Не спрашивая разрешения, женщина мягко улыбнулась и вошла в дом. По-хозяйски огляделась по сторонам, водрузила чемодан на столик, и уселась на диван.

— Что ты как неродная? — спросила она. — Проходи, присаживайся.

Пройти я не могла. На ватных ногах и с шумом в голове вообще сложно было что-либо делать, но план побега вырисовывался прямо перед глазами. Добежать до кухни, забрать книгу с заклинаниями, потом в спальню — не могу же я оставить деньги здесь, и вон из дома, пока за мной не пришли стражи!

Конечно, я понимала, что настоящая Омелия или ее мать рано или поздно объявятся, но чтобы так скоро?

— Вы… к бабушке? — сипло спросила я, вытирая вспотевшие дрожащие руки о подол платья.

— Вообще да, к ней, но по дороге зашла к Мирелле. Давно не виделась с ней, хотелось узнать свежие новости именно от нее.

— Узнали?..

— Да, — кивнула женщина, облокотившись о спинку дивана.

— Простите. Мне, наверное, лучше уйти… Простите, пожалуйста! — я засуетилась, бросилась было в сторону кухни, но окрик гостьи заставил остановиться.

— Омелия! Или как теперь тебя зовут… Почему “Алиса”? Кто дал тебе это имя?

Я медленно повернулась к женщине. Что? Мне не послышалось?

— А вы не знаете?

Женщина поднялась с дивана, сделала осторожный шаг в мою сторону и только теперь я поняла, что в ее глазах не было никакого любопытства — только скорбь. Такая сильная боль, которая пожирает изнутри.

— Понимаю, звать мамой ты меня не можешь или не хочешь, но хотя бы обращайся ко мне на “ты”. Прошу.

Я обалдело кивнула. “Ты”, так “ты”. Но зовут-то ее как?

— Мне жаль, что бабушка умерла. Сама я узнала об этом только сегодня от Миреллы, — она поджала губы. — Но что сейчас об этом. Расскажи о себе? Ты так выросла… Красавица. Помню, была маленькой, тоже любила ходить с распущенными волосами, но теперь ты совсем взрослая, стоит заплести их хотя бы в косу. Я могу помочь тебе, хочешь?

Я мотала головой так, что она чуть не отвалилась. В шоке смотрела на женщину перед собой, и не могла понять — шутит она или нет?

— А вы… Ты меня давно искала? — Нет, Алиса, нет! Хоть сейчас-то не лги! Но я упорно зарывала себя в еще большую ложь, не зная, как поступить правильно. Признайся я во всем, и меня тут же упекут в тюрьму как самозванку. А если не признаюсь… Как долго буду жить во вранье?

— Много лет, — “мама” смотрела на меня с тоской. — О тебе не было ни слуху ни духу. Последние полгода я жила в Лисиневе, это недалеко от столицы, и как только до меня дошли новости о том, что некая госпожа Боон обручилась с Райном Догрусом, решила приехать сюда… и не ошиблась. Ты правда здесь. Я была в гостях у твоей бабушки всего месяц назад, но она говорила, что не видела тебя с тех пор, как мы уехали. Но все же, почему ты взяла это имя, но не сменила второе? Алиса Боон — звучит красиво… Это отец заставил, да?

— Отец… что? Нет, мама… — я зажмурилась, до боли прикусив язык. Ну какая мама?! Создатель, помоги и прости мою душу.

Женщина заулыбалась, на ее ресницах появились слезы. Она думает, что нашла свою пропавшую дочь, а я так подло пользуюсь ситуацией! Ненавижу свою трусость!

— Мне лучше уйти, а ты… Пожалуйста, постарайся меня просить. Я остановлюсь в Иженеве, — женщина суетливо выудила из кармана платья клочок бумажки. — Вот по этому адресу буду тебя ждать. Это гостиница, в которой мы с твоим отцом… В общем, буду тебя ждать.

Гостья спешно подхватила свой чемодан, и отворачивая лицо, чтобы я не видела ее слез, покинула дом. Я осела прямо на пол, тяжело дыша. Несколько минут приходила в себя, стараясь понять, не приснилось ли мне все это, а потом бросилась на улицу. Пересекла дорогу всего за несколько прыжков, и затарабанила в дверь Миреллы.

— Госпожа Брамс!

Дверь распахнулась, явив мне бледную старушку.

— Алиска, — Мирелла заплакала. — Почему же ты не сказала правду?

— Я сейчас все расскажу, — ответила уверенно, проходя в дом. Госпоже Брамс я расскажу всю правду без утайки.

— Сония мне уже поведала о том, что произошло. Алиса, как ты могла так поступить? Нет, я все понимаю, твоя мать не самая лучшая мать, но… уйти к отцу? Кто он, Алиса? Ты говорила мне неправду, почему?

— Я не Алиса, — бросила я, и на миг зависла. — То есть, Алиса, но не… Короче, госпожа Брамс, меня всегда, с самого рождения звали Алисой. Я не Омелия, и не имею никакого отношения ни к Заире Боон, ни к Сонии.

Старушка перестала плакать, но губы ее все еще дрожали. На слабых ногах она дошла до дивана и бессильно упав на него, вопросительно взглянула на меня.

— Я пришла в ваш мир с Земли через портал… — Как же трудно мне было говорить это! — Он находится прямо в доме Заиры. Оказавшись в подвале, я испугалась, потом встретила вас, а вы называли меня Омелией…

Я села на диван рядом со старушкой, и рассказала все. Объяснила каждую свою ложь, приводя аргументы, которые Мирелле скорее всего были не нужны. Но чем дольше я говорила, тем больше успокаивалась, и к концу рассказа сумела облегченно выдохнуть. С души словно камень свалился, и будь теперь что будет.

Взглянула через распахнутую настежь дверь на вывеску кофейни, которую только вчера повесил Пент. Что ж, прощай моя маленькая мечта…

Мирелла сидела не шевелясь. Задумчиво смотрела на меня и жевала губы, не найдя что сказать, но и не перебивала, за что ей большое спасибо.

— Мне будет лучше покинуть Русалочий, — вздохнув, я поднялась. — Прошу прощения у вас, за то что притворялась… Мне было страшно, а теперь стыдно, но я уже ничего не могу вернуть назад.

— Моего мужа звали Александр, — глухим голосом проговорила Мирелла. — Мы познакомились, когда он, перепуганный, раненный, свалился без сил у моих ворот. Ему на тот момент было тридцать лет, мне чуть меньше, но замужем я никогда не была. Не знаю почему так и не нашла себе спутника жизни, тогда мне казалось, что мое время еще не пришло.

Я снова опустилась на диван. Сердце стучало где-то в горле, на глаза наворачивались слезы и я уже догадывалась, о ком говорит госпожа Брамс.

— Вы ведь говорили, что знакомы со своим мужем с самого детства?

— Говорила… Потому что боялась сказать правду. Мне тоже приходилось много врать. Всю жизнь лгала, лишь бы Сашеньку не выдать, — Мирелла грустно улыбнулась. — Выходила его, откормила, — старушка ушла мыслями глубоко в себя, рассказывая то, чего наверняка никому и никогда не говорила. — Он рвался домой, говорил, что у него там осталась жена и маленькая дочь, но пути назад уже не было. Он ходил к Заире в подвал, куда и попал через портал, каждый день перед рассветом, а возвращался поздно вечером. Заира мне все говорила, что я полюбила сумасшедшего, но Александр был таким добродушным, что бабка твоя… то есть, бабка Омелии, всегда пускала его в дом. На протяжении девяти лет. А потом мы поженились. Александр никогда не забывал свою жену, и тем более дочку, но и меня он полюбил всем сердцем. У нас родился сын, после мой муж умер, а вскоре и сын погиб. От сына у меня остался Веник, но мы почти не общаемся. Точнее, совсем не общаемся уже давно, с тех пор как он женился на кикиморе.

Мирелла всхлипнула, дрожащей рукой вытащила платочек из кармана и вытерла мокрые щеки.

— Она ждала его всю жизнь, — теперь плакала и я.

— Кто?

— Моя бабушка. Она ждала его каждый день. Мой дед, Саша… Александр, он ушел однажды за грибами… прям как я, и пропал. Моей маме тогда было всего лет пять, может чуть побольше, точно не знаю. Все решили, что деда загрызли волки, но бабушка в это не верила. Я же не знала, почему она все время сидела у окна, не отходила даже поесть. Засыпала прямо так, сидя, и бабулю приходилось долго упрашивать, чтобы она поела и поспала в постели. А она ждала его.

Мирелла перестала лить слезы, смотрела на меня круглыми от удивления глазами и только руки ее дрожали все сильнее.

— Вы оба пропали в лесу, — тихо проговорила она. — В том месте портал, и вы… Я чувствовала в тебе что-то совсем родное, но даже подумать не могла, что и ты с Земли. Зачем же ты обманула меня?

— Боялась, — прошептала я, всхлипывая. — Говорите, мой дед каждый день сидел в подвале, но портал так и не открылся?

— Нет, не открылся. Я молилась, чтобы этого не произошло, но думаю, что не в моих просьбах у Создателя дело. Порталы появляются с определенным промежутком, и какой промежуток между открытиями у портала в подвале твоего дома, никто не знает. Вся информация записана в книгах Путешественников, но разве кто-то допустит нас к ним? В королевскую библиотеку вход разрешен лишь правящей семье, да магам-путешественникам. И то, последним выдают книги строго по приказу самого короля перед тем, как они отправятся в другой мир для исследований.

— Так вы моя, можно сказать, вторая бабушка, — теперь я улыбалась сквозь слезы, а Мирелла взяла мои руки в свои и крепко сжала.

— Да, Алиса, я твоя бабушка. Я очень любила Александра, очень… Не мыслила своей жизни без него, а когда он ушел в мир мертвых, даже не думала, что смогу кого-то полюбить снова. Так и вышло, в моем сердце до самой смерти будет храниться образ твоего деда.

Я должна узнать, с какой периодичностью открывается портал. Просто обязана! Ради дедушки. В мыслях всплыл разговор с женщиной на площади, о бале во дворце. Что там, нужно выучить этикет и танцы, купить платье и через два месяца приехать на бал? Очень надеюсь, что отыщу во дворце королевскую библиотеку. Отыщу, и не дамся страже пока не найду нужную информацию!

— Что мне делать с Сонией? Я должна сказать ей, что Омелии здесь нет, а я вовсе не ее дочь.

— Подожди немножко, милая. Нужно отыскать саму Омелию, и потом сказать ей, что мать ищет ее. Не знаю, возможно ли это, но я могу попросить господина Догруса и он не откажет.

— Почему Омелия ушла от матери? — вопрос был риторическим, но Мирелла все равно ответила.

— У них не складывались отношения с самого детства. Омелии было всего семь, когда я видела ее в последний раз. Девочка прибежала ко мне, плакала просила, чтобы я забрала ее к себе. Конечно, я не могла забрать ребенка у Сонии, я ведь ей никто, а наутро они уехали и больше не возвращались. Заира мне так ничего и не рассказала, и каждый раз когда я спрашивала о Сонии, замолкала. Сония к своей матери тоже не приезжала до недавнего времени, лишь месяц назад заявилась, чтобы спросить о тебе… то есть, об Омелии.

— Хорошо, я пока ничего не скажу ей, — кивнула, вздыхая. Совесть мучила, но и торопиться я не желала, не зная во что выльется мое признание Сонии. Вот найдем Омелию, потом я узнаю когда смогу попасть в родной мир, тогда и…

— Иди милая, иди. Мне нужно побыть одной. Только, — старушка взглянула на меня жалостливо. — Хоть ты меня не оставляй.

— Не оставлю, — чмокнула старушку в лоб, и выбежала из дома. Миреллу не оставлю, но она уже старенькая совсем, а после ее смерти меня здесь ничего держать не будет.

Сама не поняла как дошла до двери в издательство и забарабанила в нее изо всех сил.

— Мстишь за что-то? — открыл мне заспанный Райн, но увидев мое бледное заплаканное лицо, мигом стал серьезным. — Проходи, чаю?

— С ромашкой, пожалуйста.

Пока журналист наливал чай, я недвижимо сидела за его рабочим столом на стуле для посетителей.

— Держи, — передо мной опустилась чашка, исходящая паром. — Я так понимаю, случилось что-то серьезное, раз ты пришла ко мне и не язвишь, не пытаешься задеть.

— Господин Догрус, — вздохнула я. — Помогите мне подготовиться к Брачному балу.

Райн поперхнулся чаем. Кипяток видимо сильно обжег его горло, лицо мужчины покраснело, сам он закашлялся, задыхаясь, а я терпеливо ждала. Когда Райну стало лучше, и он, утирая слезы от кашля, вернулся к чашке с чаем, я попросила снова, чувствуя при этом, что в этот момент обрекаю себя на зависимость от журналиста. Я попросила его помочь мне! Того, кто совсем недавно утащил меня в другой мир на съедение вампиру.

— Пожалуйста, мне нужна ваша помощь.

— Брачный бал…

Я кивнула.

— Ты на него идешь?

Снова кивнула.

Райн потер подбородок, отводя взгляд в стол.

— Ты, кажется, хотела открыть кофейню. Поняла что не получится и решила попытать счастья в удачном браке?

— Могли отказать менее обидно, — я поднялась, со скрипом отодвинув стул. Зря пришла.

— Да подожди ты, — Райн нахмурился. — Я помогу.

Мне уже не хотелось задерживаться здесь ни на минуту, журналист раздражал меня до зубовного скрежета. Так бы и ударила чем-нибудь тяжелым! Но кроме него мне просить некого, сомневаюсь, что Антер знает как вести себя среди аристократов.

— До бала два месяца, торопиться пока некуда. Начнем через пару дней, у меня есть еще дела, — сказала я, и попрощавшись, вышла на улицу.

Даже не спросила, а будет ли удобно самому Райну через два дня? Постояла недолго, успокаивая разбушевавшуюся злость внутри. Райн Догрус, мерзкий журналистик! Не надеюсь я на удачный брак! Знал бы настоящую причину моего желания попасть во дворец, сам бы туда еще и отвез! Это ж какая получилась бы статья: бывшая невеста герцога — воровка!

Пока дошла до дома, успела успокоиться. Подхватила корзинку с пирогом и печеньями, на автомате заперла дверь на замок, чего раньше вообще никогда не делала, и отправилась в город. Ничего не помешает моим планам насчет кофейни, ничего! Даже если Сония заберет дом, я найду себе место для работы. У Миреллы вон попрошу, поди не откажет внучке.

Притормозила, поудобнее перехватив корзинку в руке. Растерянно обернулась по сторонам. Надо же, я почти у самого Иженева! Бежала что-ли? Даже не заметила как проделала весь путь.

На площади торговцы пихали друг друга, перехватывали проходящих мимо горожан, даже детей, с просьбой купить у них леденец, ватрушку или свежий новостной листок. Я медленно обошла всю площадь, не зная как начать предлагать свой товар, потом вспомнила, что он у меня пока бесплатный, и решила отыскать какой-нибудь камень, на который можно поставить корзинку. Когда обнаружила у невысокого деревца с раскидистыми ветвями старый столик на трех ножках, обрадованно поспешила к нему. На ходу вспомнила, что сначала нужно забрать листовки, и уже потом начинать свою акцию щедрости.

“Любознательный Лис” встретил меня открытой настежь дверью. Постучала для приличия, и тут же услышала откуда-то из недр помещения:

— Входите, Алиса!

Я с удивлением хмыкнула. Гейсор словно знал, что пришла именно я, а не кто-то еще, и от этого мне стало жаль мужчину. Он видимо никого и не ждал, кроме меня, потому что никто не придет в такое крохотное издательство.

— Здравствуйте, — улыбнулась Гейсору, когда тот высунул голову из-за стола.

— Проверяйте, — в мою сторону толкнули коробочку. — Пятьдесят штук, как и договаривались, пересчитывать будете?

— Нет, не стану. Благодарю вас!

В коробочке лежала стопка бумаг, и даже если там не хватает парочки листов, скандал учинять не стану. Сами же листовки оказались выполнены довольно качественно — на белой бумаге зеленой краской было написано то, что я просила, слово в слово, а внизу Гейсор нарисовал очень красивую совушку и кусочки тортов. Помимо этого Гейсор написал где искать кофейню, вот так я и узнала адрес своего дома: поселок Русалочий, улица Крайняя, дом 1.

— Спасибо еще раз, потом приду к вам снова!

Журналист глянул на меня неверяще, и расплылся в улыбке. Точно приду, если понадобится.

Стол, который я заприметила, все еще стоял никем не занятый. Выставила на него тарелки, рядом с ними положила несколько листовок, и прочистила горло.

Так, а что кричать-то? Может просто звать?

— Бесплатные пироги, печенья! — крикнула я, и от волнения затрепетало сердце. Ощущение было такое неприятное, словно попрошайничаю.

Моей кричалкой заинтересовались только торговцы. Заоборачивались, ошарашенными взглядами окидывая и меня и пироги, но быстро потеряли интерес к моей деятельности. Пока я снова не начала зазывать народ.

— Бесплатная дегустация! Пироги, печенья!

Мой голос звонко разносился над зевающей толпой лениво прогуливающихся горожан. Особый интерес проявили дети… о которых я совсем не подумала.

— Теть, дай мне, — замызганный мальчуган с жадностью смотрел на кусочки пирога “Зебра”. Отказать ему мне бы не хватило духу, но и давать ему рекламку смысла не было — выкинет в ближайшую урну, или порвет. Со вздохом протянула мальчишке кусочек пирога на салфетке, ребенок схватил его и убежал.

— Бесплатная дегустация! — теперь зазывала менее активно, предчувствуя, что все десерты уйдут на благотворительный завтрак для детей. Нет, мне не жалко, но цель-то у меня была другая совсем!

— Что это? — внезапное появление миловидной девушки выбило все мысли из головы.

— Д-десерты, леди, — разнервничалась, заикалась. Даже зачем-то сделала книксен. Девушка выглядела так, словно только-только вышла с приема в королевском дворце. Вся такая ухоженная, в хорошем дорогом платье. Наверное, дорогом, но что-то мне подсказывало, что шелк здесь не копейки стоит. Белокурые волосы были украшены серебристыми нитями, а на тонких пальчиках в солнечном свете сияли колечки с сапфирами. Белоснежная кожа девушки словно никогда не видела солнца, а в чистом незамутненном взгляде не было ни капли тревоги, в отличии от простых горожан.

— С чем они?

— Вот этот, — я указала на “Зебру”, — с какао, а этот со смородиновым вареньем. Печенья шоколадные, и простые песочные.

— Можно попробовать кусочек? — девушка заинтересовалась полосатым пирогом.

Я, преисполненная чувством гордости, с улыбкой протянула девушке пирог на салфетке. Наверное, выглядела донельзя странно, заглядывая в рот леди, пока та жует, но ничего не могла с собой поделать, уже наготове держа листовку в руке.

— Необычно, никогда такого не пробовала, — девушка на миг зажмурилась, смакуя. — Моя кухарка готовит лишь шоколадные кексы, хоть они у нее и получаются просто превосходно, но уже наскучили.

Аристократка, я так и знала!

— Я пеку десерты на заказ, вот по этому адресу, — выпалила, пока леди не ушла, и судорожно протянула рекламку девушке. Она взглянула на нее лишь на секунду, и качнула головой.

— Я знаю где это, благодарю. Сама не приеду, не хотелось бы встретиться там кое с кем, потому что он явно не ожидает увидеть меня в поселке… Не важно, отправлю помощницу.

Леди ушла, цокая каблучками по брусчатке. Я смотрела ей вслед, немножко завидуя белой завистью. Нет, мне бы не хотелось личную кухарку на своей кухне, но очень бы хотелось такое красивое платье, а еще возможность отправить куда-то свою помощницу. Вздохнула, понимая, что мне такое никогда не светит, и вернулась к раздаче сладостей.

— Бесплатная дегустация десертов, приготовленных по рецептам из других миров!

Вот теперь в мою сторону повернулись все. К столику потянулись женщины, мужчины, дети, и даже другие торговцы! Один из последних, тот что промышляет продажей леденцов, скептически осмотрел мои пироги.

— Где же вы взяли такие рецепты?

— Друг Путешественник привез, — вскинула голову, колючим взглядом давая понять, что меня не смутить.

— С каких это пор Путешественники раздают такую информацию? — мужик ухмылялся, в поисках поддержки оборачиваясь на зевак, собравшихся за его спиной.

— С каких пор не знаю, но рецепты действительно из другого мира, — я уже зубами скрипела от негодования!

— Да такое каждый сможет приготовить, — фыркнул он.

Вперед вышла женщина, обладающая пышными формами, толстыми пальцами поправила платок на голове, наклонилась над пирогом с вареньем, и принюхалась.

— Нет, Седрик, такое никто не готовит, — ответила она торговцу.

— Уж тебе виднее, поди все десерты в городе скупила, — мужик расхохотался, показывая на объемное тело женщины.

Балаган. Вокруг меня собрался балаган. Я едва не застонала, но спасение пришло откуда не ждали. Сквозь толпу пробрался страж в черной форме с нашивками знака королевского двора. К поясу мужчины был привязан меч, автоматически внушающий уважение к своему обладателю.

— Что за собрание? — рявкнул он, и тут же часть потенциальных покупателей словно ветром сдуло. Страж обратился ко мне. — Госпожа, чем торгуете?

— Не торгую, — замотала я головой. Сейчас как спросит разрешение, а у меня его нет! Я даже именную карточку до сих пор не сделала. Завтра Первый день недели, обязательно схожу в Дом советов. — Это бесплатная дегустация десертов по рецептам… По необычным рецептам.

— Попробовать можно? — мужчина заинтересованно поглядывал на выпечку, и я заулыбалась.

— Конечно! — быстро положила на салфетку кусочек “Зебры”, кусочек пирога с вареньем, и протянула стражнику. — Возьмите еще вот это, — сунула ему в руку листовку.

— Не толпитесь здесь! Подходите по очереди! — рявкнул он снова на толпу, и ушел.

— Дайте и мне, — одна из девушек протянула руку за листовкой.

— И мне.

— Мне тоже.

— А мне кусочек вот этого, пожалуйста.

За пять минут я раздала все десерты и рекламки, на тарелках остались лежать только шоколадные печенья. Ими никто не заинтересовался, наверное, по той причине, что такими печеньями уже все давно сыты. Что ж, зато поняла, что готовить нужно действительно что-то необычное.

Остатки раздала детям, сложила пустые тарелки в корзинку, подхватила ее и довольная отправилась к мастеру Ллойду.

Отложу истерику на потом, сейчас действительно нужно поговорить с Райном. Я виновата, мне и отвечать.

— Алиска! — стоило мне открыть дверь, как журналист вихрем влетел в дом. — Какого черта?!

— Простите, — отпираться не было смысла. Стояла, понурив голову.

— Это моя любимая карета, лю-би-мая!

— Я все верну, господин Догрус! Сколько она стоит?

— Полторы тысячи золотых она стоит, — скрипнул зубами Райн, а у меня глаза на лоб полезли и брови запутались в волосах.

— Верну! Не сразу, но верну… может лет через… десять? Простите!

— Тебя только это волнует? Я могу купить сотню таких карет, а вот ты мозги себе никогда не купишь!

— Знаете что?!

— Что? Что наведи ты фаербол чуть левее, и дома Миреллы сейчас бы не было вместе с самой Миреллой?!

Я икнула от испуга, слезы снова наворачивались на глаза. Райн прав, я ведь могла сжечь старушку в ее собственном доме! Создатель пресвятой, что я натворила?

— Я выкину эту книгу… Нет, то есть спрячу, пока не научусь. Антер обещал помочь, мы скоро начнем занятия… Господин Догрус, еще раз простите, мне хотелось лишь попробовать разжечь огонь, я не знала что это… Как вы назвали?

— Фаербол — огненный шар, заклинание использующееся при работе на непригодных для засева территориях по весне, когда нужно выжечь большую площадь, — ровным тоном ответил Райн, но тут же его спокойствие вдруг исчезло, и он крикнул: — Тебе оно зачем?!

— Я думала оно чтобы печь топить, или вроде того.

— И ты конечно же забыла, что вышло когда у герцогов ты использовала это заклинание?

— Это не оно, — нахмурилась я, вспоминая описание в книге, и то, что мне в доме герцогов говорил Райн. — Вот, смотрите, — подала книгу мужчине, раскрытую на нужной странице… И сама поняла, что сглупила. Заклинание огненного фаербола, и того, с помощью которого разводят огонь, были записаны прямо друг за другом, а я так нервничала, что перепутала. — Ой…

— Вот тебе и ой, — мужчина выхватил книгу. — Она твоя по праву, я тебе ее подарил и забирать не намерен, но пусть лучше побудет у меня пока ты не обучилась.

— Да, так будет лучше.

Господин Догрус устало потер лоб и пошел на выход, но уже у двери вдруг затормозил, обернувшись.

— Кто, говоришь, будет тебя учить?

— Антер. Владелец продуктовой лавки из Иженева.

— Я знаю Антера, — перебил меня Райн. — Это с ним ты ездила в музей, и про него говорила что вы вместе?

— Да, а что такого? И нет, мы не вместе, у него девушка есть!

— Ничего не понимаю, — бросил мужчина, и вышел на улицу.

А тебе и не надо понимать, решила я, показав закрытой двери язык.

Ой!

— Господин Догрус! — я вылетела на крыльцо. — А вы… вы все еще хотите помочь мне с Брачным балом?

— Я же обещал! — крикнул он уже с дороги.

— А статью когда напишите? Ну ту, после которой про мой позор все забудут?

— Уже никогда, если ты хочешь попасть на этот бал.

Райн скрылся в издательстве, оставив меня стоять в недоумении. Это что он там такое собирался написать, после чего меня не пустили бы на бал?

Остаток дня наблюдала в окно за тем, как журналист убирает гору пепла и железных штуковин. Я бы вызвалась помочь ему, но лишний раз под руку лезть не хотелось. Пусть сам как-то, у него вон как ловко выходит. Когда смеркалось, то о том что я натворила, уже ничего не напоминало. Райн все вычистил, вымыл, а после прошелся магией по почерневшей траве и она вновь зазеленела.

Ночью спала плохо. Мне не давала покоя мысль о так и не вышедшей статье, но к утру удалось заснуть крепким сном. Едва проснувшись, сразу же отправилась приводить себя в порядок, но тут обнаружилось еще кое-что.

Кое-что, на что мне понадобится море денег… Все, на этот момент у меня не оставалось уже никаких нервов! Я злилась на пустые бочки для воды, пинала их, ругалась, а потом, даже не умывшись, потому что нечем было, поспешила к Мирелле.

— Госпожа Брамс! Госпожа Бра-а-амс! Бабуля!

Бабушка видимо спала, а я так настойчиво звала ее, что мне стало стыдно. Но то не я, это все нервное, к сожалению.

— Что случилось, милая? — Мирелла, несмотря на такую рань, не выглядела заспанной, да и руки ее были испачканы мукой. — Ты проходи, скоро пирожки будут готовы, позавтракаешь.

— Мне бы еще умыться, — вздохнула я, поднимаясь по ступенькам. — Где вы берете воду? Я не задумывалась об этом, потому что в бане стояла полная бочка, и за домом еще три. Сегодня закончилась последняя.

— Нам господин Догрус привозит. Ты сходи к нему, попроси.

— Вот уж замечательно-то как, — сквозь зубы проговорила я.

— Конечно замечательно! У кого колодцев нет, так тем приходится покупать воду у тех, у кого они есть. Недорого, но возить приходится самостоятельно, а вот и мне и Заирке Райн привозит раз в месяц. Да и вообще он одиноким старушкам всегда помогает, хороший человек, этот господин Догрус, так здорово, что он рядом с нами свое издательство открыл.

Мирелла все нахваливала и нахваливала чудесного мужчину по соседству, а на плите в сковородке в это время дожаривались пироги. Я умылась, быстро позавтракала, перекинулась парой слов с бабулей по поводу моей вчерашней акции щедрости, и отправилась в город. К вечеру вернусь, тогда решу проблему с водой, но просить Райна уж точно не стану, раз можно купить у владельцев колодцев.

В поселке сегодня было особенно шумно, не так как обычно бывает по утрам. Практически все жители Русалочьего высыпали на улицу. Они вытаскивали из домов столы, стулья, скатерти, женщины кричали на своих мужей, чтобы они не прятались по зауглам, а те, испуганно убегали в сараи. Я заинтересованно наблюдала за всем этим, пока не услышала окрик.

— Алиса! — Мистирья махала мне из-за своего забора, улыбаясь.

— Доброе утро, — подошла к ней, решив, что короткий разговор не займет много времени и не навредит моим планам. — А что все такие активные, что происходит?

— Так праздник же, забыла? Ах, ты же только приехала, точно… Сегодня День урожая, наш поселок отмечает его каждый год в одно и то же время.

— Ты тоже будешь? — вот не хотела спрашивать, но слово не воробей… И так видно, что кикимора никак не готовится, а теперь я ей еще и настроение испортила.

Женщина на миг поджала губы.

— Нет, мне-то что? Праздник и праздник, подумаешь невидаль какая. Сбор урожая ежегодный, что теперь, отмечать каждый раз?

— Тоже верно, — вздохнула я. — Я тоже не пойду, дел много. Ладно, мне пора бежать, но я потом еще зайду в гости, если ты не против.

Кикимора расплылась в улыбке.

— Приходи когда захочешь!

Я уже вышла на дорогу в город, как мне в голову пришла мысль купить что-нибудь Мистирье в подарок. Безделушку какую, или что-нибудь для дома… Потом вспомнила про бардак в этом самом доме, и решила, что ажурные салфетки к интерьеру не подойдут. Уже за площадью, не доходя до лавки Антера, я все же заскочила в уже знакомый магазинчик.

— Доброе утро! — из-за прилавка появилась Ди, как и прежде с улыбкой до ушей.

— Привет, — я ей тоже обрадовалась, настроение сразу поднялось. — Поможешь выбрать подарок одной моей подруге?

— Что вы хотите ей подарить?

— Что-то… — заозиралась по сторонам, даже приблизительно не понимая, что можно купить. — Что-то лично для нее, не для дома в целом.

Ди смешно нахмурила бровки, в задумчивости закатив глазки.

— Такого у нас, наверное, нет, но посмотрите вот на это, — она вытащила с нижней полки стеллажа коробку, выудила оттуда фигурку оленя с ветвистыми рогами, размером с две ладошки. Статуэтка была такой прелестной!

— Ой, она светится? — я не сразу заметила, что сам олень сделан из прозрачного стекла, а желтый оттенок от огонька внутри, но при дневном свете его можно было увидеть не сразу.

— Это новинка! Светильник, называется. Не фонарь, как у всех, а прямо как у самой королевы! — малышка Ди, явно понимая о чем говорит, взахлеб описывала чудесного оленя. — Говорят, одна из камеристок Ее Величества увидела такой светильник в спальне королевы. Тут же уволилась, и благодаря тому что имела бытовую магию стала делать оленей. Она заказывает обычную стеклянную форму, а потом запускает в нее крошечный огонек, представляете? Олень освещает не хуже фонаря, но он для того, чтобы просто стоять на полке.

— Ух ты, — искренне восхитилась я. — А как долго он работает?

— Пока не разобьешь. Ну так что, брать будете?

Из лавки домашней утвари я вышла с коробкой и отсутствием двадцати серебряных монет. Двадцати! Да от такой суммы за светильник в глазах темнеет! Но я не могла отказаться, слишком красивым был олень, и очень уж сердобольной была сама я. Мне очень жаль Мистирью, хорошая она женщина, просто не такая как все. Сложно это, жить совсем без друзей.

— Привет, — поздоровалась я, войдя в лавку Антера. Мужчина протирал полки, пока меня ждал. С удивлением и интересом глянул на коробочку, которую я водрузила на прилавок, и обернулся ко мне.

— Что-то вкусненькое?

— Да это так, подарок одной знакомой, ничего такого.

— Если ты готова, то пора идти в Дом Советов. Лучше всего к ним ходить с утра, пока глава города еще в духе, говорят, к вечеру он становится просто невыносим.

— Тогда идем, — хмыкнула я.

Коробку Антер попросил оставить, пообещав, что зайдем на обратном пути, вытащил из-под прилавка коричневую папку с документами, и мы отправились в Дом Советов. Я там уже была, и тот день никогда не забуду, но придя второй раз все равно жутко нервничала, будто за дверью меня поджидал тот Просветитель.

Но в холле оказалось пусто. Антер провел меня по коридору налево, и там среди множества одинаковых дубовых дверей подошел к отличающейся от остальных — двустворчатой, красного цвета.

— Господин Гальдебурс любит этот цвет, — шепнул Антер, прежде чем постучать.

Дверь нам открыла девушка с темными волосами, высокая, красивая. Ну типичный секретарь!

— Добрый день, — Антер обворожительно улыбнулся девушке, а у той на щеках проступил румянец, хотя само лицо оставалось безэмоциональным. — Мы без записи, нам нужно получить разрешение на обучение.

— И именную карточку, — робко проговорила я.

— И карточку, — повторил мужчина, удивленно глянув на меня.

— Потеряла, — развела я руками.

— Я узнаю у господина Гальдебурса когда он сможет вас принять, а пока можете подождать на диване.

Нас пропустили в приемную, и пока мы ждали секретаря, я рассматривала интерьер. Выполненный в пастельных тонах он навевал спокойствие, а молочного цвета портьеры надежно защищали от солнца. Сейчас они были наполовину сдвинуты в сторону, и помещение заливал мягкий утренний свет.

— Прошу вас, проходите, — девушка появилась из кабинета начальника, и сев за свой рабочий стол, тут же потеряла к нам интерес.

Антер в кабинет вошел первым, я, молясь всем богам, чтобы все прошло гладко, поспешила следом.

Господин Гальдебурс был человеком… расплывчатой наружности. Он сидел в широком кресле за массивным деревянным столом, а его руки едва дотягивались до бумаг и пера. Бока уже пожилого мужчины словно опарное тесто втискивались между ручек кресла, да и подбородков имелось несколько.

Увидев нас, господин Гальдебурс попытался встать, но тут же передумал, тяжело опустившись на место. За ту долю секунды, что он поднимался, на его лбу проступила испарина от натуги, и мужчина протер лицо носовым платком.

— Добрый день, — Антер низко поклонился, и я повторила за ним. — Мы хотим оформить разрешение для госпожи Алисы Боон на обучение магии с преподавателем в лице меня. Вот мои документы, подтверждающие право на то, что я имею доступ к преподаванию, — мужчина положил папку на стол, и отступил от него на шаг.

— Посмотрим, — глава города, видимо, помимо лишнего веса, имел еще и проблемы со зрением. Он щурился, пытаясь прочитать первый лист бумаги из папки, но потом достал из ящика стола монокль. — Так, так, так… Господин Антер Орс, ассистент преподавателя бытовой магии Вианда Миса при королевской академии… — Господин Гальдебурс читал внимательно, и очень долго, не пропустив ни единого листочка. Иногда хмыкал, поглядывал на Антера, потом вновь углублялся в чтение.

Мы терпеливо ждали. Стульев для посетителей в кабинете не было, да и вообще в этом помещении были лишь стеллажи с книгами, да рабочий стол за которым и сидел глава города. Даже шторы на окна не повесили.

— Разрешение я вам выпишу, — наконец господин Гальдебурс отложил монокль в сторону, и вернул папку с документами Антеру. — На срок шести месяцев, по истечении которых вы должны будете показать Магическому Совету все, чему научились.

— Эказамен? — у меня внутри все перевернулось, очень уж я боялась всяких контрольных и экзаменов с самого детства.

— Верно, госпожа Боон. Если вы его сдадите на отлично, разрешение будет выписано без окончания срока на дальнейшее обучение, если же нет, то за вами будет присмотр как за магом-недоучкой. Поймите, необученный маг слишком опасен для окружающих.

— Мы понимаем, — поспешно ответил Антер, но выглядел при этом донельзя счастливым. Так уверен в себе, или во мне? Я ведь не сдам! Карету Райна вон… прям в пепел…

— Еще именную карточку, — еле слышно шепнула мужчине на ухо.

— Нам еще нужна именная карточка. Госпожа Боон, к сожалению, утеряла ее при переезде.

— Мне понадобится дата вашего рождения, место жительства и оба имени.

— Алиса Боон, родилась десятого октя… — я испуганно замолчала, судорожно выдохнула, отругала себя за растерянность и продолжила: — Десятого дня Первой недели Второго осеннего месяца, год пять тысяч шестьсот семьдесят третий. Место жительства: поселок Русалочий, улица Крайняя, дом номер один.

Пока глава города выписывал нам разрешение и карточку, я не мигая смотрела на его потеющее лицо, и начинала потихоньку дрожать, потому что каждой клеточкой тела чувствовала на себе взгляд Антера. С той самой секунды, когда я едва не сказала “десятого октября” мужчина смотрел на меня безотрывно.

— Ваши документы, — господин Гальдебурс протянул два листа бумаги, исписанных мелким почерком, я выхватила их вперед Антера и поспешила на выход.

Мне не хватало воздуха в помещении, казалось, что начинаю задыхаться, и вот-вот хлопнусь в обморок. Перешла с бега на шаг лишь на улице, а дойдя до площади уселась на первую попавшуюся скамейку.

— Ты хочешь о чем-то рассказать? — спустя несколько минут спросил мужчина, садясь рядом со мной.

