет. Моя мать хранила в шкафу какой-то загадочный ящичек, и мне до жути хотелось посмотреть, что в нём лежит. Я не решался в него заглядывать — боялся, что мама узнает и отругает. Но однажды любопытство взяло верх. Когда она отправилась в хлебную лавку, я сделал вид, что пошёл гулять, а сам вернулся домой. Открыл шкаф. Долго смотрел на ящичек в нерешительности. И только протянул руку, чтобы его открыть, хлопнула входная дверь. Вернулась мама. И не одна — вместе с соседкой. Похоже, хлебная лавка была закрыта, о чём соседка и сообщила ей по дороге.

Но хуже всего, что они обе направились в комнату. В ужасе я залез в шкаф, закрылся изнутри. А мать с соседкой сели за стол и... В общем, я четыре часа слушал сплетни обо всем городе, которые соседка взахлёб пересказывала матери.

Я звонко засмеялась.

— И когда они наконец ушли из комнаты, я даже не стал заглядывать в ящичек — голова пухла от всех этих слухов и долгого сидения в душном шкафу.

— Ну хоть потом-то узнали, что в ящичке? — спросила сквозь смех.

— Узнал через пару дней. Там лежали письма. Но тогда я ещё не умел читать.

Гридиан сидел в беседке, вытянув ноги и раскинув руки на перилах. Иногда после тяжёлого дня он любил уединиться здесь.

Сегодня как раз был такой день. А начался он с наблюдения за стартом конкурса «Нескучный сад».

И как они друг другу волосы не повыдирали? Пять девушек держались достойно... но остальные! Хоть сейчас выгоняй с отбора их всех.

Внезапно Гридиан услышал голоса, донесшиеся со стороны аллеи. Прислушался. Двое — мужчина и женщина. Сразу не разобрал, кому принадлежат голоса. Но тут девушка засмеялась.

Сердце дрогнуло. Инга! И мужчину он теперь тоже признал.

У них свидание?!

Или...

В любом случае в груди вскипало что-то тёмное и злое. Хотелось пойти и придушить Браймона, немедля выгнать его из дворца.

Что это с ним? Ревность?

Но он же сам...

Только... Что если Инга предпочтёт этого..?

Гридиан проводил «парочку» взглядом. Он их не видел, лишь слышал. Однако воображение рисовало такие картины... что кулаки сжимались сами.

Но он король и, как мальчишка, бегать за ними по парку не станет!

Гридиан прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Попытался вдохнуть — воздух еле-еле проходил в грудную клетку, там что-то отчаянно болело.

— Ваше величество, — донёсся до него словно издалека женский голос.

Гридиан открыл глаза. На входе в беседку стояла Оксана.

— Вы так заразительно смеётесь! — заметил Браймон.

— Умеете насмешить, — похвалила я его.

— Ну, надо же чем-то помимо чистки бассейнов заниматься.

— А что ещё входит в круг ваших интересов?

— Очень люблю читать.

— Это заметно.

Болтая о том о сём, мы дошли до пруда. Сели на скамейку, что стояла прямо под магическим фонарём.

Браймон устроился вполоборота ко мне. И как-то слишком уж вплотную — фактически касался меня коленом.

Близость столь привлекательного мужчины, признаться, немного будоражила... Красив, умён, обаятелен, интересный собеседник...

Тем не менее, я чуть отсела вправо.

Да и вообще, будучи участницей отбора невест для короля, гулять по парку с другим мужчиной — это ведь... неправильно?

И тут я почувствовала, как его пальцы заправили мне за ухо прядь волос...

— Оксана? — король смотрел словно сквозь неё.

— Добрый вечер! — поздоровалась девушка.

Ох как неуютно под этим его взглядом!

А в чём, собственно, дело? Радость моя, ты чего такой смурной?

— Добрый вечер, — молвил король и наконец-то сфокусировал на ней зрение. — У вас ко мне какой-то вопрос?

И ещё какой! Очень хотелось бы выяснить причину депрессии.

— Да, есть вопрос — я вам не помешала? — проникновенным голосом спросила Оксана.

На губах короля проявилось слабое подобие улыбки.

И как это понимать? Не помешала, но и разговаривать с ней нет желания? Или помешала, но прогнать совесть не позволяет?

— Можно я присяду? — осторожно поинтересовалась Оксана.

Король кивнул.

Да что ж с ним такое-то? Проблемы в королевстве? Или с женщиной? По крайней мере, других вариантов не представляется.

Она села на скамейку в метре от него. Гигантское расстояние, но приличия надо соблюдать, чтобы не спугнуть рыбину.

— Я иногда прихожу сюда по вечерам, — объяснила Оксана своё появление. — Уже рассказывала вам, что не могу долго находиться в женском обществе.

— Помню, помню, — протянул Гридиан. — Негатив и всё такое.

Девушка закивала, поморщившись.

— Вот сегодня тоже захотела отдохнуть, — продолжила она. — Весь день проект рисовала. Глаза в кучку, — для наглядности скрестила у лица указательные пальцы. — У нас же сегодня новый конкурс начался. На выживание.

— На выживание? — король чуть расширил глаза.

— Ага. Называется — разбей сад и останься при этом в живых.

Гридиан усмехнулся и даже, кажется, взгляд его немного прояснился.

Давай, давай, выходи из депрессии!

— То есть, дружеской атмосферу назвать было нельзя? — спросил король.

— Не-а, — Оксана помотала головой. — Но кое к чему мы в итоге пришли.

— Неужели нашёлся тот, кто взял ситуацию под свой контроль?

Ай, какой каверзный вопрос!

Надо идти ва-банк. Всё равно ему доложат, как продвигался общий проект. А так жирненький плюсик за откровенность в копилку можно положить.

— Нашёлся, — кивнула Оксана. — Моя соседка по спальне предотвратила конфликт.

Гридиан удивлённо поднял бровь.

Не ждал от неё таких признаний? Или поразился способностям Инги?

В любом случае, хватит про неё.

— Не все, конечно, остались довольны таким поворотом, — продолжила она. — Но на них мы найдём управу.

Это «мы» Оксана постаралась произнести так, чтобы в нём больше звучало «я».

— А хотите расскажу, какой проект я задумала? — спросила девушка. — А то вдруг выберут другой. И о моём уже никто не вспомнит.

— Что ж, послушаю, — согласился Гридиан.

Пошла поклёвка! Пошла!

В первый момент даже не сообразила, что произошло.

Он так нежно отвёл мои волосы, в его движении было столько интимности, что я на мгновение выпала из реальности.

— Пожалуйста, не делайте так больше, — тихо произнесла я, стараясь унять дрожь.

— Разве вам было неприятно? — спросил мужчина, обжигая меня своим дыханием.

Я как-то неуверенно мотнула головой.

— Признайтесь, что было неприятно, и я больше к вам не прикоснусь, — произнёс он.

— Браймон, — сказала я, — вы, честное слово, какой-то странный. Мы сели поговорить, а вы... Я вам поводов не давала. И вообще, не забывайте, что я участница отбора невест для его величества.

— А что-нибудь изменилось бы, если бы вы не были участницей отбора невест? — Браймон склонился ко мне, заглядывая в глаза.

От его сексуальности можно было сгореть. По крайней мере, я чувствовала, что если останусь здесь, то начну тлеть.

— Простите, но мне пора, — я поднялась со скамейки. — Благодарю за беседу.

Слегка пошатываясь, вышла на аллею. Оглянулась. Браймон сидел и с отрешённым видом смотрел куда-то в сторону. Странно... В таких случаях вроде бы должны смотреть вслед.

Я шла довольно быстро — магические фонари зажигались, когда я к ним приближалась, а потом гасли за моей спиной.

Вдруг я услышала знакомые голоса справа от себя. Остановилась, замерла.

Гридиан и... Оксана?!

То есть у них свидание, да? Очаровательно! Просто очаровательно!

В груди что-то болезненно сжалось... и не отпускало.

Как же так? Мне казалось, что мы с Гридианом нашли много общих точек. Ему было интересно со мной. А мне с ним. Он даже по Москве с радостью согласился погулять.

Но на свидание пригласил Оксану! Может, действительно всё это мне показалось?

Оксанин смех полоснул меня словно лезвием. Я двинулась дальше. Мне безразлично, о чём они говорят — им хорошо вдвоём, вот и всё.

Придя в покои, переоделась и забралась под одеяло. Хотелось забыться хотя бы во сне. Отрешиться от точивших душу мыслей.

Как назло, сна не было ни в одном глазу.

Быть может, я сгущаю краски? Что если Оксана повстречалась с Гридианом так же случайно, как и я с Браймоном? Сейчас она вернётся... и я успокоюсь. Да, успокоюсь — ведь между ними ничего не может быть. Правда ведь, не может?

Но Оксана не возвращалась.

Часы в гостиной пробили полночь.

Неужели..?

От одной этой мысли внутри всё сжалось.

Оказавшись с ним в постели, Оксана пустит в ход всё своё мастерство. И тогда Гридиан попадёт в капкан. Эта девица своего не упустит.

Но... такой Гридиан меня уже не заинтересует. Хотя, может, это и к лучшему? Я не хочу быть королевой. Оксана спит и видит себя с короной на голове. Значит, всё нормально? Пускай так и будет?

Может быть...

Оксана вернулась в начале второго ночи. Кошкой нырнула в кровать.

Всё хорошо, Инга. Всё хорошо.

Но что ж так больно в груди-то?!..

Открыв поутру глаза, почувствовала, что меня будто атмосферным столбом придавило. Еле поднялась с кровати.

Нет, нужно немедленно абстрагироваться от вчерашнего кошмара! Дело есть дело. Конкурс никто не отменял. Мне удалось с горем пополам централизовать это змеиное гнёздышко, и теперь ни в коем случае нельзя выпускать из рук нити правления. Дашь слабину, и опять начнётся анархия.

На «поле брани» — так Оксана окрестила нашу лужайку — мы собрались сразу после завтрака.

Листы с проектами долго ходили по рукам — до тех пор, пока каждый не познакомился с остальными одиннадцатью идеями и не сделал свои выводы. Многим очень понравился Полинин проект — семь самых красивых земных замков в миниатюре соединяли выложенные камнем дорожки. Он проходили вдоль лесов из цветов, растений и кустарника. Через реки и ручейки были перекинуты мостики.

Я раздала бумажки, на которых всем предстояло написать имя автора лучшего проекта.

Девушки затихли, каллиграфическими почерками выводя имена.

Затем я собрала бумажки, чтобы подсчитать голоса. Просмотрела их. Хм...

— Что ж, листочки все подписали, — сказала я. — Теперь перейдём к голосованию.

— Каждый проголосовал за свой проект?! — поразилась Полина так, будто она была единственной, кто выбрал чужую идею.

— Угу, — кивнула я.

— Надо оговаривать такие вещи, — заметила Рита.

— В азарте не сообразили, — усмехнулась Эльдис. — Давайте повторим, учитывая, что за себя голосовать нельзя.

Некоторым захотелось освежить в памяти проекты, и мы вновь принялись передавать друг другу листы. В общем, цирк ещё тот.

Наконец каждый определился с выбором. Проголосовали повторно.

— Три проекта набрали одинаковое количество голосов, — начала я оглашать результаты. — По три голоса. Один проект поддержали двое. И за пятый — один голос.

— И кто же эти три победителя? — спросила Веланна таким тоном, словно интересовалась, кто помимо неё вошёл в тройку лидеров.

— Победили проекты... — я набрала воздуха в лёгкие, — мой, Оксаны и Эльдис.

На секунду воздух стал разряжённым, будто перед грозой.

Веланна взяла у меня из рук бумажки и пересмотрела все до единой. Плотно сжала губы, в глазах полыхнули молнии.

Да, её проект не поддержал никто. Два голоса заработала Полина, и один — Юмина.

У Белки в глазах закипали слёзы. Похоже, она рассчитывала на безоговорочную победу.

— Не переживай! — Эльдис подошла к Полине и сжала её руку. — Твой проект великолепен. Но за четыре дня реализовать его невозможно. Это надо понять и смириться.

Полина подняла голову и часто заморгала, стараясь хоть так сдержать слёзы.

— Не удивительно, что проект Оксанны оказался в числе лучших, — услышала я слева от себя шёпот Наймари, адресованный кому-то из своих. — Она вчера в библиотеке торчала до часу ночи. Рылась в книгах по ботанике, срисовывала оттуда что-то.

— А ты что в час ночи там делала? — спросила, судя по голосу, Туариса.

— Книгу читала.

— И вот тебе результат!

Дальше их перешёптывания я уже не слушала.

Сердце радостно заколотилось в груди — Оксана до часу ночи была в библиотеке! Выходит, у них с Гридианом дальше разговоров дело не зашло. Вот бы ещё узнать, что и на свидание он её не приглашал! Много бы дала, чтобы их встреча была случайной.

На радостях я пропустила начало яростной стычки элгарок с Оксаной.

— У вас, землянок, и так семь голосов из двенадцати! — уже почти срывалась на крик Мазерата.

— Может, просто кому-то фантазию надо развивать? — Оксана приблизилась к ней почти вплотную.

— Причём здесь фантазия! — поддержала землячку Мендина. — Почему ты не считаешься с идеями той же Эльдис? Она набрала столько голосов, сколько и ты.

— Минутку! — я встала между воинствующими сторонами. — Кто с чем не хочет считаться?

— Оксанна считает, что нужно воплощать в жизнь её проект, как лучший из трёх победивших, — пояснила Ледаль.

— Вот как? — я недобро посмотрела на свою соседку. — Это что ещё за новости?

— Ну, из твоего-то проекта я точно собираюсь взять несколько идей, — высокомерно заявила Оксана. — И, поверь, авторские права на них воровать не стану.

— Нет, дорогая, так дело не пойдёт! — я выразительно помотала головой. — Если победили три проекта, значит, на основе них будем создавать единый.

— Всё верно, — кивнула Рита. — Из трёх проектов возьмём самые лучшие идеи. Участвовать будут все, — она оглядела девушек. — Каждая выскажет свои мысли, потом всё обсудим и взвесим.

— Я представляю, чего вы сейчас налепите! — наморщилась Оксана, бросив многозначительный взгляд на Риту.

Так и знала, что Ритин проект не пройдёт мимо Оксаниного языка. Мне и без того было её жалко — она единственная из всех нас не умела рисовать, и в итоге изобразила нечто напоминающее смесь чертежа детали с планом садового участка. А тут ещё и Оксана её подцепила.

К счастью, Рита не обратила внимания на эту реплику. Кажется, она уже начала примерять на себя роль руководителя проекта. Я не собиралась препятствовать её порыву. Свою миссию я выполнила, голосование провела. Теперь нужно с головой окунуться в творчество.

А элгарки во главе с Веланной тем временем рьяно принялись сводить наши проекты воедино. Ну, это они, конечно, погорячились — без нас-то!

Первые стычка произошла почти сразу — когда решали, кто будет рисовать черновик. Мазерата, в которой этот конкурс открыл миру скандалистку, отобрала у Юмины карандаш, заявив, что рисовать будет она. В ту же секунду Мендина тоже вдруг захотела быть художником, и они с Мазератой хорошенько поцапались — чуть до драки не дошло.

— Я сейчас закажу для вас клетки! — рявкнула на них Рита.

— Тебя ещё никто не выбрал руководителем, а ты уже командовать начала! — набросились на неё обе элгарки, неожиданно проявив солидарность.

— А что, отличная идея, — вклинилась Оксана. — Зоопарк в нашем уголке лишним не будет.

Элгарки тут же переключили свой гнев на неё. К ним присоединилась Веланна.

Пока стоял лай, я взяла другой карандаш, дала его Юмине. Мазерата демонстративно отошла в сторону, но больше трёх минут там не простояла — вернулась, чтобы принять участие в обсуждении проекта.

Мнения сыпались со всех сторон и одновременно. Мы с Ритой и Эльдис пытались бороться с этим гвалтом, но всё бесполезно. Юмина сминала и отбрасывала листы один за другим.

— Перерыв! — прорычала Рита, когда Юмина со слезами на глазах отшвырнула карандаш.

Все разбрелись по лужайке. Но ненадолго. Веланна, Мазерата, Мендина и Наймари деловито продолжили рисовать проект в узком кругу.

— Пускай рисуют! — остановила Оксана нас с Ритой, когда мы двинулись на разборки. — Будет, чем вечером камин растопить.

— У них там фактически заговор, — сказала Эльдис. — Это нужно пресечь.

— Так где же твой меч, Амазонка? — крикнула Оксана так, чтобы её услышали во вражеском лагере. — Самое время показать своё искусство!

— Девушки, — я подошла к четырём элгаркам, — вы понимаете, что нас больше? Работники будут слушать нас, а не вас.

Довод оказался убедительным. Пошептавшись, девицы вернулись в коллектив.

Семь часов мы пытались нарисовать проект. И если бы воинствующие элгарки постоянно не вставляли палки в колёса, может быть, нарисовали бы.

А так ничего путного не вышло. Ближе к вечеру, когда нервы уже лопались, как натянутые струны, мы решили перенести весь этот кошмар на завтра. Выспимся, позавтракаем... и сдвинем дело с мёртвой точки.

Куда мне меньше всего мне хотелось идти после ужина, так это в покои.

Во-первых, там будет бродить злая, как сто чертей Оксана, считавшая, что из её проекта не оставили практически ничего. Тут она, конечно, неправа, особенно учитывая, что, по большей части, проект пытались создать на базе именно её рисунка. Во-вторых, придётся наблюдать страдания Полины, идеи которой якобы не были оценены по достоинству. В общем, один сплошной негатив.

Поэтому я отправилась в библиотеку. Пошла бы в купальню, да там Браймон. Не было желания сталкиваться с ним лишний раз. А в библиотеке можно почитать, расслабиться.

В храме знаний действительно никого не оказалось. Вот счастье-то!

Надо найти какую-нибудь интересную книгу.

Пошла вдоль стеллажей. Глаза разбегаются. Что выбрать? И даже спросить некого — старик-библиотекарь уже седьмой сон видит.

Повернула в проход.

Ой!

Чуть не налетела на Гридиана.

Откуда он здесь? Стоит с книгой в руках.

— Инга? — произнёс король. Казалось, он был удивлён ничуть не меньше меня.

— Ваше величество, — пробормотала я. — Добрый вечер!

— Добрый вечер, — поздоровался Гридиан и внимательно посмотрел мне в глаза. — Вы чем-то напуганы?

— Не ожидала вас здесь увидеть, — призналась я.

Мужчина поставил книгу на полку и подошёл ко мне. Остановился... ну прямо очень близко. Настолько близко, что мне показалось, будто я чувствую тепло его тела.

— По-вашему, король не может прийти в библиотеку? — спросил он, сощурившись.

— Время просто позднее, — пояснила я.

Уголки его рта растянулись в едва заметной улыбке.

В памяти неожиданно всплыл танцевальный зал. Мне до зуда в пальцах захотелось положить руки королю на плечи. А он возьмёт меня за талию. Заиграет музыка...

— Инга, позвольте пригласить вас на прогулку, — вдруг произнёс Гридиан.

Я вздрогнула — слишком уж неожиданно это прозвучало.

И ведь он фактически повторил мои слова, когда я приглашала его на танец... чем не оставил мне выбора.

— Конечно, — ответила я так же, как и он отвечал мне тогда. Даже улыбку его скопировала — её я на всю жизнь запомнила.

Гридиан застыл на мгновение, не спуская с меня взгляда.

Тоже вспомнил тот день? Пыталась прочесть это у него в глазах и... кажется, прочла.

— Идёмте, — сказал Гридиан.

Мы двинулись вдоль стеллажа.

От предвкушения совместной прогулки у меня по коже пошли мурашки. Я даже на время забыла про его вчерашнюю встречу с Оксаной. Вспомнила, лишь когда мы вышли из дворца.

— У нас новый конкурс: «Сходи на свидание с королём»? — спросила я с ироничной улыбкой.

— Впервые слышу про такой конкурс, — Гридиан вопросительно посмотрел на меня. — Откуда эти мысли?

— Ну как... — протянула я. — Вчера с Оксаной, сегодня со мной. Завтра, видимо, Рита на очереди?

— Вот вы о чём! — усмехнулся король. — Видели нас, когда мы разговаривали в беседке? Ну так то была случайная встреча.

Облегчение лавой растеклось по телу. Всё-таки он её не приглашал!

— Да, мимо проходила, — осторожно сказала я, и вдруг внутри всё похолодело — лава вмиг затвердела. Ведь если я видела их, получается, что и он мог заметить нас с Браймоном!

Сердце тревожным молоточком забилось в груди.

— А что вы делали в парке в столь позднее время? — ожидаемо спросил Гридиан.

— Решила пройтись перед сном, — ответила я со слабой надеждой, что на этом расспросы закончатся.

Ага, как же!

— Любите гулять в одиночестве? — тон короля не оставлял мне шансов ответить односложно.

Видел нас или просто догадывается? Ладно, чем больше расскажу сама, тем меньше будет вопросов.

— Иногда люблю и в одиночестве, — поведала я, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Но в этот раз столкнулась со смотрителем нашей купальни. Он предложил составить мне компанию. Поболтали о том о сём.

Гридиан одарил меня нечитаемым взглядом и резко сменил тему:

— Расскажите, как дела на конкурсе.

Ой, а вот тут нужна деликатность. Как бы мы не ругались, создавая проект, я не могла никого выставить в плохом свете, даже непримиримую Мазерату. И вообще мне показалось, что начался второй виток испытания «Расскажи о своих соседках».

В итоге я так сгладила углы, что получился почти шарик. Проглотил его Гридиан или нет — трудно было понять. Или он сравнивал моё мнение с чьим-то ещё? Но с чьим именно? С мнением Оксаны? Вряд ли. У неё не было возможности рассказать о событиях сегодняшнего дня. А оные по накалу не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило на «поле брани» вчера.

Или же он встречался с кем-то до меня?

Тут оставалось только гадать, а делать этого мне сейчас совсем не хотелось. Не было никакого желания портить прогулку домыслами на не самую приятную для меня тему.

Мы перешли к отвлечённым темам. Гридиан рассказывал мне про Элгар, а я ему про Россию.

Так мы добрались до пруда... и сели на ту самую скамейку, где вчера Браймон щедро поделился со мной порцией своего обаяния.

Первые минуты чувствовала себя неуютно. Но потом...

Пусть он тысячу раз красив и обаятелен, этот Браймон, но рядом с ним и близко не было того, что я чувствовала сейчас, находясь с Гридианом. Какое-то будоражащее волнение накатило. Обволокло всё тело, пробралось под кожу, побежало по венам.

И как будто бы даже воздух вокруг загустел...

— Инга? — голос Гридиана ворвался в моё сознание.

Я посмотрела на него и мне стало немного не по себе. Уверена, он понял не только, что я сейчас чувствую, но и то, как я отдаюсь этим ощущениям. Это читалось в его взгляде, в тронувшей губы неясной улыбке.

— Да, Гридиан.

Его имя само слетело с языка. Уже в третий раз.

«Ваше величество» коробило меня с первого дня. Наши девчонки быстро привыкли к такому обращению, а у меня до сих пор не получалось.

Видела, что ему нравится, когда я произношу его имя. И всегда бы его так называла, если бы не была одной из участниц отбора. У нас у всех равные права. И выделяться совесть не позволяет.

— Давно хотел спросить, — продолжил Гридиан, — почему вы тогда поставили именно эту песню?

Однако ответить я не успела. Где-то невдалеке раздались голоса.

Мы прислушались. Та-а-ак... Рита и Браймон!

Он что, всех подряд соблазняет?! Вот дьявол! Что же делать-то!? Гридиан всё слышит!

Паразит, Риту подставил! Он-то, похоже, уже сейчас может идти вещички собирать. Но с Ритой-то как быть?!

Я тщетно вглядывалась в темноту парка. Ни зги не видно! А голоса-то всё ближе и ближе.

Глянула на Гридиана — сидит чуть напряжённый, тоже вслушивается.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Остановились. Затихли. И что теперь?

Секунд пятнадцать ничего не было слышно.

— Отвали от меня, кобель! — резанул слух голос Риты. — Как же вы меня все достали!

Вроде бы быстрые удаляющиеся шаги.

Первым порывом было кинуться за Ритой. Но как же Гридиан? Вот так взять и оставить его?.. Только я чувствовала, что Рите сейчас просто необходима поддержка. Ещё никогда не видела, чтобы она так срывалась. А если Гридиан меня не поймёт?

Я в растерянности посмотрела на короля.

— Сходите, успокойте её, — сказал тот, разрешая мои сомнения. — А потом возвращайтесь.

Благодарно кивнув, я кинулась за Ритой.

Лишь чудом не распласталась по пути. Выбежала на аллею — в полусотне метров, в свете магических фонарей, увидела шагавшую к дворцу Риту. Бросилась за ней. Догнала.

— Рита, — я взяла её за локоть.

Она повернулась ко мне — бледная и какая-то отрешённая.

— Ты следила за нами? — спросила она, пронзив меня взглядом.

— Нет, — помотала головой. — Просто гуляла. Рита... успокойся, пожалуйста, — я сжала её руку.

Она устремила взгляд куда-то в сторону. Свет фонаря заострил черты её лица, оно стало словно высеченным из камня. А в выразительных зелёных глазах застыло отчаяние. Похоже, оно долго там копилось, а сейчас кристаллизовалось.

— Они все кобели, понимаешь! — Рита резко повернула голову. — Все!

— Ну, Браймон, да, какой-то озабоченный тип, — согласилась я. — Но не нужно прямо уж всех под одну гребёнку.

— Лично я на других не натыкалась, — промолвила Рита, и отчаяние в её глазах сменилось болью.

— Давай присядем, — я кивнула на одинокую скамейку, притаившуюся в тени.

Мы устроились под сенью деревьев. Я повернулась к Рите, а она так и осталась сидеть, глядя в одну точку перед собой.

— У тебя был печальный опыт? — спросила я. — Расскажешь?

— Три года назад меня угораздило влюбиться, — произнесла она и её губы дрогнули. — Он тогда только устроился к нам работать.

Я видела в нём идеального мужчину. Умный, волевой, уверенный в себе... ещё и красивый. Но главным было, конечно, ощущение надежности, которое я испытывала, находясь рядом с ним. Казалось, как за каменной стеной. Мы жили гражданским браком, но я всё чаще и чаще задумывалась, что хочу создать с этим человеком семью, родить ему детей.

Всё рухнуло в один день. Совершенно случайно я увидела его в кафе с какой-то девицей. Он её откровенно соблазнял. Шептал что-то на ухо, поглаживал по руке.

Рита умолкла и закрыла глаза. Выдохнула.

— Я верила этому человеку безгранично... а оказалось, что верить ему вообще нельзя, — продолжила она. — Я не стала устраивать ему никаких сцен. Просто собрала вещи и ушла.

Первые дни вообще жить не хотелось. Будто огнём изнутри выжгло. А потом... потом целиком посвятила себя работе. Так проще было забыть это унижение.

Кстати, потом я ещё не раз наблюдала, как он подкатывал то к одной, то к другой. Тошнит вспоминать!

— Даже представить трудно, каково тебе пришлось, — я погладила Рите ладонь. — Но ты молодец!

Рита горько усмехнулась.

Я чувствовала, что ей стало легче. У неё даже взгляд немного прояснился. Видно, все эти годы она держала боль в себе, а сейчас её выплеснула. Избавилась от изводящей душу горечи.

— Ну и вот сегодня я впервые после того кошмара погуляла с мужчиной, — произнесла Рита — теперь в её тоне сквозила безысходность. — Мы всего лишь прошлись по парку. И что ты думаешь? Опять то же самое! Опять эти интимные прикосновения, шёпот...

Нет, тот товарищ, про которого я тебе рассказала, тоже меня так обхаживал. Но тогда мне это казалось нормальным, ибо я была уверена, что я у него единственная.

А тут... вроде другой мир, а мужики всё такие же.

— По-моему, тебе просто не везёт с мужчинами, — резюмировала я.

— Что-то мне даже проверять не хочется твою гипотезу, — Рита снова отвела взгляд и просидела так пару минут.

