Еще в раннем детстве отец говорил мне: «Поставила себе цель — иди к ней! Закрой глаза и при вперед с упорством танка!» Впервые я поняла, о чем он, когда мне стукнуло шесть.

Прекрасно помню этот день, словно это было вчера. Это было воскресенье, и я с короной на голове ждала перед телевизором, когда же начнутся мультики. Я прыгала от нетерпения на одной ножке и требовала уже наконец переключить канал, пока родители смотрели новости, и именно в этот момент произошло оно. По экрану, словно в сказке, скользили юные девушки с коронами на головах в белоснежных, свадебных, как мне тогда казалось, платьях.

— Мама, это сказка? — поинтересовалась я удивленно и настороженно.

— Нет, милая, это новости, но они уже закончились, ну что переключать? — спросила мама, а я покачала головой, потому что мне уже не были интересны мультики. Я прекрасно знала, что такое новости, вот только по ним в основном показывали каких-то странных старых дядек, которые обычно говорили глупости и пугали родителей.

— А что это были за принцессы, что только что танцевали? — переспросила еще раз.

— Это не принцессы, просто девушки, в Австрии устраивают балы, вот нам и решили показать, как богатеи веселятся, — с иронией заметила мама, но я уловила совсем другое. Услышала, что есть такая страна, в которой можно, как настоящей принцессе, танцевать на балу с короной на голове, остальное не имело для меня ни малейшего значения. Потому что именно в этот момент я дала себе обещание. Чтобы ни случилось, я надену белое платье и корону и станцую под светом свечей.

Жаль только, отец забыл меня предупредить, что своих желаний следует бояться, потому что они имеют свойство сбываться и далеко не всегда желаемым способом.

Именно с той секунды вся моя жизнь приобрела смысл. Я, обычная девочка из Воронежа, была просто обязана попасть на бал. Родители сначала сопротивлялись и пытались уговорить меня отказаться от этой затеи, но затем, видимо, углядев в этом вопросе выгоду, не только отстали, но даже стали помогать.

Вскоре я выяснила, что в столице Австрии Вене за год проходит не менее двухсот балов, но самым престижным и прекрасным считается бал Венской оперы, который не изменял своим правилам почти двести лет и вел свою историю еще со времен Венского конгресса.

Одним словом, историю я знала назубок, да и, поразмыслив немного, и над языками пришлось попотеть. А то представьте себе ситуацию: стоишь ты вся такая красавица с короной на голове на балу, и подходит к тебе если не принц, то симпатичный парень, а ты ни черта не понимаешь из того, что он говорит. Конфуз! И зачем тогда на бал отправляться, если принца можно упустить только потому, что не поняла, что именно он от тебя хотел?

Таким образом, пока мои одноклассники переживали проблемы пубертатного возраста, я, словно проклятая, бесконечно корпела над учебниками. Английский в группе дважды в неделю после уроков, немецкий трижды у частного репетитора, французский хотя бы разочек, когда найдется время, а еще танцы, верховая езда, уроки риторики и этикета.

— Аристократку растите! Лучше бы дали девахе погулять вволю, — несколько завистливо шутили друзья родителей, но те лишь пожимали плечами, потому что мне не нужны были гулянки и дружное распивание банок с непонятным содержимым в темноте на лавочке. Я знала, что достойна большего, хотела большего и перла к своей цели, как скоростной поезд последних разработок.

Благодаря идеальному аттестату и куче наград со всех возможных городских и районных олимпиад, у меня была неимоверная роскошь: возможность поступать на бюджетное отделение любого вуза, который мне приглянется. Но я точно знала, куда мне надо: туда, где есть вариант обмена студентами в Вену. Только так и никак иначе.

Я не была дурочкой и прекрасно понимала, что мама бухгалтер и отец инженер сварочного производства никогда не смогут позволить себе такую роскошь, как отправить свою дочь на долгий срок за границу. Подготовка к балу занимает несколько месяцев, это я уже не говорю про деньги, которые нужны на платье, прическу, макияж и прочее, лист необходимых вещей не был коротким. Так что вариант учебы по обмену был моим единственным реальным шансом, и упускать его я была не намерена. Вот только обменом с Веной в Воронеже занимался только Воронежский педагогический университет… Тогда и произошел наш первый с мамой скандал.

— Ты хоть вообще понимаешь, что творишь? Ну съездишь ты на бал, а дальше что? Будешь рассказывать об этом детишкам в школе и жить впроголодь? И это после всех своих же усилий!

Мать заходилась в праведном гневе, который я, если честно, прекрасно понимала, вот только сдаваться и отказываться от своей мечты не собиралась. Была уверена, что главное для меня — попасть, а там уже все само собой решится.

Именно так я под удивленные и косые взгляды всех знакомых стала студенткой педагогического университета. Но мне было все равно, что кто-то об этом думает, я знала, чего хочу, и была готова идти на жертвы.

Первые три года обучения пролетели словно во сне, и вот теперь меня ждало то, к чему я шла все эти годы. Год обучения по обмену в Вене и скромный, но грант должны были обеспечить меня деньгами и возможностями для осуществления моей мечты.

Я еще раз проверила свой план, упаковала чемодан и с сердцем, полным страха и надежды, отправилась исполнять свою мечту.

Вена была прекрасна, нет, она была божественна! Я стояла на многолюдной площади с чемоданом в руках и слезы восторга текли по моим щекам, когда я рассматривала Стефансдом (главная церковь Вены). Громадина вознеслась надо мной, стоило только покинуть станцию метро. Вытирать слезы отчаянно не хотелось, пускай их смахнет венский ветер.

Какая же это огромная разница! Одно дело смотреть на что-то по видео и на фотографиях и совсем другое — увидеть и испытать все это самой, дотронуться пальцами. Я, не веря самой себе, стояла возле входа в кафедральный собор и с отрешенным видом щупала его стену.

И здесь мне предстоит жить целый год? Здесь я надену на себя белое платье, корону и стану дебютанткой? Сердце забилось от судорожного восторга, хотелось танцевать и петь.

Карта самого любимого города давно была изучена вдоль и поперек, а до встречи в университете у меня был еще целый час, поэтому я обвела восторженным взглядом фиакры с настоящими живыми лошадьми, везущие куда-то счастливых туристов, вдохнула воздух и ощутила буйную смесь из запахов печеных каштанов, лошадиных экскрементов и штурма (первое, еще бродящее вино, существует только в период сентября-октября). Наверное, теперь именно так для меня будет пахнуть счастье.

Оставив за спиной кафедральный собор, уверенным шагом пошла по одной из главных торговых улиц, потому что знала: в конце меня ожидает она, Венская опера. Разве могла я упустить возможность посмотреть на нее хоть одним глазком прямо сейчас?

Я не была разочарована, это волшебное строение завораживало своим великолепием и любовью к деталям, стройные колонны создавали ощущение, что здание целиком парит в воздухе. Я обошла оперу по кругу дважды и даже умудрилась узнать, что у них есть экскурсионный тур по вторникам, на который, разумеется, тут же записалась. Взглянула на часы и замерла в ужасе: я совсем потеряла счет времени, и у меня его больше совершенно точно не было!

Пообещав себе вернуться в скором времени как минимум на экскурсию, я потащила себя и свой чемодан в университет, именно там мне должны были сообщить адрес моего студенческого общежития, а еще, конечно, назначить куратора и утрясти все прочие бумажные дела.

День уже клонился к вечеру, когда я наконец разложила свои вещи, разобралась со всеми мелочами и более-менее обжилась в выделенной комнате. Жаловаться не стоило, по сравнению с воронежским студенческим общежитием у меня были настоящие апартаменты, в которых и своя душевая, и туалет, а еще более чем достаточное количество места и для вещей, и для того, чтобы спать и даже спокойно заниматься.

Аккуратная и минималистическая мебель словно намекала, ты сюда приехала учиться, а не по вечеринкам гулять. О том же мне сообщила несколько хмурая комендантша общежития.

— Никаких гостей после восьми вечера, а лучше вообще никаких гостей в твоей комнате, — сурово объясняла она, еще раз переспросив меня на немецком, все ли я поняла, но мой немецкий был, несмотря на легкий акцент превосходен, и убедить даму различными способами в том, что я не вертихвостка, не составило труда.

Хотелось просто прилечь и отдохнуть, день выдался крайне эмоциональным и физически выматывающим, но этого было нельзя желать, у меня была еще одна не менее важная задача. Предстояло впервые встретиться лицом к лицу со своим будущим танцевальным партнером.

Его поиск оказался не таким простым делом и потребовал от меня определенных усилий, но сейчас, в уже сгустившейся над городом темноте, я спешила на встречу и просто молилась, чтобы все прошло хорошо. У нас была всего неделя, чтобы еще потренироваться вместе, а затем предстать перед бальной комиссией, которая и отберет из всех желающих всего сто пятьдесят пар, которые потом, в феврале, после тренировок, и откроют Венский Оперный бал, став дебютантами.

— Я безмерно рад наконец увидеть тебя, Анна, — сообщил мне, широко улыбаясь, молодой человек, пока я в полном шоке осматривала его с головы до ног.

Он был совсем не похож на свои фотографии, точнее, похож, вот только… Одним словом, вместо симпатичного юноши на меня смотрело прыщавое создание с кривыми зубами. Я прикрыла глаза и досчитала до десяти, только сохранять спокойствие! Ну не принц он! Да и тебе уже давно не шесть лет!

Главное, чтобы он действительно умел танцевать, как говорил, а внешность… Ну если не избавлюсь до февраля от его прыщей, то закрашу, а проблемы с зубами можно решить либо с помощью стоматолога, либо просто попросив парня не улыбаться, чтобы не пугать лишний раз окружающих.

В конце концов, мне же с ним не детей крестить, а просто бал открыть!

Одним словом, я мысленно успокаивала себя всеми возможными способами и надеялась, что парень не заметит моего разочарования и не сбежит, потому что где бы и какя искала нового партнера в такие короткие сроки?

Мне повезло, что если свою внешность Фридрих и приукрасил с помощью Фотошопа, то насчет способностей к вальсу был честен, и мы с легкостью прошли отбор.

— Анна, ты уверена, что хочешь открывать бал со мной? — осторожно поинтересовался он у меня после оглашения результатов, а я даже смутилась на секунду, увидев в его глазах столько мольбы и надежды, а еще страх, много, много дикого страха, что его сейчас отвергнут. Я посмотрела на него и мягко улыбнулась.

— Где же я еще найду такого замечательного партнера, который точно так же, как и я, мечтает попасть на бал? — поинтересовалась с улыбкой, а его судорожное кивание головой в ответ только подтвердило мою мысль, что я сделала правильный выбор.

Дальнейшие события происходили словно в тумане, казалось, что Фридрих куда-то меня тащит. Не знаю, шла ли я сама или он нес меня на руках, но в какой-то момент мы оказались вдали от музыки и шума, а мне на секунду показалось, что мне становится легче, по крайней мере, перед глазами предстала какая-то комната.

— Тише, тише, полежи тут пока и приди в себя, я скоро вернусь, — увещевал меня мужской голос. Мне не оставалось ничего другого, как покорно прикрыть глаза, мысленно обещая себе, что, разумеется, я сейчас немного полежу, а затем сразу же вернусь на танцпол. Потому что это просто немыслимо: пропускать свой первый в жизни бал!

Не знаю точно, сколько я пролежала так с закрытыми глазами, но постепенно сознание начало возвращаться, если оно, конечно, меня покидало, а все, потому что я почувствовала какой-то абсолютно посторонний запах и теплоту человеческих рук на своем теле.

Глаза резко открылись, а тело резко дернулось. Это было посредственной идеей, потому что голова болела, а во рту горчило, что было странно, ведь я совсем не употребляла алкоголь. Но не это было самым неожиданным.

Оглянувшись вокруг, я с удивлением осознала, что нахожусь в каком-то кабинете, точнее даже, лежу на небольшой софе, рядом стоит рабочий стол, а еще меня, кажется, только что трогал неизвестный молодой человек. Надо отметить, что очень приятной наружности, но это не отменяло того факта, что я почему-то отчетливо помнила ощущение рук на моем теле, а это, позвольте, ни в какие ворота. Надо быть отъявленным извращенцем для того, чтобы лапать спящую девушку!

Я еще раз кинула взгляд на молодого человека, который плавной походкой прохаживался позади стола, заложив руки за спину. Красавчик, ничего не скажешь, вот только совершенно точно мне не знаком! И уж точно не дебютант, на вид я бы ему дала не менее двадцати восьми. Густые волнистые каштановые волосы зачесаны назад и слегка растрепаны, лицо волевое, глаза очень необычные, не голубые, а прямо синие и забавный костюм, похожий на военный, с лампасами и золотой вышивкой. Ну просто настоящий принц из сказки про Золушку или генерал. Как минимум потомственный! От собственных мыслей я невольно прыснула, но довольно быстро решила не отвлекаться и сосредоточиться на главном.

— Вы кто? — поинтересовалась осторожно, на бал приходят состоятельные люди, поэтому откуда мне знать какие у них тараканы. Да и вообще, похоже, что Фридрих меня затащил отдыхать если не в чью-то ложу, то в кабинет для встреч, слышала, что в Венской опере и такие есть для особо важных гостей. Может, этот и есть какой-то особо важный, но мне об этом откуда знать?

Молодой мужчина посмотрел на меня, как на полную дурочку, потом радостно улыбнулся, словно понял что-то, о чем не догадывался ранее, вот только меня почему-то эта улыбка совсем не порадовала, скорее, насторожила. Мама мне всегда говорила, что, когда мужчина смотрит на тебя, как на дурочку, жди неприятностей.

— Я, как вам известно принц, — сообщил он, окидывая меня взглядом с головы до ног, а я несколько стушевалась. Принц?!

Это кличка, а может, просто роль? Точно, роль! Он ведь такой харизматичный, вот только я почему-то в упор не могу припомнить ничего про принца в представлении, но кто его знает, может, что-то поменяли в последний момент.

— И как же зовут принца? — поинтересовалась с легкой улыбкой на губах.

— Джеймс!

— Бонд! — не смогла удержаться я от подколки, еле сдерживая истеричное хихиканье, уж слишком забавной казалась вся ситуация. Передо мной получается не только принц, а и еще и агент 007. Ну правда, никто не назовет в Австрии сына Джеймсом!

— Я думал, что, учитывая нашу ситуацию, я могу расчитывать на ваше имя, — слегка нахмурившись, заметил мужчина. Черт, кажется, над ним нередко так шутили, вот он теперь и обижается. Некрасиво получилось.

— Анна, — смущенно ответила, — простите, а о какой такой ситуации идет речь? — поинтересовалась несколько настороженно. Происходящее вокруг не казалась мне больше забавным, что-то было явно не так! Неужели я пропустила что-то важное? Бал уже закончился и я все проспала? Превозмогая головную боль, приподнялась и внимательно прислушалась: за стенами комнаты негромко, но отчетливо играла музыка. Значит, можно выдохнуть, я точно не проспала свой первый бал.

Так, только спокойствие! Ничего страшного и трагичного не произошло! Ну закружилась голова, ну оставил меня Фридрих прилечь в каком-то кабинете, а этот привел в чувство, всякое бывает. Так что я почти спокойно уселась поудобнее и приготовилась слушать, что тут произошло за время моей легкой дремы.

— Согласитесь, будет очень подозрительно, если я начну обращаться к своей новой фаворитке по родовому имени, — мягко улыбнувшись, заметил Джеймс и сделал шаг в мою сторону, — если вам нужна помощь с раздеванием, с радостью предлагаю свои услуги, — и в его глазах мелькнул вполне типичный мужской интерес.

Я, честно говоря, несколько опешила от такого поворота событий. Какая, к чертям, фаворитка? Что значит «помочь с раздеванием»? Он вообще откуда красавчик такой свалился?

— Не надо мне помогать! Я вообще не собираюсь раздеваться. — Подумала, если четко и сразу обозначить границы, то всем и все сразу станет ясно.

— Прекратите немедленно этот цирк!

Принц, он же Джеймс, непонятно почему пришел в ярость, словно я и в самом деле обещала ему раздеться, он подготовился, а тут вот вся такая упрямая внезапно передумала. И сделал еще один резкий шаг ко мне, а я невольно уперлась спиной в стену, которая оказалась сзади софы. Вот сейчас стало страшно. Может, он и богатый, но похож на психа, но не точно, на лбу ведь такое не пишут!

— У нас осталось не так много времени, пока сюда не придут, как кто-то поверит, что вы моя фаворитка, если вы одеты и шарахаетесь от меня? — процедил Джеймс, хватая меня в охапку, а я замерла, словно кролик перед удавом.

Передо мной точно псих, если не маньяк, а как вести себя с такими, непонятно. Возможно, если я не буду сопротивляться, он потеряет интерес?

Пока я размышляла, что же делать дальше, меня куда-то тащили. Пинком ноги этот ненормальный распахнул другую дверь, и я с ужасом осознала, что это спальня. Здесь что-то совсем не то и не так! Еще кабинет в Венской опере может быть, но откуда тут взяться спальне в стиле рококо?

Возможно, в любом другом случае я бы с удовольствием отметила, что это очень красиво, и кровать, на которую меня кинули, очень удобная, но сейчас меня обуял самый настоящий ужас.

— Что вы собираетесь делать? — прошептала я еле шевелящимися губами.

— Да раздевайтесь вы уже наконец, — прикрикнул на меня Джеймс и начал стягивать с себя камзол, я как-то совсем на автомате притянула руки к платью. Нет, раздеваться я совсем не собиралась! Просто от такого приказного тона совершила автоматическое движение и с ужасом уставилась на это самое треклятое платье.

Дело в том, что на мне было не мое платье! Я пришла в прекрасном белоснежном платье из сатина, а сейчас на меня смотрело нечто совершенно странное розового цвета и с кружевами. И вырез не мой, и рукавчики какие-то очень странные! По телу пробежали мурашки, а во рту снова пересохло.

— Где это я? — поинтересовалась осипшим голосом, но, кажется, принцу Джеймсу было абсолютно наплевать на мой вопрос, его гораздо больше беспокоили голоса, отчетливо приближающиеся сюда. Он успешно стянул с себя камзол, зашвырнув его подальше, и уже успел широко распахнуть рубашку, открыв моему взору широкую и гладкую грудную клетку, а также верх живота, подчеркнутый ярко очерченными кубиками. Впечатляющая картина, точнее, она была бы впечатляющей, если бы меня сейчас не заботили совсем другие вопросы.

Внезапным резким движением Джеймс буквально упал на меня сверху и заткнул мой истерический вскрик поцелуем. А в довершение картины его рука нагло улеглась на моем бедре, зафиксировав мою ногу на его спине в самом что ни на есть непотребном положении.

— Ваше Высочество! А мы вас искали! — раздалось внезапное сбоку, а принц тут же оторвался от моих губ, а я, абсолютно ошарашенная, села на кровати, чтобы собственными глазами лицезреть толпу народа, удивленно уставившуюся на нас.

На меня насмешливо, оценивающе и с интересом смотрело не менее двух дюжин совершенно незнакомых людей. И вот тут начиналось самое интересное: все эти люди были одеты, как принц. Если быть точнее, то они все как будто были частью одного театрального представления. Может быть, мне все это просто снится? Задремала от усталости, и вот теперь меня мучают кошмары странного содержания.

— Позвольте вам представить мою новую фаворитку Анну Бонд, — властным голосом уведомил толпу Джеймс, а я совершенно ошарашенно уставилась на него, — а теперь прошу нас оставить, — дополнил он все тем же тоном, и вся толпа, бросая многозначительные и насмешливые взгляды, повиновалась.

Я дважды моргнула, до меня медленно, но верно начал доходить смысл происходящего: этому красавчику по той или иной причине было необходимо, чтобы я срочно сыграла его любовницу. Зачем, правда, не понятно, но это, собственно, не мое дело.

Я уже было открыла рот, чтобы поинтересоваться, почему Джеймс мне сразу все не объяснил, так уж и быть, помогла бы ему в беде и помогла разыграть сцену, достойную театральных подмостков. И тут же его закрыла, потому что на самом деле он ведь мне все сказал, пусть и не совсем понятно, но тем не менее…

— Анна, почему вы себя так ведете, словно я покусился на честь невинной девицы? — строго, но шепотом поинтересовался у меня Джеймс. Ему явно не хотелось, чтобы наш разговор кто-то услышал.

— А что, разве не покушались? — тут же ввернула я. Нет, согласитесь, с моей стороны все происходящее выглядело более чем странно.

— О господи, вы что, невинны? — Мужчина смотрел на меня с таким ужасом, будто я, честное слово, только что в Медузу Горгону превратилась и ему предстояло окаменеть. И вообще, что это за вопросы такие личные? Я его в первый раз в жизни вижу, а он не только целоваться лезет, но и про мою любовную жизнь узнать пытается. Даже во сне такое поведение неприемлемо!