— Нет, ничего.

— Я слышал… Ты сказала “октя…”, Алиса. Что это за месяц?

Я зажмурилась, медленно вдыхая и выдыхая теплый осенний воздух.

— Мне правда нечего тебе рассказать, Антер.

— Уверена? Я думал, мы друзья, — в голосе мужчины послышалась обида, и совесть принялась грызть меня.

— Расскажу. но позже, хорошо? Поверь, прямо сейчас мне бы не хотелось пускаться в пространственные рассуждения и объяснения.

— Хорошо, как скажешь. Ну что, когда начнем обучаться, а, юная магичка? — Антер развеселился, забрал у меня разрешение, и сложив вчетверо, сунул в карман жилета.

— Ох, — у меня в голове зазвенели колокольчики, стоило мне вспомнить сколько всего нужно сделать в ближайшее время. — Сегодня я должна заказать у тебя еще продуктов, мне не хватает для готовки кое-чего… Ой, еще хотела попросить тебя съездить ко мне, я ведь забрала холодильный шкаф, а он не заряжен.

— Разумеется, помогу зарядить, но тогда не сегодня, а завтра, когда привезу продукты. Идет?

— Да, спасибо большое, — улыбнулась мужчине, радуясь, что он больше не задает вопросов из-за моей оплошности. — Потом я должна буду зайти к подруге, это кикимора в нашем поселке…

— Кикимора? — Антер присвистнул. — Ты дружишь с этой расой?

— А что, они забивают животных камнями, грабят, или еще что похуже? Почему их все так ненавидят, но никто не говорит причину? — я начинала немного злиться из-за обиды за Мистирью.

— Нет, что ты! Но кикиморы… Болотные создания, живущие испокон веков в грязи. Им природой не дано жить среди других рас, по той причине, что… — Антер замолчал, судорожно вздохнув и поднял глаза к небу — Я тебе сейчас кое-что скажу, но ты постарайся понять — те представители их расы, кто отказывается от поклонения предыдущим поколениям, которых как раз и ненавидят люди, выгоняется из болот. От них отрекаются, как когда-то кикиморы отреклись от Мистирьи.

— Она сказала, что влюбилась в человека и ушла сама, — нахмурилась я, вспоминая разговор с кикиморой.

— Не совсем так. Сначала она влюбилась, а уже потом от нее отреклись, потому что кикиморья вера не позволяет иметь никаких отношений с людьми. Изначально эти болотные создания появились в нашем мире из-за проклятых, тех, кто покончил со своей жизнью приняв такое решение самостоятельно. Кара их настигла мгновенно, Создатель отправил этих духов жить в болота в образах кикимор. Разумеется, не лучшие условия для обитания, из-за чего обретшие плоть духи разозлились и стали разрушать деревни, жрать скот, убивать людей. Каждый раз, когда болотное создание приходило к людям, уходя оно оставляло за собой лишь смерть. Постепенно набеги их прекратились, но мир такое не забывает, а еще об этом не забывают сами кикиморы — они поклоняются тем первым представителям их расы, считая, что разорение деревень было правильным поступком.

— Какой кошмар, — я искренне испугалась, представив все так отчетливо, что мурашки побежали по коже.

— Есть еще вопросы, почему Мистирью так ненавидят?

— Но ведь она отказалась от веры!

— Она — да, но людям все равно.

— Мне не все равно, — прошептала я, твердо решив для себя, что буду дружить с кикиморой.

Антер только пожал плечами. Мы отправились к нему в лавку, я дозаказала необходимые мне продукты, забрала коробку со светильником и очень быстрым шагом двинулась в сторону Русалочьего. Мне не терпелось поскорее порадовать Мистирью, а когда вспоминала рассказ Антера, и представляла, что чувствует эта женщина по отношению к себе от людей каждый день, на глаза наворачивались слезы.

А в поселке уже вовсю кипел праздник! Нет, он еще не начался, но мужчины, заметно подвыпившие, веселили друг друга, с них хохотали дети, а женщины все таскали и таскали блюда с едой на улицу. Квадратные столы были сдвинуты друг к дружке, накрыты желтыми скатертями, и тянулись на всю улицу практически до самого моего дома, который я едва могла видеть из центра поселка. Хозяйки заставили получившийся длинный стол разными яствами и напитками, блюда с пирогами охраняли дети, чтобы кошки не растащили, но с растаскиванием вкусностей вполне справлялись сами ребятишки.

Меня увидели рыженькие близнецы и с радостными воплями побежали навстречу, размахивая руками.

— Теть! А ты что плиготовила на плаздник? Ты плидешь?

Я снова взглянула на стол, и вдруг поняла, что как новый житель этого поселка просто обязана быть на празднике. Мне необходимо познакомиться с соседями, если собираюсь торговать здесь выпечкой. Несмотря на то, что говорила Мистирье, что не пойду, как-то спонтанно решила побывать на праздновании Сбора урожая. Просто не буду отходить от своего дома слишком далеко, и тогда кикимора меня не увидит.

— Я приготовлю что-то очень вкусное, — пообещала малышам, потрепав их по волосам. — Прибегайте потом во-о-он к тому дому, видите?

— Да! — хором ответили ребятишки и убежали защищать пироги от котов.

Ну все, теперь точно нужно что-то готовить! Ладно, быстрые пироги с вареньем успею, и даже не один, и хватит на этом.

Мистирьи не было видно во дворе ее дома, но я решила, что могу войти. В дверь постучала, будучи уверенной в том, что откроет мне именно хозяйка дома…

На пороге появился щупленький подслеповатый мужичок в засаленных брюках и мятой рубашке. Он окинул меня внимательным взглядом, в котором отчетливо было заметно раздражение.

— Чего тебе?

— Здравствуйте, — попыталась улыбнуться, но сделать это было сложно, пока мужчина на меня так смотрит. — Вы, наверное, Веник? Меня зовут Алиса, я подруга вашей жены.

Веник сначала оцепенел, но потом вытаращив глаза, крикнул через плечо:

— Мистирья! Пойди-ка сюда.

— Иду! — из дальней комнаты донесся грохот, и через минуту женщина появилась на пороге. — Ой, Алиска, пришла все-таки.

— Эта девушка говорит, что вы подруги? — Мужичок зыркнул на свою супругу.

Мистирья сначала тоже удивилась, а потом вдруг засмущалась и на зеленом лице появились красные пятна.

— Да, Веник, ты пойди в дом, мы с Алисой немного поболтаем.

— Потом объяснишь, как так получилось, — хмыкнул мужичок, скрываясь в доме.

— Я принесла тебе кое-что. Извини, не смогу задержаться на чай как обещала, появились дела, — ага, дела — приготовить пироги на праздник, на который тебя не пустят из-за твоего места рождения. — Вот, посмотри какая интересная штука.

Мистирья приняла из моих рук светильник, но так осторожно, словно я подала ей бесценную вещь. С недоверием взглянула на меня, потом на оленя, и снова на меня.

— Это твое, бери-бери, — улыбалась я, а на душе кошки скребли. Это же надо быть настолько одинокой, чтобы так радоваться простому подарку.

— А что это?

— Светильник. Поставишь его на тумбочку у кровати, или куда угодно, и он будет освещать комнату по ночам.

Мистирья некоторое время рассматривала оленя, трогала его рога, гладила мордочку, и все это так аккуратно, едва дыша. А потом заплакала. Я не знала куда девать себя, я не умела утешать! По зеленым щекам женщины текли крупные слезы, срывались с подбородка и капали на крыльцо, а подарок она прижала к себе крепко, но бережно, словно детеныша.

Я переминалась с ноги на ногу, вроде пыталась сказать что-то ободряющее, но все слова из головы вдруг вылетели. Да что там, сама чуть не заревела.

— Ты… Алиса, ты такая добрая! — женщина бросилась ко мне с объятиями, но так как олененка выпускать из рук категорически не хотела, то просто прижалась подбородком к моему плечу. — Даже не знаю, как тебя благодарить!

— Пойдем со мной на праздник, — пожала я плечами. Мне было страшно предлагать такое, потому что объяснить Мирелле нашу с Мистирьей дружбу будет сложно, да и вообще я понимала — появлюсь в обществе с кикиморой и о заказах сладостей можно забыть.

— Нет, я не могу, — женщина замотала головой. — Не могу!

— Приходи ко мне вечером, я испеку пироги. Потом выйдем во двор, посмотрим на людей, послушаем музыку. Музыканты ведь будут?

— Да, конечно будут, — Мистирья теперь явно мучилась сомнениями. Посмотрела через мое плечо туда, откуда доносился шумный смех, и вздохнула. — Хорошо, я приду. Постараюсь прийти.

Домой я вернулась с улыбкой. Приятно все-таки дарить людям подарки, даже намного приятнее чем получать их самой.

Вытащила из кладовой продукты, необходимые для приготовления пирогов, кастрюльки, и несколько тарелок.

Остановилась у магической плиты, а сердце в этот момент начало стучать так сильно, что вот-вот проломит ребра. Антер учил меня ею пользоваться, и насколько помню, такое заклинание можно использовать самостоятельно, так что ничего страшного произойти не должно. Ай, была не была! Приложила ладони к каменной поверхности, представила все как и в прошлый раз, и спустя мгновение плита раскалилась. Но мне-то нужна была печь. Приоткрыла стеклянную дверцу и оттуда на меня дыхнуло жаром. Есть! Я думала, что это заклинание работает только сверху магической плиты, а оно вон как удобно! Спасибо за силу мне подаренную, Создатель! Знать бы еще как она у меня появилась, эта сила…

Приоткрыла форточку в окне на кухне, и с улицы в дом сразу же ворвался шум и гам. Столы с кушаньями заканчивались прямо напротив издательства, и я невольно стала приглядываться, кто там порхает возле “Серого волка”. Три девочки, совсем молоденькие. Брюнетки с прелестными личиками, в пышных, но простых платьицах, с раскрасневшимися щечками. Похихикивали, пока расставляли тарелки, а одна из них все время оборачивалась на окна издательства.

Когда окно распахнулось и оттуда высунулся Райн, я тоже сунула голову в свою форточку, чтобы ничего не упустить из виду. Мне не было слышно о чем идут разговоры, так что пыталась читать по губам. Журналист, улыбаясь, о чем-то переговаривался с девушками, те краснели еще сильнее, хихикали еще глупее, а одна вовсе сбежала, засмущавшись.

— Ловелас недоделанный, — недовольно пробормотала, захлопывая форточку. Надышалась воздухом, хватит.

Пока кусок масла замораживался в холодильном шкафу, я решила сходить к Мирелле за водой, и заодно рассказать про Мистирью. Печь “отключила” на всякий случай, она хоть и магическая, но дом спалить может как обычная. Для того чтобы дойти до старушки, зачем-то распустила волосы, причесала их, пощипала щеки, чтобы придать им румянец, разгладила ткань платья ладошками, и с прямой спиной и равнодушием на лице вышла из дома. Райн, меня, конечно же заметил. Как будто я не на это рассчитывала… Фыркнула самой себе, но когда поняла, что мне очень хотелось показаться журналисту на глаза, во рту пересохло от ужаса.

К счастью, мужчина обошелся лишь приветственным кивком, и вновь вернулся к беседе с хохочущими девушками. Они даже про пироги забыли, которые все еще находились в корзине, а не на тарелках, как должно быть!

К Мирелле вошла в дом, громко захлопнув за собой дверь. Постучаться забыла! Ой, как неудобно…

— Алиска, ты? — раздался голос откуда-то из-под пола.

Я с удивлением прислушалась. Не сразу поняла, что люк в подполье за диваном, поэтому не заметила, что он открыт.

— Я, ба!

— Помоги-ка мне, подойди.

Заглянула в дырку в полу, и мне тут же вручили ведро картошки.

— Хочу оладьев картофельных на праздник настряпать, — бабуля, кряхтя, выползла наружу и задвинула крышку люка. — Бабки мои любят их страшно, побалую старух.

— А я пироги с вареньем испеку.

— Пойдешь на празднование? Это ты молодец, это правильно. Познакомишься с соседями хоть. Поселок крошечный, а тебя до сих пор мало кто знает, хотя слухи распространяются ой как быстро!

— Ага, особенно те, о моем позоре связанном с герцогами.

— Да, такое не скоро забудут, — вздохнула Мирелла. Старушка провела меня на кухню, там высыпала картофель в таз с водой, и принялась чистить клубни. — Но, надо сказать, что о тебе никто не думает ничего плохого. Если бы были осуждения, я б знала!

— Можно войти? — одними губами спросил он, указывая на дверь.

Нельзя! Тебе нельзя! Задернула занавеску. Пока успокаивала быстро бьющееся сердце, Райн решил, что мое разрешение ему не требуется. Когда шаги мужчины раздались уже в гостиной, я подхватила корзину с десертами, намереваясь сбежать из дома.

— Что с тобой? Выглядишь расстроенной, — обманчиво-заботливо спросил Райн. — Знаю, что поможет вернуть тебе хорошее настроение! Вот, это тебе.

В меня ткнули коробкой, а я изо всех сил сжимала зубы, чтобы не послать журналиста к чертям собачьим, из-за чего мое лицо наверняка скривилось. Господин Догрус нахмурился, улыбка с его лица пропала.

— Так, что бы у тебя ни случилось, знай, что все плохое обязательно пройдет.

И чего он такой добрый? С брюнеточкой время провел, и сразу весь такой милый, аж до тошноты.

— Как вы решаете проблему со скандалом в доме герцогов? — наконец я смогла задать вопрос, не плюнув при этом мужчине в лицо. Не могла же сказать ему, что видела их с той девушкой! Тогда пришлось бы признаться, что я подсматривала.

— Тебя это так заботит?

— Конечно, ведь сплетни идут исключительно обо мне. Не видела, чтобы в статье поливали грязью именно вас.

— Алиса, — Райн устало потер глаза свободной рукой. — Я ведь сказал, что все решу, но нужно время. То что выйдет в следующей скандальной статье, позволит полностью вычеркнуть из голов людей мысли о тебе!

— Когда же она выйдет? Пока слышу лишь обещания. И вообще, дайте пройти, я спешу!

— На праздник?

— Вам какое дело?

— Алиса! — Райн рявкнул, и я от неожиданности отпрыгнула в сторону. — Если тебе все еще нужна моя помощь с подготовкой к Брачному балу, то будь добра, относить ко мне с хоть крохой уважения. Я не сделал ничего плохого, а ты ведешь себя так, словно я твой заклятый враг.

— Да, вы правы, — согласилась, немного успокоившись. Видеть Райна в своем доме было даже приятно, да и он пришел ведь ко мне, а не к той…

— Это для тебя, — в меня снова ткнули коробкой, на этот раз немного настойчивее. Пришлось принять ее, поставив корзину на пол. — На Брачном балу обязательно будут наблюдать за тем, как ты танцуешь ройку, и чтобы во дворце ты не запуталась в юбках, то тренироваться нужно будет в платье.

Во мне заворочалось любопытство. Обновки для девушек очень важны, а когда их дарят, это еще и интересно. Что за платье мог выбрать для меня Райн? Как он его покупал, взял первое попавшееся, или смотрел на каждое и представлял в нем меня? Мои щеки в данный момент наверняка порозовели, но я даже не думала о том, что смущена, и торопилась открыть коробку. Развязала бант и лента с шуршанием упала на пол, а крышку я отложила на стол. Еще не достав платье, уже восторженно вздыхала, а когда вытащила наряд из коробки, то и вовсе вскрикнула.

— Какая красота!

Платье было глубокого изумрудного оттенка, с пышной газовой юбкой, и корсетом из шелка усыпанным россыпью прозрачных камней. Декольте не было слишком глубоким, но и не полностью закрытым, а на плечи полагалось накинуть воздушную полупрозрачную шаль, которая лежала тут же в коробке.

— Туфли выберем чуть позже, я бы купил сам, но не знал твоего размера, — пробормотал Райн несколько смущенно.

— Даже не думайте думать, что за подарок я вас простила! — опомнившись, я сложила наряд в коробку и закрыла крышкой. Мне правда пора идти в поселок, хоть и безумно хотелось срочно примерить платье.

— И в мыслях не было, — мужчина вскинул руки. — Счастливого дня Сбора урожая.

Господин Догрус покинул мой дом, а я еще недолго посмотрела на серую коробку, в которой лежало настоящее сокровище швейного мастерства, и пошла сначала в баню, умыться и привести себя в порядок, а потом в спальню — переодеться в свежее платье из бабушкиного шкафа. После чего отправилась к Мистирье. Знаю, просила ее прийти ко мне, но решила, что будет лучше если я сама зайду за ней. Вряд ли кикиморе будет комфортно на улице, где в данный момент находятся все жители поселка.

Пока шла, рассматривала людей. Каждый веселился, смеялся, кто-то пел, детишки задорно танцевали под это пение. Старушки, уже знакомые мне, стояли неподалеку, и я махнула им рукой, а они помахали мне с улыбками.

Что же будет через несколько минут, когда я выйду в поселок под руку с кикиморой? Даже думать об этом не стану, просто зайду за Мистирьей, и мы вместе пойдем к моему дому. Пусть уж лучше Райн съест мои десерты, чем я подставлю подругу под удар. Мы тихонько посидим за воротами моего дома, с самого края стола, и оттуда послушаем музыку. Музыкантов еще не было видно, но надеюсь, они будут ходить по всей деревне, а не только в центре.

Мистирью обнаружила во дворе ее дома. Женщина ходила туда-сюда от двери до ворот, и нервно грызла кончики пальцев. Кикимора переоделась, и я не без удивления отметила про себя, что белое в крупный красный горох платье, очень подходит к ее оттенку кожи. Вот только обувь Мистирьи была в два раза больше привычного женского размера, да и вообще черные ботинки сильно утяжеляли образ. Завитые в мелкие кудряшки волосы она оставила распущенными, собрав лишь по одной пряди от лица назад, и скрепила их заколкой, украшенной цветком из стекла.

Во мне крепло ощущение, что я снова в школе. Тогда, в третьем классе, в нашем учебном заведении была одна девочка, младше меня на год, и все ученики презирали ее за излишнюю полноту и плохую одежду. Все, кроме меня. Я подружилась с Оленькой, и до самого выпускного мы были не разлей вода. Вот только с того самого дня, когда решила, что буду с ней общаться ни смотря ни на что, ненависть ребят перешла и на меня.

Оля выросла, похудела, похорошела, и ее забрал жить в город внезапно появившийся отец. Девушка, теперь уже взрослая, поступила в университет, в тот же что и я, стала носить хорошую красивую одежду, заниматься музыкой, пением, и на удивление, шахматами, хотя в детстве она и не показывала особых способностей к этому спорту. Ее больше никто не обижал, у нее было много друзей, а вот я… Со мной Оленька давно перестала общаться, но я никогда не жалела, что однажды подошла к ней с фразой:

— Давай дружить?

Я тряхнула головой, прогоняя грустные воспоминания, и улыбнулась Мистирье. Кикимора меня заметила, и уже спешила к воротам.

— Я так волнуюсь, — шептала она громко, боязливо поглядывая через забор на соседей. — Давай пойдем огородами?

— Перестань, — отмахнулась я, но у самой в голове мелькнуло: “Может и правда, огородами?” — Давай, идем уже.

Мы вышли за ворота. Я шла впереди, а Мистирья сразу за мной. Женщина вся сжалась, словно пыталась исчезнуть, и опасливо озиралась по сторонам.

— Ты из дома выходишь вообще? — спросила я, а кикимора покачала головой.

— За продуктами ходит Веник, а я только грядками занимаюсь.

Я специально шла медленно, и следила за реакцией людей. Когда соседи видели меня, то приветливо улыбались, но стоило им заметить за моей спиной кикимору, как их лица вытягивались. Люди стали перешептываться, дети ошарашенно смотрели на нас с открытыми ртами, а бабульки, те милейшие старушки, вдруг закричали.

— Уходи в свое болото, кикимора вонючая!

— Пошла вон!

— Дети, отойдите от нее!

— Я тоже кое-что принес, — у Веника в руке был бумажный пакет, из которого он стал доставать маленькие коробочки. — Тут сыр, копченое мясо, булочки. Я уже все нарезал, а выкладывать на тарелки наверное не будем, пусть так и стоит, в коробочках, чтобы посуду потом не мыть.

Мистирья смущенно улыбнулась, а я перехватила влюбленный взгляд Веника, обращенный к ней.

— Да, пусть лежит в коробочках, — согласилась я с пониманием. Посуду мыла бы все равно я, но эти двое видимо так привыкли.

Мы выпили еще по чашке чая, перекусили булочками и сыром, обсудили урожай моркови, который вчера собрала Мистирья. Ее заклинания роста помогли вырастить столько овощей, что кикимора любезно предложила мне немного. Я спросила цену, а Мистирья и Веник замахали руками.

— Что ты, все бесплатно!

— Не возьмем никаких денег!

Я, улыбнувшись, поблагодарила супружескую пару.

— Счастливого дня Сбора урожая! — раздалось за моей спиной, а Мистирья вдруг вскочила из-за стола, увидев Миреллу.

— Счастливого дня Сбора урожая, — ответила я. — Присядешь с нами?

Старушка взволнованно теребила в руках платочек, на локте правой руке у нее висела корзина с тарелками. Мирелла достала одно из блюд и поставила на стол.

— Остаться не могу, обещала подругам праздновать с ними. А это картофельные оладьи к вашему столу.

Я не стала уговаривать бабушку остаться, понимала, что ей будет не по себе рядом с внуком, с которым не общается уже несколько лет, да и с кикиморой, после всех их ссор. Мистирья заметно выдохнула, когда Мирелла ушла, а Веник наконец выпрямился на стуле и поднял взгляд, который до этого прятал в землю.

К оладьям не притронулась ни кикимора, ни ее муж, да и я есть не стала при них, чувствуя себя неловко. Ну и пусть, значит, останутся мне на завтрак.

— Ой, а ты слышала о Брачном бале? — задала Мистирья, явно первый попавшийся вопрос, чтобы разрядить обстановку, и я поддержала разговор.

— Слышала. Более того, планирую в нем участвовать.

— Ого! — удивленно воскликнул Веник. — Мы думали, у тебя уже есть жених. Ну, господин Догрус.

— Не верьте всем сплетням, что пишут журналисты, часть из них наглая ложь. А господин Догрус не может быть моим женихом, я бы с таким как он никогда не обручилась!

— Это с каким же? — раздалось за спиной, и я подпрыгнула. Что за привычка у всех сзади подкрадываться?

— Господин Догрус, счастливого дня Сбора урожая! — одновременно произнесли мои гости, и Райн ответил им тем же, а потом сел на единственный свободный стул рядом со мной.

— Так все-таки — с каким “таким”?

— Вы знаете, что я имела в виду, — буркнула я, стараясь не показать радости от того, что Райн пришел на праздник, да еще и за наш стол. Хотя, возможно, он заскочил всего на минуту и сейчас уйдет. Я так же не понимала своего искреннего восторга от присутствия журналиста, поэтому ждала, что мужчина все же уйдет, но в глубине души надеялась на обратное.

Господин Райн Догрус вырядился как на праздник во дворец. Костюм, не хуже того, в котором он ездил к герцогам, начищенные до блеска ботинки, аккуратно уложенные волосы. Всем видом мужчина выражал свою причастность к высшему обществу, но картофельные оладушки хватал голыми руками и перекладывал себе на тарелку, а потом совершенно не аристократично вытирал руки друг об друга.

— Такие вкусные, — прожевав оладушек, заметил он. — Кто готовил?

— Мирелла, — ответила я.

Тут взгляд Райна упал на пирог с вареньем, такого же, который ему не достался в прошлый раз, и хмыкнув, мужчина медленно потянул в рот кусочек. Я лишь закатила глаза, фыркнув.

Шум на улице становился все громче, люди смеялись, пели, танцевали, при этом совсем не обращая внимания на наш, стоящий в отдалении, столик. Музыканты, их было четверо, с флейтами и инструментом наподобие балалаек, гуляли по всей улице вдоль длинного стола. Когда один из парней приблизился к нам, наигрывая веселую мелодию, Райн, вытерев руки салфеткой, подхватил меня за талию и выдернул из-за стола.

— Идем танцевать, — шепнул он мне на ухо, отчего по моей коже побежали мурашки, а потом мужчина увлек меня на дорогу.

Мистирья и Веник присоединились к нашим пляскам. Первые минуты я все еще чувствовала себя немного зажатой, но после почувствовала внезапно нахлынувшую радость, когда видела счастливое лицо кикиморы. Райн танцевал что-то вроде канкана, я повторяла за ним, музыка становилась все громче и ритмичнее, и я рассмеялась. Дышать становилось трудно, сердце билось все быстрее, я вспотела и ткань платья прилипла к спине, но я и не думала возвращаться за стол.

Мне было хорошо и весело, Райн держал меня за руки, иногда кружил вокруг себя, подхватывал и поднимал в воздух. и выглядел при этом не менее радостным чем я.

Когда сил уже не осталось, я, хватая ртом прохладный вечерний воздух, осела на землю. Мистирья и Веник все еще танцевали, и музыкант кружился вокруг них, радуясь тому, что его музыка приносит удовольствие.

— Все, не могу больше! — хохотала, вырывая ладони из рук Райна, когда тот пытался поднять меня. Мужчина сел рядом со мной, тяжело дыша от усталости, и положил свою голову мне на плечо. Я замерла, чтобы не спугнуть его, и постаралась выровнять дыхание.

— Как так получилось, что кикимора в твоей компании? — спустя несколько минут спросил Райн, когда уже мог спокойно говорить, не задыхаясь.

— Тоже будете говорить о том, какая она плохая? — я взглянула на Мистирью. Женщина веселилась, и все еще танцевала, а вот ее супруг уже развалился на полянке. Музыкант играл для кикиморы, наплевав на ее принадлежность к болотным созданиям.

— Нет, не буду. Я человек не консервативных взглядов, не цепляюсь за прошлое, не живу обидами, — на последнем Райн сделал акцент, а я едва слышно хмыкнула. — Кто-то не любит дроу за их враждебность и упрямство, а я рожден от темного эльфа. Кто-то, на удивление, на дух не переносит светлых эльфов за их любовь к окружающему миру, за зубоскрежечущую доброту и желание помочь всем и сразу.

— Разве можно не любить кого-то за то, что он добр к другим?

— Конечно можно, — усмехнулся Райн. — Нет никого и ничего в этом мире, да и в других тоже, что или кто, нравился бы всем без исключения. Нет, я не отрицаю того факта, что кикиморы те еще твари, и принесли с собой много плохого, но когда это было? Мистирье двадцать девять лет, в год ее рождения уже мало кто помнил о том, что когда-то раса кикимор уничтожала людей, но стоило одному из представителей появиться в поселке, как все внезапно вспомнили историю.

— То есть вы на стороне Мистирьи?

— Я ни на чьей стороне, Алиса. Во мне от дроу немного больше, чем от светлых эльфов.

— Как так получилось, что вы продолжаете жить среди людей? Вы подвергались ненависти, на вас смотрели косо?

— А ты любопытная, — щелкнул меня по кончику носа мужчина, и я невольно отпрянула. В этот момент Райн поднялся на ноги, и я почувствовала слабый укол сожаления. — Нет, на меня не смотрели косо, скорее с удивлением. Эльфов смешанных кровей не так много в этом мире, а уж тех, кто вырос в семье влиятельных аристократов и подавно.

— Вы никогда не хотели найти своих настоящих родителей?

— Я нашел уже давно, — пожал плечами Райн. — Мать погибла при моем рождении, а у отца другая семья и другой сын, рожденный чистокровным темным эльфом. Я там не нужен, мне не место в том народе.

— Как же так? — с меня все веселье как рукой сняло, а вот Райн рассказывал грустную историю с улыбкой, словно это произошло вовсе не с ним. — Вы говорили с отцом?

— Нет, он даже не знает, что я приходил. Все, Алиса, не время обсуждать мою жизнь, идем танцевать.

— Но вы все же стали обсуждать, — хитро прищурившись, взглянула на мужчину. — И мне очень приятно, что вы посвятили меня в вашу жизнь.

— Хм, действительно, — господин Догрус задумчиво почесал подбородок. — Что-то я разболтался, впредь такого не будет.

— Очень жаль! — я подскочила на ноги, собираясь с силами на очередной “канкан”, но музыкант вдруг заиграл спокойную мелодию.

Райн привлек меня к себе слишком близко, и шепнул на ухо:

— А вот это и есть ройка, которую тебе предстоит танцевать на Брачном балу. Ты должна выучить каждый па безупречно, потому что потенциальные женихи будут смотреть именно на то как ты двигаешься.

Я вовремя прикусила язык, едва не сказав, что чихать хотела на женихов, и просто улыбнулась.

— Вы правы, пластика девушки очень важна для будущего мужа, — понял Райн мой завуалированный намек или нет, не знаю, но отчего-то так сильно стиснул мою талию и прижал меня к себе, что я каждой своей клеточкой ощущала тепло его тела. — А разве во время танца между нами не должно быть дистанции?

— Между нами — нет, — уклончиво ответил мужчина, и закружил меня, придерживая одной рукой за талию, другой за плечо.

Танец чем-то походил на знакомый мне вальс, так что проблем не было. Спасибо бесконечным зимним вечерам в деревне, когда заняться было нечем, а по телевизору шло шоу про бальные танцы. Не сказать, что я выучила каждое движение, но ноги Райну не оттоптала и на том спасибо, к тому же ройка все же немного отличалась от вальса.

— Ты уверенно двигаешься, — задумчиво произнес мужчина.

— Бабушка научила, — не моргнув глазом, солгала я.

— Не помню, чтобы госпожа Боон увлекалась бальными танцами.

— Вы знали ее в молодости? — хохотнула я.

— Разумеется, нет. Но твоя бабушка всю жизнь прожила в Русалочьем, и дальше Иженева не выезжала.

Меня резко наклонили назад, и с моих губ сорвался вздох. Мужчина замер всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы я заметила его изучающий взгляд, блуждающий по моему лицу.

“Не расслабляйся, Алиса! Райн включил в себе журналиста, одно лишнее слово и каюк твоей легенде!” — кричал мой внутренний голос, но я отмахивалась. Незачем портить такой замечательный вечер глупыми подозрениями.

— Вы плохо знали мою бабушку, — ответила я, и мужчина вновь прижал меня к себе. Мелодия закончилась, но Райн не спешил убирать руки, наши лица были близко друг к другу, и мой взгляд невольно упал на его губы. Тонкие, чувственные, сейчас они изгибались в легкой полуулыбке, что вызывало во мне какие-то непонятные чувства.

— Возможно, но мне кажется, что сумел достаточно узнать именно тебя, — ответил господин Догрус как-то слишком многозначительно взглянув мне в глаза.

На меня накатила паника. Мне показалось, что Райн что-то знает, или догадывается, но сообщать об этом не спешит. Я должна быть осторожнее, чтобы не проколоться, а для этого наше общение с Райном придется прекратить, или хотя бы снизить до минимума.

— Думаю, уроки танцев мне не нужны, — я отстранилась от мужчины не без сожаления. — Доброй ночи, господин Догрус.

— Алиса! — к нам подскочила запыхавшаяся Мистирья. Глаза ее сияли счастьем, лицо светилось от восторга, и женщина не переставала улыбаться. — Это лучший день в моей жизни!

— То есть день нашей свадьбы не был лучшим? — театрально вздохнул Веник, заключая супругу в объятия.

Райн кивнул мне, и попрощавшись с моими друзьями, ушел к своему экипажу. Я с грустью проводила мужчина взглядом, и обернулась к кикиморе и Венику.

— Вот видишь, ты зря переживала. Совсем никому нет дела до того, что ты на праздновании, поэтому выходи из дома почаще.

— Я постараюсь, — неуверенно произнесла Мистирья. — Нам, наверное, пора… Веник, помоги мне занести стол, а Алиса уберет тарелки.

Супруги перенесли стол с улицы на кухню, пожелали мне добрых снов и ушли домой. Я проводила их взглядом через окно, заметила, что уже многие соседи разошлись по своим жилищам, но столы, уже почти пустые, все еще оставались на улице. Экипаж Райна тоже еще стоял у дороги, а в окнах издательства можно было увидеть слабый огонек от свечи. Интересно, почему мужчина не поехал домой? Или все же уедет, но позже?

— Да какая мне разница вообще, — проворчала, задернув занавеску поплотнее. Тарелки оставила на столе, не хотелось убираться и мыть посуду прямо сейчас, и отправилась в спальню. Сон — вот лучшее средство от навязчивых мыслей о журналисте!

Заснуть удалось достаточно быстро, из-за усталости. Наутро ноги гудели, икроножные мышцы болели так сильно, что я, едва встав с кровати, свалилась на пол кулем.

— Дурацкие танцы, — простонала, поднимаясь. Теперь дня два будет сложно передвигаться.

Входная дверь содрогнулась от стука, мне пришлось быстро одеваться и спешить вниз, потому что внезапный гость не унимался.

— Добрый день! — на пороге стояла улыбчивая женщина в строгом сером платье. Кучерявые рыжие волосы были убраны под маленькую фетровую шляпку, а руки женщины были обтянуты перчатками из мягкой белой кожи. За воротами стоял экипаж с двумя белоснежными лошадьми, а искусно сделанная карета искрилась серебром в солнечных лучах.

— Здравствуйте, — пролепетала я, мысленно прикидывая, кто бы это мог быть. Еще одна “мама”? Что-то мне не нравятся такие утренние визиты незнакомцев.

— Меня зовут Лирия, я помощница леди Перел. Госпожа просит вас приготовить что-то из ваших необычных десертов ко дню ее рождения.

Леди Перел… Я перекатила на языке незнакомое имя, а потом вспомнила ту аристократку с площади в городе. Ах, вот как зовут ту красавицу! Но тут же в моей голове всплыли слова Миреллы:

— …он ухаживал одно время за леди Перел, но у них так ничего и не вышло. Молоденькая герцогиня тогда страдала долго, а этому хоть бы что! Как писал свои статейки, там и продолжал писать. Девица мучилась долго, а потом и выскочила замуж за первого встречного…

Бывшая Райна Догруса, значит. Так вот почему она не хотела приезжать сама! Я, мысленно фыркнув, пригласила Лирию в дом. Проводила женщину на кухню, где она очень скрупулезно принялась все осматривать, но потом, вздохнув, сказала:

— Что ж, надеюсь, ваши кулинарные способности неплохи. На дне рождения леди Перел будут влиятельные люди, и если что-то пойдет не так… — Лирия поджала губы, безмолвно давая понять, что мою кофейню прикроют раньше, чем я ее открою.

— Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде. А теперь давайте обсудим заказ. На сколько человек нужны десерты?

— Сорок три.

— Что именно вы хотели бы заказать?

— У вас большой выбор? — заинтересованно спросила женщина.

Я иронично подумала, что леди Перел подойдет и “первое попавшееся”, но потом сама же себя отругала за вспышку ревности. Этого еще не хватало! И вообще, Перел милая девушка, к тому же замужняя, какая мне разница, что у них было с Райном?

— Выбор и правда очень большой, но боюсь, вы не знакомы ни с одним названием, поэтому постараюсь описать десерты по составу…

Я предложила эклеры, пирожные-корзинки с фруктами, сметанный торт из крекеров с апельсинами, пирог “Зебру”, шоколадное пралине… Пирог с вареньем предлагать не стала, решив, что он слишком прост для высшего общества. Мы больше часа обсуждали каждый из предложенных мной вариантов, и с каждым моим описанием Лирия начинала выглядеть все растеряннее.

— Вижу, вы и правда хороший кондитер, — устало произнесла она. — Давайте так — вы приготовите на свой вкус, но чтобы это было не с шоколадом. Леди Перел очень любит шоколад, но боюсь, он ей уже наскучил. И не кексы! Главное, не кексы. Оплачу сразу, — Лирия полезла в свою маленькую сумочку обшитую синим бархатом, но я ее остановила.

— Оплатите, после того как заберете заказ и убедитесь, что с ним все в порядке, — наверное, я зря так поступила, но это был мой первый клиент и испортить свою репутацию мне не хотелось. Вдруг Лирии действительно не понравится то, что я приготовлю? Вернуть деньги, конечно, не проблема, но доверие будет потеряно навсегда.

Проводила женщину и вернулась на кухню. Чувствовала себя ужасно взволнованно, и еще долгое время пыталась придумать, что именно буду печь. День рождения Перел через два дня, времени хватит, но не стоит забывать, что у меня еще уроки этикета с Райном, и уроки магии с Антером. Вот почему-то обучение этикету я ждала с особым нетерпением, словно он пригодится мне в жизни больше, нежели бытовая магия.

На кухне было как-то душно, я подошла к окну, отдернула занавеску чтобы распахнуть форточку, да так и застыла, открыв рот в немом удивлении.

Из дверей издательства выпорхнула окрыленная брюнетка, та самая, с которой я застала Райна на лавочке. Девушка приподнялась на цыпочках, и улыбаясь, помахала господину Догрусу, стоящему на пороге. Мужчина тоже улыбнулся, пошевелил в воздухе пальцами, обозначая жест прощания, и закрыл дверь. Брюнетка же отправилась по дороге в поселок, радостно подпрыгивая через каждый шаг.

Я бросила взгляд на настенные часы. Восемь утра! Тут совсем надо быть дурой, чтобы не понять, по какой причине в такую рань от господина Догруса уходит молодая и очень симпатичная девица.