— Уверена, тебе ещё повезёт, — подбодрила её я.

Рита отрешённо кивнула.

— Спасибо, что выслушала, — она сжала мою руку. — Ты домой идёшь?

— Не-а, — я мотнула головой. — Прогуляюсь ещё немного перед сном.

— Как знаешь, — Рита поднялась со скамейки. — Не забывай, что здесь бродит маньяк.

— Не переживай, я бдительная девочка.

Рита пошла во дворец, а я к пруду. Гридиан там, наверное, уже заждался.

Я не протопала и полпути, как вновь услышала голоса: мужской и женский. Раздавались они из беседки, но не из той, где общались Гридиан с Оксаной. Тут была ещё одна, поменьше.

Остановилась как вкопанная, узнав голос Браймона.

Нет, реально маньяк! И с кем он там на сей раз?

Напрягла до предела слух.

Кажется, это Мазерата. Да, точно, она. Хм... Полина, я, Рита, Мазерата. И это только те, о которых я знаю или подозреваю. Надо спросить-таки Гридиана, что это за эксперименты.

Стараясь шагать бесшумно, направилась к пруду.

Гридиан честно дожидался меня на скамейке. Сидел, закинув ногу на ногу. Голову он подпёр рукой, поставив локоть на спинку скамейки.

— Всё в порядке? — осведомился он.

— Да, я поговорила с Ритой, она успокоилась...

— Вот и хорошо, — заключил король, не дав мне спросить про Браймона. — Возвращаясь к нашему разговору — почему всё-таки вы поставили именно эту песню? Вы знали, что она моя любимая? — взгляд Гридиана как будто просочился внутрь меня.

— Нет, — я помотала головой. — Откуда? Я даже не подозревала, что вы земной музыкой увлекаетесь. А уж тяжёлой — тем более. Просто я обожаю W.A.S.P. Обожаю вокал Блэки. А эта песня у него практически единственная подходящая под медленный танец.

Король улыбнулся — вроде бы удовлетворённо.

Самое время спросить о наболевшем.

— Гридиан, скажите, какую роль в отборе невест играет Браймон? — я внимательно посмотрела на него.

Король вновь одарил меня проникающим в душу взглядом.

— Скоро узнаете, — произнёс он с улыбкой.

Вот как! Впрочем, если это то, о чём я подозреваю, то логично, что он не говорит. Ладно, подождём несколько дней, периодически заталкивая любопытство обратно в шкурку, из которой оно будет норовить выпрыгнуть.

— Мы вроде бы о музыке говорили, — вернулся к прерванной теме король.

Часа полтора мы обсуждали любимые группы. Оказывается, Ника подсадила на металл не только Даннэра, но и Гридиана, поэтому его любовь к песне «The Idol» не была случайной. А что касается приверженности короля к отдельно взятым группам, то тут мы с ним во многом пересекались.

В итоге в покои я пришла уже за полночь.

В свете луны увидела Оксану, которая сверлила меня испытующим и далеко не самым довольным взглядом.

Что ж, теперь её очередь помаяться в сомнениях, почему я так поздно вернулась.

Следующий день можно было смело заносить в историю. Мы нарисовали и утвердили проект!

Крови, правда, при этом выпили друг у друга столько, что вампиры позавидовали бы.

Двигал нами, по большей части, страх провалить конкурс. Едва возникала какая-либо стычка, Рита напоминала, что уже меньше, чем через три дня нам нужно будет сдавать работу заказчику. Вообще, если б не она, мы вряд ли бы пришли к соглашению. Элгарская оппозиция вела себя нахраписто и с пеной у рта пыталась отстаивать свои коллективные идеи. То-то у них вчера ночью пробивался свет из-под двери — оказывается, там вовсю строились планы, по масштабам сравнимые с наполеоновскими.

Оксана вела себя на удивление спокойно, лишь иногда делая резкие выпады, да и то, по большей части, в ответ на капризы элгарок.

Юмина запаслась поистине ангельским терпением. За великолепный рисунок, созданный в столь нечеловеческих условиях она уже сейчас могла бы повесить себе гамак и три дня лежать в нём, наблюдая, как мы сажаем цветочки и раскладываем камушки. По крайней мере, я бы на её месте так и сделала.

Итак, ровно в час дня по элгарскому времени проект был единогласно утверждён. К работе решили приступить не откладывая.

Первым делом отметили колышками контур прудика и приказали работникам копать котлован.

Рядом мы запланировали живописную горку, с которой в прудик по ступеням будет стекать вода — её магическую подачу в резервуар на вершине Ника пообещала обеспечить.

Затем, пока Рита с Эльдис составляли список расходных материалов, мы занялись разметкой дорожек и клумб. Не обошлось без скандала — втыкая колышки с двух сторон в одну и ту же будущую дорожку, Оксана с Мазератой столкнулись пятыми точками и тут же принялись выяснять отношения уже стоя друг к другу лицом. Вокруг них сразу образовалась толпа. Кое-как разрулили конфликт.

Ближе к вечеру каменщики наконец приступили к выкладыванию дорожек. А мы побрели на ужин. Работы впереди непочатый край, но первый шаг мы сделали!

Браймон оторвался от обнажённой груди Наймари и резко выпрямился на скамейке:

— Кажется, сюда идут.

Девушка испуганно ахнула, прикрываясь.

Браймон торопливо помог ей затянуть шнуровку на платье и выбежал из беседки.

Помчался, не разбирая дороги.

Нет, его никто не преследовал. Да и кого бы вообще занесло на ночь глядя в самую глухую часть парка. Но нужно было как-то прерваться и найти повод для стремительного ухода.

Остановившись шагов через сто или двести, он в ярости врезал кулаком по стволу ближайшего дерева.

Проклятая работа! Мужчина ненавидел её всеми фибрами души.

Он никогда не был ловеласом. У него и женщин-то не было — за исключением тех, что продают свою «любовь» за деньги. Однако на скромное жалование продавца в книжной лавке особо не разгуляешься.

Да и не о платных утехах ему мечталось одинокими ночами. Но несчастливая звезда, под которой он появился на свет — другие бастардам и не светят — не оставила шансов на иное.

Повзрослев, Браймон не раз задумывался: как вообще вышло так, что он родился? Ведь маги всё чётко контролируют, у них не бывает случайных зачатий. И королю бастард определённо не был нужен.

Мать как-то обурила венценосного любовника в надежде на щедрые бонусы за ребенка? Если так, она капитально просчиталась. Единственным «бонусом» оказался приказ уехать из столицы в удаленную провинцию. Это когда Браймону было шесть.

А на восьмилетие папаша поздравил ещё одним подарком: велел надеть маску, полностью закрывавшую лицо, и никогда не снимать её — разве что дома, при задёрнутых занавесях и запертых дверях.

Официальная версия — мальчик пострадал на пожаре. А между строк читалось, что он живёт, лишь пока его не рассекретили.

Браймон никогда не видел отца живьём, только его портреты. Но этого было достаточно, чтобы понимать: внешность — его приговор. Уж слишком он походил на короля. Да и не только на него — Даннэр тоже родился практически копией отца.

Поэтому Браймон носил маску не только по приказу — ведь прежний король погиб вместе с женой пять лет назад — но и просто из страха за свою жизнь.

Девушки в его сторону, понятное дело, даже не смотрели — кому нужен урод с ожогами вместо лица. Лишь жрицы любви соглашались обслужить, не заглядывая под маску.

Но всё-таки это была жизнь. Он обожал книги, запоем читал их, когда не было покупателей. И охотно обсуждал прочитанное с посетителями лавки, советовал им, что приобрести.

Всё изменилось в одночасье около года назад.

Браймон чуть не умер, когда в его лавку зашёл Даннэр. Реально подкосились ноги, он даже помнил, как схватился за полку стеллажа, чтобы не упасть.

Наверное, вполне нормально разволноваться, увидев в роли посетителя самого принца. Но, к сожалению, Даннэр с ходу отличил волнение от дикого страха и заинтересовался столь странной реакцией на своё появление. Он впился в незадачливого продавца взглядом столь пристальным, что, казалось, видел его насквозь в самом прямом смысле этого слова.

А потом потребовал:

— Сними маску!

Браймон попытался плести что-то про ожоги. Однако принц в своём желании был непреклонен. И Браймон сдался. Двум смертям не бывать, а одной, похоже, уже не миновать.

В глазах Даннэра мелькнуло удивление. Но очень скоро в них вернулось выражение раскрывателя тайн.

— Кто ты?

— Браймон Кират, — представился он.

— А по крови — Нэлдимор, — это не было вопросом, чистое утверждение.

— Нет, что вы, ваше высочество, — предпринял Браймон отчаянную попытку спастись, — наше сходство совершенно случайно.

— А маску ты носишь просто так, — ухмыльнулся Даннэр. — Не лги мне, парень. Я чувствую и ложь, и кровь Нэлдиморов в тебе. Мага не обманешь.

В этот момент в лавку зашла принцесса Вероника. Вот у неё глаза стали как блюдца, когда увидела перед собой двух мужей.

А потом Даннэр предложил ему работу: проверить невест на отборе для короля — в смысле, выявить, кто из них падок на красавчиков, а кто способен хранить верность.

Можно ли было отказаться? Ох, вряд ли — принцам не отказывают.

Впрочем, он попытался, сказал, что любит свою работу и книги вообще. Только на замечание Даннэра о том, что в королевской библиотеке книг гораздо больше, чем в его лавке, возразить было нечего.

Тогда Браймон честно признался, что не умеет соблазнять женщин. Никогда даже завести знакомство не пробовал.

Даннэр пообещал, что за оставшееся до отбора время, то есть почти год, обучит его всем премудростям.

Если бы не Ника, принц, наверное, взялся бы за роль сам и блестяще с ней справился. Но статус женатого мужчины заставил искать кого-то другого. А тут подвернулась столь идеальная, можно сказать, замена. Во всяком случае, во внешних данных «соблазнителя» сомневаться не приходилось.

Браймону «работа» претила с самого начала. Обманывать девушек, изображать чувственный интерес к ним, которого, на самом деле, не должно быть близко. По сути, заманивать их в ловушку.

Но короля тоже можно понять. Желающих надеть корону — пруд пруди. Должны же претендентки хотя бы быть порядочны по отношению к нему.

Кроме того, говорят, Гридиан уже обжигался на измене.

И всё равно участвовать в этом категорически не хотелось. Чашу весов склонило обещание Даннэра, что больше ему не придётся носить маску.

А значит, он сможет жить нормальной жизнью — как все. Сможет знакомиться с девушками, встречаться с ними. Сможет когда-нибудь создать семью.

Только, Аррхон[3] его раздери, тогда он не представлял, что будет так тяжело.

Все эти эротичные ходы: приближения, касания, интимный шёпот, сплетение дыханий — они же действовали в обе стороны. То если в итоге его ждало четырнадцать жестоких обломов. И чем дальше удавалось зайти, тем сложнее было справиться с возбуждением потом.

Но он же не железный!

А хуже всего, что одна из девушек всерьёз запала в душу.

Понятно, что его, бастарда, шансы изначально равны нулю.

Король, если узнает об этих потаённых мечтах — спустит с него шкуру живьём.

Но даже умереть не так страшно, как то что ждало его впереди. Когда раскроется его роль, у девушек останется лишь глубочайшее презрение к нему. В том числе и У НЕЁ.

Ещё с вечера мы попросили Нику распорядиться, чтобы завтрак приготовили на два часа раньше. Ибо все прекрасно понимали, что, работая в обычном режиме, нам не одолеть проект к указанному сроку. Лужайка по-прежнему оставалась лужайкой, и лишь посредине был вырыт котлованчик, который сейчас больше напоминал нам братскую могилу.

Оксана обвиняла во всём несговорчивых элгарок. У неё вообще в последнее время появилась стойкая аллергия на местных участниц отбора. Особые «симпатии» она питала к Мазерате. Дня не было, чтобы эти две девицы не сцепились.

Вот и сегодняшнее утро началось с их стычки.

Оксана где-то раздобыла шейный платок, обвязала его вокруг головы как бандану и бродила с лопатой в руках, заставляя элгарок испуганно сторониться.

— Кажется, кое-кому было бы уместнее участвовать в отборе невест для какого-нибудь зажиточного крестьянина, — послышался голос Мазераты.

С размаху воткнув лопату в землю, Оксана подошла к элгарке и прихватила её за ворот.

— Знаешь, в чём твоя основная проблема? — спросила она, заглядывая Мазерате в глаза.

Та растерянно помотала головой — похоже, не ожидала, что Оксана посмеет с ней так обращаться.

— Ты совсем не знаешь русских, — продолжила та. — Поэтому мой тебе совет — не открывай рот, пока тут вырыт котлован, а у меня в руках лопата.

— А-а... я вообще не тебе это говорила, — попыталась оправдаться Мазерата. — Вон, ей, — она скосила глаза сторону Мендины.

Та согласно закивала.

— Ну, в любом случае, совет остаётся в силе, — плотоядно улыбнулась Оксана.

Отпустив Мазерату, она подошла к нам.

— Мазя, кажется, поверила, что я её прикопаю, — Оксана еле сдерживала смех. — Что за народ наивный!

— Ты не менее наивна, если думаешь, что мы успеем закончить задание в срок, — строго сказала ей Рита. — Иди давай работать!

— От работы кони дохнут, — раздражённо отмахнулась Оксана, но, тем не менее, сменила лопату на совочек и отправилась сажать цветы — земля под несколько клумб уже была вскопана.

А мы с Эльдис пошли приводить в человеческий вид продолговатую кучу камней, которая к завтрашнему дню обязана получить гордое звание «альпийская горка».

Устроившись в беседке, Браймон издали наблюдал за девушками.

Снуют деловито туда-сюда, переговариваются, что-то сажают, копошатся возле навала камней. Занятный процесс.

Но его взгляд всё время останавливался на той, что не выходила из головы. Он пытался побороть всё нараставшее чувство к ней, выжечь из сердца калёным железом... но тщетно. Проще забыть своё имя, чем вычеркнуть из памяти её.

А ведь уже через день-другой, когда о его работе «искусителем» станет известно всем, не останется ни малейшей надежды. Впереди его ждёт только боль. И та пустота, которую она выгрызет, будет с ним до конца жизни...

— Отдыхаем? — раздался прямо над ухом голос Даннэра.

Браймон чуть не вздрогнул. Как можно было не заметить появление принца! А тот ещё и с друзьями — Даннэра сопровождали виконт Калиер и барон Таргос.

Мужчины зашли в беседку, расселись.

— Сколько осталось непроверенных? — поинтересовался Даннэр у Браймона, кивнув в сторону лужайки.

— Две, — вздохнул тот.

— То есть совсем немного, — подбодрил его принц.

— Знаешь, Даннэр, каждое соблазнение стоит мне года жизни.

— Ничего, ещё всех нас переживёшь! — усмехнулся Калиер, похлопав бастарда по плечу.

— Браймон, скажи, чем бы ты хотел заняться, когда всё это закончится? — неожиданно спросил Даннэр.

Браймон задумался на мгновение.

— До конца отбора я хотел бы оставаться смотрителем купальни, — ответил он.

Друзья переглянулись, улыбнувшись.

— Всегда пожалуйста, — обнадёжил его Даннэр.

— У меня, Браймон, на твоём месте такое же желание возникло бы, — произнёс Калиер, вглядываясь в сторону будущего Нескучного сада.

— Подозреваю, что в этом случае отбор потерял бы ещё двух-трёх кандидаток, — иронично заметил Даннэр.

— Мда? — Калиер вскинул бровь, не отводя взора от работающих девушек и добавил с улыбкой: — И почему же тогда соблазнением занимаюсь не я?

— Поверь, если бы главным критерием искусителя была настойчивость, я бы возложил эту роль именно на тебя. Хотя твоими усилиями мы, боюсь, рисковали бы лишиться, как минимум, половины участниц.

В ответ виконт лишь ухмыльнулся.

— А кого это ты там столь упорно высматриваешь? — спросил его Таргос.

При этих словах Даннэр и Браймон поглядели на Калиера. Первый заинтересованно, второй встревоженно.

— Что, глаз на кого-то положил? — спросил друга принц.

Магические фонари — отличная штука, чтобы работать в ночном парке. А если их много, то создаётся эффект дня, как на футбольном стадионе.

Да, после ужина, вместо того, чтобы разойтись по покоям, мы вернулись на лужайку. Элгарки поначалу пытались протестовать, доказывая, что лучше встать пораньше, чем работать в ночи. Рита прислушалась к первой части их пожелания, пообещав подъем в семь утра, после чего погнала всех на объект. Элгарки понуро побрели по коридору, бубня под нос устрашающее слово «аврал».

Всего нам предстояло посадить около двух тысяч цветов и декоративных кустарников, а потом уложить травяные пласты с так, чтобы нигде не было видно голой земли. На данный момент мы сделали лишь четвертую часть работы. А альпийская горка — это вообще непочатый край.

Пока мы ужинали, рабочие прорыли канальчик к ручью, и прудик заполнился водой. Когда она отстоится, поставим в «устье» сетку и запустим рыбок. Но даже без живности прудик смотрелся красиво — недаром мы несколько часов выкладывали котлованчик камнями.

Полюбовавшись водоёмом, мы всей бригадой приступили к высадке цветов — нашему ночному кошмару в прямом смысле этого слова.

Трудились молча и сосредоточенно. Лишь Оксана, привыкшая немного по-другому работать в вечернее и ночное время, постоянно что-то бухтела, знакомя элгарок с новыми русскими словами. Но, что ни говори, трудилась она при этом добросовестно — видать, хорошо видела свет короны в конце тоннеля.

Вкалывали мы до часу ночи. Потом всё-таки решили идти на боковую — вставать-то в семь! Руки и ноги просто отваливались. Что будет с нами поутру, даже думать боялись.

Полина ошиблась и поставила будильник на телефоне вместо семи на шесть часов. Спросонья установила его снова на шесть утра. И если бы не Эльдис, у которой прекрасно работали внутренние часы, проект накрылся бы медным тазом — продрыхли бы до полудня.

А так, наскоро перекусив, уже в полвосьмого мы приползли на лужайку. И работали, работали, работали. Обед — в поле, ужин — в поле. Отдыхали на скамейках. Элгарки чинно сидели, как кисейные барышни. А мы устраивались парами — одна садится, вторая ложится, укладывая голову ей на бедро. И так по очереди. Всё закончилось тем, что элгарки, наплевав на приличия, последовали нашему примеру. И даже Веланна — кто бы мог подумать! Но мы-то ничем не руководствовались, просто хотели бросить куда-нибудь кости. А эта особа смекнула, что, проникнувшись всеобщей сплочённостью, можно заработать себе дополнительные очки.

К полуночи все уже валились от усталости. Некоторые начинали злиться, ссориться друг с другом — нервы сдавали. А работать нам часов до пяти-шести утра. Немного осталось сделать... но это надо было сделать!

Мы успели! Ура! В полседьмого утра сыграли финальный аккорд — выпустили в пруд рыбок.

Ужасно хотелось фейерверков, шампанского... и спать. Долго и безмятежно. Но светил нам лишь краткий сон — часа два. Ведь на десять, то есть, сразу после завтрака, назначена сдача объекта (за эти дни мы так привыкли к Ритиному лексикону, что выражаться по-другому уже язык не поворачивался).

Засыпая практически на ходу, добрели до покоев и попадали на кровати прямо в одежде.

В назначенный час двенадцать сомнамбул сидели на скамейках Нескучного сада. Измотанные, бледные, с мешками под глазами — как есть будущие королевы. Но, кстати, нарядные. А некоторые элгарки даже поднялись на полчаса раньше и сделали себе причёски. Остальных хватило лишь на душ.

Мы созерцали результат своей работы, иногда вяло переговариваясь — на большее были неспособны.

Наконец в саду появилась «комиссия»: Гридиан, Даннэр, Ника, Калиер и Таргос. Они прошли между двумя элгарскими кипарисами — эти своеобразные ворота мы высадили как на входе, так и на выходе — и двинулись к нам по дорожке.

— О, гляди-ка, — пробормотала Оксана, — виконт де Бражелон, барон Мюнхгаузен — все здесь!

— Подъём! — скомандовала Рита.

— Меня только лебёдкой, — заявила Оксана.

— Именем революции! — я приставила ей к виску указательный палец.

— Бух! — Оксана резко откинула голову, изображая эффект от выстрела.

Элгарки, которые поднялись со скамеек едва заслышав голос короля, с любопытством наблюдали, как мы дурачимся. Действительно, что-то накатило на нас. Видимо от эйфории — успели же всё-таки парк разбить!

Но «комиссия» была уже на подходе. Вмиг посерьёзнев, мы встали и оправили платья.

— Сразу скажу, что вы молодцы, — порадовал нас король после приветственной процедуры. — Но я, разумеется, осмотрю всё.

И он двинулся со своей свитой по извилистым дорожкам вдоль клумб. Мы стайкой следовали позади.

С четверть часа длился осмотр. Король остался доволен нашей работой. Особенно его впечатлила альпийская горка со стекающей по ступеням водой.

Пока мужчины разглядывали горку, Рита подошла к Нике и протянула ей стопку листов.

— Что это? — удивилась принцесса.

— Двенадцать отчётов о проделанной работе, — сказала Рита.

Ника улыбнулась и взяла листы с отчётами, которые мы вчера сочиняли во время отдыха на скамейках. Мы уже давно решили, что каждая из нас должна будет расписать свой вклад в проект.

— Спасибо, что украсили парк, — подвёл итоги Гридиан. — Мне действительно всё очень нравится. Сразу видно, что работала команда.

Мы благодарственно закивали.

— Но я изучил и все ваши индивидуальные проекты, — продолжил король и показал нам свёрнутый в рулончик лист, который ему передал Даннэр. — И один из них запал мне в душу.

Все напряжённо замерли. Кроме Риты — уж она-то прекрасно понимала, что её проект может запасть куда угодно, но только не в душу.

И «Оскар» уходит...

— Это проект Полины, — Гридиан развернул лист. — На мой взгляд он великолепен.

Белку просто распёрло от гордости. Кажется, это были лучшие минуты в её жизни.

— Я согласен, что проект сложный, и за пять дней невозможно воплотить его в жизнь, — произнёс король. — Но я хочу, чтобы в парке был и такой уголок. Поэтому уже в ближайшие дни мои люди возьмутся за работу.

— Спасибо большое! — Полина еле сдерживалась, чтобы не станцевать ламбаду. Её проект признал лучшим сам король, что практически гарантировало её переход в следующий тур.

Мы стали поздравлять Полину. Кто-то от души, кто-то сдержано. Не будь здесь коронованных особ, некоторые элгарки вообще бы к ней не подошли. А так пришлось, никуда не денешься.

На этой ноте церемония завершилась. Мужчины удалились всей компанией, а вот Ника осталась с нами. И что же нам скажет принцесса?

— Девочки, — начала она, обводя нас взглядом. — Вы все потрудились на славу, проявили фантазию, под конец добились сплочённости. Но по правилам две участницы, тем не менее, должны покинуть отбор. Не все вели себя хорошо, особенно поначалу.

— Твою мать! — раздался у самого уха сдавленный шёпот Оксаны.

Вот говорила же ей — не конфликтуй с элгарками! Нет, не послушала. Утверждала, что, мол, никто этого не слышит и не видит. Но, похоже, их и слышали, и видели.

— Его величество выбирал из трёх кандидатур, — продолжила Ника оглашать приговор. — Это Оксана, Мазерата и Мендина. Однако поскольку проект Оксаны вошёл в тройку лучших, отбор закончился для Мазераты и Мендины, — она взглянула на подавленных элгарок: — Мне очень жаль, что кто-то покидает отбор именно после этого конкурса, но, как говорятся, такова жизнь.

Мендина тихо всхлипнула и, развернувшись, побрела в сторону дворца. Мазерата словно вросла в землю — она стояла и смотрела на Оксану, как на злейшего врага. Казалось, готова была испепелить её взглядом.

— Всё равно не понимаю, почему я, а не она! — выкрикнула Мазерата. — Она постоянно меня цепляла, а в итоге вышла сухой из воды только за счёт своего проекта. Причём далеко не самого гениального!

Надеюсь, хоть у Оксаны хватит ума не позориться. На всякий случай сжала её запястье.

— Мазя, умей проигрывать, — посоветовала Оксана сопернице.

— Это несправедливо! — Мазерата уже почти перешла на визг.

Эльдис с Юминой попытались её утихомирить, но та продолжала бесноваться. В итоге элгарки увели её силком. Вчетвером.

Это было отвратительно. Но теперь хотя бы все понимали, что отчисление Мазераты с отбора более чем справедливо.

Попрощавшись с Никой до завтрашнего утра, мы отправились к себе.

— Я ухожу в спячку, — по пути предупредила Оксана. — До завтрака меня не будить.

— То есть, купаться вечером не будешь? — уточнила я, сама, впрочем, сомневаясь, что поднимусь сегодня с кровати.

— Если найдёте надувной матрас, и, не разбудив, перенесёте меня на него, так и быть, составлю вам компанию.

Я хохотнула. Да, с Оксаной не соскучишься.

Проспав весь день и весь вечер, я проснулась в районе полуночи и больше до утра не могла сомкнуть глаз.

Лежала и вспоминала нашу с Гридианом прогулку. Прокручивала в голове разговор — казалось, я запомнила его почти дословно.

Нестерпимо захотелось вновь оказаться с ним наедине. Глянула на часы — начало второго. Чёрт, поздновато, Гридиан, небось, уже спит.

Если бы проснулась раньше, встала бы, прогулялась. Может, Гридиан тоже вышел бы подышать воздухом перед сном. Обсудили бы с ним конкурс... и много чего ещё.

Интересно, ему самому такие мысли в голову не приходили? А пригласить меня ещё раз не хотелось? Или я слишком наивна? С чего я взяла, что он возьмёт в привычку наши совместные прогулки? Эх...

Нестройною толпою мы шли на завтрак. Полина, как обычно, плелась сзади, копаясь в своём телефоне. Интересно, став королевой, она тоже разгуливала бы по дворцу с мобильником в руках?

— Надеюсь, следующий конкурс будет гуманитарным, — пробормотала Оксана, с трудом переставляя ноги.

— Я бы не отказалась от сочинения, — размечталась я.

— На тему «С кем я провела лето»?

— Ой не напоминай лучше! — я брезгливо отмахнулась.

— У меня это лето тоже было бездарным, — вздохнула Оксана. — Бегемотик на коротком поводке держал — ни одного жеребца не удалось объездить! Чёрт, ну всё, я опять Гридиана захотела!

Что-то в сердце кольнуло от этого откровенного заявления. Воображение вновь, как и в тот памятный вечер, стало рисовать нехорошие картины.

Нет, Оксана, ты на него рот не разевай! А то собака на сене тебя покусает.

Терзаемая ревностью, вдруг всколыхнувшейся в груди, я вслед за Ритой зашла в столовую. И сразу в глаза бросилась странная вещь. Нас же десять осталось. Почему стульев за столом только восемь?

— Один не смог проснуться, и их осталось восемь, — пробормотала Оксана, оглядывая стулья.

— Что, кто-то добровольно сложил оружие? — задумалась вслух Рита.

Сзади раздались шаги. Мы дружно обернулись.

В столовую вошла Ника, а за ней элгарки: Эльдис, Ледаль, Юмина и Веланна.

— А где Наймари с Туарисой? — спросила я Нику, когда мы сели за стол.

— Не прошли испытание по имени «Браймон», — ответила та и умолкла, давая нам возможность смириться с этим крайне неприятным фактом.

Что ж, мои подозрения подтвердились. Не просто так Браймон к нам клейлся — проверял на стойкость. И Туариса с Наймари не устояли перед искушением. Но больше всего меня удивляло, как это испытание прошла Оксана. Она, кстати, сидела сейчас с отсутствующим видом — похоже, переваривала свой подвиг.

— Вот мерзавец! — полный презрения голос Эльдис надорвал тишину.

— Брось, каждый зарабатывает как может, — Оксана подняла на неё глаза.

Элгарка криво ухмыльнулась.