— Я думаю, что нам лучше поговорить, о том, что делать дальше, — несколько примирительно сообщила, ссориться с принцем даже во сне не самое разумное решение.

— Как это что делать? Бал уже закончился, значит, можно отправляться спать. — Джеймс как ни в чем не бывало продолжил раздеваться, я же стыдливо отвела глаза, а затем подскочила как ужаленная.

— Как бал уже закончился? — судорожно поинтересовалась и только потом вспомнила, что я сплю, а значит, то, что во сне бал закончился, ничего не значит. Хотя, наверное, стоило бы проснуться, чтобы в действительности не проспать настоящий бал.

— Не успели потанцевать? — несколько насмешливо поинтересовался принц. — Не переживайте, завтрашний бал будем открывать вместе, для укрепления позиции, так сказать, — тут же сменил пластинку мужчина, заметив мое выражение лица.

— Просто я нормально не успела побыть дебютанткой, — сообщила расстроенно прежде, чем успела подумать, что, наверное, не стоит открывать такие интимные мечты и подробности моей жизни первому встречному, пусть даже и во сне.

— Хммм, мне очень жаль, что так получилось, предполагаю, что после всего произошедшего дебют в вашем исполнении будет смотреться несколько странно, — заметил Джеймс, а я только сейчас осознала, что, пока я предавалась разговору и своим размышлениям, мужчина успел уже раздеться и сейчас возле меня на кровати сидел полуголый альфа-самец в старомодных подштанниках.

Хотя что это я, если посмотреть вокруг, его нижнее белье прекрасно вписывалось в антураж. Очень органично!

— Думаю, вы правы, — вынуждена была согласиться я.

— Ну что, пошли тогда спать? — весело и несколько многозначительно поинтересовался Джеймс.

— Куда пошли? — снова растерялась я, хотя тут в принципе все было понятно: полуголый принц после бала, мягкая кровать и свет свечей. Одним словом, самый что ни на есть романтичный романтик.

— Спать. — И, видимо, чтобы у меня не осталось никаких сомнений, мужчина прилег на место слева и выразительно постучал по соседней подушке.

А мне почему-то с печалью вспомнилось, что я даже любовных романов в жизни не читала, просто потому что времени не было, жила только мыслями и мечтами о Венском оперном бале. А что в результате? Пришла на него и теперь дрыхну в какой-то подсобке. Даже мечта какая-то неправильная снится!

Я снова печально посмотрела на принца, ведь красивый, чертяка, но даже не пытается совратить девицу. Вот что за мечты у меня корявые, но ничего не поделаешь! С такими мыслями принялась медленно стягивать с себя жуткое платье.

— Давай помогу, — тут же подключился к процессу Джеймс и принялся ловкими движениями ослаблять шнуровку. Вот сразу видно, что у него в этом деле есть опыт.

— А ночнушка где-то есть? — поинтересовалась я, развернувшись к принцу.

— Нет, конечно, откуда тут? — Он смотрел на меня обескураженно.

— Я не буду с тобой рядом спать голой, — отрезала я жестко. Пусть хоть и сон, но приличия есть приличия.

— Но мы должны проснуться в одной кровати, точно утром будут проверять, — сконфуженно заметил Джеймс, а я печально вздохнула. Вот уж правда, очень дурацкий сон мне попался!

— Давай свою рубашку, — заметила я недовольно и тут же получила то, что только что было на принце. Широко зевнув и повернувшись к нему спиной, я накинула на себя рубашку и принялась осторожно выползать из платья. Через некоторое время мои кряхтенья и пыхтенья увенчались успехом, и я оказалась в рубашке принца. Спать на удивление хотелось все сильнее. Очень странный сон, разве можно во сне хотеть спать?

Но задаваться этим вопросом совсем не хотелось, хотелось скорее свернуться калачиком и закрыть глаза, что я и поспешила сделать.

— Спокойной ночи, — услышала краем сознания.

Джеймс

Я осторожно смотрел на девушку, которая, казалось бы, тут же провалилась в глубокий сон, и пытался безуспешно совладать со своими чувствами. Все происходящее было очень странным.

Я был единственным наследником Анурии и готовился занять свое место на престоле через два месяца, когда мне исполнится тридцать три. Коронация была назначена на день моего рождения и уже давно, и вот буквально около полугода назад начались странности.

Кто-то стал упорно распространять слухи о моей недееспособности, а затем начались покушения и неприятности. Поначалу они были несерьезными, если даже не сказать нелепыми. Ну в самом деле, разве можно рассматривать всерьез ситуацию, когда ты выходишь из своей комнаты, и оказывается, что все вокруг окружено мышеловками. Такое даже покушением назвать нельзя, ну разве что на чувство собственного достоинства, это больше походило на детские шалости. Вот только с каждым днем эти нелепости становились серьезнее, продуманнее и опаснее.

В столице начали кружить слухи, что у меня проблемы с магией и с основными мужскими функциями и я никогда не смогу подарить стране достойного наследника, а когда четыре дня назад в моем бокале обнаружили смертельный яд, я понял, что игнорировать происходящее больше нельзя и отправил записку главе тайной канцелярии.

Ответ приятно удивил: мне с помощью точно такого же магического вестника сообщили, что пришлют специального агента, который будет меня охранять, заодно ее же можно будет представить как мою фаворитку. Это бы действительно убило сразу двух зайцев: обезопасило меня и избавило от глупых слухов. Агент должен был представиться как мисс Бонд.

Вот только все резко изменилось, когда я увидел эту самую мисс Бонд. Вот эта миниатюрная блондинка с огромными голубыми глазами-плошками должна будет меня защищать от нападений?

Звучало как дурная шутка!

Я еще раз пристально оглядел девушку, сопевшую рядом. Хорошенькая! Разве может она быть специальным агентом? Она еле соображала, что происходит, когда я разбудил ее, найдя в своем кабинете.

Если завтра узнаю, что произошла ошибка, что буду делать? Я снова посмотрел на девушку…пожалуй оставлю эту Анну себе, в конце концов, у меня действительно нет ни фаворитки, ни невесты.

Что ж, утро вечера мудренее!

Анна

Я проснулась и сладко потянулась, так хорошо давненько не высыпалась, во всем теле царила невероятная легкость, а мягкий свет маленьким солнечным зайчиком играл на лице.

Так, стоп! Какое, к чертям, солнце?! Я должна быть на балу! На своем первом балу, к которому готовилась всю жизнь. Неужели заснула и проспала весь бал?

От ужаса глаза широко распахнулись, а тело приняло сидячее положение.

А дальше все снова пошло не так, потому что передо мной опять была все та же спальня, которую я видела вчера во сне. Или не во сне?

От одной этой мысли тело покрылось неприятными мурашками, но в самом деле, каковы шансы, что во сне можно заснуть и в нем же проснуться? Был бы телефон, можно было бы погуглить, но что-то мне подсказывало, что не стоит. Ведь если так подумать, то получится, можно во сне и целую жизнь прожить и умереть тоже…

От подобных мыслей я снова поежилась, и именно в этот далеко не радостный момент мне на бедро опустилась мужская рука и уж совсем собственническим жестом потянула мое еще тепленькое после кроватки тело к себе. Ешкин кот, тут даже щипать себя не надо, настолько были реалистичны все чувства.

Я посмотрела на мужчину, который безмятежно спал рядом и только тихонько шевелил во сне губами, словно с кем-то разговаривал. Джеймс, значит! Принц!

Господи, а что, если я попаданка?

От одной мысли о подобном, совершенно невероятном и абсолютно неприятном повороте событий меня снова перекосило, и я поняла, что из постели стоит выбраться до того, как своей возней умудрюсь разбудить этого абсолютно неизвестного мужика, которого я первый раз, ну ладно второй раз в жизни вижу. Черт, он ведь меня вчера еще и фавориткой своей при всех назвал. Вот уж подфартило, однако!

Я начала судорожно мерить шагами комнату.

И почему не читала книг про попаданок, сейчас, наверное, было бы немного легче, но это не точно. Может, это все все-таки сон?

Я подошла и осторожно потрогала портьеру красивого голубого цвета. Нет, на сон не похоже, уж слишком реалистичные ощущения, а значит, рисковать не стоит!

Итак, что мы имеем?

Я обернулась и снова смерила взглядом полуголого мужчину, мирно посапывавшего в постели. У нас есть один принц, который вчера обозначил меня фавориткой. С одной стороны, это, конечно, хорошо, гораздо печальнее было бы оказаться прачкой, с другой — ну вот совсем не очень. Во-первых, у меня решительно нет абсолютно никакого серьезного опыта в общении с мужчинами. Несерьезного опыта, впрочем, тоже нет, а значит, приличной фаворитки из меня точно не получится. Во-вторых, непонятно, зачем ему сдалась фаворитка и что произошло с предыдущей. А меня этот вопрос должен интересовать прежде всего. Ясно ведь, что я ему не в качестве любовницы понадобилась, в этом случае он бы себя совсем по-другому вел! Тогда зачем принцу, от одного вида которого у большинства представительниц слабого пола тут же начнется обильное слюноотделение, липовая любовница?

Значит, дело нечисто!

Более того, он мне явно доверяет, хотя и не знает, кто я. Если бы знал, то точно бы не спрашивал моего имени. Кстати, кто я?

Нет, понятно, что я это я, вот только интересует вопрос, тело-то мое или нет? Потому что если предположить, что все это реальность, а я попаданка, то ведь совсем не факт, что я попала в собственное тело.

От подобной мысли стало не по себе, и я, поежившись, начала на автомате искать в комнате зеркало. Мы же в спальне, в конце концов! Но, видимо, я действительно совсем недостаточно общалась с мужчинами, потому что в этой комнате на зеркало не было и намека, а значит, надо преодолевать страх и идти на разведку боем.

Из комнаты вели четыре двери, две из которых я примерно помнила: в одну меня сюда внесли, а значит, за ней скрывался кабинет, во вторую вломилась толпа, а значит, там коридор.

Логично предположить, что в таком случае хотя бы одна из оставшихся дверей должна оказаться ванной. В ванной обязательно должно быть зеркало, даже у мужчин, а вот что за второй, неизвестно, но шансы велики, пятьдесят на пятьдесят. Рискнуть стоит!

Но, прежде чем отправиться на разведку, я осторожно отодвинула портьеру и выглянула в окно. Кто его знает, что там может оказаться, вдруг там геенна огненная или драконы летают да единороги бегают? Однако, к моему разочарованию, за окном оказался очень красивый, но довольно скучный сад. Никаких драконов, эльфов и прочих магических существ не видно.

— Ни дебютантки, ни попаданки из тебя, Аня, не выходит, даже в сильно магический мир попасть не можешь, — пробурчала себе под нос и тихонько двинулась в направлении ближайшей двери.

За ней оказалась ванная. Без зеркала. Я, не скрывая мыслей и чувств, ярко ругнулась и тут же притихла, потому что принц зашевелился в постели. Только этого мне не хватало! Я пока решительно не готова продолжить наше общение!

Да уж, шпиона из меня точно не сделать, зря только имя великого Бонда вспоминала. С такими мыслями на цыпочках продвинулась к двери, за которой оказалась огромная гардеробная, по размерам равная спальне. И в ней, к моему вящему счастью, нашлось зеркало, поэтому я откинула мысли о том, зачем мужчине столько тряпок, и поспешила полюбоваться на себя.

На меня смотрела я, ну или почти идеальная копия. Все те же волосы и глаза, форма носа и улыбка. Тихо хмыкнула. Это ведь ничего не значит! Может, это мой двойник или вообще параллельная реальность или как там ее?

Потянулась рукой к зеркалу, и внезапно пальцы прошли сквозь него. Это что еще такое?

Но прежде чем успела испугаться или отдернуть руку, меня начало засасывать в глубину зеркала. Кажется, я поторопилась с выводами насчет скучности и немагичности этого мира…

Джеймс

Я категорически не любил утро, пение птичек и первые лучи солнца вызывали у меня жгучее желание забраться по глубже под одеяло, а птичек пристрелить и зажарить. Весь дворец знал, что до обеда меня лучше обходить стороной, потому что попадаться под горячую руку принцу может быть просто опасно. Нет, я, конечно, не самодур и никого пока не казнил, но пару людей сослал куда подальше.

Именно поэтому, когда ближе к утру в моей спальне началась непонятная возня, у меня внутри проснулся зверь. Кому там жить надоело?

Одновременно я вспомнил, что у меня, оказывается, новая фаворитка, которая спала со мной в одной постели. Именно в этот момент я четко осознал и понял, почему именно не женат и любовниц у меня не водится.

Все просто! Я крайне асоциален утром, а женщинам по утрам хочется ласки и внимания, когда я в этот же момент размышляю, не удавить ли красавицу подушкой. Естественно, не получив желаемого, женщина начинает злобно пыхтеть или топать ногами, как целое стадо слонов, окончательно выдергивая меня из легкой дремы уже порядком осатаневшим.

Наступившая на мгновение тишина сменилась испуганным вскриком, а я, злее черта и темнее тучи, сел в кровати. Чтоб ей пусто было!

— Анна, — рявкнул на всю комнату, так что окна задрожали, но ответа не последовало, что серьезно насторожило. Еще не хватало, чтобы от моей новой, пусть и липовой фаворитки избавились еще до наступления утра. Точно ведь тогда скажут, что это я, а от подобной репутации мучителя девушек уже потом никогда и ни за что не отмыться.

Тишина меня все больше напрягала, и я, бурча и ругаясь себе под нос, начал сползать с кровати. Вот же скотство настоящее!

И куда мне теперь кидаться? Дверей из спальни целых четыре штуки, а за которой Анна, совсем не понятно. Вот нельзя было записку оставить или какой-то знак?

Но мои размышления прервали… Дверь в спальню резко распахнулась, и за ней обнаружилась приличная толпа народу.

— Это что вообще такое? — Я был в настоящем шоке, глаза только судорожно перебегали по многочисленным лицам.

— Я это… тут решил вам завтрак в постель принести, надо же милой паре после бурной ночи покушать как следует, — первым отмер главный повар, тут же ловко разбросав всех стоявших поблизости в разные стороны с помощью небольшого столика, от которого, надо сказать, умопомрачительно пахло кофе.

— И что, прямо сами решили принести? — не скрывая язвительности переспросил. Главный повар не соглашался покидать кухню даже для того, чтобы презентовать свои блюда иностранным посольствам, а тут мне одному и завтрак в постель. С чего бы такое счастье? Подозрительно!

— Ну как же, должен же я оценить, кого мне предстоит откармливать, говорят, выбрали вы себе тощую птичку, — нежно пропел повар, поднимая крышку с позолоченного подноса, под которым оказалась впечатляющая коллекция пирожных, — вот, все сам, всю ночь корпел, порадовать хотел. А где наша красавица, которой удалось покорить ваше сердце? — заискивающе поинтересовался теперь уже не главный повар, а главный претендент на повешение. Это что же получается, он не меня порадовать хотел, а на мою Анну попялиться?!

— Анна принимает душ, так что можете оставить завтрак тут и удалиться, — резко приказал я, а по толпе прошел разочарованный выдох.

— А родовое имя и титул новой фаворитки не подскажете? — донеслось робкое откуда-то с задних рядов.

А я настолько опешил, что даже на какое-то время потерял дар речи. Это они что, все приперлись чтобы поглазеть на мою фаворитку? Вот теперь я начал по-настоящему закипать! Они что, совсем страх потеряли?

— А остальные что здесь забыли? — произнес таким тоном, что львиная часть этих разгильдяев и нахлебников резко вспомнила, что сплетни сплетнями, а голова на плечах одна и сохранить ее вообще первичная функция, и поспешили найти себе более достойное занятие, чем толпиться у моих дверей. Остались только мой советник, церемониймейстер и трое придворных, отвечающих за мой гардероб.

— А вы зачем? — смерил всех пятерых тяжелым взглядом.

— Как это, а помочь одеться? — несколько неловко и с сомнением высказался один из придворных, чье имя я сейчас никак не мог вспомнить. Сразу видно, что дурак и опыта в общении со мной по утрам у него не хватало.

— Одеться поможет новая фаворитка, раздеться, впрочем, тоже, а вот вам стоит озаботиться поиском нового места, потому что я освобождаю вас от занимаемой должности, — прошипел я, напустив максимум яда в голос. Двое оставшихся придворных быстро сообразили, что дело дурно пахнет, и поспешили сделать вид, что они статуи или вообще случайно мимо проходили.

— Что вам? — поинтересовался я у церемониймейстера, который так и стоял с безмятежным видом.

— Согласно протоколу, я обязан присутствовать при одевании наследника престола, — ровно заметил он, делая шаг в направлении спальни, а я на секунду задумался, что бы такое ответить. Потому что по факту церемониймейстер был прав, но сегодня я совсем не горел желанием видеть его в своей спальне, точнее, я никогда не горел, но сегодня особенно!

Мои размышления прервал звук открывшейся за моей спиной двери и абсолютно ошарашенные лица мужчин в дверном проеме. Я повернул голову и остолбенел, там стояла Анна… полностью мокрая. С волос ручьем стекала вода, губы немного посинели, а прилипшая к телу рубашка просвечивала, не оставляя ни малейшего места для воображения.

— Вода холодная, — буквально простучала она зубами, а я подпрыгнул на месте.

— Все вон! — заорал и захлопнул дверь в комнату, нисколько не волнуясь, даже если успел кому-то попасть по любопытному носу.

Анна

Меня втянуло настолько быстро, что я даже испугаться не успела, только коротко вскрикнуть. Но узнать, успеет ли принц прийти и спасти свою фаворитку, было точно уже не суждено! Он вообще, скорее всего, дрыхнет без задних ног, пока его липовую любовницу зеркала глотают. Так и появляются легенды о Синей Бороде!

Как думаете, куда вас может вытянуть зеркало? Вот я этим вопросом раньше вообще не задавалась, в моей голове зеркала не несли в себе тайной угрозы. Но из всех возможных вариантов ответа на вопрос, куда может вывести зеркало, я никогда бы не могла даже предположить, что окажусь в офисе…

Точнее, не так! Офис — это слишком новомодное и неподходящее слово, чтобы точно описать то место, где я оказалась, это больше походило на канцелярию времени эдак промышленной революции, только, кажется, с магией.

Однако самое удивительное не это, а совсем другое…

— Доброе утро, мисс Бонд.

Трое мужчин, сидевших за столами и явно занятых, спешно поднялись и уважительно поклонились. Меня они явно знали, если не сказать побаивались, по крайней мере, я не знаю никакой другой причины, по которой два огромных бугая и седовласый старик с впечатляющими бакенбардами бросили бы свою работу и застыли в почтительном, если не раболепном поклоне. И это при условии, что я вынырнула в одной рубашке на голое тело, которую одолжила у принца и которая еле-еле прикрывала все стратегические места.

Никто даже глазом повести не посмел, как, впрочем, и высказать недоумения. Наверное, даже если бы я появилась голой, никто бы тут не удивился… странное дело.

— Свежий отчет уже на вашем столе, — коротко пояснил мужчина с бакенбардами и вежливо приоткрыл передо мной дверь, я решила не сопротивляться и последовать в указанном направлении. В конце концов, если там есть мой стол, а уж тем более на нем свежий отчет, то, вполне возможно, это даст мне хотя бы смутное понимание, где я оказалась…

Кабинет оказался просторным и явно начальственным, каково же было мое удивление, когда над столом я обнаружила портрет Джеймса, ну то есть принца. Невольно хмыкнула. Другой мир или сон, какие-то вещи все равно не меняются!

Я однозначно в каком-то государственном учреждении, да и еще в кабинете начальства, которое всеми силами хочет подчеркнуть любовь к власти. Самое забавное, что, похоже, начальство здесь я…

Вот только с любовью к власти пока складывается не очень, не вызывает у меня принц теплых чувств, хотя мужчина он видный, вот только дурью от него несет издалека и так крепко, что хоть нос зажимай.

— Вам как обычно? — Дверь слегка приоткрылась и в нее осторожно заглянул все тот же дядька с бакенбардами. Было бы неплохо узнать его имя, вот только как сделать это так, чтобы не вызвать подозрений?

— Как обычно, — согласилась, заодно и узнаю, что там за обычно такое.

Я уселась за стол и подтянула листки бумаги с идеальным каллиграфическим почерком. По мере прочтения мои глаза расширялись все больше и больше то ли от удивления, то ли от ужаса. Это что вообще такое?

Точнее, не так, как раз таки понять, что именно я читаю, не составляло особого труда. Вот только выводы об этом напрашивались не самые радужные. Дело в том, что передо мной лежал сухой и четкий отчет на реакцию всей дворцовой челяди и всех придворных на появление новой фаворитки, то бишь меня. Методом несложной дедукции можно было догадаться, что учреждение, в котором я нахожусь, это разведка, ну или тут больше подошло бы тайная канцелярия, все-таки антураж обязывает. А я, соответственно, его глава, мисс Бонд, чтоб мне пусто было! Я же просто пошутила и не имела в виду ничего подобного. Но, видимо, как корабль назовешь, так оно и поплывет! Выбрала великого агента, вот теперь и расхлебывай! Для полной карикатурности здесь только Ватсона сейчас не хватает. Хотя чем черт не шутит, может, того, с бакенбардами, так и зовут….