Дернула занавеску, чтобы закрыть себе обзор на дом греха, да перестаралась и тонкая ткань, сорвавшись с гардины, осталась у меня в руках. Бросила ее на пол и пнула ногой в угол. Сама не знаю почему так сделала, но вдруг захотелось все вокруг разнести. Уничтожать кухню все же не стала, только сильно-сильно зажмурилась и до боли сжала пальцы в кулаки.

И вообще, какая мне разница кого к себе водит Райн? Одно интересно — почему он не отвез мадам в свой большой дом, в котором даже кухарка имеется, чтобы произвести на девушку впечатление? Видимо, не так уж она ему и важна, раз привел в крошечное издательство, и спровадил ранним утром.

Через какое-то время поняла, что бесцельно хожу по кухне из угла в угол, грызя кончики пальцев. Нервничала сильно, в какой-то момент у меня опустились руки и стало так тошно на душе, что я осела на пол, не удержавшись на ослабевших ногах. Спустя всего мгновение во мне проснулось нечто, требующее выплеска энергии, и я вскочила и снова забегала по комнатке. Так меня ломало довольно долго. Я то опускалась на пол без сил, то бегала туда-сюда, время от времени выглядывая в окно. Мне казалось, что на улицу смотрю довольно часто, но когда в дверь постучали, не поняла, как смогла пропустить появившегося в моем дворе гостя.

— Кого там нечистая принесла? — ворчала я, пока шла до гостиной. Прежде чем открыть дверь, не выглянула в окно, и это моя ошибка — если бы посмотрела, то на крыльце увидела Райна.

— Доброе утро, я пришел заниматься, — лицо господина Догруса сияло как начищенный самовар.

Ну еще бы… После ночи с такой-то красоткой.

— Вы не вовремя, — выплюнула я, безуспешно стараясь скрыть свое разочарование в мужчине. — Сегодня у меня занятие магией с Антером, и я лучше выберу его. Если вы не хотите, чтобы очередная ваша карета превратилась в кучу пепла.

— У меня пока нет экипажа, — на секунду замешкавшись, ответил Райн. — Антера, так полагаю, пока тоже нет? Может хотя бы начнем с азов, например, как правильно есть хлеб?

— Что?.. — вырвалось у меня. Я была в недоумении, так как не думала, что хлеб нужно есть как-то по особому. — Впрочем, неважно. Господин Догрус, я правда не могу сегодня заниматься.

О том, что во время занятий со злости могу выцарапать мужчине глаза, умолчала. Ни к чему ему об этом знать.

— Я настаиваю, — мягко, но твердо произнес он, и улыбнулся. Обычно его улыбка меня завораживала, но в этот раз я вспомнила, что точно так же он улыбался той девице несколько минут назад, и меня всю перекосило.

— До завтра, господин Догрус, — хлопнула дверью перед его носом, и облегченно выдохнула. Пока разговаривала с ним, почти не дышала от волнения.

Услышала, что мужчина спрыгнул со ступенек и зашагал к воротам, и на душе стало совсем спокойно.

“Все правильно ты сделала, Алиса, молодец. Пусть идет и думает над своим поведением! Смотрите-ка, при живой невесте на глазах у всего честного народа, с девушками по утрам милуется!” — так думала я, пока сидела на диване с листком в руках, пытаясь решить, какой десерт готовить для леди Перел. То, что все мне напоминает о Райне, начинало раздражать. Даже заказчица и та — бывшая журналюги.

Тряхнула головой, прогоняя лишние мысли, и сосредоточилась на десертах. Так, не кексы и без шоколада, других ограничений нет и это хорошо, выбор остается огромный.

Как назло в голову лезли рецепты именно шоколадных десертов, или тех, продуктов для которых у меня нет. Плюнув на список, отложила листочек и легла, закрыв глаза. Так, сосредоточься, Алиса! Если леди Перел и ее многочисленным гостям все понравится, то заказов повалит просто тьма! Интересно, а готовят ли в Молоте шарлотку? Самый простой, но очень уж вкусный десерт, для которого у меня нет только яблок. Но время еще есть, успею сходить в город.

Решив, что готовить буду именно шарлотку, чтобы уж точно не опростоволоситься перед важными людьми, записала это на листе бумаги и отнесла его на кухню. Чуть позже посчитаю, сколько порций мне нужно будет испечь, чтобы хватило всем гостям. Поморщилась, вспомнив, что миксеров в этом мире не существует, и яйца придется взбивать вручную с помощью венчика. Но что делать, зато с шарлоткой праздник леди Перел совершенно точно станет самым незабываемым!

На очередной стук в дверь я отреагировала ругательством. Ох, если снова пришел этот противный Райн Догрус!

Едва я открыла дверь, как ко мне с объятиями бросилась Оливия. Следом за ней в дом вошел Антер.

— Мы не слишком рано?

— Нет, как раз вовремя, — улыбнулась я. Этих двоих мне было приятно видеть.

— Ничего, если я поприсутствую на ваших занятиях? — с надеждой в глазах Оливия сложила ладони в умоляющем жесте. Я только пожала плечами. Мне было все равно, но если Антер решит, что мешать не стоит, то его право.

— Алиса? — мужчина же спрашивал разрешения у меня, и я согласилась, не видя причин для отказа.

— Я буду сидеть тихонечно, — положив руку на сердце сказала Оливия. — Мешать не буду, просто посмотрю.

— Только смотри издалека пожалуйста, — Антер на секунду прижался губами ко лбу девушки, и та довольно зажмурилась. — Маг из Алисы пока никакой, как бы не задела тебя выплеском силы.

Оливия согласно замотала головой и сбежала в угол гостиной, спряталась за камином, и осторожно выглядывала оттуда. Я же снова занервничала — не готова была опять что-нибудь спалить по неосторожности.

Стук в дверь заставил обернуться на нее всех присутствующих. Я почему-то была уверена, что там на крыльце стоит Райн, поэтому встретила гостя раздраженным:

— Я ведь сказала, что сегодня никак!

— Мне к тебе каждый день ездить что-ли? — злясь, Пент дыхнул на меня клубом вонючего дыма.

— Ой, простите, это я не вам…

“Дура ты, Алиса. Правда думала, что господин Догрус будет бегать за тобой как собачка?” — мой внутренний голос был явно не на моей стороне.

— Забирай дрова, и с тебя пятьдесят серебряных, как и договаривались.

Я кинула взгляд на полную телегу поленьев, стоящую за воротами. Совсем из головы вылетело, что заказывала дрова!

— А вот и первый урок — перенести поленья! — мимо меня и Пента на улицу промчался Антер, за ним — Оливия. — Алиса, идем!

Я взглянула на Пента, в ожидании что он запретит проводить какие-то “уроки” с его телегой, но мужчина вдруг весь сжался, сгорбился, а взгляд стал пустым. Антер же не показывал ни капли расстройства по поводу встречи с отцом, которого давно не видел, и терпеливо, с улыбкой, ждал меня за воротами.

— Пятьдесят серебряных, да? — спросила я, нарочно бодрым голосом. Пент молчал, пряча взгляд в пол.

Не дождавшись ответа, сходила в спальню за деньгами, рассчиталась с мужчиной и вышла на улицу. Остановившись у крыльца, снова посмотрела на Пента, в глубине души надеясь, что он сейчас начнет ворчать как обычно, злиться, требовать поскорее освобождать его телегу чтобы он наконец смог уехать, но мужчина стоял неподвижно. Мешочек с монетами в его руках едва заметно дрожал. Только когда я вышла за ворота, на миг обернулась к Пенту, и заметила его взгляд обращенный к Антеру.

— Алиса, становись вот сюда, — Антер подвел меня за руку к телеге. — Так, слушай внимательно. Слушаешь?

Я кивнула, разминая руки. Поленья, судя по всему, не придется носить вручную, но даже примерно не представляла, какое заклинание нужно будет использовать. В той книге я прочитала их все, и с каждым днем мое желание колдовать лишь усиливалось. Чего в книге заклинаний только не было! И мытье полов, и вспахивание земли, и даже стирка! С магией в этом мире никакие технологии не нужны.

— Знаешь, что от тебя требуется? — ко мне сзади подошел Антер.

Я замотала головой. Меня начинало слегка потряхивать от нервов, а еще все время косилась на издательство, молясь Создателю, чтобы никакой огненный шар созданный моими руками не прилетел в “Серый волк”. За карету с меня Райн денег не требовал, но после второй оплошности может выставить счет сразу за все испорченное имущество.

Оливия отошла на безопасное расстояние — к экипажу Антера, и на лошадь Пента поглядывала с сожалением, явно думая, как бы ее распрячь и тоже отвести подальше.

— Не закрывай глаза, представляй в себе клубящуюся магию… — Начал Антер тихо, и я стала делать то, что он велит. — Когда кончики пальцев начнет покалывать, выставь их в сторону поленьев, и представляй, как с твоих пальцев тянутся нити к каждому полешку…

Я едва не вскрикнула, почувствовав в себе силу. Это было не так, как в случае с включением плиты, а как-то по-другому… Более ярко, что ли. Во мне бурлила магия, она текла жарким огнем по венам, двигалась к пальцам… Я увидела воочию светящиеся нити, тянущиеся к поленьям. Подцепила каждое из них на нить, подняла в воздух.

— Я не говорил тебе так делать, но да, все правильно, — голос Антера дрожал, мужчина явно нервничал не меньше меня. — Переноси их за забор, а потом представь, как каждое полешко складывается в ровный ряд в дровянике. Осторожно, только не торопись. В тебе силы очень много, и будет не очень хорошо, если… Алиса!

Антер вскрикнул прежде, чем я поняла, что происходит. Поленья в воздухе закружились, завертелись, а после устремились ко входу в дом, туда где на крыльце все еще стоял Пент. Мужчина не успел среагировать, одно из поленьев с силой ударило его по голове, а все остальные с грохотом осыпались на землю.

Я с ужасом уставилась на свои руки. Светящиеся нити исчезли, но пальцы все еще кололо, а все тело горело в невидимом огне, который не причинял мне никакого вреда. Антер же бросился во двор к валяющемуся без сознания Пенту.

— Алиса, воды принеси! — крикнул мужчина, приподнимая голову отца над землей.

— Я не хотела, оно само как-то… — бормотала я, прижимая ладони к щекам. Страшно, как же мне страшно! Что, если лесник умер? Бегом бросилась в дом, схватила кружку, зачерпнула воды из ведра, и выбежав во двор, выплеснула ее в лицо Пенту. Мужчина не подавал никаких признаков жизни первые секунды, и когда я побежала за второй кружкой воды, послышался хрип. Пент, очнувшись, недоуменно уставился на сына, склонившегося над ним, а потом перевел взгляд на меня.

— За дровами можешь больше не приходить, — прохрипел лесник, резко поднимаясь на ноги. Мужчина сбросил с себя руки Антера, и даже не взглянув на него, поковылял к воротам.

Я стискивала зубы, чтобы не разреветься, да и Антер теперь не выглядел таким же жизнерадостным как был. Он смотрел отцу вслед, сидя на земле, пока к нам не подошла расстроенная Оливия.

— Не переживай, Алиса, у новичков не всегда сразу получаются заклинания, — неуверенно произнесла она, но тут же замолчала, со вздохом опускаясь рядом с нами на землю.

— Я растерялся что-то, не успел перехватить твое заклинание, — извиняющимся тоном проговорил Антер.

— Ничего, я понимаю. А вообще-то мне даже понравилось! Это же как легко и быстро можно двигать мебель, доски, поленья. Да даже бочки с водой! Кстати, насчет воды, у кого ее здесь можно купить?

— Не могу знать, — пожал плечами мужчина. — Не бывал в Русалочьем раньше, но думаю, что соседи точно могут подсказать.

— Колдовать будете еще? — нарушила свое молчание Оливия. Глаза ее блестели интересом, и я хмыкнула. Мне бы такой оптимизм, как у этой девчонки.

Мужчина бросил на меня короткий взгляд.

— На сегодня, наверное, хватит.

— Нет, — перебила я Антера. — Продолжаем. Мне нужно как можно скорее выучить самые необходимые заклинания, дом хоть и маленький, но на уборку времени совсем не хватает.

— Тогда вперед, — Антер поднялся и подал руку мне и Оливии. Повел нас к воротам, и там остановился. — Поленница все еще не сложена, давай, повторяй все что уже делала, только медленно!

Я с энтузиазмом принялась за дело. Зачем-то расставила ноги на ширине плеч, прищурилась, фокусируясь на поленьях, и вскинула руки. Чувствовала себя феечкой из мультика, только музыки не хватало.

Бревнышки один за другим принялись дрожать, плавно подниматься в воздух и кружиться в вихре. Я опасалась, что они снова полетят куда-то не туда, но Антер был настороже. Поленья двинулись к дровянику, и когда оказались уже рядом с ним, я четко представила как все они складываются в ровную поленницу…

— Ура! — вскрикнула тихо, но радостно. Колдовство забирало много сил, или же из-за перенапряжения я стала такой слабой.

— Молодец! Считай это заклинание изученным.

— Так просто? Для чего тогда бытовые маги учатся в академии?

— Не сравнивай домашнее обучение с академией. Там маги изучают все способности бытовой магии, а тебе нужны лишь азы. Ты ведь не планируешь идти на работу в магистерию?

— Нет, — замотала я головой. — Точно не планирую, мне бы с кофейней разобраться.

— Ну и вот, а для работы в небольшой кофейне тебе будет достаточно тех знаний, что успеешь получить за пару месяцев.

— Мне неудобно эксплуатировать тебя так долго, — заулыбалась я, а Антер только отмахнулся.

— Не волнуйся, свободный час в день у меня есть, а друзьям принято помогать.

— Антер хороший и очень добрый, — вздохнула Оливия, глядя на мужчину влюбленными глазами.

— Выучим сегодня что-нибудь еще? — спросила я восторженно.

— Хочешь помыть окна?

— Да! — воскликнула я, но тут же вспомнила, что воды у меня чуть меньше полведра. — Но для начала нужно купить воды у кого-нибудь.

— Зачем?

— Окна мыть…

— Идем в дом, — усмехнулся мужчина.

В гостиной Оливия снова спряталась за камин, чтобы в нее ненароком не прилетело что-нибудь, а мы с Антером остановились у окна. Мужчина отдернул занавеску, замер на секунду и щелкнул пальцами в воздухе. Маленькое стекло в форточке тут же засияло чистотой.

— Вау, — не смогла удержаться я. — Пальцами нужно щелкнуть, так?

— Это необязательно, я так делаю только для того чтобы колдование выглядело эффектней.

Послышался хохот из-за камина, Антер бросил в ту сторону укоризненный взгляд, и смех стих.

— Ладно, я готова!

— Принцип тот же — материализуй свои мысли в заклинание, представь чистое стекло, и что ты при этом чувствуешь.

Я сделала все, как Антер сказал, но грязные разводы на стекле никуда не делись и продолжали портить мне настроение. Стекло не только не очистилось, а наоборот, стало еще грязнее. Мужчина вздохнул.

— О чем думаешь?

— О журналисте, — буркнула я, прогоняя из головы сцену, которую мне удалось лицезреть сегодня утром. — Он мерзкий тип, зря я вообще с ним познакомилась.

— Расскажешь подробности?

— Нет.

— Ладно, — Антер отвернулся к окну. — Давай, пробуй еще.

Я сосредоточилась на чистоте стекол. Честно прекратила думать о том, что из-за наличия окон в доме теперь ненавижу Райна Догруса всей душой. Отвратительный он, что уж скрывать! Сначала бы принародно разорвал нашу “помолвку”, а потом обжимался по углам с кем хотел!

Послышался хруст, и в следующую секунду стекло разлетелось на сотни крошечных осколков, со звоном осыпаясь на пол в гостиной, и на землю снаружи дома. Оливия взвизгнула, явно радуясь, что успела спрятаться за камином, а вот до меня осколки не долетели — Антер перехватил их другим заклинанием.

— И все-таки на сегодня колдовства достаточно, — мужчина вскинул руки, взмахнул одной, и все осколки поднялись в воздух. Завертелись, закружились, и исчезли, напоследок вспыхнув синим светом.

— Что это ты сделал?

— Уничтожил мусор. Тебя такому заклинанию учить пока не буду, боюсь, как бы что лишнего не отправила в Пустоты.

— Пустоты?

— Да, это такое место между мирами, куда отправляется весь мусор.

— А его здесь никак не перерабатывают? — удивилась я.

— Нет, зачем? Сжигать такое количество хлама не очень полезно для окружающей среды, поэтому весь мусор отправляется в Центр приема и уже там его уничтожают бытовые маги. Кстати, эта должность в магистерии хорошо оплачивается, если вдруг с кофейней не получится, отучишься в академии и можешь пойти работать туда.

Я со вздохом села на диван. Руки у меня растут не из правильного места, в академии так вообще все переломаю!

— Не волнуйся, у тебя хорошо получается. Я на первом курсе знаешь что сделал?

— Что? — с кислым лицом спросила я.

— Взорвал одну из лабораторий. Мне в них доступ в общем-то и так был закрыт, они только для алхимиков и артефакторов, но тогда был вечер Зимнего праздника, и я выпил лишнего, и… Ой, весело было, но рассказывать долго.

— Мне рассказал, что он тогда перепутал свою комнату и лабораторию алхимиков, — послышался смех Оливии. — Пришел туда, его внезапно стошнило, а когда решил помыть полы, то случайно разбил одну из баночек с жидкостью, оставшуюся с дневной практики алхимиков. Лаборатория взорвалась через полчаса, когда вдруг прозревший Антер уже отыскал свою комнату.

Оливия смеялась, вспоминая, а Антер закатил глаза — мол, подумаешь, с кем не бывает?

— Спасибо, — хохотнула я. — Теперь не чувствую себя неудачницей.

— Ты не неудачница, ты новичок, а это разные вещи, — улыбнулся мужчина. — Думаю, что на сегодня мы все-таки закончим обучение. Тебе нужно отдохнуть, а нам пора в русалочий музей.

— Ой, точно! — Оливия наконец выскочила из-за камина. — Сегодня там будет небольшое представление — Араину переселяют!

— Куда? — не поняла я.

— Говорят, что ее продали правителю восточного королевства Джорния, но не за деньги, а за что-то очень нужное нашему королевству. Пока не было новостей, на что был произведен обмен, но думаю позже все узнаем. Хочешь пойти с нами?

— К сожалению, никак не могу. Мне нужно приготовить десерты для праздника леди Перел, у нее послезавтра день рождения, — я виновато улыбнулась. У меня не было настроения идти в музей, но не могла же я сказать об этом друзьям. Вечером сама схожу в город, куплю яблок, а пока займусь делами в доме.

Антер перенес продукты, те что я заказывала вчера, из своей повозки в дом, и потом когда друзья уехали я отправилась на поиски продавца воды. Первым делом решила спросить у близнецов, ведь от внимания детей ничего не укрывается.

Ребятишки играли на дороге, как обычно, а завидев меня радостно принялись махать руками.

— Привет, ребятня, — потрепала их по кучерявым волосикам. — Знаете, у кого есть колодец?

— У нас есть, — уверенно заявил один из мальчишек.

— Да, — подтвердил второй. — В оголоде есть. А еще у дяди Пента.

— Вот к нему я точно не пойду, — хмыкнув, пробормотала я. — Ладно, пойдем к вашим родителям. Проводите меня?

— Да!

Во дворе маленького домишки на скамейке сидела Элиза. Она держала пяльца в одной руке, иголку с ниткой в другой, но на ткани не было еще ни одного стежка. Женщина словно раздумывала, что бы ей вышить, но миска с баранками была привлекательнее, и Элиза отложила пяльца в сторону.

— Приятного чаепития! — крикнула я через забор. Женщина от неожиданности поперхнулась чаем, испуганно ища взглядом откуда раздался голос.

— Мама! — мальчишки отворили калитку и бросились к скамейке. — Мам, тетя спрашивала есть ли у нас колодец.

Элиза внимательно взглянула на меня и, видимо узнав, хмыкнула.

— Вам — три серебряных за бочку.

Ну конечно, разве могла я надеяться на что-то другое? После того, как выпроводила ее из издательства, хорошо что вообще согласилась продать. Хотя я ведь не спрашивала, можно ли купить, но наверное, других причин почему я ищу колодец быть не могло.

— Спасибо, — вздохнув, я отошла от забора. Три серебрушки — это очень много за одну бочку воды, платить столько не стану. Даже если сейчас куплю один раз, потрачусь, то что делать потом? Растерянно оглянулась по сторонам. Идти к Пенту? Ни за что!

В голову закралась одна мысль, и я усмехнулась вдруг внезапно появившейся во мне смелости. Была не была, схожу на озеро к русалкам! Все равно они от меня спрячутся, как говорят исследователи, а я быстро наберу воды и уйду. Да, она не будет такой чистой как из колодца, и для готовки вряд ли пригодна, но для мытья полов и посуды сгодится.

Перерыла весь дом в поисках саней или какой-нибудь тележки, но сумела отыскать только одно интересное приспособление для перевозки бочек. Оно валялось в огороде и явно давно не использовалось, потому что заросло травой. “Тележка” была собрана из двух толстых палок, два коротеньких бревнышка были приделаны к ней снизу для того, чтобы груз держался, а катить это все следовало благодаря двум огромным колесам. Я притащила из дома небольшую бочку, вместительностью литров на семь, приладила ее на тележку, примотала грубой веревкой для надежности, и потащила в лес, к русалочьему озеру.

Идти добровольно к убийцам мужиков было страшно. У меня потели ладони, и нет-нет да хотелось повернуть назад, взять три монеты и отнести их Элизе, но во мне явно присутствовали гены гномов, потому что такие растраты я считала совершенно нерациональными. Лучше уж к русалкам, чем три серебрушки за бочку воды.

В лесу весело пели птички, шелестели, словно переговариваясь между собой, крупные листья деревьев, а я силилась различить среди звуков природы девичий смех. К счастью, в этот раз мне не повезло увидеть русалок. Или наоборот повезло, тут с какой стороны посмотреть, но когда я вышла к озеру, то меня окутала такая тишина, что было слышно биение моего сердца. По поверхности воды пробежала рябь, и я чуть не рванула назад в лес, но пересилила себя и подошла ближе.

— Тебе нужна вода, и больше ничего, — успокаивала я себя, осторожно ступая по камням, которые были насыпаны по периметру озера. Колеса тележки жалобно скрипели, бочка ходила ходуном, подпрыгивая на неровностях. — Разве людей убивают за то, что они хотят пить? Конечно же нет.

Наверное, я несла такую глупость, что русалки не удержались от смеха, потому что озеро вдруг отозвалось глухим бульканьем и на его поверхности появились пузырьки. Испуганно икнула, замирая на месте.

— Алиса, они всего лишь рыбки, и имея хвосты вместо ног догнать тебя не смогут, — ворчала я сама на себя. Вытащила из бочки ковш, приблизилась к самому краю берега. Вода была кристально чистой, зря я думала, что ее нельзя пить. Вылила первый ковшик воды в бочку, почерпнула еще и, быстро помолившись, глотнула. Вкусная, чистая, и ничем не пахнет. Главное, чтобы не оказалась заколдованной и у меня не выросли заячьи уши.

— Если к утру не умру, то приду еще, — решила я, и принялась набирать полную бочку до самого верха. Когда все было готово, аккуратно повернула тележку в сторону дома, а ковшик бросила в бочку — нести его в руках не вышло бы.

Я уже сделала шаг в сторону леса, как вдруг озеро за моей спиной разразилось рычанием, бульканьем, и воздух наполнился переливчатым пением. Застыла, прислушиваясь, и собрав всю смелость что была во мне, обернулась.

Облокотившись о камень, на берегу сидела русалка. Личико ее было словно кукольным, обворожительно-красивым! Огромные, сияющие в солнечном свете голубые глаза смотрели на меня с восторженным интересом. Длинные серебристые волосы прикрывали нагую грудь девушки, а в прозрачной воде можно было разглядеть зеленый чешуйчатый хвост. Русалка хлопнула пушистыми ресницами, улыбнувшись.

— Здравствуй, меня зовут Олейра, — ее хрустальный голос коснулся моих ушей, и я промычала в ответ что-то невразумительное.

От ужаса на голове шевелились волосы, а пальцы крепко-крепко сжались вокруг ручек тележки.

— Не бойся, мы не трогаем своих.

— Я не ваша, — выдохнула шепотом, быстро-быстро моргая в надежде, что русалка исчезнет из виду.

— Ну как же? Ты из другого мира, переселенка, значит ты одна из нас.

— Как ты узнала?

— Почувствовала. Но даже если бы я не могла почувствовать иномирца, то все равно бы догадалась… ни один из жителей Молота не пришел бы к русалочьему озеру, — девушка хмыкнула, кивнув на бочку, — за водой. Разве что Дейк однажды рискнул, но и он не из Молота. Мы дружим с ним, и тебе бояться нечего.

— Ясно, — закивала я. — Но вы не показываетесь женскому полу, так ведь?

— Ой, женщины капризны, — русалка сморщила аккуратный носик. — Да и не любят они нас.

— Еще бы, вы их мужей убиваете, — вырвалось у меня, и я испуганно зажала рот ладонью.

— Да кто их убивает! — расхохоталась русалка. — Какая ты забавная. Ладно, теперь иди. Я просто должна была познакомиться с тобой, чтобы ты знала к кому идти за помощью в случае беды, или если просто захочется поболтать.

Девушка исчезла под водой, на прощание махнув мне худенькой бледной ручкой.

Я растерялась настолько, что еще какое-то время стояла на берегу и смотрела на озеро. В случае беды идти к русалкам, наверное, не лучшая идея. Они предложат утопиться, чтобы убежать от проблем, я прям уверена, других вариантов просто не может быть. Но меня поразили слова Олейры насчет того, что своих они не трогают, и тут же перед внутренним взором всплыла картинка, как отец рыженьких близнецов без опаски воркует с русалками. Все-таки правду говорила Мирелла, иномирян в Молотец много.

Я перехватила поудобнее ручки тележки и направилась домой, а чтобы идти по лесу не за зря, старательно выискивала взглядом грибы. Один нашелся под сосной, показал коричневую шляпку из под опавших листочков и тут же исчез. Я замерла, быстро-быстро моргая. Показалось? Наверное, показалось. Двинулась дальше, с удовольствием вдыхая свежий воздух полной грудью. В лесу он особенный, наполненный самыми различными запахами — ели, сухих листьев клена и тополя, еще зеленой травы не успевшей сменить окрас на осенний. Ярче всего чувствовался запах древесной коры, сырой, трухлявой. Пение птиц ласкало слух, ноги утопали в облетевших листьях, а колеса тележки отмеряли путь мерным: “Тук-тук-тук”

Не успев сделать еще шаг, остановилась. Прямо передо мной рос гриб, жирненький, с красивой гладкой шапкой. Медленно потянулась к нему, но он тут же исчез без следа, словно растворившись в воздухе! Так, мне определенно не кажется, галлюцинации не могут быть такими явными. Если учесть, что мир магический, то и грибы могут быть не совсем обычными. Может поэтому их следовало проверять артефактом? Что-то внутри меня испуганно заворочалось, при мысли о том, что гости Аннет все отравились моими грибами, из-за того что я их не проверила! Но потом успокоилась — если бы такое произошло, меня бы уже нашли стражи и уволокли в темницу.

Дальше шла не оглядываясь по сторонам, решив, что больше не буду заниматься сбором грибов. В тот раз мне повезло, и я собрала хорошие, не ядовитые, а в следующий удача может быть не на моей стороне. Но насчет Аннет у меня появилась другая мысль.

Быстро перетащила бочку в баню, наспех умылась прохладной водой, схватила библиотечные книги уже прочитанные мной, именную карточку, пустую корзинку для продуктов, несколько монет, и поспешила в город. Знаю, собиралась вечером, но к Аннет хочу прийти в то время, пока она еще не такая уставшая и готова к деловым переговорам.

В таверне сегодня было мало гостей, я бы даже сказала — совсем безлюдно. Только одинокий мужчина лет пятидесяти сидел за дальним столиком у камина, пил напиток из глиняной кружки и читал свежий утренний новостной листок. Даже издалека мне было видно, что листок выпущен в “Сером волке”.

— Алиса? — из кухни вышла Аннет, вытирая руки о передник. — Не ожидала тебя так скоро увидеть, — женщина с любопытством глянула на корзинку в моих руках, но увидев, что та пуста, вскинула брови.

— Я не принесла грибов, поняла, что больше не будет времени ходить в лес, да и сезон скоро закончится. У меня другое предложение, — замялась, не зная, как предлагать то чего показать не могу. — Я готовлю десерты по рецептам из другого мира. Пироги, печенья, торты, бисквиты… Подумала, что в таверне не хватает разнообразия в меню, да и необычные десерты могут привлечь новых клиентов.

Аннет задумчиво смотрела на меня пару минут, потом кивнула.

— Это было бы интересно. Приноси что-нибудь, я посмотрю и приму решение, хорошо?

— Конечно! — обрадованно воскликнула я, и попрощавшись, вышла на улицу. Если Аннет согласится на поставку ей десертов, то можно считать, что доход я уже буду получать. Может быть совсем маленький, но даже медная монетка лишней не будет. Я уже решила, что именно принесу. Завтра буду готовить шарлотку для леди Перел, заодно испеку пару пирогов для Аннет, и может быть некоторые пирожные.

Фруктово-овощная лавка господина Йереса нашлась недалеко от библиотеки, поэтому было решено сначала сдать книги, взять какие-нибудь другие, и только потом идти за яблоками. Так и поступила.

Библиотекарь спал на рабочем месте, громко храпя. Мне пришлось несколько раз постучать по стойке ладонью, и только после этого старик проснулся.

— А? — хрюкнув, он поправил окуляры на носу, невидящим взглядом оглядываясь по сторонам.

— Я книги принесла, — выложила их на стойку, а именную карточку сунула библиотекарю почти в лицо. — Вот видите, карточка. Я возьму еще пару книг и вернусь.

Не дожидаясь ответа направилась в саму библиотеку, и когда дверь за мной закрылась, остановилась, прислушиваясь к тишине. Читателей в Иженеве, судя по всему, было немного. Второй раз прихожу, и второй раз в библиотеке ни души! Двинулась вдоль стеллажей, раздумывая о чем почитать, но так и не определилась. Взяла те, что первыми попались под руку: про кикимор и привидений. Потом долго-долго искала книги по этикету, и обнаружив такую в узком стеллаже в конце помещения, сунула ее в корзину. Может быть мне помощь Райна вообще не понадобится, если в этом фолианте достаточно информации о том, как правильно есть хлеб. Библиотекарь отдал мне фолианты с явной неохотой, а именную карточку рассматривал с лупой под разными углами. Наконец, не отыскав в ней ничего подозрительного, вернул мне, и я поспешила уйти, чтобы старик не передумал и не забрал книги.

— Я видел, что Антер уже уехал, — сообщил мужчина, с любопытством косясь в сторону кухни и принюхиваясь.

— Да, уехал. Занятия прошли не совсем так, как предполагалось.

— Твоих рук дело? — Райн кивнул на пустоту в оконном проеме, где еще с утра было стекло.

— Угу, — буркнула я, отступая в дом. — Проходите, все равно ведь не уйдете.

— Еще утром понял, что ты не рада меня видеть, — проговорил господин Догрус, когда мы вошли на кухню. — Не пойму причины, объяснишь?

— С чего вы взяли, что я должна радоваться вашему появлению? — наигранно удивилась, мол, как вы вообще посмели такое подумать? Я чувствовала трепетное волнение, и пальчики слегка подрагивали, когда Райн вдруг подошел ко мне близко-близко, но ему ведь об этом не скажу.

— Не должна, но и рычать на меня нет никаких видимых причин. Кажется, будто я тебя чем-то разозлил, но не понимаю…

— Не разозлили. Сядьте, пожалуйста, вы меня отвлекаете, — голос мой звучал тихо, от того что горло словно перехватило. Мужчина стоял так близко, что его дыхание чувствовалось кожей, а в синих глазах можно было разглядеть маленькие белые точки.

Райн не шелохнулся.

— Что печешь? — не отрывая взгляд от моего лица, спросил он.

— Шарлотку. Это такой пирог с яблоками.

— Должно быть очень вкусно.

— Вы этого не узнаете, — не удержалась я от смешка, и немного нервно добавила: — Разве что вас пригласили на день рождения леди Перел. Ее помощница сделала заказ десертов на всех гостей.

— Пригласили, — Райн ни капли не удивился моей колкости. — И я планировал пойти туда с тобой.

Я ошарашенно вытаращила глаза, пытаясь из вороха самых разных ответов, крутящихся в голове, выбрать один, самый правильный.

— У вас в самом деле принято ходить в гости к бывшим? — выпалила, ни на миг не задумавшись, что говорю, а когда поняла, то прикусила язык, мысленно ругая саму себя. “У вас”! Надо же было такое ляпнуть!

— У нас? — ухмылка Райна позволила мне наконец освободиться от его чар, и я, отступив к столу, схватилась за миску. Пора готовить второй пирог, иначе не успею до утра.

— У аристократов, — нашлась я.

— Да, принято. Праздники среди аристократии — это не праздник кого-то одного, как и в случае с леди Перел. Ее день рождения просто еще один повод собрать вместе многих влиятельных людей. Все эти графы, герцоги, бароны принесут подарки, неискренне поздравят, и тут же про нее забудут, увлекшись деловыми переговорами друг с другом.

— Отвратительно. К чему тогда вам идти на этот праздник?

— Отказаться нельзя, приглашение прислали еще два месяца назад. Если я не появлюсь там, то сплетни будут ходить и обо мне. Мы с леди Перел в хороших отношениях, несмотря на то, что между нами были чувства. После того как она вышла замуж, мы вновь возродили наше общение.

— И ее муж не против?

— Алиса, ты многого не понимаешь в привычках аристократии…

— Мне это и не нужно, — фыркнула я, изо всех сил орудуя венчиком. Пена летела во все стороны, пришлось добавлять еще одно яйцо к тем, что уже были в миске, и постараться успокоиться. Ответ на приглашение я ведь еще не дала, и нужно было срочно решить, хочу ли пойти.

— Ты права. Мне и самому не в радость бывать на подобных мероприятиях, но статус, увы, обязывает.

— Просто не ходите. Скажите, что заболели и все.

— Чтобы на следующий день в новостном листке Ее Высочество написала о том, что герцог Райн Догрус “В ужасном состоянии ожидает скорой кончины”?

— Арейра тоже там будет? — полюбопытствовала я. Увидеть настоящую принцессу вживую очень хотелось, и вовсе не потому что всегда о таком мечтала, а потому что хотелось взглянуть в глаза той, кто опозорил меня на весь город. Разумеется, я ей и слова не скажу насчет статьи. Я еще в своем уме, и не стану навлекать на себя гнев племянницы короля.

— Думаю, да. Обычно она не пропускает ни одного приема.

— Хорошо, я пойду с вами, — бросила на Райна вопросительный взгляд. Он ведь еще не передумал брать меня с собой?

Мужчина улыбнулся.

— Отлично! В таком случае наденешь то праздничное платье, что у тебя уже есть, а я съезжу в город, куплю туфли. Какой у тебя размер ноги?

— Тридцать шестой, — снова не подумав ответила я, и замерла от страха.

Райн не придал значения моим словам, или же просто сделал вид, но терпеливо переспросил:

— Сколько сантиметров, Алиса?

— Двадцать три.

— Я вернусь через час, — кивнул он, и вышел из кухни.

Через час у меня будет готово всего три шарлотки, подумала я. Не так уж и долго… Хотелось, чтобы Райн приехал поскорее, конечно же потому что мне не терпелось примерить новые туфли! Интересно, они будут на шпильке, или маленьком каблучке? Лучше конечно на маленьком, ходить удобнее, но на шпильке красивее. Думать о том, что праздник уже завтра, а сегодня я устану из-за готовки и не успею привести себя в надлежащий вид, не хотелось. По-хорошему, мне бы затопить баню, отмокнуть в горячей воде, сделать яичную маску для волос, помыть их и закрутить на тряпочки, чтобы с утра были красивые локоны. Но если все это сделаю, то спать мне придется днем. Райн ведь сказал, что прием будет вечером? Раз так, то и отлично, должна успеть собраться.

С этими мыслями я и не заметила, как на столе стояли уже три тарелки с шарлотками, а в печи готовилась четвертая. Так увлеклась, что даже совсем не устала, разве что очень хотелось присесть, потому что ноги начинали гудеть.

Наверное, господин Догрус пошел в город пешком, ведь в поселке невозможно нанять возничего, а своего экипажа у него пока нет. Вернулся Райн спустя полтора часа ровно — я отсчитывала минуты, — и вошел в дом без стука. На стол как раз уже встала четвертая шарлотка — для нас. Так и быть, угощу журналиста, все-таки платье и туфли он получил не за красивые глаза, а наверняка купил за монеты. Да и мне уже хотелось поесть, но не буду же я чаевничать при мужчине и не делиться?

Райн Догрус держал в руках пять коробок. Я, увидев эту картину, замерла с венчиком в руках, не зная, как реагировать. Коробки опустились на пол, мужчина с довольным видом подошел ко мне, взял за руку и отвел на стул. Яичная пена, которую я усердно взбивала последние минут десять, осядет довольно быстро, но… плевать.

— Это все мне? — спросила все же, будучи не очень уверенной в том, что Райн Догрус раскошелился для меня аж на пять пар обуви!