— Не сказать, что это самое гуманное испытание, — заметила я.

— Оно было необходимо, — отрезала Ника. — И результат, как видите, налицо.

— Дешёвые потаскухи, — скривилась Веланна. — Это ж додуматься надо — клюнуть на мойщика бассейнов!

Ника бросила на неё недобрый взгляд, но промолчала. На чём тему и закрыли. О неприятном разговоре напоминали лишь порозовевшие щёки Юмины и Ледаль, которые места себе не находили от смущения — похоже, они и в страшном сне не могли представить, что попытки Браймона их соблазнить когда-нибудь всплывут на поверхность.

— На носу очередной конкурс, — сказала Ника. — И называется он: «Отыщи меня». Вот здесь, — она показала нам конверты — до этого мы даже и не заметили, что у неё в руке что-то было, — задания для каждой из вас. Проверим вашу интуицию, логику и смекалку. Ровно через два дня в десять утра вскроете конверты и вперёд! А до этого отдыхаем.

— Ваше высочество, а можно во время отдыха город посмотреть? — осторожно спросила Полина.

Да, кстати! Очень хотелось бы совершить прогулку. А то сидим безвылазно во дворце.

— Посмóтрите, — улыбнулась Ника. — Обязательно посмотрите.

Раздав конверты, она ушла, а мы принялись за еду. Впервые за двое суток у нас появилась возможность поесть не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой.

За обедом тема Браймона всплыла вновь.

— Угадаете, что я тут узнала? — спросила вдруг Веланна, едва мы расселись за стол.

— Король не любит блондинок? — предположила Оксана.

— Очень остроумно, — ядовито улыбнулась элгарка. — Так вот, мне стало известно, что этот Браймон — бастард, — она сделала такое лицо, будто к её носу поднесли ведро с нечистотами.

— Ничего удивительного, учитывая их схожесть с Даннэром, — сказала я.

— Ты так спокойно об этом говоришь! — скривилась Веланна. — Впрочем, вы, землянки, вообще не от мира сего.

— Это точно, — кивнула Оксана. — На такие вещи мы не смотрим с лицом человека, только что разжевавшего конское яблоко.

— Складывается впечатление, что вы там у себя спариваетесь где-нибудь под забором. Там же, видимо, и рожаете, — Веланна ухмыльнулась и отложила ложку. — Есть с вами противно за одним столом!

— Хамка! — как бы между прочим бросила Рита.

— Спорим, нам недолго осталось терпеть её хамство, — сказала Оксана и подмигнула, мол, подыграйте. — Я тут тоже кое-что узнала.

Я приблизилась к ней ухом. Рита и Полина, наплевав на приличия, перегнулись через стол. Не помню, что именно Оксана шептала — чепуху какую-то. В итоге мы заулыбались и вернулись на свои места, бросая на Веланну косые взгляды.

Эффект не заставил себя долго ждать. Веланна сошла с лица. Так и просидела до конца трапезы, машинально отправляя в рот сначала суп, потом второе.

Ничего, в следующий раз будет знать, как землянок трогать!

После обеда я отправилась полюбоваться фонтаном, который находился в одном из холлов первого этажа. Уж очень он мне нравился. Своей формой фонтан походил на цветок тюльпана. Вода, выливаясь из верхней чаши, образовывала круглый и идеально ровный прозрачный купол. На него можно было смотреть вечно.

Кто-то подошёл со спины, встал рядом.

Гридиан!

Сердце радостно заколотилось. Интересно, он случайно здесь?

— Добрый день... Гридиан! — поздоровалась я.

— Добрый день, Инга! — улыбнулся король. — Нравится фонтан?

— Да, очень, — закивала я.

— В парке есть ещё один красивый фонтан.

— Знаю, видела.

— Я про другой. Тот, что за прудом.

— Там есть фонтан? — удивилась я. Впрочем, к чему это удивление — дальше пруда я и не ходила.

— Предлагаю после ужина прогуляться туда, — Гридиан произнёс это тёплым, обволакивающим душу тоном.

— О, с большим удовольствием! — обрадовалась я.

Обернулась — мне показалось, что я услышала удаляющиеся шаги. Нет, вроде никого. Может, послышалось?

— Я буду ждать вас на скамейке в начале главной аллеи, — сказал король. — Поужинайте и приходите.

— Обязательно! — пообещала я.

Вечером перед ужином мы решили искупаться. Отправились все вчетвером. Вернее, пошли мы втроём, а Полина, как водится, увязалась за нами. После конкурса «Расскажи о своих соседках» мы с ней не разговаривали без особой необходимости, но Белка всё время старалась от нас не отрываться.

В купальне мы обнаружили элгарок полным составом. Они тоже только что пришли, но в воду залезть ещё не успели.

Едва мы тронулись в раздевалку, в купальню вошёл... Браймон.

Немая сцена.

Он остановился в нескольких шагах от нас. Посмотрел каждой в глаза. В его взгляде клубилось нечто такое, что даже описать трудно. Какая-то смесь боли и отчаяния. И безграничной вины.

— Леди, — начал он твёрдо и уверенно, но на следующем слове голос его дрогнул. — Хочу извиниться перед вами за все свои провокации. Я...

Ничего больше он сказать не успел. Рот открыла Веланна:

— Мы не нуждаемся в извинениях всяких отродий! Если какие-то дешёвки ведутся на грязного ублюдка, это их трудности. А к нам не смей приближаться! Чисти бассейны по ночам и не мозоль глаза днём.

Браймон был готов провалиться сквозь землю. Он побледнел, взгляд его потух.

— А ты не смей судить о людях по их происхождению! — Эльдис пронзила Веланну ледяным взглядом.

— Только не предлагай ей судить по воспитанию. Это то, с чем она близко незнакома, — сказала я Эльдис и перевела взгляд на Браймона: — Прошу вас, не переживайте! Она поняла, что королевой ей не быть и начала мелко гадить.

—У неё изначально не было шансов, — подключилась Оксана. — Она из тех, кто делает ставку на мордашку. А за мордашкой, как обычно, ничего кроме гонора и гнилой душонки.

— Да просто вы все локти грызёте от того, что природа не наградила вас достойной внешностью! — возмущённо воскликнула Веланна.

— Лично я до своего локотка зубами не достаю, — Оксана ядовито улыбнулась. — А вот до твоего горла вполне могу.

Веланна хищно зыркнула на неё, но что сказать в ответ, так и не придумала.

— Браймон, действительно, не обращайте на неё внимания, — сказала Юмина. — А мы... мы всё понимаем и, разумеется, прощаем вас.

— Не все, — злобно процедила Веланна.

— Конечно, прощаем, — соглашаясь с Юминой, кивнула я. — И надеемся, что вы останетесь с нами до конца отбора.

Взгляд Браймона немного прояснился. Уголки рта слегка дрогнули.

— Благодарю, — тихо сказал он. — А работать в купальне я обязательно буду. До конца отбора.

— Искупаетесь с нами? — окончательно разрядила обстановку Оксана.

— О нет, — усмехнулся Браймон. — Купаться с леди мне не положено.

— Инга, кулончик на тебе? — не унималась Оксана.

— Предлагаешь второй раунд поединка на бортике? — задорно подмигнула я.

— Ага! И на этот раз кулончик можно утопить вместе с тобой.

Ну вот, вроде вернули Браймона к жизни. А то он и так был не в себе, а после Веланниной грязи совсем сник. Теперь даже заулыбался, слушай нас.

Подурачившись ещё немного, мы пошли в раздевалку. А то уже не все помнили, зачем мы сюда пришли.

Сразу после ужина, я заглянула в покои, чтобы прихорошиться. Но едва подошла к зеркалу, как почувствовала тревожные позывы.

Еле успела в туалет. Уф-ф!

Но с чего?! Еда вроде обычная. Фрукты мытые.

Минут через десять наконец вышла. Пошагала в гостиную. И только приблизилась к зеркалу...

Тревога!

Пулей вернулась на насиженной место.

Вот, как назло, прямо перед встречей! Что ж делать-то?! Пойти на прогулку и каждые три минуты отбегать в кусты — нет, королевский парк не заслужил столь яростного удобрения. Впрочем, даже для этого нужно как минимум отсюда выбраться. Чего, похоже, в ближайшее время мне не светит. А Гридиан, наверное, уже ждёт. Чёрт!

Каждая минута проходила как год жизни.

Едва появилось ощущение, что катаклизм закончился, пошатываясь вышла в гостиную. Надо во что бы то ни стало дойти до Гридиана и хотя бы сказать ему, что у меня проблемы со здоровьем. Надеюсь, он поймёт, всякое в жизни бывает.

Посмотрелась в зеркало — нет, ну какая тут прогулка! Бледная как смерть, испарина на лбу. И мотает из стороны в сторону.

Но сообщить Гридиану просто необходимо! Главное добраться до парка.

Шаг к двери... и бегом обратно в уборную. Чуть не снесла Оксану, выходившую из спальни. Та еле увернулась.

И тут меня посетила идея.

— Оксана, постой! — крикнула я уже через дверь.

— Да не ори, тут я, — раздался её голос из спальни.

— Можешь добежать до Ники и позвать её сюда?

— Что там у тебя? Трубы прорвало?

— Да катастрофа!

— Ладно, погребла.

Ну хоть какой-то шанс появился!

Но что ж за напасть такая?! Аж трясти уже начало. И, кажется, это у меня одной. Та же Оксана себя нормально чувствует. Будто какие-то силы намеренно не дают мне встретиться с Гридианом!

Оксана возвратилась через четверть часа.

— Их нет, — сообщила она. — Ни Ники, ни Даннэра. Ещё днём уехали, и неизвестно, когда вернутся.

У меня упало сердце.

Самой до парка мне не добраться. Попросить кого-то из девчонок сбегать к Гридиану? Но это значит, что та останется с ним наедине... И где гарантии, что не воспользуется случаем? Нет, плохая идея.

На глаза навернулись слезы. Столько мечтала об этой прогулке, и на тебе! Да и если бы только в прогулке было дело... Я же обманула Гридиана! Пообещала прийти и не пришла. После такого доверия ко мне не будет...

Король напряжённо вглядывался в сторону, откуда должна была появиться Инга.

Достал из кармана часы. Хм, уже двадцать минут прошло.

Что ж, он никуда не торопится. Подождёт ещё.

Время шло... шло... Он ещё дважды смотрел на циферблат.

Где же она? Ужин закончился час назад, а её всё нет... С ней всё в порядке?

Может, проще проверить, чем сидеть и мучиться неизвестностью?

Гридиан поднялся со скамейки и направился во дворец, размышляя по дороге, почему Инга так и не пришла на прогулку. Мысль о том, что она могла передумать, тяжёлым камнем давила на сердце.

На лестнице он столкнулся с Полиной.

Увидев короля, девушка спешно запихала телефон в рукав платья.

— Добрый вечер, ваше величество! — расплылась она в улыбке.

— Добрый вечер, Полина, — поздоровался король. — Скажи, ты не видела Ингу?

— Видела. Она дома, — ответила та и, засмущавшись, добавила: — В кабинете задумчивости заседает.

Вот как? И о чём же она размышляет? Уж явно не о встрече с ним, раз так и не пришла.

Камень на сердце вдруг стал многотонным — странно, что вообще его всмятку не раздавил.

— Я могу идти? — просочился в его раздумья голос Полины.

Свинцового взгляда короля хватило, чтобы девушка спешно спустилась по лестнице, не дождавшись ответа.

Постояв ещё несколько секунд, Гридиан развернулся и направился в свои покои.

Но почему она не пришла? Почему передумала? С чего вдруг резко изменила к нему отношение? Ведь Полина не врала, он это чувствовал. Инга действительно у себя... размышляет о чём-то.

Грудь сдавило словно тисками.

Браймон медленно шагал по аллее.

Этот день, точнее, небольшой его отрезок, вытянул все силы. Опустошил, выжег изнутри словно огнём.

Простила ли она его? Нет, в её глазах он не видел и намёка на прощение. В лучшем случае там тлело равнодушие. В лучшем.

И проклятая Веланна так не вовремя подлила масла в огонь. Смешала его с грязью прямо у неё на глазах!

Вдруг боковым зрением Браймон заметил, что в беседке, мимо которой он проходил, кто-то есть. Повернул голову и замер. Сердце бешено застучало в груди.

Это ОНА!

Он просто обязан попросить прощения теперь уже лично у неё. Это его единственный шанс.

Браймон свернул с аллеи и подошёл к беседке.

Девушка, казалось, не замечала его — задумчиво глядела куда-то в сторону.

Он набрал воздуха в лёгкие — с трудом, словно в горле что-то застряло.

— Зачем вы пришли? — она резко повернула голову.

— Эльдис... — Браймон замялся, никак не ожидая такого выпада. — Пожалуйста, выслушайте меня.

— Если вы хотите ещё раз извиниться, это ни к чему, — девушка улыбнулась мило, но при этом сухо. — Я вас простила.

Прозвучало как «разговор окончен». Но нет, он не уйдёт, пока не объяснится с ней.

— С тех пор я не нахожу себе места, — мужчина опустил глаза, но тут же вновь посмотрел на Эльдис. — Ещё никогда у меня на душе не было так мерзко от собственных поступков.

— Я вас понимаю. Но, если вспомнить слова Оксанны, каждый зарабатывает как может, — Эльдис развела руками. — Одним словом, я не вижу причин, чтобы вам так расстраиваться.

— Здесь дело не в деньгах.

— А в чём? — девушка вопросительно посмотрела на него и добавила: — Вы присаживайтесь. А то так стоите, будто я уже королева.

Слова резанули по сердцу. Королева Эльдис — самый страшный приговор, который может вынести ему судьба.

Но приглашение он принял — опустился на скамейку.

— Скажите, — доверительно начал он, — у вас когда-нибудь была заветная мечта? Не то чтобы наряд новый купить или гребень с драгоценными камнями. Я о мечте всей жизни.

— Мечта всей жизни? — задумалась Эльдис. — Нет, не было. Наверное, она ещё не созрела.

— А у меня была, — Браймон улыбнулся уголками губ.

— Какая, если не секрет? — поинтересовалась девушка.

— Я мечтал, чтобы люди видели моё лицо.

— Простите, не поняла, — она помотала головой. — Вы старались не показываться на публике?

— Нет, на публике я как раз показывался, — Браймон печально вздохнул. — Но в маске. Я с детства носил маску и никогда не снимал её в присутствии посторонних.

— Ужас какой! — глаза Эльдис расширились. — И за что вы так с собой?

Браймон прикрыл веки, вспоминая ту страшную минуту, когда первый раз надел маску. Он словно отгородился стеной от всего мира. Тогда думал, что это навсегда.

— Король повелел, — промолвил он. — Ведь я родился практически его копией. И Даннэр, как назло, тоже. Даже если люди уже подзабыли, как выглядел в детстве король, я рос слишком похожим на принца. Любой, кто видел меня, мог сразу догадаться, чей я сын.

— Я вам очень сочувствую, — сказала Эльдис, расстроенно цокнув языком.

— Благодарю, — кивнул Браймон и продолжил после небольшой, но тяжёлой паузы: — Теперь вы представляете, как я жил долгие годы. Вернее, существовал. А тут такой шанс! Его высочество пообещал, что если я соглашусь сыграть на отборе невест роль искусителя, мне больше не придётся носить маску. Я смогу жить как нормальный человек. Понимаете?

— Да... да, конечно, — закивала Эльдис — кажется, её тронула его история.

Теперь она хотя бы не держит на него зла, не презирает. Но этого так мало!

Он старался лишний раз не задерживать на Эльдис взгляд и при этом сгорал от желания смотреть на неё безотрывно. Хотелось купаться в её глазах, в этих двух бездонных озёрах. Нырять, а потом вновь выплывать на поверхность. Или плескаться, как ребёнок. Или лечь на спину и замереть, наслаждаясь лёгким покачиванием на волнах. А лучше всего просто утонуть в них.

Тему маски больше не поднимали. Эльдис начала увлечённо рассказывать про последний конкурс. Он слушал, затаив дыхание. Следил за движением её красивых манящих губ. Представлял, как целует их...

Но всему приходит конец. Завершив рассказ, Эльдис засобиралась домой.

Да, поболтали и хватит.

А он надеялся на что-то ещё?

Но... он ведь не может просто так её отпустить!

Браймон набрал полные лёгкие воздуха, чтобы сказать, что...

И не решился.

Нужно время. Она только-только перестала презирать его. Начало наклёвываться общение.

Рано, Браймон, рано!

Но не будет ли потом поздно?..

Ну конечно! Кто станет ждать полтора часа!

Я расстроенно огляделась и села на скамейку, пустую и холодную. Зажмурилась в отчаянии.

И ведь даже не зашёл! Не поинтересовался, всё ли у меня в порядке! Ему наплевать на меня. Естественно, он же король! Разве станет он бегать, что-то там выяснять. Не пришла — значит, не захотела. А раз не захотела — всё, свободна!

Я стерла ладонью побежавшую по щеке слезинку.

Нет, действительно, чего я хотела от короля!

Поднялась со скамейки и побрела домой. По пути бросила взгляд на окна покоев Гридиана — Ника показывала нам, кто из них где обитает. Свет горит. Правильно, сидит себе спокойненько, вино из кубка потягивает. А может, даже и не в одиночестве.

Сердце тут же болезненно заныло.

Нет, не стоит думать о Гридиане. Нужно просто прийти к себе, рухнуть на кровать и попробовать забыться.

Не помню, как дошла до покоев. Но едва тронула ручку двери в спальню, меня окликнула Полина. Она здесь, в гостиной? А я её даже не заметила.

Повернула к ней голову.

— Чего тебе? — спросила я отрешённо.

Полина почему-то замялась. Как будто собиралась духом.

Я продолжала сверлить её тяжёлым вопрошающим взглядом.

— Рита с Оксаной поругались, — сообщила наконец она.

— Тоже мне невидаль, — пробурчала я и зашла в спальню.

Оксанина кровать была пуста. Ну и отлично, значит, не услышу едких комментариев в адрес своей расстроенной физиономии.

Переоделась в ночную сорочку, забралась под одеяло.

Не хотела ни о чём думать — слишком вымоталась. Но... А что, если кто-то решил меня травануть? Ведь слышала же чьи-то шаги, когда стояли у фонтана! Скорее всего, кто-то из участниц. Подслушала наш разговор и решила сорвать свидание. Но кто? Полина? Веланна? Оксана? Хотя Оксана вряд ли станет действовать исподтишка. Но откуда у них слабительное? Вот вопрос!

Оксана мрачной тучей спускалась по лестнице.

Чёртова офисная крыса испоганила всё настроение перед сном! Выбесила, зараза! Только и остаётся, что побродить по парку, выветривая негатив от неё.

Едва спустилась с крыльца, столкнулась с бароном Таргосом и виконтом Калиером.

— Куда это вы в столь поздний час? — поинтересовался барон.

— Ещё и с лимоном во рту, — добавил виконт. — Может, мы попробуем вас развлечь?

— Чип и Дэйл спешат на помощь? — задорно сощурилась Оксана.

Виконт с бароном переглянулись и рассмеялись.

— Всё-таки жаль, что родители не назвали тебя Чипом, — с усмешкой сказал другу Калиер.

— Можно подумать, что ваше имя — Дэйл, — улыбнулась Оксана.

— Именно!

— Ух-ты! Прямо в точку.

— Ника над нами уже давно забавляется с этими Чипом и Дэйлом, — сказал Таргос. — А теперь и вы.

— А она никогда не говорила, что в вашей компании не хватает Гаечки?

— Она нет, — помотал головой виконт. — А вот Даннэр говорит.

— Ника скромничает. Вот когда стану королевой, я вам ещё и не такое скажу, — Оксана плотоядно улыбнулась.

— Мне уже интересно! — виконт поднял бровь. — Почему бы вам не начать прямо сейчас?

— Тогда интриги не будет.

— Давно у нас не было королевы-интриганки! — Калиер бросил на Таргоса многозначительный взгляд.

— Тем более хватит скучных будней, — оживилась Оксана.

— Это была ирония, — пояснил виконт. — Я имел в виду, что Гридиан всего год назад избавился от такой королевы.

— Что значит — избавился?!

— Если я вам расскажу, интриги не будет, — Калиер спародировал её улыбку.

— Надеюсь, что не казнил, — тоном закоренелого оптимиста сказала Оксана. — А остального я не боюсь.

— Даже пыток? — с любезной приятцей осведомился виконт.

— Пытки разные бывают.

— «Дыба»? «Железная дева»? «Арланский сапожок»? — предложил барон.

— Думаю, леди выберет «Трон», — съязвил Калиер.

— Это который с шипами под мягким местом? — уточнила Оксана. — Нет, спасибо! Я предпочитаю пытку страстными ласками.

— То есть от трона отказываетесь?

— От трона — да, от короны — нет, — Оксане так и хотелось показать ему язык.

— О, такая пытка у нас тоже известна, — обрадовался виконт.

— Злые вы, пойду я от вас, — слегка переиначила она фразу домовёнка Кузи.

— Вас проводить?

— Куда? На дыбу?

— Да куда скажете, — улыбнулся виконт.

— Забавный вы... Дэйл. Спокойной ночи! И вам, Чип!

— Вообще-то меня зовут... — начал было барон. — Хотя нет, не сегодня.

— Почему? — оторопела Оксана. — Вас зовут Рокфор?

Но они уже молча двинулись к крыльцу.

Оксана обернулась и посмотрела вслед поднимавшимся по лестнице мужчинам.

Да что ж они тут все в обтягивающих штанах ходят, черти! Никакой выдержки не хватит! Хм... а у него задница тоже отпад!

Так и хотелось сжать, ощутить на ощупь эти упругие ягодицы. Пальцы скрючились сами собой. Она еле подавила в себе рык.

Волшебное место — Элгар! Какого ни возьми мужика при деньгах и статусе — шикарный жеребец! Не то, что наши пузатые акулы.

А проветриться после общения с такими самцами всё-таки не мешает. Оксана развернулась и двинулась по аллее.

Но далеко не ушла. Забилась в первую попавшуюся беседку. Народу в парке в такое время практически не осталось.

Огромный месяц светил не хуже полной земной луны и заливал своим холодным сиянием всё вокруг.

Почему-то вдруг стало зябко. Оксана поёжилась. Обхватила плечи руками. Эх, сама себя не согреешь — никто не согреет.

А так хотелось...

Сейчас почему-то особенно. После разговора с этими жеребцами.

В постель-то затащить любого из них — не проблема. Если забыть о цели, ради которой мы тут собрались.

Но способны ли они согреть? Не распалить тело ласками, а согреть её саму — своим внутренним теплом. Вот этого от жеребцов фиг дождешься.

А от короля? Да тоже вряд ли. Не для того его величество устраивал отбор, чтобы служить кому-то грелкой.

Про Бегемотиков и говорить нечего. Эти только раздавить своей тушей могут — в прямом и переносном смысле. А орган, что может дарить тепло, у них отсутствует как класс. Вместо сердца там мотор для перекачки крови... и денег.

Вот и получается: жаждешь жаркой страсти — всегда пожалуйста, а как согреться душой — так «сама-сама-сама».[4]

Впрочем, что касается Бегемотиков, там и с первым пунктом — сама-сама.

Чёрт, но как же хочется хоть изредка пригреться в крепких объятиях, прильнуть к широкой мускулистой груди... и знать, что ты нужна не только потому что в совершенстве владеешь «камасутрой». Что ему интересно что-то помимо кувырканий в постели, что-то в тебе самой...

Однако этого «знания» ей не давал никто и никогда.

НИКТО и НИКОГДА.

Оксана крепче обхватила плечи руками, вдруг ощутив себя безумно одинокой. А впрочем, вовсе не вдруг...

По щеке скатилась предательская слеза.

И в голове почему-то всплыло: «Сильная женщина плачет у окна».[5]

Ну, вернее, в беседке.

Оксана стёрла слезу тыльной стороной ладони.

Это всё проклятый одинокий месяц, что вымораживает своим ослепительным призрачным светом!

Но хватит хандрить.

Видим цель и уверенно движемся к ней. Корона привычно засияла перед мысленным взором.

А мужики — все они думают только о себе...

Она поднялась со скамейки. Время наверняка за полночь, пора домой. Долбаная канцелярская крыса уже должна быть в постели.

Браймон поднимался по лестнице на восточную башню.

Полседьмого утра. Эльдис должна быть там.

Несколько раз с балкона своих покоев он видел её на верхней площадке башни. Она недвижимо стояла у парапета почти к нему спиной и наблюдала за восходящим солнцем. Точно так же в эти минуты смотрел и он на неё.

Сегодня Браймон решил встретить рассвет вместе с Эльдис.

Стараясь ступать неслышно, он вышел на площадку. Остановился, положив ладонь на холодный каменный зубец парапета.

Эльдис не повернулась к нему, как вчерашним вечером в беседке. А он ждал этого. Напрасно, видимо.

Подошёл ближе. Почувствовал, что девушка заметила его. На её губах промелькнула... улыбка? Или ему просто хотелось её там увидеть?

— Доброе утро, Браймон! — сказала вдруг Эльдис мягким бархатным голосом.

— Доброе утро! — он сделал несколько уверенных шагов — раз она так благодушно поздоровалась, значит, он ей не помешал. Один этот факт окрылял.

Сейчас он стоял у соседнего зубца. Но всё равно до Эльдис было так далеко! Казалось, до солнца ближе, чем до неё.

— Ни единого облачка, — произнесла девушка, не отрывая взгляда от светло-жёлтого, почти белого, диска.

— А вчера утром всё небо было затянуто тучами, — заметил Браймон.

Эльдис бросила на него короткий и немного удивлённый взгляд.

Да, предыдущим утром он тоже ждал рассвета. Но солнечного диска так и не увидел.

— Иногда природа старается что-то скрыть от нас, — сказала Эльдис. — И в этом тоже есть своя прелесть.

Как красиво она говорит! И как коротко. Он был готов слушать её бесконечно, вбирать мелодию её голоса.

Но Эльдис больше ничего не говорила. Она стояла, устремив взгляд на восток. Лишь ветер что-то нашёптывал ей на ухо, колыхал её красивые шелковистые волосы.

Браймон не нарушал волнующего молчания. Боялся потревожить идиллию.

— Смотрите, ещё немного осталось, — неожиданно произнесла девушка и положила ладони на парапет. — Пара минут, и солнце оторвётся от горизонта.

Браймон замер в ожидании.

Наконец солнечный диск «отклеился» от границы неба и земли и начал свой путь по голубой глади.

— Вот и начался новый день, — задумчиво произнесла Эльдис. — Что он нам принесёт?

— Для меня он кое-что уже принёс.

— И что же?

— Утро в компании очаровательной девушки.

— Ох! — засмущалась Эльдис.

— Смею надеяться, что приятные события на сегодня не закончились, — сказал Браймон, когда она отошла от парапета. — Эльдис, позвольте пригласить вас вечером на прогулку.

Он это сказал! Сам не знал, как решился.

Эльдис подошла к нему почти вплотную. Так близко, что он ощутил её дыхание. Посмотрела ему в глаза.

Этот взгляд! Мир завертелся...

— Браймон, — промолвила она. — Простите, но... давайте не будем забывать, что мы на отборе невест... для его величества. Хорошо?

В сердце будто вонзилась раскалённая игла.

— Да... — еле слышно произнёс Браймон. — Безусловно.

Едва мы закончили завтракать, в столовую зашла Ника.

— Девушки, — без долгих церемоний сказала она, — сейчас возвращайтесь к себе, переодевайтесь в костюмы, которые мы для вас подготовили, и сразу же идите во внутренний двор. Его величество будет ждать вас у крыльца.

Мы дружно отложили вилки и встали из-за стола. Всем не терпелось побыстрее узнать, зачем нас позвал король, и что там за костюмы такие нам приготовили.

Ника сразу же ушла, но я догнала её в коридоре.

— Ника, мне надо с тобой поговорить, — зашептала я — в этот момент мимо нас проходила служанка.

— Это срочно? — спросила принцесса.

— Да не то, чтобы очень... Но хотелось бы в самое ближайшее время.