Мои размышления прервал этот самый гипотетически Ватсон, который закатил в кабинет небольшую тележку, на которой стояла крошечная, с наперсток, чашечка с кофе, а вот что было внизу… Это было непонятно!

Недолго думая, я схватилась за чашку и одним махом опрокинула ее в себя. Горькая и горячая жидкость полилась по горлу вниз, бодря и внушая надежду на что-то светлое.

— Вот последние разработки, это таблетки правды, но, должен отметить, у них есть побочные действия, — несколько смущенно заметил владелец бакенбардов, ставя передо мной тарелочку с маленькими пилюлями.

— Какие именно? — решила уточнить, а мужчина пошел такими пятнами, как будто я спросила о чем-то крайне неудобном, это, надо сказать, тревожило.

— Ну-у, как бы вам сказать, мисс Бонд. Одним словом, таблетки не магические и пытаются как можно быстрее покинуть организм, — промычал мужчина, а я задумалась: это он про понос и рвоту или что-то еще? И тут же испугалась: а что, если бы они были магическими? Было бы еще хуже? Я уже было открыла рот, чтобы задать уточняющий вопрос, но дверь резко распахнулась, и за ней показался бугай из приемной.

— Оранжевый код, двенадцать, — сообщил он таким тоном, что я поняла: вот сейчас надо срочно куда-то бежать и что-то делать, уж слишком сурово звучал этот оранжевый код, хорошо, что еще не красный! Все знают, что красный код — это вообще плохо! Знать бы только, куда бежать и что делать!

Но мужчина с бакенбардами двинулся в направлении дверей, а я на полном автомате схватила часть таблеток и последовала за ним. К моему удивлению, мы вернулись в приемную, и все выстроились перед зеркалом. Это что, получается, меня выпроваживают обратно? Принц проснулся и они за ним следят? И сейчас возвращают, чтобы не вызвать подозрений? Куча вопросов роилась в моей голове.

— Поговорите, с Его Высочеством, чтобы он не заделывал больше тайные проходы и переходы, это нарушает контурную магию и вызывает сложности, — осторожно попросил один из бугаев, а я только коротко кивнула. А что? Мне несложно поговорить и попросить.

И шагнула в зеркало.

Я уже говорила о том, что до этого мало задумывалась о том, куда можно выйти, если зайти в зеркало? Разумеется, делая шаг вперед, была абсолютно уверена, что окажусь в гардеробной, ровно там же, где и зашла. Ну разве это не логично? Если воспользоваться одной и той же дверью, то и попасть получится в одно и то же место. Но, кажется, в моей логической цепочке что-то пошло не так.

Потому что я угодила в ледяную воду! Вообще удивительно, как эта ванна, в которой я оказалась, не была покрыта корочкой льда, потому что по моим ощущениям это была самая настоящая обыкновенная прорубь, только в формате ванны.

Тихо чертыхаясь, потому что громче просто не позволяли зубы, выбивавшие дрожь, я начала вылезать и глазами искать полотенце или хоть что-то, что могло бы прикрыть мое бренное окоченевшее тело.

Полотенец не оказалось, зеркала, впрочем, тоже, зато я узнала ванную, это была ванная принца. Вот только когда я покидала это странное место, ледяной воды в ней не было!

Что ж, мы сейчас выясним, кто организовал такую зверскую подставу! И поговорим с организатором по душам!

С самым решительным выражением лица я распахнула дверь и шагнула в комнату, нисколько не обеспокоившись тем, что с меня ручьем стекает вода. Уберет принц, не перегнется!

И замерла, полностью ошарашенная. Дело в том, что принц в комнате был не один, помимо него там еще топталось пятеро мужчин, которые тут же, нисколько не стесняясь, хоть и немного ошалело, принялись на меня пялиться.

— Вода холодная, — решила объяснить я им свое появление в подобном виде.

— Все вон! — заорал Джеймс таким голосом, что и мне захотелось куда-то броситься, так, на всякий случай, а то мало ли что!

А потом до меня начало медленно, но верно доходить, в каком виде меня только что видела толпа мужиков и что именно имел в виду бугай в тайной канцелярии, когда сказал про сложности и контурную магию. Я, черт подери, рухнула в ледяную воду, потому что этот кретин-принц решил позаделывать тайные переходы! Убью идиота!

Желание принца отделаться от лишних свидетелей было, конечно, приятным для моей девичьей чести, но совершенно точно потенциально опасным для самого Джеймса. Однако с принцем никто спорить не решился. Впрочем, и без слов понятно, что увиденной картины тут и так хватит на пару дней сплетен. С ними я, может быть, даже успею лично ознакомиться, если, конечно, прямо сейчас самолично не прикончу наследника престола.

Стоило только последнему мужчине покинуть спальню, как все внимание сосредоточилось на виновнике моей подмоченной репутации.

— Ты-ы-ы-ы, — многозначительно протянула, указывая пальцем на Джеймса, точнее, я упрямо хотела считать, что это не палец, а перст судьбы, несущий как минимум справедливость.

Но, к моему огромному удивлению, принца не проняло, его лицо не дрогнуло, и тело не сотрясла дрожь ужаса. Хотя, на мой взгляд, должна была! Наоборот, он еще больше набычился.

— Тебя где носило и почему ты мокрая? — потребовал объяснений принц еще до того, как я успела придумать, что бы такого гадкого ему сказать и чем бы тяжелым ударить. От неожиданности подобного поворота я даже замерла с открытым ртом. Это что сейчас вообще было? Я из-за него мокрая, а он мне еще и претензии предъявляет? Вот же аристократ зажравшийся!

— А ничего, что это я из-за тебя промокла? — сорвалась я на крик, хотя вообще-то терпеть не могла дам, повышающих голос, не по-женски это.

— Не шлялась бы, где не попадя, не промокла бы, — парировал этот нахал, а у меня в глазах просто потемнело. Хотелось стукнуть его чем потяжелее, но последние остатки разума меня остановили: одно дело наорать на принца, совсем другое — поднять на него руку.

Поэтому я решила поступить как настоящая женщина — развернуться, уйти и обидеться.

— Все! С меня хватит! — сообщила и двинулась по направлению к двери. — Скажу, что добровольно ушла с поста фаворитки, — протянула я мстительно, бросив на Джеймса взгляд из-под ресниц, — ввиду несостоятельности принца как любовника!

Я била наугад, но, кажется, попала не то что в глаз, а в гораздо более чувствительное место. Гад пошел натуральными пятнами и быстрее, чем я даже успела заметить, оказался прямо передо мной.

— Ты не посмеешь! — прошипел он в ярости.

— Ха!

— Тебя уволят из тайной канцелярии, и я сделаю так, чтобы тебя даже поломойкой в дешевый трактир не взяли. — Джеймс уже походил на кобру перед броском, глаза-щелки, но все мимо!

Кажется, принц и не догадывался, что я там вообще-то главная и пока сама себя не уволю, то кукиш ему с маслом.

— Три ха-ха! — заявила ему прямо в лицо и, чтобы подтвердить свои светлые намерения, широко распахнула дверь в коридор, огрев ей же принца по лбу.

Джеймс

Никто! Никогда! Не смел обращаться со мной подобным образом! Повышать голос, возмущаться. Да даже неупокоенный дух вредного предка вел себя приличнее! А он был не черт знает кто, а сам Вельдман Завоеватель, всем известный своим скотским характером!

И тут какая-то непонятная Анна, неизвестно из какой дыры вылезшая! Мало того что продемонстрировала все свои, надо отметить, довольно впечатляющие прелести почти половине двора, так и еще смеет меня в чем-то обвинять! Еще и угрожает!

От злости, бушевавшей внутри, хотелось в буквальном смысле этого слова открутить мерзавке голову. Останавливало только то, то сразу это сделать нельзя, испорчу себе репутацию. Потом бегай по всем в поисках более-менее подходящей невесты и объясняйся, что это не ты виноват, а фаворитка такая попалась, что убить ее проще!

Но когда мне прилетело дверью по лбу, в глазах потемнело и совсем не от удара. Это было не столько больно, сколько унизительно, и, не давая себе ни малейшего отчета в том, что делаю, я пульнул в девушку огненными пульсарами.

Это было сиюминутное действие, вспыльчивое и необдуманное, и стоило только огненным шарикам сорваться с кончиков пальцев, как я тут же пожалел о содеянном. Вот только вернуть их уже не представлялось возможным, они с оглушительной скоростью приближались к девушке, которая замерла, глядя на них с нескрываемым ужасом.

А мне с каждой долей секунды становилось все страшнее и страшнее. Черт, она же не успеет увернуться!

И, сам слабо понимая, что я вообще делаю и зачем, тут же вскинул руки в магическом призыве стены воды.

Если очень повезет, то ее даже обжечь не успеет, просто испугает как следует… Ну а если нет, то что ж поделать, скажу, что это было покушение на меня, ее похоронят с почестями, а семье выплатят неустойку…Ну правда, не будет же принц, в самом деле, убивать свою фаворитку после первой же ночи!

Анна

Я замерла в полном шоке, глядя на маленькие огненные шарики, с огромной скоростью приближавшиеся ко мне. Здесь есть магия! Здесь точно есть магия!

Вот только узнаю я эту прекрасную и завораживающую новость совсем не тем путем, которым бы хотелось.

Ну все, Аня! И во сне нашли, как тебя прихлопнуть!

Ой! А что, если я не сплю, а в самом деле попаданка, и скоро уже в лучшем случае поджаренная, если не дохлая попаданка? От подобной мысли по телу прошла какая-то абсолютно невероятная волна, в буквальном смысле сворачивая меня в какой-то невозможный крендель.

Тут же почему-то вспомнилась небезызвестная сцена из «Матрицы», очень красиво она со стороны смотрелась, загляденье! Уверена, что и я сейчас выглядела не хуже, вот только по вполне понятным причинам пролетавшие мимо огненные шарики заставляли замирать не от восторга, а от ужаса.

И тут я вспомнила, что я, черт подери, в одной рубашке, мокрой рубашке, а значит, сверкаю перед принцем в самой замысловатой позе тем, чем приличные девицы точно не сверкают. Я тут же начала резко возвращать своему телу вертикальное положение. Не достоин этот Джеймс и даже не Бонд лицезрения таких подарков судьбы, сейчас вывернусь обратно, может, еще и кукиш покажу. Чтоб знал наших! Меня огненными шариками не напугать!

Вот только стоило вернуть себе привычное положение, как на меня обрушилась волна, практически сметая все на своем пути.

Это вообще что такое? Нет, на этот раз слава богу не ледяная, но все равно мало приятного!

Я стояла в коридоре и в прямом смысле этого слова обтекала. На шум, разумеется, практически тут же собралась довольно приличная толпа, а я поняла, что у меня нет другого выхода, кроме как возвращаться в спальню принца, которую я буквально только что благополучно покинула. Почти голой, да и еще и мокрой, несмотря на боевой настрой, даже в статусе фаворитки по дворцу долго не побегаешь.

И делать это стоит как можно быстрее, пока вылупившийся на меня в полном шоке Джеймс не отошел и не принялся снова командовать.

Хотя… и позволить этому наглецу, который пытается попеременно то меня поджарить, то утопить уйти безнаказанным я тоже не могу, поэтому…

Выразительным взглядом обвела уже значительное количество прислуги и даже, кажется, пару придворных, застывших и с удивлением разглядывавших поле боя. Аудитория подобралась что надо, тут уж нечего говорить!

— Что встали? Принц предпочитает специфические игры, что тут поделать, такой уродился! — Я выдержала секундную паузу, чтобы насладиться произведенным эффектом. — А ну-ка за уборку! — прикрикнула, и, судя по тому, что даже придворные кинулись к тряпкам, проняло всех.

А я, с победным видом обойдя принца по широкой дуге, вернулась в его спальню. Все это, конечно, хорошо, фаворитка и прочее, но, кажется, мне уже пора устраиваться в этом дворце поудобнее!

Джеймс

Я стоял и просто хлопал глазами, и у меня было для этого сразу несколько причин. Первой и главной было то, как именно Анна уклонилась от огненных пульсаров.

Я жестоко ошибался, считая ее невинной девушкой, неизвестно как попавшей сюда, чтобы играть роль моей фаворитки. То, что только что с легкостью и даже некоторой небрежностью проделала она, я бы не смог сделать. Да что там! Даже мой учитель магии и единоборств испытал бы трудности, а ведь мне нанимали лучших учителей из всех доступных! Анна же даже не запыхалась! Она, словно это было то, что она делает рано утром вместо завтрака, выгнулась в позе усталого суслика, навесила на себя защитный кокон и перевела движение пульсаров с отдаленным рассасывающим эффектом. Пульсары даже стен не достигли! Хотя должны были бы гнаться за ней! И все это за считанные секунды. Кто же ты, моя подставная фаворитка?

Когда на нее обрушилась стена воды, я испытал секундное облегчение. Если б она смогла уклониться и от нее, мое самолюбие это вряд ли бы пережило. Но затем это же действие заставило еще крепче задуматься. Не вызывало и толики сомнений, что эта девушка совершенно точно была способна уклониться и от стены воды, даже более того, это было намного проще сделать, чем от пульсаров. Тогда почему же она этого не сделала?

Погруженный в свои мысли, я чуть было не пропустил, какие оскорбительные слухи решила распустить обо мне моя фаворитка, но промолчал. Сейчас меня волновали совсем другие вопросы.

— Собрание совета через полчаса, — рявкнул я одному из придворных.

Одно не подлежало сомнению: по Анне необходимо срочно навести справки. То, что девушка абсолютно правильно ответила на вопросы вчера в комнате вечером, еще ничего не значит. Вполне может быть, что она вообще подослана врагами вместо тайного агента канцелярии, и именно в этом мне сейчас необходимо удостовериться.

Внезапно осознал, что за всем этим выяснением отношений, я не только не переоделся, так и разгуливал по коридорам дворца в одной пижаме, но и не позавтракал. Натуральное свинство! А ведь так хорошо все начиналось!

— Немедленно доставить мне завтрак и подходящую для этого одежду в малый тронный зал, — я помедлил и немного пожевал губы, — предоставить все необходимое, — начал было, — нет, все, что она захочет, — быстро подумав, исправился, — моей фаворитке. И сообщите ей, что вечером будет бал-маскарад, пускай подберет для нас костюмы, — наконец закончил и с величественным видом последовал в направлении малого тронного зала. В конце концов, не одежда делает монарха, король останется королем, даже если он голый. И вообще, может, я тут новую моду ввожу на ношение пижамы.

Сколько бы себя ни убеждал, что все в порядке, игнорировать удивленные взгляды было непросто, и я только больше злился. Из всего произошедшего успокаивало одно: уже к сегодняшнему вечеру мне удастся вывести мисс Бонд на чистую воду.

Я торжественно и несколько хищно улыбнулся. Мой план был прост и эффективен: запрошу сейчас информацию об этой дамочке у тайной канцелярии, пока они проверяют ее по полной, потому что что-то мне подсказывает, что Анна самозванка, иначе бы она меня уважала и боялась потерять работу. Одновременно я дам девушке свободу, она сможет делать все, что хочет. Может опустошить казну или стать герцогиней, все что пожелает, без малейших ограничений, даже если решит освободить всех преступников. Так что это будет дополнительный тест для нее, мало кто удержится от искушения, получив безграничные возможности, и если ей есть, что скрывать, то это определенно станет быстро ясно. Ну и как вишенка на торте — костюм для карнавала…Он расскажет мне больше всего. Я, конечно, не планировал сегодня вечером устраивать никаких празднеств, но в конце концов я на то и принц, чтобы менять свое мнение и планы других.

Анна

Я ожидала чего угодно. Что принц сейчас ворвется в комнату разъяренным огнедышащим буйволом, а мне придется изображать матадора. На худой конец, что он пришлет стражу, чтобы просто выставить меня в чем была из дворца. Но совсем не того, что передо мной появится слуга, который с глубоким и крайне уважительным поклоном сообщит, что готов исполнять любые мои прихоти и помочь подготовиться к балу маскараду.

Сначала я почти надулась, как счастливый индюк, представив, что сейчас спущу дикое количество денег, чем и доведу противного принца до белого каления, и то только потому, что сердечные приступы ему еще по возрасту рано получать. Впрочем, я не против постараться, чтобы исправить ситуацию. А потом резко замерла одумавшись.

Джеймс, хоть и принц с крайне дурным характером, но на круглого идиота совсем не похож, иначе бы уже давно никто бы даже и не вспомнил о том, что такой был, а то, что попытки отправить его на тот свет были, я видела из отчетов сегодня утром. Значит, не все так просто! Вполне возможно принц ищет причину и способ избавиться от меня, не кинув на себя тень, а в таком случае следует быть осторожной. Очень и очень осторожной.

— Для начала принесите мне завтрак, — попросила я слугу, а он посмотрел на меня, как на сумасшедшую, и только кивнул в направлении столика, буквально заваленного едой. И как я его не заметила?

Осмотрев все содержимое повнимательней, я недовольно причмокнула. Давать такому количеству еды остывать и валяться бесхозно — это просто страшное преступление. Поэтому, собрав себе на тарелку все, что приглянулось, я отправилась за небольшой столик в углу комнаты, предварительно отослав слугу, чтобы принес мне побольше горячего чая, потому что в чайнике, который нашелся на каталке, был только кофе. Из чего я сделала простой вывод: моей любви к чаю при приготовлении завтрака не учитывали, да и кофе я уже все равно успела выпить.

Ну да, впрочем, это и не важно, главное сейчас — подкрепиться, переодеться и хорошенько подумать, а лучше всего у меня это получалось на сытый желудок.

Слуга оказался не только расторопным, но и разумным, потому что вместе с чаем мне принесли большой и пушистый белый халат. Пару секунд поразмыслив в попытках сделать выбор между едой и сухой одеждой, я все-таки решилась и оставила еду на секунду без присмотра. Надеюсь, пока я тут буду переодеваться, меня не попытаются отравить?

Быстро заскочив в ванную и стараясь убедить себя в том, что у меня не развивается паранойя, начала стягивать себя рубашку принца. Тут-то меня и прошибло воспоминанием. Когда я выходила из тайной канцелярии, я же захватила с собой эти плохо испытанные таблетки!

Точнее, не так: таблетки как раз были испытаны, а вот побочные действия совсем не желательны.

Замерла возле ванны, которая была абсолютно пустой. Надо заметить, она была пустой и когда я в ней очутилась, только я была мокрой. Из ванны надо было выбираться, а для этого нужны были две руки, значит… Я чуть не разразилась победным воплем, потому что две таблеточки нашла на полу, а еще две — на маленькой полочке рядом…. Странно, конечно, что одни оказались там, другие тут! Но выглядят абсолютно идентично, а значит, можно смело пробовать.

С видом победителя вернулась в спальню принца, чтобы продолжить завтрак, и заметила, как все тот же слуга с крайне воодушевленным видом выпихивает из комнаты тележку с едой.

— Куда? — хищницей замерла я.

А слуга посмотрел на меня несколько ошарашенно.

— Вы хотите еще? — осторожно поинтересовался он. Нет, юноша, конечно, старался выглядеть вежливым, но в его выражении лица четко читался вопрос «а ты случайно не лопнешь?», хотя вполне возможно, что в данном случае это, скорее, было убеждение из разряда «леди ест как птичка».

— Нет, мне просто интересно, куда сейчас отправится эта еда, — внимательно посмотрела на слугу, у которого забегали глаза. Вот точно здесь что-то нечисто!

— Слугам позволено забирать объедки себе домой, — наконец промямлил он, опустив глаза, а я от неожиданности буквально плюхнулась на стул.

Объедки? Да он шутит наверное!

Тут целиком совершенно не тронутый шоколадный гусь, которого непонятно вообще по какой причине подали к завтраку. Уверена, что этот прохвост это не детишкам нищим скармливает, а скорее всего, еще и перепродает зажиточным горожанам! А что, неплохая прибавка к зарплате как ни крути. Ну подожди, дружище! Сейчас я тебе устрою!

— Я ничего не имею против благотворительности, — улыбнулась так сладко, что даже у самой скулы свело, — вот только что, если принца кто-то захочет отравить, а заберешь себе отраву ты? — буквально промурлыкала я, наслаждаясь произведенным эффектом. Слуга дернулся и побелел. Явно мысли о подобном риске никогда ранее не приходили ему в голову.

— Ты бери, бери, мне не жалко! Только пришли ко мне кого-то другого помимо себя, так, на всякий случай!