— Все тебе, — проговорил он, сидя передо мной на корточках, и в задумчивости выбирая, какую коробку открыть первой. Взгляд его упал на ту, что была перевязана синей лентой, и выделялась среди других, на которых ленты были розового цвета.

Из коробки показались на свет обворожительные зеленые туфельки… на шпильках! Пресвятые печенюшки, какая красота! Но вслух поблагодарила немного сухо.

— Симпатичные, и отлично подойдут к платью.

— Примеришь?

— Да, конечно, — спохватившись, скинула кеды. Надо другой обуви купить, а то кеды конечно очень удобные, но слишком уж много внимания привлекают. Впрочем, Райн уже давно на них даже не косится, а уж вопросов и подавно не задает.

Я уже собиралась забрать у господина Догруса туфельки, но он меня опередил — держа в свободной руке туфлю, аккуратно надел ее на мою ногу. Пока мужчина застегивал карабинчик, я едва дыша наблюдала за его действиями. Хорошо, что на мне длинное платье, и Райн не увидит как по ноге бегут мурашки. Так же медленно и осторожно надел вторую туфельку, застегнул ремешок, и поднялся.

— Удобно?

— Да, — ответила хриплым от волнения голосом, поднимаясь со стула. К обуви на высоких шпильках я не привыкла, да и вообще очень удивлена, что в этом мире такая существует. Но ходить на каблуках умела, потому что часто вытаскивала мамины сапоги и мерила их, ну а после пыталась танцевать в них под музыку с радио.

Первый шаг дался непросто. Уставшие ноги все еще гудели, и кажется, были немного опухшими, потому что пальцы немного давило, а ремешок на щиколотке Райн затянул слишком туго. Но я делала вид, что все в порядке, и вышагивала по кухне с легкой полуулыбкой на губах. Видела восхищенный взгляд господина Догруса, и просто не могла себе позволить пожаловаться на боль в ступнях.

— Тебе идет, — Райн втянул носом воздух, и вдруг немного суетливо принялся составлять коробки друг на друга в углу возле стола. — Поставлю вот здесь, потом сама унесешь куда надо. Мне пора, заеду завтра к семи часам вечера.

Он ушел сразу, я даже не успела сказать, что приготовила шарлотку на двоих и хотела выпить чаю. Растерянно взглянула на туфли на своих ногах, на коробки, пирог, и хмыкнув, разулась. Ну ушел и ушел, мне больше достанется.

Остаток дня я больше не думала ни о чем, кроме как о тех шарлотках, которые должна была приготовить. Один за другим пироги выстраивались ровным рядочком на столе, а когда закончилось место — на подоконнике. Последние три, испеченные уже почти в полночь, я поставила в гостиной на столике у дивана.

Заперла входную дверь, и не найдя в себе сил на то, чтобы затопить баню, отправилась спать, справедливо рассудив, что и без кудряшек на голове буду выглядеть хорошо.

Без кудряшек — да, а вот с заспанным лицом надо было срочно что-то делать, потому что проснулась аж к обеду от стука в дверь. Быстро одевшись, выбежала в гостиную и распахнув двери, едва не впечаталась в Лирию — помощница леди Перел практически вбежала в дом.

— Ох! Я уж думала не застану вас, — женщина выглядела взволнованно. — Около часа ждала, уже решила что вы… Простите, я ведь впервые делала заказ у кого-то, кого-то совсем не знаю.

— Прошу прощения, вчера заработалась и так крепко заснула, что не слышала стук, — мне было неимоверно стыдно! Целый час держала клиентку под дверью, кто вообще так ведет дела?

— Но вы дома и все хорошо, — мигом успокоилась Лирия, увидев пироги на столике. — Это они? Выглядят аппетитно, а пахнут как!

— Да, но это не все. Я посчитала, что на всех ваших гостей понадобится пятнадцать пирогов, и еще двенадцать находятся на кухне.

— О, отлично! Сколько все они будут стоить? — Лирия выудила из сумочки маленький блокнот и карандаш, а я немного напряглась, спросонья не сообразив, что женщина хочет выписать чек.

В этот раз я не пошла на сделку с совестью, и уверенно заявила:

— Сорок серебряных монет, госпожа Лирия.

Мне было немного не по себе от того, что назвала сумму из воздуха, ведь затраты на продукты я все еще не удосужилась посчитать, но видя как вытянулось лицо женщины, подумала, что немедленно займусь расчетами. Мне показалось, что Лирия шокирована высокими расценками, и как оказалось, почти так оно и было, но…

— Это же совсем мало. Позвольте спросить, почему цена столь низка? Продукты, из которых приготовлены пироги, свежие?

Пока я соображала, что ответить, так как мозг все еще спал, Лирия принюхивалась к шарлоткам.

— Десерты выглядят хорошо, неприятного запаха не присутствует…

— Госпожа Лирия, низкая цена в честь того, что у леди Перел день рождения! — выпалила я, отмечая в своей голове, что отныне для представителей знатных родов буду готовить за золото.

— Ах, вы меня успокоили! — женщина улыбнулась. — Я заберу все, но чек выпишу на ту сумму, которую вы назовете снова. Ваш подарок несомненно польстил бы леди Перел, но мне кажется, что вам деньги нужнее, — Лирия быстро окинула гостиную придирчивым взглядом, и уткнулась в блокнот. — Говорите же?

— Пять золотых, — уже ни капли не боясь отказа от десертов, назвала я новую цену.

А потом с вытаращенными от шока глазами наблюдала, как Лирия выписывает чек.

— Возьмите, — она вырвала листочек из блокнота и протянула мне с улыбкой.

Я приняла плату, само собой, но смотрела на буквы написанные витиеватым почерком и не могла поверить, что вот так, всего за один день, заработала среднюю зарплату местных жителей за два месяца. Да даже если заказов не будет ближайшее время, я смогу спокойно жить, имея пять золотых монет плюсом к тем деньгам, что у меня еще остались от продажи грибов.

Немного отойдя от шока, быстро упаковала шарлотки в картонные коробочки, которые купила в городе еще несколько дней назад. Не думала, что они так скоро у меня закончатся, но была очень этому рада. В следующий раз возьму штук сто! Лирия позвала возничего и он помог ей перенести пироги в карету, а попрощавшись со мной, женщина вдруг обернулась уже стоя у ворот.

— Если леди Перел понравятся ваши десерты, думаю, она захочет заказывать их у вас не только по праздникам. Позаботьтесь о том, чтобы на вашей кухне было достаточно комфортно находиться подолгу.

Я только хмыкнула. За такие деньги я готова кровать из спальни перенести на кухню, и жить там до тех пор, пока не накоплю сундук золота. Все-таки иметь кофейню — это очень интересно, но мне бы и попутешествовать по чужому миру очень хотелось. Не сейчас, но в будущем.

Проводив экипаж взглядом, вернулась в дом. Отыскала среди многочисленных шкатулок Заиры одну, самую красивую — квадратную, с вырезанными на деревянном полотне оленями, и золоченой окантовкой по краям. Буду хранить в ней доходы с десертов. А сейчас немедленно примусь за расчеты! Собраться до семи вечера еще успею, ну а волосы просто соберу в прическу, раз с кудряшками не получилось.

Совсем некстати вспомнилось, что я обещала для Аннет приготовить несколько десертов на пробу. От мысли торговать в таверне я и не думала отказываться, потому что нет никакой вероятности в том, что леди Перел вообще понравится шарлотка. Мало ли какие вкусы у местных богачей, как бы на самом празднике мне еще не высказали, что пироги отвратные. Когда я думала о подобном исходе событий, то настроение портилось, так что пришлось резко переключиться на более важное дело.

Передо мной лежали листы бумаги, а карандаш я нервно вертела в руках. Я точно помнила все цены на продукты, граммовки, и высчитать было несложно, если считать очень внимательно, но осложнялось все тем, что меню так и не продумано. Я знаю просто сотни различных рецептов, но не буду же готовить их все?

Решив, что начну с самых простых, таких которые готовятся быстро, записала на листок шарлотку. Несколько листов были исписаны, я время от времени пробегалась взглядом по неровным строчкам, и что-то корректировала, дописывала. Отдельный прайс у меня был для аристократии, но вовсе не потому что мне хотелось нажиться, а потому что реакция Лирии на дешевые пироги едва не стоила мне целого дня работы! Сидела так несколько часов, и едва не проворонила время сборов. Когда перед глазами запрыгали черные точки, глянула на часы и испуганно вскочила. До того как приедет Райн, осталось всего два часа! Затопить баню не успею, но помыться хотя бы в холодной воде обязана. Вся насквозь пропахла яблочными бисквитами, аромат конечно аппетитный, но совсем не для важных приемов.

Вода, которую я притащила из озера, оказалась вовсе не холодной. Едва теплая, она смыла с моего следы усталости, сделала кожу мягче, а волосы заблестели пуще прежнего. Я бы обязательно задумалась на тему волшебных свойств русалочьей воды, но слишком уж торопилась. Наспех искупавшись, побежала собирать прическу из мокрых волос, которые, как я надеялась, высохнут к моменту когда приеду в дом леди Перел, и одеваться в расчудесное платье, купленное Райном.

Наряд и правда был восхитительным. Я смотрела на себя в зеркало не мигая, и не могла поверить, что могу выглядеть настолько хорошо. Разве в моей родной деревне на Земле у меня был шанс покрасоваться хоть раз в жизни? Не единого! Наверное, еще и поэтому я и не думала отказывать господину Догрусу в его желании быть сопровождаемым мной. Туфельки сели на ноги как влитые, и сегодня мне в них было комфортно.

Когда во входную дверь раздался стук, я была уже готова и сидела на кровати с расчетами в руках. Не могла тратить ни минуты на нервное ожидание, поэтому решила пробежаться взглядом по прайсу еще раз.

— Войдите! — крикнула, откладывая в сторону листы и поспешила к гостю.

Райн еще не успел закрыть за собой дверь, да так и замер на пороге с открытым ртом.

— Ого!

Его комментарий моему появлению не требовал дополнений. Мои щеки залились краской, и я распрямила плечи. Ровная осанка — вот залог еще большей красоты, к тому же когда ты стоишь в туфлях на пяти сантиметровой шпильке.

— Боюсь, как бы тебя не украли посреди вечера. Ты ведь не уедешь домой с каким-нибудь одиноким графом?

— Постараюсь так не делать, — ответила без тени улыбки, хотя внутренне смеялась во весь голос.

— К платью была шаль, где она? — спросил мужчина, подставляя локоть, чтобы я могла ухватиться и не споткнуться на крыльце.

Я скосила взгляд на голые плечи и хмыкнула.

— О моих голых ногах уже ходили сплетни, а вот грудь не видели. Решила не разочаровывать людей, и оставила шаль в коробке.

— Мне все равно, — улыбнулся Райн. — Ты выглядишь восхитительно. Но смею напомнить, что для всех ты — моя невеста.

Я поморщилась, поняв, что совершенно об этом забыла, несмотря на то, что последнее время именно по этой причине злилась на господина Догруса. Впрочем, невеста и невеста, нас ведь не заставят целоваться напоказ, у богачей такое не принято.

— Вы обещали какую-то разгромную статью, благодаря которой мне перестанут перемывать косточки. Икота замучила уже, знаете ли, — высказалась я, когда мы сели в нанятый Райном роскошный экипаж.

Просторная карета была даже лучше той, что была у господина Догруса, в этой мы могли сидеть друг напротив друга и совершенно никак, даже случайно, не коснуться ногами. Два мягких дивана были рассчитаны на шесть человек, так что мне было максимально комфортно на одном из них.

— Она еще не готова, — вздохнул журналист, и поймав мой расстроенный взгляд, закатил глаза. — Алиса, не все так просто. Сплетни о полуголой невесте бывшего завидного холостяка королевства не так-то легко перебить. Новость у меня есть, но я жду определенного момента, к тому же… риск очень большой.

— Чем рискуете? Репутацией?

— Титулом, — хмыкнул мужчина, отводя взгляд в окошко.

— О… — ничего другого я не могла произнести. Раздумывая о том, что если Райн выпустит скандальную статью в свет и из-за нее может потерять титул, я несколько раз за дорогу до дома леди Перел порывалась сказать, что не так уж меня напрягают сплетни о “полуголой невесте бывшего завидного жениха”. Все-таки несмотря на разговоры обо мне в народе, леди Перел сделала заказ, да и в деревне косо не смотрят. В городе так меня вообще никто не знает, а вот для Райна потеря титула, а вместе с ним земель и дома, это слишком…

— Этот праздник будет немного похож на Брачный бал, имей в виду, — вдруг заговорил Райн, когда экипаж уже въехал через распахнутые ворота во двор огромного дома, поражающего своей помпезностью.

— Что это значит? — не поняла я.

— Танцы, музыка, и даже частично — еда, такая же как и на балах Ее Величества. Леди Перел любительница пустить пыль в глаза и похвастаться тем, что лучше королевы может устроить развлечения для гостей. Поэтому я тебя и пригласил — наблюдай, присматривайся, так ты будешь готова к балу во дворце хотя бы частично.

“Только поэтому?..” — ошарашенно подумала я, на миг растерявшись. Господин Догрус уже вышел из кареты, и протягивал мне руку, а я сидела и смотрела на нее едва не плача от расстройства.

— Алиса?

Голос Райна выдернул меня в реальность, и сразу вокруг стало шумно. Гости стекались в дом толпами, дорогие экипажи один за другим оставляли гостей у широкой главной лестницы и уезжали со двора. Я подхватила полы платья, вложила пальчики в ладонь мужчины и едва не отдернула руку, потому что ее словно ударило током. Нет, я ни за что не испорчу себе выход в свет мыслями о равнодушии Райна, ни за что! Не хотел он провести со мной вечер и не надо, я найду чем себя развлечь. Буду флиртовать с одинокими графами, вот! Мне же нужно тренироваться перед Брачным балом? Вот и буду тренироваться!

Господин Догрус шел медленно, а меня по инерции несло вперед, несмотря на высокие каблуки. Райн одергивал меня, но потом все же шепнул:

— Алиса, ты никуда не спешишь. Ступай медленно, на тебя все смотрят.

— Мне тоже на них пялиться?

— Да, желательно. Это показушный вечер, и чем стервознее ты будешь выглядеть, тем меньше тебя будут обсуждать.

— Мне казалось это как-то наоборот работает, — хмыкнула я, в упор глядя на разодетую в зеленый наряд барышню слева от нас, движущуюся в сторону лестницы. Платье ее было усыпано живыми цветами, а к шляпке была приколота огромная бабочка — ненастоящая, надеюсь.

— Скромницы вызывают интерес мужского пола, так как на дне рождения леди Перел большая часть гостей это незамужние девушки, и лишь малая часть холостых мужчин. Несмотря на то, что ты якобы моя невеста, ты будешь той, за кем будут наблюдать весь вечер, а то вдруг уведешь кого-либо из неженатых мужчин, разобьешь мне сердце, и таким образом королевство лишится сразу двух свободных потенциальных женихов.

— Тут мужчин не хватает на всех что-ли? — буркнула я, осторожно перешагивая ступеньки. Они были такими узкими, что можно было спокойно переступать сразу через две, но Райн не позволил.

— Не хватает. Девочек в знатных родах рождается больше, да и мальчики, вырастая, спешат отправиться в армию магов или изучать другой мир. Путешественники и вовсе никогда не женятся.

Главный вход не закрывался. Лакеи стояли у дверей в ожидании, когда войдут все гости. Мы двинулись сразу в бальный зал, и пока шли по холлу, я вертела головой из стороны в сторону, как и сказал Райн — запоминая каждую мелочь. Самым запоминающимся был глава стражи, который прибыл на праздник лично, чтобы следить за порядком. Высокий мужчина в черном балахоне поверх кожаного плотного костюма зорко следил за все вновь прибывающими гостями, но его взгляд почему-то задержался только на мне. Я буквально чувствовала его спиной, пока мы не подошли к дверям зала.

— Его Сиятельство герцог Райн Догрус с невестой! — объявил церемониймейстер, распахивая перед нами двери.

Я шагнула вперед и от увиденного у меня захватило дух!

— Леди Перел маг-иллюзионист высшего уровня, украшение залов к празднику ее любимое занятие, — шепнул мне на ухо господин Догрус, но я его почти не слышала, не могла оторвать взгляд от плывущих под потолком лебедей.

Птицы выглядели совсем как настоящие, но потом я заметила, что они исчезают в воздухе и вновь появляются уже в других местах — то у окон, то над балкончиками, то проплывают прямо по центру. Я тихо вскрикнула, когда над нами вдруг бесшумно взорвался желто-оранжевый шар и на пол, плавно лавируя в воздухе, посыпались желтые кленовые листья, как выяснилось, тоже ненастоящие. Листики не достигали гостей, исчезали в воздухе едва касаясь голов мужчин и высоких причесок женщин.

— У меня нет слов! — выдохнула восторженно, и совершенно забывшись, прижалась к Райну, обхватывая его локоть второй рукой. — Украшения просто невероятные!

— Всего лишь начало вечера, — проговорил мужчина. Голос его вдруг стал тихим, бархатистым. — Идем, поздравим леди Перел.

Я думала, что платье помнется, пока мы будем пробираться сквозь толпу гостей, но как оказалось, идти можно было свободно. И леди и господа плавно отходили в сторону, не прерывая разговора с собеседником, когда кто-то хотел пройти через весь зал. Таким образом все гости бродили по помещению, время от времени с кем-то радостно здоровались, всплескивая руками, а после, обменявшись парой фраз, замечали кого-то другого и спешили уже к ним. Все выглядели счастливыми, многие, как и я, не отрывали восхищенных взглядов с огоньков в воздухе, иллюзионных листьев, плавающих в воздухе крошечных свечей над столами.

— Райн, дорогой! — воскликнула леди Перел, заметив нас еще издалека.

Я почувствовала, как напрягся мужчина, но губы его растянулись в приветственной улыбке. Мне тоже пришлось улыбаться, иначе выглядела бы донельзя грубой.

Леди Перел сегодня была еще прекраснее, чем когда я видела ее в прошлый раз. Девушка оделась в серебристый наряд — пышное платье с очень тугим корсетом, из которого все ее прелести обязательно бы вывалились наружу, если бы не усыпанные драгоценными камнями цепочки по всему декольте. На ногах я заметила туфельки, похожие на те, что были на мне, но белоснежного цвета. Наверное, нашу обувь делал один мастер, и если это так, то даже думать не хочу, сколько золота Райн отдал за мои туфли.

Пухлые алые губы чмокнули в обе щеки моего, между прочим, мужчину. Пусть и всего на один вечер, но мы помолвлены. Я сделала вид, что мне абсолютно все равно на то, что кто-то целуется прямо при мне, а Райн даже не шелохнулся и руки моей не выпустил.

Наконец взгляд леди Перел скользнул по мне. Девушка не сразу поняла, что где-то меня уже видела, но когда ее глаза расширились, а челюсть отвисла, я представилась.

— Желаю вам счастья в вашем новом году жизни, леди Перел. Я невеста Райна Догруса, мое имя Алиса Боон.

— Это ведь вас я видела тогда на площади, верно?

— Да, это так.

— Алиса! — леди Перел зажмурилась, прижав ладони к груди. — Лирия привезла сегодня ваши десерты, и я не удержавшись, попробовала еще до начала торжества. Они восхитительны! Райн, ты пробовал этот… как он называется?

— Шарлотка, леди, — ответила я.

— Шарлотку! Яблоки в этом пироге такие мягкие, и совсем не кислые! Ах, есть у моих вкусовых рецепторов одна беда — им все фрукты кислые.

— Алиса и впрямь чудесно готовит, — улыбнулся Райн, глянув на меня немного лукаво. Конечно, ему удалось попробовать всего лишь один пирог на празднике Сбора урожая.

— Безумно вкусно, — леди Перел едва заметно сглотнула слюну. — Но не будем о работе. Хотя, на днях отправлю к вам Лирию за новым заказом. У моего мужа будет какой-то небольшой прием на неделе, хочу порадовать его гостя десертом.

— Буду рада, — я едва удержалась от того, чтобы сделать книксен. Наверное, раз я “невеста” аристократа, то реверансы и иже с ним делать не должна, не служанка ведь.

— Райн, подарок от тебя доставили сегодня утром, — леди Перел мигом переключила свое внимание. — Обворожительные серьги, но к сожалению, к этому платью не подошли. Я надену их завтра, обязательно.

— Я рад, что тебе понравился мой подарок.

— Милая Перел!

Из-за наших спин вырулила та самая дама в цветочном наряде, с улыбкой, из-за которой ее щеки становились еще пухлее, стиснула хрупкую девушку в объятиях. Мне-то казалось, что тактильность неуместна в таких кругах, но видимо я и правда мало что понимаю в привычках местной аристократии. О тех, что жили и живут на Земле, я еще хоть что-то знала — читала, или смотрела по телевизору, но в другом мире все было по-другому.

— Чудесно выглядишь! Где твой супруг? Хотела поздравить и его, ведь это ваш общий праздник.

Пока Перел что-то лепетала в ответ, Райн утянул меня в сторону. Я все думала, что значит “общий праздник”, но так и не смогла найти ответ в своей голове.

— Мы поздравили ее, и на этом все. Весь вечер только наш, — шепнул мне на ухо мужчина, и я вновь распрямила плечи, чувствуя как по спине бегут мурашки.

“Держись Алиса, не растекайся как зефирка на солнце!” — внутренний голос был в боевой готовности. Он не замолкал ни на минуту весь праздник!

— Танцы скоро начнутся, а пока хочу предложить тебе выпить, — Райн увлек меня за собой к одному из высоких круглых столиков, стоящему у завешенного плотной портьерой выходу на балкон. — Эльфийское вино?

Я кивнула, хотя пить не собиралась. Подержу бокал в руках для приличия. Господин Догрус тут же протянул мне бокал с прозрачным игристым напитком, я взяла его в руки и в тот же миг моих ноздрей коснулся аромат сладких фруктов. Ни капли алкоголя в этом вине не было, судя по запаху, но если смотреть на раскрасневшиеся щеки и блестящие глаза тех гостей, что уже отведали этот напиток, появлялись сомнения насчет его безалкогольности.

— Светлые эльфы варят это вино зимой, — будничным тоном сказал Райн, отпив глоток.

— Варят?

— Да, у них какой-то особый рецепт. В составе вина зимний виноград, перемороженные яблоки и сок андаринового дерева. Лучший напиток в мире, между прочим, и купить его почти невозможно. Семья леди Перел знакома с одним из эльфийских виноделов, и он подарил им бочонок на Зимний праздник.

— Как это интересно, — улыбнулась я. — Мне бы очень хотелось побывать на территории светлых эльфов хоть раз.

— В Эйдарензии очень красиво, — кивнул Райн. — Я был там однажды по приглашению одного старого знакомого. Съездил бы еще, но дорога продолжительностью в два месяца утомляет.

— Эйдарензия далеко?

Райн усмехнулся, отпив сразу полбокала вина.

— На юге, Алиса. Юг большой, но земли светлых эльфов там известны всем, даже детям, я удивлен, что ты не знала. Зеленые горы с белоснежными замками, над которыми никогда не собираются облака, видны из любой точки Южного королевства.

Я мгновенно поняла, что прокололась. Рука с бокалом потянулась ко рту и я залпом выпила весь напиток, не почувствовав вкуса.

“Капец тебе, Алиса”, — ехидно усмехнулся внутренний голос.

К несчастью, господин Догрус решил не развивать разговор на эту тему. Хотя как по мне, так лучше бы начал спрашивать, выяснять, и я бы сумела как-то выкрутиться, а так… Его выражение лица было каменным. Он все понял так, как понял, и ему не нужны были никакие объяснения. Теперь Райн наверняка уверен, что я лгунья, и ни с какого юга не приезжала, а я, словно облитая помоями с головы до ног, хотела сию минуту сбежать на улицу, там сесть в первый попавшийся экипаж и уехать куда глаза глядят.

Приводить в порядок свою легенду было нужно, и я принялась срочно придумывать истории из детства, но чтобы в них обязательно фигурировало что-то о юге. Учитывая, что ничего о тех землях не знаю, риск снова быть разоблаченной, присутствовал. Истории я взяла реальные, а вот приукрасила их фантазиями из головы. Осталось только вывести Райна на столь глубокую беседу, он-то о своем детстве наверняка говорить не захочет.

Мужчина забрал у меня пустой бокал и тут же протянул другой, полный. На этот раз точно пить не стану! От выпитого вина в голове слегка зашумело, а мне никак нельзя туманить свой мозг, мне еще врать много.

Гости все прибывали и прибывали, мы не отходили от столика, и Райн в это время таскал с тарелки маленькие кусочки шарлотки. Мне было приятно видеть свои десерты на таком пышном празднике, и в любое другое время я была бы жутко радостной, но сейчас лишь нервно наблюдала за входом. Ждала, когда двери закроют, менестрели, стоявшие на невысокой сцене запоют и заиграют, и танцы отвлекут господина Догруса от мыслей обо мне. Если он вообще обо мне думает, конечно.

Кинула быстрый взгляд на лицо мужчины. Ни единой эмоции. Райн лениво наблюдал за людьми, время от времени кому-то приветственно кивал, и не переставал засовывать в рот кусочки шарлотки.

— Вы наберете лишний вес, — не удержалась я от колкости, многозначительно глянув на упругий пресс мужчины обтянутый черной рубашкой.

— Мне это не грозит, — ухмыльнулся Райн, с видимым наслаждением проглотив кусочек.

— Тренируетесь?

— Я — эльф, Алиса. Хоть и не совсем обычный, но эльф.

— Все эльфы такие красивые? — выпалила я, и широко распахнув глаза в удивлении от собственной глупости, поймала восторженный взгляд Райна. Губы мужчины растянулись в улыбке, его взгляд, вмиг ставший томным, скользнул по моим губам.

— Приятно.

— Это не то что я имела в виду… то есть то, но…

— Ты считаешь меня красивым, — отчеканил Райн. — Я теперь буду думать об этом каждую ночь.

Мое лицо вспыхнуло. Автоматически глотнула из бокала, и кажется, зря я вообще согласилась на вино. Стоило сразу сказать, что хочу воды, а теперь… язык вон развязался, несу что попало.

— Это объективное мнение, господин Догрус, — нашлась я, гордо вскинув подбородок. — Вы относитесь к категории красивых мужчин, но не думайте, что вы в ней единственный. К примеру, Антер — он практически идеален! Или… — я быстро перебирала в голове всех представителей мужского пола, которых уже успела узнать в этом мире, но никто не приходил на ум. Все они были… обычными. Райн Догрус же выделялся своим высоким ростом, черными как смоль волосами, и невероятно глубоким взглядом синих глаз. Они походили на сапфиры в солнечный день, глаз такого цвета нет ни у кого больше.

И такого как Райн Догрус, тоже больше нет.

Еще один глоток из бокала и мое напряжение словно рукой сняло. Хотелось танцевать, но музыки все еще не было.

— Ты не договорила, — выдернул меня из мыслей смеющийся голос Райна. — Антер, а дальше? Кто еще в твоем списке привлекательных мужчин?

— Дервес был очень хорош! — хохотнула я.

— Вампир из Гвантары? — вытаращил глаза господин Догрус.

— А что? Он хоть и стар, но для своих лет выглядит очень ухоженным.

— Ему же лет семьсот!

— Это не отменяет того факта, что мужчина он очень привлекательный.

— Ты сравнила меня с бессмертным вампиром. Я-то думал, что нравлюсь тебе, — Райн фыркнул, а я, вместо того чтобы снова смутиться, откинув голову назад тихонько рассмеялась. Мне было весело и хорошо.

Коварные эльфийские виноделы!

— Нравитесь, — резко оборвав смех, тихо шепнула я, и борясь с желанием сказать правду, добавила: — Но только внешне. Как человек… простите, эльф, вы не вызываете доверия.

От дальнейшего выяснения отношений меня спасла наконец заигравшая музыка. Звонкая переливчатая мелодия поплыла по воздуху в прямом смысле слова — от инструментов менестрелей к потолку потянулись мыльные пузыри. Они путались с огоньками, листиками, и лопались, коснувшись лебедей. Гости леди Перел были в восторге! Счастливо улыбаясь они начинали танцевать сначала немного сковано, но уже через несколько минут зал закружился в уже знакомом мне танце — ройке.

— Ты должна попробовать, помнишь, о чем я говорил? — Райн наклонился к моему лицу близко-близко, пристально глядя в глаза. — Ройка будет на Брачном балу.

— Не хочу опозориться, — мотнула головой, но мужчина отказа не принял. Забрал бокал из моей руки, и потянул меня от столика в центр зала.

Когда горячие ладони легли на мою спину, я встрепенулась и высоко задрала подбородок, старательно делая вид, что равнодушна к прикосновениям. Но я ведь точно помнила, что в ройке не принято держать за талию двумя руками, но указать на это мужчине не хватило сил. Глаза в глаза и горячее дыхание господина Догруса на моих губах. Он прижимался ко мне непозволительно крепко, но в то же время не переходил черту. Его ладони покоились на моей спине, ногами едва заметно для остальных помогал мне попасть в такт музыке и двигаться правильно. Хоть я и знала этот танец, но сейчас была слишком растеряна чтобы выполнять все па безупречно.

Мелодия затихала, сменяясь другой, танцующие пары поменялись партнерами, а мы просто стояли глядя друг другу в глаза, пока за моей спиной не раздалось негромкое:

— Позвольте пригласить леди на танец?

— Конечно, — ответила я, опережая Райна, и развернувшись в кольце его рук улыбнулась пожилому господину. — Я потанцую с вами.

Райн выпустил меня из хватки, и меня тут же увели в сторону. Танец был мне незнаком, но я плевать хотела на то, что выгляжу со стороны как корова. Дважды наступила на ногу партнеру, совершенно случайно, но извиниться забыла. В голове творилось черти что. Я все время искала взглядом господина Догруса, а когда нашла, захотелось мигом оказаться рядом с ним. Но увы, он уже танцевал с леди Перел.

— Симюэль! — когда мелодия стихла я услышала до боли знакомый голос сбоку, а когда обернулась, пожалела, что не выпила больше вина.

— Сония, надеюсь ты не против того, что меня увели, — мужчина посмеялся в усы. — Я танцевал с невестой Его Сиятельства Райна Догруса, — господин обернулся ко мне. — Простите, могу я узнать ваше имя?

— Алиса, — коротко бросила, не отрывая взгляда от мертвенно-бледного лица женщины.

— Алиса, — эхом повторила она, уголки ее губ нервно дернулись в улыбке. — Симюэль, не оставишь нас?

— Разумеется, болтайте девушки! — пожилой господин тут же скрылся среди танцующих.

— Я не уехала, видишь, как и обещала. Ждала тебя.

— У меня не было времени, простите… прости.

“Мама” улыбнулась, вздыхая. Руки ее мелко подрагивали, я заметила это когда она поправила сползающую с плеч полупрозрачную шаль.

— Симюэль мой давний знакомый. Ты его, наверное, не помнишь, была совсем маленькой когда он приглашал нас в гости. Лучший друг твоего отца, Алиса.

— Не помню, — глухо отозвалась я. — Не думала, что ты вхожа в круги аристократии, — проговорила, видя, что Сония не спешит уходить.

— Про тебя могу сказать то же самое.

— Меня пригласил Райн Догрус, мы… соседи.

— Вы помолвлены, — вскинула брови женщина.

— Вроде того, но соседями мы стали раньше.

— Что же… я рада что ты счастлива. Райн, очевидно, очень хороший человек.

— Хороший.

Сония кивком обозначила прощание и уже обернулась, ища взглядом своего спутника, как я выпалила:

— Почему мы перестали общаться?

— А ты не помнишь?

— Смутно.

Женщина взглянула на меня с облегчением, но тут же ее взгляд стал расстроенным.

— Тогда нам стоит начать все заново?

— Нет, я хочу знать, почему мы не общаемся.

— Я была против того, чтобы ты развивала свою силу. Для всех твой отец — конюх, от которого ты просто не могла получить магию, но дело даже не в том, что ты могла меня опозорить, нет… я за тебя боялась. У Путешественников опасная работа, ты могла уйти в другой мир и не вернуться никогда, и я просто не могла позволить тебе этого сделать. Сейчас я понимаю, что своим запретом испортила наши отношения, ты исчезла из моей жизни, и лучше бы ты все же поступила в академию, но… — Сония на миг зажмурилась, по ее щеке скатилась слезинка, но глаза тут же стали вновь сухие. — Я была бы рада знать, что ты не послушалась меня и отучилась…

Я не дослушала. Обогнула женщину и двинулась к Райну. Не прощалась с “мамой”, потому что не видела в этом нужды, я теперь догадываюсь где ее дочь и надеюсь, что они скоро встретятся.

— Райн? — тронула его за плечо, отрывая от беседы с милой девчушкой лет восемнадцати. Юная леди расстроенно поджала губки, когда господин Догрус от нее отвернулся, переключив внимание на меня. — Я хочу уйти. Мне нужно к Антеру, срочно.

— К Антеру?

— Не спрашивай, пожалуйста, просто помоги мне найти экипаж, который отвезет меня в Иженев.

— Я сам отвезу, — бросил он, направляясь на выход. — Этот праздник перестал быть веселым.

Двор встретил нас тишиной и вечерней прохладой. Свежий воздух мгновенно привел меня в чувство, но легкая заторможенность из-за вина никуда не делась. Всю дорогу до лавки Антера мы молчали, а когда экипаж остановился, я выскочила на улицу не попрощавшись.

Я приехала сюда в надежде, что Антер живет в лавке, и к счастью, это оказалось так. Заспанный мужчина с растрепанными волосами в расстегнутой рубашке и домашних штанах стоял по ту сторону окна и смотрел на меня как на привидение. Потом отмер, и быстро отпер дверь.

— Что-то случилось? Сколько сейчас времени?

— Не знаю. Извини, что так поздно, но я бы умерла до утра если бы не приехала! Мне срочно нужно поговорить с Оливией.

— Заходи, холодно, — Антер впустил меня внутрь, но прежде чем закрыть за мной дверь, выглянул на улицу. — Роскошный экипаж. Кофейня приносит плоды?

— Это не мой, меня подвезли. Оливия у тебя?

— Да, сейчас разбужу.

Будить никого не пришлось, из прикрытого шторкой дверного проема высунулась голова девушки. Темные кудряшки наспех были собраны в пучок, а поверх ночного платья был накинут теплый махровый халат. Увидев меня, на лице Оливии мелькнула растерянность.

— Что произошло? Так поздно и ты так далеко от дома! А одета… — девушка прижала ладони к щекам. — Словно сбежала с бала.

— Кстати, великолепно выглядишь, — Антер глянул на меня другим взглядом. Кажется, сразу он и не заметил, что я выряжена как на свадьбу.

— Я и правда сбежала с бала. Оливия, мне очень нужно, чтобы ты вспомнила, училась ли с тобой в академии Путешественница Омелия Боон? Она старше тебя на несколько лет, но все же думаю, что выпустилась она не так давно.

— Конечно я знаю Омелию, — фыркнула девушка. — Кто не знает единственную девушку-путешественника в мире? После Орланды Палмс Омелия первая, кого допустили к работе после обучения, а не отправили домой рожать детей.

— То есть Омелия Боон известная личность?.. — я напряженно всматривалась в лицо Оливии, стараясь увидеть на нем хоть каплю сомнения. Может быть она перепутала?

— В Мировой магистерии, да и в нашей академии ее все знают. Простому народу ее имя ни к чему, так что неудивительно, что ты не слышала о ней.

— А ты знаешь, где она сейчас? Может быть она еще в Молоте, или уже ушла по работе через портал куда-то?

— Омелия сейчас в Молоте, это точно. Она недавно вернулась из Валенсии, пробыв там около трех лет, и до следующего лета ее никуда не отправят. — Тут Оливия гордо вскинула подбородок, и с какой-то щенячьей радостью во взгляде, с придыханием добавила: — А весной я буду управлять кораблем, на котором Омелия отправится в следующую командировку. Пока не знаю куда именно, да и даже если бы знала — мне запрещено говорить до возвращения.

— Ты хорошо ее знаешь? — я облокотилась на стойку. Сон уже у всех прошел, и Антер ушел ставить чайник по просьбе Оливии.

— Не очень. Мы ходили на общий курс о порталах, поскольку и мне, и ей, придется их пересекать. Омелия старше меня, она выпустилась три года назад и как раз ее первая командировка оказалась длительностью в три года.

— А ты, как капитан корабля Путешественников, тоже будешь уходить надолго?

— Возможно, — девушка беззаботно пожала плечами. — Командировки могут длиться один день, два, месяц или несколько лет. В зависимости от того, в какой мир отправят, и как часто из него открывается портал. Кто-то уходит на всю жизнь, но такое бывает редко.

— Но как же Антер? Вы ведь возможно не увидитесь больше… — мне вдруг сделалось грустно. Теперь я поняла, почему Путешественники не заводят семьи.

— Такова судьба, — Оливия улыбнулась, как мне показалось, немного печально. — Я всю жизнь мечтала об этой должности в магистерии и просто не могу от нее отказаться.

К нам вернулся Антер. Выставил с подноса на стойку чайник, чашки, и тарелку с нарезанными яблоками.

— Когда мы приняли решение завести отношения, я знал, что Оливия маг воды и будет работать на исследовательском судне, — проговорил мужчина несколько отстраненно. — Конечно, мне бы не хотелось расставаться, но она права — такова судьба.