— Давай перед обедом. Вас же сейчас ждёт король.

— Хорошо, — согласилась я и пошла в покои.

Костюмы нам выдали на подобии того, в котором Эльдис исполняла танец на конкурсе — кожаные штаны, кожаная куртка и плюс джемпер под неё. Кроме этого каждая получила сапоги из мягкой кожи высотой чуть ниже колена. Одежда у всех оказалась схожей, однако не одинаковой, как униформа.

Интересно, нас будут обучать верховой езде или фехтованию? Главное, чтобы не пришлось опять что-нибудь сажать.

Мы затянули волосы в хвосты, покрутились по очереди перед зеркалом и отправились во внутренний двор.

Одновременно с нами подтянулись и элгарки, естественно, в таких же костюмах. А короля пока не было.

Огляделась. Странно, ни лошадей, ни слуг со шпагами. Главное, чтобы не заставили корчевать деревья под участок для нового конкурса.

Девушки оживились. Повернулась — о, его величество спускается с крыльца. Поздоровался со всеми и... подошел ко мне, отвёл в сторону.

— Вы всё ещё на отборе? — вполголоса удивился он.

— А вы меня уже отчислили?

— Нет. Но поскольку вы вчера не пришли, не ожидал увидеть вас снова. Ведь даже если вас интересует лишь роль королевы, на этом пути вам не избежать встреч со мной.

— Я не смогла прийти! А вам и в голову не пришло поинтересоваться, в чём дело. Может, я уже умерла.

— Я поинтересовался. Оказывается, вы пребывали в задумчивости в каком-то там кабинете.

Так ему кто-то рассказал? Но как-то очень криво.

— С чего вы это взяли? — спросила я вслух.

— Полину по пути встретил...

Он не успел договорить — внутренний двор накрыла характерная тень.

Все как по команде задрали головы.

Дракон!

Мы... мы на нём полетим?!

Ящер приземлился на лужайку, сложил крылья. В отличии от Никиного, бронзового, у этого чешуя была тёмно-синяя.

— Сегодня в программе воздушная прогулка, — сказал король, отходя он меня.

Все загудели в радостном волнении.

— Элгар с высоты драконьего полёта! — восхитилась Оксана. — Вот это подарок! — она приблизилась к Гридиану почти вплотную и подарила ему свою коронную обворожительную улыбку.

— Что-то мне подсказывало, что вы не останетесь равнодушными, — усмехнулся мужчина. — Идёмте.

Мы двинулись следом за королём.

Оксана нагнала его и пошла рядом с видом первой леди.

— А парашюты нам раздадут? — спросила она, тут же пояснив значение термина.

— Вам нечего бояться, — усмехнувшись, сказал Гридиан. — Драконы приучены удерживать седоков магией.

— Представляю, какой там ветрище, — покачала головой Полина.

— На каждую из вас я поставлю защиту. Полностью от ветра она, конечно, не избавит, но предохранит от его пагубного воздействия.

— Как зовут зверюшку? — не унималась Оксана.

— Торментор, — ответил Гридиан.

Рита, Оксана и Полина недоумённо переглянулись.[6] И лишь одна я улыбнулась. Как пить дать, дракошу назвали в честь песни W.A.S.P.’а. Хотя, если Гридиан намучился с ним, пока дрессировал, возможно, не просто так в голову пришла ассоциация именно с этой композицией.

А я смотрю, Ника ввела моду на метальные имена для драконов. Интересно, как своего назвал Даннэр?

Поскольку Оксана шла рядом с королём, в очереди на постановку защиты она оказалась первой.

Гридиан пока занимался ею, объявил:

— Рассаживайтесь на дракона, начиная с места за вторым шипом. Первое — моё.

Дракон опустил левое, ближнее к нам крыло.

— Всё, — сказал король Оксане.

Недолго думая, она взбежала по крылу, как по трапу, и уселась между вторым и третьим шипом. Оттуда послала нам взгляд, в котором так и виделся высунутый язык.

И тут очередь пришла в движение — каждая захотела стать следующей. Веланна с Полиной едва не начали толкаться.

В итоге на драконе мы расположились в следующем порядке: Оксана, Полина, Веланна, Рита, я, Эльдис, Юмина, Ледаль.

Король поднялся последним. Сел «за руль».

На магию надейся, а сам не плошай. Я обхватила руками гладкий заострённый шип. То же, кстати, сделали и остальные.

— Взлетаем, — предупредил Гридиан.

В ту же секунду Торментор расправил крылья и оттолкнулся от земли.

Мы завизжали — это похлеще любого аттракциона будет. Дух захватывало, с какой скоростью дракон взмыл в небо. Прямо стрелой.

Набрав высоту, он полетел над столицей.

В голове не укладывалось, я несусь на драконе. Это казалось какой-то сказкой, сном.

Заметила, как Белка вытащила из голенища сапога телефон и самозабвенно принялась делать селфи.

Дракон заложил вираж, и я глянула вниз. Красиво как! Паутина улиц, крохотные крыши домов, парки, скверы, речушка вьётся. Вон дворец королевский.

И Гридиан рассказывал нам, показывал, что где находится. Неплохим, кстати, экскурсоводом оказался.

А защита действительно не избавляла от ветра полностью: он развевал волосы, свистел в ушах, и разговаривать приходилось, напрягая связки. Правда, Гридиан, похоже, усиливал свой голос магией — его было хорошо слышно всем.

Сделав круг над городом, Торментор взял курс на запад.

И ведь как быстро летит! Неестественно быстро. И тут без магии, похоже, не обошлось.

Под нами проносились леса, поля, квадратики огородов. Тут и там пятнами блестели на солнце озёра.

Полина, не выпуская из рук телефона, снимала всё это на камеру.

Впереди показался какой-то город. Буквально минута, и мы уже над ним. Небольшой городишка, но такой же ухоженный, как и столица.

— Мы пролетаем над городом, где живёт Мазерата, — пересиливая ветер, сообщила Эльдис.

— Самое время Торментору облегчиться! — крикнула Оксана.

Вдоль драконьей спины прокатился смешок.

Глазом моргнуть не успели, как город остался позади. А впереди — зелёный ковёр леса насколько глаза хватает.

На горизонте просматривались очертания гор. Невысокая горная цепь, подёрнутая лесом. Мы туда летим? Вот здорово!

— Жёлтые горы, — послышался голос Гридиана.

— Почему жёлтые? — спросила Полина, сняв свой вопрос на видео.

— Местные жители издревле их так окрестили. А о происхождении названия они уже и сами не помнят.

А горы всё ближе и ближе...

Перед подножьем Торментор снизился и на бреющем полёте пошёл над самыми верхушками деревьев.

— Класс! — восторгалась Оксана. — Как в компьютерной игре!

— Облетим горы и возвращаемся, — предупредил Гридиан.

Меньше всего сейчас хотелось слышать слово «возвращаемся», хоть мы и летели уже часа два. Я готова была путешествовать верхом на драконе до самой ночи, впитывая каждой клеточкой организма ощущение свобо...

Резкий удар, будто дракон во что-то врезался. Дикий взрёв.

Я даже взвизгнуть не успела — вылетела «из седла» как пробка из бутылки.

Прохрустев ломаемыми ветками, я ударилась об землю.

Это последнее, что я помнила.

Не знаю, сколько провалялась без сознания. Очнувшись, почувствовала, что тошнота подступает к горлу. Кое-как приподнялась на локте. Ещё сильнее замутило.

Дракон... я слетела с дракона! Но как я выжила? Камнем пролетела с такой высоты... и выжила! Это невозможно!

Кряхтя, поднялась на колени. Потом на ноги. Пошатнулась, но устояла.

Что? Что делать? Куда идти? Почему меня никто не ищет? Они улетели, бросив меня умирать в этом лесу?!

Судорожно огляделась. Всё, я одна! ОДНА!

Но...

Ведь когда меня сбросило с дракона, ещё кто-то промелькнул в воздухе. Я это точно помнила. Да и вообще странно, если кто-то удержался на его спине после такого удара. После удара? А обо что был удар? Вроде никаких препятствий перед нами не было.

Но где они все в таком случае? Где девчонки? Где Гридиан? Где, наконец, дракон?!

Я двинулась наугад — надо же с чего-то начинать поиски. То и дело оглядывалась по сторонам. Всматривалась между деревьев.

Никого нет...

Минут пять шла.

Ой!

От неожиданности волосы чуть дыбом не встали — за толстым стволом дерева, поджав под себя ноги, спиной ко мне сидела Юмина. И я бы так не испугалась, если бы она вздрогнула, обернулась. Но она продолжала сидеть, словно меня и не было рядом. А я ведь хрустела ветками, как слон.

Что с ней? Господи, как в фильме ужасов! Сейчас резко обернётся, а вместо лица...

Осторожно обошла её.

Юмина сидела, прижав ко лбу окровавленную руку и смотрела в одну точку. Похоже, у неё шок.

Присела рядом с ней, провела рукой по волосам.

— Всё хорошо, — проговорила я. — Мы живы. И это главное, — попыталась улыбнуться — кривовато вышло. — Дай-ка я твою рану посмотрю.

Девушка убрала руку.

Она на меня реагирует — уже хорошо.

Мда, сильно её зацепило. Сучком, наверное.

Достала из кармана носовой платок, приложила к ране. Хорошо бы промыть. Но где взять воду?

— А дракон улетел? — тихо спросила она.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Слушай, давай ты здесь посидишь, а я попробую остальных найти. Мне кажется, что дракон скинул всех.

— Не бросай меня здесь! — взмолилась Юмина.

— Ну, хорошо, хорошо. Ты встать сможешь?

— Попробую.

Элгарка кое-как поднялась на ноги.

Я обвела взглядом лес. И куда же нам идти-то? Наверное, на запад. Ведь именно в том направлении летел дракон. Только вот как определить, где запад, если небо тучами затянуло?

Но найти остальных просто необходимо! Ведь если бы с драконом всё было в порядке, Гридиан стал бы нас разыскивать. Но над деревьями не пролетал никто, кроме птиц.

Мы все попадали... и Гридиан, скорее всего тоже. А если и с ним тоже что-нибудь случилось?

У меня подкосились ноги.

Вдруг где-то вдалеке хрустнула ветка.

Юмина схватила меня за руку.

Мы напрягли слух.

Ещё хруст.

— Вон в той стороне, — я указала пальцем в направлении, откуда донёсся звук.

Юмина согласно кивнула — кажется, она потихоньку приходила в себя.

— Ау-у-у! — заорала я.

В ответ что-то прокричали. Кажется, это Полина.

Мы с Юминой поспешили на голос. А вот Белка почему-то выходить нам навстречу не торопилась.

Наконец мы её увидели — она рыскала между деревьями.

— Полина! — позвала я. — Как ты?

Она глянула на нас каким-то немного безумным взглядом.

— Мобилу не могу найти, — выдала она.

Я закатила глаза. Ну как в такой ситуации можно думать о каком-то дурацком гаджете?!

— Ты нормальная?! — прорычала я.

Подбежала к ней, тряханула за плечи. Она сразу как-то обмякла. Уткнула лицо мне в плечо и разрыдалась. Потом начала что-то бессвязно бормотать. Единственное, из её слов я поняла, что она отшибла себе весь бок.

Но почему, почему на мой крик больше никто не отозвался? Нас не должно было раскидать слишком далеко. Всё-таки кто-то удержался на драконе? Или остальные лежат без сознания? Или...

Нет, об лучше не думать.

— Продолжаем поиски! — постановила я.

— Лучше оставаться на месте! — запротестовала Полина, сглатывая слёзы. — Нас должны искать! Должны!

Да что ж такое-то! Похоже, она упёрлась рогом. Неужели настолько велико желание найти свой проклятый телефон?!

Хотя вообще мысль логичная. Но вдруг кому-то из девчонок требуется помощь, а мы будем сидеть тут, как китайские болванчики.

— Ладно, стой здесь и никуда не уходи. Если что, кричи.

Мы с Юминой двинулись на поиски.

— Подождите! — выкрикнула Белка. — Я с вами!

Она догнала нас — оставаться одна явно не хотела.

Озираясь по сторонам, мы старались прочёсывать местность. Иногда останавливались, прислушивались. Потом кричали. Опять прислушивались.

Никого... Неужели все погибли?

— Эльдис! — раздался взволнованный голос Полины. — Вон она! За кустом.

Мы бросились туда.

Эльдис лежала лицом вниз, не подавая признаков жизни.

Я перевернула её на спину.

Она сдавленно застонала — похоже, очнулась от боли, которую я ей причинила.

Бегло осмотрела её. Даже через штанину было заметно, как распухло бедро. Вывих? Перелом?

— Эльдис, ты как? — я спросила так осторожно, словно опасалась сделать ей ещё больнее своими словами.

— Нога... — прохрипела она. — Сейчас...

Приподнявшись на локте, Эльдис устремила пристальный взгляд на ногу.

— Вывих, — поставила она диагноз спустя минуту.

Это она магическим путём установила? А справиться с травмой сможет, интересно?

— Что за хрень?! — послышался за нашими спинами возмущённый голос Оксаны. — Почему этот динозавр нас сбросил?

Ура! Жива!

— Это что, очередное испытание?! — продолжала на ходу негодовать Оксана. — Я так поняла, это было нечто вроде «банана», с которого на море в воду сбрасывают. Да у них казны не хватит на моральные компенсации! А кому-то ещё и за ущерб здоровью будут выплачивать, — добавила она, бегло оценив травмы девочек. — Тут что, все, кто выжил?

— Надеемся, что отыщем остальных, — сказала я. — Сейчас надо с Эльдис разобраться. Нога на глазах распухает.

— Слушай, Амазонка, ты вроде в магии сечёшь, — Оксана присела рядом с ней. — Сможешь подлечиться?

— Могу немного боль снять, — тяжело дыша, ответила Эльдис. — Но вывих... нет, вывих сама не вправлю. Нужно, чтобы кто-то помог.

— Ммм, — Оксана поднялась на ноги. — Нет, лично я пас. В чём в чём, а вот в медицине вообще не шарю. Могу только пластырь наклеить.

— Девочки... помогите!

Ох... к её ноге притронуться страшно, не то что дёргать там что-то!

Полина с Юминой придерживались того же мнения. Они даже немного попятились в ужасе.

— Девочки, пожалуйста! — лицо Эльдис исказила гримаса боли.

— Мы же только навредим неумеючи, — возразила я.

— Я скажу, что нужно делать. Видела, как вправляли вывих брату. А потом много читала об этом.

— Ну, я не знаю... — пробормотала я. Страшно было до жути. Вдруг оставлю её инвалидом на всю жизнь со своей косорукой помощью.

— Инга, прошу тебя! Помоги!

— Фух! — выдохнула я. — Давай, руководи.

Эльдис подробно расписала порядок действий.

Оксана с Полиной ладонями прижали её таз к земле. Я присела и, взяв Эльдис за голень, согнула её ногу в колене под девяносто градусов.

Сердце билось молоточком. Во рту пересохло.

Ну, Инга, не подкачай!

Резко рванула голень вверх. Хрустящий щелчок. Эльдис взвыла, крепко зажмурившись.

— Получилось... — простонала Амазонка. — Ты молодец! — она попыталась выровнять дыхание. — Сейчас немного подлечу магией, но в ближайшее время ходить всё равно вряд ли смогу.

— Сможешь, никуда не денешься, — подмигнула я ей, пряча трясущиеся руки. — Всё, ищем остальных!

— Честно говоря, не понимаю, как я вообще жива осталась! — недоумённо посмотрела на нас Оксана. — Летела как снаряд, веток сломала — на пионерский костёр хватит.

— Определённо нас спасли защиты, которые поставил Гридиан, — сказала Эльдис. — Но всё-таки в такой экстремальной ситуации он не смог поддерживать все защиты сразу. Поэтому они ослабли. И некоторые из нас получили травмы.

Она хотела что-то ещё добавить, но не успела — невдалеке послышался хруст веток. Мы дружно обернулись.

— Ты чего орёшь, как резаная?! Я вот тут ноготь сломала, и то не верещу, — накинулась на Эльдис появившаяся из-за кустов Веланна.

— Предлагаю ампутацию оставшихся, — осадила её Оксана. — Нет ногтей — нет проблем, — она ядовито улыбнулась.

— Прекратите! — крикнула я. — Нам нужно найти Риту, Ледаль... Гридиана с Торментором наконец, а вы сцепляетесь, едва друг друга увидели!

— Да какая Рита, какая Ледаль! — скривилась Веланна. — Нужно выбираться отсюда, да поскорее. Мы не выживем в этом лесу!

— То есть на наших тебе наплевать?! — я гневно задышала.

— Да может, они вообще со свёрнутыми шеями валяются! Только зря время потратим.

— Ну ты и сволочь!

— Всё, делаем вид, что этой дряни тут нет и разбредаемся на поиски, — постановила Оксана. — Амазонка пускай пока здесь остаётся — будет точкой сбора. Ау! — она постучала Эльдис по плечу.

— А? Что? — та подняла на неё глаза.

— Не уползай никуда, говорю!

Я заметила, что Эльдис смотрела не на Оксану, а куда-то за неё, словно увидела в небе что-то страшно интересное. Уж не Торментор ли там?

Задрала голову — лишь тревожное, затянутое тучами небо.

— Вот Аррхон! — воскликнула Эльдис. — Кажется, я знаю, во что дракон врезался.

Все разом вскинули головы.

— Неужто вон в ту тучу? — распахнула глаза Оксана. — Ничего себе у вас тучки!

— Нет, — помотала головой Эльдис. — Обычным зрением вы не увидите.

— Ну, эти-то, понятное дело, не увидят, — Веланна с презрением мотнула головой в нашу сторону.

— А ты там что-то видишь? — не без сарказма спросила у неё Эльдис.

Веланна напряжённо вгляделась в небо.

— Что-то есть такое... — пробормотала она.

— Что именно? — кажется, змеиная натура Веланны уже не на шутку достала и Эльдис.

— Не пойму... — на щеке Веланны дёрнулся мускул.

— Эльдис, скажи наконец: что там? — вопросила я.

— Защитный купол, — ответила та. — Да не простой. Чтобы его увидеть, ещё постараться нужно. Он отвлекает от себя внимание и при этом внушает не приближаться к нему. А Торментор летел с такой скоростью, что отводящая магия не успела на него воздействовать. Он врезался в купол и, по всей видимости, пробил его. А сейчас дыра уже затянулась.

— То есть, ты хочешь сказать, что мы находимся внутри купола и не сможем из-под него выбраться? — в ужасе спросила Полина.

В ответ Эльдис лишь молча кивнула.

У меня чуть не подкосились ноги. Неужели это конец?! Но, может быть, Торментор сумеет пробить купол ещё раз?

— И кого же этот купол защищает? — задумалась вслух Оксана и добавила по-русски, повернувшись к нам с Полиной: — Может, у них тут местная масонская ложа?

— Понятия не имею, кто и зачем поставил этот купол, — нахмурилась Эльдис.

— Так, девочки, расходимся в разные стороны и ищем наших, — ко мне вернулась решимость. — Не теряемся. Примерно раз в час снова встречаемся здесь.

— Слышите шум? — спросила нас Эльдис. — Скорее всего, это горная речка. Если потеряетесь, идите на её звук.

— Надо бы, наверное, тебя перенести на её берег? — предложила я.

— Не надо. Не теряйте времени, ищите девчонок.

Мы разошлись. Полина сразу же направилась туда, где мы её нашли — видать, желание отыскать мобильник было неистребимо.

Веланна побрела в противоположную сторону, сосредоточенно рассматривая сломанный ноготь и лишь иногда бросая взгляд себе под ноги. По правде говоря, брали меня сильные сомнения, что она собирается кого-то искать. Разве что утерянную часть ногтя.

Оксана бодрой походкой двинулась к реке. А я в обратном направлении.

— Девки, сюда! — раздался Оксанин крик спустя буквально пару минут.

Сломя голову я помчалась на её голос. Выбежала на каменистый берег.

Там, у самой воды Оксана трясла за плечи Ледаль. Элгарка сидела на корточках, насквозь промокшая, обнимая себя руками. Даже отсюда я слышала, как она отбивает зубами дробь.

Подлетела к ним, чуть не навернувшись по пути. Убрала с лица Ледаль мокрые слипшиеся волосы.

— Ну же, всё хорошо! — я стала растирать ладонями её щёки. — Ты жива! Остальное всё ерунда!

— Хол-лод-дно, — простучала зубами элгарка — её посиневшие губы, кажется, потеряли способность двигаться.

Я стянула с Ледаль мокрые вещи, надела на неё свой свитер. Оксана накинула ей на плечи свою куртку.

Я крепко прижала элгарку к себе. Она была просто леденющая. Похоже, плюхнулась прямо в воду, что, кстати, и спасло её — если бы она слёту упала на камни, кто знает, смогла бы защита выдержать такой удар.

— Хорошо бы развести костёр, — Оксана обвёла взглядом берег, словно в надежде увидеть небольшой штабель дров и коробок спичек. — Замучаешься согревать её своей тушкой.

Как раз в этот момент из леса выбежала Юмина и спустилась к нам по камням.

— Ветки подпалить сможешь? — спросила её Оксана.

— Смогу, — закивала Юмина.

Я тем временем продолжала растирать Ледаль. А Юмина с Оксаной метнулись собирать ветки.

Минут через двадцать на берегу, где нашёлся участок, покрытый травой, а не сплошь усыпанный камнями, бодро потрескивал костёр. Мы усадили перед ним Ледаль.

Надо бы и Эльдис перебазировать сюда, а то замёрзнет, лёжа на земле в сыром тенистом лесу. Поделилась своими мыслями с девчонками.

Решили донести Эльдис на куртке, но для это нужен был ещё один человек. Веланна заявила, что она занята поисками потерявшихся и ей не до перетаскивания всяких лентяек. Дозвались Полину, которая нашла-таки в себе силы оторваться от поисков телефона.

Пыхтя и кряхтя дотащили Эльдис до костра.

— Но где же Рита, Гридиан и Торментор? — задалась я вопросом. Уж дракон-то не маленький птенчик — его должно быть видно издалека.

— И слышно, тем более, за много километров, — подметила Оксана. — Я бы на его месте сейчас ревела так, что в столице глохли бы.

— Что-то берут меня опасения, что молчащий дракон — мёртвый дракон, — добавила оптимизма Полина.

— В любом случае, Рита должна быть где-то поблизости, — сказала я. — Ищём её.

Оставив Юмину приглядывать за костром, навскидку разбили лес на сектора, и каждая отправилась обследовать свой участок. Понятное дело, Эльдис тоже не ушла от костра. Веланна, якобы выбившись из сил, сделала вид, что крепко заснула, едва прилегла возле огня.

Браймон постучался в покои Даннэра.

— Открыто, — отозвался тот.

— Добрый день! — поздоровался Браймон, войдя в дверь. — Невесты до сих пор не вернулись?

Даннэр молча помотал головой.

Это нормально? Темнеет ведь уже.

Он и так не находил себе места который час, а тут ещё этот мрачный, как будто потерянный взгляд Даннэра.

— Что-то случилось? — Браймон подошёл к нему вплотную, чувствуя, как замирает и леденеет сердце.

Тот пожал плечами:

— Не знаю. По идее, они давно должны были вернуться.

— Что ещё хуже, он не может связаться с Гридианом мысленно, — поведала возникшая откуда-то из темноты покоев Ника.

— Даннэр, ты ведь не будешь ждать до утра с началом поисков?

— Естественно. Хотя по темноте шансов немного. Но мы отправимся немедленно. Сейчас прилетят наши с Никой драконы.

— А долго учиться управлять драконом? — Браймон с надеждой посмотрел на принца. — Может быть, я тоже смог бы принять участие в поисках?

Даннэр покачал головой:

— Долго. Очень долго. Но вообще можешь полететь со мной.

— О, спасибо! А куда они направились?

— Гридиан собрался долететь до озера Лайвас. Это к северу от столицы.

— Скажи... — немного помедлив, вновь заговорил Браймон, — есть ли шансы, что ничего страшного с ними не случилось?

— Ну, разве что они попали в непогоду, и теперь пережидают грозу... или что у них там разразилось. Хотя зачем было лететь в грозу — конечно, большой вопрос, — мрачно добавил Даннэр.

Часов пять мы рыскали по лесу, но Риту так и не нашли. Уже начало темнеть.

Нервы звенели от напряжения. Уставшие и издёргавшиеся мы вновь собрались у костра. Ледаль отогрелась, шок отступил, и теперь она могла связно говорить.

— Неужели Рита погибла? — в глазах Юмины стояли слёзы.

— Куда же в таком случае исчезло тело? — спросила в воздух Оксана. — Мы всю округу как расчёской прочесали.

— Возможно, её отшвырнуло на ту сторону, — Эльдис бросила взгляд на другой берег. — Другое дело, почему она наших криков не слышит.

— Без сознания лежит, — предположила Полина.

— Завтра, едва встанет солнце, попробуем переправиться на тот берег, — решила я.

— На тарзанке? — криво усмехнулась Оксана.

— Как угодно. Но Риту мы обязаны найти.

— Поищем, — Оксана поворошила палочкой угли в костре. — А сейчас... у кого-нибудь есть пожрать? Желудок в узел уже завязался.

— Издеваешься? — кисло бросила Полина.

— Не знаю, лично у меня никаких других желаний нет, кроме как найти потерявшихся, — сказала я.

— Ну, тогда я спать, — придвигаясь к костру, пробурчала Оксана.

— Ложитесь все, — сказала Эльдис. — Я пока послежу за костром.

— Спать на голой земле?! — возмутилась Веланна. — Ты в своём уме, чернавка?

— Белая кость может лечь на камушки, если её не устраивает мягкая травка, — презрительно заметила Оксана.

— Тебя, земляную крысу, забыла спросить, — огрызнулась Веланна, и стала прохаживаться вокруг костра, выискивая местечко поудобнее.

Оксана не снизошла до продолжения склоки с ней и, подложив руку под голову, закрыла глаза.

Оксана проснулась среди ночи. Тучи развеялись, огромная луна ярко освещала всё вокруг.

Костёр вяло потрескивал. Все спали. Даже Веланна.

Оксана огляделась — дрова закончились. Надо пойти набрать ещё веток.

Зевая и растирая плечи ладонями, направилась в лес. Поблизости веток не нашлось — всё ушло в костёр. Что ж, чем дальше в лес, тем больше дров.

Она шла, подбирая обломки покрупнее. Ещё немного и можно возвращаться.

Ой! Слева, шагах в десяти, у ствола дерева, стоял... Гридиан! Ветки выпали из ослабевших рук.

Это что, галлюцинация? Призрак?

Оксана попятилась.

Гридиан приложил палец ко рту и поманил её.

Это реально Гридиан?

Она сделала несколько неуверенных шагов к нему.

— Не бойся, иди сюда, — прошептал мужчина.

— Ваше величество... как вы здесь оказались? Что произошло? Где Торментор?

— Торментор прилетит, когда понадобится.

— Так это всё-таки... испытание? — Оксана приблизилась к Гридиану уже вплотную.

— Да, — прошептал король её на ухо как-то... очень жарко.

Горячие губы коснулись её щеки. А в следующее мгновение она оказалась в крепких объятиях мужчины.

Ну наконец-то! Руки сами обвили его шею, пальцы зарылись в густые волосы. А его ладони скользнули под свитер, коснулись груди, нежно смяли её.

Оксана невольно застонала. Как ей показалось, на весь лес.

В ту же секунду её руки оказались на пряжке ремня, быстро справились с ним и со шнуровкой штанов.

— О, мой царственный жеребец! — пробормотала Оксана по-русски, сжимая тугие ягодицы короля. Внизу живота завязался мертвый морской узел.

Жарко целуя, Гридиан повалил её на землю.

— Что с тобой? У тебя что-то болит? Почему ты так стонешь? — услышала она вдруг Ингин голос. Та настырно трясла её за плечо.

— Нет, дорогуша, ты здесь явно лишняя! — простонала Оксана, ещё шире раздвигая ноги и обхватывая ими мужские бёдра... и ощутила лишь пустоту.