И я буквально вышвырнула этого прохиндея вместе с тележкой за дверь.

В который раз усевшись поудобнее на стуле, наконец принялась за завтрак. Ела и улыбалась, мечтательно и с издевкой. Мне явно было чему радоваться! Слугу проучила, на принце однозначно опробую эту сыворотку правды в таблеточках, у меня к нему много вопросов накопилось!

Ела и наслаждалась вкусом пищи. Все-таки странный сон получается, и спать могу, и есть…

Внезапно еще не проглоченный кусок еды в буквальном смысле этого слова встал комом в горле.

Я не могу отрицать очевидные факты, этот сон уж слишком похож на настоящую жизнь и, что немаловажно, для сна он уж слишком долго тянется, так что если я только не умудрилась словить какие-то просто невероятные глюки, то все вокруг меня вполне реальное.

Значит, я попаданка! Именно на этой ноте мне наконец удалось проглотить кусочек булочки, которая до этого в горле и застряла. Вот только есть резко перехотелось, а захотелось подумать, так что я подскочила и принялась расхаживать по комнате.

Так, начнем с главного! Это вообще мое тело? Оно удивительно похоже на мое, вот только есть одно большое «но». Никогда в жизни, да даже в мечтах, я не смогла бы так выгнуться, изогнуться, а потом снова выпрямиться, а я сделала это вообще без особых усилий, на одних инстинктах, видимо, изначально вложенных и натренированных в этом теле, а значит, тело не мое. Более того, это так же подтверждает тот факт, что меня приняли за главу тайной канцелярии.

А вот теперь пришлось присесть, потому что ноги просто отказывались меня держать.

Это что же такое тогда получается? Настоящую главу тайной канцелярии прихлопнули, а я оказалась в ее теле? Мамочки!

Парочка глубоких вдохов-выдохов и счет до двадцати в прямом и обратном порядке вернули наконец мои вытаращенные глаза обратно в надлежащие им орбиты, и я резким движением опустошила чашку с чаем.

Может, не стоит пока так сильно переживать? Может быть, не все так плохо и стоит пока отложить панику?

Может быть, никто и не прикончил главу тайной канцелярии. В конце концов, дама ведь должна быть опытная, и просто так ее точно из собственного тела не выпрешь, вон как ловко это самое тело от огненных шариков уклонялось!

Не исключено, что мы с ней просто поменялись телами вследствие, скажем, какого-то неудачного эксперимента тайной канцелярии, у них ведь есть магия, так что это возможно!

Конечно, совсем не радовала мысль, что сейчас вместо меня в моем теле на балу танцует прожженная шпионка, но и смерти я ей тоже не желала. Хотя бы потому, что если кому-то и вправду удалось отправить опытного бойца на тот свет, то как быстро этот же самый негодяй справится со мной?

Бр-р-р! От одной только мысли о подобном по телу прошла неприятная дрожь. Так, значит, надо думать и, главное, искать сведения и данные! Без них тут точно никуда! Я попаданка, и, соответственно, мой путь должен лежать в библиотеку!

Полная решимости, подскочила и двинулась к выходу. Я иду к знаниям, и никто и ничто не сможет меня остановить!

Джеймс

Переодевание и завтрак прошли относительно спокойно, можно было бы даже сказать, что обыкновенно, вот только ничего обыкновенного в ситуации, в которой я должен был бы переодеваться в тронном зале, не было. Как напроказивший муж, которого жена за дверь выставила, честное слово! А из Анны получится очень строгая жена!

На какой-то момент я даже представил ее в роли жены. У нее точно пряника не дождешься, только кнут! А потом меня просто передернуло! Вот совсем мысли не в ту сторону идут, в неправильную. Во-первых, эта девушка в лучшем случае рядовая сотрудница тайной канцелярии, которую приставили, чтобы за мной следить, а в худшем — опытная вражеская шпионка. И ни один из вариантов не подходит на роль жены, да что там, тут и на мимолетную любовницу с натягом.

Но я обязательно во всем разберусь и выведу ее на чистую воду. Слово принца!

Наконец в комнату с видом напыщенных павлинов вплыли мои министры. Вот уж кто точно не стесняется оторваться на дворцовых пирах и банкетах, скоро в дверь не войдут. Я недовольно пошевелился на троне, давно хочется разогнать их всех к чертям собачьим, да вот только вместо них придут другие, и не пройдет и нескольких месяцев, как и разницы будет не заметно. Все те же лоснящиеся жиром откормленные рожи.

— Сегодня вечером будет бал-маскарад, извольте все подготовить, — начал я. Если отец и научил меня чему-то, так это тому, чтобы никогда не начинать разговор с самого главного. Черт! Вот сейчас совсем не стоило вспоминать родителей, покинувших меня еще в детском возрасте.

Мне было всего десять, когда они оба погибли, их карета взорвалась благодаря проискам врагов соседнего королевства, я же остался полным сиротой, окруженный лишь придворными подхалимами и министрами, которые, разумеется, тут же усмотрели в этом шанс захватить себе как можно больше власти. Только мой воспитатель был единственным человеком, которому я мог целиком и полностью доверять. Лорд Буден был талантливым магом и если уж совсем откровенно, именно он научил меня практически всему, что я сейчас знаю и умею. Его смерть около года назад стала для меня тяжелым ударом, словно я снова потерял родителей.

— Значит, вы наконец передумали насчет посольства Бахрии? — Этот вопрос резко и неожиданно выдернул меня из размышлений и заставил нахмуриться.

— Что значит «передумал»? — осторожно переспросил я.

— Ну как, их посол пребывает сегодня, а значит, его можно принять, не привлекая внимания, и начать разговор о возможном постоянном перемирии, — осторожно протянул министр иностранных дел.

— Не бывать этому! — рявкнул я, если бы мог, еще бы и кулаком по столу ударил. — Неужели вы всерьез предлагаете начать переговоры с теми, кто виновен в смерти моих родителей? — Моему негодованию не было предела.

— Выше Высочество, но вина спецслужб Бахрии не была подтверждена официально, так предполагал ваш покойный учитель Лорд Буден, и как бы это ни было печально признавать, но он вполне мог и ошибаться, — осторожно начал этот идиот. Нет, кажется, все-таки стоит поискать нового министра иностранных дел.

— Ваше Высочество, позвольте мне также отметить, что постоянное поддержание войск на границе в боевой готовности делает большую дыру в бюджете страны, эти средства можно использовать гораздо более разумно, — осторожно заметил министр финансов, а у меня аж зубы заболели от этой информации.

— Не будет с ними мира, пока не выдадут ответственных за смерть родителей, — буквально прорычал я. Как бы ни хотелось отрицать очевидное, но я не был глупым слепцом и прекрасно понимал, что тратить половину бюджета страны на войну — это не лучшее решение, но поделать ничего с собой не мог. Это был вопрос чести, вопрос смерти моих родителей.

— В письме посол упоминал о возможности брака с принцессой Бахрии, старый король, кажется, всерьез хочет забыть события давних лет, — добавил масла в огонь министр иностранных дел, а я буквально подскочил на троне.

— Это не для того ли, чтобы забеременеть и потом, отправив меня на тот свет, сделать свою дочь королевой сразу двух стран? Прекрасный план, не находите? — я уже цедил, схватив министра за грудки. Мне хотелось уже не просто отправить его в отставку, а вздернуть на ближайшем дереве!

— Если не можете найти себе достойного занятия, тогда перепроверьте репутацию моей фаворитки мисс Бонд! Я должен знать о каждом, даже маленьком пятнышке на ее репутации и как это может даже гипотетически повлиять на государственные дела! — заметил многозначительно.

Министры же, получив распоряжения, поспешили откланяться. И как бы я ни старался, мог отчетливо заметить, что они испытывают облегчение, что совещание закончилось.

— Как же сложно с ним по утрам, — вдруг услышал я отчетливый вздох и тут же резко развернулся в сторону министров, пытаясь взглядом найти того смельчака, который решился высказать такое вслух, но все потупили взор, как будто мне это послышалось.

Плохо! Очень плохо! Это значит, что они все так думают!

Анна

Я широко распахнула дверь и замерла, точнее, мы замерли вместе, потому что на меня, вытаращив глаза, смотрел церемониймейстер, ну или по крайней мере кто-то на него очень похожий.

Только по его ошарашенному взгляду, скользящему по мне сверху вниз, я поняла, что вообще-то собралась покорять библиотеку в халате. Да уж, попаданка из меня получилась так себе, мне явно не хватает внимания к деталям, а они, складываясь в цепочку, рано или поздно заставят людей начать задавать вопросы либо о моей адекватности, либо о том, с какой луны я вообще свалилась. И вот если быть совсем честной и откровенной, то я даже не знала, какой вариант для меня был бы худшим.

А значит, придется снова фристайлить.

— Ну наконец-то! Почему вас так долго не было? — И я состроила мордашку обиженной дурочки. А что, лучший способ защиты — это нападение.

— Меня? Ждали? — ошарашенно и несколько настороженно поинтересовался мужик с жезлом в руках, которого я все еще предполагала как церемониймейстера.

Вот странные все-таки мужчины создания, разве можно так теряться от незначительной фразы?

— Да, именно вас! Разве вы не слышали, что Его Высочество решил устроить вечером бал-маскарад? Как же я обойдусь без вашего совета и руководства.

— Бал-маскарад? Сегодня? — вскрикнул мужчина и побелел, видимо, действительно не знал или принц его уже успел довести до такой ручки, что он при одном упоминании о Джеймсе за сердце хватается. Даже и не знаю, какой вариант более реалистичный. Вполне возможно, что оба.

Внезапно прямо перед мужчиной заплясали неизвестно откуда взявшиеся огоньки, которые поспешно сформировались в послание, который церемониймейстер тут же поспешил открыть.

Поток брани, который внезапно полился из него, ошеломил даже меня. Ничего себе! Я даже представления не имела, что можно такие слова и выражения завернуть.

— Что? Бал-маскарад? — переспросила я, однако, вполне уловив направление мыслей.

— Бал-маскарад, — обреченно сообщил мне мужчина с таким видом, что сейчас он просто готов разрыдаться. Я не стала терять времени даром и втащила его в комнату принца, у меня и так очень странная репутация в этом дворце, а если у моих дверей еще и рыдающего церемониймейстера найдут, то я точно до конца жизни не отмоюсь… А учитывая, что дядька с жезлом тут точно не последний человек, то и другом, и соратником обзавестись мне тоже не помешает.

— Спокойствие, только спокойствие! Мы сейчас со всем справимся! — решительно сообщила, хотя совсем не была в этом уверена, но тут, как говорится, главное перед лицом подступающей истерики — не показывать страха.

От моего завтрака на тарелке остался нетронутый и вполне приличный круассан, который я тут же буквально впихнула в мужчину. А что? Сытые люди намного спокойнее, да и всем известно, что сладкое снимает стресс, в разумных количествах, разумеется.

— Я Анна, — заметила, пока церемониймейстер поглощал лакомство.

— Август, — сообщил он, затем вытаращил глаза и закашлялся, — точнее, церемониймейстер Его Высочества, урожденный граф фон ван Пупин Третий, — тут же было заявлено со всем пафосом, положенным такому, бесспорно, значительному титулу. Мне же пришлось приложить все усилия, чтобы позорно не рассмеяться. Хотя смешного тут немного, имена как, впрочем, и родителей не выбирают.

— Давайте на время организации обойдемся без лишних титулов, — начала я, но, заметив абсолютно ошарашенный взгляд, решила, что стоит немного изменить тактику, — для ускорения процесса, но на людях все будет достойно! — тут же исправилась.

— Хорошо, — важно согласился Август.

— Итак, в чем наша главная проблема? — решила не тянуть кота за хвост.

— Так у нас ничего нет! — Церемониймейстер всплеснул руками и начал мерить комнату широкими шагами, явно подготавливая себя к тому, чтобы начать вырывать на себе волосы. — Какая тематика у бала маскарада?

— Цирк, — коротко ответила я.

— Какой цирк? — Август посмотрел на меня совершенно ошарашенно.

— Самый обыкновенный! Тематика бала — цирк! Фокусники, жонглеры, маги, акробаты и прочее, — решила уточнить, молясь, чтобы в этом мире оказался цирк и я не спалилась столь бездарно раньше времени.

— Хорошо! — нервно согласился церемониймейстер. — А где устраиваем торжество?

— Если погода позволяет, то можем разбить шатры прямо в саду, это быстро и просто, если нет, то будем работать в помещении, — сообщила. Во что я себя втягиваю? Вроде же в библиотеку собиралась.

— А что насчет костюмов и угощений? — коршуном смотрел на меня Август.

— Если мне предоставят платье, то мы с вами решим все это, более того, проконтролируем весь процесс, но согласитесь, что ходить в таком виде не стоит? — с легкой улыбкой указала на свой халат.

— А что с вашим платьем? — тут же поинтересовался этот явно жадный до сплетен мужчина. Мне, конечно, хотелось сообщить ему, что у принца крутой нрав и странные пристрастия, но передумала.

— Разве можно новой фаворитке появляться в одном и том же платье? Тем более что у меня разрешение делать все что захочу. — Я подарила Августу многозначительную улыбку и, кажется, была правильно понята.

— Сейчас мы все быстро решим!

Я, если уж быть совсем честной и откровенной, даже сообразить толком не успела, как все это произошло, но передо мной появилось светящееся окно, в которое Август резким голосом отдал приказ принести голубое платье. Не прошло и минуты, как из этого же окошка высунулось очень даже симпатичное платье простого кроя.

Мне стоило просто невероятных и огромных усилий, чтобы удержать при всем этом лицо и не подать виду, что я второй раз в жизни магию вижу.

— Вот, думаю, это будет хорошим вариантом, — заметил мужчина, протягивая мне платье.

— Откуда оно? — осторожно поинтересовалась я, потому что мне совсем не хотелось бы одеваться в платье, принадлежащее, например матери Джеймса или его бывшей. Бр-р! Даже не знаю, какой из этих двух вариантов неприятнее!

— Это одно из платьев, которое было подготовлено к прошлому балу, но его не отобрали придворные дамы, — совершенно спокойно ответил церемониймейстер.

Интересно, конечно, почему? Вполне себе симпатичное платье, хотя для бала не сильно подходящее: длинные закрытые рукава и скромный вырез. Я удалилась в ванную, чтобы переодеться. Почему-то после моего феерического падения в зеркало не хотелось перед ним переодеваться… мало ли…

Платье село на удивление хорошо, оно мягко облегало тело там, где надо, и свободно лежало там, где не надо облегать, да и двигаться в нем было просто, несмотря на длину в пол. Красота!

Я не вышла, а буквально выплыла обратно в комнату и крутанулась под явно одобрительным взглядом Августа.

— Еще бы украшения подобрать, подходящие вашему роду и статусу, и было бы вообще хорошо, — заметил мужчина, легко скривившись.

— У нас на это сейчас точно нет времени. — Возможно, я оборвала его слишком резко, но признаваться в том, что понятия не имею, из какого я рода и племени, все-таки не стоило. — Нам стоит поспешить, а украшениями я еще успею поразить во время бала, — решила, что девушка, которая холодна к побрякушкам, может вызвать слишком много ненужных вопросов.

— Как скажете! Тогда сначала кухня! Следуйте за мной, — сообщил церемониймейстер.

— А почему не швея? — осторожно поинтересовалась я, мне казалось, что пошив костюмов — дело, требующее гораздо больше времени и усилий, чем готовка.

— Мадам Ботье не так капризна и склочна, как наш главный повар, — с усмешкой заметил Август и быстрым шагом двинулся по коридору.

Мне же не оставалось ничего другого, как последовать за ним, задаваясь только одним вопросом: почему, если так торопимся, мы просто не открыли портал на кухню? Впрочем, задавать его вслух я не решилась.

Джеймс

Наконец заперев дверь в своем рабочем кабинете, я смог на секунду расслабиться и задуматься. Даже отбросив все эмоции, происходящее вокруг мне совсем не нравилось. Я четко чувствовал, что вокруг меня словно закручивается какой-то вихрь непонятного происхождения, и я не хотел быть подвластным кому-то или чему-то.

Я потер подбородок, вот почему тайная канцелярия решила приставить ко мне именно девушку? Не хочу показаться грубым или женоненавистником, но с мужчиной мне было бы гораздо проще. Да и вообще, как будет выглядеть любой нормальный маг, я уже не говорю о наследнике престола, если вместо него на амбразуру будет бросаться девушка? Хотя, наверное, если бы вместо Анны была старая приживалка, лучше бы от этого не стало.

Бурная фантазия тут же поспешила нарисовать даму, по объемам больше похожую на пончик, ловко бросающуюся на амбразуру вместо меня.

Черт! Я слишком много думаю о моей новой якобы фаворитке, а по-хорошему должен быть с головой увлечен государственными делами!

Интересно удастся ли мне заставить ее спать рядом со мной без одежды?

Внезапно в дверь постучались, и я, смутившись, тут же поспешил выкинуть из головы мысли весьма фривольного порядка.

— Войдите, — разрешил и прочистил горло, потому что голос получился уж каким-то слишком глухим и интимным. Так с приближенными не разговаривают!

В дверях показался один из помощников министров и выглядел словно нашкодивший школьник в ожидании порки. Это столь ясно читалось во всей его фигуре, что я даже вскинул бровь. Насколько плохие новости он принес, что теперь так жмется у двери?

— Ваше Высочество, — начал блеять помощник, — насчет вашего запроса об Анне Бонд в тайную канцелярию. — Он даже зажмурился. Да что же это такое? Ну я же не монстр какой-то, в самом деле!

— Просто положи бумаги на стол и скажи им спасибо за быструю работу, честно не ожидал, — велел я и сел за стол, приготовившись читать. Но помощник скукожился еще больше.

— Они сказали «нет», — буквально пропищал он и попытался превратиться в точку.

Я даже настолько опешил, что привстал. Нет, мне, наверное, просто послышалось…

— Что значит «нет»? — решил все-таки поинтересоваться, прежде чем сносить головы. Может, они обнаружили, что такого сотрудника у них нет и мне надо эту Анну гнать взашей?

Помощник явно переживал, что не успел испариться до того, как я задал вопрос, но мне было откровенно наплевать.

— Тайная канцелярия официально отклонила ваш запрос, Ваше Высочество, сославшись на гриф совершенно секретно.

Это что сейчас вообще было?

Нет, у меня, наверное, просто глюки начались или фантазия разыгралась. Чтобы проверить эту буйную мысль, пришлось ущипнуть себя за руку.

Я болезненно поморщился. Значит, все-таки не сплю. Ла-адно!

— То есть вы хотите сообщить, что тайная канцелярия отказала главе страны в информации, — крадущейся походкой отправился к помощнику. Нет, я, конечно, отдавал себе в отчет, что он совсем не виноват в полученном ответе, но гнев диким вихрем рвался наружу.

— Они написали, что до момента полного вступления на престол вы как наследник не можете претендовать на информацию под грифом «совершенно секретно» …

Нет, кажется, они совсем забыли, кто здесь главный и кого стоит бояться.

— Интересно, а сможет ли глава тайной канцелярии повторить мне все то же самое в лицо? — поинтересовался, насмешливо вскинув бровь и подойдя уже вплотную к помощнику.

— Мы получили послание от его секретаря, так как глава на данный момент находится на задании, а также рекомендацию решать все вопросы с мисс Бонд непосредственно напрямую.

Ну все! Это вообще что такое? Мне еще тайная канцелярия будет указывать, как себя вести с ими же подсунутой фавориткой? Они совсем там охамели?

Впрочем, я сейчас в прекрасном расположении духа, чтобы порешать, а возможно, даже порешить мисс Бонд.

Анна

Что вы ожидаете, заходя на кухню? Готова предположить, что это будет кастрюли, жар и гомон, но явно не классическую оперную арию в шикарном исполнении. Мы вообще туда попали?

— Месье Карреттони так вдохновляется, — сообщил мне Август, когда я с абсолютно ошарашенным видом осматривала открывшуюся передо мной картину.

Посередине огромной кухни стоял не менее длинный стол, а в его главе с закрытыми глазами нарезал морковь шеф-повар, вдоль стены стояло сразу несколько оперных певцов, которые и услаждали слух этого явно зарвавшегося гения. Впрочем, сейчас, с закрытыми глазами и лицом, полным вдохновения, он был чертовски хорош! Чем-то напоминал итальянца, пара кудрей предательски выглянула из-под несоразмерно высокого головного убора, сам же месье Карреттони был достаточно скромного роста.

— Пожалуйста, дайте нам несколько минут, — прошептал, приближаясь к нам один из помощников великого, могучего и, судя по тому, как все беззвучно буквально летали по кухни в страхе потревожить шеф-повара, еще и очень злобного повелителя кухни.

Что же, я ничего не имею против прекрасной музыки, можно и подождать. В конце концов, торопимся тут явно не мы.