— У вас одинаковое второе имя, да и внешне вы немного похожи, — Оливия глянула на меня с прищуром. — Родственницы?

— Вроде того, — вздохнула я. — Долгая история.

— Если ты хочешь поговорить с ней, то у меня есть ее адрес, мы иногда переписываемся.

— Правда?

— Да, но она живет не здесь, а в столице.

Я нахмурилась. Ехать туда целенаправленно не могу, слишком далеко, но я могу зайти к Омелии, когда поеду на бал.

— До весны она точно не уедет?

— Точно. После длительных командировок обычно дается год на отдых.

Оливия скрылась за шторкой, а вернувшись через минуту, протянула мне конверт.

— Остался от последнего письма, на нем написан ее адрес.

— Спасибо, — я сжала конверт в руках. — Мне пора идти, извините, что разбудила среди ночи.

— Можешь приходить в любое время, — Антер тепло улыбнулся.

Экипаж, нанятый Райном, все еще стоял у дороги. Я остановилась у крыльца, растерянно глядя на карету. Райн ждал меня все это время? Будет неудобно сейчас пройти мимо, и не сообщить, что я ушла домой. Минуту подумав, двинулась к экипажу и тихонько приоткрыла дверцу. Мужчина дремал, уронив голову на столик.

— Господин Догрус?

Райн встрепенулся, потер сонные глаза.

— Вы ждали меня, но я ведь не сказала как надолго уйду… А что если бы не вернулась до утра?

— Я тоже так сначала подумал, — зевая, произнес он. — Но потом вспомнил, что у Антера есть девушка.

— Очень смешно, — буркнула, залезая в карету. То что господин Догрус отвезет меня домой, сомнений быть не могло.

Всю дорогу мы молчали. Я лениво пыталась рассмотреть в темноте хоть что-то по ту сторону окна, и когда там появился свет от фонарей, прилипла к стеклу. В Русалочьем никаких фонарей быть не могло!

— Господин Догрус, — прошептала в ужасе, чувствуя как накатывает паника. — Мы, кажется, снова через портал куда-то попали!

— Что? — нахмурившись, Райн выглянул в окно. — А… Успокойся, мы в моем поместье.

— Что?! — теперь пришел мой черед удивляться.

— Я слишком устал, ты тоже выглядишь неважно, думаю, будет лучше если мы остановимся в моем доме. Не волнуйся, комнат много, у тебя будут собственные покои на эту ночь.

— Вы не хотели спросить моего мнения до того как везти сюда? — моему возмущению не было предела, но на злость не было сил, и вместо того чтобы закатить скандал, я могла только смотреть на Райна с ненавистью во взгляде.

— В покоях есть ванная комната, в которой установлена купальня с каким-то модным артефактом тестовой версии, который делает пузырьки, — господин Догрус глянул на меня виновато, но с надеждой.

Я махнула рукой. Магическое джакузи это даже интересно, да и купаться дома мне уже не в чем — вода закончилась еще когда я собиралась на бал.

Экипаж затормозил у ворот. Я с любопытством выглянула в окошко, чтобы понять, почему не заехал во двор, и сразу увидела такое, от чего изо рта сам собой вырвался восхищенный вздох. Сад господина Догруса был чудесен! В свете десятков высоких фонарей было видно узкую дорожку, ведущую от ворот ко входу в двухэтажный дом. Конечно, экипаж по ней не проедет, да и в этом не было смысла — от забора до дома было всего несколько метров. На зеленых лужайках по обе стороны дорожки стояли садовые фигурки зайчиков, оленят, но привычных мне садовых гномов не увидела. Полюбопытствовала бы у Райна, но быстро догадалась, что возможно в этом мире живут настоящие гномы и увековечивать их расу в садовых фигурках было бы неуместно. Неподалеку под тенью пышных ветвей дерева журчал круглый фонтан, а прямо по периметру стен дома было что-то вроде декоративного озера, но длинного, а не круглого. На его водной глади под легким дуновением ветерка методично покачивались кувшинки, и глядя на них, в моей душе просыпалось спокойствие. Ноздрей коснулся аромат ночных цветов, еще не уснувших до весны, и я невольно обернулась, ища взглядом клумбы.

— Нравится? — Райн стукнул дверным молотком, и повернулся ко мне. — До того как ко мне на работу попал садовник с юга, я думал, что убогий запущенный сад уже никто не спасет.

— Он чудесен!

— Садовник?

— И он тоже, — рассмеялась я. Клумбу взглядом не нашла, и двинулась ко входу, где меня ждал Райн.

Дверь отворилась, впуская нас внутрь дома. Дворецкий учтиво поклонился, забрал у господина Догруса жилет, и бесшумно скрылся в темноте коридора справа от широкой лестницы.

В холле стоял полумрак, из-под потолка лился мягкий теплый свет, и его хватало на то, чтобы ясно видеть препятствия на своем пути. Рассмотреть детали интерьера с его помощью было невозможно.

— Не люблю яркий свет, — проговорил Райн, беря меня за руку и уводя к лестнице. — Мне больше нравится темнота, но мои слуги против.

— И ты к ним прислушиваешься? — я задала этот вопрос с целью выяснить, как относится господин Догрус к своим подчиненным, но получила ответный вопрос, произнесенный удивленно:

— А ты считаешь, что не должен?

— Нет, наоборот! Думаю, вы все правильно делаете. А почему вам не нравится свет? — мы поднимались все выше, ступенька за ступенькой, приближаясь к покоям, и я начинала нервничать, поэтому не замолкала ни на секунду. — Это все из-за того что вы наполовину дроу? Они ведь не любят свет, насколько я знаю.

— Так.

— Но днем вы спокойно ходите под солнцем, да и вообще не замечала, чтобы освещение вас хоть как-то нервировало.

— Сколько любопытства, — усмехнулся мужчина. Мы уже стояли в темном коридоре, который освещался лишь двумя маленькими свечами плавающими под потолком. — Твои комнаты здесь, — Райн кивнул на двустворчатые двери.

— Там тоже темно?

— Я зажгу свет, если позволишь войти.

— Это ваш дом, разумеется входите.

Мужчина толкнул дверь и я двинулась следом. В комнате и правда было очень темно, разве что немного света попадало из коридора, но даже так я чувствовала уют. Наверное, из-за запаха лаванды в воздухе. Он был ненавязчивым, легким, почти неуловимым. Дверь закрылась, отрезая мне путь к отступлению, и мы остались с Райном в полной темноте.

В следующую секунду на мои плечи легли теплые ладони и я замерла, задержав дыхание. Закрыла глаза, собираясь с мыслями, чтобы возразить господину Догрусу и не мямлить при этом от страха. Кончиками пальцев мужчина пробежался по моей шее, ключицам. Горячее дыхание коснулось виска, а потом к моей щеке прикоснулись мягкие теплые губы но всего на долю секунды.

— Добрых снов, — тихо шепнул Райн, и отстранился. Меня в то же мгновение окутал невесть откуда появившийся холод, я обхватила себя руками, не открывая глаз. Мне было страшно, но в то же время почувствовала разочарование, когда Райн дважды тихонько хлопнул в ладоши, а следом послышался звук закрывающейся двери. Я открыла глаза, опустила руки. В небольшой гостиной горел яркий свет, испускаемый сотнями крошечных магических огоньков витающих под потолком. Рассеянно обвела взглядом камин у стены, маленький диван и два глубоких кресла напротив него, кадку с пышным зеленым растением в углу. Симпатичная комната, и в ней очень тепло, но меня почему-то морозило изнутри. Едва проснувшееся желание догнать Райна и вернуть в покои я подавила тут же, быстро скинула туфли и побрела к первой попавшейся двери, за которой оказалась ванная комната. Ледяная вода, чтобы привести себя в чувство, то что мне было сейчас нужно в первую очередь.

Как оказалось, светящиеся огоньки появились и в ванной комнате, не только в гостиной. Посреди помещения находилась купальня размером с небольшой бассейн, и в ней я с удивлением обнаружила кран. Самый обычный смеситель, к каким привыкла на земле. Ошарашенно повернула один из вентилей, и в ванну полилась холодная вода. Хмыкнув, повернула второй вентиль. Горячая вода! Вот что значит — магия! Кажется, все земные технологии, придуманные человеческим мозгом, в Молоте создавали с помощью колдовства. Странно, что до телевидения еще не додумались.

Пока купальня набиралась, я рассматривала баночки с маслами и коробочки с сухими травами, которые стояли на длинном столике рядом с раковиной. Выбрала масло которое пахло клубникой, и розовые листики. Быстро раздевшись, залезла в ванну. Глубина ее оказалась не меньше метра, но я нащупала приступок, и села на него. Вода журчала, масло почему-то начало пениться, а я играла с лепестками роз. Расслабилась практически сразу, и уже никакие мысли о господине Догрусе меня не преследовали. Мне было хорошо и комфортно в его доме, будто я всю жизнь в нем жила.

Вспомнив, что Райн говорил о каких-то пузырьках, создаваемых магическим артефактом, я принялась шарить ладонями по поверхности купальни. На дне ничего не было, на стенках — тоже. И уже когда я расстроилась из-за того что не видать мне пузырьков, под краном обнаружила маленький рычажок. Повернула его в сторону и вуаля! Магическое джакузи. Я даже в ладоши захлопала, а потом вернулась на край купальни и с наслаждением прикрыла глаза.

Вода бурлила, щекотала мои ступни, а к лицу подобралась пена. Я приоткрыла один глаз и с ужасом поняла, что ее стало сильно больше. Она лезла за края, растекалась по полу, а мне потребовалась целая минута чтобы понять, что пузырьки надо выключить.

С ужасом выскочила из ванны, завернулась в пушистое полотенце, и стоя в оцепенении посреди комнаты, думала что делать дальше. Я затопила ванную, и вода наверняка просочится через пол, а какая комната находится подо мной неизвестно. Я могла бы оставить все как есть, а наутро позвать горничную, но мне стало стыдно за то что натворила.

Быстро оделась и выскочила из покоев. В темном коридоре невозможно было разобрать дорогу, поэтому шагать пришлось осторожно. Тихонько, практически на цыпочках, подобралась к двери в покои, что были напротив моих. Набралась храбрости и постучала в дверь. Я надеялась отыскать Райна, и чтобы уже он позвал слуг. Самой идти к ним не хотелось.

Эти комнаты оказались заперты, и сколько бы я не ждала, дверь мне так никто и не открыл. Двинулась по коридору в другую сторону от лестницы и принялась стучать в каждую. Вторые покои, третьи, четвертые… Если в каких-то из них и ночевал господин Догрус, то мужчина явно спал очень крепко. В конце-концов я плюнула на поиски и хотела уже вернуться в свои комнаты, как вдруг на полу увидела свет, льющийся из-под двери в конце коридора.

На цыпочках подошла к ней и постучала. Ответом мне была тишина, но через пару минут дверь отворилась, являя мне Райна.

— Извините, — выдохнула, глядя на его растрепанные волосы. — Я вас разбудила?

Мужчина отступил на шаг. Я заглянула в комнату через его плечо — это были не покои, а что-то вроде гостиной, только очень маленькой. У камина напротив двери стояли два кресла и низкий столик, на полу лежал пушистый ковер, а возле стен слева и справа стояли стеллажи с книгами. Десятки свечей освещали маленькое помещение. Огонь в камине отражался в хрустальных гранях бокала для вина, искрился на поверхности столика, подсвечивал бутылку из темного стекла.

— Вы пьете так поздно и в одиночестве? — не удержалась я от вопроса.

— Почему нет? — Райн устало опустился в кресло. — Ты искала меня?

— Да… То есть нет, я искала хоть кого-нибудь, но нашла вас, — я немного лукавила, но не могла же сказать правду. — Мне кажется, я затопила комнату, которая находится под моей ванной… Пузырьки выплеснули воду и пену за бортик.

Мужчина взял со столика колокольчик и переливчатый звон нарушил тишину. Практически сразу в стене отворилась неприметная дверь, и в гостиную вошла служанка. Девушка была совсем молоденькой, черноволосой… Где-то я ее уже видела.

Когда до меня дошло, что именно эту девушку я видела у господина Догруса в издательстве, мой рот открылся сам собой.

— Уберись в ванной комнате гостевых покоев, пожалуйста, — Райн ровным тоном отдал приказ служанке, и та, кивнув, снова скрылась, закрыв за собой дверь.

— Так вы ее на работу принимали? — вырвалось у меня.

Мужчина глянул на меня вопросительно, пришлось объяснять. Слова путались, но кое-как я рассказала, что видела его с этой девушкой, и думала что…

— Ты думала, что у нас отношения? — в голосе Райна послышался смешок.

— Не совсем…

— И поэтому ты меня отвергла в тот день? Практически выгнала из своего дома.

Я молчала, не зная как оправдать свою вспыльчивость. Глупая, что уж тут.

— Присядешь? — мужчина кивнул на стоящее напротив него кресло.

Я бы ушла спать, но что-то заставило меня принять приглашение Райна. Опустилась в кресло и уставилась на огонь в камине, прислушиваясь к размеренному треску пожираемых пламенем поленьев. Господин Догрус молчал, а я не решалась заговорить первой.

Неловкость присутствовала еще и из-за того, что сегодня вечером Райн меня… поцеловал. Да, поцеловал. Пусть в щечку, но это произошло в настолько интимной обстановке, что поцелуй невозможно было назвать “дружеским”. Впрочем, сам господин Догрус явно не думал о том что произошло. Мужчина был просто уставшим и, наверное, именно поэтому сидел в одиночестве ночью у огня. Он планировал отдохнуть, ведь сегодняшний день и вечер прошли в спешке и суете.

А тут я пришла… мешать релаксу.

— Я пойду, — поднялась, но тут же пришлось снова опуститься в кресло под пронзительным взглядом Райна.

— Побудь со мной еще недолго.

Я кивнула, но мужчина на меня уже не смотрел. Скользнула рассеяным взглядом по книжным полкам, и украдкой посмотрела на лицо мужчины. Герцог выглядел так притягательно в свете огня. Да помню я слова Миреллы, помню! Господин Догрус не заводит романтические отношения после тех, что были у него с леди Перел. Но разве я могла… не мечтать о том, что однажды его короткий поцелуй в щеку перейдет во что-то большее?

И наверное только поэтому я осталась в этой маленькой гостиной.

Райн пил вино до тех пор, пока бутылка не опустела. Потом первый поднялся из кресла, подал руку мне, чтобы я ухватилась за нее и встала, и вывел меня в коридор. Все это сопровождалось оглушающим молчанием, а я так надеялась, что вот сейчас… Но Райн Догрус, видимо, и правда не был настроен на романтику. Он проводил меня до покоев, и ушел в те, что были напротив моих. Даже добрых снов не пожелал повторно.

Всю ночь я ворочалась с боку на бок. В голове творилось не пойми что, а когда мне удалось заснуть ненадолго уже перед рассветом, то приснился сон, после которого я еще больше стала думать об этом журналюге!

Райн Догрус в моем сне был ласков. Мы находились на русалочьем озере, купались в теплой прозрачной воде, смеялись и обнимались. Из одежды на мне была только полупрозрачная накидка, но отсутствие купальника меня совсем не смущало. Сам Райн был вовсе без какой-либо накидки. Мужчина плескал на меня водой, а я хохотала до слез и старалась уплыть от него подальше, но он меня быстро догонял. Край моей накидки зацепился за корягу, наполовину торчащую из воды, и хлипкая ткань треснула.

Райн оказался близко. Очень-очень близко. Он смотрел на меня таким жарким взглядом, что вода вокруг меня начала исходить паром. Я отвлеклась на это явление, и в тот же миг Райн накрыл мои губы влажным поцелуем. Он целовал меня нежно, но в то же время грубо. Прижимал мое тело к себе, ладонями скользил по голой спине, и шептал на ухо как сильно он…

Я так и не узнала, что “сильно”, потому что проснулась. Подскочила на постели, хватаясь руками за голову. Ну и приснится же такое!

За окном занимался серый рассвет. Еще немного, и наступит день, а значит пора приводить себя в порядок. Сомневаюсь, что Его Светлость будет спать до обеда, несмотря на ту бутылку вина, что он опустошил ночью.

Как я и думала, стоило мне умыться и одеться, в дверь покоев постучали.

— Войдите! — крикнула, на ходу собирая волосы в пучок.

— Госпожа Боон, я провожу вас к завтраку, — на пороге стояла та темноволосая девушка.

Сейчас она меня уже не раздражала, наоборот, я улыбнулась служанке приветливо.

— Я готова, идем, — выпорхнула в коридор, и двинулась вслед за девушкой. — Как тебя зовут?

— Ирма, госпожа.

— А меня Алиса, приятно познакомиться. Давно здесь работаешь?

— Всего пару дней.

— Нравится?

— Да, госпожа. Его Сиятельство достойно платит своим слугам.

— Мне кажется, я видела тебя в Русалочьем. Ты оттуда?

— Да, я там родилась.

Когда мы спустились вниз, Ирма провела меня узким коридором к высоким двустворчатым дверям, и остановилась возле них.

— С вами пойти не могу, — служанка откланялась, и ушла.

Я же повернулась к двери, стараясь успокоить разволновавшееся сердце. Сегодняшний сон все никак не шел из головы, и мне потребовалось приложить массу усилий, чтобы мои щеки не краснели от смущения. Увы, не получилось. Стоило войти в столовую и увидеть Райна во главе длинного обеденного стола, как я тут же спрятала взгляд в пол, чувствуя, что краснею.

– “Тебе двадцать восемь лет!” — пытался пристыдить меня внутренний голос. — “Краснеешь как пятиклассница! Подними голову, и флиртуй, может тогда твои усилия увенчаются успехом!”

Так я и сделала. Глубоко вздохнула, поднимая взгляд на Райна, и походкой от бедра двинулась к столу. Тут же подоспевший лакей отодвинул мне стул, я села и томно улыбнулась.

— Доброе утро, Ваше Сиятельство.

Господин Догрус удивленно вскинул бровь.

— Ваше Сиятельство?

— Так вас называла Ирма, — пожала я плечами.

Узкая дверь справа в стене отворилась, и в столовую вошел дворецкий с подносом в руках. Он двигался незаметно, словно тень, пока раскладывал на наши тарелки тосты с маслом и вареньем. К тостам была еще и каша, салат с креветками, а на большом блюде лежали самые разнообразные фрукты, среди которых я узнала и гириски, те самые, которые похожи на сливы.

— Почему ты обращаешься ко мне с официозом? — Райн отпил сок из бокала, и подвинул к себе тарелку с салатом.

— Потому что я воспитанная, — ухмылка вышла так себе, мужчина и бровью не повел. А ведь это был подкол, а он его даже не заметил. Пришлось добавить: — В отличии от вас.

— И я воспитан, — ровным тоном ответил он. — Положение, которое я занимаю, не позволяет мне обращаться на “вы” к простолюдинам и иномирянам.

Мне показалось, что я ослышалась. Метнула растерянный взгляд в ту сторону где стоял лакей, но слуги уже не было в столовой. Дворецкий тоже куда-то ушел. Я приняла фразу про иномирян на свой счет, и так испугалась, что не сумела вовремя собраться с мыслями и солгать, как делала это уже неоднократно.

— Что… простите?

— Ты все правильно услышала, Алиса, — Райн глянул на меня холодно. — Мне только интересно, зачем лгала? Я думал, что после того что с нами произошло на той дороге ночью… ну знаешь, тот портал в Гвантару, едва ли не смерть… причем дважды. Мне казалось, что мы с тобой стали близкими друзьями.

— Как вы узнали? — я спрятала руки под стол. Аппетит мгновенно пропал, и на тосты теперь смотрела с легким отвращением, потому что к горлу подступила тошнота от волнения.

Губы господина Догруса растянулись в улыбке. Мужчина глотнул еще сока, отодвинул от себя тарелку и сложил руки на столе как за партой в школе.

— Даже отпираться не будешь?

— А есть смысл? — мой голос дрогнул.

— Могла бы попробовать, потому что до этой секунды я не был уверен в своих предположениях.

— Так как вы поняли?

— Кран в ванной комнате. Это артефакт, нагревающий воду, которая течет по трубам во всем моем доме. Трубы, кстати, тоже артефакт.

Я вскинула брови, поражаясь неосведомленности Райна. Ну или в этом мире все что хоть как-то облегчает жизнь — артефакты.

— Артефактор, служащий в Мировой магистерии создавал эти краны по технологиям, привезенным с Земли его сыном-путешественником. Информация запрещенная, но к счастью, тот артефактор мой хороший друг. Он подарил мне несколько кранов, я установил их во всех ванных комнатах. Удобно, согласись?

— Не понимаю к чему вы клоните, — во рту пересохло, я схватила бокал с соком и сделала несколько глотков. На Райна старалась не смотреть.

— Ты разобралась, как работает этот артефакт.

— Что в нем сложно? Повернуть вентиль и все.

— Да, для землянки ничего необычного. Эти краны в моих ванных уже несколько лет, а гости зовут слуг, чтобы те нагрели воды. Еще никто кроме тебя не догадался повернуть вентиль. Это не убедило меня в том что ты иномирянка, но подтолкнуло к тому, чтобы я заявил тебе о своих догадках. Ну а выдала ты себя сама.

— И что теперь вы собираетесь делать?

— С чем? Я лишь хотел сказать, что знаю о том, какая ты искусная лгунья. Сдавать тебя Просветителям не имеет смысла, потому что ты уже была у одного из них и он тебя отпустил. Значит ты прибыла в Молот с благими намерениями, если бы это было не так, ты бы уже сидела в темнице.

— Не было у меня никаких намерений, я прибыла в Молот по ошибке.

— Так же как мы попали в Гвантару?..

— Практически так же. Я спряталась под деревом от дождя, а там был, так понимаю, портал. Потому что очутилась я в подвале того дома в котором сейчас и живу, а обратно хода уже не было.

— Любопытно, — Райн откинулся на спинку стула. Я перехватила его взгляд, и выпрямила спину. — Почему ты лгала?

— Боялась.

— Чего?

— Что меня постигнет участь Мистирьи, или прогонят из дома. В конце-концов, я понятия не имею, что делают в Молоте с иномирянами.

— Если они не несут зла, то ничего. Наш мир находится в центре Мироздания, он пронизан сотнями порталов, и ты правда думаешь, что ты первая иномирянка?

— Я так не думаю. Точно знаю, что это не так, — я опустила взгляд.

— Когда ты хотела рассказать мне правду, Алиса?

— Никогда. Я напридумывала столько всего, что отступать было уже поздно.

— Я жалею, что не узнал об этом раньше, — спустя минуту молчания проговорил Райн.

— Почему же?

Мужчина глянул на меня более внимательно, словно пытался разглядеть на моем лице что-то, что даст ему подсказку для дальнейшего разговора.

— Я показал бы тебе Молот. Может быть не весь, но мы бы съездили в столицу, например. Думаю, тебе бы там понравилось.

Я вскинула голову, не понимая, правильно ли услышала? Райн взял бы меня в путешествие?

— Не смотри так, Алиса. Ты словно щенок, которого вытащили из лужи.

— Ну, знаете! — прошипела я возмущенно. — Вы меня только что разоблачили, как я должна себя вести?

— С гордостью. Ты попала в Молот не так давно, а уже обжилась здесь, сумела заработать денег, завести друзей. Ты обрела подругу в лице кикиморы! Это, кстати, тоже показалось мне странным, поэтому я стал за тобой наблюдать.

— Нет ничего странного в человеческой доброте.

— Нет. На Земле, возможно, нет.

— Получается я могу говорить правду о своем происхождении, если кто-то спросит?

— Не советую. Просветитель тебя отпустил, но та метка, — Райн кивнул на мою руку. Я в ужасе проследила за его взглядом, но ничего не увидела. Кожа была абсолютно чистой. — Позволяет правительству следить за тобой. Ты можешь говорить о том, что ты не из Молота, но никогда не произноси название своего мира.

— Почему нет?

— Я мало что знаю о Земле, но слышал, что твой мир не похож на все остальные. У вас есть оружие, технологии позволяющие летать в космос… что такое космос расскажешь мне потом, иначе я умру от любопытства. А еще в вашем мире живут люди, которые опаснее чем самые опасные в Мироздании целые миры. Теперь представь, какой начнется хаос, если хоть кто-нибудь узнает о том, где расположены порталы в ваш мир?

— Путешественники знают, вы сами говорили.

— Да, знают. Но доступ на Землю есть всего у нескольких из них, и они находятся под тотальным контролем Его Величества и главы Мировой магистерии.

— Вы слишком осведомлены о работе Путешественников, вам так не кажется?

— Скажем так, я на хорошем счету у Его Величества до тех пор, пока его племянница не выйдет замуж. Как она надеется — за меня. Но вскоре ей подберут другую кандидатуру, потому что совсем скоро станет поздно выдавать ее замуж.

Я отвела взгляд в окно. Солнце уже поднялось над горизонтом, окрашивая просыпающийся сад в золотистые краски, и испаряя на лепестках цветов капельки утренней росы. Если смотреть на этот мир вот так, через окно огромного чудесного дома, то он прекрасен. Но стоит только выйти туда, где люди живут без медицины, денег, и самых простых технологий вроде водопровода или отопления, как Молот на глазах превращается в средневековый ужас. Нет, я уже привыкла к нему, и даже освоилась, но последнее время мне очень хотелось домой.

— Тогда помогите мне, — я обернулась к Райну. Взглянула в его глаза без капли страха. — Помогите мне попасть в королевскую библиотеку.

Господин Догрус ничуть не удивился моей просьбе, но мне вдруг показалось, что мужчина как-то расслабился… Его взгляд стал теплее, в них появились искорки веселья.

— В королевскую библиотеку? — переспросил он, вновь подтягивая к себе тарелку с салатом.

— Вы ведь услышали, — буркнула я.

— По этой причине ты собиралась на Брачный бал? То есть, не за тем чтобы выгодно выйти замуж и уехать из Создателем забытого поселка?

— Конечно же нет! Господин Догрус, вы… — я прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего лишнего сгоряча, и добавила уже спокойнее: — Мне нужно узнать когда в следующий раз откроется портал, понимаете? Я хочу уехать, но не из поселка, а из вашего мира!

— Тебе здесь настолько не нравится? Что ж, Земля, наверное, еще лучше чем я себе представлял. Мне рассказывали, что люди там жестокие, а управляют ими деньги. Не порядочность, не честность, а некие купюры… кстати, что это?

— Купюры — это бумажные деньги. У нас нет золотых монет, как здесь. Вообще, частично вы правы, люди в моем мире жестокие, но не все. Лично я встречала только доброту, — я замолчала, понимая, что снова лгу. Взять хотя бы ту мою подружку из студенческих времен. Порядочной ее не назовешь.

— Понимаю. Наверное, я бы тоже хотел вернуться домой, — Райн ответил спустя минуту молчания, и мне послышалась грусть в его голосе. Я не сразу вспомнила, что сам господин Догрус родился далеко отсюда, на землях эльфов.

— Так вы поможете мне попасть в библиотеку?

— Как ты себе это представляешь? Правда думаешь, что в королевском замке нет стражей, а двери в каждую комнату открыты настежь?

— Нет, конечно, но…

— Тебя повесят, Алиса. Поймают и повесят без всякого расследования.

Я вздрогнула, представив свое тощее тельце на виселице. Зрелище малоприятное.

— К тому же, — продолжил Райн, уплетая салат. — В библиотеке Его Величества хранятся сотни тысяч книг, без путеводителя тебе не хватит и жизни, чтобы отыскать нужную полку.

— А путеводитель у кого хранится?

— Ты серьезно? — господин Догрус даже жевать перестал. — Я повторю еще раз — тебе не попасть в библиотеку, а даже если каким-то образом сумеешь это сделать, живой оттуда не выйдешь.

— Хорошо, — пробормотала я, активно работая мозгами над тем, как уговорить Райна. — Но наша договоренность о подготовке меня к Брачному балу еще в силе?

— Разумеется, нет. Я теперь знаю, что ты задумала, и ни за что своими руками не подтолкну тебя к этому.

— Может быть, помимо поиска книги, я хотела найти себе мужа? — нервно подтянула к себе тарелку с уже остывшей кашей, и схватив ложку, направила ее на Райна. — Потому что в Русалочьем водятся только русалки, да такие как ты!

Райн поперхнулся кусочком рыбы. Не знаю, чему мужчина удивился больше: тому, что я все-таки собралась искать себе мужа, или тому, что обратилась на “ты” впервые за все время. Для себя же я решила, что больше никаких “вы” и “господин” в его сторону не будет!

— Что ж, — мужчина промокнул уголки губ салфеткой. — Удачи тебе в поисках мужа. Главное, не такого как я.

Я поняла, что в сердцах обидела его, но извиняться даже не думала. Аппетит пропал, и бросив ложку на стол, я поднялась с места. Вела себя, конечно, как истеричка, но ничего не могла с собой поделать. Я-то надеялась увидеть во взгляде Райна хоть каплю ревности, но ее не было. Мужчине было совершенно все равно на то, что через два месяца я найду себе какого-нибудь графа и выскочу за него замуж. И навсегда уеду из Русалочьего! Ему правда было все равно. А вот мне — нет. Я смотрела на умиротворенное выражение лица Райна и злилась, злилась так сильно, что хотелось кричать! Но вместо этого несколько раз вдохнула и выдохнула, а потом тихонько попросила:

— Отвези меня домой, пожалуйста.

Мужчина кинул взгляд на настенные часы, и согласно кивнул. Позвонил в колокольчик, стоящий на краю стола, вызывая слуг, и поднявшись с места, двинулся к выходу. Я пошла за ним, сразу в холл и оттуда на улицу. Мне был необходим свежий воздух. Красивое платье стало раздражать, и туго затянутый корсет мешал дышать полной грудью.

У ворот нам пришлось стоять некоторое время, пока возничий приведет экипаж. До самого Русалочьего я молча смотрела в окно, да и Райн не показывал особой тяги к разговорам.

— Благодарю за вечер, — я слегка поклонилась мужчине, когда мы вышли из кареты, и не оборачиваясь пошла к дому. Быстро пересекла дорогу, двор, и когда входная дверь за мной закрылась, я замерла и прикрыла глаза, собирая мысли в кучу.

Ну вот, Райн Догрус узнал правду, так что стало одной проблемой меньше. Я на самом деле чувствовала себя ужасно, когда приходилось ему врать. Жаль что не рассказала раньше сама.

Стянула платье, скинула туфли, и бросила все это на диван. В одном белье прошлепала в спальню, там переоделась в простое платье, и отправилась на кухню. Нет ничего лучше для успокоения души, чем покулинарничать, а готовить мне сегодня нужно много. Я обещала Аннет десерты на пробу. Хотела испечь пару пирогов, но чтобы прогнать из головы мысли о Райне, взялась за готовку пирожных, тортов, и эклеров.

Утро сменилось полуднем, полдень — вечером. Я отошла от печи только когда за окном стемнело. Довольно осмотрела три больших коробки со сладостями, и бросила взгляд на часы — сегодня уже не успею отнести, так что пойду в таверну завтра с утра.

Раздумывая всего пару мгновений, выложила из коробок себе на тарелку фруктовую корзинку, с теми самыми неизвестными мне гирисками и виноградом, один эклер, и кусочек шоколадного пирога. Торт с апельсинами не стала трогать — он выглядит гораздо красивее не в разрезе, а целиком.

Кулинарная терапия помогла. Я больше не думала о Райне, все мои мечты были о мягкой постели. Но, как оказалось, не мучилась в страданиях только я…

Мужчина стоял за окном, будто привидение, когда я понесла коробку с тортом из кухни в кладовую. Увидев за стеклом в ночи бледное лицо, я едва не выронила десерт из рук.

Вернула коробку на стол, и подскочила к окну. Когда отворила форточку, в помещение ворвался холодный ветер и мелкие капли дождя. Такой резкой перемене погоды я удивилась не меньше, чем внезапному появлению Райна у моего дома.

— Впусти, холодно, — мужчина сдвинул брови к переносице, и попытался имитировать глаза кота из того известного мультика. Я, видя такое желание попасть в тепло, не могла отказать.

— Дверь открыта, не обязательно было мокнуть стоя под окном.

Захлопнула форточку и вернулась к десертам. Их все следовало перенести в холодный шкаф, иначе до утра не доживут. Пока я занималась спасением тортиков и пирожных, Райн вошел на кухню. С волос вода капала на его лицо, благо одежда не сильно промокла и мужчина не намочил мне пол. Зато запачкал комьями грязи с подошв. Вручила ему тряпку и ведро с водой, заставив разуться у порога.

— В твоем огромном шикарном доме куча прислуги, и ты наверняка никогда не разуваешься у входа, — ворчала я, пока Райн усердно вытирал пол.

— Не могу себе представить обувь, стоящую у главного входа.

— Вообще-то я тоже, но я это к тому, что там у тебя есть прислуга, а здесь нет.

— Я хочу чтобы ты переехала ко мне.

Голос Райна прозвучал так строго, что я подавилась воздухом. Откашлявшись, повторила услышанную фразу про себя, и в удивлении открыла рот. Говорить что-либо не могла, была слишком шокирована.

— Тебе же там понравилось? Понравилось.

— Это не значит, что я хочу прислуживать тебе на кухне, или что ты там задумали!

Райн бросил тряпку в ведро, и поднялся на ноги.

— В твой дом совсем скоро нагрянут маги из магистерии, и если ты не боишься, что тебя схватят и увезут дознавателю, то оставайся. Но я пришел тебя спасти, а решать тебе.

— Что ты несешь? — я снова начинала злиться. Райн Догрус был человеком… то есть, эльфом, умеющим выводить меня из себя за долю секунды.

— В подвале твоего дома находится портал, и рано или поздно о нем узнают. Странно, что его до сих пор не обнаружили.

— А меня-то зачем хватать?

— Затем что ты потенциально опасный субъект, — Райн с любопытством покосился на мою тарелку с пирожными. Облизнулся, но тут же отвел взгляд и улыбнулся мне словно ободряюще. — Если сюда придут маги, найдут портал и пустой заброшенный дом, то они даже не начнут поиски хозяев. Потому что ни один адекватный человек зная о проходе в другой мир не бросит это место. А так ты уедешь, дом выставишь якобы на продажу, но продавать не будешь. Когда сюда придут маги, то скорее всего на этом месте построят какое-нибудь здание, вход в которое будет доступен только Путешественникам.

— Это еще почему? — из-за хаоса в голове я услышала только последнюю фразу.

— Потому что портал мало того что в жилом поселке, так еще и под землей — никто не оставит на этом месте просто яму.

— Ты несешь какую-то ерунду, — фыркнула я, но в душе заворочался червячок сомнения. А что если Райн не лжет? Его доводы вполне логичны.

— Я лишь предупредил и предложил помощь, а решать тебе.

— Я точно знаю, что в этом подвале был портал еще аж сорок лет назад, и за все это время никто его не нашел, так что переживать не о чем. Благодарю за предложенную помощь, но я вынуждена отказаться, — ответила я вполне уверенным тоном, а мысленно кричала: “Да! Я хочу жить в твоем чудесном доме, с магическим джакузи и слугами!”

— Как знаешь, — мужчина пожал плечами, усаживаясь за стол.

— Ты пришел только для того чтобы сообщить мне о том, что меня возможно увезут на допрос?

— Не совсем.

— Что еще?

— Я написал статью, о которой ты просила. Прочитай, и если готова к такому скандалу, который впрочем, тебя не сильно коснется, то послезавтра я опубликую статью в новостном листке.

Райн вытащил из внутреннего кармана жилета сложенный вдвое лист бумаги. Я приняла его и поспешно развернула, не терпелось узнать горячую новость первой.

“Опровержение новости о “полуголой госпоже Боон”

Новость была написана Ее Высочеством Арейрой Де Рьеш. Статья не имеет оснований, и скорее всего, была выдумана принцессой лишь для того, чтобы отвести взгляды общественности от своей… беременности! Да-да, вы все поняли верно — Ее Высочество беременна. От кого? Никто не знает, потому что принцесса все еще находится в поисках жениха.

Ложь это или вымысел, вы узнаете совсем скоро, ведь рождение ребенка скрыть невозможно. И если у Ее Высочества получилось оклеветать невесту герцога Догруса, то скрыть дитя совершенно точно не получится”

Я прочитала новость дважды. Растерянно взглянула на Райна.

— Это правда?..

— Абсолютнейшая. Я знаком с отцом ребенка, но упоминать его в статье не стал, незачем.

— Если вы выпустите это в печать, король вас убьет!

— Не убьет, но титула лишит. А тебя не пустят на бал, как я и говорил, зато общественность станет плеваться в сторону Арейры, а вот тебя пожалеют.

— Я не вижу никакого давления со стороны соседей, да и в городе обо мне не говорят… Эта статья ни к чему, думаю, все уже и так забыли о том происшествии.

— Забыли, да не все. Молва о полуголой невесте герцога разнеслась по всему королевству, тебя обсуждают влиятельные семьи, со смехом предупреждая стражу. Цитирую: Госпожу Боон в дом не пускайте, здесь живут приличные люди!

— Мне плевать на мнение напыщенных индюков, — я бросила листок на стол, плюхаясь на стул.

— Тебе может быть и плевать сейчас, но когда придет время создавать семью, в качестве мужа ни на кого приличнее кузнеца можешь не рассчитывать. Поэтому статья должна выйти в свет до того, как общественность сама узнает об интересном положении Ее Высочества.