Она открыла глаза — над ней склонилась Инга, и никакого Гридиана не было близко. Рядом, словно издеваясь, потрескивал костёр.

Оксана взвыла с досады.

— Что случилось? — встревожено спросила Инга. — Ты так стонала!

— Знала бы ты, какой у него ствол! Ты даже во сне не дала мне им насладиться! Какое твоё собачье дело, чего я тут стонала!

— Что за ствол? — вытаращила глаза Инга. — О чём ты?

— Его ствол! Гридиана!

Ах, ей Гридиан приснился, поняла Инга. И, похоже, не просто приснился, а интим с ним по полной программе. Интересно, а почему это именно к ней такой сон пришёл?

Впрочем, хватит дурацкой ревности к снам. Где Гридиан вообще? Жив ли?

— Неизвестно, что с Гридианом, не погиб ли, а тебя только его ствол волнует! — возмутилась я. — Всё, дрыхни дальше!

— Думаешь, он мог погибнуть? — Оксана озабоченно нахмурилась, сбрасывая остатки сна. — Знаешь, я всё-таки в это не верю. Он же маг.

— Маг, — кивнула я. — Только вместо того, чтобы спасать себя, он из последних сил поддерживал наши защиты.

— Интересно, большой этот купол? — задумалась вслух Оксана. — Раз дракон пробил его, значит, он тоже должен находится внутри купола.

— Утром у Эльдис спросим, — сказала я. — А сейчас давай спать.

Эльдис разбудила нас, едва забрезжил рассвет.

Не успела я открыть глаза, как щупальца страха за Риту и Гридиана опутали тело. А изнутри точил голод.

Впрочем, мы все были такие — мрачные и испуганные.

Прежде чем отправиться на поиски, спросили Эльдис насчёт купола.

Нет, о его размерах она не взялась судить. С уверенностью Эльдис могла сказать только то, что купол очень большой. То есть зона, которую мы обследовали — всего лишь крохотный пятачок на его площади.

На этой пессимистичной ноте мы отправились искать подходящее место для переправы на другой берег. Разделились на группы: мы с Оксаной и Полиной пошли вниз по течению, элгарки — вверх. Эльдис снова осталась в лагере. Она пыталась лечить ногу магией, но ходить пока не могла.

Нам повезло — метрах в трёхстах ствол поваленного дерева перегородил речку почти на всю ширину.

— Полина, пожалуйста, сбегай за элгарками, — сказала я. — Надеюсь, они далеко не ушли. А мы пока попробуем переправиться.

— Сомневаюсь, что группа, в которой есть Веланна, вообще смогла сдвинуться с места, — проворчала Оксана и вскарабкалась на ствол.

Она ловко двигалась по стволу, огибая торчащие ветки. Потом по камням допрыгала до берега, но на последнем поскользнулась и грохнулась со всего маху.

— Ё..! — прорычала она, растирая ушибленное бедро. — Ну и где эта хвалёная защита?!

— Очевидно, давно исчезла без подпитки-то, — крикнула я со своего берега и стала забираться на ствол.

В отличие от Оксаны, я шла медленно и осторожно. Под стволом нёсся бешеный поток.

Я тщательно примерялась на каждом шагу. Но вдруг левая нога соскользнула со ствола. Я судорожно вцепилась в ветку и повисла над безжалостным потоком.

Попыталась подтянуться — бесполезно. Чёрт, что же делать?! Сил надолго не хватит.

В отчаянии бросила взгляд на Оксану. Та уже прыгала по камням обратно к дереву.

Добралась до меня. Поискала глазами ветку потолще, взялась за неё левой рукой, правую протянула мне.

— Хватайся! — крикнула она.

Я вцепилась в её ладонь. Рыча от натуги, Оксана подтянула меня вверх. Ещё чуть-чуть... Ещё капельку...

Всё! Я смогла закинуть ногу на ствол.

— Держишься? — прокричала Оксана.

— Вроде да, — я уже вскарабкалась наверх и стояла на четвереньках.

Поднялась кое-как на ноги, крепко держась за ветку.

— Спасибо! — я с благодарностью посмотрела на Оксану.

— Болтай поменьше, — она подмигнула мне. — В следующий раз у меня уже может не хватить сил.

Оставшийся путь мы преодолели без приключений. Тут как раз и Полина с элгарками подтянулись. Выслушав наши инструкции, они друг за дружкой успешно переправились по стволу.

Мы растянулись цепочкой и двинулись вниз по течению.

Спустя примерно полчаса сбежались на крики Юмины, шедшей вдоль берега.

Рита!

Она недвижимо лежала на камнях.

— Жива, — сообщила Юмина. — Но пульс очень слабый.

Мы перевернули Риту на спину. Она была такой же вымокшей, как и Ледаль, когда мы ее нашли. Похоже, тоже упала в речку, и её течением вынесло на берег. Бедняга! Вся в синяках — об камни её хорошо побило.

Я склонилась к ней.

— Рита, Рита, ты меня слышишь? — похлопала её по ледяным щекам.

Ледаль с Юминой попытались привести её в чувство магией.

Наконец Рита слабо застонала и открыла глаза.

— Как ты? — спросила я Риту.

— «По сравнению с Бубликовым — неплохо»[7], — с вымученной улыбкой выдавила Рита.

— С каким Бубликовым? Она бредит, — ужаснулась Юмина.

— Наоборот, даже шутить способна, — обрадовалась я. — Рита, встать сможешь?

— Не уверена.

— А придётся, дорогуша, если не хочешь превратиться в сосульку,— сказала Оксана. — Сейчас мы переправим тебя на другой берег, к костру.

— Где дракон? Где Гридиан? Что случилось? — посыпала вопросами Рита.

— Сами хотели бы знать, — сказала Полина. — Дракон врезался в какой-то защитный купол, и мы все свалились с него. С тех пор никто не видел ни Гридиана, ни Торментора.

— Обопрись на меня, — я помогла Рите подняться.

Пошатываясь, она двинулась вдоль реки с моей поддержкой. Оксана подставила ей плечо с другой стороны.

Самым сложным было перебраться по бревну. Если бы не Оксана, мы с Ритой раз десять сверзились бы в стремнину. По счастью, в экстремальной ситуации девчонки не грызлись — одна искренне помогала, а другая безропотно принимала помощь.

Добравшись до костра, мы сняли с Риты мокрые вещи. Я отдала ей свитер, а Эльдис поделилась своей курткой.

— Девки, вам не кажется, что мы скоро сдохнем здесь с голоду? — вопросила Оксана.

— Давайте попробуем поискать еду, — предложила Полина.

— Полагаю, нужно вернуться на ту сторону реки, — сказала Оксана. — А то здесь что-то ни ягод, ни грибов мне не попадалось.

— Девочки, какая еда! — воскликнула я. — Нужно найти Гридиана! Может быть, ему тоже требуется помощь.

— Вот и совместим приятное с полезным, то есть поиски маленьких ягодок и большого дракона, — произнесла Оксана.

Возражений не последовало. Рита с Эльдис остались у костра, а мы вшестером вернулись к поваленному дереву.

Оксана с досады пнула трухлявый пень.

Неужели им не выбраться из этого проклятого леса?! Неужели суждено загнуться здесь от голода? Если, конечно, дикие звери не сожрут их раньше.

Да и Гридиан, не поймёшь, жив или нет. В общем, всё хреново, дальше ехать некуда!

Ой, а что это за просвет между деревьями?

Оксана поспешила к опушке.

Но это оказалась вовсе не опушка, а скалистый обрыв.

Она аккуратно подошла к краю и глянула вниз. Ничего себе! Метров сорок, наверное.

Обвела взглядом раскинувшиеся перед глазами просторы. Скалы... лес... камни... скалы... Ух-ты! Какие-то постройки! Домики? Похоже на то. Интересно, живёт в них кто-нибудь? Отсюда трудно разглядеть. Движения никакого. Неужто брошенные домики? Вот засада! Не успела обрадоваться. Но всё равно надо как-то спуститься к этим строениям.

Оксана изучила взглядом обрыв.

Ага, слева, далеко, правда, но обрыв сходит на нет. Надо вернуться в лагерь и...

Сзади хрустнула ветка.

Обернуться Оксана не успела. Резкий толчок в спину. Лишь беспомощно вскрикнув, она полетела с обрыва.

Дикий ужас... свист ветра в ушах. Сердце, казалось, остановилось.

Внизу дерево! Есть шанс!

Рэмбо, мать его!

Оксана влетела в крону. Хруст веток. Она выставила руки, защищая лицо.

Боль в бедре, словно консервным ножом вспороли.

Удар об ветку спиной. Ещё удар, уже грудью — душу вышибло. Хруст. Удар.

— А-а-а! — заорала Оксана — она застряла между веткой и стволом.

Ой, больно! Тело словно провернули через мясорубку.

Но она жива! Жива!

Уф!

— И что, я тут застряла безнадёжно? — просипела Оксана севшим, видимо, от громкого крика голосом. — Можно начинать вить гнездо?

Чёрт, кровь из бедра хлещет! Надо перевязать... Но как? Спуститься бы.

Морщась от боли, Оксана посмотрела вниз. До земли метров пятнадцать. Но ветки есть, есть, родимые, можно сползти.

Она глянула вверх, силясь сквозь крону рассмотреть край обрыва. Какая же тварь её столкнула?!

— Узнаю — убью! — прошипела Оксана.

И стала спускаться по веткам. Осторожно, выверяя каждое движение. Было бы верхом тупости, выжив в такой ситуации, сломать шею, слезая с дерева.

Ситуация осложнялась тем, что вставать на ветки приходилось только правой ногой. Вся надежда на руки.

— Никогда не думала, что буду завидовать обезьянам, — проворчала Оксана, нащупывая стопой сучок длиной от силы сантиметров двадцать. — Какая зараза ветку сломала? Я тут не первая?

Так, бурча и чертыхаясь, она спустилась до самой нижней ветки, от которой до земли оставалось... ещё метра три. Выход только один — повиснуть на руках, сократив расстояние, и прыгать.

Ух!

Хоть какая-то радость — удачное приземление.

Не успела это подумать, как ноги подкосились, и она завалилась на бок.

Нужно срочно перевязать рану! Хорошо, что она всё-таки надела нижнюю сорочку, а ведь не хотела. Всегда носила свитеры и джемперы на голое тело.

Раздевшись, стала рвать сорочку на полоски. Ткань тонкая, нежная, поддавалась без особых усилий. По счастью, потому что все руки и так были изодраны и перепачканы в смоле.

Наконец справилась, перевязала бедро «бинтами». На них тут же проступило кровавое пятно.

Надо бы девкам дать знать о себе.

— Эй, на помощь! — попыталась крикнуть Оксана, но из горла вырвалось лишь придушенное сипение — голос она всё-таки сорвала.

Оксана прислонилась спиной к стволу спасительной сосны. Сознание уплыло куда-то само собой.

Я резко обернулась. Это что, Оксана кричала? Вроде её голос.

Побежала на звук. Метров через двести столкнулась с взволнованной Полиной.

— Ты тоже слышала? — тяжело дыша, спросила она.

— Да, мне показалось, что Оксана кричала.

— По-моему, кричали где-то там, — Полина указала направление рукой.

Мы поспешили туда.

Не знаю через сколько — в волнении потеряла счёт времени — выбежали к высокому обрыву. Застыли в ужасе. Что, Оксана сорвалась и упала?

Однако тела внизу не было видно.

— Оксана-а-а-а! — закричала я.

С минуту мы надрывали глотки — никакого ответа.

— Вон там, с той стороны, обрыв заканчивается, — вглядевшись вдаль, сказала Полина. — Давай я спущусь вниз, а ты поищи наверху. Может, она всё-таки где-то здесь.

Склон в том месте вроде бы довольно пологий. Шею свернуть не должна.

— Давай, — согласилась я. — Только будь осторожна.

Периодически зовя Оксану, я отправилась к точке сбора — вдруг она уже там. Время как раз всем прийти туда.

Юмина стояла с парой больших грибов в руках. Ледаль битком набила карманы какими-то орехами. И лишь Веланна не нашла ничего. Да, похоже, и не искала.

Но эта особа волновала меня сейчас меньше всего — Оксаны на точке сбора не было.

Я поделилась с элгарками тревожной новостью.

— Мне тоже показалось, что я слышала какой-то крик вдалеке, — сказала Юмина. — Но толком не поняла, человек это или птица.

— Еда — это хорошо, но идёмте искать Оксану, — сказала я. — Юмина, положи грибы вон на тот пень, потом заберём их.

Вчетвером мы двинулись обратно к обрыву.

Слабо застонав, Оксана приоткрыла веки. Перед глазами всё плыло.

Видимо, теряла сознание, а сейчас очнулась от боли в ноге.

Ох, как же теперь идти? Да и вообще — как встать?!

Внимание привлекло какое-то движение. Оксана протёрла глаза. К ней приближалась Полина... с увесистым камнем в руке.

— Так это ты, тварь, столкнула меня с обрыва?! — пряча страх, Оксана презрительно скривилась. — А теперь пришла добить?

Полина замахнулась камнем.

Оксана непроизвольно зажмурилась и вскинула руки, прикрывая ими голову.

Удар прозвучал где-то рядом. Один, другой, третий.

Оксана открыла глаза. Полина продолжала бить камнем по земле. У неё дрожали губы и из глаз текли слёзы.

— Что, стало жалко меня убивать? — ухмыльнулась Оксана.

— Зззм-м-мея, — с трудом промямлила Полина, указывая камнем, перемазанным чем-то липким.

Оксана повернула голову. Сантиметрах в десяти от её бедра, и правда, лежало то, что ещё недавно было змеёй. Сейчас это больше походило на хорошо отбитую шкурку.

— Она могла тебя укусить... — провыла Полина и посмотрела на Оксану, утирая слёзы: — Ты всерьёз решила, будто я собираюсь тебя убить?

— А что ещё после всего произошедшего я могла подумать? — Оксана впилась в Полину взглядом.

— Значит, по-твоему, я способна на... убийство?! — всхлипнула Полина. Камень выпал из её руки.

— Я не знаю... только кто-то ведь столкнул меня с обрыва. Наверняка это была не Инга. И уж точно не Эльдис, которая валяется у костра на другой стороне реки. Маргоша тоже вряд ли. Остаются Юмина, Ледаль, ты и Веланна. Конечно, я скорее поверила бы в вариант, что это сделала Веланна, однако не она вдруг нависла надо мной с булыжником в руке.

Оксана бросила взгляд на останки змеи:

— Но ты убила змею. Возможно, она была ядовитой. А значит, ты спасла меня. Спасибо.

— Пожалуйста. Знаешь, как я их боюсь? До умопомрачения. Никогда не думала, что смогу приблизиться к ней добровольно. Пусть даже с камнем в руке. Но я испугалась, что она укусит тебя. Честное слово, я не желаю тебе смерти!

В этот момент с обрыва раздался крик Инги:

— Полина! Ты где? Нашла её?

— Да! — во всё горло заорала Полина. — Оксана здесь, живая! — она резко повернулась к ней: — Как ты, кстати, умудрилась выжить после падения с обрыва?!

— «Рэмбо. Первая кровь» смотрела?

Полина вытаращила глаза и зажала рот рукой, качая головой:

— Не может быть! Это где он со скалы на дерево прыгает? Всегда считала этот эпизод совершенно нереальным.

— Честно говоря, я тоже, — усмехнулась Оксана. — Кстати, здесь неподалёку я видела какие-то постройки. Надо их осмотреть.

— Инга! — Полина выглянула из-под сосны. — Оксана говорит, что здесь есть какие-то постройки. Надо бы глянуть.

— Как Оксана умудрилась сорваться с обрыва? — прокричала Инга.

— Её кто-то столкнул!

Вдалеке послышался раскат грома.

— Поторопитесь! — крикнула Полина и протянула руку Оксане: — Поднимайся, идём. Где там твои постройки?

Гроза, к счастью, нас не зацепила. Погремела, попугала и прошла мимо. Молнии, кстати, через купол отлично проходили.

Вместе с элгарками я отправилась к костру забрать Эльдис с Ритой.

Кто же столкнул Оксану с обрыва? Ледаль и Юмина на такое просто не способны. Полина? Веланна? Последняя, уверена, сделала бы это и глазом не моргнув. А вот могла ли Полина решиться на убийство? Зачем она ломанулась вниз одна? Добить свою жертву. Тогда почему не добила? Значит, Веланна... Впрочем, не исключён вариант, что кто-то из жителей поселения решил избавиться от Оксаны, но он настолько неправдоподобнен. Зачем им это делать?

Пока я размышляла, как вывести Веланну на чистую воду, мы добрались до лагеря.

Оказалось, что за время нашего отсутствия Эльдис с помощью своего кинжала сделала из веток костыль и теперь могла передвигаться.

А вот Рита из-за переохлаждения сидела совсем больная. Когда мы пришли, Эльдис как раз занималась её лечением.

Мы повели девушек к переправе.

Когда перебирались через речку по поваленному дереву, произошёл ещё один инцидент. Веланна, шедшая позади Эльдис, споткнулась об сучок и вроде как случайно толкнула её. Эльдис лишь чудом не сорвалась со ствола. Ей помогла удержаться Ледаль.

Случайно Веланна толкнула её или нет? Решила избавиться ещё от одной соперницы? Рядом с ней становится опасно находиться! Нужно глядеть в оба.

— Оксана, как ты? — первым делом спросила я, когда мы добрались до непонятного поселения.

— Примерно как Рэмбо после прыжка на сосну, — криво усмехнулась та. — Только, в отличие от него, рану зашить мне нечем.

— Сейчас попробую подлечить, — сказала Эльдис.

— Спасибо, Амазонка! Правда, фигово, что мне теперь с таким шрамом даже на пляж не выйти.

— Ну, почему же, потом попросишь помощи у Гридиана или Даннэра. Они пришлют тебе лучшего лекаря-мага. Он тебе всё залечит так, что потом ты и места раны не найдёшь.

— Осталось отыскать его пропавшее величество, — ухмыльнулась Оксана и болезненно скривилась.

— Тебе тяжело говорить? — насторожилась Эльдис.

— Не тяжело, а больно.

Элгарка задрала Оксане свитер.

— Ох, синячище-то какой! — сказала она и внимательно вгляделась — похоже магическим зрением: — У тебя пара ребёр треснули!

— То-то я чувствую, что не вздохнуть, не...

— Я попытаюсь что-нибудь сделать, — пообещала Эльдис.

За окном громыхнуло — новая гроза всё-таки разразилась. По крыше забарабанили капли дождя. Вовремя успели!

Ничего осмотреть не было времени, пришлось довольствоваться рассказами Оксаны и Полины.

— Тут, похоже, какой-то недавно брошенный рудник, — сообщила Белка. — Штольни, вагонетки с породой. Мы, конечно, вглубь не совались, вдруг ещё обвал накроет. А в домиках кто-то жил, причем буквально несколько дней назад. В кладовке мешок с галетами, хлеб, солонина. Кстати, мы с Оксаной уже перекусили. Угощайтесь!

Полина указала на стол, на котором стояли миски с едой.

— Интересно, почему рудник покинули так спешно, что даже еду здесь бросили? — задалась вопросом Эльдис.

Мы тревожно переглянулись.

— Может, их напугал дракон? — предположила Юмина.

— Ну разве что... — протянула Эльдис, беря из миски галету.

Для нас это послужило словно командой — мы жадно набросились на еду. Лишь Веланна скривилась, подцепив двумя пальцами кусочек солонины, и с кислой миной стала его жевать.

Кто бы здесь не жил, надеюсь, они простят нам этот грабеж. В конце концов, мы «невесты» его величества.

Насытившись наконец, стали осматриваться. В доме оказалось всего пять узких, не то, что кроватей, скорее, топчанов.

— Наверное, остальным стоит поискать спальные места в других домах, — царственным тоном изрекла Веланна.

— Да, иди поищи, — тут же подхватила Оксана.

— Мы тоже пойдём, — скромно произнесла Юмина. — А вы, землянки, устраивайтесь здесь.

— А я останусь, — сказала Эльдис. — Мне половину из них лечить надо.

Веланна только презрительно хмыкнула и направилась к двери.

Полина по пути остановила Ледаль с Юминой и что-то зашептала им. Те посмотрели испуганно и закивали ей в ответ.

Наконец элгарки ушли.

— Чем ты их так застращала? — полюбопытствовала Оксана.

— Сказала, чтобы опасались Веланну, держались настороже, — ответила Белка.

— Очень правильный совет, — проворчала Оксана.

Дождь опять застучал по крыше.

Я подошла к окну — да, зарядил не на шутку.

Господи, где же Гридиан? И до этого-то на сердце было неспокойно, а сейчас тревога и вовсе сдавила как тисками. Если он до сих пор лежит без сознания — не выживет же! На холодной земле, да ещё под ливнем!

Смахнула непрошенную слезу.

— Переживаешь за него? — раздался за спиной тихий голос Эльдис.

Я вздрогнула от неожиданности:

— За кого — за него?

— За Гридиана.

— Ты ведь тоже за него переживаешь?

— Да. Но, честно говоря, мне стыдно, однако думаю я не только нём, — произнесла Эльдис, пряча взгляд.

Я повернулась и вопросительно посмотрела на неё.

— Браймон, — еле слышно вымолвила она. — Мы говорили с ним перед полётом. Фактически он мне признался...

— А ты к нему как относишься?

— Сложно сказать... — Эльдис вздохнула. — Что-то меня в нём зацепило... Не знаю, что именно. Но с того момента я не могу не думать о нём. Будто между нами протянулась какая-то связующая нить, — её взгляд устремился куда-то вдаль, словно потянулся в столицу, к Браймону. — Мне больно даже думать, что я могу разбить ему сердце, — голос Эльдис едва заметно дрогнул.

— А зачем ты решила участвовать в отборе? — полюбопытствовала я после небольшой паузы. — Ты совсем непохожа на ту, кто рвётся на роль королевы.

Эльдис как-то грустно усмехнулась:

— В юности я бывала на всех турнирах, в которых Гридиан участвовал. Этот образ рыцаря в сияющих доспехах запал мне в душу. Я грезила о нём. А тут отбор... Такой шанс!

Эльдис вымученно улыбнулась.

— А мне не нужен рыцарь в сияющих доспехах, — произнесла я. — Мне нужен мужчина, рядом с которым мне будет тепло и надёжно.

— А я всегда мечтала удачно выйти замуж, — раздался за спиной голос Полины. — Чтобы в доме был достаток, чтобы муж не пил, не гулял. Умным был, образованным. А тут король! Разве можно упустить такой суперский вариант!

— Что, начались откровения под названием: «Какого чёрта я делаю на отборе?» — послышался саркастический Оксанин комментарий.

— И что же здесь делаешь ты? — ехидно осведомилась Рита. — Та, кто привыкла доить бегемотиков и при этом удовлетворяться с другими.

— Ты, похоже, действительно сильно переохладилась, если считаешь, что Гридиана можно равнять с Бегемотиком, — хрипло усмехнулась Оксана. — Тут всё в одном флаконе. Просто мечта!

— В том-то и проблема, что тебе нужен не мужчина, а флакон.

— Много ты, Марго, знаешь, что мне нужно, — протянула Оксана и зажмурилась от боли. — Йо-о-о... Амазонка, — она перевела умоляющий взгляд на Эльдис, — ты там мне что-то подлечить хотела. Может, сделаешь? А то пока каждая душу наизнанку вывернет, я тут загнусь кому-нибудь на радость.

— Да, конечно, сейчас буду лечить, — закивала Эльдис и похромала к Оксане.

Усилием воли я заставила себя отойти от окна, за которым всё равно не было Гридиана. Но сердце болело за него сильней и сильней.

Я улеглась на одном из топчанов. Перед мысленным взором встал проникновенный взгляд карих глаз.

Чёрт, ну зачем я наговорила ему эти проклятые претензии! Вместо того чтобы нормально объясниться.

Так, продолжая переживать, я в конце концов заснула.

А утром нас всех разбудил далёкий, но звучный взрёв.

— Торментор! — воскликнула Эльдис, резко садясь на топчане.

Мы тоже повскакивали.

Я первым делом спросила Эльдис:

— Ты уверена, что это его голос?

— Другие драконы водятся только на островах, — ответила элгарка. — Может быть, конечно, это поисковая экспедиция. Надо выйти посмотреть.

Мы выбежали из домика. В этот момент раздался второй взрёв.

В небе ни одного дракона не было видно. А взрёв определенно шёл с вершины горного хребта. По счастью, здесь его высота была небольшой, всего метров пятьсот.

Из соседнего домика высыпали заспанные элгарки.

— Нас ищут? — обрадовалась Веланна.

— Нет, — разочаровала её я. — Похоже, это Торментор. Нужно подниматься к нему. Возможно, Гридиан где-то рядом. — Повернулась к девчонкам: — Оксана, Рита и Эльдис, оставайтесь здесь. И так еле живые. А мы быстро перекусываем и выдвигаемся в путь. На всякий случай нужно будет прихватить что-то вроде носилок.

— Ты, что, собралась тащить на себе дракона? — язвительно вопросила Веланна.

— Нет, дракона понесёшь ты, а мы – Гридиана, раз тебе воспитание не позволяет помочь раненому мужчине, — бросила я.

Веланна фыркнула.

Позавтракав, мы взяли с собой пару жердей и большой кусок холщёвой ткани. На всякий случай одолжили у Эльдис её кинжал.

Подъём занял часа два. Хорошо, что дракон, видимо, чуя нас, время от времени подавал голос. Теперь мы уже не сомневались, что это Торментор.

И вот наконец среди деревьев, местами поломанных, мы заметили долгожданный блеск на солнце синей чешуи.

Со всех ног бросились к дракону. У него было сломано правое крыло и, похоже, повреждена правая передняя лапа. Бедняга!

— Торментор, где же Гридиан?! — я погладила дракона по носу.

Ящер отвернул голову и посмотрел куда-то себе за левый бок.

Мы поспешили туда.

Гридиан лежал, не подавая признаков жизни. У меня оборвалось сердце.

Кинулась к нему. Опустилась рядом с ним на колени.

— Он жив! Жив! — воскликнула Юмина.

Я присмотрелась внимательнее – и правда, его грудь едва заметно вздымалась от дыхания.

— Он, вероятно, здорово ударился головой, — поставила диагноз Лелаль. — Наверное, об этот самый камень.

Я приподняла его голову с камня, на котором она лежала. Волосы на затылке слиплись от запёкшейся крови.

— О боже! Нужно срочно промыть и перевязать рану, — воскликнула я.

Судорожно сорвала с себя куртку, свитер и нижнюю сорочку, которую принялась рвать на бинты.

— Вот это скорость раздевания перед королём! — ядовито заметила Веланна. — Жаль, он без сознания и не оценит твоих прелестей, которые ты ему тут так старательно демонстрируешь.

— Да пошла ты, дура! — огрызнулась я.

Юмина протянула мне бутылочку с водой.

Набирая воду в пригоршню, я промыла рану, как могла, и перевязала королю голову.

Все девочки помогали мне. Лишь Веланна стояла в сторонке, с ленцой поглядывая на нас.

— Наверное, нужно нести его вниз, в домики, — сказала Полина.

— А как быть с драконом? — спросила Ледаль. — Не бросать же его здесь.

— Если хочешь, останься с ним, — предложила я.

Хотя с большим удовольствием оставила бы с ним Веланну. Вдруг он сильно голоден.

— Но ему же одиноко здесь будет, — сказала Ледаль. — Останусь, пожалуй.

— Ага, ты останешься дракона развлекать, а кто же носилки понесёт? — возмутилась Веланна.

— Понесут те, кто претендует на роль жены этого мужчины, — жёстко постановила я.

Кстати, как ни странно, одежда на Гридиане не была вымокшей после ночного ливня. Неужели дракон прикрывал его своим крылом? Какой же он умница!

Мы соорудили носилки, переложили на них Гридиана. Дракон внимательно следил за всеми нашими действиями.

Едва мы двинулись, он вдруг тихо заворчал. Я обернулась – Торментор легонько мордой подталкивал Ледаль в нашу сторону. Это было так умильно.