— Ох мамма мия! В одежде вы еще прекраснее, но вас нужно срочно кормить, — восторженно сообщил мне шеф-повар, стоило только арии отгреметь, а ему распахнуть глаза.

Я же пошла от подобного высказывания пятнами. Мне совсем не хотелось вспоминать о своем триумфальном и очень мокром появлении перед кучей народа.

— Женщина должна быть мягкой на ощупь, как свежая сдоба, сладкой, как ванильное мороженое, и гладкой, как персик, — ворковал этот псих, крутя меня вокруг себя и рассматривая со всех сторон, — но я так счастлив! Так счастлив, что вы своим солнцем озарили мою скромную обитель. — Я даже рта не успела раскрыть, как меня уже усаживали за стол.

Кинула умоляющий взгляд на Августа, но этот предатель сделал вид, что его вообще не существует.

А передо мной с фантастической скоростью начали появляться всевозможные яства, часть из них была мне знакома, часть нет, а некоторые так и вообще выглядели жутковато. Вот эти оранжевые испражнения в иголках я точно пробовать не собираюсь!

Однако, кажется, мое мнение тут никого не интересует!

— Этот так мило с вашей стороны, милейшая мисс Бонд, заглянуть ко мне на огонек и лично попробовать мои последние разработки, ваш возлюбленный уже давно не балует меня своим вниманием, — делано уныло сообщил мне месье Карреттони, с какой-то особой непередаваемой заботой повязывая у меня на шее салфетку.

И только открыв рот, чтобы возразить, что я пришла сюда совсем не для того, чтобы тестировать все кулинарные изыски, которые выставили передо мной, поняла, что совершила роковую ошибку. Стоило только губам разомкнуться, как мне в рот тут же была засунута ложка с чем-то невероятного розового цвета.

— М-м-м, — только и смогла промолвить я.

— Полностью согласен, сочетание свеклы, рыбного паштета и яблок весьма необычно освежает! Я планирую предложить его на маленьких кусочках хлеба, это может стать пикантным перекусом между жаркими играми влюбленных, — и шеф-повар многозначительно поиграл бровями. Я же с похолодевшим сердцем вспомнила, что у меня вообще-то жуткая аллергия на свеклу. Ну что же! Кажется, совсем скоро мы узнаем, мое ли это тело или взятое взаймы, а возможно, и как в этом мире работает скорая помощь.

От ужаса накрывшего меня осознания на глазах выступили слезы, и я судорожно сглотнула. Вот нельзя было этого делать! Но уже слишком поздно!

— Месье Карреттони, мы пришли к вам по делу, — все же соизволил вмешаться Август, а я уже на него и не надеялась. Господи, что же делать-то? Если я сейчас просто засуну два пальца в рот, то этот псих, помешанный на еде, мне этого точно никогда не простит, буду до конца дней своими сухарями давиться.

Но стоило только отчаянно заозираться, как мне в руки тут же была впихнута тканевая салфетка.

— Какое еще такое дело? — осведомился шеф-повар, многозначительно беря скалку. Август бросил при этом на меня такой умоляющий взгляд, что мне его даже стало немного жалко. Ровно на секунду! А потом я вспомнила, что он вообще-то мог бы меня и предупредить, что во всем дворце стоит бояться не принца или палача, а месье Карреттони.

— Простите, мне надо удалиться в дамскую комнату, — заявила с нежной улыбкой.

— Ох, я даже не сомневался, что Его Высочество пылкий любовник, я пришлю вам вечером шампанского и устриц! Мне они лично очень помогают, после них я ого-го! Нет даже ого-го-го! — весело щебетал шеф-повар, а мне стало откровенно сложно сдерживать подступающую волнами тошноту. Дрянная свекла так и просилась наружу, а месье Карреттони только усугублял дело.

— Ох, думаю, вам сначала предстоит приготовить банкет к предстоящему сегодня карнавалу, — заявила я, открывая перед собой дверь маленькой уборной и тут же поспешно захлопывая ее за собой. Вот теперь пускай Август сам выкручивается. Сейчас я была почти на сто процентов уверена, что он меня с собой прихватил, чтобы в случае чего прикрываться мной от месье Карреттони.

Нет, в какой-то степени я его вполне понимала и даже не могла осуждать, но все же…

Свекла благополучно покинула мое тело, а я замерла в скрюченном положении, ощущая липкий пот по всему лицу.

Точно, мне же впихнули в руки салфетку! Значит, ей можно сейчас спокойно протереть лицо и выйти как ничем ни бывало. Я открыла руку и замерла, пораженная. По всей салфетке шла размашистая надпись:

«Принца попытаются отравить».

Судорожный выдох. Что это вообще такое? Значит, кто-то с кухни точно знает, что я если не глава тайной канцелярии, то по крайней мере на нее работаю. Или не знают и просто предупредили меня как его любовницу? Ведь и без слов ясно, что если с принцем что-то случится, то я лишусь своего положения. Или же это просто провокация, чтобы увидеть мою реакцию и вывести на чистую воду? Что же делать?

Мысли метались из стороны в сторону в попытках решить эту дилемму. Одно было понятно и без лишних слов: найти и определить того, кто впихнул мне в руки эту салфетку, будет непросто, если вообще возможно. На кухне на тот момент вертелось не меньше двадцати человек только помощников, а все внимание отвлекал этот чертов Карреттони. Вот уж звезда рок-н-ролла местного разлива!

Размышления прервал резкий и неприятный звук, словно в дверь швырнули что-то очень мокрое. Нет, если уж быть совсем справедливой, то из кухни доносились звуки, больше напоминавшие ближний бой, но вот этот «плюх» меня как-то особенно насторожил. Переборов сомнения, я выглянула из-за двери, по которой в это самое время красочно сползал вниз вареный осьминог, а вокруг в полной красе шла пищевая баталия шеф-повара и церемониймейстера. Не в том смысле, то они пытались доказать, кто из них лучше готовит или же кто больше может съесть. Месье Карреттони вполне откровенно пытался прикончить Августа всеми доступными на кухне способами, а их было немало. К чести Августа стоило отметить, что он отбивался вполне опытно и успешно, демонстрируя настоящие чудеса магии и ловкости.

Впрочем, я была не в том положении или состоянии, чтобы уделять этому много внимания. В конце концов, двое взрослых мужчин должны уметь найти способ цивилизованно решать свои разногласия, поэтому я, полностью игнорируя происходящее вокруг, ровной походкой направилась к выходу. Хватит с меня этого дурдома! И дураку ведь ясно, зачем Август меня сюда притащил!

— Месье Карреттони, вы ведь умеете готовить пасту? — поинтересовалась я достаточно громко, чтобы меня услышали, но с деланым равнодушием.

— Разумеется, о фетучинка моего сердца, — радостно подтвердил шеф-повар, держа сковородку, которая замерла на небольшом расстоянии от лица Августа.

— Тогда, пожалуйста, подайте, мне ее на обед. Темой бала будет цирк, уверена, вы сможете меня порадовать и удивить, — ответила я с легкой улыбкой и тут же посмотрела на Августа, который не терял времени даром и уже со злобной улыбкой тащил со стола огромный нож с явным намерением всадить его поглубже в глотку шеф-повара. — Август, немедленно пришлите в покои принца мадам Ботье для примерок, а сами в это время подготовьте для меня сообщающуюся с принцем комнату, мне так же нужны отдельна гардеробная и ванная комната. После примерок я отобедаю, и вы сопроводите меня в библиотеку.

— Но я ничего не успею, — жалко попытался возразить явно растерянный церемониймейстер, но этот вариант со мной больше точно не пройдет!

— Если вы оба вместо пикировок приложите эту же энергию к работе, то все успеете, — заявила я и, держа спину идеально ровной, отправилась на выход.

— Дио Мадонна! Какая женщина! — принеслось мне восхищенное в спину.

Анна

Комплимент месье Карреттони, однако, не вернул мне хорошего расположения духа. Как же я умудрилась позволить себя втянуть во внутренние разборки этих двух петухов?

Но сокрушаться по этому поводу было уже поздно, и я спешным шагом, полностью игнорируя фальшивые улыбки и низкие поклоны, которые сопровождали меня по дороге, вернулась в комнату принца.

Так, надо сосредоточиться и определиться с планом дальнейших действий. Одно можно подытожить: что это тело не мое по целому ряду причин, начиная от несвойственных мне реакций и заканчивая тем, что я с легкостью могу сама у себя вызвать рвоту, даже двумя пальцами пользоваться не пришлось… Это навевало вполне определенные мысли. Непонятно, что именно произошло с хозяйкой этого тела и настоящей главой тайной канцелярии, будем надеяться, что она все-таки танцует вместо меня на балу, а не покинула этот мир. А значит, надо выяснить, на каком уровне развития тут находится магия, есть ли ритуалы перехода из мира в мир или ритуалы перебрасывания душ из одного тела в другое. Что-то подсказывает, что это вполне может оказаться либо незаконно, либо сильно засекречено. Я вот, например точно не стала бы разбрасываться подобными сведениями направо и налево.

Почему-то в голове тут же представилась статья из детской энциклопедии под заглавием «Как поменяться телом с твоей бабушкой», и я, не сдержавшись, отчетливо фыркнула. Почему всегда, когда начинаю нервничать, всякий бред в голову лезет?

По-хорошему надо бы сходить в офис тайной канцелярии и передать им записку, которую я уже мастерски запихнула в лиф платья. Возможно, они вполне смогут дать больше информации, кто это написал или чем, ну и, например, усилить охрану и наблюдение за принцем.

Вот только совсем не хотелось вновь оказываться в ледяной воде. И тут меня озарило: надо было договориться с принцем или в крайнем случае приказать Августу, чтобы он вернул спальне принца прежний вид. Черт, где же черти носят этого церемониймейстера, когда он больше всего нужен?

Внезапно в дверь постучались, а я радостно улыбнулась.

Легок на помине!

Однако, к моему сожалению, за дверью оказался совсем не Август, а незнакомая мне дама в таком диком количестве розовых и зеленых рюшей, что мне стали сразу ясны две вещи. Во-первых, это мадам Ботье, которая должна отвечать за мои наряды, а во-вторых, мы с этой мадам точно не подружимся, потому что я ее прибью, если она мне предложит что-то хотя бы отдаленно напоминающее, что сейчас на ней надето.

Впрочем, все это вполне логично объясняло тот жуткий ужас, который был надет на мне вчера.

— Ах, красавица моя! Что я говорила? Я же говорила, что это платье принесет вам удачу! Видите, мадам Ботье никогда не ошибается! Не прошло и суток, а принц уже сделал вас своей официальной фавориткой! — заявил этот в буквальном смысле слова комок рюшей, с видом настоящей феи-крестной подергав меня за щеку.

В любом другом случае я бы одернула явно зарвавшуюся даму, но сейчас по моему телу со скоростью света расползался ужас. Она точно встречалась со мной, точнее, с этим телом до того, как оно стало моим, а значит, может так же опознать, что это тело больше не принадлежит тому же самому человеку!

Черт! Черт! Что же делать?

Мысли метались из стороны в сторону в натуральном приступе паники, а мадам Ботье продолжала буквально заваливать меня ворохом слов. Часть не передставляла никакой ценности, а вот все последние сплетни у этой дамы можно было собрать с легкостью. Это вполне объясняло, что именно у нее забыла предыдущая хозяйка этого тела. Действительно, никто так не любит болтунов, как шпионы.

Может, меня пронесет и она не станет задавать неловких вопросов?

— Ну а как поживает твоя матушка? — многозначительно поинтересовалась портниха, а мне в прямом смысле этого слова захотелось в обморок упасть или в окно выпрыгнуть. Да все что угодно сделать, лишь бы только не отвечать на этот вопрос. Что же это такое, получается, эта дама не только знает главу тайной канцелярии, но и ее мать? Прости господи, если эта дама такая, то в кого же она тогда уродилась?

Однако тишина затягивалась, и мадам Ботье пристально смотрела на меня, явно рассчитывая на ответ.

— Мисс Бонд, ваши комнаты готовы!

Дверь распахнул Август, вид которого недвусмысленно сообщал, что от схватки с главным поваром он не ушел без потерь: жилет украшали ярко-красные пятна, похожие на томатный соус, а в парике гордо, словно корона, красовалась вилка.

Никогда еще я так не радовалась его появлению, как в эту минуту!

— Какая замечательная новость, давайте тогда немедленно осмотрим мои новые покои.

Я тут же поторопилась к выходу в надежде, что если не удастся избавиться от мадам Ботье, то по крайней мере в обществе Августа она не будет позволять себе лишнего.

— Нам сюда.

Август смело потянул на себя двери, которые вели в гардеробную, а у меня поползли наверх брови, потому что я точно помнила, что никаких других дверей в этой комнате не было.

Вот только за дверью оказалась не гардеробная, а женская спальня вполне приятной наружности. Нежные кремовые тона, воздушная и утонченная мебель, но без сумбурных излишеств.

Мне же захотелось в буквальном смысле этого слова протереть глаза. Нет, понятное дело, что в этом мире есть магия, но одно дело магия, а совсем другое, когда вместо гардеробной оказывается спальня. К такому меня жизнь точно не готовила.

— А как же? Здесь же была гардеробная, — взволнованно промычала я, пытаясь осмыслить, где мне теперь искать гардеробную принца и каким образом попадать в свой кабинет.

Август взглянул на меня покровительственным и немного насмешливым взглядом.

— Мы подстроили под ваши нужды систему магических преобразователей, вам все нравится в обстановке комнаты? — спросил церемониймейстер со снисходительной улыбкой.

— Да, меня вполне все устраивает, — ответила, повысив голос уже из ванной. В моей спальне так же оказалось четыре двери, одна смежная с принцем, одна в коридор, ванная и своя гардеробная. Я уже успела мельком осмотреть зеркало, которое было в ней, и еще одно, которое нашлось в спальне.

— Замечательно, в таком случае я бы попросил вас лишний раз не трогать и не переставлять вещи для соблюдения баланса магических артефактов, — с умным видом сообщил мне церемониймейстер, а я сделала себе пометочку разобраться с тем, что это вообще такое и как работает.

Вопросов у меня становилось все больше, а ответов пока так и не было.

— Так что насчет костюмов? — влезла мадам Ботье, портниху не обрадовало появление церемониймейстера, она явно рассчитывала получить от меня все самые свежие сплетни, а тут случился облом.

— А что именно тут нельзя трогать? — уточнила у Августа. Меня совсем не прельщало ставить себя под удар в обществе портнихи, поэтому я предпочла сделать вид, что просто не расслышала ее вопроса.

— Как вы знаете, магия пространственных иллюзий — это тонкая игра, эдакий сплав современной архитектуры и магии, когда с помощью специально установленных артефактов получается расширить пространство и даже открыть специальные пути и проходы, — с видом знатока заметил мужчина, а я вся превратилась в слух.

Это получается, что с помощью специально установленных артефактов я смогла именно из комнаты принца попасть в тайную канцелярию и именно об этих нарушениях говорил мой помощник. Любопытно? Но и одновременно очень опасно, потому что проход неизвестно откуда и куда может быть открыт куда угодно, а ты не будешь об этом знать…

Да уж, как бы мне ни хотелось признавать, но, возможно, принц и прав, расстроив подобную систему. Мне бы, например, совсем не понравилось, если бы у меня в спальне кто-то мог в любое угодное уму время суток вылезать из зеркала… Бр-р-р! Даже фильмы ужасов вспомнились…

— Так что нельзя трогать? — вновь повторила я вопрос. — И кто именно отвечал за обустройство этой комнаты? — добавила еще один.

Нет, понятное дело, что я не смогу прямо так сходу понять, дружественный ли это мне человек или нет, но, думаю, с этим магом-архитектором определенно стоит познакомиться и чем быстрее, тем лучше!

— Так что с костюмами? — жалобно поинтересовалась мадам Ботье, но сейчас было точно не до нее. Дверь из коридора широко и с грохотом распахнулась, явив моему взору Джеймса. Очень злого Джеймса!

Джеймс

Я несся обратно в свою спальню, как бык, увидавший красную тряпку, а в голове не было ни капли мыслей, только одна безудержная ярость.

Сколько вообще можно? Коронация уже не за углом, а со мной все еще обращаются так, словно я пятилетний мальчуган, у которого только-только забрали соску.

Как же я уже устал всем и вся доказывать свою состоятельность, что я на многое способен, а в ответ получать лишь снисходительный взгляд и доброжелательную улыбку.

Влетел в комнату, и моему взорому предстала весьма занимательная картина. Оказывается, мисс Бонд уже успела почувствовать себя во дворце полноправной хозяйкой и оформила себе покои, сообщающиеся с моими. Отчего-то это только укололо меня еще больнее.

— Все вон! — скомандовал я и, пыхтя, как паровоз, наблюдал, как комнату быстро покидают церемониймейстер и мадам Ботье. Главная сплетница дворца тем не менее не спешила слишком плотно прикрыть за собой дверь, и мне даже не надо было биться об заклад, чтобы сказать с точностью, что она замерла статуей у двери в надежде подслушать хоть что-то.

Поэтому я подошел к двери и захлопнул ее поплотнее, одновременно накинув заклинание легкой чесотки и полог тишины. Если Август и мадам Ботье, как я и предполагал, застыли статуями за дверью, то самое позднее к вечеру их будет ожидать неприятный сюрприз.

Разворачивался я к Анне как хищный зверь, который готовится сожрать мелкое млекопитающее, вот только мое злобное выражение лица, кажется, не произвело на эту нахалку ровным счетом никакого впечатления. Она только хмыкнула и уселась в кресло.

А я даже немного опешил от такой наглости! Или же это все-таки бесстрашие?

— Как я понимаю, вы хотите поговорить наедине, — совершенно спокойно и размеренно заметила девушка, а я откровенно растерялся, потому что сейчас передо мной была совсем не испуганная простушка, которую я затаскивал в свою постель для того, чтобы выставить своей любовницей. Передо мной сидела настоящая королева! Холодный снисходительный взгляд, поднятая бровь, словно я не наследник престола, а нищий, пришедший на поклон, и только ей решать, что со мной делать дальше.

Черт! Кто же ты, Анна Бонд?

— Именно, я запросил о вас информацию в тайной канцелярии, и они мне отказали. — Мой голос был спокоен и ровен, а взгляд изучал лицо фаворитки, которое поражало своим спокойствием и безмятежностью. Не каждый министр выдержит, если ему такое бросить в лицо, а тут…

Кажется, я встретил достойного соперника…

— Полагаю, что всем было бы проще, если бы с подобными вопросами вы обращались прямо ко мне, уверена, что с радостью помогу вам, Ваше Высочество. — Ее голос был холоднее горных ледников, а улыбка ядовитее змеиного яда. Фактически меня только что отшлепали, как пузатого провинившегося карапуза, и самое обидное, что и придраться-то было не к чему. Я должен был бы разозлиться и вспыхнуть, как спичка, но почему-то испытывал восхищение.

Это мне не нравилось еще больше, чем откровенная злость.

— Значит, вы мне расскажете, кто вы такая? — поинтересовался, стараясь из всех сил сохранить лицо, а в ответ услышал переливчатый смех колокольчиком. Я что, сказал что-то смешное?

— Мне кажется, будет гораздо лучше сосредоточиться на вашей безопасности, разве не это моя главная задача? — все так же проникновенно поинтересовалась девушка, а меня перекосило.

— Где это видано, чтобы мужчину защищала женщина, — многозначительно буркнул я.

— А откуда вы знаете, что я женщина? — все так же томно поинтересовалась мисс Бонд, а мне в голову начали лезть совсем уж непристойные мысли и вещи, но ни одну из них я не мог произнести вслух. В конце концов, ведь я же видел ее мокрой в одной рубашке! Что это она мне голову морочит?

— Мне в принципе не важно, кто вы, лишь бы действительно делали свою работу! — рявкнул я в сердцах и еще больше разозлился сам на себя. Да что ж это такое?! Почему у меня совершенно не получается держать себя в последнее время в руках?

Чувство стыда и растерянности охватило меня с ног до головы, и я поспешил удалиться.

Анна

— Фу-у-ух, — не сдержалась и шумно выдохнула, стоило только двери закрыться за Джеймсом. Кажется, пронесло! И тут есть над чем задуматься.

Когда я только заболела балами и, соответственно, Австрией, одним из первых, что меня полностью увлекло, были именно правила этикета. Легкие незаметные мелочи, которые принципиально отличали одних от других, так было в моем мире с самых давних пор.

Помню, мама не раз смеялась, глядя на мои потуги сидеть с идеальной спиной за столом. Она говорила, что, конечно, можно выдернуть девушку из Воронежа, но не Воронеж из девушки. И вот сегодня настал тот момент, когда я с полной уверенностью могла сказать: мама, ты ошибалась. Совсем не обязательно отрекаться от моих корней, от того, кто я на самом деле, чтобы стать кем-то большим. Весь мой опыт, все чему, я училась раньше и что казалось тебе бесполезной глупостью, внезапно сложилось в красивый витиеватый узор, который, кажется, только что спас мне жизнь и даже больше — позволил вызвать уважение у принца. А учитывая его характер, это прямо покруче ордена за заслуги будет!