— Все равно! Ты не опубликуешь это. Ладно я, я замуж не собираюсь, но ты потеряешь титул и дом!

Райн нехотя перевел взгляд с пирожных на меня, выгибая бровь.

— Волнуешься за меня?

— За твою прислугу, которая останется без работы!

Мужчина протянул руку за эклером. Медленно, ожидая моей реакции, но я позволила ему дотянуться до десерта и даже откусить его.

— Твое предложение очень заманчиво, — не стала скрывать я. — Но я в этом доме работаю, рекламные листовки именно с этим адресом, да и леди Перел знает, где я живу и сказала, что сделает еще один заказ. Я не могу потерять такого клиента.

— Сделаем новую рекламу, — пожал плечами Райн.

— С адресом твоего поместья? Это даже звучит смешно.

— Почему? Мне лично все равно что ко мне будут толпами ходить твои клиенты, потому что сам я днями и ночами нахожусь в издательстве.

— Почему не наймешь людей на работу?

— Зачем? Я с детства мечтал быть журналистом и издателем, к чему мне нанимать кого-то?

Я пожала плечами, не зная что ответить. Я тоже с детства мечтала… а мечта вроде начала исполняться, вот только вообще в другом мире. Пока жила на Земле, все думала “Пф, стать кондитером мне светит только в следующей жизни!”, потому что стоимость аренды помещения, лицензии на торговлю, продуктов, была просто запредельной! А здесь все почти получилось.

Я обвела взглядом кухоньку. Вспомнила свой родной дом, и тоска сковала сердце. Все же как бы мне здесь ни нравилось, душа тянется домой.

— Так что, ты согласна?

— Согласна, — ответила я тихо-тихо. Мне было страшно соглашаться на предложение Райна, но еще страшнее оказаться в лапах дознавателей.

— Отлично! — как-то очень уж радостно воскликнул мужчина, подскакивая с места. — Идем скорее собирать твои вещи!

— Мне особо нечего собирать, — хмыкнула я. — Побудь здесь, я сейчас вернусь.

Я сбежала с кухни, остановилась в гостиной и прижала ладони к груди. Сердце билось быстро-быстро, в голове шумело. Я что, правда буду жить в герцогском поместье? Готовить на наверняка большой удобной кухне? От счастья я была готова порхать, но в то же время на меня накатывала паническая атака. Кое-как собравшись с мыслями, двинулась в спальню.

Так, где-то я видела чемодан… Вот он. В него полетели платья, гигиенические принадлежности… и все. Больше у меня ничего не было. Разве что те пять коробок с туфлями, что подарил мне Райн, но он их сам заберет, да корзину с фруктами нужно вытащить из подвала.

— А продукты? — спросила я, вернувшись на кухню. — Я заказала слишком много, что с ними делать?

— Увезем, если они тебе нужны.

— Нужны, конечно.

Райн допивал чай, который сам же себе и налил, пока меня не было. Потом я сидела на стуле, прижимая к себе чемодан, и с паникой наблюдала за тем, как мужчина начинает выносить все пакеты и коробки с продуктами, потом спустился в подвал, вытащил фрукты. Холодильный шкаф тоже вынес из дома.

А потом вернулся за мной.

— Идем?

Я поднялась и не ощущая под ногами пола словно во сне двинулась на выход. Как произошло так, что я приняла решение переехать за несколько секунд? Уже стоя рядом с экипажем, взглянула на дом, мысленно прощаясь. Ну и пусть. Если не понравится жить у Райна, я смогу вернуться в любой момент.

Мы сели в карету, но разместились с трудом — повсюду стояли коробки и пакеты. Экипаж тронулся с места и мерно постукивая колесами увез меня из Русалочьего. Я все равно буду сюда приходить! К Мирелле, к Мистирье. Я не могу их просто оставить! Скажу Райну, чтобы завтра он предупредил Миреллу о том, где я теперь живу… Вот бабушка удивится, конечно.

— Я хотел сказать еще кое-что, — Райн одним плавным движением пересел поближе ко мне, и наклонился к моему уху. — Я нашел того извозчика, который нас в Гвантару отправил.

— Что ты с ним сделал? — я испуганно повернула лицо к Райну… и наши губы едва не соприкоснулись. Меня словно током шарахнуло, и я отклонилась назад.

— Ничего. Он пока не знает, что его вообще кто-то искал. Живет у родни, домой не приходит. На работу ходить тоже перестал, говорят, герцогиня отвалила ему столько золота, что возничий сам может стать герцогом при желании.

— Герцогиня?

— Да, думаю наше с тобой путешествие ее рук дело, но это еще предстоит выяснить. Завтра мы поедем к нему, или ты желаешь остаться дома?

— Нет! Я хочу знать все из его уст. Кто, за что, и почему нас так подставил.

— А ты не догадываешься?

— Если только отчасти.

— Думаю, Ее Сиятельство не смогла простить мне то что я обручился не с ее дочерью.

— Ты действительно настолько завидный жених? — хохотнула я. — Племянница короля за тебя замуж собиралась, дочка герцога… Я была на балу у леди Перел, и видела сколько молодых красивых мужчин в этом королевстве, почему они выбрали тебя?

— Я эльф, Алиса, — мужчина ослепительно улыбнулся, горделиво вскинув подбородок. — Тут каждая готова душу отдать за то чтобы выскочить за герцога эльфийских кровей.

— Экзотика, — усмехнулась я. — Она всегда привлекает.

Экипаж остановился у ворот поместья. Вот и все. Здравствуй, новый дом.

— Выгрузи коробки, — Райн стукнул в шторку между нами и извозчиком, а потом вышел из кареты и помог выйти мне. — Я проведу тебе экскурсию по дому. У тебя будет камеристка, если что, можешь обращаться за помощью к ней, но думаю что самой тебе тоже нужно запомнить расположение комнат. Библиотека в моем доме такая, что тебе хватит книг до конца жизни…

— Покажи мне, пожалуйста, кухню, — перебила я Райна. — Библиотека — это прекрасно, но мне нужна кухня.

Входная дверь отворилась, стоило нам к ней подойти. Я с удивлением окинула взглядом дверной косяк в поисках видеокамеры, но разумеется, никакой камеры не было. Как тогда дворецкий понял, что нужно открыть?

Райн сразу же повел меня на кухню, и вот там я поняла окончательно, что мое решение переехать было правильным.

Я стояла на входе открыв рот в восхищении. Воздух на кухне был пропитан пряностями, острыми специями, жареным мясом. Повсюду царила чистота и порядок, а каменные поверхности плит буквально сверкали в свете сотен свечей. Огромная светлая кухня с пятью плитами — да это же мечта! Еще тут были два длинных стола, под ними стояли тумбы с посудой, а у стены четыре широких раковины для мытья посуды. С кранами! Водопровод — вот из-за чего я бы хотела жить тут, как сказал Райн, всю жизнь.

Я сразу даже и внимания не обратила на любопытствующие взгляды поварих и лакеев. Последние делали вид, что до блеска натирают бока хрустальных бокалов, а сами во все глаза смотрели на меня. А вот самая полненькая повариха вышла из-за стола с таким видом, словно она тут хозяйка.

— Ваше Сиятельство, — короткий поклон, легкая полуулыбка, и женщина снова встала в стойку, сложив руки на груди. — Новая кухарка? — мотнула головой в мою сторону.

— Данья, познакомься с Алисой и помоги ей разобраться на кухне. И нет, она не кухарка, — последнюю фразу Райн произнес громко, окидывая взглядом еще троих поварих, и всех четверых лакеев, задерживая взгляд на каждом на пару секунд. — Алиса Боон моя гостья, и будет жить в этом доме. — Мужчина повернулся ко мне, и тихо спросил: — Как часто тебе нужна будет кухня?

— Я пока не знаю, — ответила растерянно, потому что чувствовала на себе неприязненные взгляды прислуги. — Возможно, каждый день с утра до вечера, а иногда и вовсе не нужна.

— Понял, — кивнул мужчина, и вновь обратился к присутствующим: — Алиса кондитер, и теперь она тут главная, — Райн произнес это и шепнул мне на ухо: — А теперь бежим, пока Данья меня прибила.

Герцог рванул из кухни, утягивая меня за собой, и только когда мы добежали до холла, он остановился отдышаться.

— Думал, сейчас как прилетит в меня какая-нибудь сковородка!

— Не понимаю, — выдохнула я, обмахивая лицо рукой, словно веером. — Твои слуги тебя бьют?!

— Данья двадцать лет была на кухне главной, а тут я привел тебя и сказал, что главная ты. Как думаешь, кого они там сейчас проклинают?

— Меня?

— Нет! Но советую тебе прогонять их с кухни, когда ты готовишь. Во избежание мести, скажем так.

Я сникла, настроение резко упало. Я-то думала сумею подружиться со слугами, но судя по всему никакой дружбы не выйдет.

— А теперь пойдем найдем Ирму, она будет твоей личной служанкой.

— Ирма? Та самая?

Райн уже двинулся к лестнице быстрым шагом, так что мне пришлось едва ли не бежать, чтобы не отставать.

— Она тебе не понравилась?

— Нет, что ты, милая девушка.

— Ну вот и отлично.

Ирма нашлась в своей комнате, которая была сразу за покоями герцога. Девушка вышла в коридор, потому что хозяева не имеют права входить в комнаты слуг, как потом сказал Райн. Я удивилась этому правилу, но мое отношение к Райну улучшилось еще на чуть-чуть. Он уважает личные границы людей, и это замечательно.

— Конечно, я с радостью помогу госпоже Боон! — улыбнулась Ирма, когда мужчина озвучил цель нашего к ней визита.

— Тогда передаю Алису в твои заботливые руки, а мне нужно уйти к себе, закончить кое-какие дела.

Журналист скрылся в своих покоях, а мы с Ирмой стояли в коридоре, глупо улыбаясь друг другу.

— Вам помочь подготовиться ко сну? — наконец заговорила девушка.

— Мне нужна будет твоя помощь только в навигации по дому.

— Простите?

— Райн обещал показать мне дом, чтобы я знала где что находится, но как видишь, ушел.

— О, конечно! Пройдемте за мной.

Ирма повела меня по коридору, указывая на каждую из дверей. На втором этаже все комнаты оказались свободные, кроме тех, в которых жил сам хозяин дома, и моих. Еще пять покоев были свободны для гостей, которых, по словам девушки, в этом доме почти не бывает. Здесь же в конце коридора находилась и крошечная личная гостиная Райна, в которой я уже имела счастье побывать.

На третьем этаже жили слуги. Туда меня Ирма не повела, и мы спустились вниз. Первый этаж занимали кухня, большая и малая столовые, бальный зал, множество кладовых, прачечных, и даже… сауна. На последнюю я смотрела с открытым ртом. Обычная такая сауна, какие я видела на Земле. Полок, печь с камнями, а под потолком висели пучки засушенных трав.

— Его Сиятельство приказал переделать одну из кладовых под… — Ирма задумалась, вспоминая малознакомое ей слово.

— Сауну? — помогла я, и девушка кивнула.

— Вон за той дверью бассейн, — Ирма указала рукой на неприметную дверь рядом с печью. — Посмотрите?

— В следующий раз, — отмахнулась я, точно решив, что в сауну буду ходить каждый день. Очень люблю потеть лежа на полке, а потом совсем замечательно будет искупаться в бассейне, которого в моей деревне не было, хоть и очень хотелось.

Наконец, служанка привела меня в святая святых — библиотеку, которая занимала половину правого крыла. Стеллажей с книгами здесь было всего около сотни, но они были такими высокими, что книг в них могло поместиться несколько тысяч.

— Точное количество фолиантов, собранных за все годы жизни рода Догрусов, составляет семьдесят две тысячи и несколько единиц, — просветила меня Ирма, пока я, задрав голову, пыталась разглядеть самую последнюю полку у одного из стеллажей.

Если в доме герцогов такая огромная коллекция книг, то что же тогда в королевской библиотеке? Прав был Райн, я ни за что в жизни не сумею найти нужную мне книгу о порталах на Землю. Я расстроилась, осознав это, но не отчаялась. Попытка не пытка, как говорила моя бабушка.

Краткий экскурс по дому занял ни много ни мало один час. Ирма проводила меня в мои покои, и пока я умывалась, она застелила постель свежим бельем.

— Ночное платье, — девушка вышла из гардеробной, и положила на кровать ночнушку из тончайшего шелка. Наверное, одеяние было удобным, но почему таким закрытым? Длинные рукава, подол до пола, и полностью закрытое декольте. Я покрутилась перед широким зеркалом, убедилась, что выгляжу словно привидение в саване, и решила, что в таком виде выходить из комнат не буду.

— Скажи, ты хорошо знаешь слуг в этом доме? — спросила я, присаживаясь на край кровати.

— Не очень, я ведь здесь всего несколько дней, но с Даньей и Лайреном успела познакомиться поближе.

— Что ты можешь сказать о Данье?

Ирма заметно занервничала. Она волновалась из-за моих вопросов, не зная, к чему я их задаю.

— Она добрая, но властная. Иногда кажется, что поместье принадлежит ей, а не господину Догрусу.

— Добрая, — задумчиво пробормотала я. — Как часто слуги используют кухню? Насколько знаю, Райн дома не бывает, а значит нет необходимости на него готовить, так?

— Верно, но слугам нечем заняться. Горничные каждый день протирают пыль, лакеи читают, потому что им совсем нечего делать, а кухарки трижды в день готовят на всех нас завтраки, обеды, и ужины. В те редкие дни, когда Его Сиятельство живет дома, поместье оживляется и здесь становится даже тесно.

Я пожевала губы, размышляя, как бы так остаться на кухне одной, но при этом не обидеть слуг. Готовить по ночам? Нет, это совсем не вариант. Найти поварихам другое занятие? Хм, а что? Вообще-то… Я придумала!

— Спасибо, Ирма, можешь идти.

— Доброй ночи, госпожа.

Девушка оставила меня, а я забралась под одеяло и повернулась к окну. Моя идея насчет Даньи казалась мне блестящей! Я просто научу ее готовить пару-тройку десертов по моим рецептам, и ей будет интересно, и мне мешать никто не будет. А выучив, к примеру, рецепт эклеров, самооценка Даньи и вовсе взлетит до небес, а меня эта женщина начнет ценить. Надеюсь!

Заснула с улыбкой, а наутро меня разбудил жизнерадостный голос Ирмы.

— Доброе утро! — девушка стояла у постели с какой-то тряпкой в руках.

Я обернулась на окно — тьма тьмущая! Еще даже рассвет не наступил, а на дворе осень, светает рано.

— Что-то случилось? — зевнула я. — К чему вставать среди ночи?

— Пять утра, — выпалила Ирма, вытаращив глаза. — Леди встают… в пять.

— Леди может быть и встают, а я — нет, — зевнула еще раз, и снова закрыла глаза, намереваясь спать дальше.

Ирма уходить не спешила. Стояла у постели, и дышала так громко, что заснуть было невозможно.

— Ты не уйдешь, да? — пробормотала я.

— Простите, но Его Сиятельство велел разбудить вас во что бы то ни стало.

— Зачем? — я аж на кровати подскочила. Опять эти его шуточки? Ну попадись мне!

— Он ждет вас, хочет попрощаться.

— В смысле — попрощаться? Уезжает куда-то?

— Да, вернется к обеду.

Я выпуталась из одеяла, поправила перекрутившийся на ногах подол платья, и потопала в ванную. Райн вчера говорил, что к возничему мы поедем вместе, так что, решил справиться самостоятельно? Ну уж нет!

— Госпожа, ваше платье, — Ирма протянула мне тряпку, которую все это время держала в руках.

Я, собиравшаяся было надеть свое старенькое, в котором вчера и приехала, заинтересованно глянула на предложенный наряд. Симпатичное платье из зеленого шелка было простого фасона, но смотрелось просто замечательно. На тонких бретельках вес платья отлично держался, а мягкий корсаж выгодно подчеркивал грудь, при этом полностью закрывая ее. Юбка-солнце разлеталась при каждом движении, и ткань приятно ласкала кожу. Наряд мне понравился.

— Это твое? — спросила я Ирму, крутясь перед зеркалом. Интересно, зачем ей такой… просторный верх платья, с размером груди минус ноль?

— Нет, оно ваше. Господин Догрус еще вчера привез множество нарядов, но я еще не успела разобрать все коробки.

Я резко обернулась к служанке.

— Зачем он их привез?

— Сказал, что вы будете жить здесь, и я должна была разобрать покупки и сложить на полки, но не успела, извините.

Я едва не расхохоталась в голос. Ну, Райн! То есть он настолько был уверен в моем согласии на переезд, что заранее озаботился моим гардеробом? Но за что такие подарки?

Райна я нашла в холле. Он сидел на софе у окна и терпеливо ждал, когда я спущусь.

— Доброе утро, — опустилась я на софу рядом с ним.

— Прекрасно выглядишь.

— Зачем ты купил все те наряды?

— Тебе не нравятся?

— Нравятся, — я коснулась ткани кончиками пальцев, улыбаясь. — Но что ты хочешь взамен? Пирожные на каждый прием пищи?

— Ничего. Считай, что я все еще извиняюсь за то что произошло той страшной ночью.

— Ты о Гвантаре?

— Да.

— Я не забыла, но уже простила. Вообще-то и я виновата в том что произошло, могла ведь отказаться от поездки к герцогу, но не сделала этого.

— Я должен идти, — Райн поднялся. — Приеду после полудня, а вечером мы отправимся к возничему.

— А сейчас ты куда? — я тоже подскочила, неудобно было говорить, смотря на мужчину снизу вверх.

— В издательство, разумеется.

Я кивнула, принимая ответ. Хорошо, что Райн не поедет к возничему без меня. Но я переживала вовсе не из-за того, что меня с собой не возьмет, а из-за того что с ним может что-то случиться если он будет один.

Райн уехал, а я, раз уже встала в такую рань, отправилась в сауну. На мое удивление в ней было жарко. Не прекращая поддерживают тепло что-ли? Стянула платье, оставила его в раздевалке, и в чем мать родила потопала греться. Вряд ли слуги тоже пользуются сауной, поэтому я не переживала, что меня кто-то увидит в таком виде.

Я лежала на полке, борясь со сном. Жаркий влажный воздух, наполненный ароматом сухой ромашки и еловых веток, расслаблял и успокаивал. Не хватало легкой музычки для атмосферы спа-салона. На какой-то миг я даже забыла, где нахожусь, и представляла, что снова отдыхаю в банях города, в котором я училась. В спа мне удалось сходить лишь однажды, когда меня пригласили на день рождения одной из однокурсниц, но тот день я запомнила навсегда. Потому что тогда мне казалось, что вот она — жизнь богатых людей! Когда можно просто расслабиться и ни о чем не думать.

За воспоминаниями и размышлениями прошло часа два. Благо, жар не был слишком сильным, и я чувствовала себя хорошо. Вспомнив о бассейне в соседнем помещении, поспешила туда.

Сказать, что я осталась в восторге — не сказать ничего! Круглое помещение в виде полусферы было небольшим. Стены и даже потолок были увиты плющом, плющ был усыпан белоснежными цветами с которых каждую секунду облетали лепестки, но до пола они не доставали — растворялись в воздухе. Иллюзорная магия, кажется так это называется…

Бассейн тоже был круглой формы, но не совсем таким, какие я видела на Земле. Этот был скорее похож на ухоженный горячий источник, но с еле теплой водой. По краям бассейна лежали гладкие камни, а на одном из них сидела русалка! Не живая и не мертвая, разумеется, а созданная магически. Я долго смотрела на безэмоциональное лицо белокурой девушки, силясь осознать, что она точно не настоящая, потом позволила себе потрогать ее хвост. Чешуйки на ощупь были вполне реальными! Острыми, крепкими, и в то же время тончайшими, почти прозрачными. Грудь русалки была прикрыта густыми волосами. Я полюбовалась магическим искусством и прыгнула в воду с “берега”. Бассейн оказался теплым, вода мягкой, и я с удовольствием проплавала долгое время.

Вдоволь попарившись и накупавшись, насухо вытерлась пушистым полотенцем, которое нашлось в раздевалке при сауне, надела платье и собрала мокрые волосы в пучок. Настроение было просто преотличным! Главное, чтобы никакая Данья его сейчас не испортила.

Когда я пришла на кухню, то за узким окном, что находилось под потолком, уже рассвело. Данья стояла у одной из плит и методично перемешивала, судя по аромату, молочную кашу в большой кастрюле. На другой плите в казане что-то бурлило и плевалось, а из “духовки” доносился запах творожной запеканки.

— Доброе утро, — я широко улыбнулась, стараясь передать в улыбке свое хорошее настроение хмурой поварихе.

— Кому-то утро, а кто-то уже два часа как встал, — ворчливо проговорила она.

Я не стала сообщать, что тоже давно проснулась, и не прекращая улыбаться, заглянула в одну из кладовых. В какую-то из них извозчик должен был вчера унести мой холодильный шкаф с тортиками, а мне они нужны были сейчас. Пора идти к Аннет, таверна уже открылась.

Холодильный шкаф нашелся, но оказался полностью завален тяжелыми мешками, принадлежащими не мне. Пришлось разгребать, откидывая их в сторону, и когда закончила, то руки тряслись от напряжения. Торты и пирожные, к счастью, оказались целы. Я осторожно вытащила каждую тарелку, коробочку и картонный контейнер, и перенесла это все на кухонный стол. Демонстративно выставила в ряд, и ушла за оставшимися в холодильнике десертами.

У меня был план, и я ему следовала. По-моей задумке, пока меня нет на кухне, Данья должна была заинтересоваться пирожными. Она таких никогда не видела, и если я вернусь, и она спросит…

— А это что? — спросила она, с любопытством косясь на апельсиновый торт.

Я улыбнулась, довольная собой, и вежливо ответила женщине.

— Торт из крекеров, со сметаной, желатином и апельсинами.

— Так много всего… Его Сиятельство устраивает праздник? Почему мне не сообщил?

— Никакого праздника. Эти десерты я готовила для госпожи Аннет из “Белого гриба”.

— На продажу?

— Именно.

— А кто научил тебя готовить… такое?

— Сама, — пожала я плечами. — Рецепты из другого мира, мне их привез один друг. Уже давно.

Данья отвела взгляд на кашу. Половник в руке поварихи был стиснут так крепко, что вот-вот разломится. Я медлила, когда складывала десерты в корзину, ждала, чтобы Данья сама попросила меня научить ее готовить такие вкусности.

Но кухарка не торопилась меня умолять. Каша сварилась, и Данья сняла кастрюлю с плиты, а потом… приложила ладони к каменной поверхности.

— Вы бытовой маг?! — вырвалось у меня.

— Да, — с гордостью ответила она. — А ты как думала? Разве может быть главная, — это слово женщина выделила, — кухарка герцога простолюдинкой?

В моей голове тут же созрел еще один план. А что если попросить Данью поучить меня? И не пришлось бы отнимать время Антера! Мы ведь все равно будем вместе на одной кухне, так почему бы и нет?.. А вот и нет. Потому что за разрешением в Дом Советов она точно не пойдет.

— Я тоже бытовой магией владею, — как бы между прочим сказала я. — Но еще обучение не прошла, умею разве что зажечь плиту.

Я подхватила корзинку, и уже собиралась уйти, но кухарка меня окликнула.

— Кто тебя обучает?

— Антер из продуктовой лавки, — я обернулась к Данье с улыбкой.

— Не знаю такого… Сколько платишь ему?

— Нисколько. Помогает на добровольных началах.

Звякнула крышка кастрюли, половник с шумом полетел в раковину. Кухарка нервничала, но в то же время невооруженным взглядом было видно, насколько сильно ей хочется узнать чужеземные рецепты. Наверное, будь я на ее месте, уже умоляла бы меня научить.

— Я могла бы помочь тебе с изучением некоторых заклинаний, в обмен на урок изготовления вот этого… апельсинового торта.

— У вас есть разрешение на обучение? — вопрос был риторическим, конечно же нет у нее никакого разрешения.

— Нет, но если никто не узнает… К тому же, ты ведь пойдешь сдавать экзамен с Антером, а его можно попросить сделать вид, что это он тебя обучил.

— А если я не сдам экзамен, потому что плохо училась, то Антер предстанет не в лучшем свете перед магической комиссией, — заключила я с улыбкой.

Данья отчего-то разозлилась.

— Мне шестьдесят три года! Я закончила академию с наивысшими оценками, и всю свою жизнь работала на кухнях богатых домов! Если ты бездарна, и не сумеешь правильно выучить заклинания, но это проблема не преподавателя!

— Я подумаю, спасибо, — улыбнулась женщине еще раз и вышла из кухни. Дело было сделано, оставалось малое — изменить предвзятое отношение Даньи ко мне на дружеское. Мы обязательно сработаемся, я чувствую.

До таверны в этот раз дошла намного быстрее, чем из Русалочьего. От поместья герцога в город вела всего одна дорога, не заблудиться. Она меня и вывела на площадь, откуда до “Белого гриба” рукой подать.

Аннет ждала меня, кажется, все эти дни не отходя от окна. Стоило мне войти в помещение, как женщина соскочила с подоконника и бросилась в мою сторону.

— Алиса, здравствуй! Ты пришла, — выдохнула она расслабленно.

— И принесла то что обещала, — показала я корзинку.

— Идем на кухню.

В зале было немноголюдно, лишь пожилая пара сидела за столиком у окна, да несколько юношей за столом рядом с камином. Молоденькая официантка, которой я раньше здесь не видела, порхала от столика к столику, потом убегала на кухню, и вновь возвращалась в зал с полным подносом.

Я выставила все десерты на длинный кухонный стол. Повара косились, но делали вид, что вовсе не заинтересованы тем что находится в симпатичных коробочках. Аннет же присматривалась к тортикам и пирожным так внимательно, словно пыталась разгадать состав.

— Красивые какие, — восхищенно протянула она, склонившись над эклерами. — А что это?

— Эклер, — сообщила я, и взяв один из них в руки, аккуратно разломила его на две равные части, показывая женщине крем внутри.

— Можно попробовать?

— Конечно! Все это на пробу вам и вашим гостям, и если понравится, то я смогу приносить такие десерты раз в неделю.

— Сколько времени они хранятся?

— Два-три дня, не больше, но готовить так часто я вряд ли смогу. У меня нет помощницы.

— А почему не наймешь? — Аннет приняла из моих рук половинку эклера, и осторожно поднесла к губами.

— Не хотела бы, чтобы рецепты стали доступны каждому, — честно ответила я. Ну разве я могла рассказывать секреты изготовления десертов направо и налево? Мой только начавшийся бизнес прогорит, не успев развиться.

— И правильно делаешь, — ответила Аннет, откусывая эклер.

Я наблюдала за тем, как женщина довольно жмурится, потом улыбается и с наслаждением пережевывает пирожное. Мы наверняка сработаемся, я в этом даже не сомневалась.

Аннет осталась довольна, но сказала, что клиенты должны тоже попробовать. С трепетом разрезала апельсиновый торт, разложила на несколько тарелок и мы вынесли их в зал.

— Господа, десерт от заведения, — Аннет легонько поклонилась пожилой паре, выставляя перед ними тарелки.

Старушка удивлением покосилась на тарелку, потом на хозяйку таверны. Я молчаливой тенью стояла рядом.

— В подарок? — проскрипел дедуля. Он выглядел опрятно, чисто, но в его голосе мелькнуло подозрение. Платить за десерт он не желал.

— Совершенно бесплатно! — поспешила заверить его Аннет.

— Дегустация, — сообщила я. — Если вам понравится торт, то в этой таверне будут подавать эти десерты. Таких вы не найдете ни в одном городе королевства.

Старушка взяла ложечку дрожащей рукой и отломила кусочек торта. Медленно положила в рот, пережевала под внимательным взглядом спутника. Потом молча, словно не распробовала, отломила еще один кусочек. Снова пережевала. Мы с Аннет ждали вердикта пожилой женщины едва дыша.

— Дорогая? — старик заволновался, когда его спутница вдруг прижала сухощавую руку ко рту.

— Это так вкусно! — воскликнула старушка. — Попробуй, Тиаг, ты только попробуй. Волшебство!

Аннет утянула меня к другому столику. Юноши прервали оживленный разговор, с интересом глянув на тарелки на подносе. Парней было четверо, как раз столько кусочков торта и осталось. Ждать их реакции на десерты мы не стали, вернулись на кухню, и уже оттуда сквозь щелочку между приоткрытой дверью и косяком поглядывали на гостей заведения.

Парни слопали весь торт за считанные секунды, и даже спрашивать было не нужно, понравилось ли им, по довольным улыбкам на лицах и так все было ясно.

Аннет глянула на меня восторженно.

— Что ж, Алиса. Ты сумела удивить меня. Честно признать, ожидала что-то совсем простое, так как даже помыслить не могла… Что это за десерты? Торты, пироги?

— Торты, — кивнула я. — Но не все. Я могу испечь около тридцати разных тортиков, плюс десять различных пирогов. Есть еще другие десерты, но их смогу приготовить только если найду нужные ингредиенты.

— Тридцать?.. — челюсть Аннет отпала.

— Может больше, не считала, — пожала я плечами. На самом деле рецепты я помнила наизусть, но многие из них никогда сама лично не готовила, потому что не было денег на, например, жирные сливки для взбивания. Поллитра таких сливок обошлись бы мне в тысячу рублей, а это неподъемная сумма. Была неподъемной. В Молоте же если я найду сливки такой жирности, то буду готовить самый вкусный в мире крем и даже не замечу пропажи нескольких монет из кошелька.

— С ума сойти! Алиса, ты… Тебе бы кондитерскую открыть! Заказов будут сотни!

— Да что вы, — рассмеялась я. — Я раздала листовки со своим адресом, говорила людям что делаю торты на заказ, но пока только леди Перел обратилась. Ей понравилась шарлотка, и она пообещала, что закажет еще что-нибудь. Ну а больше пока никто не приходил. Разве что соседки заказывали дважды.

— Тебе нужна реклама, — со знанием дела произнесла Аннет, дожевывая последний эклер. — Обратись в “Серый волк”, пусть господин Догрус опубликует рекламную статью.

Я только хмыкнула про себя. Если я кому-то на улице скажу, что в поместье Догрусов пекут пироги и печенья, то никакой рекламы не понадобится. Уже завтра все будут знать куда идти… А вообще-то это мысль.

— Аннет, говорите гостям, что если они желают заказать много десертов на какой-нибудь праздник, то сделать это можно в поместье герцога Догруса. Пусть приходят, а я там встречу.

Женщина поперхнулась пирожным, но ничего не сказала. Обалдело кивнула, и отвела взгляд на пустую тарелку.

Я попрощалась с Аннет после того как она попросила меня привезти ей еще три апельсиновых торта на следующей неделе. Я назвала цену в один золотой, и хозяйка таверны беспрекословно согласилась, сказав, что поставит цену на тортики чуть выше и это позволит ей окупить затраты. По ее словам, гости “Белого гриба” люди не из самого бедного слоя населения, и готовы платить за вкус и необычность.

Я шла к лавке Антера медленно, в голове прокручивая наш с ним возможный диалог. В моих мыслях Антер был зол, расстроен, раздражен, и даже ругался на меня за то что я вообще его дернула брать разрешение на обучение, а теперь отказываюсь. Но все оказалось совсем не так, как я представляла, что окончательно заставило меня убедиться в добродушии этого человека.

Антер и Оливия занимались чем-то странным. Когда я вошла в лавку, то услышала за стойкой хихиканье мужчины, а Оливия хохотала в голос. Я постояла какое-то время у порога, не зная, выйти ли на улицу, или дать о себе знать, но любопытство перевесило.

— А что вы тут делаете? — спросила, заглядывая за прилавок, и… радостно взвизгнула. Девушка подхватила мое верещание, я побежала скорее за стойку, и упала на колени перед крошечным белоснежным щеночком.

— Алиса, познакомься — Раф! — с гордостью представил мне собачку Антер.

— Правда хорошенький? — умилительно спросила Оливия, кончиками пальцев едва касаясь пушистой шерстки щеночка.

Раф заинтересовался мной. Принюхался к рукам, лизнул палец, и радостно залихтел. Я осторожно взяла его на руки, прижала к себе.

— Такая прелесть! — воскликнула тихо, чтобы не испугать случайно малыша. Щеночек энергично перебирал лапками, дрыгался в моих рукам, и пытался дотянуться мокрым языком до моего носа.

— Тяв! — сказал он, и мы все втроем восторженно запищали.

Полчаса игры с собачьим детенышем повысили мое настроение до такого уровня, на котором я была готова любить весь мир. Оливия и Антер жарко спорили о необходимости отдельной комнаты для щенка: Оливия была уверена, что она необходима, а Антер пытался доказать ей, что собачке будет лучше жить на улице, по крайней мере, летом. В конце-концов сошлись на том, что Раф будет жить и в доме, и в будке на улице.

— Я пришла кое-что сообщить, — наконец я унесла Рафа к миске, и вернувшись к прилавку, села на стул. В задумчивости теребила пуговицу на платье, а Антер и Оливия терпеливо ждали. — Мне больше не нужны уроки магии… Пока не нужны.

Мужчина вопросительно выгнул бровь, а Оливия нахмурилась.

— Ты решила отказаться от своей силы?.. — недоуменно спросила она.

— Нет… — говорить мне было тяжело, мучила совесть, и поэтому я не смотрела Антеру в глаза. — Я теперь живу у Райна Догруса… не спрашивайте, пожалуйста, почему. Его кухарка предложила учить меня магии взамен на пару рецептов тортов. Я подумала и решила, что учиться у нее будет удобнее, так сказать, не выходя из дома, да и тебя, Антер, не хотелось бы отвлекать лишний раз.

Пара молчала, а я уже почти оторвала пуговицу. Ладони потели просто жуть как!

— Ты переживаешь из-за этого? — спросил мужчина, а я отрицательно мотнула головой. — Ну и отлично! Если тебе так удобнее, то нет ничего страшного в том, что мы больше не будем заниматься. Но экзамен ты со мной будешь сдавать?

Я перевела взгляд на Антера и благодарно улыбнулась.

— Если можно, конечно.

— Можно, — пожал плечами мужчина. — Так даже лучше. Мне скоро предстоит долгая поездка на восток, боюсь, наше обучение пришлось бы прервать и ты могла забыть многое из того, что успела бы выучить.

— Ты не обижаешься, правда?

— Нет, с чего бы?

— Спасибо! — я бросилась к Антеру с объятиями. Стиснула его, прижалась щекой к груди. — Ты настоящий друг!

— Госпожа Боон! — Оливия прищурившись, кинула на меня полный удивления взгляд. — А как так получилось что ты живешь у герцога?

Я оторвалась от Антера, поймала его смеющийся взгляд, и быстро отмерила взглядом расстояние от прилавка до двери. Но Оливия перегородила путь к отступлению, давая понять, что сбежать не удастся, и мне пришлось впопыхах придумывать ответ.

— Они ведь помолвлены, — подсказал Антер, хмурясь. Взглянул на меня. — Так ведь?

— Фиктивно, — кивнула я. — На самом деле ничего необычного, просто…

Я посмотрела в сияющие любопытством глаза Оливии, перехватила добрый, участливый взгляд Антера… И рассказала все, что произошло с того дня как я прибыла в Молот. В подробностях, в красках, не утаивая ничего.

— Я давно должна была рассказать, знаю, но не могла.

Мои друзья молча переглядывались.

— Ну скажите хоть что-то! Не могу я так, я нервничаю!

— Ты меня шокировала, но не то чтобы сильно… — выдавила из себя Оливия, опускаясь на свободный стул рядом со мной. — Подозревала, что есть в тебе что-то необычное, но чтобы настолько…

— Антер? — я смотрела на мужчину, отмечала каждую эмоцию мелькнувшую на его вмиг ставшим бледным, лице. Удивление, шок, ужас, смирение, и наконец — принятие.

— Никому об этом не рассказывай, — хрипло произнес он. — Ты с Земли, а наша магистерия землян не очень любит.

— Да знаю, Райн мне рассказал. Еще сказал, что Просветитель поставил на меня метку, но я ее не вижу… Вот смотри, — я протянула левую руку мужчине, ладонью вверх.

— Ты ее и не увидишь, эта метка видна только Просветителям, ну или таким как Райн.

— Что значит “таким как Райн”?

— Полуэльфам. Они обладают силой Просветителей чаще всего, потому что сила светлых и темных эльфов не может ужиться в ребенке рожденном от двух разных рас, и получается едкая смесь чего-то странного. Вроде просветительской магии.

— Значит он эту метку видел всегда, — задумчиво пробормотала я. — Но почему молчал?

— Могу предположить, он решил что ты под контролем мировой магистерии потому что нарушила закон с помощью магии, — беззаботно пожал плечами Антер, а меня бросило в ужас. Это ж сколько времени Райн думал, что я бандитка?!

— Так а когда настоящая помолвка? — хихикнула Оливия, и немедленно получила мой убийственный взгляд. — Все-все, молчу! Жаль, не смогу побывать на вашей свадьбе.

— Потому что ее не будет, — твердо сказала я.

— Нет, потому что я буду в командировке в то время, — Оливия расхохоталась в голос, Антер фыркнул, а я закатила глаза. Доказывать друзьям, что никакой свадьбы не будет, не стала. Их не переубедить, сами потом удостоверятся.