— Не хочешь, чтобы я отстала от своих? — Ледаль тепло улыбнулась дракону.

В итоге двинулись мы впятером. Веланна тут же вручила Ледаль свою ручку носилок.

— Думаешь, Гридиан не узнает, кто из нас как себя вёл? — язвительно спросила я.

— Твоё слово против моего, — ухмыльнулась Веланна. — Конечно, для весомости ты можешь ещё раз показать ему голую грудь.

— Интересно чем собираешься удивить короля ты? Он чувствует ложь, как ты, к примеру, запах нечистот.

Веланна неожиданно споткнулась и как-то резко побледнела.

— Смотри под ноги, — посоветовала я. — Носилки у нас только одни. Или ты надеешься, что тебя положат рядом с королём?

Однако у Веланны вмиг пропало желание не только изливать желчь, но и вообще говорить. Она взялась за жердь позади Ледаль и так и тащилась до самого посёлка, нагло делая вид, что тоже несёт носилки.

Девчонки встретили нас на крыльце.

— Как он? — первым делом спросила Эльдис.

— Без сознания, — ответила я. — Ледаль с Юминой предполагают сотрясение мозга. Торментор тоже не очень. У него сломано крыло и повреждена лапа.

— Выходит, лететь обратно нам не на ком, — расстроилась Оксана.

Мы занесли Гридиана в дом, переложили на мой топчан.

— Да, сотрясение у него определённо есть, — сказала Эльдис, магически исследовав состояние короля. — Сейчас попробую хоть что-нибудь сделать.

— Пить... — минут через тридцать прохрипел Гридиан.

Веланна тут же подскочила со стаканом воды, словно всё это время стояла с ним наготове.

Я забрала у неё стакан. Приподняла голову мужчины и поднесла стакан к губам.

Он выпил почти половину и открыл глаза.

— Инга! — Гридиан улыбнулся. — Ты жива... — выдохнул он с явным облегчением. — Все живы? — тут же опомнился.

— Да, все, — успокоила я его. — А как ты? Тебе очень плохо? — я и не заметила, как перешла на «ты» с королём. Зато это, кажется, заметили остальные.

— Ничего, терпимо. Голова только кружится.

Я лишь сейчас почувствовала, что крепко держу его за руку. Поспешила убрать свою руку, но он сжал мои пальцы.

— Никто не пострадал сильно? — спросил король.

— Эльдис вывихнула бедро, — доложила Ледаль. — А больше всех пострадал Торментор. У него сломано крыло и повреждена передняя лапа.

— Где он? Вы его видели? — забеспокоился Гридиан.

Мы рассказали ему, что оставили дракона на горе.

— Ничего, сейчас свяжусь с братом и вызову помощь, — король закрыл глаза.

Через некоторое время болезненно поморщился:

— Проклятье, ничего не выходит! Неужели я настолько ослабел?

— Это, наверное, из-за купола вы не можете связаться с его высочеством, — предположила Эльдис.

— Из-за какого купола?! — изумился Гридиан.

Эльдис рассказала о своём открытии. А Полина добавила про рудник. Мозаика в голове короля сложилась моментально.

— Интересно, что за паразиты разворовывают недра на королевских землях? — тон Гридиана не сулил рудокопам ничего хорошего. — Ладно, с этим мы разберёмся.

— Гридиан у нас тут ещё одно ЧП произошло, — сказала я. — Кто-то столкнул Оксану с обрыва.

Король приподнялся на локте и обвёл нас всех суровым взглядом:

— Кто это сделал?

Мы замерли.

Он впился взором в первую, кто попался на глаза – в Ледаль:

— Ты?!

— Нет, что вы, ваше величество! — пролепетала та.

— Ты?! — острый взгляд переместился на Риту.

— Нет, ваше величество, — спокойно ответила Снежная Королева.

— Ты?! — следующей была Юмина.

Не сумев вымолвить ни звука, она отчаянно помотала головой.

— Ты?!

Веланна сделалась бледнее покойницы.

— Конечно, не я, ваше величество, — твёрдо заявила она.

— Лжёшь! — сделал столь же уверенный вывод король.

— Н-нет, — теперь голос Веланны дрожал.

— Ах, ты, мразь! — прорычала Оксана, сжав кулаки.

Я поспешила встать между ними – ещё драки не хватало!

— Оксана, успокойся, — сказал Гридиан и перевёл взгляд на Веланну: — А для тебя, мерзавка, отбор закончен. И никогда больше не смей появляться в пределах столицы. Ингу отравила тоже ты?

— Нет, — помотала головой Веланна.

— Опять врёшь.

— И стёкла нам в туфли ты подсыпала, стерва?! — зло вопросила Оксана.

Гридиан удивлённо поднял бровь.

Веланна даже не повернулась – настолько была ошарашена приговором.

— Какие стёкла? Нет... не я, — еле слышно промолвила она.

— Правда, не она, — выдал своё резюме король.

— А кто ж тогда?! — вскричала Оксана.

— Это была я... — запинаясь, пробормотала Полина. Из глаз у неё тут же хлынули слёзы: — Я... я хотела, чтобы Оксана провалила танцевальный конкурс. Я тогда ужасно зла на неё была. Она меня очень доставала.

— Так подсыпала бы мне одной, — ядовито заметила Оксана.

— А если бы не ты первой ноги в туфли всунула... — Полина прерывисто всхлипывала, — тогда бы все подумали на тебя... — она решилась поднять глаза на Оксану – до этого смотрела в пол, — и тебя бы вообще выгнали с отбора.

— Представляю, как ты обломалась! — теперь яд чуть ли не капал с губ Оксаны.

Полина зажмурилась и прикрыла глаза рукой.

Остальные стояли молча, с таким видом, будто сами в чём-то виноваты. Наверное, потому что чувствовали – Полина раскаивается искренне. И это пробирало до глубины души.

— Девочки, я столько всего наговорила про вас... на третьем конкурсе, — продолжила каяться Белка. — Кое в чём даже утрировала...

— Это я заметил, — тяжелым, давящим, словно камень тоном, промолвил Гридиан. — Записка – твоих рук дело?

— Да, — закивала Полина.

— Как интересно! — Оксана, растянув губы в улыбке, уставилась на неё. — Что ещё за записка?

Белка вновь всхлипнула.

— Я видела, как Браймон в одних плавках зашёл в твою душевую кабинку... — медленно проговорила она.

— Представляю, что они там вытворяли! — пробурчала Веланна.

Оксана резко повернулась к ней.

— Сказала бы я, куда тебе пойти, если бы здесь не было его величества, — произнесла, как выплюнула, она и вновь воззрилась на Белку: — Продолжай, рыжее чудовище.

— Я метнулась в покои, написала записку, одела плащ и, накинув капюшон, попросила слугу передать листок его величеству.

— И в имени «Оксана» написала двойное «н», чтобы перевести подозрение на элгарских участниц, — завершил Полинино признание Гридиан. — Что ж, послужной список твоих пакостей немал. Думаю, что и твоё участие в отборе...

— Нет! — взвыла Полина. — Простите! Умоляю! — у неё подкосились ноги. — Девочки, простите меня! Ваше величество, не выгоняйте!

— Полагаешь, у тебя остались хоть какие-то шансы? — спросил Гридиан.

— Ваше величество, — её руки тряслись, как у алкоголика со стажем, — даже если у меня нет никаких шансов, позвольте остаться до конца отбора вместе со всеми. Мне так нравятся конкурсы! И к девочкам я прикипела.

— Ага, так прикипела, что накипь не отскребёшь, — проворчала Оксана.

— Сделаем так, — произнёс Гридиан. — Пусть решают те, кто пострадал от тебя. Ну, или чуть не пострадал, — он перевёл взгляд на нас.

— Девочки простите меня, пожалуйста! — простонала Полина. — По сути, у меня, кроме вас и нет никого. Я очень сожалею обо всём, что сделала. Сейчас я бы так уже не поступила, — слёзы ручьями текли по её лицу.

— Ох, Белка, Белка, тебя бы, как йога, посадить на эти осколки голой задницей, чтоб прочувствовала! — со вздохом сказала Оксана.

— Посадите! Только не выгоняйте! — взмолилась Полина.

— Ловлю на слове, — ехидно подмигнула ей Оксана. — Ладно, в конце концов, ты меня от змеи спасла...

— От какой змеи? — поинтересовался Гридиан.

— От коричневой. С жёлтыми пятнышками. Она из неё камнем отбивную сделала.

— Тебе повезло, — сказал король. — Яд менги не смертелен, но дня три ты в горячке провела бы.

— Вот только горячки мне к сломанным рёбрам и не хватало! — Оксана поморщилась. — Что ж, Белка, наслаждайся конкурсами и дальше.

— Спасибо! — благодарно всхлипнула Полина.

— Ну, конкретно мне ты, в общем-то, пакостей не делала, — взяла слово Рита. — Особых гадостей его величеству про меня вроде бы не наговорила, — она вопросительно посмотрела на короля.

— В принципе, да, — кивнул Гридиан.

— Так что я, пожалуй, не буду требовать твоего, Полина, отчисления, — выдала свой вердикт Рита.

— Что ж, Полина, надеюсь, ты действительно сожалеешь о содеянном, — начала я. — У меня нет повода злится на тебя за результат танцевального конкурса. Даже наоборот, — я с улыбкой посмотрела на Гридиана.

Он тоже улыбнулся уголками губ.

— Одним словом, я тебе верю. Оставайся.

— Ой, спасибо вам всем огромное! — расцвела на глазах Белка. — Будь моя воля, я бы ещё год участвовала в этом конкурсе.

— В смысле, пожила бы ещё годик на королевском довольствии? — и здесь не смогла не съязвить Оксана.

Полина смущённо отвела глаза. Мы дружно усмехнулись.

— Нам нужно добраться до границы купола и выйти из-под него. Иначе я никак не смогу связаться с братом и вызвать помощь, — заговорил о насущном Гридиан. — А ищут они нас, к сожалению, совсем в другой стороне. Изначально я собирался направиться на север. Но когда мы взлетели, увидел там обширный грозовой фронт. Поэтому направил Торментора на запад, где небо было чистым.

— Ваше величество, вас нужно долечить, — возразила Эльдис, продолжавшая, надо сказать, целительствовать на протяжении всего разговора.

— У нас нет времени. Потому что, если хозяева купола просекут, что я здесь один, раненый и фактически беспомощный, они не захотят дожидаться разбирательства по теме воровства ресурсов. Они просто явятся сюда всем скопом прикончить меня, а заодно и всех ненужных свидетелей.

— А кто они, вы знаете, ваше величество? — осторожно поинтересовалась Ледаль.

— Есть подозрение. Но чтобы убедиться, мне нужно выйти из дома и пощупать энергетику купола, — Гридиан сел на топчане, спустив ноги на пол.

— Обопритесь на меня, ваше величество, — Веланна услужливо подставила ему плечо.

— К тебе я даже прикасаться не хочу, не то, что опираться, — не глядя на неё, бросил Гридиан.

Он поднялся самостоятельно, но его тут же повело.

Мы с Полиной одновременно подскочили к мужчине поддержать его. Опираясь нам на плечи, Гридиан двинулся к двери.

Не сказать, чтобы мне было приятно, что он обнимает Полину, но если бы на её месте была другая, за исключением Веланны, у меня в душе скребло бы ещё больше.

Втроём мы вышли на крыльцо. За нами сразу подтянулись остальные.

С минуту Гридиан внимательно смотрел на небо.

— Ну, как я и думал, — зло процедил он. — Купол поставили Элькона.

— Кто это? — спросила я.

— Да так, бывшие родственнички, — ухмыльнулся король. — Впрочем, и нынешние тоже. Наша кузина замужем за одним из них. А вообще, Элькона – самый богатый клан Элгара.

— Видимо, вот так они своё богатство и наворовали, — криво усмехнулась Оксана. — Там, в штольнях, вагонетки с золотоносной рудой.

— С чего ты взяла?! — изумилась Полина.

— В отличие от некоторых, я не слепая. Сейчас принесу образец, — Оксана похромала в направлении шахт.

А мы вернулись в дом. Минут через пятнадцать пришла Оксана и протянула Гридиану кусок породы. Тот повертел его в руках при свете лампы.

— Точно золото, — заключил в итоге Гридиан.

Поужинав всё теми же галетами с солониной, мы легли спать. Король постановил, что наутро выдвигаемся в путь.

Гридиан так и шёл, опираясь на наши плечи. По правую руку девушки периодически менялись, а слева всё время шла я. Если бы на его месте был кто-то другой, возможно я бы давно выбилась из сил. Но крепкая рука этого мужчины на плече словно придавала энергии.

Чтобы облегчить задачу всем раненым и больным, мы двигались по дороге, которую, очевидно, проложили, чтобы вывозить отсюда золото и доставлять на рудник провиант рабочим.

В середине дня наконец добрались до купола.

Гридиан потратил уйму сил, чтобы открыть в нём проход. Под конец он еле держался на ногах.

Едва выйдя за пределы купола, он тяжело опустился на землю. Но сразу же стал связываться с Даннэром. В результате и вовсе лишился сознания.

— И что, он связался или нет, кто-нибудь понял? — заволновались мы.

— Давайте, прежде всего, отойдём подальше от дороги, — сказала Эльдис.

— А Гридиана как нести? — задумалась я вслух. — Носилки-то мы оставили в посёлке.

— Поздно! — изрекла Эльдис, прильнув ухом к земле. — Сюда движется отряд всадников. Как пить дать, Элькона. И даже если мы уйдём в лес, маги нас и там найдут моментом.

Мы тревожно переглянулись.

«Явятся сюда прикончить меня, а заодно и всех ненужных свидетелей» — эта фраза Гридиана запульсировала в наших головах, застучала там тревожными молоточками.

Что же делать?

Из-за поворота дороги показался группа всадников, человек двадцать-тридцать.

— Тариас Элькона собственной персоной, — процедила сквозь зубы Эльдис.

Юмина с Ледаль испуганно прижались друг к другу.

Я присела и стала хлопать Гридиана по щекам:

— Грид! Приди в себя! Здесь отряд Элькона!

Но, несмотря на все мои старания, король по-прежнему лежал без чувств.

— Петушок Нэлдимор и его отборные курицы, — плотоядно улыбнулся Тариас, подъехав вплотную.

— Что вам нужно?! — в страхе выкрикнула Полина, рядом с которой остановил коня глава клана Элькона.

Тариас переглянулся с одним из своих. Они кивнули друг другу.

— Нет! — заорала я, вставая между ними и Гридианом.

— Да, — ухмыльнулся Тариас.

Вдруг слева послышался громкий треск ломаемых деревьев.

По дороге к нам приближался Торментор, хромая на трёх лапах. К сожалению, дракона от нас отделял проклятый купол, подойдя к которому вплотную, он взревел во всю мощь своей глотки.

Лошади эльконцев в ужасе заржали и стали пятиться. Седоки никак не могли справиться с ними.

— Без паники! Ему не выйти из-под купола! — рявкнул Тариас.

— Но в ту сторону он как-то через него просочился, — в испуге заметил один из его приближённых.

— Торментор, голос! — крикнула Оксана. — Фас!

Словно среагировав на команду, дракон взревел снова, внеся окончательную сумятицу в ряды Элькона. Лошади бились в истерике. У всадников никак не получалось их утихомирить.

— Пора кончать с ними! — скомандовал Тариас. — А эта ящерка ничего нам не сделает, пока сидит под куполом.

Торментор выпустил струю пламени – огонь ударил в купол и растёкся по нему эффектным пятном.

— Купол! — в ужасе завопил кто-то из эльконцев. — Его больше нет!

— Это что, дракон его сжёг?!

— Невозможно! — возразил Тариас и тут же обратился к Гридиану, увидев, что тот открыл глаза: — Ваше величество, как вы?

Он спешился со скоростью юного воина и подбежал к королю. Сообразил, старый лис, что рядом с Гридианом дракон его хотя бы не сожжёт.

— Ваше величество, как самочувствие? — чуть ли не с материнской заботой вопрошал он. — Кажется, мы успели вовремя!

В этот момент сверху раздался новый взрёв. Мы все задрали головы. Сюда летели серебристый и бронзовый драконы.

— Ой, ещё ящерки, — ехидно и достаточно громко заметила я.

— Торментор, ты, наверное, проголодался? — участливо спросила Оксана, бросая на Элькона многозначительные взгляды.

Тем временем, Тариас продолжал заливаться соловьём, опустившись на коленях подле короля. Складывалось ощущение, что здоровье монарха – главная тревога всей его жизни.

Драконы приземлились поодаль на лугу, что наудачу находился по другую сторону дороги.

Ну всё, теперь мы точно спасены!

С драконов спустились: Даннэр, Ника, Браймон, виконт Калиер и барон Таргос.

— Быстрей сюда, ваше высочество! — крикнул Тариас. — Его величество здесь!

— Тариас, прекратите этот цирк, — презрительно скривился Гридиан, приподнявшись на локте. — Кары за всё это вам, в любом случае, не избежать.

Тариас побелел.

— Ваше величество, почувствовав, что целостность купола нарушена, мы поспешили сюда, — начал он. — По пути столкнулись с рабочими. Их так напугал дракон, что они всё побросали и сбежали. Судя по описанию, это был королевский дракон. Мы неслись во весь опор, боясь, что не успеем.

— Даже если предположить, что я не слышал ваших слов «пора кончать с ними», думаете, воровство сойдёт вам с рук?! — ледяным тоном произнёс король.

— Ваше величество, мы всё вернём. До последнего грамма, — клятвенно заверил глава клана. — Плюс компенсация за пользование недрами.

Гридиан вновь презрительно ухмыльнулся.

— Чтобы через три дня у меня на столе лежал отчёт о каждом наворованном вами здесь грамме золота, — сказал он сухо. — А за попытку покушения на меня и девушек вы лишаетесь графства Лаэрм.

У Тариаса на щеке дёрнулся мускул. Видать, доходные были земли.

— Гридиан, так ты не терял сознание?! — полуудивилась-полувозмутилась я.

— Терял, — произнёс тот, садясь. — Но ты так старательно лупила меня по щекам, что мёртвого подняла бы. Только я не подал виду, а быстро снова связался с Даннэром, выяснил, что они уже на подлёте и сказал, чтобы постарались срочно сбить купол.

— Мощный у них купол, скажу я вам, — раздался совсем рядом голос Даннэра. — Впятером еле одолели. Всем кланом ставили? — принц иронично выгнул бровь, повернувшись к Тариасу.

Тот неохотно кивнул.

Мы радостно и нетерпеливо переминались с ноги на ногу – очень хотелось кинуться на шеи нашим спасителям, но статусы не позволяли.

— Чип и Дэйл к вашим услугам! — сказал Калиер, подойдя к Оксане. — Помощь требуется?

— Да, Гаечка ранена, — улыбнулась Оксана. — Со шрамом справитесь? А то у меня бедро теперь напоминает вскрытую консервную банку.

— Конечно, справимся, — пообещал Виконт. — Но на это нужно время. Поэтому не здесь и не сейчас. Когда вернёмся...

— Даннэр, займись, пожалуйста, Торментором, — произнёс Гридиан.

— Сам-то как? — с тревогой поинтересовался принц.

— Лучше Торментора. По крайней мере, лететь смогу, в отличие от него, — и тут же, даже не повернув головы, король сказал: — Тариас, вы ещё здесь? Не опоздаете ли с отчётом?

— Не опоздаю, ваше величество, — с этими словами тот взобрался в седло, и, развернув лошадей, его отряд двинулся прочь.

Лишь ближе к вечеру Даннэр и его друзья закончили лечить Торментора. Всё это время Браймон не отходил от Эльдис, о чём-то негромко беседуя с ней.

Красивая пара, между прочим. Вот было бы здорово, если бы у них всё склеилось.

Гридиан по-прежнему лежал на траве, прикрыв глаза. Мы так и сидели рядом с ним, словно продолжая охранять его, хотя Элькона давно умотали отсюда.

— Нет, лететь ты сейчас всё равно не сможешь, — произнёс Даннэр, обращаясь к синему дракону. — Тебе придётся остаться здесь, пока не срастётся кость. Но мы с Никой будем навещать тебя. Гриду-то ещё самому подлечиться нужно. Всё, можем выдвигаться, — громко объявил он.

Виконт с бароном помогли Гридиану подняться, и, опираясь на них, он двинулся к серебристому дракону.

— Позвольте помочь вам, — обратился Браймон к Эльдис и, не дожидаясь ответа, подхватил её на руки. — Ваш жених сейчас не в состоянии, — добавил он.

Он понёс её к бронзовому дракону. Гридиан проводил их пристальным взглядом.

Что, переживает, как бы одна из его «невест» не ушла к бастарду?! – кольнула меня мысль. Или во мне заговорила ревность? Вот ведь!

— Гаечку донести? — барон Таргос поравнялся с хромавшей к драконам Оксаной.

— Спасибо, но, думаю, сама доковыляю, — ответила та.

— Не майтесь дурью, — барон всё-таки подхватил её на руки.

Виконт Калиер одарил друга хмурым взглядом. Направился было к сидевшей на траве без сил Рите, но ту уже поднял и взял на руки Даннэр.

— Как ваше имя? Скажите наконец, — услышала я, как Оксана спросила барона.

— Тор, — ответил тот. — Если сейчас спросите, где мой молот, уроню, — пригрозил в шутку.

Похоже, Ника уже прикалывалась по поводу его имени. Но это он ещё плохо знает Оксану.

По дороге в столицу мы завернули в поместье Веланны, где преступницу высадили. Как выяснилось, Гридиан решил ужесточить назначенное ей наказание и заключил её под домашний арест на пять лет под строгое наблюдение её отца.

— Я же так замуж вообще не выйду! — взвыла Веланна.

— Значит кому-то повезло, — ухмыльнулся Гридиан на прощание.

— Молчи, мерзавка! — тут же рявкнул на дочь барон. — Ты покрыла наш род позором!

Судя по тому, как сжалась Веланна, сладко ей эти пять лет не будет.

Браймон спустился с дракона с Эльдис на руках и понёс её в свои покои.

— Я скоро подойду, — пообещал ему вслед Даннэр.

Зайдя в спальню, Браймон бережно опустил девушку на широкую кровать. Эльдис с удивлением озиралась.

— Где мы? — спросила она.

— В моих покоях, — ошарашил её мужчина.

— Ты с ума сошёл?! — возмутилась Эльдис.

— Ты останешься здесь, пока не выздоровеешь, — заявил он мягким, но непререкаемым тоном. — А я буду за тобой ухаживать. За свою честь не переживай – ночевать я стану в гостиной на диване.

Эльдис невольно улыбнулась:

— Получается, я лишила тебя комфортного отдыха.

— Мне не привыкать. Наоборот, такой шикарной кровати никогда раньше у меня не было.

— У меня тоже. Я ведь из не особо богатого рода.

В этот момент вошёл слуга с подносом. Браймон отогнул у подноса ножки, забрал его у слуги и поставил перед Эльдис.

— Вы там, наверное, изголодались? — заботливо спросил он.

— Поначалу, — сказала Эльдис. — А потом нашли посёлок при шахтах. Там хранились галеты и солонина.

— В любом случае, здесь не галеты и не солонина, — подмигнул ей Браймон, снимая с тарелки крышку.

Эльдис с наслаждением втянула носом восхитительный аромат супа и взялась за ложку.

Браймон безотрывно следил за каждым её движением.

— Мы в королевском крыле? — поинтересовалась девушка.

— Да. Хочешь навестить жениха? — с горечью спросил он. В сердце как раскалённую иглу воткнули.

— Нет, хочу отказаться от дальнейшего участия в отборе.

— Почему?! — обалдел Браймон.

— Потому что это дико: пытаться выйти замуж за одного мужчину и при этом думать о другом. А я думаю о тебе – с того нашего разговора на башне.

У Браймона сердце едва не выпрыгнуло из груди.

— Эльдис, значит, ты даёшь мне шанс?

Он схватил её руку и осторожно коснулся губами кончиков пальцев.

Девушка другой рукой нежно провела по его волосам.

Браймон застыл, купаясь в тепле, струящемся из её глаз.

— Впрочем, кто ж меня к королю пустит, да ещё к больному, — вдруг произнесла Эльдис. — принеси мне, пожалуйста, после обеда бумагу и чернильницу с пером. Напишу его величеству прошение отпустить меня с отбора.

Дверь открылась. На пороге стоял Даннэр.

— Ты ещё не доела? — спросил он. — А я тебя лечить пришёл. Вывих – серьёзная штука. Ладно, ты кушай, кушай, я подожду, — принц опустился в кресло, закинув ногу на ногу.

Вот мы и во дворце. Практически уже родные стены.

Едва войдя в наши покои, Полина кинулась в спальню.

— Такое впечатление, что ей сказали: там лежит её мобила, — фыркнула Оксана.

— А я думаю, она за конвертом с заданием ломанулась, — усмехнулась я.

— А-а-а! — раздался вдруг Белкин возглас.

Она появилась в гостиной с таким видом, как будто только что мир рухнул. В руках сжимала вскрытый конверт.

— Что там у тебя? Билет через портал? — спросила Оксана.

— Нет, — расстроенно помотала головой Полина. — У меня там вообще ничего. Только пепел от сгоревшего листочка. Выходит, меня всё-таки выгнали с отбора, раз моё задание уничтожилось.

Я сбегала в спальню за своим конвертом. Вскрыла его. Внутри тоже обнаружился только пепел.

— Ничего удивительно, — спокойно изрекла Рита. — Мы же должны были вскрыть конверты в строго определённое время, но не сделали этого. Очевидно, на листках с заданиями была какая-то магия, «запрограммированная» сжечь их, если конверты вскроют раньше или позже положенного срока. Наверняка и наши, — она кивнула на Оксану, — тоже сгорели.

Они с Оксаной проверили свои конверты – действительно, тоже пепел.

— И что же теперь делать? — растерянно вопросила немного взбодрившаяся Белка.

— Наверное, когда Гридиан поправится, нам раздадут новые конверты, — предположила я.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — отозвались мы.

На пороге возникли виконт Калиер и барон Таргос.

— Даннэр прислал нас к вам в качестве лекарей, — поведал виконт. — Оксана, идёмте в спальню.

— Что, прямо так сразу? — в шутку удивилась та.

— Я имел в виду, ложитесь на кровать, — уточнил Калиер.

— Именно так я и поняла, — в глазах Оксаны плясали задорные огоньки.

— Маргарита, а я буду лечить вас, — обратился к девушке барон. — Желательно тоже не стоя.

«Парочки» разошлись по спальням.

— Снимайте штаны, — заявил виконт, едва Оксана подошла к кровати.

— Вы тоже, — недолго думая, потребовала она.

Виконт рассмеялся:

— Глядите, я ведь могу и выполнить ваше пожелание. — Но уже в следующую секунду он посерьёзнел: — У вас же бедро ранено.

Эх, был бы на твоём месте король!

— Не только бедро, — мотнула головой Оксана. — У меня ещё и в рёбрах трещины.

— Тогда и верх тоже снимайте.

— Не могу, — скривилась она, пытаясь стянуть свитер. — Больно. Помогите.

— Значит, просто задерите его. И ложитесь наконец.

Оксана подняла свитер до груди и легла.

— Ах, да, — с досадой в голосе вспомнила она и, кряхтя от неудобства, стала снимать штаны.

— Мне кажется, снять их стоя было гораздо удобнее, — заметил виконт.

Ну, в общем, помощи от него не дождёшься, вздохнула про себя Оксана. Но как же, чёрт возьми, давно её не касались мужские руки! Тем более, такие красивые!

Впрочем, стоп! Почему мысли не в ту сторону?! Хоть Гридиан и сжимал Ингину ручонку, отбор ещё не закончен. А, значит, никаких шалостей с некоронованными жеребцами!

Оксана наконец стащила штаны. Виконт сел рядом на кровать и положил руку ей на бедро. Она закусила губу и чуть не взвыла про себя.

«Королева, королева, королева! — твердила мысленно себе. — Никаких жеребцов!»