Но, кажется, мне рано расслабляться! Я встала на все еще трясущихся ногах со стула. Встретить этого дикого звери и не дрогнуть ни жестом, ни взглядом не далось мне без неимоверных усилий, но у меня еще будет возможность и не одна натренировать этот навык. А пока стоит сосредоточиться на библиотеке и попытаться узнать общее отношение к попаданцам и, разумеется, возможности вернуться.

Я решила не терять и секунды времени и поспешно рванула к двери, чтобы найти за ней любопытные лица мадам Ботье и церемониймейстера. Точно подслушивали!

— Проводите меня в библиотеку, — потребовала у Августа. Сколько можно? Я с самого утра туда попасть собираюсь и все никак. Больше меня ничто не остановит, а что до особо любопытных, ну так они взрослые ребятки, сами должны понимать, что с любопытными носами произойти может.

— А как же костюмы? — тут же возмутилась мадам Ботье, а мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не чертыхнуться уж очень замысловато. Меня зовут книги, а она про тряпки! Безобразие!

А затем в голове мелькнула потрясающая мысль.

— Я полностью доверяю вашему вкусу, — начала, подумав, что все лишние банты и рюши вполне могу отпороть и сама, — поэтому костюмы придворных на ваше усмотрение, а вот нам с Его Высочеством нужны костюмы льва и укротительницы, — заметила с широкой улыбкой.

— Вы, наверное, хотели сказать львицы и укротителя? — осторожно поинтересовался церемониймейстер, потянувшись и почесав ухо.

— Нет, — ответила я, улыбнувшись еще более широко, казалось, что так скоро и зубы мудрости, которые только начали прорезаться продемонстрировать умудрюсь, — вы все правильно поняли. Лев — король зверей, самая подходящая роль для Его Высочества, ну а я буду укрощать его дурной характер и ярость.

Церемониймейстер и швея застыли соляными столбами, явно пытаясь переварить услышанное.

— Жизненно, — несколько неуверенно отозвалась мадам Ботье.

— Да и вот, еще что, не забудьте к моему костюму приложить хлыст. — Мое лицо приняло выражение улыбки голодного крокодила, но жребий брошен, и пленных мы больше не берем.

— Как скажете, — смущенно краснея, пробормотала мадам Ботье, а я только усмехнулась про себя. Кажется, Джеймс слухов боялся?

Джеймс

Я, как тигр в клетке, кружил по своему кабинету, пытаясь сложить все имеющиеся данные в единую картину, которая упорно отказывалась складываться.

Анна однозначно магически одарена и неплохо одарена, хотя в ее движениях заметна определенная неуверенность. Как человек после тяжелой болезни, который боится пошевелиться и причинить себе боль, а от того ступает с особой осторожностью и предусмотрительностью. Она точно работает на тайную канцелярию, мне бы хотелось верить, что это была моя тайная канцелярия, а не соседнего королевства.

Может ли она при этом занимать какую-то серьезную должность? Не знаю, не знаю…

Может, стоит посмотреть книги великих семейств, возможно, Анна чей-то бастард? А что? Это было бы вполне логичным объяснением и ее силы, и того, что ей пришлось работать. Я уже взялся за корешок книги генеалогических древ, чтобы пересмотреть все самому, когда в голову закралась другая мысль.

— Нет, этого просто не может быть! — пробормотал я и все-таки потянул на себя книгу.

Был еще один способ увеличить свой магический резерв, но к нему в последнее столетие прибегали редко. Убить противника. При честной и открытой схватке, поражая противника насмерть, была возможность так же полностью забрать его силу, но по вполне понятным причинам от этого способа увеличить свою мощь отказались. Не гуманно.

Хотя чего уж тут душой кривить, правда была в том, что первые короли нашей династии больше походили на палачей, нежели на государей. Они лично расправлялись с каждым, кто смел притязать на их место или сомневаться в их власти. Просто убивали и забирали магию, становясь сильнее, и так столетие за столетием. Сейчас, разумеется, никто ничем подобным не занимался, и одно предположение, что юная Анна может иметь хотя бы косвенное отношение к чему-то подобному, было одновременно и смехотворным, и устрашающим.

Почему-то в голове тут же всплыла картинка, на которой Анна — просто настоящая древняя старуха, которая с помощью магии натянула на себя личину девушки. От одной мысли о подобном меня всего передернуло, наверное, оно и к лучшему, что мы сейчас будем спать в разных комнатах.

Засыпать с мисс Бонд в одной постели до тех пор, пока я не найду твердые опровержения моих подозрений, резко расхотелось.

Я пролистывал страницу за страницей справочника и отмахивался. Все было не то! Хотя вот герцог Муссоне, мог бы быть подходящим кандидатом, любил погулять… если бы только не помер пятьдесят лет назад. Мысли о том, что Анна просто прикидывается молоденькой, а на самом деле страшная и злобная старуха, пришлось снова отбросить. Лезет же в голову всякая чушь!

Внезапно дверь распахнулась, и в нее влетел бледный как полотно Август. Я очень надеюсь, что он ввалился в мой кабинет по серьезному вопросу, а не жаловаться на шеф-повара. Уж не знаю, что эти двое не поделили, но гадили ни друг другу регулярно и постоянно, несмотря на сопротивление, пытались запихнуть меня на роль судьи. Надоело до чертиков! Рано или поздно они меня точно доведут, и я выкину обоих к чертовой матери от греха подальше.

— Там месье Карреттони, — начал церемониймейстер, а мне пришлось приложить все усилия, чтобы не зарычать, — он отравил мисс Бонд.

Книга, которая была у меня в руках, с грохотом упала на стол. Должен признаться, что я сам от себя не ожидал настолько сильной реакции на подобное сообщение. Надо вдохнуть, выдохнуть и немного успокоиться, потому что магия внутри уже забурлила громким потоком, как бы не вырвалась.

— Где Анна? — был мой первый вопрос.

— В своей комнате, мы вызвали к ней лекаря, — торопливо и испуганно отрапортовал Август. — Да что же такое в этом дворце творится! Что ни день, то новые происшествия, — бормотал он, а я уже выходил из дверей своего кабинета.

— Следуй за мной и рассказывай, что именно и как произошло, — потребовал, удерживаясь, чтобы не перейти на бег. Судьба моей фаворитки на удивление сильно меня взволновала.

Если уж быть полностью откровенным, то я не допускал и мысли о том, что шеф-повар может кого-то отравить. Месье Карреттони был настоящим истеричным перфекционистом, тяжело свихнувшимся на еде. Он не позволит яда на своей кухне только потому, что это может испортить аутентичный вкус блюда, а вот в прислуге я сомневался.

Ладно, сначала надо узнать, что с девушкой, а потом уже разбираться со всем остальным.

— Расскажи мне в подробностях, что именно произошло, — потребовал у церемониймейстера. Никогда не любил терять времени, а если сейчас буду иметь хотя бы примерное представление о произошедшем, то смогу так же быстро принять меры.

— Мисс Бонд пришла к месье Карреттони, потому что была голодна, — начал Август, — но это он так утверждает, на самом деле всем известно, что стоит только кому-то оказаться поблизости, как этот мерзопакостный психопат не упустит возможности впихнуть в ничего не подозревающую жертву свой очередной эксперимент. — Он, как всегда, не удержался от колкости. Я же поморщился, как от укуса комара. Необходимо что-то предпринять, чтобы помирить этих двух идиотов, пока они не разнесли к чертям весь дворец. Они становятся опасными не только друг для друга, но и для окружающих.

— Свое мнение можешь оставить при себе, рассказывай по существу, — отрезал я. Правда была в том, что именно сейчас решать проблему их вражды у меня не было времени. Слишком много других более важных и неотложных занятий.

— Месье Карреттони приготовил для нее новое блюдо и подал вместе с белым вином. Хотя я вот считаю, какое вино за обедом? Неприлично это! Особенно для незамужней девушки. — Церемониймейстер, видимо, понял, что сболтнул лишнее по поводу статуса Анны, и поспешно замолк. А я остановился, словно на стену налетел.

— Вино? Мисс Бонд пила алкоголь? И много? — То, что я сейчас слышал, казалось такой невероятной дикостью, что просто не мог поверить своим ушам.

— Ну да, не меньше бокала, — тут же подтвердил мои опасения Август, — вот и я так считаю, что все беды от спиртного! Может, уволим месье Карреттони за то, что он подливает… кхм… девушкам и портит им репутацию? — обвинительно вещал церемониймейстер.

— Голову отверчу, — еле сдерживая гнев, процедил я.

— Ну зачем же так жестоко, — тут же застучал ластами обратно мужчина. Вот только я имел в виду совсем не шеф-повара, а Анну.

Если во всем этом и были какие-то положительные стороны, то происходящее полностью отметало возможность, что девушка старуха или шпионка, она бы просто не прожила так долго, чтобы постареть или стать шпионкой. Так как она натуральная, набитая дура! Даже дети малые знают, что магам нельзя употреблять алкоголь! И чем сильнее маг, тем строже запрет! Например, мне даже от одного глотка становится не по себе, а если дурында выпила целый бокал, да и еще залпом…

От охватившего страха и ярости я даже зарычал. Радовало одно: мы уже влетали в двери новообразованной спальни фаворитки.

Анна

В себя я приходила медленно и болезненно, все тело ныло, словно по нему катком проехались, а после и слон потоптался, в глазах двоилось, а голоса слышались уж совсем странно.

— Ну слава богу, пришла в себя! — раздалось надо мной, и я с удивлением рассмотрела старичка с двумя лихо закрученными носами и забавной шляпой.

— Скажите, вы ведь маг и волшебник? — пролепетала я и, кажется, радостно улыбнулась. Мужчина преклонного возраста чем-то отдаленно напоминал волшебника из детской песни, казалось, именно он летал на вертолетах и показывал кино.

— Есть немного. — Казалось, я немного смутила старичка.

— А эскимо дадите? — продолжала гнуть свою линию, чем явно поставила мага в тупик. У него что, мороженое закончилось?

Внезапно дверь резко распахнулась и громко ударилась о стену. Ее что, ногой открывали? А на меня с видом диких буйволов неслись сразу три принца. Господи, когда же их успело стать так много? Я и с одним-то с трудом справляюсь, куда уж мне целых три штуки?

— Ты пила? — резко поинтересовался он, пока я пыталась принять в постели сидячее положение, но не потому, что хотелось сесть, а потому что мне хотелось находится подальше от этого бесноватого. Но получалось плохо, тело просто отказывалось слушаться.

— Я не только пила, но и ела, — ответила с легким хихиканьем. А что, по мне так прекрасный ответ получился. Скривилась, от смеха голова снова начала нещадно болеть.

— Дурында, я про алкоголь спрашиваю! — рявкнул принц, резко из троих превращаясь в одного. Вот это сила голоса!

— Я уже взрослая девочка, могу себе иногда позволить, — заметила, пытаясь накрутить на пальчик завязку рубашки принца. Откуда мне знать, может, его и придушить если что таким способом можно?

Я совершенно не понимала, чего это принц ко мне прицепился по поводу злосчастного бокала вина. Ну в самом деле, я уже давно совершеннолетняя, и ничего плохого от одного бокала случится не может. Или может?

— У мисс Бонд есть магия и она употребляла алкоголь? — с ужасом переспросил Август, а волшебник посмотрел на меня столь укоризненно, что я сразу поняла, что эскимо мне не светит.

Уже хотела было задать вопрос по поводу совместимости этих двух ингредиентов, но резко передумала, потому что сейчас все смотрели на меня, как на полнейшую идиотку, и я вполне логично предположила, что этот вопрос может не только выставить меня круглой дурой, но и спалить мое попаданское происхождение.

— Ну да, выпила! С кем не бывает!

Я решила, что лучший способ защиты — это нападение. И вообще, для того чтобы решить эту проблему, придется признаваться и что-то делать, вот только я не оценила реакцию. Все присутствующие в буквальном смысле этого слова пребывали в глубочайшем шоке. Как будто я тут попыталась отрицать земное притяжение или что-то вроде того.

— И что теперь будем делать? — переспросила уже гораздо более осторожно и с толикой сомнения. Я совсем не уверена, что действительно хочу услышать ответ на этот вопрос.

— Чистить организм и магические каналы, — со вздохом сообщил волшебник, который по вполне понятным причинам после этой фразы резко и внезапно начал утрачивать все свое волшебство.

— Это как «чистить»? — оторопело поинтересовалась я, почему-то ничего хорошего в голову не приходило.

— Всеми возможными способами, мисс Бонд нужна мне к балу, — с ехидной и явно предвкушающей улыбкой заметил Джеймс, целуя мне руку.

Вот только мне это не понравилось. Совсем не понравилось.

— Что именно вы собираетесь делать? — встревоженно поинтересовалась я, пытаясь подняться на локтях. Только вот от резкого движения голова закружилась, а добрый волшебник успокаивающе положил мне руку на лоб. Рука была прохладной, и это было приятно.

— Успокойтесь, дитя, вот лучше выпейте. — Он поднес к моим губам небольшой пузырек. И как только умудрился достать его так быстро?

Но сил сопротивляться не было, да и что уж тут душой кривить, этому старичку я явно доверяла гораздо больше, чем принцу.

О том, что это вполне может оказаться серьезной, если не фатальной ошибкой, я догадалась где-то минут через пять, когда меня начало тошнить, а желудок многозначительно скручивать. Вот же! Теперь понятно, что они имели в виду под чисткой! Хорошо хоть Джеймс удалился, я бы просто не пережила, если бы этот заносчивый красавчик еще и наблюдал за тем, как я опустошаю свой желудок.

— Посторонись, — прорычала я, бросаясь в дамскую комнату. Мужская компания мне сейчас точно не была нужна.

Пока я обнималась с белоснежным другом, позади что-то многозначительно стукнуло об пол.

— Думаю, он вам в скором времени тоже понадобится, — прозвучало сзади, а я, как только смогла, обернулась, чтобы лицезреть своими глазами большой эмалированный горшок.

И он мне действительно вскоре понадобился…Мой организм пытался избавиться от содержимого пищеварительной системы всеми известными ему способами. Одновременно.

Обратно в комнату я выходила где-то через пару часов на подкашивавшихся ногах. Радовало только то, что в этом мире еще не придумали клизму, для закрепления результата. Этого я бы просто не пережила.

— Чтобы я да еще раз у вас что-то из рук взяла, — разъяренной кошкой прошипела на старичка, которого обнаружила в моей спальне. Он милейшим образом устроился в одном из многочисленных кресел и с совершенно невозмутимым видом читал газету. Каков хрыч!

— Я рад, что вам уже лучше и речь стала связной, сейчас почистим еще магические потоки и вообще будете как новенькая, — заметил изверг с теплой улыбкой, вставая и аккуратно складывая газету.

И вот теперь мне стало страшно. Это что, еще не все? Нет, я, конечно, все понимаю, но зачем же так надо мной издеваться всего за один несчастный бокал вина? Уж не знаю, откуда взялись силы и энергия, но я буквально воспарила над полом и в одном прыжке скрылась обратно в ванной и высокомерно захлопнула за собой дверь.

Я им живой не дамся! Хватит с меня! Не будут же они, в самом деле, силком вытаскивать меня из ванной комнаты? Еще раз осмотрелась вокруг и с радостью приметила огромное зеркало в полный рост. А что, если попробовать? Выйду в другом месте и освобожусь от «помощи» эскулапа.

— Мисс Бонд, пожалуйста перестаньте вести себя, как маленький ребенок! Я буду вынужден пожаловаться Его Высочеству, а ему такое поведение точно не понравится, — послышалось недовольно из-за двери.

Но я не собиралась покупаться на эту речь. Я вообще-то не настоящая фаворитка, поэтому мнение Джеймса меня не особо волновало. Я, на секундочку, глава тайной канцелярии и если все правильно поняла, то до самой коронации он мне ничего сделать не может, а вот после… Но после будет после, до него еще дожить надо, а учитывая, как резво проходят мои последние сутки, то это будет не такой уж и простой задачей.

— Мне пора собираться на бал, — решила выкрутиться и даже приоткрыла воду в ванной, словно в подтверждение своих слов.

— Мисс Бонд, вас никто не выпустит из этой комнаты, пока не будут прочищены магические потоки, вы попросту опасны для окружающих, — увещевал меня лекарь.

Ага! Как же! Возбуждена и очень опасна! Тьфу, вооружена и очень опасна! Да что же это такое со мной происходит?

— Сейчас ваши магические потоки забиты употреблением алкоголя, от этого мысли путаются, а магия не может циркулировать равномерным потоком! Это опасно и для вас, и для других! Вы можете колдовать одно, а получить совсем непредсказуемое, и это не считая того, что магия будет вырываться нестабильно. — Что тут скрывать, он умел убеждать.

— Это не больно? — поинтересовалась я, уже почти сдаваясь, мысли действительно путались, и становилось страшно.

— Нет, это не больно и очень быстро, — заметил старик из-за двери, но меня так просто не проведешь.

— Точно не больно?

— Почти не больно, — еще раз соврал нахал.

— Понятно, значит, очень больно, — тут же задумчиво произнесла я.

— Восстановленные магические потоки остановят боль и помогут вам быстро восстановиться, — наконец услышала честный ответ.

Ну что же, деваться мне, кажется, и правда больше некуда!

Джеймс

Не прошло и суток с тех пор, как у меня появилась первая фаворитка, а чувство, что минуло несколько месяцев, за которые я успел поседеть, постареть и, вполне возможно, собирался получить сердечный приступ. Анна меня выводила из себя, ставила в тупик, а затем переворачивала весь мир вверх тормашками, и главное, я совершенно не знал, что с этим делать, оттого и злился до чертиков.

Нет, мне, конечно, и раньше говорили, что женщины раскрашивают жизнь мужчины новыми красками, вот только что-то этих красок становилось уж больно много, и они слишком яркие, аж глаза режет.

Я еще какое-то время потоптался около двери в ее спальню, никак не мог понять, что же именно испытываю по поводу ее дурацкого поведения. То ли удовлетворение, потому что знаю, что очищение магических каналов не самая приятная процедура, то ли жалость и желание поддержать. Поразмыслив еще минуту, все-таки пришел к выводу, что мисс Бонд в полной мере заслужила то, что падет на нее сейчас. В конце концов, она взрослая девушка, вон даже в тайной канцелярии работает. Не знаю, правда, как ее туда взяли, но обязательно выясню!

Поэтому решил не терять времени даром, а узнать, чем именно занималась моя фаворитка сегодня, сколько денег потратила и сколько титулов уже успела раздать. На мгновенье даже мелькнула мысль отправить кого-то из тайной канцелярии следить за ней, но отбросил ее как глупую и нелепую.

Я с удовольствием и даже предвкушением взялся за дело. Ничто так не показывает настоящее лицо человека, как безраздельная власть, именно она открывает проход всем порокам и вытягивает всю черноту.

Сначала я с нетерпением отправился в сокровищницу, чтобы узнать сколько за сегодня уже успела потратить Анна. К моему удивлению, совсем немного.

— Вы уверены? — озадаченно переспросил я своего казначея. — Как вы знаете, у меня новая фаворитка, и я хотел бы знать сколько она потратила, — еще раз с большим нажимом переспросил я. Может, мисс Бонд его просто запугала?

— Ваше Высочество, к сожалению, мы еще не удосужились чести познакомиться с вашей новой фавориткой. Никто не приходил и не требовал ни наличности, ни доступа к королевским украшениям, — совершенно спокойно произнес казначей, глядя мне прямо в глаза.

Я, конечно, был рад, что знакомства не произошло, но еще более удивлен. Неужели Анну не заинтересовала даже впечатляющая коллекция украшений моей матери? В чем же она тогда собирается открывать маскарад?

— Что, совсем ничего? — растерянно переспросил я.

— Ну разве только счет от модистки мадам Ботье, он был выше, чем обычно, но она уверяла, что это в связи со срочностью заказа. — Казначей пожал плечами.

Значит, тряпичница!

Ладно, это еще ничего не значит. Может, мисс Бонд разумнее, чем я думал. От этой мысли я только скривился. Может, вместо того чтобы грабить меня золотом, решила взять землей и наделами.

Однако и в министерстве меня ожидало разочарование. И там мою фаворитку никто не видел.

Она что, и в самом деле занималась устройством праздника? Ну то есть до того, как напилась в компании шеф-повара.

Поразмыслив еще немного, я решил поступить самым разумным из всех возможных способов, а именно просто поговорить со всеми участниками событий. Все трое: церемониймейстер, шеф-повар и портниха — знают меня слишком долго и хорошо для того, чтобы осмелиться врать. Мадам Ботье оставил напоследок, если Анна действительно такая замечательная, белая, мягкая и пушистая, то я с радостью сам подберу ей украшения для сегодняшнего бала под ее платье.