Я потискала щеночка, попрощалась с Антером и Оливией, и вышла из лавки окрыленной. Давно нужно было рассказать им кто я на самом деле. Камень, что был все это время на душе, придавливал меня к земле, но теперь все по-другому. Теперь все самые важные для меня люди и… эльфы в этом мире знают правду обо мне.

Оставалось дело за малым — развить свое дело так, чтобы обо мне знали все. Проблема лишь в том, что делиться своими знаниями я не хочу, а значит, помощницы у меня не будет. Одной выполнять все заказы не получится, поэтому придется как-то сокращать число запросов… которых пока вообще нет, но они же появятся?

С этими мыслями я дошла до поместья. Калитка даже не скрипнула, когда я открыла ее. Вошла во двор, остановилась у забора и осмотрела сад свежим взглядом. Красиво! Печалит только то что жить я здесь долго не стану. Накоплю денег, куплю домик в Иженеве и сразу съеду. Да и Райн когда приглашал меня пожить у него, вряд ли думал, что это навсегда. Ни один адекватный человек или эльф не пригласит чужака жить в его доме до скончания веков. Замуж я не выйду, а значит к мужу не перееду. Остается только копить на свой собственный дом.

Я в красках представила свое будущее жилище. Это будет небольшой домик в два этажа. С огромной кухней, гостиной, спальней наверху и там же — ванной комнатой. Еще у меня будет гардеробная комната, а на улице красивый сад и высокий забор, чтобы никто не заглядывал во двор.

Да!

Я зашагала к двери, дворецкий тут же отворил ее, едва я протянула ручку к дверному молотку. Старик учтиво поклонился, но когда заметил, что я стою и пялюсь на него, занервничал.

— Госпожа, все в порядке?

— Как вас зовут?

— Сайрек.

— Сайрек, как ты видишь, что к двери кто-то подходит? Почему ты открываешь ее именно в том момент когда нужно?

Старик улыбнулся уголками губ, но отвечать не спешил.

— Вы сегодня еще планируете куда-то идти, госпожа Боон?

— Думаю нет. А что? Тебе нужно что-то купить?

— Его Сиятельство распорядился выделить вам экипаж для поездок. Утром я не заметил когда вы ушли, поэтому спрашиваю сейчас. Если планируете отправиться в город, то сообщите мне, я попрошу конюха подать карету.

— Я думала что Его Сиятельство остался без экипажа, — хмыкнула я, с содроганием вспоминая то жаркое пламя что сожрало карету Райна.

— Ах, та карета была особенной, а простые повозки в большом количестве хранятся в нашей конюшне.

— Спасибо Сайрек, если я пойду куда-то, то сообщу.

Дворецкий с поклоном ушел из холла. Я же замерла у подножия лестницы, раздумывая, пойти поспать до возвращения Райна, или поискать в библиотеке что-нибудь интересное. Подумав всего секунду, развернулась и отправилась в сторону библиотеки.

Войдя внутрь я едва не поседела. Под потолком кто-то громко чихнул, я вскрикнула в ужасе, но потом раздалось гнусавое:

— Я вытираю пыль, госпожа. Не волнуйтесь, я не привидение.

В полумраке я разглядела белый подъюбник, выглядывающий из-под подола горничной, и мысленно чертыхнувшись, двинулась вглубь помещения. Кому вообще пришло в голову, что в такой огромной комнате с тысячами книг нужно вытирать пыль? По логике, делать тут генеральную уборку стоило раз в полгода, и при этом собрав в одном помещении сразу всех слуг, а не одну горничную. Она ведь и за год сама не справится!

Я трогала кончиками пальцев корешки книг, вскользь читая названия. Большинство из книг что были в поместье герцога я видела и в городской библиотеке, но вот две из них привлекли мое внимание. Я вытащила толстые фолианты, отнесла на стол и забралась в кресло с ногами. Света от фонарика стоявшего на столе было достаточно для комфортного чтения, а времени до приезда Райна еще много.

Книгу с названием “Залы королевской библиотеки” я открывала с трепещущим сердцем. Волнение было напрасным, ведь вряд ли я найду точный путеводитель по книгам. Так и есть. Никаких подробностей, конечно же, не нашла, но все равно узнала много интересного. Например, какие книги хранятся в Секретном Зале. Там находятся, разумеется, в первую очередь истории Путешественников. Особенно ценными из которых были по тем мирам, в которых маг-исследователь провел много лет. К примеру, одним из таких миров была Валенсия.

С огромным удивлением я увидела точную дату открытия порталов — три года. То есть Валенсия не была особо закрытым миром, да и информации о ней было написано чуть больше, чем об остальных. Я пролистала половину книги, поняв, что список идет от простого к сложному, и на самой последней странице увидела то, что мне и было нужно.

Земля. Мир, информация о котором хранится под семью печатями, книги зашифрованы…

Я вытаращила глаза, читая строчку: “Истории Путешественников о Земле пишутся сразу на Земле, языком на котором в нем говорят. Языков много, более двух сотен, поэтому и книги написаны сразу на всех. Благо, порталы позволяют изучать языки за долю секунды. Знания о порталах в него недоступны никому кроме королей. Земля опасна. Этот мир техногенный, он развивается слишком быстро, настолько быстро что Молоту за ним не угнаться. Всего тысячу лет назад Земля была несравнима с возможностями Молота, но сейчас же… Сейчас дорога в него должна быть закрыта, а порталы уничтожены. Если земляне отыщут способ попасть в наш мир, то они захватят его слишком быстро…”

Я оторвалась от чтения, хмыкнув. Вообще-то, тот кто писал это, прав. Если мои соотечественники захотят переехать жить в Молот, то никакие маги их не остановят. К счастью, в моем родном мире ни о каких порталах даже не догадываются, а те кто случайно их находит, вроде меня, обратно уже не могут выбраться. Как мой дед. Сколько он ждал прежде чем сдаться, девять лет? Слишком долго для короткой человеческой жизни.

Но хочу ли я ждать столько? Нужно ли мне домой, или проще смириться и остаться жить в Молоте? Нет, меня бесспорно привлекает мысль, что накопив здесь достаточно золота, на Земле я буду настолько богата, что открою целую сеть кондитерских! О чем я всегда мечтала. Но так ли сильно я хочу этого прямо сейчас?

Решила, что я должна знать когда открывается портал на Землю, хотя бы для того чтобы иметь возможность выбора: уходить или остаться. Я отложила фолиант в сторону, и взяла в руки другой.

“Грибы и их особенности” гласили сверкающие в теплом свете магического фонаря золотые буквы. Я открыла первую страницу и углубилась в чтение, но совсем скоро хохотала до слез.

“Грибы Молота умеют маскироваться, и показываются лишь тем, кто за ними пришел. Так же они могут в любой момент, до того как их срезали, стать ядовитыми, что не позволяет собирать грибы без артефактора считывающего яды. Если вы не обладаете таким артефактом, то лучше не трогать грибы вообще — многие из них во время того как их срезают, выпускают яд в воздух, который является смертельно-опасным. По словам исследователей леса иномиряне могут отличить поганку от съедобных грибов, в связи с чем грибы перед ними радостно скачут…”

Наверное, я смеялась так громко, что в какой-то момент у стола появилась бледнолицая горничная, чтобы проверить что здесь происходит. Она возникла передо мной так неожиданно, что мой смех сменился испуганным визгом. Женщина глянула на меня с подозрением, и тут же скрылась за стеллажами.

До самого вечера я находилась в библиотеке, поверхностно прочитывая книги стоявшие на ближайших полках. Достаточно много интересного я узнала об этом мире, но все это не было мне таким уж нужным. Когда за узкими окнами стемнело, я вернула фолианты на место, и отправилась переодеваться.

В надежде, что Райн купил для меня не только платья, нырнула в гардеробную. Поиски какой-нибудь удобной одежды увенчались успехом. На верхней полке лежали комбинезоны, а в нижних ящиках обнаружились сапоги на шнуровке.

На улице начинался дождь, поэтому облачившись в черный обтягивающий комбинезон, я набросила на плечи еще и накидку. Накидка мне понравилась, в ней я чувствовала себя этаким доктором Стрэнджем на минималках. Взглянув на себя в зеркало осталась довольна. Ну кому вообще нужны все эти вычурные платья, когда можно носить брюки?

Барабанная дробь крупных дождевых капель по стеклу омрачала мое хорошее настроение. Я уже представила какая может быть слякоть на проселочных дорогах, и как долго мы будем ехать к месту назначения, и скривилась от отвращения. Хоть бы карета не застряла в грязи. Никаких тракторов для того чтобы ее вытащить здесь нет, придется ведь справляться самостоятельно.

В гостиной хлопнула от сквозняка открытая форточка. Я поспешила к окну, закрыла ее на защелку и в этот момент в дверь постучали.

— Войдите!

— Госпожа Боон? — на пороге появился дворецкий. — Его Сиятельство ждет вас внизу. Просил передать, чтобы вы оделись теплее… но я и так вижу, что вы заметили ухудшившуюся погоду.

— Спасибо, Сайрек. Уже иду.

Я нашла Райна в холле. С удивлением отметила, как идет мужчине накидка, похожая на мою, а Райн окинул меня внимательным оценивающим взглядом.

— Так и думал что ты не наденешь платье.

— В такую погоду? — хмыкнула я.

— Девушки нашего мира носят платья даже в морозы.

Райн отворил дверь и тут же с потоком воздуха в холл ворвались капли дождя. В мгновение мои волосы промокли, вода потекла с лица прямо под воротник, но я даже не скривилась.

Чувствовала себя супергероем, отправляющимся спасать мир. В нашем случае не мир, но все же. Мы идем спасать свои жизни. Ведь если хоть кто-то узнает, что я и Райн были в Гвантаре, нас тут же предадут следствию. Как, зачем и почему мы путешествовали без разрешения? Поэтому нам необходимо разговорить извозчика, и в случае суда привести его дознавателям как свидетеля… ну или как сообщника герцогини.

Мы бегом пересекли двор, выскочили за ворота и нырнули в повозку уже ожидающую нас за забором. Возничий сидел на козлах, но над ним было что-то вроде навеса и мужчина не рисковал сильно промокнуть. Правда, дождь шел косой стеной, и укрытие кучеру не особо помогало.

— Какие некомфортные у вас средства передвижения, — ворчала я, удобно устраиваясь на сиденье. — Извозчик промокнет, пока доедем. Куда, кстати, нам ехать?

— Не сильно далеко, всего пару часов езды с учетом размытой дороги. Родня Оруила живет отшельниками в лесу сразу за фермой Воландов.

— А ферма Воландов где?

— За Иженевом. Они несколько лет назад выкупили все земли вокруг города, поэтому деревень здесь почти нет. Разве что Русалочий и Росиный. Свободной осталась лишь главная Королевская дорога, вот по ней мы и можем передвигаться.

— В столицу ехать так же?

— Да, — кивнул Райн, но тут же настороженно покосился на меня. — Алиса, выкинь свою дурацкую идею из головы! Мне бы не хотелось потом спасать тебя из лап дознавателей.

— А ты можешь? — удивленно спросила я.

— Алиса!

— Все-все, молчу. Но мне на самом деле нужно в столицу.

— Зачем? — устало вздохнул Райн.

— Отыскать Омелию. Я ведь выдаю себя за нее… выдавала. Ее мать, Сония, живет в Иженеве. Она думает, что я и есть ее дочь, потому что не видела ту с самого детства, а мы как оказалось очень похожи внешне. Я хочу поговорить с Омелией, объяснить ей все и попросить встретиться с матерью.

— Тебе не кажется, что их семейные дела тебя не касаются?

Я задумчиво уставилась в окно. Мне не кажется, я должна сообщить Омелии, что мать приняла ее выбор.

Повозка катилась медленно. Грязь хлюпала под колесами, лошадь застревала и не могла идти быстро, из-за чего к лесу в котором живет Оруил мы приехали нескоро. Не знаю насчет двух часов обещанных Райном, но дождь успел закончиться, а небо прояснилось.

Мы остановились на обочине дороги, намереваясь дальше идти пешком, чтобы подозреваемый не успел увидеть наш экипаж и скрыться. Идти было тяжело. Сапоги увязали в грязи, и только когда мы вошли в лес, смогли передвигаться быстрее.

— Где его дом? — спросила я шепотом, уворачиваясь от мокрой ветки дерева. Райн шагал впереди меня, и двигался так плавно, будто кошка, что я невольно залюбовалась.

— Пришли, — так же тихо ответил мужчина и остановившись, присел на корточки.

Полы его накидки распростерлись по грязной мокрой земле, и глядя на это, я не стала повторять за Райном, просто спряталась за толстым стволом дерева.

Домом жилище родни Оруила назвать было сложно. На поляне стояла хлипкая лачуга с покосившейся дверью. Крыша была покрыта соломой, а в маленьких окнах не горел свет. Подозреваю, что мы пришли в то время, когда дома никого нет. О чем я и сообщила Райну.

— Дома он. Оруил никуда бы не ушел, а уехать в другое королевство еще не успел.

— Ты уверен? — прошептала я.

— Абсолютно. Вчера услышал краем уха от одного из знакомых возничего, что тот собирается уехать на восток. Герцогиня озолотила Оруила, но все думают, что извозчик нашел клад.

— Клад? Не думала, что у вас такое бывает.

Райн посмотрел на меня как-то странно, потом усмехнулся.

— Создатель, какая же ты милая в своей глупости.

Я вспыхнула. Меня одновременно бросило в жар от сомнительного комплимента, и в то же время я хотела уколоть Райна в ответ. Я не глупая!

— Идем, — бросил мужчина через плечо, и на полусогнутых ногах двинулся к домику.

Я отправилась следом. Старалась ступать осторожно, чтобы под подошвой сапог ничего не хрустело, но не получилось. Когда раздался характерный звук ломающейся ветки, Райн взглянул на меня как на врага народа. Дальше пришлось идти на цыпочках. Но возникла новая проблема — сильные порывы ветра хлопали полами моей накидки, так что я обмотала себя ими и прижала ладонями. К дому мы подошли незамеченными. Остановились у входной двери — я слева, а Райн справа.

“Что дальше?” — спросила я взглядом у мужчины, а тот прижал палец к губам и кивнул на окно.

Влезть в дом через форточку было бы глупо. Поэтому я просто заглянула в окно. Внутри было ожидаемо темно, но все же в слабом освещении от огня в печи угадывались очертания мебели. Стол, стулья, кровать… На которой лежал мужчина. Слева стояла еще одна кровать, пошире первой, и на ней тоже кто-то спал, но вдвоем.

Я присела, на полусогнутым ногах доплелась до Райна и тихим шепотом передала ему все, что увидела. Мужчина кивнул. Отодвинул меня рукой за свою спину…

В ладони Райна сверкнул огонек, но уже через мгновение в дверь полетел синий искрящийся шар. За долю секунды дверь сорвалась с петель и с грохотом упала на пол.

— Оруил Гейман, вы арестованы. Именем короля Вильена Сакари Де Рьеш Западного королевства Хайреса сообщаю, что вы нарушили закон вступив в сговор с Ее Сиятельством герцогиней Амреллой Уизерун, — все это Райн проговаривал четким голосом, пока связывал руки перепуганного сонного мужчины сияющей магической цепью, а я стояла за порогом открыв рот в изумлении.

Почему журналист имеет право кого-то арестовывать?!

— Кто вы, и что делаете в моем доме? — с другой кровати вскочил старик с растрепанными волосами. Его супруга, пожилая женщина с невидящим взглядом, сидела на постели молча.

Я ошарашенно смотрела на то, как по комнате мечется старик, с какой ловкостью Райн упаковывает извозчика, и с каким облегчением за всем этим наблюдает мать Оруила. Нет, мне не показалось, женщина и правда была рада тому что кто-то вломился в их дом и забирает ее сына.

Райн вывел упирающегося Оруила на улицу и уже не скрываясь, почти волоком потащил его к повозке. Я побежала следом.

— Райн! — догнала мужчину, схватила за рукав.

— Я не вступал ни в какой сговор с Амреллой! — визжал извозчик, пытаясь затормозить ногами, но Райн упрямо тащил его вперед.

В какой-то момент герцог остановился тряхнул свободной рукой и рот Оруила будто склеился. Мужчина мог только в ужасе мычать, но уже ничего не говорил.

— Как ты его арестовал? — шипела я, глядя на Райна со страхом. Я что, все это время жила с… полицейским рядом? Или как они тут в Молоте называются?!

— Да никак, — хохотнул Райн. — Я блефовал.

— Зачем? — оторопела я.

— Чтобы создать эффект неожиданности. Неожиданно же было?

Я обалдело кивнула, но вздохнула свободнее. Райн Догрус не служитель закона, это хорошо.

— А дальше то что?

— Приедем домой там разберемся.

Мы быстро дошли до экипажа. Наш возничий шокировано наблюдал за тем, как Райн грубо запихивает в повозку связанного мужчину, и как по-джентельменски подает руку мне. Когда мы расселись по скамейкам, а Оруил — на полу, возничий неуверенно спросил через окошечко:

— В Дом Советов?..

— В поместье, Парк, — ответил ему Райн, не отрывая взгляда от Оруила.

Когда экипаж тронулся, псевдо-полицейский снова тряхнул рукой и повозку наполнил крик связанного мужчины. Лошадь пошла быстрее.

— Ну рассказывай, — герцог поставил локти на столик и уронил голову на ладони, напустив на себя скучающий вид.

— Да что рассказывать?! — визжал Оруил. — Вы арестовали не того!

— А кто же нас по-твоему привез к порталу в Гвантару, м?

— Я! Но…

— Вот и все.

— Нет, не все! Я не был в сговоре с Амреллой! Я вообще ни с кем не договаривался!

— А золотом тебе за красивые глаза заплатили?

— Какое золото? — спустя секундную паузу уже спокойнее спросил Оруил.

Мы с Райном переглянулись. Не похоже что возничий врет.

— Мне ничего не платили! Дочка герцогская подошла ко мне и сказала, что вы желаете поехать другой дорогой! Она мне точно описала куда и как сворачивать, едва ли не по шагам диктовала, а кто я такой чтобы ослушаться приказа!

— Имя дочки?

— Рыжая такая… Тана!

Райн, тяжело вздохнув, на миг зажмурился. Я же только покачала головой. Оруил не лгал, слишком был напуган, а вот в том что Тана могла знать в каком месте откроется портал сомнений быть не могло. Уизеруны являются родственниками короля, и всем им доступен вход в библиотеку. Нет ничего сложного в том, чтобы придумать план как избавиться от неугодной соперницы, найти нужную книгу, выяснить когда и где открывается портал, а потом отдать приказ извозчику. Вот только Тана видимо настолько обиделась на Райна, что и решила избавиться не только от меня, но и от него.

Мысли в моей голове завертелись вихрем, и перед внутренним взором стал вырисовываться мой личный план. Если я все сделаю правильно, то в королевскую библиотеку смогу попасть на вполне законных основаниях.

— Райн, — я умоляюще сложила руки на груди. — Мне нужно в библиотеку короля…

— Мы это уже обсудили, — прервал меня мужчина. — Ты не станешь рисковать.

— Я и не буду. Мы заставим Тану провести меня внутрь, а если она этого не сделает, то мы расскажем Совету о том что она воспользовалась знаниями из книг Путешественников в своих целях.

Герцог уже открыл рот, чтобы вновь отказать мне, но потом захлопнул его и широко улыбнулся.

— Отличная идея. Правда, я и так собирался рассказать Совету.

— Пожалуйста, — я скривила губы, будто вот-вот заплачу. — Мне нужно знать когда откроется портал… — я чуть было не произнесла: “На Землю”, но заметив любопытствующий взгляд Оруила, осеклась. — Поехали к Тане, прошу.

Райн кивнул и постучал в шторку, разделяющую нас и извозчика.

— В поместье Уизерун.

Я расслабленно откинулась на спинку сиденья. До Уизерунов ехать еще долго, и мне нужно отдохнуть. Эта ночь обещает быть длинной.

Райн и не подумал снять путы с извозчика. Оруил лежал на полу, время от времени недовольно вздыхая, но сам не просился освободить его. Так мы доехали до поместья герцогов, и остановились за воротами.

— Ты должен как-то вытащить Тану во двор, — предложила я. — Правда, не знаю уместно ли заявляться глубокой ночью к девушкам…

— Неуместно, — ответил Райн, скидывая с себя накидку. — Поэтому я попробую вывести ее незаметно… скажем, будто на свидание.

— Ты подлый.

— Совсем нет.

Райн выскочил из повозки и аккуратно прикрыл за собой дверцу. Я проследила за ним в окошечко, пока он не скрылся среди деревьев в саду.

— А как вы двое выбрались в Молот? — нахмурившись, спросил Оруил.

— Чудом, — буркнула я. — Спасибо тебе огромное за то что нас чуть не убили в Гвантаре.

— Простите, я правда не виноват…

— Нет, и более того, я благодарю тебя от чистого сердца. С твоей помощью я узнаю то что мне нужно, а иначе даже не представляю, как бы смогла это сделать.

С улицы донесся шорох, и стоило мне обернуться на окошечко, как раздалось хихиканье Таны. Они с Райном о чем-то шепотом переговаривались, и девушке очень нравилось происходящее. Она явно думала что ее так романтично похищают чтобы…

— А она что здесь делает? — взвизгнула девушка, когда Райн открыл дверцу кареты.

Отвечать ей никто не торопился. Мужчина подхватил Тану и быстро впихнул в повозку, следом забрался сам и крикнул возничему:

— Поехали!

Экипаж сорвался с места. Тана верещала еще несколько секунд, пока Райн не применил к ней то же заклинание, что и к Оруилу. Мычащая молоденькая герцогиня залилась слезами.

Я начала искренне волноваться за нее, а вот Райну, кажется, вовсе не было никакого дела до того что девушка напугана, а может быть он знает о ней больше чем я. Как знать, какими актерскими талантами обладает Тана.

В поместье Догрусов мы приехали в тишине, нарушаемой лишь девичьим плачем. Очень быстро на всхлипывания перестали обращать внимания, а Оруил и вовсе заснул. Пришлось его будить, а потом Райн снял с его рук магическую цепь.

— Вперед, — скомандовал герцог, приглашающе махнув рукой в сторону ворот. — Нам предстоит интересный разговор, и лучше проводить его в теплом помещении.

Тана что-то недовольно промычала. Она уже перестала плакать, поняв, что этот метод не работает, и теперь просто пыталась испепелить своего несостоявшегося жениха взглядом.

Сайрек впустил нас в дом, забрал верхнюю одежду, чтобы унести сушить, а мы двинулись на второй этаж. Райн подталкивал Тану на ступеньках, потому что та упорно не желала шагать, зато повеселевший Оруил бежал едва не вприпрыжку.

В любимой Райном маленькой гостиной было темно, пока хозяин дома не хлопнул в ладоши. Магические светильники зажглись, а под потолком в воздухе рассыпались огоньки. Мужчина указал Оруилу на кресло, Тане — на второе кресло, а мы же остались стоять, возвышаясь над ними. Райн тряхнул рукой, снимая заклинание молчания, но ожидаемого мной визга не последовало. Тана сидела опустив взгляд в пол, и вжималась в спинку кресла так сильно, будто пыталась слиться с ним.

— Ну что, ты расскажешь все сама или я начну? — обратился журналист к девушке. Он говорил так четко и уверенно, словно добывал информацию для статьи которая может изменить всю его жизнь.

— Что ты хочешь услышать?

— Ты не догадываешься почему здесь ты, и вот этот господин, — Райн кивнул на Оруила, который уже беззаботно таскал виноградины с блюда стоявшего на столике и с интересом поглядывал на всех нас по очереди.

— Догадываюсь! — рявкнула Тана. — И что ты хочешь? Явно не золота, тебе оно не нужно. Справедливого наказания? Это тоже не в твоих привычках. Раскаяния? Ты его не получишь! Ты предал меня!

— Я никого не предавал, — закатил глаза Райн. — Вы с Ее Сиятельством Амреллой задумали меня на тебе женить, и не мои проблемы, что этого не случилось. Я люблю Алису, и хочу быть с ней, мы обручены в конце-концов.

Мужчина говорил что-то еще, а я его уже не слышала. Его признание в любви было ненастоящим, но черт возьми, как же сильно я жаждала его услышать! Во рту пересохло, руки мелко задрожали. Я скользила взглядом по растрепавшимся волосам Райна, по напрягшимся мускулам на руках, обтянутых шелковой тканью. Как бы я хотела, чтобы все что он сейчас говорил Тане, было правдой…

— Алиса?

Тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли, когда поняла что Райн зовет меня уже не в первый раз.

— Оставляю вас наедине, а мы с Оруилом будем за дверью.

Герцог вывел извозчика в коридор, и я села в освободившееся кресло. Взгляд Таны, прожигающий насквозь, меня нисколько не заботил, но все же было неприятно, и я поморщилась.

— Давай без этого всего, — бросила я, закидывая ногу на ногу чтобы со стороны казаться увереннее. — Мне от тебя не нужно слишком много.

— Чего же ты хочешь? Райн уже твой, что еще тебе нужно?!

Из-за двери донесся смешок.

— Проведи меня в королевскую библиотеку, дай время на то чтобы я нашла интересующую меня информацию, и мы забудем о том что ты своими руками заставила нас с Райном нарушить закон. И едва не убила. Ты знала, что Гвантара — мертвый мир? И наверняка знала, в каком месте открывается портал.

Тана вскинула подбородок, глянув на меня со злостью.

— На заброшенной дороге, — сказала она, а я покачала головой.

— В Гвантаре портал открывается прямо на краю скалы. Ты знала об этом?

— Вы ничего не докажете. Моя мама — сестра короля!

— А мой жених — эльф смешанной крови.

— К чему ты это?

— Ну мы ведь обмениваемся очевидными фактами, разве нет? — усмехнулась я. — Не думаю, что Мировая магистерия или Совет будет на твоей стороне. Тем более Оруил — на нашей. Он даст показания против тебя.

Я откинулась на спинку кресла, размышляя, все ли верно сказала. Понятия не имею кто в Молоте занимается подобными делами, и назвала то что первым пришло в голову. Судя по тому как скрипнула зубами Тана, я не ошиблась.

— Что ты хочешь найти? — девушка прищурившись, кинула на меня подозрительный взгляд. — В библиотеку попасть не так просто даже членам семьи. Что тебе нужно?

— Это не твое дело. Просто дай мне путеводитель по залам, проведи внутрь, и побудь настороже около часа… Да, думаю часа мне хватит.

— Если ты задумала что-то плохое…

— Ничего из того что хоть как-то коснется этого мира. Обещаю.

— Ладно, — сквозь зубы проговорила молоденькая герцогиня. — Но я не поеду к дяде раньше чем начнется Брачный бал.

— Отлично, меня устраивает.

— Будь готова к тому времени, — Тана окинула меня презрительным взглядом. — Не опозорься как за ужином в нашем доме.

— Постараюсь.

— И ты должна разорвать помолвку с Райном.

— Это что еще за условие? — нахмурилась я.

— Иначе тебя не пустят на бал. Праздник идет два дня, и в это время во дворец допускаются лишь свободные девушки ищущие жениха, и свободные мужчины. Вы с Райном должны искать себе пару на Брачном балу, а не прибыть на него вместе.

— Мне нужен всего час, Тана! Я не собираюсь участвовать в празднестве.

— Да? И как ты объяснишь это королеве? “Ой, извините, мне не понравился ваш бал, я ухожу!”, так что ли?

— Черт с тобой. Два дня. За это время ты проведешь меня в библиотеку. И хочу предостеречь — если попытаешься меня подставить, я тут же все расскажу Совету. И про Гвантару, и про то что пользовалась знаниями Путешественников в своих личных целях. Мне поверят, не сомневайся. К тому же… я знаю то, что смогу выдать Мировой магистерии в обмен на свою свободу.

Тана подскочила с кресла, одним шагом достигла двери и затарабанила в нее.

— Выпусти меня!

Райн тут же внял просьбе. Распахнул двери и Тана влетела в него.

— Экипаж ждет тебя у ворот! — крикнул мужчина вслед убегающей девушке, и дойдя до кресла, устало опустился в него.

— Где Оруил?

— Отпустил.

— А если он уедет?

— Не уедет. Я пообещал ему денег. Столько, что до конца жизни не поймет как их потратить.

— Спасибо, — тихо проговорила я, отводя взгляд в пол. — Мне правда важно знать о портале…

— Ты так сильно хочешь домой?

— Я бы так не сказала, — усмехнувшись, я вспомнила свой дом. Пустой, маленький и холодный. Зимой, даже не смотря на новую систему отопления, окна промерзали насквозь. Но тот крошечный домик мой личный, а здесь нет ничего.

— Мне казалось, что твоя идея с кондитерской оправдала твои надежды. Разве нет?

Райн дважды щелкнул пальцами и несколько недогоревших поленьев в камине вспыхнули. Спустя минуту по комнате разлилось тепло. Я забралась в кресло с ногами, и уставилась на огонь.

— Да, все хорошо. Я договорилась с Аннет из “Белого гриба”, что буду продавать десерты ей. Леди Перел обещала, что сделает заказ. Но… Мне некомфортно в Молоте. Я здесь словно совершенно одна… Есть Мирелла, конечно, и я не уйду пока она жива. Но ведь даже в этом странном магическом мире у людей продолжительность жизни всего век. Мирелла покинет меня, и я останусь одна. А я… — я облизнула пересохшие губы, и выпалила: — В будущем хочу выйти замуж и завести детей, но с учетом всего произошедшего за эти дни, мне не светит хороший брак. Ты ведь сам это говорил.

— Говорил, — глухо отозвался мужчина. — Каким ты представляешь своего будущего мужа?

Я бросила короткий взгляд на Райна, и… будь что будет, но я тихонько ответила:

— Он высокий, с темными волосами. Добрый, интересный, немного подлый, но это даже плюс… А еще у него глаза красивые.

— Синие? — хрипло отозвался герцог.

Я с улыбкой кивнула и зажмурилась всего на миг, а когда открыла глаза, передо мной на коленях стоял Райн. В первую секунду от неожиданности я дернулась, сердце зашлось в груди и во рту пересохло. Но потом я вдруг расслабилась.

— Госпожа Боон, не хотите ли вы провести свою жизнь рядом с тем, кого вы описали?

— Я не Боон…

— Не важно. Скажи “да”, пожалуйста.

Я смотрела в синие глаза перед собой и улыбалась. Райн не шутил, не издевался, не пытался задеть. Он был серьезен как никогда, и смотрел на меня с надеждой. Его руки не касались меня ровно до того момента, пока я не кивнула…

— Да.

Мужчина подхватил меня на руки, сел в кресло и посадил на себя сверху. Поцелуи осыпали мое лицо, шею, ключицы, а я могла только тихонько смеяться от счастья. То о чем я мечтала последнее время — сбылось, и я до ужаса боялась внезапно проснуться и осознать что все это сон.

Горячие ладони Райна скользили по моим плечам, спине и талии. Пуговицы на комбинезоне расстегивались одна за другой, и как только я оказалась в объятиях мужчины полностью обнаженной, ко мне пришло осознание.

Я думала всего секунду, прежде чем впиться в губы Райна поцелуем. Мягкие и чувственные, они дарили мне ни с чем не сравнимое наслаждение. По коже бежали мурашки, а по телу разливалось тепло и сознание туманилось, мысли путались…

— Ты ведь не пойдешь в библиотеку, правда? — раздался хриплый голос прямо у моего уха, и все очарование спало.

Я подобралась, прикрыла грудь руками и сползла с колен герцога.

— Пойду, Райн. Я не говорю о том, что уйду на Землю, но ради своего деда я хочу знать, когда откроется портал. Он ждал его много лет, и… я должна узнать, понимаешь?

Мужчина кивнул, вновь притягивая меня к себе. Эту ночь мы провели в маленькой гостиной, так и не дойдя до покоев. Я заснула в руках Райна, а проснулась уже в своей постели. Герцога рядом не было.

Умыться и одеться я успела за пару минут, как в дверь постучали.

— Войдите!

— Госпожа Боон, я провожу вас на завтрак, — в покои заглянула Ирма.

— Райн уже уехал? — спросила я, выходя в коридор. Служанка двинулась следом.

— Да, еще на рассвете. Сказал, что у него срочные дела, но скоро вернется.

За завтраком я лениво размазывала кашу по тарелке. Вот почему он уехал не дождавшись когда я проснусь? Все же было хорошо… ночью. Или нет?

Я вся извелась пока герцог не вернулся. Уже даже решила, что он вдруг передумал насчет того что вчера предложил мне. Перевести фиктивную помолвку в настоящую я согласилась сразу же, но Райн сказал, что сделаем это после Брачного бала, раз мне так необходимо на него попасть.

Как выяснилось вечером, мужчина уезжал чтобы срочно выпустить свеженькую скандальную статью о том, что помолвка герцога Догруса и леди Боон разорвана, в связи с чем “завидный холостяк королевства” будет участником Брачного бала, где каждая желающая сможет попытать счастья.

Сказать, что на следующий день весь городок лихорадило от этой новости, не сказать ничего. Райн смеялся, говорил что я должна буду охранять его на празднике во дворце, а я лишь закатывала глаза и пренебрежительно отвечала, что это ему стоит следить за тем, чтобы меня не украли.

Следующие два месяца мы наслаждались друг другом в те короткие периоды времени, когда у меня не было заказов. Точнее, заказы были всегда, но уже совсем скоро я поняла, что не смогу выполнять их одна.

Данья обучала меня магии каждый день. Через пару недель я могла не глядя помыть окна простым заклинанием, а еще через неделю перемыть всю посуду, так же заклинанием. В ответ я, как и обещала, учила кухарку печь незнакомые ей пирожные.

Мы сработались. Не скажу что подружились, но я уже не чувствовала от Даньи в свою сторону презрения, какое было совсем недавно, поэтому… я решилась взять ее в помощницы.

Заказы шли в большинстве своем от богатых семей, и никогда они не были маленькими. Двадцать тортов на званый ужин в поместье? Запросто. Триста эклеров на день рождения годовалой дочки? Тоже влегкую. Данья оказалась той, без кого дальше я свою работу уже не представляла. Я обучила ее всему, что знала сама, правда, рецепты она не успевала запоминать, поэтому мы написали книгу. Толстый большой блокнот хранился в шкафчике кухонного стола под двумя замками, которые Райн нам любезно заколдовал так, чтобы кроме нас никто не смог его открыть.

Золото копилось с молниеносной скоростью. В какой-то момент я перестала считать доход, и просто взвешивала монеты, а потом переводила получившиеся цифры в рубли…

С таким капиталом я могла жить в родной деревне на Земле до конца жизни ни в чем себе не отказывая. Иногда даже мечтала о том, как открою кофейню в ближайшем к деревне городе, стану известной, но потом понимала, что на Земле мои и так всем известные рецепты никому не нужны. Я просто стану одной из сотен тысяч кондитеров, не то что в Молоте.

И конечно же, в этом мире меня держал еще и Райн. Такого мужчину я не встречу уже никогда и нигде. Не сказать, что я любила его бездумно, но если бы мы попали с ним в Гвантару вот сейчас, то уходя обратно, я бы первой прыгнула в тот портал над пропастью, чтобы убедиться, что он действительно работает.

В Западное королевство на краю Молота зима пришла неожиданно. За два дня до того, как нам пора было отправляться в столицу, я заснула вечером под шум дождя, а проснувшись утром обнаружила сад укрытым снежным покрывалом. Пушистые хлопья лениво планируя медленно опускались на землю, переодевая природу до весны.

Райна как обычно дома уже не было. Я подскочила с постели, оделась и выпорхнула в коридор. Сегодня у меня выходной. Вчера был небольшой заказ на пять шарлоток, но Данья справится сама, я в этом не сомневалась. Мне же пора было съездить в Русалочий. Давно я там не появлялась, а с Миреллой общалась с помощью записок, которые мы передавали друг другу через Райна. Старушка звала в гости дважды за последнюю неделю, но первым делом я поехала к Мистирье.

Я вылезла из кареты, недолго постояла у ворот, наслаждаясь свежим зимним воздухом, и не зря задержалась — кикимора сама вышла из дома. Женщина держала в руках лопату для чистки снега, но увидев меня, отбросила ее в сторону и сбежала по ступенькам.

— Алиса! Ты приехала!

— Здравствуй, — я улыбаясь, заключила женщину в объятия. — Прости, что долго не появлялась. Переехала два месяца назад…

— Знаю, знаю! Весь поселок говорит об этом! — Мистирья сверкнула глазами. — Ты беременна? Говорят, что вот-вот родишь, но… — женщина посмотрела на мой плоский живот, туго обтянутый плотной тканью пальто. — Поняла, брешут.

— Вот именно, — фыркнула я. — Я к тебе ненадолго, хочу кое-что предложить… Веник дома?

— Нет, уехал с утра, но должен скоро вернуться.

— Тогда идем в дом.

Мистирья проводила меня на кухню. В доме было ожидаемо грязно, как и в прошлый раз, но я не знала как предложить хозяйке свою помощь чтобы не обидеть. В конце-концов решила, что скажу прямо в лоб.

— Я выучила кое-какие заклинания… бытовые. Ты не будешь против, если я помогу тебе с уборкой?

Мистирья глянула на меня непонимающе. Пришлось объяснять.

— Я могу помыть стекла, зеркала и полы за несколько секунд, просто применив заклинания. Извини, если мое предложение покажется тебе бестактным, но ты говорила что и сама бы с радостью навела порядок, но не можешь…

— Я буду рада твоей помощи, если тебя это не затруднит, — радостно выдохнула женщина, отступая в угол.