— Пожалуй, пойду найду Нику – узнаю про задания, — сказала я Полине, поднимаясь с кресла.

— Я с тобой! — Белка вскочила на ноги.

— Не бойся, про задание для тебя я тоже узнаю, — отрезала я. Сказать по правде, я больше хотела навестить Гридиана, чем найти Нику, и Белка там была мне совсем ни к чему.

Полина покорно опустилась обратно на диван.

Дорогу в королевское крыло я, по счастью, знала ещё со времён первого и третьего конкурсов.

На входе меня, естественно, остановила стража.

— Куда вы направляетесь? — поинтересовался гвардеец.

И тут я подумала, что, действительно, неплохо было бы попросить помощи Ники. Без неё меня к королю никто не пустит.

— Я бы хотела попросить её высочество принять меня.

Один из гвардейцев куда-то удалился, а вернувшись, сказал:

— Следуйте за мной, леди.

Он проводил меня в покои Ники и Даннэра.

— Добрый вечер, ваши высочества! — поздоровалась я.

— Пришла навестить Гридиана? — сходу догадался Даннэр.

— Если его величество примет меня.

— Ещё б не принял! — усмехнулся Даннэр. — Пойдём провожу.

Идти было недалеко. Фактически мы всего лишь пересекли коридор.

Король лежал с закрытыми глазами, возможно спал. На широченной кровати он выглядел так одиноко...

Даннэр легонько подтолкнул меня за плечи вперёд, а сам исчез за дверью. Я несмело двинулась к кровати.

— Инга? — вдруг спросил Гридиан, не открывая глаз.

— Как вы себя чувствуете, ваше величество?

— Мы снова перешли на «вы»? — удивился король и как-то грустно посмотрел на меня. — Почему?

— Не знаю, — замялась я. — Мы ведь официально на «ты» не переходили. Это я тогда просто в тревоге за... тебя.

Король улыбнулся и хлопнул рукой по одеялу:

— Садись. Очень рад, что ты пришла.

Я присела на кровать. Пальцы сами дёрнулись в желании накрыть его руку. Но я осадила свой порыв. Вдруг он неверно истолкует.

Поймала себя на том, что непроизвольно залюбовалась чертами его лица – такими мужественными, волевыми... красивыми, чёрт возьми! Не могла отвести взгляд, хоть застрелите.

Он тоже смотрел на меня безотрывно. И в его глазах читалось... чувство?

— Все наши задания сгорели, — произнесла я, просто чтобы что-то сказать.

— Аррхон с ними, — отмахнулся Гридиан. — Кстати, Эльдис ушла с отбора.

— Ты расстроен?

— Нисколько, — качнул он головой. — Ты не забыла, что обещала мне экскурсию по Москве? — в карих глазах вспыхнули лукавые огоньки.

— Помню, конечно, — улыбнулась я.

— Тогда пойдём смотреть Москву, как только я выздоровею. По словам моих лекарей, это произойдёт дня через три.

— Договорились, — я кивнула.

В дверь постучали. Вошёл слуга:

— Ваше величество, позволите подавать ужин?

— Да, на две персоны. Инга, поужинаешь со мной? — обратился Гридиан уже ко мне.

— С удовольствием.

В покои я вернулась в одиннадцатом часу.

— Где это ты так загуляла, что даже на ужин не пришла? — язвительно осведомилась Оксана.

Рита с Полиной тоже впились в меня вопрошающими взглядами.

Кажется, сейчас меня растерзают... Если скажу правду. Но и лгать я не видела особого смысла.

— Навещала Гридиана, — ответила я.

— Ты ушла три часа назад, — подчеркнула Полина.

— Да, он предложил поужинать вместе с ним.

— А, ну теперь понятно, почему ты не спешила в столовую, — язвительно заметила Оксана. — Пожалуй, я завтра тоже схожу навестить нашего жениха. Потрапезничать с королём я также не отказалась бы.

Рита ухмыльнулась.

— Что Гридиан сказал о наших сгоревших заданиях? — поинтересовалась Белка.

Под конец ужина я решила, что ответ «Аррхон с ними» вряд ли удовлетворит девчонок и переспросила Гридиана. Он сказал: «Оставим этот вопрос до возвращения из Москвы». И вот теперь это нужно было им как-то объяснить.

— Его величество попросил меня показать ему Москву, — произнесла я, ожидая бури. — А после он решит насчёт конкурсов.

Но бури не случилось. Девушки просто резко скисли. В особенности Полина с Оксаной.

— Похоже, конкурсов больше вообще не будет, — проскулила Белка и продолжила уже сквозь слёзы: — Девочки, вы себе даже не представляете, как я не хочу возвращаться в московское одиночество! Там я абсолютно никому не нужна. Инга... — она резко повернулась ко мне, — тебе фрейлина не требуется?

— Ты так говоришь, будто я уже стала королевой, — улыбнулась я.

— Пойдёмте спать, — предложила Рита. — Поздно уже. Устали сегодня, как собаки.

— Хорошая мысль, — согласилась я. — Кстати, Рита, Оксана, как вы после лечения?

— Лично я уже забыла, что ещё утром меня лихорадило, — сказала Снежная Королева.

— Ну, в бикини, положим, ещё рано ходить, — заговорила Оксана. — Но мой скелетик уже можно выставлять в кабинете биологии. Эх, ладно, спать так спать, — зевнула она.

На этом мы разошлись по спальням.

Я уже почти заснула, когда вдруг услышала всхлип на соседней кровати.

Выбралась из постели, подошла к Оксане. Тронула её за плечо:

— Оксан, ты чего?

— Да так... Бегемотик вспомнился, — тихо ответила она. — Я ж понимаю, что отбор закончен. Я проиграла. Вот и представилась опять эта туша на мне. Выть захотелось...

— Так не возвращайся к нему.

— С ума сошла?! Кто ж мне позволит! — Оксана рывком села на кровати, утирая слёзы ладонью. — Вы когда в Москву-то идёте?

— Когда Гридиан выздоровеет. Дня через три, наверное.

— Возьми моё платье. Не в твоей юбчонке с блузочкой с королём гулять. Я в нём как раз на свиданку с Бегемотиком собиралась.

Меня тронуло её неожиданное предложение. Вот уж никак не ожидала, что ей может прийти в голову наряжать соперницу.

— Спасибо, конечно, — мой голос едва заметно дрогнул. — Неудобно как-то.

— Неудобно на потолке спать – одеяло падает. Бери, бери, не стесняйся.

— Ты автомобиль водишь? — спросил меня Гридиан, когда я отдышалась после прохода через портал.

— Нет, — мотнула головой. — А к чему ты спрашиваешь?

— Я, к сожалению, тоже не научился. Машинами-то тут мы обзавелись. Эх, значит, придётся пользоваться вашим транспортом.

— Тогда идём...

— Только не на метро! — запротестовал король.

— А что, уже ездил на нашем метро? — я коварно улыбнулась.

— Не я. Брат рассказывал. Во всех подробностях.

— Выбираем такси? — спросила я.

— Отличная идея, — охотно согласился Гридиан.

Мы пошли ловить такси.

Проходя мимо витрины, я глянула на себя в отражение. Оксанино платье сидело как влитое. Впрочем, девчонки собирали меня «всем миром». Оксана, как все помнят, «прибыла» в Элгар без туфель, босиком. А мои коричневые туфли, да ещё и не на шпильках, с чёрным вечерним платьем – это была катастрофа! Тогда Рита предложила мне свои – чёрные, на высоком каблуке. По ценовому уровню они, может, и не дотягивали до Оксаниного платья, но смотрелись с ним нормально.

Полина тоже внесла свой вклад в мои сборы – уложила мне волосы. Оксана, конечно, не удержалась, чтобы не съязвить и посоветовала Белке попроситься на должность придворного парикмахера.

Гридиан, кстати, тоже был весь в чёрном. Естественно, не в элгарской одежде, а в земной: кожаные штаны и шёлковая рубашка.

Сначала мы поехали на Красную площадь, побродили по Кремлю. Потом отправились в ресторан с русской кухней, где я заказала борщ, заливное из осетрины, пельмени, пирожки и расстегаи. Элгарскому королю русские блюда пришлись очень даже по вкусу.

Сытые и довольные мы двинули в Измайловский парк. Ника нашептала мне, что на Даннэра произвели впечатление американские горки. Я подумала, Гридиана тоже надо на них покатать, а заодно и насладиться рельефом его бицепсов, посадив короля за весла на лодке.

Что ж, грести его величество не отказался. И мускулы продемонстрировал охотно, скинув рубашку, благо день был довольно жарким.

От виражей американских горок он тоже явно получил удовольствие.

А потом мы вернулись в центр погулять по вечерней Москве. Посмотрели на освещённый ночной Кремль и направились в сторону Крымского моста. Решили дойти пешком до Октябрьской площади, откуда уже поехать ко мне домой – Гридиану было очень любопытно посмотреть на моё жилище.

По пути глянули на памятник Петру Первому. Я немного просветила элгарца, кто это такой.

Наконец добрались до моста. С непривычки ходить на шпильках ноги у меня, признаться, просто отваливались. Спасибо, мы шли под руку. Конечно, я старалась не виснуть на мужчине всем весом, но хоть немного облегчала себе задачу.

Где-то на середине Крымского моста я взмолилась:

— Гридиан, давай немного постоим!

Он остановился и заботливо положил руки мне на плечи:

— Устала?

Я молча кивнула.

Наши взгляды встретились. И всё, его глаза захватили меня в плен. Я не могла ни шевельнуться, ни отвести взора. Чувствовала, что вот-вот начну таять в карих лучах.

В груди гулко стучало сердце.

Гридиан наклонился ко мне. Его жаркие губы завладели моими. Лишь сейчас я поняла, как же давно мечтала об этом.

Мужчина крепче прижал меня к себе. А меня вдруг накрыло ощущение полёта. Его поцелуи пьянили сильнее вина. Я обвила руками его шею и зарылась пальцами в густых волосах, чувствуя, будто поднимаюсь всё выше и выше.

С ума сойти! Таких ощущений мне не дарил ещё никто.

Когда он отпустил мои губы, я реально пошатнулась.

— Гридиан! — простонала я.

— Инга, я люблю тебя! — в глазах короля буквально светилось чувство.

— Я... — хотела сказать то же самое, но от волнения язык присох к нёбу. Поэтому лишь подставила ему губы для нового поцелуя.

Я опять улетела куда-то.

На сей раз поцелуй был кратким, но ещё более жарким и чувственным. Мы словно скрепили им наши признания.

А потом Гридиан подхватил меня на руки и понёс.

— Куда мы идём? — прошептала я, поудобнее перехватившись за его шею.

— Донесу тебя до твоей Октябрьской площади, — улыбнулся он. — Мне следовало сделать это раньше. Проходить целый день на таких каблучищах немыслимо.

На руках у любимого мужчины я ощущала себя самой счастливой на свете.

На Октябрьской площади мы поймали такси, которое довольно быстро доставило нас к моему дому. По счастью, поздним вечером в Москве пока что нет пробок.

Мы зашли в подъезд.

Как ни странно, у меня возникло ощущение, что иду в гости к близким родственникам... А потом мы вернёмся домой, во дворец в Элгаре. Вот такое неожиданное чувство посетило меня в родном подъезде. Похоже, я, как и Полина, уже успела прижиться во владениях Гридиана. И правда казалось, что там мой дом.

Около квартиры нас ждал сюрприз – Артём, сосредоточенно ковыряющийся в замке. Он что, провёл под дверью всё то время, что я была в Элгаре, в надежде добраться-таки до моего компьютера?

Артём обернулся на наши шаги.

— Что тебе здесь нужно?! — вопросила я, неприятно удивлённая встречей.

— Забрать свои вещи, — нагло, как и в прошлый раз, заявил паразит. — Кстати, где ты шлялась столько дней? Впрочем, гляжу, времени зря не теряла. Уже нашла, под кого подстелиться.

Я даже устыдиться не успела этого позорища под названием «мой бывший», как Гридиан схватил его за шиворот и, получив в челюсть, Артём уже летел к лифту.

Придурок всегда считал, что металлисты способны только хаерами трясти. А Гридиан, с его длинными волосами, очевидно, проассоциировался у него именно с металлистом.

— Кто это? — решил поинтересоваться король, убирая с двери магическую защиту.

— Стыдно признаться, но это мой бывший, — смущённо ответила я.

— Бывает. Ты ещё с моей бывшей не знакома, — ободряюще улыбнулся мне он.

Едва за нами закрылась дверь, Гридиан сжал меня в объятиях. И, страстно целуя, притиснул к вешалке с верхней одеждой.

— Ты так и не сказала, что любишь меня, — через силу прервав поцелуи, ласково припомнил он.

— Люблю! Очень люблю! — задыхаясь от нахлынувших чувств, прошептала ему в губы.

— Ты выйдешь за меня? — Гридиан стиснул мои плечи. — Я понимаю, что ты не мечтала стать королевой. Но я король, и этого не изменить, — он на мгновение отстранился, и я прочла в его глазах отчаяние.

Неужели правда думает, что я могу отказаться от него из-за титула?

— Да, не мечтала и не мечтаю... Но я понимаю, что либо твоя жена и королева, либо никак. Одно от другого неотделимо. Поэтому я постараюсь стать достойной королевой.

— Уверен, ты ею будешь.

Он покрыл моё лицо поцелуями. Рука мужчины скользнула мне на грудь. Я видела, что он буквально пылает от страсти. Только бы не вздумал порвать на мне платье – Оксана не простит!

Заметив моё замешательство, Гридиан снова отстранился.

— Если не хочешь до свадьбы, я подожду, — прохрипел он, тяжело дыша.

— А когда наша свадьба?

— Месяца через два. Пока разошлём приглашения всем гостям, пока они съедутся.

— Два месяца?! — я распахнула глаза. — Столько не выдержу я!

— Инга!.. — выдохнул он и подхватил меня на руки. — Где у тебя спальня?

— Там, — я указала на дверь рукой. — Только осторожнее с платьем! — взмолилась по дороге.

Надо отдать ему должное – раздел он меня предельно аккуратно. Для его степени возбуждения это было почти подвигом.

Со своей одеждой он так не церемонился – разоблачился в несколько секунд. Впрочем, тоже ничего не порвал.

Я водила ладонями по его груди и плечам, наслаждаясь рельефом мускулов. А он тем временем доводил меня до безумия своими ласками – чувственными и изысканными.

Я ощущала, как в моих венах вскипала кровь, разбегалась по телу раскалёнными струйками. Его горячее дыхание опаляло, жадные губы пробовали на вкус мою кожу. Внизу живота всё сильнее пеклó желание.

— Гридиан!.. — простонала я, вцепляясь в его плечи. Мне так хотелось закричать: «Ну же, давай! Войди наконец! Я больше не могу!»

По счастью, он не стал дожидаться моей мольбы. Плавно двинулся, наполняя меня блаженством. Нежные толчки его силы срывали стоны с моих губ. Я выгибалась ему навстречу.

Комната вокруг исчезла. Мы словно остались вдвоём во всём мире. Это было полное, без остатка, единение в нашем персональном пространстве.

А потом меня накрыл девятый вал блаженства. Подхватил, закрутил, лишая рассудка.

Только через какое-то время я поняла, что кричу как дикая.

В приливе благодарной нежности мой рот накрыли властные губы. Я всё ещё ощущала Гридиана в себе. И так не хотелось отпускать, что обвила его руками и ногами.

— Ещё раз? — вскинул бровь мужчина.

— Не сразу... — прошептала я, водя губами по его щеке. — А то два раза подряд я могу умереть от наслаждения.

Гридиан снова нежно коснулся моих губ:

— Какое же всё-таки счастье, что Дэйл с Тором ошиблись этажом!

— В смысле? — опешила я и от неожиданности даже расцепила объятия, позволив ему наконец выйти.

— Тебя не должно было быть на отборе. Артефакт выбрал другую девушку. Но ваш лифт привёз виконта с бароном не на тот этаж.

— Вот значит как?! — я притворно нахмурилась. — Получается, что меня похитили даже без какой-либо причины?

— Только не говори, что ты всерьёз рассержена на парней за ошибку.

— Нет, конечно! — я чмокнула его в нос. — Иначе мы бы никогда не встретились. Но ответь наконец, по каким же это критериям ваш артефакт выбрал трёх таких разных девушек, как Рита, Оксана и Полина?

— Во-первых, наличие магических способностей... — начал Гридиан.

— Ну, это ты уже перечислял Рите, — перебила я. — Но ведь явно тогда о чём-то умолчал.

— Да, с основным критерием, похоже, вышло недоразумение. Артефакт должен был указать на девушек с чистыми помыслами. Однако, как мне кажется, он понял наш запрос слишком буквально. Наверное, и не стоило надеяться, что кристалл будет рассуждать как человек. По всей видимости, под чистыми помыслами он подразумевал однонаправленные, ничем не замутнённые стремления. У Маргариты это карьера. Оксана – она вроде бы хотела своё дело открыть. Насчёт Полины, честно говоря, затрудняюсь.

— Она сама говорила, что мечтает удачно выйти замуж, — подсказала я. — Наверное, это и есть её чистое незамутнённое стремление. А что за девушка из моего подъезда? Она с какого этажа? С седьмого?

Гридиан кивнул.

— Квартира над моей? — я усмехнулась. — Тогда я знаю устремления и четвёртой девушки, которую выбрал артефакт – она спит и видит уехать жить заграницу. Интересно, Элгар её устроил бы?

— Лично мне без разницы, — сказал Гридиан. — Главное, что тебя Элгар устраивает.

Это утверждение он заверил чувственным поцелуем.

— А что с платьем? — спросил он – в голосе просквозили едва заметные нотки ревности. — Чей-то дорогой тебе подарок?

— Да нет же, — засмеялась я. — Вот ведь ревнивец! Платье не моё – Оксанино. Не думаю, что она хотела бы его лишиться.

— Понятно, — усмехнулся Гридиан.

— Кстати, может, поужинаем? — вдруг ощутив нешуточный голод, предложила я.

— Хм... ты вроде хотела повторить кое-что другое, — напомнил мужчина.

— Ну, вот сейчас закажем еду и, пока её везут... как раз успеем повторить.

Откинув одеяло, Гридиан сел на кровать.

Он невольно залюбовался безмятежными во сне чертами возлюбленной. По правде говоря, он ведь не верил в затею Даннэра с отбором.

«Присмотришься к девушкам... может быть, встретишь свою судьбу».

«Чушь! Второй Ники не существует!»

Да, второй Ники, может, и нет. Зато есть Инга. Девушка, что стала дорога ему чуть ли не с первой встречи. А дальше он всё искал подтверждение, что Инга действительно его судьба. Хотя ведь в душе понял это практически сразу. Ещё во время танца ему до дрожи хотелось впиться в её губы, стиснуть в объятиях по-настоящему. А уж чего ему стоило не поторопить события ещё на их первой прогулке...

Когда её проверял Браймон – это были самые кошмарные часы. Вдруг бы она предпочла красавчика, заинтересовалась им.

А когда Инга не пришла на свидание, мир едва не померк. Кто ж мог предположить, что эта гадина Веланна подсыпала ей магическую отраву.

Но как же у него отлегло от сердца, когда после падения дракона, он, открыв глаза, увидел её живой!

Не удержавшись, Гридиан наклонился и поцеловал девушку в губы.

— Доброе утро! — промурлыкала она, зарываясь пальцами в его волосы.

— Какие у нас на сегодня планы? Едем куда-нибудь? — поинтересовался король.

— Конечно! Я же тебе ещё космический корабль не показала. Ты обязательно должен посмотреть. Так что завтракаем и едем на ВДНХ.

Из коридора послышался звук шевеления ключей в замочной скважине.

— Неужто вчерашний гадёныш вернулся?! — разозлился Гридиан. — Пойду прибью его. А ты пока вставай.

Он вскочил с кровати. Схватив с кресла банное полотенце, обернул его вокруг бедёр. И, с трудом сдерживая ярость, двинулся из комнаты.

Этот мерзавец посмел оскорбить Ингу и ещё имел наглость заявиться опять!

Гридиан рывком распахнул дверь и вылетел в коридор. И тут же спешно затормозил, разжимая кулаки.

От входной двери на него изумлённо смотрели мужчина и женщина, чем-то определённо напоминавшие Ингу.

Её родители?

И он выскочил к ним почти голым!

Хуже и быть не могло!

— Доброе утро! — поздоровался Гридиан, так и не найдя, что сказать ещё.

Они переглянулись в растерянности.

— Это не Артём... — посмотрев на мужа, выдала гениальное по своей точности замечание женщина.

Через несколько секунд у Гридиана за спиной открылась дверь.

— М-мама... папа... — выдавила Инга, трясущимися руками завязывая пояс халата.

— Здравствуй, солнышко! — наконец опомнилась мама.

— Привет! Познакомьтесь, это Гридиан, мой жених, — стараясь унять дрожь в голосе, заговорила я и наконец вышла из-за спины возлюбленного. — А это моя мама, Галина Александровна и папа, Валерий Дмитриевич.

— Рад знакомству, — произнёс Гридиан. — Простите, я удалюсь на минуту.

И он исчез за дверью спальни.

Мама отмерла в то же мгновение и накинулась на меня с вопросами.

— Жених?! Инга, что происходит? Откуда он взялся? Где Артём? — зашипела она вполголоса.

— Мама, успокойся! Артёма больше нет в моей жизни.

— Наконец-то, — вставил папа.

— Кстати, если придёт, не открывайте ему дверь – он начал распускать руки, и неизвестно, чего от него можно ждать. А Гридиан...

— И давно вы знакомы, что уже жениться собрались? — продолжила наседать мама.

— Примерно три недели.

— Всего три недели?! — мамины глаза полезли на лоб. Папа лишь покачал головой. — Кто он? Откуда? Почему у него такое странное имя? Ты всё-таки нашла себе рок-музыканта?

— Вот узнаете его получше и поймёте, почему я решилась так быстро, — заверила родителей я. — А кто он, давайте отложим этот вопрос.

— Почему? — нахмурился папа.

— Всё в своё время, — сказала я, тренируя тон королевы. — Кстати, а чего это вы так рано вернулись? — сумела я наконец задать вопрос, который вертелся на языке с первой секунды.

— Погода окончательно испортилась, — ответила мама.

— Ох, ящики! — хлопнул себя по лбу отец. — Они ж в такси. Я-то надеялся, Артём поможет мне их поднять.

— Я помогу, — произнёс у меня за спиной Гридиан.

Он стоял уже в рубашке и штанах, как будто выглядел так с самого начала.

— Спасибо, пойдёмте, — несколько смущённо пробормотал папа.

Едва за ними закрылась дверь, мама кинулась на балкон:

— Надеюсь, такси ещё не уехало!

Я тоже вышла следом за ней.

Мама облегчённо заметила, что машина ещё стоит и попыталась продолжить расспросы, но я была непреклонна. Ляпнуть им сейчас, что Гридиан король из другого мира – они ж его в дурку запишут. И меня заодно с ним. Пусть они хотя бы познакомятся, поймут, что он не сумасшедший. И я не сошла с ума в их отсутствие.

Тем временем отец с Гридианом вышли из подъезда. Таксист открыл багажник. Кряхтя от натуги, отец приподнял ящик в багажнике. Гридиан тут же перехватил у него ящик и вытащил его сам. Поставил на асфальт, водрузил на него второй. Затем поднял оба и бодро понёс их к подъезду. Кажется, у папы отвисла челюсть.

Похоже, находки у них в этом году нелёгонькие.

Мы с мамой вернулись в коридор. Тут и мужчины подтянулись.

Отец сказал поставить ящики возле входной двери. В понедельник они с мамой отвезут их на работу.

— Родители работают в научно-исследовательском институте культурного и природного наследия, — пояснила я для Гридиана. — Они часто ездят в экспедиции. Изучают останки поселений народов Арктики и привозят разные находки для музея. Вот, на этот раз были на Новой Земле. Я тебе потом на карте покажу, где это.

Папа с мамой округлили глаза. Мол, откуда ты взяла этого невежду, которому нужно объяснять, где находится крупнейший российский архипелаг. В общем, засыпались мы на этой Новой Земле. Пора раскрывать карты.

— Эх, а завтрак-то я так и не заказала! — вспомнила я, меняя тему.

Глаза у родителей снова полезли на лоб.

— Когда это ты успела стать миллионершей? — вопросительно посмотрела на меня мама и тут же добавила: — Не нужно ничего заказывать, я сейчас быстренько что-нибудь приготовлю.

— Мам, не из чего готовить, холодильник девственно пуст. Мы сюда только на пару дней и никаких продуктов не покупали, — я уже набирала на телефоне номер доставки.

— На пару дней?! — непонятно, мама была больше удивлена или расстроена.

В ожидании доставки родители хвастались находками. Гридиан, кстати, рассматривал их с неподдельным интересом.

Когда привезли еду, от суммы счёта мама едва не грохнулась в обморок.

— Не переживай, — шепнула её я, — Гридиан занимает руководящую должность.

Наконец мы сели за стол.

— Гридиан, так чем же вы руководите? — поинтересовалась мама.

— Государством, — обыденно ответил король.

Папа чуть не поперхнулся.

— И каким же? — спросил он, с трудом прожевав кусок.

— Элгаром.

Всё, родители смотрели на него, как на однозначного завсегдатая психушки.

— Мам, пап, дело в том, что Гридиан из другого мира, — набрав воздуха в лёгкие, выпалила я.

— Последние тёплые дни, — Браймон нежно коснулся руки Эльдис.

После обеда они выбрались прогуляться в парк. Эльдис уже не хромала. Спасибо Даннэру – поставил её на ноги буквально за два дня.

— Зато как яркие краски вокруг, — сказала она.

Неожиданно дорогу им преградил крепкий рослый мужчина со светло-русыми волосами.

— Эльдис, это правда?! — вопросил он, гневно сверкнув глазами.

— Правда – что? — оторопела девушка.

— Что тебя совратил подлый ублюдок, и поэтому с отбора ты отчислена!

— Нет, Альдин, это неправда, успокойся, пожалуйста, — Эльдис мягко тронула его за руку. — С отбора я ушла сама. Ушла, потому что полюбила другого мужчину, — она устремила на Браймона полный трепетного чувства взор.

— Так насчёт ублюдка – это правда?! — мужчина впился в Браймона взглядом, видимо, силясь понять, кто перед ним: «подлый ублюдок» или принц Даннэр.

— Альдин, не смей его так называть! — теперь разгневалась и Эльдис.

— Это он?! — в ярости вскричал мужчина. Его кулаки хрустнули.

— Познакомьтесь. Это Браймон, мой жених. А это Альдин, мой брат.

Значит, это рыцарь Кирген, фаворит королевского дома, вспомнил Браймон то, что слышал раньше о брате Эльдис.

— Поверьте, ничего такого между нами не было, — твёрдо произнёс он.

— Жених?! — просто взвился Альдин. — Да твоей наглости нет предела! Ты правда думаешь, что её отдадут за ублюдка?

— Альдин, сейчас же прекрати оскорблять человека, которого я люблю! — потребовала Эльдис.

— А ты вообще молчи! — тот перевёл взгляд на сестру. — Ты запятнала честь нашего рода. Собирайся. Сегодня же возвращаешься домой! — безапелляционно заявил он и повернулся к Браймону: — А тебя я вызываю на поединок! Кровью смоешь позор нашей семьи.

— Альдин, нет! — вскрикнула Эльдис.

— Завтра на рассвете, — проигнорировав сестру, продолжал Кирген, — в Старом парке, у фонтана с драконом.

— Альдин, молю тебя! — девушка схватила брата за руки.

— Бой до смерти, — отчеканил условия дуэли тот.

— Не-е-ет! — Эльдис разрыдалась, но Альдин уже развернулся и зашагал прочь.

Браймон крепко прижал её к своей груди:

— Не плачь. Не надо.

— Как же мне не плакать?! — всхлипнула девушка. — Ты ведь говорил, что всего несколько раз тренировался с мечом. А Альдин профессиональный боец. Не счесть, на скольких турнирах он одерживал победы в поединках. Он же убьёт тебя!