Так что я широкой походкой двинулся на поиски Августа.

— Скажи мне, ты ведь сказал мисс Бонд, что она может делать все, что хочет? — поинтересовался я многозначительным голосом.

— Разумеется, вот только это не произвело на нее особого впечатления, ее больше интересовала библиотека, — внезапно открыл мне истину церемониймейстер, а я опешил, еще никогда в своей жизни ничего подобного не встречал.

— Ты хочешь сказать, что моя фаворитка новым нарядам, украшениям и прочей чепухе предпочла книги? — уточнил все еще сомневающимся голосом.

— Именно так, мисс Бонд отдала приказ приготовить для нее комнату, затем сообщила месье Карреттони о готовящемся мероприятии, буквально за пять минут расправилась с мадам Ботье и попросила проводить ее в библиотеку, — отрапортовал церемониймейстер, а мой рот открывался все шире и шире по мере его повествования.

— Быть того не может! — вырвалось у меня прежде, чем я успел проконтролировать свою речь.

— Тут я должен добавить, что вы, кажется, действительно смогли возвеличить достойную девушку, уверен, даже ваша матушка одобрила бы Анну, — все так же вещал Август, а у меня от гнева буквально жилка на лбу забилась и глаз задергался. Как он вообще смеет упоминать мою мать и фаворитку в одном предложении? Совсем с ума сошел?

— Ты забыл упомянуть, что Анна еще и напиться успела с месье Карреттони, — отчеканил я ледяным голосом, — моя мать точно бы не одобрила подобного поведения.

— А тут интересно, я до сих пор не понимаю, как именно мисс Бонд оказалась на кухне, — растерянно и смущенно пробормотал церемониймейстер. А вот я, кажется, начал понимать, вот только сначала надо поговорить с шеф-поваром.

Быстрым шагом выдвинулся в направлении кухни.

— Комнату создавали как обычно, по дворцовому магическому контуру? — поинтересовался я с ухмылкой от уха до уха.

— Разумеется, не строить же нам настоящую, в самом деле, вы уж, конечно, меня извините, я уверен, что мисс Бонд была бы достойна такого, но все же ваши отношения так свежи. — Август пытался поспеть за мной, и ему это в целом неплохо удавалось.

— Разумеется, оно того не стоит, — прошипел я.

Еще чего! Тратить на мисс Бонд магический камень? Ни за что! Его не так много производят, чтобы тратить на глупости.

Магический камень добывали только в одном месте, и стоил он дорого не только благодаря своей редкости, но и в связи с особыми свойствами. Постройки из магического камня поддерживали правильный магический фон, благодаря которому люди, живущие в таких строениях, редко, если вообще болели, камень также защищал от неудач, несчастных случаев и регулировал финансовые потоки. Одним словом, именно магический камень являлся нашим главным экспортным товаром и камнем преткновения с соседями. Фактически именно из-за него и погибли мои родители.

Отец запретил вывоз камня за пределы страны, чем довел до бешенства всех соседей, и более того, запретил продажу камня в частные руки. По его светлому замыслу из магического камня должны были строить школы и больницы, а не особняки для знати. Стоит ли говорить, что такие нововведения не были приняты радостно власть имущими.

От нахлынувших воспоминаний я поморщился, разумеется, после удачного покушения на родителей приказы отца пришлось отменить, но не все. Экспорт восстановили, но не в прежнем, а в гораздо более ограниченном объеме, и, разумеется, камень не продавали в Бахрию. Королевство так же, к моему стыду, снова начало продавать магический камень тем, кто готов за него платить, а не тому, кому он действительно нужен.

Я же жил в надежде, что по восшествии на престол смогу довершить то, чего изначально добивался отец. Сейчас же та часть, что отходила в казну, тратилась именно на это. Тратить то, что помогает больным детям встать на ноги, на прихоти фаворитки? Да ни за что!

Она прекрасно обойдется пространственными артефактами, вон вроде как даже научилась ими пользоваться!

Большинство комнат во дворце были, как бы так сказать, ненастоящими. Они были особым видом магической пространственной иллюзии. Установленные в особых местах специальным магом предметы создавали новое, полностью осязаемое пространство, в котором можно было жить и менять его по своим нуждам и усмотрению.

Казалось бы, в чем загвоздка? Зачем при такой магии вообще хоть что-то строить? Вот только именно это и привело моих родителей к смерти. Предметами в пространственной иллюзии при умении можно было пользоваться как порталами и с их помощью оказываться в любом другом месте, в котором присутствовала такая же иллюзия. Этим и воспользовались враги!

Именно поэтому у себя в комнате я специально потрепал и истончил иллюзию, чтобы артефакты не работали правильно, при любой попытке совершить переход тебя выбрасывало в другом и нередко неожиданном месте, а я мог спать спокойно.

Наконец мы прибыли на кухню.

— Что здесь произошло? — поинтересовался я со всей строгостью, обводя взглядом кухню, которая выглядела как поле битвы, на котором после кровавой резни потом еще и жестоко пытали военнопленных.

— Я нашел его! Нашел мерзавца, который отравил вашу фаворитку!

Ко мне со всех ног спешил месье Карреттони и тащил за собой за ухо совсем мальчишку помощника, который, если уж быть откровенным, выглядел и трясся так, что даже если бы я собирался его казнить, мне бы стало его просто жалко. Судя по всему, досталось ему от шеф-повара знатно и, как известно, еще и ни за что.

— Вот он, этот мерзавец! Он посмел не помыть трижды руки перед тем, как дотрагиваться до еды, а потом — о ужас! — засунул свой недомытый палец в соус с блюдом мисс Бонд! Я требую, чтобы вы казнили этот позор моей кухни! Тако можно смыть только кровью! — заходился месье Карреттони, отчаянно размахивая руками, и все бы ничего, но ухо бедного юноши он не отпускал из своих крепких пальцев. По щекам у мальчугана текли слезы, а ухо было уже и не ухо вовсе, а просто лопух. Именно в этот момент меня посетила гениальная мысль!

В конце концов, моей фаворитке же необходимы слуги, разве не так?

— Я полностью согласен с вами, мальчишка заслуживает кары, достойной его проступка, — заявил со всей серьезностью, а мальчуган буквально рухнул мне в ноги. И хорошо, потому что шеф-повар, наконец, отпустил его ухо и уставился на него взглядом победителя. Кажется, бедняга не сразу поверил и понял, какие кары его ждут.

— Для того чтобы заслужить прощение и исправить свои прошлые прегрешения, ты будешь служить пажом при мисс Бонд, — заявил я с улыбкой.

— Но позвольте, этот неуч не имеет права даже дышать рядом с бурраттой моего сердца! — рассерженно вставил месье Карреттони.

— Брысь с глаз моих, — шикнул я на мальчугана, у меня не было и тени сомнений, что из него получится прекрасный шпион, — а вот с вами, месье Карреттони, я хочу поговорить подробнее, — заявил, глядя на сереющего шеф-повара.

Я улыбнулся улыбкой хищного крокодила, залегшего в кустах перед атакой, хитро и многозначительно.

— Месье Карреттони, а скажите, какие указания давала моя фаворитка насчет бала? — поинтересовался я, плавно переходя в наступление, а у шеф-повара тут же забегали глаза, он даже нервно дернул себя за весьма впечатляющие усы. Быть того не может! Неужели я так быстро нашел вранье?

— Ваше Высочество, мисс Бонд как сахарный цветок на торте, она понимает и тонко чувствует душу художника, — начал, запинаясь, блеять мужчина.

Что это еще может значить? Я удивленно вздернул бровь, мне совсем не нравилось, в каких комплиментах моей новой фаворитке рассыпаются мои подданные. Это как-то уж совсем резко контрастировало с тем, что у меня от одного ее имени зубы сводило судорогой.

— Она сообщила мне только тему праздника, а в остальном отдалась целиком во власть моего таланта, — наконец выдавил из себя месье Карреттони и скромно утер рукавом пот со лба, а я замер, просто пораженный. То есть она и вправду полностью отдала еду в руки этого психа?

Нет, в гениальности моего шеф-повара я не сомневался ни на секунду, иначе он бы тут не работал. Вот только… Если не сдерживать его гениальность, то можно остаться без штанов, в смысле без казны, да и штаны не факт, что налезут, он ведь приготовит не просто пир на весь двор, а столько, что придворных самих фаршировать можно будет.

— Бюджет? — спросил я, поджав губы и мысленно приготовившись к худшему. Теперь понятно, почему казначей не истерил, он просто еще не получил отчет с кухни, а когда получит, его уже никто не откачает.

— Нет-нет, я понял ваше мнение, и в этот раз мы довольно скромно, — тут же поспешил успокоить меня месье Карреттони, вот только его понятия скромности и мои могли резко различаться.

— Сколько? — выдохнул я.

А месье Карреттони вместо ответа выкатил передо мной огромную клоунскую голову, сделанную из овощей.

— Что это? — пораженно переспросил я.

— Так тема же цирк, вот и сделали, но почти все овощи, так что мы даже в обычный бюджет вписались, — радостно сообщил повар, а я дернулся, потому что в этот момент мне стало по-настоящему страшно. Я боялся за свой костюм.

Глаз нервно дергался, а зубы сводило судорогой, но я старался ничем не выдать своего состояния. Я терпеть не мог цирк и, если уж быть совсем откровенным, побаивался клоунов, поэтому из кухни выскочил, словно пробка, и тут же помчался к мадам Ботье.

Если эту катастрофу еще возможно остановить, то приложу к этому все усилия!

Но время явно не играло на моей стороне, скорее даже совсем наоборот, солнце медленно, но упрямо клонилось к горизонту, поэтому я только прибавил шагу.

— Ах, Ваше Высочество! Вот и вы! — Мадам Ботье спешила ко мне с целой горой чего-то песочного и волосатого в руках. — Я только что была в вашей комнате, но так и не смогла вас там найти, как же хорошо, что вы пришли ко мне сами! Вот ваш костюм! — И она протянула именно то, что было у нее в руках.

— Что это? — Я слегка отшатнулся от нее в праведном ужасе. Что мне тут вообще предлагают?

— Это ваш костюм! Вы лев — король всех животных! — заметила дама с почтительной улыбкой. — Я даже специально под костюм попросила принести корону из сокровищницы, чтобы ни у кого не возникло сомнений.

Я несколько робко и неуверенно протянул руки и взял у нее костюм. Король животных в целом звучит совсем неплохо.

— А какой костюм у мисс Бонд? — поинтересовался осторожно, от всей души надеясь, что тут не скрыт подвох.

— Все-все! Вам пора переодеваться, торжественное открытие бала уже через полчаса, а вы совсем не готовы!

Буквально подхватив меня под ручки, портниха, не прекращая болтать всякую ерунду, потащила меня к моей комнате, в которой уже ждали камердинер и пара придворных, которые должны были помочь с переодеванием.

Анна

Чистка магических каналов оказалась еще тем удовольствием, уж лучше я бы еще какого слабительного зелья выпила, но нет!

Впрочем, лекарь не соврал, боль действительно было острой и резкой, словно укол иголкой, но быстро проходила, а после нее наступало легкой облегчение, и так по кругу. Однако, несмотря на мои крики, вздохи и недовольное пыхтение, закончили мы довольно быстро.

Но стоило только лекарю покинуть мою комнату, как его тут же сменила мадам Ботье, которая принесла мой костюм, да не одна, а в компании целой толпы помощниц, задача, которых, как оказалось, состояла в том, чтобы привести меня в порядок. Помыть, причесать, накрасить, одним словом, как следует подготовить. Они, не теряя времени, отправили меня в ванную, сделав одну за другой маски на лицо, руки и волосы.

Я же словила просто непередаваемое дежавю.

Еще и суток не прошло с моего первого бала, а казалось, что передо мной пронеслась целая жизнь, страшно представить, что ждет дальше. Я тяжело вздохнула.

— Знаете, после того что мне удалось сделать, я поменяла свое мнение, мысль с укротительницей просто блестящая! Это настолько свежо и необычно. — Портниха вырвала меня из раздумий.

Меня только что вывели из ванной и вовсю занялись внешним видом, а я, если уж быть совсем честной и откровенной, в полной мере наслаждалась процессом. До меня только сейчас начал доходить тот факт, что я в другом мире, в королевстве, и мне предстоит открывать бал, и не просто дебютанткой, а фавориткой! От одной мысли о подобном по спине мороз бежал, а сейчас мне еще и напомнили о моей дурацкой идее с костюмами.

Даже страшно представить, как отреагирует на подобное принц…

Но возразить или высказать свое мнение мне просто не дали. Крутящиеся вокруг девушки, которых было не меньше дюжины, непрерывно щебетали и что-то рассказывали, а поскольку делали они это практически единовременно и без остановки, то я вообще очень плохо понимала, что происходит.

Но скоро и это закончилось, вот только передохнуть и прийти в себя не дали, вместо этого, расхваливая меня наперебой и прозрачно намекая, что я должна как можно быстрее добавить их в свою свиту, меня уже куда-то тащили.

Да я ни за какие коврижки не буду проводить время с этими балаболками, даже если мне за это платить будут! Мой мозг же сначала вскипит, а потом полностью атрофируется!

Поэтому я лишь молчала и вымученно улыбалась на комплименты, а еще всеми силами пыталась разглядеть свое отражение хоть в одном зеркале, чтобы, так сказать, увидеть весь костюм и весь образ.

Жаловаться мне нечего, костюм мадам Ботье действительно сделала эффектный и ладный, и сидел он на мне как перчатка. И как только успела? Хотя тут наверняка тоже не обошлось без магии! Длинные черные рукава и хвост словно у фрака, могли бы показаться забавными, если бы не были нашиты на белоснежное платье с многообещающим вырезом. Уж не знаю, был ли тут корсет или что-то еще, но насколько я могла заметить, и все, что было в вырезе, выглядело намного более многообещающе, чем в действительности. Но я достаточно разумная девушка и жаловаться на подобное не буду!

Внезапно двери распахнулись, и мы буквально вынырнули в сад, а на меня обрушилось огромное количество ароматов. И почему мне не пришло в голову до этого выйти на улицу?

Нет, ответ вполне логичен: я была в Вене в феврале, в это время года ни один более-менее адекватный человек и носа на улицу не высунет, а вот оказалась я, судя по всему, в каких-то тропиках, что было странно, потому что королевство находилось ровно посередине материка. Впрочем, жаловаться глупо!

Все вокруг цвело и пахло, а мгла вечера мягко укутывала и ласкала кожу. И все вокруг было прекрасно, пока я не очутилась в коридоре, а напротив меня не оказался Джеймс.

Кто-то из девушек поспешил в последний момент впихнуть мне в руки что-то, и я с ужасом поняла, что это кнут…

Ну все, кажется, этот лев меня прямо сейчас и загрызет!

Джеймс

Костюм льва понравился, хотя я отчаянно этого не хотел. Но он был хорош! А врать хотя бы самому себе я не привык. Тонкие лосины мягко обнимали ноги и ягодицы, подчеркивая каждую мышцу натренированного тела. Рубашка с ворохом рюшей была ровно на грани перебора, но ее выгодно оттенял сюртук песочного цвета, а маска с короной на голове оказалась вишенкой на торте. Даже болтавшийся сзади хвост не раздражал.

Я выглядел ровно так, как и должен был выглядеть настоящий король!

Специально прошелся по небольшому парку во внутреннем дворе, чтобы проверить готовность к маскараду, ну и, разумеется, указать потом Анне на ошибки, но их не было! Все было идеально.

И меня это раздражало!

Вообще эта девушка вызывала во мне слишком много эмоций, которые не могли найти выхода, потому что в большинстве своем мне просто хотелось ее прибить. Иногда, конечно, совратить в ночной тиши, но гораздо чаще просто придушить.

Что ж, уверен, что до восхождения на престол я сумею разобраться со своими чувствами… А после…

После я сделаю то, на что решусь: либо прикопаю, либо совращу. В конце концов, кто мне помешает из липовой фаворитки сделать настоящую? Уверен, что ее начальство не будет возражать, если я разочек или даже два вкушу этот плод.

Ну и сама Анна, конечно, не посмеет отказать королю.

Я самодовольно улыбнулся и занял свое место в узком коридоре, на другом его конце появится мисс Бонд, двери распахнутся, церемониймейстер объявит нас, и мы вместе откроем бал.

В конце коридора что-то мелькнуло, наконец в луч света шагнула Анна, а я обмер.

Что вообще за черт?!

Я рассматривал Анну, и у меня перехватывало дыхание и глаза лезли из орбит. Она что, серьезно решила заявиться на маскарад в ТАКОМ виде?

Да танцовщицы варьете выглядят приличнее! Я с каким-то затаенным восторгом и ужасом рассматривал стройные ножки с подвязками чулок, и короткую спереди юбочку, которая еле-еле прикрывала все что можно. Огромное декольте еще можно было бы пережить, но ноги.

Сам не понимая, что делаю, я зашагал в направлении мисс Бонд, мне хотелось просто отдать ей мою одежду, чтобы скрыть от посторонних взглядов и утащить куда подальше переодеваться. Потому что появляться в таком виде нельзя даже в неприличных местах, разве что в будуаре… и то, с любовником-выдумщиком. От подобных мыслей на меня вновь нахлынула злость, особенно когда я заметил, что Анна, вместо того чтобы ждать меня, двинулась навстречу, взяв у одной из многочисленных придворных дам хлыст.

Хлыст? Подождите, она что, укротительница?

На секунду я замер в шоке, но потом стало все равно! Просто отберу у мерзавки хлыст и использую его по назначению, осталось только оторвать взгляд от ее ножек в черных шелковых чулках, они, наверное, такие приятные на ощупь…

— Твою налево, — не в силах сдерживаться ругнулся я, потому что музыканты поняли наше сближение совсем по-своему и заиграли полонез, которым мы и должны были открыть бал.

От отчаяния я закусил губу, мысль о том, что сейчас весь двор увидит ножки Анны, была невыносима, и мне было абсолютно плевать, что она ненастоящая любовница, поэтому я сделал единственное, что пришло в голову в этот момент. Вместо того чтобы, взявшись за руки, открыться веером по направлению ко всем, я только еще крепче притянул к себе Анну, буквально впечатывая ее бедра в мои в надежде, что полы ее платья по бокам и мой сюртук сзади смогут хоть в какой-то мере прикрыть весь этот срам.

— Что вы делаете? — несколько ошарашенно и возмущенно прошипела эта дурочка.

— Танцую, — ответил, невозмутимо прижимая ее еще ближе.

— Это полонез, и вы совсем не попадаете в музыку, — сообщила мне мисс Бонд то, что я и так уже знал и без нее.

— Я будущий король, как хочу, так и танцую, мне можно, а вот вам не мешало бы прикрыться!

— Мне? прикрыться? — совершенно неожиданно оскорбленно переспросила Анна. — Если вам что-то не нравится, то выход прост! Просто не смотрите!

Я возмущенно поджал губы, сознавая, что препирательства ни к чему не приведут и эту упрямицу надо просто утаскивать с бала, пока она меня не ославила не только на весь двор, но и, возможно, на все соседнее королевства! Уверен, что новость о новой фаворитке, пришедший на бал скорее раздетой, чем одетой быстро разлетится по соседям.

Поэтому было абсолютно плевать, что именно сейчас подумают придворные о моем судорожном покачивании под музыку полонеза, потому что мисс Бонд еще и с особым изощренным удовольствием отдавливала мне ноги при любой возможности.

— Может быть, вы уже перестанете стесняться и просто будете откровенно отплясывать чечетку на моих пальцах? — поинтересовался, не скрывая сарказма.

— Боюсь, для этого вам придется пригласить меня на еще один танец, — заявила Анна, и действительно, последние аккорды стихли, вот только я совсем не собирался отпускать эту наглую девицу, поэтому покрепче перехватил за локоть и потащил за собой в какую-то нишу, которую уже успел приглядеть для приватного разговора во время танца.

Если что, вызову Августа, и он притащит либо мадам Ботье, либо новое платье. Вот, кстати, с портнихой необходимо побеседовать по душам, как она посмела меня выставить полным идиотом?

Поэтому, уже втаскивая трепыхающуюся Анну в нишу, я встретился взглядом со слугой.

— Принести еды и напитков, а также приказать мадам Ботье немедленно явиться сюда, — отдал указания. Надеюсь, удастся выяснить, зачем Анна так вырядилась и как верная мне портниха такое позволила.

— Ах! — вскрикнула мисс Бонд, а я повернулся, чтобы, краснея, как маленький, осознать, что эта ниша уже занята и мы пришли, мягко говоря, не вовремя.

Нет, я не был невинным мальчуганом, но открывшаяся картина заставила по-настоящему смутиться, а затем еще и дернуть Анну к себе и широкой ладонью прикрыть ей глаза.