Я сплела одно заклинание и отправила его на окна. Стекла засверкали чистотой в ту же секунду, а в это время другое заклинание уже мыло полы. Воздух в доме ненадолго стал пыльным, но когда вся грязь исчезла, то дышать стало легче. Кристально чистые поверхности на кухне сияли, и я двинулась в спальню.

Спустя несколько минут в доме Мистирьи будто побывал клининг. Постельное белье было свежим, словно только постиранным, а занавески на окнах, избавившись от засаленности, теперь казались легкими словно пушинки. Я понимала, что вскоре здесь вновь будет бардак, но хоть какое-то время дом будет чистым. Моего времени понадобилось совсем немного, а слова благодарности от Мистирьи я слушала еще два часа, пока мы пили чай.

Мы попрощались уже к обеду, когда было выпито два чайника горячего напитка и съедена миска печенья.

В гостях у бабушки я тоже не задержалась. Мы поболтали о каких-то пустяках, а после я отправилась в город.

Послезавтра выезжать на бал, и мне нужно было красивое платье. Такое нашлось в одной из лавок с одеждой. Шить на заказ я не стала, потому что не было времени даже для того чтобы просто принять у себя швею, поэтому когда увидела на витрине ярко-желтое платье с пышной юбкой, то тут же его купила. Сорок золотых монет я отдала с легкостью, даже не задумавшись о том насколько это огромная сумма. Для меня она больше не была огромной. Богатеи хорошо платили за невиданные им ранее десерты, но вовсе не потому что хотели их попробовать, а для того чтобы похвастаться перед друзьями. Ну а мне было все равно для чего покупают мои тортики, главное чтобы платили хорошо и вовремя.

Платье мне упаковали в красивую коробку, я забрала ее и уже собиралась ехать домой, но мое внимание привлекла вывеска на одном из зданий. Банная лавка, когда-то находящаяся в том помещении, теперь продавалась вместе с товаром. Что произошло, и почему хозяева решили ее продать, было неизвестно, но домой я вернулась в задумчивости.

Сначала думала, что пора бы мне мою деятельность перенести в город. Так было бы удобнее для клиентов, но не для меня и Даньи. Кухарка ни в какую не желала уезжать из поместья, обусловливая свой отказ тем, что без нее все слуги будут голодать.

Я отложила мысль о покупке банной лавки, но не насовсем, а до моего возвращения из столицы. Если вернусь, а помещение еще никто не купит, то значит это судьба и я обязана буду купить лавку. Следующие два дня я и вовсе не думала о ней. Была занята подготовкой к балу.

К концу второго дня, когда мы уже подъезжали к главному городу королевства, я не отлипала от окна. Вдалеке виднелись остроконечные крыши домов, выглядывающих из-за высокой стены. Королевский замок среди них казался громадным величественным сооружением, и чем ближе мы подъезжали, тем больше он становился.

Ирма восхищенно вздыхала, разглядывая через окно широкие улицы, красиво украшенные дома гирляндами и хрустальными снежинками. Столица готовилась или к Зимнему празднику, или же к Брачному балу.

— Спасибо, что взяли с собой! — горячо прошептала Ирма, и от переизбытка эмоций стиснула меня в объятиях, но тут же испуганно отпрянула. — Ой, простите, я не хотела.

Райн едва слышно хмыкнул, а я с улыбкой обняла девушку. Она напряглась, но потом расслабилась и неуверенным движением погладила меня по плечу.

Я отдала возничему конверт, на котором был написан адрес Омелии, и через полчаса карета затормозила у трехэтажного здания. С невероятным удивлением я поняла, что дом многоквартирный! То есть прямо настоящий городской дом! Я вылезла из кареты и вошла… в подъезд? Находясь в Молоте для меня это слово даже в моей голове звучало дико.

— Вы к кому? — за стойкой сидела стандартная бабушка-консьерж лет семидесяти.

— К Омелии Боон, она здесь живет?

— Кто спрашивает?

— Ее сестра, — ляпнула я, и испуганно прикусила язык. Ну какая сестра?

— По лестнице наверх и направо, там увидите белую дверь под номером три.

— Спасибо!

Я бросила к широкой лестнице. Она привела меня на второй этаж, и там, увидев три двери, я поняла что в здании всего три квартиры. Скорее всего они были двухуровневыми, по чему можно было определить, что стоит такое жилье баснословных денег. А учитывая, что находится оно в центре столицы, то доходы Путешественников можно было определить невооруженным глазом — высокие. Не понимаю я Сонию. Ее дочь невероятно богата, занимается любимым делом, разве не этого все матери желают своим детям?

Перед белоснежной двустворчатой дверью я замерла, чтобы выровнять дыхание. Когда дышать стало легче, и сердце перестало биться так сильно, я дважды стукнула дверным молотком.

— Иду! — донесся из глубины квартиры тоненький приятный голос.

Дверь распахнулась и на пороге появилась девушка. В первую минуту мы разинув рты смотрели друг на друга, пытаясь осознать, не видится ли нам — Омелия была очень уж похожа на меня.

— Здравствуйте, — наконец смогла произнести она, отступая на шаг. — Вы к кому?

— К вам, — ответила я хрипло. Прочистив горло, быстро объяснила: — Меня зовут Алиса, и я из другого мира. Мне очень нужно с вами поговорить.

— Из Валенсии? — испуганно прошептала Омелия. — Создатель, как я вас пропустила! С меня же три шкуры спустят!

Девушка побледнела. Прошла к дивану стоявшему посреди гостиной, и села на краешек. Вся сжалась, дрожащей рукой налила воды в стакан из графина стоявшего на столике и выпила залпом.

Я прикрыла дверь и тоже прошла к дивану, села рядом с Омелией. Не могла вымолвить ни слова, мысли путались, я жутко нервничала, а бедная Омелия казалось вот-вот расплачется.

— Как вы попали в портал? Притворились мной? Черт возьми, почему мы так похожи!

— Успокойтесь, я не из Валенсии.

— Нет? — девушка в удивлении распахнула глаза.

— Я с Земли.

— Как?.. Правда? — Омелия повернулась ко мне, взглянула более внимательно. В ее глазах читалось восхищение, радость и восторг одновременно. — С ума сойти! Правда с Земли? Как же я мечтала, чтобы мне дали задание пойти в ваш мир! Вы даже не представляете!

— Понимаю, — улыбнулась я.

— А вы тоже Путешественник? Ну, земной, да?

— Нет, наши люди даже не подозревают о существовании межмировых порталов. Я пришла к вам с личной просьбой.

— Все что угодно!

— Ваша мама вас ищет несколько лет, но нашла меня. Она все еще думает, что я и есть вы… На свою голову я решила притвориться вами, не знаю, что на меня нашло. Простите.

Омелия молча слушала, но по ее лицу мелькнула тень раздражения и грусти.

— Сония призналась, что была неправа, когда запретила вам поступать в академию. Она боялась, что вы уйдете в какой-то из миров и никогда не вернетесь…

— Да она даже не знала, что меня примут на работу! — зло выплюнула девушка, вскакивая с дивана. — Ни одна женщина еще не удостаивалась такой чести после окончания академии, понимаете? Ни одна! Кроме Орланды Палмс, разумеется, но она была исключением из правил. Моя мама была уверена, что после того как я получу диплом, то его тут же признают временно недействительным, как это обычно бывает. Он была уверена, что закончив обучение, я выйду замуж и буду сидеть дома с детьми! И вы говорите, что она боялась за то что я уйду?

— Но вас ведь приняли в магистерию, разве не так?

— Да! А знаете почему? Потому что я тоже оказалась исключением из правил, не более того! Я с детства мечтала изучать другие миры, и когда узнала, что смогу поступить на факультет путешествий, потому что мой отец был Путешественником, то поверить не могла своему счастью. Я с утра до ночи доставала маму вопросами, рассказывала ей все что думала, говорила как хорошо мы станем жить, когда…

Омелия глотнула воздух, и шумно выдохнув, устало потерла лоб.

— Она и слушать ничего не желала. Она убила во мне веру в то, что я действительно смогу путешествовать. В академию я приехала с мыслью, что мне там нужно найти себе подходящего жениха, а не получить диплом с отличными оценками. Потому что мама говорила, что ничего другого мне не светит. Знаете сколько учеников на факультете путешествий? Три сотни! К работе допускаются единицы, а девушек и вовсе не берут!

— Она все осознала, — тихо проговорила я, понимая, что Сония была неправа. Ей нужно было разрешить дочери учиться, ведь никто даже подумать не мог, что девушку допустят к работе.

— Она не осознала. Она узнала, что я хорошо зарабатываю, только и всего. Вот это все, — Омелия обвела руками комнату, обставленную дорогущей мебелью. На полках стояли драгоценные вещички, на полу лежал пушистый красивый ковер, а я сидела на диване обтянутом кожей. — Стоит не одну сотню тысяч золотых. За трехлетнюю командировку мне заплатили два миллиона. Знаете сколько это? Такой суммы мне бы хватило прожить несколько жизней, и маме тоже! Я говорила ей об этом, но она и слушать не желала. Все детство я проходила в драных платьях, а ели мы раз в день голую печеную картошку. Я мечтала о том, чтобы выбраться из нищеты, а мама эту мечту убивала.

Я молчала, не зная что сказать. Омелия все говорила и говорила, а потом заплакала и села на диван.

— Я скучала по ней, — всхлипнула девушка. — Хотела найти, но мне сказали, что она вышла замуж и у нее другая семья.

— А ваш отец? Вы общаетесь с ним?

— Он погиб в Гвантаре несколько недель назад, — сухо ответила Омелия. — Его помощник сказал, что мой папа не сумел вовремя попасть в портал и упал в пропасть.

— Вы так легко говорите об этом, — вздрогнув, прошептала я. Вспомнила ту пропасть, над которой открывается проход, и на мгновение я будто снова оказалась на той скале.

— Жизнь Путешественников может оборваться в любой момент, и я была готова к тому что рано или поздно это случится. Мой отец был великим исследователем, он сделал множество открытий, написал четырнадцать книг. Он погиб, но все равно со мной в моем сердце. В отличии от мамы! Я больше не хочу ничего слышать о ней.

Омелия одним движением смахнула слезы с лица, и тут же напустила на себя безразличный вид.

— Я бы хотела дружить с вами, если это возможно. Человек с Земли… я о таком знакомстве и мечтать не могла!

— Прошу вас не говорить никому обо мне, пожалуйста. Я была у Просветителя, он меня отпустил и поставил метку, но огласки мне бы не хотелось.

— Я понимаю, — Омелия кивнула. — Думаю, вы не лжете и вас действительно отпустили, поэтому я сохраню нашу тайну. В обмен на рассказы о Земле. Не волнуйтесь, я никому ничего не расскажу! Мне для себя хотелось бы знать хоть что-то о вашем мире.

Я дотронулась до руки Омелии, и легонько сжала ее. Я сделала все что могла — рассказала девушке о ее матери, а дальше она должна сама решить, хочет ли вновь начать с ней общаться.

Омелии я оставила адрес гостиницы в которой остановилась Сония, свой адрес для писем, и попрощавшись с девушкой, вышла на улицу. Райн и Ирма ждали меня у кареты, что-то жарко обсуждая, а едва завидев меня, оба замолчали.

— Что это вы тут? — подозрительно покосилась я на них. — О чем спорите?

— Все в порядке? — спросил Райн, глянув на меня многозначительно.

— Если можно так сказать, — вздохнула я. — Потом расскажу.

К замку мы подъехали всего через несколько минут. Территория его была обнесена таким же высоким забором, как и весь город, и до самого замка нужно было ехать, дойти пешком можно было, но слишком далеко. По подъездной дороге катились экипажи намного проще того что был у нас. В какой-то момент возникла пробка. Я мысленно хохотала с того, как кучеры прикрикивали друг на друга, что-то вроде: “Куда прешь?!”, и вспоминала родной мир. Там в пробках слышались другие слова.

Наконец карета затормозила у широкой лестницы, лакей помог нам открыть дверцу, и когда мы вышли на улицу, возничий укатил экипаж в королевскую конюшню.

Мы с Ирмой старались сильно не пялиться на гостей, но выходило плохо. У замка собралось столько людей! Девушкам на вид было всего лет по восемнадцать, юношам столько же. Они все были в сопровождении своих родителей или опекунов, которые то и дело что-то пытались им объяснить, а молодые люди молча кивали.

— Не смейся, у тебя смех противный, — напутствовала одна из пожилых дам своей дочери. Девочка бледнела все сильнее, когда ступеньки одна за другой оставались позади. — И не рассказывай ничего про отца!

Мы с Ирмой переглянулись. Сразу вспомнилось, что на Брачный бал допускаются все девушки и парни, из любых сословий, главное свободные. На то бал и Брачный. Одеты гости были кто как: кому-то хватило денег на красивое дорогое платье, кто-то сшил наряд самостоятельно — это было видно невооруженным взглядом по неровным строчкам и неправильному подбору цвета в тканях. Юноши все как один были одеты в черные костюмы, а вот рубашки отличались по цветам. Белые, красные, синие воротнички выглядывали из-под пиджаков.

Я бросила взгляд на Райна. Мой жених выделялся среди большинства гостей своего пола, хотя бы потому что надел костюм из темно-зеленого бархата. Он невероятно шел к его синим глазам, и я в какой-то момент залюбовалась да так, что едва не споткнулась.

Переодеваться сразу я не стала, Райн пообещал, что у каждого будет своя комната, так что до начала праздника все будут расселены. Логично было искупаться после длинной дороги, так что те кто приехал сразу в бальных нарядах сразу же показывали, что они не из аристократии.

Последние тоже были. Симпатичные ухоженные девушки и мужчины. Парней юного возраста я не заметила среди представителей знатных семей. Одеты все они были так же как и мы с Ирмой — в дорожные платья и костюмы.

Холл замка встретил нас шумом. Десятки лакеев сновали туда-сюда ловко лавируя среди гостей, забирали чемоданы у других лакеев, куда-то их тащили, провожали людей вверх по лестнице. К нам тоже подскочил худенький парнишка в форменной одежде красного цвета, забрал наши чемоданы у лакея, который тащил их от экипажа, и пригласил нас наверх.

Всех гостей было решено расселить на третьем этаже, а мне и Райну выделили гостевые покои в башне, где жил сам король. Здесь же размещались покои его родственников, и я отметила себе, что как только отдохну и переоденусь, отправлюсь на поиски Таны. Она должна была приехать с матерью и сестрами, и видит Создатель, если Таны в замке нет, я достану ее из-под земли и приведу сюда!

Когда один из слуг увел Ирму в ее комнату, другой проводил меня и Райна в башню. И только там, когда за моей спиной захлопнулась дверь, я без сил упала на диван перед камином.

— Устала? — Райн сел рядом со мной, снял с меня обувь и помассировал ступни. — Это ненадолго, и нам обязательно появиться только в первый день в начале праздника, а на второй танцев уже не будет.

— А что будет? Оглашение списка тех кто нашел себе пару?

— Вроде того, но нет. Будут закуски, напитки, негромкая музыка. Спокойный вечер для того чтобы гости могли пообщаться друг с другом.

— Мне нужно найти Тану как можно скорее, — я подобралась и села, подогнув под себя ноги. — Сначала в ванную, потом на поиски.

— Я видел ее, когда мы поднимались наверх. Она была с Амреллой внизу.

— Да? Отлично! Значит остается дело за малым, понять в какой из комнат этого огромного замка они живут. Сколько вообще здесь спален? Мне кажется, в этот замок можно поселить весь Иженев и еще место останется.

— Тысяча пятьсот жилых комнат вместе с гостевыми покоями и спальнями прислуги.

— Кошмар! Не могу представить как горничные справляются.

— Тебе и не нужно об этом думать, — Райн привлек меня к себе, и ласково погладил по волосам. — У тебя есть своя прислуга, а если мало, можем нанять еще.

— Шутишь? Наши повара и уборщицы по вечерам от скуки играют друг с другом в “Кто живет в подвале”.

— Что это за игра?

— Сама не знаю, краем уха услышала. Но я это к тому, что слугам нечем заняться. Дом большой, но мы живем в нем вдвоем…

— Я надеюсь это не навсегда? — мужчина глянул на меня многозначительно, и я от смущения залилась краской.

— Не навсегда, — ответила кокетливо, и выпуталась из объятий. — Но пока я занята своим делом и не могу думать о детках.

— Я тебя не тороплю.

Я улыбнулась лишь уголками губ, но уйдя в ванную комнату, запрыгала от радости. Райн хочет от меня детей, а это громче любых признаний в любви. Которых он мне пока не делал, но все же.

Ванная в гостевых покоях королевского замка была просто роскошной! Огромное помещение занимала купальня размером с детский бассейн, вдоль стены стояли тумбы полные баночек с различными маслами, травами, солями. Тут же лежали стопки пушистых полотенец и халатов, и даже тапочки.

Горячая вода так же подавалась из труб через кран, как и в поместье Райна. Неудивительно, конечно, учитывая что король знает все о других мирах. Наверняка он допытывает каждого Путешественника, который побывал на Земле, чтобы тот рассказал ему какими интересными штуками можно упростить жизнь.

Поэтому я не удивилась, увидев возле зеркала… фен. Правда, без провода, да и выглядел он не совсем так как я привыкла его видеть, но с первого же взгляда на железную квадратную коробочку я определила, что служит она для сушки волос. Вот только как включить фен я так и не поняла, поэтому искупавшись, вышла в гостиную с мокрыми волосами.

— Не заметила, или не поняла принцип работы? — хмыкнул Райн, и я сразу догадалась о чем он.

— Не поняла как включить. Почему этот мир не начнет производить все то о чем узнает на Земле? Да хотя бы водопровод с горячей водой! Многим он облегчил бы жизнь.

— Глава Мировой магистерии боится, что Молот станет развиваться слишком быстро и его постигнет та же участь что и Землю.

— Тогда и правда лучше не надо, — поморщилась я, вспоминая загазованный пыльный город, бесконечную вырубку лесов и загрязненные воды. В Молоте своих проблем хватает, так что других подкидывать незачем.

— Прогуляемся по саду? До начала танцев еще несколько часов.

— Я найду Тану, а потом погуляем, — чмокнула Райна в губы, и пока он меня не задержал, поспешила в спальню, чтобы переодеться.

Спальня оказалась просторной и очень светлой. Вместо узких стрельчатых окон как в других помещениях замка здесь было окно в полстены. Я так и замерла возле него, любуясь открывшимся видом. Снегопад почти не позволял разглядеть сад, но как же было красиво! Ко всему прочему, здесь так же как и в гостиной был камин, отчего атмосфера становилась еще уютнее.

Переодевшись, я вышла из покоев. Из башни на второй уровень замка вела винтовая лестница, там я намеревалась поймать кого-то из слуг, чтобы они ответили меня к Тане.

— Простите! — я заметила лакея у одной из двери. В отличие от своих коллег он стоял на одном месте, а не носился как угорелый по коридорам. — Вы не могли бы проводить меня в покои герцогской дочери Таны Уизерун?

Парнишка окинул меня внимательным взглядом, явно размышляя, а стоит ли показывать мне где живет молоденькая герцогиня. Но видимо я не вызвала у него никаких подозрений, потому что лакей попросил идти за ним.

Мы вернулись в ту же башню, откуда я вышла. Там почти напротив моих покоев лакей указал на двустворчатые двери, и откланявшись, ушел.

Я не стала стучать, распахнула двери и вошла внутрь. Бесцеремонно? Возможно. Но не менее бесцеремонно чем отправлять людей на погибель в другой мир.

— Я тебя не приглашала, — нахмурилась Тана. Она сидела перед зеркалом, а миленькая тощая камеристка порхала вокруг нее с лентами и булавками, сооружая на голове прическу из густых кучерявых волос.

— Ой прости, забыла отправить уведомление с голубем, — я бросила многозначительный взгляд на служанку, и та тут же исчезла в соседней комнате. — Решила убедиться, что ты не забыла то о чем мы договаривались.

— Я же обещала.

— В любом случае я должна была зайти, чтобы напомнить. Так и когда ты меня проводишь?

— Сегодня ночью. Я еще не видела главного советника, а разрешение нужно спрашивать у него.

— Хорошо, подожду. Ты найдешь меня на танцах?

— Уходи, — Тана вскинула подбородок, глядя на меня через отражение в зеркале.

Я уже узнала все что хотела, поэтому молча развернулась и вышла. Тана злилась непонятно почему, но она не нарушит свое обещание, почему-то я была в этом уверена.

Райн ждал меня в покоях, и я сразу потащила его в сад. Прогулка пошла на пользу. Голова прояснилась, настроение поднялось. Территория вокруг замка была не просто большой, а огромной, она занимала несколько километров свободной земли за городом. Здесь была ферма, теплицы, оранжереи, конюшни. Такой мини-городок внутри города. Мы гуляли по узкой дорожке вдоль реки, а потом вышли к беседкам, которые находились на приличном расстоянии от замка.

— Никогда бы не подумала, что королевская семья живет вот так, — задумчиво произнесла я, всматриваясь вдаль, где на горизонте виднелась городская стена.

— Роскошно? — предположил Райн, обнимая меня со спины.

— Да. Я видела по телевизору… не спрашивай, потом объясню, монархов Земли. У них большие дворцы, но чтобы так…

— Чем богаче королевская семья, тем лучше живет народ. Например, на севере замок правителя чуть меньше нашего поместья. Северный король живет с супругой и детьми. Балов не устраивают, разве что небольшие приемы для знатных семей.

— И люди там живут хорошо?

— Хуже чем здесь. Плата за работу такая же, не выше, но условия жизни сложнее. Север никогда не оттаивает, там всегда холодно и топить дома приходится круглосуточно. Но есть у того королевства одно преимущество — на их территории расположен портал ведущий в мир неживых. По легендам в том мире хранятся драгоценности, но портал открывается каждую минуту ровно на мгновение. Даже пересечь его не получается. Много людей пытались и все как один погибли.

— А преимущество то в чем? — не поняла я.

— Опять же по легенде в Молоте когда-то должна появиться девочка, которая сумеет удерживать проход на несколько минут. Любой портал, не только в тот мир, и если король севера отыщет ее, то все драгоценности достанутся ему.

— Но это же просто легенда? Если никто никогда не был в том мире, откуда знать, что в нем хранятся драгоценности?

— Я не знаю. Слышал эту историю в детстве, и почему-то вспомнилось сейчас.

— Скоро начнется праздник, пора возвращаться, — я обернулась и поцеловала мужчину в щеку. На миг подумала, что когда попаду в королевскую библиотеку, то постараюсь отыскать книгу о неживом мире. Самой стало интересно, откуда молотцам знать о драгоценностях там, где никто никогда не бывал.

Двери в бальный зал были открыты спустя три часа. Гости стекались в просторное круглое помещение ручейками попарно. Многие видимо уже днем нашли себе пару, и теперь девушки держали за руки парней, и хихикали, смущаясь от взгляда спутников.

Мы с Райном решили делать вид, что находимся в поисках пары. Это должно было быть весело. Когда церемониймейстер объявил о прибытии королевской четы, а через несколько минут после того как Его Величество занял трон стоявший на возвышении, в зале заиграла музыка. Ко мне тут же подошел мужчина, на вид раза в два старше меня. Он был вежлив, приветливо улыбался, и не позволял себе ничего лишнего… лишь дотронулся рукой до моего локтя, как Райн в ту же секунду оказался рядом со мной.

— Простите, леди занята, — с натянутой улыбкой он моему несостоявшемуся партнеру по танцу.

— А говорил — будет весело! — нарочито недовольно прошипела я. — Не дал мне соблазнить этого достопочтенного джентльмена!

— Что сделать? — Райн рыкнул так, что я пожалела о своей шутке, но тут же прыснула со смеху.

— Спокойно, милый, спокойно, — прошептала ему на ухо, и коснулась шеи кончиком языка. Мужчина вздрогнул и шумно втянул носом воздух.

— Мы уйдем с праздника раньше, чем ты планировала, — пригрозил он, улыбаясь.

Я протянула руку, приглашая Райна на танец. Пока кружились в ройке, я искала взглядом Тану, и обнаружила ее напротив трона. Короля я почему-то решила рассмотреть только сейчас, хотя еще днем была в предвкушении того что увижу правителя воочию. Ничем не примечательный мужчина средних лет, с седой бородой и волосами стянутыми в пучок. Он был одет как и подобает в моем представлении королю — в золотыми нитями расшитый костюм и зеленую мантию с драгоценными камнями на воротнике.

Справа сидела его супруга. Королева показалась мне милой и доброй. Она с такой любовью смотрела на танцующих, будто все они были ее детьми.

Бальный зал украсили чуть лучше чем было на празднике леди Перел, но особой разницы я не заметила. Те же лебеди, россыпь огоньков, только вместо летающих в воздухе листьев были сверкающие снежинки.

В какой-то момент, когда музыка стала ритмичнее, я вновь увидела Тану. Девушка стояла у выхода из зала, и пристально смотрела на меня.

— Мне пора идти, — шепнула я Райну, выпутываясь из его объятий.

Мужчина нахмурился. Ему не нравилась моя затея, но и противиться он не мог.

— Вернись, пожалуйста, не в кандалах.

Я улыбнулась и поспешила на выход. Тана едва дождалась меня, и вышла за дверь.

— Веди себя непринужденно, — бросила она через плечо, шагая по направлению к широкой арке. — Я попросила у советника всего полчаса, сказала, что мне нужна кое-какая информация для того чтобы на экзаменах быть лучше других учеников.

— И это сработало?

— Это всегда работает. Моему дяде необходимо, чтобы все члены королевской семьи были лучше других.

Коридор вывел нас в просторный зал, где сейчас было безлюдно. Все гости были заняты танцами, а слуги отдыхали после напряженного дня. Через несколько поворотов по узкому длинному коридору мы оказались перед железными дверями высотой почти до потолка. Справа и слева стояли стражники закованные в латы.

— Полчаса на посещение библиотеки, — проговорила Тана уверенно, и протянула квадратный листочек с печатью одному из стражников. Тот взглянул на него мельком, потом повернул голову в мою сторону и, наверное, в этот момент я от волнения так сильно побледнела, что из-под забрала донеслось:

— Ваша спутница в разрешении не указана.

— О, что вы! Это и есть разрешение для нее. Я не пойду, мне не нужно.

— Как ваше имя? — вопрос был задан мне, и я уже собиралась было ответить, но Тана вдруг гневно прикрикнула.

— Да как вы смеете? Перед вами Ее Светлость графиня Де Рьеш, и вы осмелились задать ей такой вопрос?!

Стражник выпрямился, сжал листочек в руке, и глухо произнес:

— Прошу прощения, не признал.

Двери распахнулись без единого звука. Тана кинула на меня предостерегающий взгляд, а потом достала из декольте сложенный вчетверо исписанный корявым почерком лист.

— Здесь нужная тебе схема. Заблудишься — твои проблемы. Я уйду ровно через полчаса, а двери закроются.

Мне не нужно было повторять дважды. Я выхватила путеводитель и рванула в библиотеку. Неожиданно здесь оказалось очень светло, вот только… Помещение было огромным. В стенах были проходы в другие залы, но даже в самом первом из них находились сотни стеллажей в высоту не менее десяти метров. Тысячи книг стояли на полках, и как найти среди них нужную я не представляла.

Руки дрожали от нервов. Я развернулась путеводитель и попыталась сфокусироваться на неровных строчках. Так… Первый зал это тот, в который я попала сразу. Второй зал отдан под книги о растениях… Вот он! Зал с книгами Путешественников! По схеме он находился сразу за Пятым, и туда следовало бежать бегом, потому что находился он в конце правого крыла замка, которое полностью занимала королевская библиотека.

Ко входу под пятым номером я прибежала едва дыша от усталости. На ватных ногах прошла внутрь и расслабленно выдохнула. Книг здесь было в разы меньше, чем в других залах, искать будет проще.

По путеводителю нужные мне находились за еще одной дверью, и подойдя к ней я с ужасом поняла, что она заперта. Ну да, разве могли книги о таком “опасном мире” храниться прямо на виду? Конечно же нет!

Я в сердцах ударила по выгравированной голове орла на железной двери, и взвыв от боли, потрясла рукой. Теперь синяк будет.

Так, думай Алиса, думай! Я зачем-то дернула дверь за ручку на себя и… она открылась. От удивления я даже оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что никто ее не открыл дистанционно.

Впрочем, думать было некогда. По примерным ощущениям у меня оставалось всего минут двадцать, и действовать нужно было быстро. Мышкой юркнула в узкий проход, и остановилась посреди крошечной комнатки. Помещение оказалось круглым, размером всего в несколько квадратных метров, в котором заблудиться было совершенно невозможно. Даже стоя у двери можно было протянуть руку и взять любую из книг, стоявших на полках прикрученных к стенам.

Книги были толстыми. В кожаных переплетах с золотым тиснением, с яркими белыми буквами на черном фоне. На каждой обложке были написаны одни и те же слова, но разные даты и имена авторов.

“Земля: 4039–4049 год. Криспиан Форг”

“Земля: 4079–4089 год. Пирван Гайд”

“Земля: 5019–5029 год. Итрин Мейл”

Я читала названия и уже примерно понимала, с какой периодичностью происходит открытие порталов. Не могла даже пошевелиться от тоски, вдруг нахлынувшей на меня. Сжала губы в тонкую полоску, чтобы не разреветься, и рассматривала толстые фолианты, вместо того чтобы их читать.

Десять лет. Проход на Землю открывается раз в десять лет. Мой дедушка не дождался всего один год.

— Всего лишь год, деда, — прошептала я. — Бабушка тебя так ждала…

Наконец я сделала шаг, и еще один. Остановилась у книги, на которой была написана самая ближайшая дата к той, что сейчас в Молоте. Кончиками пальцев дотронулась до обложки и тут же поняла, почему дверь в эту секцию оказалась не заперта. Меня отбросило в сторону будто сильным разрядом тока. От жуткой боли в правой руке я не могла ею шевелить, а крик едва не вырвавшийся изо рта подавила с трудом.

— Чертовы колдуны! — бросила в сердцах, со злостью глядя на тот фолиант что меня ударил. Он явно был зачарован, чтобы никто не сумел его прочесть, но мне и не нужно было. Я уже узнала все что хотела.

Десять лет. Я в Молоте всего три месяца, и даже если бы очень хотела вернуться домой, через столько лет уже не захочу. Мне некуда будет возвращаться.

К выходу из библиотеки уже не бежала. Быстрым шагом достигла двери как раз в том момент, когда она уже начала закрываться. Я выскочила в коридор, и за моей спиной раздался громкий хлопок.

Тана стояла на том же месте, где я ее и оставила. Увидев меня нервно провела рукой по лбу, а потом схватила меня за запястье.

— Почему так долго? Еще бы секунда и все!

— Ну прости! Я и так торопилась.

— Пошли отсюда, — девушка потянула меня от двери, а я не сопротивлялась. — Надеюсь, мы в расчете?

— Да. Спасибо тебе.

— Теперь ты мне скажешь, что ты искала?

— Ни за что.

— А если завтра окажется, что ты испортила какую-нибудь книгу? Меня дядя отправит на виселицу!

— Я даже ничего не трогала, успокойся. Просто прочитала кое-какие названия, этого мне было достаточно.

Тана глянула на меня с подозрением, но больше ничего не спрашивала. Мы вернулись в бальный зал как раз тогда, когда Его Величество объявил, что состоявшиеся пары могут покинуть праздник, если того желают.

Молодая герцогиня затерялась в толпе, а меня почти сразу нашел Райн и увлек из зала.

— Мы уже состоялись, можем идти, — усмехнулся мужчина, но заметив, что я расстроена, нахмурился. — Я бы спросил все ли в порядке, но подожду когда ты сама захочешь рассказать.

Я не захотела. Ни когда мы вернулись в покои, ни когда легли спать. Я не могла объяснить Райну, что меня угнетает мысль о том, что не смогу вернуться на Землю. Мне было хорошо в Молоте, у меня чудесный дом и еще более чудесный жених. И расстроить его тем, что меня посещают мысли об уходе из этого мира, я себе не позволяла.

А наутро запретила себе думать о порталах вообще. Все, их больше не существовало для меня. Я стала приучать себя к мысли что родилась и всю жизнь прожила в Молоте.

Домой мы уехали на следующий день. Нас, как якобы состоявшуюся на балу пару, королева проводила к экипажу лично. Она поздравляла меня, а я и слова не могла вымолвить. Во все глаза пялилась на Ее Величество стоящее прямо передо мной и глупо улыбалась. Райн потом еще долго подкалывал меня по этому поводу.

Три года спустя

— Ирма, поймай Елену, пожалуйста! — крикнула служанке на ходу, поспешно скидывая в сумку документы, ключи, артефакт для варки яиц.

Так, вроде ничего не забыла. Окинула взглядом кухню, вспоминая. А, я же должна была сообщить Сайреку, что уезжаем до самого вечера!

— Кто у нас тут такой? — Ирма тащила мою дочь вверх ногами, поддерживая под пузико. — Мама, да?

— Ма! — пикнула Елена сквозь хохот. Девочке нравилась эта странная игра, когда Ирма таскала ее вниз головой.

— Давай, я возьму, — я протянула руки к дочке. Служанка тут же передала мне ее, и Елена обхватила мою шею крошечными ручками. — Сообщи пожалуйста Сайреку, что я и Данья вернемся поздно вечером. Нам нужно подготовить кофейню к открытию, и боюсь, это займет много времени.

— Уже бегу, — Ирма послала воздушный поцелуй Елене, и скрылась за дверью.

— Мама тебя очень любит, — я смотрела в голубые глаза дочери и видела в них свое отражение, отчего мои губы сами собой растягивались в улыбке. — Но сегодня ты побудешь с папой, хорошо?

— Де папа?

— Вот сейчас мы это и узнаем, — пробормотала я, направляясь к выходу из кухни.

Райн последнее время все чаще находился в библиотеке в поисках информации для новой статьи. Что это была за статья, и зачем ему старые книги, мне было неизвестно, да я и не допытывалась.

— Райн, милый! — я перехватила Елену поудобнее, и постучала в дверь.

Герцог тут же появился на пороге. Как всегда с растрепанными волосами, и таким взглядом, будто вот-вот сделает прорыв в магических открытиях.

— Уже уезжаете? — муж забрал у меня дочку, чмокнул ее в нос и потрепал по светлым волосикам. Девочка залилась заразительным смехом.

— Нам пора было выезжать еще час назад. Ирма накормит Елену и уложит ее спать, но ближайшие пару часов она будет занята. Побудь пожалуйста с малышкой, — я показала язык дочке, и та снова рассмеялась. Ей только дай с чего-нибудь похохотать, да поноситься из комнаты в комнату. Поместье Догрусов было огромным, но в нем уже не осталось такого уголка, в котором наша двухлетняя дочь еще не побывала. Причем самостоятельно! Куча слуг не могли уследить за перемещениями крошечной магички, и запертые двери ей были нипочем.

— Не волнуйся, я окружу ее защитным пологом, — муж поцеловал меня в щеку на прощание, и скрылся в библиотеке.

Защитный полог позволял мне и Райну на какое-то время не следить за Еленой, но кроме Райна его никто сделать не мог, да и дочке очень быстро становилось под ним скучно.

Просветитель приезжал к нам пару месяцев назад, но пока точно не мог сказать, какой именно магией обладает малышка. По его словам, Елена взяла все самое лучше… от отца. Ну, конечно, от отца! Потому что на меня дочка совсем была не похожа. Ни внешностью, ни характером. Ни, как выяснилось, силой. Будь у Елены бытовая магия, она бы не проникала с такой легкостью в любое помещение дверь в которую заперта! Райн подозревает, что девочка получила силу темных эльфов, и пользуется собственноручно созданными порталами. Как это работает, и почему в два года наша дочь открывает порталы по дому, Просветитель скажет не раньше чем лет через десять.

Данья уже ждала меня в экипаже, и стоило мне разместиться на сиденье, как карета тронулась с места. Через несколько минут я войду в свою кофейню! Помещение для нее было куплено еще полгода назад, ремонт затянулся, но уже вчера все доделали. Данья переживала не меньше меня, поэтому всю дорогу мы молча переглядывались.

Экипаж остановился перед небольшим домиком, который стоял среди деревьев. Молодые листочки только-только проклюнулись, но кофейня уже очень симпатично выделялась на зеленом фоне. Белоснежный фасад был разрисован тортиками и пирожными, что заставляло обращать на себя внимание тех кто проходил мимо.

Данья вылезла из кареты первой, следом за ней я, и тут же услышала ошарашенное:

— Алиса, нам название… испортили.

Я нашла взглядом вывеску, и хмыкнула. Ничего не испортили, написали как я и просила: “Не кусай за бочок”. Отыскала в сумке длинный ключ и уверенно шагнула к крыльцу, но у двери остановилась, потому что вдруг стало как-то волнительно. Моя первая кофейня только открылась, как дом пришлось “выставить на продажу”, но вторая должна стать самой лучшей в этом мире. Последний год мы с Даньей иногда получали заказы от самого короля, но даже они не могли заставить меня поверить в то что моя мечта сбылась.

И только сейчас, когда я повернула ключ в замке на двери собственной кофейни, и услышала характерный щелчок, окончательно осознала, что мне больше не о чем мечтать.