Она разрыдалась сильнее, уткнувшись лицом ему в грудь.

Браймон погладил её по спине:

— Я попрошу Даннэра дать мне ещё несколько уроков.

— Никакие уроки тут не помогут. Если бы принц обучал тебя хотя бы год... — Эльдис подняла на него глаза, неожиданно в них возникло озарение. Даже слёзы моментально высохли. — Ты имеешь право выставить бойца вместо себя. Это буду я. Альдин скорее сам умрёт, чем нанесёт мне хоть царапину. Ему не останется ничего, кроме как отказаться от поединка. Ну, в крайнем случае, он постарается просто разоружить меня.

— Нет, Эльдис, — покачал головой Браймон. — Прятаться за спиной женщины – это трусость.

— Ну он же убьёт тебя! Браймон, это единственный выход!

— Нет, — он снова решительно покачал головой. — Об этом не может быть и речи.

— Тогда попроси Даннэра сразиться за тебя. Альдин не посмеет биться с принцем. Ему опять же придётся отказаться.

— Это тоже трусость. Я не стану прятаться ни за чьей спиной. Убьёт, так убьёт. Значит, такова моя судьба. Но зато три с половиной дня я был счастлив!

Мама как-то нервно дёрнулась и пощупала мой лоб. А папа явно размышлял, в каком справочнике искать телефоны психушки.

— Я понимаю, в это почти невозможно поверить, — продолжила я, — но вы всё-таки постарайтесь. Честное слово, это не бред сумасшедшего. Я прожила в Элгаре три недели.

— Чушь какая-то, — помотал головой отец – расстроился он не на шутку.

— Инга, чем полдня убеждать, лучше один раз показать, — произнёс Гридиан с олимпийским спокойствием. И перевёл взгляд на моих родителей: — Просто сходúте с нами через портал и вы всё увидите своими глазами.

Отец с матерью переглянулись. Неверие на их лицах уже боролось с любопытством, но пока, к сожалению, побеждало.

— И ты хочешь сказать, что Гридиан – президент этого самого Элгара? — пристально посмотрел на меня папа.

— Король, — поправил его мой жених.

Из маминой руки выпала вилка. Но так и не долетела до пола, вдруг зависнув над ним. А потом плавно поднялась обратно и легла на стол.

Мама едва не рухнула следом за вилкой – в обморок.

— Ч-что это б-было? — с трудом вымолвила она.

— Магия, — поведал Гридиан. — Извините, не хотел вас пугать. На автомате вышло. Я маг. В Элгаре магия – обычное дело.

— Пожалуй, нам следует сходить посмотреть на этот ваш Элгар, — решил папа.

— Значит, вечером и отправимся, — постановил Гридиан. — А сейчас Инга хотела показать мне космический корабль на какой-то вашей выставке. Отдохните пока с дороги. Переход довольно утомителен.

— Простите, а где он... этот переход?

— Портал расположен во дворе старого особняка неподалеку от Лефортовского парка, — ответила я.

— Это безумие какое-то, — тихо произнесла мама и вернулась к более простой, но не меньше волнующей её теме: — Инга... так вы собираетесь пожениться? Когда у вас свадьба? И где?

— Через пару месяцев, — сказал Гридиан. — В Элгаре, разумеется. Надеюсь, какая-нибудь новая экспедиция не помешает вам присутствовать?

— Нет, экспедиций до весны не предвидится, — обнадёжил нас отец. — Да и вообще, какие могут быть экспедиции, когда у единственной дочери свадьба.

Я улыбнулась родителям и поднялась из-за стола:

— Пожалуй, мы поедем.

— Рад был познакомиться, — Гридиан тоже встал со стула. — До вечера.

В предрассветном парке было мрачно и промозгло.

Браймон никогда не бывал здесь, но Эльдис прекрасно знала, где находится фонтан с драконом.

Напряжённая как натянутая тетива, она нервно шагала рядом. С заплаканными глазами. С потухшим взглядом.

Когда они пришли на место, Альдин уже ждал там.

— Зачем ты здесь? — возмутился он, увидев сестру.

— Альдин, молю тебя! — девушка упала перед ним на колени.

— Эльдис, не нужно унижаться, — тронул её за плечо Браймон.

— Если ты убьёшь Браймона, знай, что этим ты убьёшь и меня, — продолжала она. — Без него я жить не буду!

— Эльдис, сейчас же прекрати! — прикрикнул на неё брат, попытавшись поднять её на ноги.

— Ты же нарушаешь собственное слово! Помнишь, на свадьбе Аминлис, когда я говорила, что вообще не хочу замуж никогда, ты поклялся, что меня отдадут замуж только по любви. А сейчас ты хочешь убить человека, которого я люблю!

— Встань сейчас же! — он всё-таки поднял её на ноги, но что-то в его глазах переменилось. Растерянность вместо железной решимости теперь читалась в них.

— Так-так... — неожиданно произнёс у Браймона за спиной знакомый голос. — Значит, кровь Нэлдиморов недостаточно хороша для рода Киргенов? — в тоне ирония звучала сквозь сталь. — Это оскорбление для всей королевской семьи.

— Ваше высочество, — обалдело произнёс Альдин, — ничего такого я не говорил и не думал.

— Однако вы ведь сочли унизительным предложение руки и сердца, сделанное Нэлдимором вашей сестре.

Сказать по правде, Браймон тоже не ожидал явления Даннэра в парке в такой час. Когда он попросил брата дать ему ещё несколько уроков фехтования, о вызове на дуэль пришлось рассказать, поскольку прямо сейчас принцу оказалось некогда. Он тогда стукнул кулаком по столу и заявил, что поединку не бывать. Правда, запретить его может лишь король. А ещё добавил: «Я, к сожалению, пока не говорил с Гридианом о его планах на твой счёт».

— Но он ведь б-бастард, — запнувшись, напомнил Кирген.

— Это не отменяет того, что в нём течёт кровь Нэлдиморов, — ткнул ему Даннэр. — Кроме того, вы, лорд Кирген, решили вызвать на дуэль человека, который фактически не владеет мечом. Это бесчестно. И, по сути, то же самое, что напасть на безоружного. Об этом вашем поступке узнает весь Элгар.

— Ваше высочество, откуда мне было знать, владеет он мечом или нет.

— Одним словом, я запрещаю ваш поединок до возвращения Гридиана, — непререкаемо выдал Даннэр. — Вы поняли, лорд Кирген?

— Да, ваше высочество.

Даннэр развернулся на каблуках и пошёл прочь в утренний туман. А Альдин так и смотрел растерянно на несостоявшегося противника. Затем перевёл взгляд на сестру:

— Идём, тебя ждёт отец.

Эльдис обернулась на Браймона. В её глазах стояли слёзы.

Как острый нож вонзилась мысль, что он видит её в последний раз. Сейчас отец увезет её домой и больше не выпустит оттуда.

Сделав несколько шагов рядом с братом, Эльдис кинулась обратно к нему.

— Браймон, я люблю тебя! — она обвила руками его шею.

Он впился в её губы отчаянным прощальным поцелуем.

— Эльдис, — вновь позвал Альдин. Он буравил их взглядом, но, как ни странно, силком оттаскивать сестру не спешил.

— Я люблю тебя больше жизни! — прошептал Браймон ей на ухо.

— Пойдём, Эльдис, — Альдин протянул руку.

Она послушалась. Но так и шла, оглянувшись назад, пока окончательно не исчезла в тумане.

Лучше бы Альдин убил его, чем навсегда забрал Эльдис...

Похоже, мама всё-таки поверила нам, хотя бы отчасти. Потому что для похода в Элгар надела своё лучшее платье и заставила отца обрядиться в костюм.

— Видите, где воздух немного колеблется, — сказал Гридиан, открыв портал. — Идите через него. На выходе почувствуете дурноту – не пугайтесь. Это с непривычки – через час-другой пройдёт.

Родители долго не решались не то что войти, а вообще приблизится к порталу.

— Смелее, — подбодрила я их и двинулась в портал первой.

На выходе мне ожидаемо поплохело. Я села на скамейку неподалеку.

Сквозь мутную пелену вскоре увидела, как, пошатываясь, вышел из перехода отец. Спустя минуту появилась мама, цепко державшая Гридиана под локоть.

Король заботливо проводил их к той же скамейке.

— Добро пожаловать в Элгар! — произнесла я, обводя рукой вокруг.

— Трава здесь такая же зелёная, — скептически заметила мама.

— Зато деревья жёлтые, — ответил ей отец. — А ведь у нас разгар лета. Не получается у тебя с доказательствами того, что мы никуда не переместились.

— Да, у нас уже осень, — подтвердил Гридиан.

Не успели мы ещё прийти в себя, появилась Полина. Кажется, она околачивалась у портала аж со вчерашнего дня.

— Добрый вечер, ваше величество! — поздоровалась она с королём и тут же обратилась ко мне уже по-русски: — Инга, ты купила мне телефон?

— Да, держи, — я полезла в сумочку и достала столь вожделенный для Белки гаджет – деньги на него та попросила одолжить в счёт причитающейся ей компенсации за похищение.

Полина схватила коробку:

— О, спасибо! Спасибо! Спасибо! — она сгребла меня в объятия.

— И это называется – другой мир?! — нахмурился папа.

Чёрт, он начинает злиться. Сейчас всё в штыки станет воспринимать. И принесло же Белку так не вовремя с её телефоном и русским языком!

— Да, другой, — подтвердила Белка, распаковывая мобильник. — Зря не верите.

— И в другом мире разговаривают по-русски и пользуются нашими мобильными телефонами? — в голосе отца уже звучало абсолютное неверие.

— Как телефоны они здесь, конечно, не работают, — пояснила Белка. — Но как фото и видеокамеры – очень даже. Я хочу всё-всё здесь заснять на память. Отбор ведь закончен, ваше величество? — как назло она забыла переключиться на элгарский.

Я сделала страшные глаза, но было поздно. Всё, что не надо, она уже сказала.

— Отбор? — обалдела мама раньше, чем Гридиан успел открыть рот.

— Пойдёмте наконец во дворец, — предложила я, пытаясь предотвратить трагедию.

— Отбор невест для короля Элгара, — любезно просветила маму Полина. Лишь после этого паразитка оторвала глаза от телефона и заметила гримасы, что я ей строила. А в следующую секунду вся сжалась под убийственным взглядом Гридиана.

— Отбор невест?! — в шоке повторила мама.

Полина закрыла себе рот рукой и поспешила исчезнуть из поля зрения.

— Мам, пап, давайте всё-таки дойдём до дворца и там я вам всё объясню, — пообещала я, сказать по правде, плохо представляя, как и что буду объяснять.

В покоях нас уже ждали.

— Это мой брат Даннэр. И его жена Ника, — представил родственников Гридиан и познакомил их с моими родителями. — Ника, кстати, тоже из Москвы, — поведал он.

Не сказать, чтобы данная информация добавила моим доверия. Скорее, наоборот.

— А кто-нибудь не русский здесь вообще есть? — поинтересовался папа.

Счастье, что хоть Рита с Оксаной не попались им на глаза.

— Ну так что за отбор невест? — вернулась к больной теме мама.

— Отбор невест – это мы с Даннэром придумали, — сказала Ника, очевидно, поняв, что нужно срочно спасать положение. — Пусть вас не пугает название. Для Гридиана это был просто способ познакомится и узнать девушек получше. Помимо местных участниц также мы пригласили четырёх девушек с Земли.

Пригласили?! Теперь это так называется? – хихикнула я про себя.

— Инга очень понравилась мне с первой же встречи, — произнёс Гридиан. — А потом мы полюбили друг друга, — он приобнял меня. — Так что не подумайте, пожалуйста, будто я выбирал, как товар на базаре.

Он так ласково поглядел на меня, что мама, кажется, оттаяла.

— Ну а прежде, чем смотреть Элгар, думаю, вам стоит изучить наш язык, — сказал Гридиан.

— Это ж сколько времени займёт обучение языку? — растерялся папа.

— Часа два, — улыбнулся Даннэр и добавил в ответ на поражённые взгляды моих родителей: — Обучение будет магическим.

Оставив Даннэра и Дэйла учить Ингиных родителей языку, Гридиан решил тем временем навестить Браймона. Даннэр рассказал ему о выходке Киргена.

Гридиан вошёл в гостиную. Браймон сидел на диване, отрешённо уставившись в одну точку.

— Добрый вечер, брат, — произнёс король.

Браймон вздрогнул:

— Добрый вечер, ваше величество.

Да, братом Гридиан назвал его впервые. Было от чего вздрогнуть.

Год назад, когда Даннэр притащил во дворец бастарда, король разозлился не на шутку. С какой стати он должен терпеть здесь паразита, нагулянного отцом на стороне?! Живое подтверждение неверности отца матери.

Однако с тех пор многое изменилось. Волей-неволей он узнал Браймона ближе. А когда тот прилетел на драконе вместе с Даннэром, в его глазах читалось неподдельное беспокойство не только за Эльдис, но и за него, Гридиана. Хотя Браймон прекрасно понимал, что в случае его гибели королём станет Даннэр, который с самого начала относился к нему хорошо. Тот его взволнованный взгляд распахнул в сердце Гридиана дверь для брата.

Вот только поговорить по душам до сих пор как-то не сложилось.

— Гридиан, — поправил его король. — Какие «величества» могут быть между близкими родственниками.

Он прошёл в гостиную и опустился в кресло напротив всё ещё ошарашенного Браймона.

— Мы с Ингой женимся, — поделился король новостью.

— О, я очень рад за вас! — искренне улыбнулся Браймон.

— А ты чего сидишь здесь, как в воду опущенный? — поинтересовался Гридиан.

— Отец Эльдис забрал её и, кажется, собирается увезти домой.

— Но пока они ещё во дворце?

— Да, — кивнул Браймон.

— Хм. Пойдём-ка побеседуем с ними, — поднявшись с кресла, Гридиан хлопнул брата по плечу.

— Доложи Киргенам о нашем визите, — велел Гридиан одному из гвардейцев, стоявших на входе в гостевое крыло.

Вслед за тем братья вошли в покои. Здесь находились как раз все, кто был нужен: заплаканная Эльдис, хмурый Альдин и упрямо сжимавший губы Кирген-старший.

— Добрый вечер, ваше величество! — оба Киргена поднялись, приветствуя короля.

— Добрый вечер, — отозвался тот. — Садитесь.

Король и сам расположился на диване, взглядом усадив рядом с собой Браймона.

— У меня к вам предложение, — заговорил он.

— Какое, ваше величество? — лорд Кирген всем своим видом продемонстрировал, что обратился в слух.

— Выдать вашу дочь Эльдис за моего брата Браймона Нэлдимора, — продолжал король. — Конечно, если она сама согласна.

— Согласна, согласна! — поспешно выкрикнула Эльдис, как будто боялась, что уже через несколько секунд будет поздно.

— Я правильно понимаю, что вы намерены признать брата официально? — уточнил Кирген-старший.

Да, бастардов в Элгаре признавали нечасто, тем более, королевских.

— Вы стали плохо слышать, лорд Кирген? — вскинул бровь Гридиан. — Разве могу я дать брату фамилию рода, не признав его?

— Ох, простите мне мою несообразительность, ваше величество! — подобострастно проговорил лорд. — Ваше предложение для нас огромная честь! И я, конечно, с радостью принимаю его. Эльдис, дочка, иди сюда! — он протянул дочери руку и, поднявшись с кресла, подвёл её к Браймону. — Лорд Браймон, берегите мою девочку. Вручаю её вам со спокойным сердцем.

Тот порывисто вскочил с дивана и в волнении произнёс:

— Благодарю вас за доверие, лорд Кирген! Для счастья Эльдис я сделаю всё от меня зависящее.

Девушка прильнула к жениху и, кажется, отойти от него хоть на шаг её не смогло бы заставить уже ничто на свете.

Улыбнувшись про себя, Гридиан велел им обоим сесть на диван. А сам поднялся, хмурясь.

Кирген-старший ещё не успел вернуться в своё кресло, а младший моментально вскочил. Гридиан сделал отцу Эльдис знак садиться.

— А что касается тебя, Альдин, — начал он, грозно сдвинув брови, — как я слышал, ты посмел вызвать моего брата на дуэль. Более того, ты вызвал на поединок человека, вовсе не владеющего оружием. Это поступок, недостойный рыцаря. Я лишаю тебя этого звания.

Альдин побледнел как смерть.

Но тут вдруг заговорил Браймон:

— Гридиан, прошу, не надо никого наказывать из-за меня. Альдин не мог знать, владею я мечом или нет.

— Да брось, — отмахнулся король. — Наверняка они навели о тебе справки и выяснили, что ты воспитывался в простой семье одной матерью. Отец тобой не интересовался. Нанять учителя фехтования недешёвое удовольствие. Откуда бы у тебя взялись средства? Так что всё они знали, — он специально говорил во множественном числе, намекая на причастность к бесчестному поступку и отца Эльдис, нисколько не сомневаясь, что именно он навострил сына на этот поединок.

— Гридиан, это моя единственная просьба к тебе. Не наказывай Альдина. Он же брат Эльдис.

Король пристально посмотрел на брата:

— Хорошо, только потому что ты просишь, я оставляю всё как есть. Надеюсь, Альдин извлечёт уроки.

— Да, безусловно, — отозвался тот. — Благодарю вас, ваше величество. — А затем подошёл к Браймону: — Лорд Браймон, хочу принести вам извинения за всё сказанное и сделанное мной. И от всего сердца благодарю вас за снисхождение.

— Извинения приняты, — Браймон поднялся и протянул ему руку.

— Спасибо! — почти одними губами прошептала ему Эльдис, но Гридиан расслышал.

Экскурсия по дворцу подходила к завершению.

После изучения иностранного языка всего за пару часов родители начали верить, что находятся в другом мире – о таких чудесах на Земле вроде бы не слыхали. Добило их недоверие появление Торментора, решившего навестить хозяина по пути домой на Южные острова. Дракон уже прекрасно летал, крыло полностью зажило. Хромоты тоже больше не наблюдалось.

Он приземлился на лужайке как раз в тот момент, когда мы выходили в парк.

Сперва мама, правда, чуть не отправилась в обморок, да и папа тоже. Причём больше всего они перепугались, когда Гридиан обнимал любимца за морду и почёсывал ему нос. А уж когда я тоже пошла поздороваться с драконом, мама вцепилась мне в руку. Я еле-еле уговорила её отпустить меня.

— Это здесь водятся такие чудовища?! — ужаснулась мама, всё ещё с опаской поглядывая на Торментора.

— Нет, драконы живут на островах в океане, — успокоил её Гридиан. — Но члены королевского рода имеют власть над ними. Мы можем в любой момент призвать их и управлять ими. Когда Инга обучится магии, у неё тоже будет «свой» дракон.

Ох, лучше бы он не освещал таких перспектив! У мамы всё-таки подкосились ноги, и, закатив глаза, она стала оседать на брусчатку.

По счастью, Гридиан среагировал и успел подхватить её, не дав разбить голову о камни. Тут же магией привёл её в чувство.

— Инга, у Артёма такие хотя бы только на экране монитора летали, — простонала мама. — Ты уверена, что не хочешь вернуться в Москву?

— Уверена, мама. Гридиан уйти в Москву не может.

Впрочем, через три дня родители уже согласились совершить экскурсию на драконе.

— Надеюсь, Элькона не натыкали куполов по всему Элгару, — с усмешкой шепнул мне Гридиан, поднимаясь по крылу Торментора.

Полетав пару часов над Элгаром, мы вернулись во дворец. Отобедали. И родители стали собираться домой, вспомнив, что их ждут на работе.

— Инга, доченька! — со слезами на глазах мама обняла меня, когда Гридиан открыл портал. — До свадьбы и не увидимся больше? Как же мы теперь вообще без тебя?!

У меня на глаза тоже навернулись слёзы.

Папа крепко прижал меня к груди и погладил по голове. Без слов. На макушку мне упала слеза.

— Я тоже буду ужасно скучать по вам, — всхлипнула я.

— Знаете, у меня родилась идея, — вдруг сказал Гридиан, незаметно для других подмигнув мне.

Все обернулись на короля.

— Вы ведь изучаете быт и культуру в прошлые века? — уточнил он у родителей. — А у нас до сих пор это почему-то никому не приходило в голову. Но ведь это очень интересно. Если бы вы остались, могли бы помочь с организацией таких исследований в Элгаре.

— А что, отличная идея, — поддержал Даннэр. — Будете заниматься любимым делом, и при этом не придётся надолго расставаться с дочерью.

Родители ошарашенно переглянулись. Я заметила, как в их глазах блеснул азарт. Ещё бы! Тут ведь непаханое поле для их деятельности.

— Создадим краеведческий музей! — загорелся идеей отец.

— Ух! — потерла руки мама.

— Обучим вам дракона, будете на нём летать в экспедиции, — сказал Гридиан. — Тем более что магические способности есть у вас обоих.

— Грид, ты гений! — я кинулась возлюбленному на шею.

А в это время родители вполголоса уже обсуждали отдельные моменты предстоящей работы.

— Но нам бы кое-какие вещи всё-таки забрать сюда, — опомнилась мама, немного растерянно посмотрев на нас с Гридианом.

— Конечно, забирайте. Даннэр отвезёт вас до дома, — пообещал король.

На ужин мы с Гридианом отправились в невестинское крыло. Нам составили компанию Браймон, Эльдис и Ника – Даннэр ещё не вернулся из Москвы.

Когда мы вошли в столовую, все девчонки уже собрались там. Похоже, они как раз гадали для кого поставлены дополнительные приборы.

В последние дни я с девочками почти не виделась – большую часть времени проводила с родителями.

Мы с Гридианом заняли места во главе стола. Король сразу перешёл к делу:

— Думаю, вы уже догадались. Тем не менее я должен официально объявить, что отбор закончен. Все, кто прошёл в последний этап, проявили себя достойно. И я буду рад видеть вас при своём дворе. Каждой подберём какую-нибудь подходящую ей придворную должность. Если захотите, конечно.

— О, спасибо, ваше величество! — едва не заходясь от восторга, воскликнула Ледаль.

— Это такая честь! — на глазах Юмины выступили слезы благодарности.

Да, их реакция понятна. Что ещё может быть пределом мечтаний элгарки! Ну... это, если не считать замужества за королём.

Наши отреагировали более сдержано.

— Это так неожиданно, — пробормотала Рита. Похоже с мыслями о должности начальника коммерческого отдела она ещё не простилась. — Мне нужно подумать.

— Звучит заманчиво, — хитро сощурилась Оксана. — Но есть ли у вас для женщин другие должности, кроме фрейлин?

— До сих пор не было, — улыбнулся Гридиан. — Но мы можем потом вместе подумать.

В этот момент раздался тихий всхлип. Белка украдкой вытирала слёзы.

— Полина, — обратился к ней король. — Тебе я тоже всё-таки даю второй шанс.

— О, вы так добры, ваше величество! — возликовала та. — Я могу заниматься архивами. Я же вам рассказывала, что заканчивала историко-архивный университет.

Ого, Белка себе уже и должность подыскала!

— Что ж, вполне реальная мысль, — согласился Гридиан, после чего обвёл взглядом девушек: — В любом случае, приглашаем вас всех на помолвку, которая состоится через три дня. Ну, и на свадьбу, разумеется. Но это уже спустя два месяца. Кстати, — он посмотрел на Браймона: — А у вас какие планы насчёт женитьбы?

— Пока точной даты не назову, — ответил ему брат. — Нужно всё-таки посоветоваться с родственниками Эльдис. Конечно, мы тоже всех приглашаем на нашу свадьбу.

— У меня уже есть для вас свадебный подарок, — король многозначительно улыбнулся: — Браймону я пожалую земли Лаэрм и титул графа.

Браймон с Эльдис обалдело переглянулись.

— Это те земли, которые вы конфисковали у Элькона? — осторожно уточнила Ледаль.

— Они самые, — кивнул король. — Хорошие, кстати, земли.

— Спасибо, Гридиан! — было видно, что Браймон тронут до глубины души.

— Спасибо! — вторила ему Эльдис.

Наша помолвка прошла, так сказать, в узком кругу. Хотя приглашённых всё равно хватало, и без бала не обошлось.

Девчонки были искренне рады за нас. Первой поздравила Оксана.

— Ну что, дорогая, не посрами Россию! — она обняла меня и чмокнула в щёку. Потом иронично сощурилась: — Как оно – быть невестой короля?

— Пока ещё до конца не прочувствовала, — ответила я. — Главное, что невеста Гридиана. Так ты остаёшься в Элгаре?

— Пока не решила, — пожала плечами Оксана. — В любом случае, мне нужно сходить хотя бы позвонить родителям. А лучше бы, конечно, съездить в Киров.

— Вот и мне надо как-то объяснить родителям, где я пропадала всё это время, — заговорила Рита. — Так что, Оксана, вместе пойдём на Землю.

Ну надо же! Впервые Рита назвала Оксану по имени.

— Ну, а за тебя, Инга, я безумно рада, — продолжила она. — Такой мужчина достался!

— Да, я тоже поздравляю! — присоединилась Полина, обнимая меня. — Большого-пребольшого счастья вам! И, королю, конечно, наследников.

— Спасибо, девочки! — я так растрогалась, что на глазах выступили слёзы.

Вдруг мы все дружно оглянулись на слово «отбор».

В нескольких шагах от нас виконт Калиер беседовал с каким-то молодым человеком. И произнёс со смехом:

— Если тебе нужно срочно жениться, устрой по примеру короля отбор невест. А почему, кстати, такая срочность?

— Да дед меня поджал хорошенько, — расстроенно нахмурился молодой человек. — Оставил завещание, по которому я могу вступить в наследство, только если буду женат. И развестись, между прочим, не имею права ещё десять лет, — он задумчиво посмотрел в сторону: — Отбор, говоришь? А ведь хорошая мысль! Не хотелось бы жениться на первой встречной.

Полина среагировала мгновенно. Оценив, что потенциальный жених вполне привлекателен, молод, и раз речь идет о каком-то наследстве, ради которого даже стоит срочно жениться, точно не нищ, она тут же метнулась к нему:

— Простите, а где можно записаться на отбор к вам?

Элгарец посмотрел на неё не без изумления, но вместе с тем вполне благосклонно.

— Вы действительно хотите выйти за меня замуж? — удивился тот.

— Ну, по крайней мере, познакомиться не против, — ответила Полина. — А там уж как сложится.

— Вот это прыть! — усмехнулась Оксана. — Дорвалась-таки наша Белочка до золотых орешков.

— Давайте я хоть представлю вас друг другу, — предложил виконт. — Полина, девушка из параллельного мира, бывшая участница королевского отбора. — Он перевёл взгляд на собеседника: — Баронет Фолвер.

— Рада познакомиться, баронет! — Полина улыбнулась лучшей из своих улыбок.

— Взаимно. Позвольте пригласить вас на танец?

В этот момент заиграл «The Idol» — наша с Гридианом судьбоносная композиция.

Виконт Калиер подошёл к Оксане.

— Разрешите пригласить вас? — он протянул ей руку.

Оксана вложила свою ладонь в его:

— Разрешаю. Эх, с вами бы танго станцевать. Жаль, вы не умеете.

— А вы научúте как-нибудь, — подмигнул ей Калиер.

Я не успела дослушать их разговор – ко мне подошёл Гридиан и тоже повёл танцевать.

Через мгновение я узрела ещё одну танцующую пару – Рита и барон Таргос.

А рядом – о чудо! – под W.A.S.P. танцевали мои родители! Мама почти безотрывно смотрела на нас с Гридианом, и на глазах у неё блестели слёзы счастья.

Конец!

Пилон — вертикально расположенный шест, предназначенный для акробатического танца на шесте или же стриптиза.

Blackie Lawless — лидер и вокалист и гитарист американской метал-группы W.A.S.P.

Аррхон — элгарский аналог дьявола.

Фраза героя Никиты Михалкова из кинофильма «Вокзал для двоих».

Фраза из песни Аллы Пугачёвой «Сильная женщина».

Tormentor (англ.) — мучитель.

Фраза из кинофильма «Служебный роман».