Наше появление явно не прошло незамеченным, однако не заставило придворного, чей затылок я сейчас наблюдал, отвлечься от одаривания вниманием прелестей и пышностей своей дамы.

— Занято, зайдите позже, — заметили вместо этого властным голосом, а я совсем обомлел от такой наглости! Это он сейчас вообще мне? Совсем страх потеряли?

— Однако, — раздался задумчивый голос Анны. Она воспользовалась моей растерянностью, чтобы убрать от глаз мою ладонь и вывернуться из захвата.

— Пошли вон! — рявкнул я изо всех сил, и парочка наконец соизволила оторваться друг от друга, вернуться в действительность и осознать, кто перед ними.

Анна

После крика Джеймса парочка развратников тут же поспешила покинуть помещение, а мне, если уж быть совсем честной, очень захотелось последовать за ними. Было откровенно страшно оставаться с озверевшим принцем тет-а-тет. Я хоть и укротительница с кнутом, но вот этот лев точно может меня загрыть.

Но мне явно не везло, потому что придворные никак не реагировали на мои умоляющие взгляды и больше ничего не предлагали, они ушли так быстро, что даже не успели натянуть платье на верхние девяносто дамы. В любом другом случае я бы попеняла за такое, но сейчас предпочитала молчать.

Но, кажется, судьба решила, что уже достаточно поиздевалась надо мной сегодня, потому что стоило нам остаться в двоем, как в нишу тут же зашла пара слуг, которая внесла напитки и фрукты, вместе с ними забежал паж, который тут же бросился эти самые напитки разливать.

— Брысь отсюда, — еле сдерживаясь, прорычал принц. Все-таки правильно я ему костюм подобрала! Вот только, боюсь, мне это не поможет.

Мальчишка ужом выскользнул из ниши прямо с бокалами и их содержимым, но, видимо, быстро осознал, что бегать с ними далеко не получится, да и не стоит, поэтому просто начал прогуливаться из стороны в сторону, явно надеясь, что рано или поздно его услугами воспользуются.

— Что ты себе позволяешь? — снова принялся за меня Джеймс, делая угрожающий шаг. — Какого черта ты вышла на люди в черных чулках на подвязках? — Надо сказать, если первая часть возмущения меня взбесила, то вторая порядком смутила. Откуда Джеймс знает, что на мне черные чулки?

Для верности я опустила глаза, мало ли, всякое возможно, вдруг платье порвалось, и я свечу, чем светить не стоит, а благородный принц бросился на спасение моих чести и достоинства, а я тут, такая — растакая, не ценю!

Вместо этого взглядом уперлась в белую ткань, снова посмотрела на Джеймса, который все так же возмущенно пялился на мои ноги, как будто они и правда были голые.

Нет, что-то здесь решительно не так! Я чего-то не понимаю!

— Ваше Высочество, возможно, вам просто необходимы очки, а может, даже внеплановая чистка магических каналов? — ядовито поинтересовалась я.

Но вместо этого нахал просто протянул свои руки к моим коленкам и очень удивился, когда наткнулся на ткань, прямо взял ее пальцами и в руках потер, словно пытался огонь развести. Хотя и дураку понятно, что для этого необходимо дерево, а не шелк или из чего это платье сшито.

— Ваше Высочество, вы хотели меня видеть? — внезапно раздалось сбоку, и в нишу вступила мадам Ботье. Мы оба уставились на нее, потому что мысли, которые сейчас закрадывались в голову, мне совершенно не нравились…

— Что это? — строго поинтересовался Джеймс, тряся моим подолом перед носом мадам Ботье.

— Ох, я вижу, вы уже оценили мой сюрприз! В таком случае не буду вам мешать. — И дама с многозначительным смешком развернулась, чтобы удалиться. А мои подозрения все крепли.

— Стоять! Извольте немедленно обьясниться, — рявкнул принц, ух настоящий лев!

— Ваше Высочество! Не стоит так нервничать, это новейшие магические разработки. Сквозь ткань юбки можете видеть только вы и только когда носите маску, — начала успокаивать его портниха.

Стоп! Подождите! Что?!

Нет, мне хотелось поверить, что это просто прикол какой-то, но я видела, как принц снимает маску и выражение его лица резко меняется. Потом он снова надевает маску, потом снимает и хмыкает, и до меня начало медленно, но верно доходить.

Это что получается? Мымра-портниха сделала этому принцу-извращенцу подарок и позволила наблюдать за мной в неглиже со всех возможных ракурсов?

Я никогда не была сильно агрессивной и жестокой, но сейчас девичий стыд и дикая ярость буквально захлестнули с головой. Вот же подлая тварюга, а еще подругой прикидывалась! Не удивлюсь, что это именно она сделала из меня фаворитку! Одному богу известно, что там с первым платьем было не так!

Я развернулась к мадам Ботье с одним желанием: месть творить, дикую и страшную! Впрочем, у меня есть на это все причины.

Глаз нервно задергался, и я сделала шаг в направлении резко бледнеющей портнихи.

— Анна! — послышался резкий окрик принца. В обычной ситуации я, может быть, и среагировала, но сейчас было плевать, глубоко и полной грудью. В голове прокручивались картинки, в которых Джеймс пялится на мои ноги в чулках и прижимает к себе в танце настолько крепко, что даже в моем мире это было на грани приличий.

И тут в голове возникла еще более ужасающая мысль, что эта мерзавка ведь и нижнее белье принесла, красивое и в комплекте, а мне ведь совсем не известны его возможные свойства. В глазах на миг потемнело, а затем все вокруг залила кровавая пелена, время замедлилось, а звуки словно пропали. Было только полное ужаса лицо портнихи, которое приближалось, и я двигалась к нему с неотвратимостью армагеддона. Впрочем, я им и была.

Неожиданная ледяная волна и шипение по всему телу застали меня врасплох.

Джеймс

Стоило только мадам Ботье объяснить свою задумку, как пазл в моей голове тут же сложился, и я успокоился. Даже поиграл с маской, и портниха оказалась полностью права. Получалось, все видели платье, а я видел, что под ним.

Хм-м… жаль, что мадам Ботье не рассказала мне об этом милом сюрпризе раньше, я бы наверняка повел себя по-другому.

А вот Анну это объяснение не только не успокоило, а даже, наоборот, вывело из себя.

Она буквально пылала гневом и, кажется, была готова дойти до рукоприкладства. И это было бы очаровательно, если бы она была выпускницей монастыря на выданье, но она здесь в статусе фаворитки и должна вести себя соответственно этой роли, даже если это означает некоторые фривольности.

Кроме того, я не понимаю, неужели она так стыдится своих ножек? Они очень даже ничего!

— Анна! — резко окликнул, заметив, что она чуть ли не шипит змеей и медленно двигается по направлению к портнихе, которая уже, видимо, осознала, что сюрприз не только не удался, но и может ей выйти боком.

Мисс Бонд остановилась на секунду, словно задумалась, а я уже было выдохнул, что инцидент исчерпан, но явно поторопился.

Анна внезапно пошла огромными красными пятнами, а ее лицо потеряло всякую осмысленность, одежда же начала попросту дымиться, а на руках вспыхнул огонь.

Еще этого мне не хватало!

Вспышка неконтролируемой магии! Она же сейчас портниху зажарит, как окорок на вертеле, и сама не поймет, как это вообще произошло.

Но у меня не было времени задаваться вопросом, какого черта и почему тайная канцелярия послала мне девушку, которая обращается с магией на уровне пятилетнего ребенка. Надо было действовать.

Недолго думая, я схватил со стола кувшин с водой и выплеснул его содержимое на мисс Бонд.

Очень надеюсь, что это поможет и Анна придет в себя и справится с эмоциями, а вот потом нам надо будет серьезно поговорить!

Анна резко остановилась и повернулась ко мне. Мадам Ботье, слава богу, хватило мозгов воспользоваться этим, чтобы как можно быстрее покинуть нишу. Вот только я сильно сомневался, что ей хватит благоразумия не разносить преувеличенные сплетни о произошедшем по всему дворцу.

Радовало только, что в глазах мисс Бонд снова был разум, а значит, можно выяснить, что за чертовщина тут происходит.

— Какой у вас уровень магии? — поинтересовался я требовательно, в конце концов, мне просто необходимо знать, с бомбой какого размера я тут взаимодействую.

— Простите, сама не знаю, что на меня нашло, — пробормотала Анна, осматривая себя, — я что, вспыхнула огнем?

А я поморщился и сделал шаг к ней, даже снова снял маску, впрочем, картина от этого лучше не стала…

Что с маской, что без нее Анна выглядела как работница борделя после пожара, и, конечно, как мужчине мне бы хотелось ее сейчас просто укрыть и пожалеть, но как будущий правитель я четко отдавал себе отчет, что Анна только что не дрогнув уклонилась от моего вопроса.

— Я спросил про ваш уровень магии, — напомнил и с тяжелым вздохом начал стягивать с себя сюртук, разговаривать с девушкой и не пялиться на нее было практически невозможно.

Если она и вправду хотела меня совратить, то у нее это успешно получается, вот только способы она выбрала какие-то странные.

Не удержался и сам накинул сюртук ей на плечи, оказавшись таким образом подозрительно близко. Странно, но Анна совсем не пахла горелым, как я представлял себе, вместо этого она просто смотрела на меня огромными испуганными глазами олененка, пойманного охотником

И вместо того чтобы отступить, я только сгреб ее к себе поближе в охапку.

— Я, кажется, спросил про ваш уровень магии, — буквально прошипел. Да что за идиотское поведение, в самом деле? Не может же она не знать своего уровня!

Но вместо ответа девушка внезапно накрыла мои губы своими.

Анна

Все-таки плохая из меня шпионка выходит, а уж глава тайной канцелярии и подавно, на такой простоте проколоться!

Дьявол в деталях, чтоб его горячей кочергой да по рогам! А ведь знала, чувствовала пятой точкой, что надо побольше времени в библиотеке провести, но нет! Не послушалась своей интуиции и отложила в сторону путеводитель по магии для малышей, вместо этого сосредоточились на истории, географии и политике!

Вот почему он меня о соседях не спросил? Я бы ему с легкостью все рассказала, кто, что, где и на ком женился!

Но печалиться на эту тему сейчас не было возможности, вместо этого надо было как-то выкручиваться из сложившейся ситуации и, главное, сделать это так, чтобы потом не остаться без головы, а желательно еще и Джеймса выставить крайним. Мужчины вообще слабы перед лицом железобетонной женской логики, вот только что бы сейчас такого эдакого придумать?

И неизвестно откуда в воспаленном трудовой деятельностью мозге всплыл образ непревзойденной Маты Хари. Вот что бы сделала она?

И все стало очень просто!

Джеймс стоял ко мне так близко, а я еще прекрасно помнила его ночные поползновения, значит, интерес ко мне как к представительнице противоположного пола у него есть. Тут я еще этими чулками светила….

Поэтому решила не терять времени и буквально впилась губами в принца.

Опыта мне, конечно, не хватало. Кто бы что ни говорил, но теоретические тренировки или тренировки на помидоре не заменят настоящей практики на людях. Но надо отдать должное принцу, который сначала несколько растерялся, а потом с воодушевлением взялся за дело.

Поцелуй внезапно углубился, его язык словно пытался выяснить наличие у меня пломб, а шаловливые ручки внезапно оказались на всех стратегически выступающих местах.

К действительности и ясному разуму меня вернуло одновременное и кратковременное резкое сжимание этих самых выступающих частей. Я не привыкла, чтобы со мной так обращались, поэтому слегка взвизгнула, вот только вышло уж как-то слишком томно, а лев совсем потерял связь с реальностью, он буквально зарычал, прикусил мою губу и звонко шлепнул по попе.

Мои же глаза резко распахнулись, и то, что я видела и чувствовала, мне совсем не нравилось.

Меня потянули за волосы, а его губы скользнули на шею, в то время как вторая рука уже жестом профессионального совратителя принялась за шнуровку моего корсажа. Я, конечно, хотела отвлечься от разговоров о магии, но не таким способом! Судорожно шевеля руками, нашла небольшой столик, но принцу мое движение только понравилось, и он одним взмахом усадил меня на него.

Мои же руки продолжили шарить по поверхности. Сейчас хотя бы вилку или ложку нащупать, что ли!

Но вместо этого я наткнулась на небольшой графинчик. Кажется, именно то, что надо! И я, выгнувшись и извернувшись, плеснула его содержимым в лицо принца. Пусть тоже немного охладится!

Анна

Казалось бы, ты просто плеснула в лицо принцу непонятно чем, что еще может пойти не так?

А как оказалось, ВСЕ!

Нет, мой расчет был на то, что принц немного придет в себя и перестанет меня лапать, ну и как минимум извинится, но, видимо, моим мечтам не суждено было сбыться. Просто потому, что вместо того чтобы прийти в себя, Джеймс с подвыванием упал на пол, яростно растирая глаза.

Так что вообще в этом кувшине было? Ну не кислоту же нам подсунули.

Именно в этот чертов момент передо мной словно в замедленной съемке встала записочка, в которой меня предупреждали, что принца будут пытаться отравить….

А тут я… что не в желудок, то в глаза. И что теперь делать, непонятно!

Анна

Я зашла в кабинет и приятно выдохнула, кажется, нашла-таки уголок относительного спокойствия. Ничего не изменилось здесь с моего последнего посещения, и это почему-то успокаивало. Интересно, это я или просто память моего тела?

Я прошла и уселась в кресло и потянула на себя так и недочитанный отчет.

Казалось, я была здесь только утром, а такое чувство, что прошли годы.

Еще раз пробежалась по действиям соседей и поняла, что ничего не понимаю. Я не знала имен, ни предшествующих событий. Как будто начала в самом деле читать книгу не с начала, а с середины.

— Будем работать всю ночь? — участливо поинтересовался дядечка с бакенбардами, занося в комнату кофе, который пах так одурманивающе прекрасно, что мой рот тут же наполнился слюной.

— Однозначно, — угрюмо констатировала я, — мне также нужен полный архив, кажется, мы что-то упускаем, — многозначительно проговорила.

— За какой период? — совершенно спокойно поинтересовался дядечка, а мне даже немного интересно стало, может ли вообще хоть что-то вызвать в этом мужчине удивление?

Говорить правду о том, что мне бы по-хорошему с самых начал времен, не стала, это будет звучать как совершенно дурацкая шутка.

— С момента первого покушения на родителей принца Джеймса, — ответила после минутного молчания. Это будет точно самым правильным моментом, конечно, не добавит мне общих знаний и понимания того, что происходит вокруг, но хотя бы будет с чего начать.

Кофе был великолепен, он теплой волной разлился по всему телу, даря ощущение теплоты и спокойствия, а еще бодрости. Удивительно, я чувствовала себя в самом деле так, словно только что вернулась с курорта, на котором хорошенько отдохнула и выспалась, и теперь, полная сил, готова просто горы свернуть.

Надо срочно выяснить имя моего секретаря, а также его фирменный рецепт кофе, не знаю, что по этому поводу думал предыдущий глава тайной канцелярии, вот только я бы такого секретаря себе взяла только за то, что он умеет варить подобный кофе. Хотя не сомневаюсь, что у него полно и прочих достоинств, о которых мне, к сожалению, ничего не известно. Впрочем, я планирую это исправить.

Еще раз осмотрела стол перед собой, видимо, панель управления, для вызова секретаря, было бы еще неплохо изучить все ящики и их содержимое, уверена, в них можно найти много интересного.

Выдвинула первый и с легким вздохом очарования осмотрела. Тут не было ничего особенного. Коробочка с леденцами, ящичек с ручками и несколько тонких чистых тетрадей. Просто мечта любого офисного работника, и не подумаешь сразу, что что-то подобное может быть у главы тайной канцелярии.

Но я решила не сдаваться и вытащила ящик из стола практически полностью и почти завизжала от восторга, потому что в конце нашелся небольшой и совершенно незаметный с первого взгляда кармашек, в котором я обнаружила красивую брошку в форме дракона.

Интересная штука, так и манила потрогать и рассмотреть повнимательнее, но мои намерения типичной сороки были резко прерваны распахнувшейся дверью. А из нее на меня прямым ходом надвигались головная боль, судороги спины и синяки под глазами. А точнее, целых три каталки, доверху забитые бумагой.

— О нет! — только и смогла простонать я.

Но прятаться и притворяться было поздно, надо набраться смелости и встретить врага лицом к лицу.

Ну не спрашивать же, в самом деле, есть ли на эти каталки небольшой синопсис!

Старикан с бакенбардами выглянул из-за последней каталки и гаденько так ухмыльнулся, из-за тут же разонравился. Зря я так позитивно о нем судила, зря. Поспешила.

— Не хотите выслушать предварительный отчет об отравлении? — хитро поинтересовался этот прощелыга, как будто у меня на лице не было написано, что я с гораздо большим удовольствием спрыгну с крыши, чем примусь за этот Сизифов труд.

— Разумеется, отчет лекаря также готов? — поинтересовалась я строго, изз всех сил стараясь сделать вид, что я совсем не оттягивая свою казнь.

В ответ мне только кивнули, и почти сразу же в моем кабинете появились трое. Вот же! А зачем тогда спрашивал, если точно знал, что я захочу сначала выяснить, что произошло.

— Наши агенты во дворце не смогли выявить отравителя, — сообщил мне первый, а я не удержалась и хмыкнула, была бы очень удивлена, если бы отравитель сейчас был в темнице и вымаливал прощение.

— Но мы выяснили, что отраву подсыпали на кухне, — тут же поддакнул второй. Ну и для этого не надо быть гением. Не в коридорах же ее, забитых людьми, подсыпать… Хотя тут как повертеть, потому что это резко сокращает количество подозреваемых. Вот только снова общаться с месье Карреттони мне совсем не хотелось, меня и от двух последних наших встреч еще не отпустило.

Но затем я вспомнила, что и записку с предупреждением об отравлении мне подкинули на кухне.

— Что ж, бог любит троицу, — только и смогла пробурчать себе под нос. В самом деле, нравится мне это или нет, но, кажется, кухню придется навестить еще раз.

В целом все выглядело так, будто отравитель был не один, а два, или же один совершенно сумасшедший. Хотя после знакомства с принцем ни один вариант исключать нельзя, у этого типчика отвратительный характер, и я уверена, что там уже целая очередь из желающих его прибить при первой же возможности.

Кувшин все-таки удалось найти вместе с трясущимся пажом, который, ко всему прочему, уже умудрился из него выпить. Одним словом, решил продемонстрировать на собственном примере, что бы случилось с принцем, хотя что-то подсказывало мне, что принцу было бы еще хуже. Но этим же поступком он вычеркнул себя из списка подозреваемых. Вряд ли хоть кто-то разумный стал бы пить содержимое, зная, что там отрава, а вот дальше все было интереснее…

Потому что принц, как известно, не употребляет алкоголь и, надо сказать, что теперь я его прекрасно понимаю после всего, что мне самой пришлось пережить.

Однако неизвестный доброжелатель залил в содержимое кувшина не просто алкоголь, а чистый спирт. Если бы Джеймс выпил что-то подобное, он бы такой фейерверк устроил на балу, что его, скорее всего, сами придворные лишили бы права на престол от греха подальше. Вторым было зелье усиление, которое тоже, так скажем, с конфузом, потому что никто не дает самому сильному магу в королевстве ничего подобного. Более того, если обнаружится, что принц его принимает, он опять-таки может лишиться короны, потому что место короля должен занимать самый сильный маг, а не самый накачанный специальными зельями. Добавить, что вместе эта смесь вызывает практически полное магическое выгорание, и вопросов становится только больше…

Кто хотел убить Джеймса?

В остальном меня клятвенно уверили, что уже к утру принц оклемается и будет как новенький.

Эти новости меня не то что не порадовали, скорее, огорчили, встречаться после этого всего с принцем мне было откровенно страшно.

Куда ни глянь, везде одни проблемы!

Но делать было нечего, и я, отпустив работников, вернула все свое внимание груде архивных отчетов.

И, надо сказать, меня затянуло.

Нет, конечно, слог и качество были далеки от Стивена Кинга, но вот события… запросто могли бы дать фору любому детективу Агаты Кристи. У нее, кстати, виновным нередко оказывался дворецкий, так что, если исходить из классики жанра, у меня есть все причины присмотреться к Августу. Он, конечно, не совсем дворецкий, но тоже, если подумать, присутствовал практически при любом событии.

— Вот еще одна чашка кофе. — Возле меня неслышно образовалась красивая фарфоровая чашка с дымящимся содержимым.

— А? — Я наконец подняла голову от очередного отчета и попыталась сфокусироваться, чтобы охватить взглядом происходящее вокруг.

За окном светало, а я уже, оказывается, перелопатила половину всего, что было, и даже сама не заметила. Это что же получается, к обеду буду уже свободна?

От одной мысли о том, что надо будет возвращаться во дворец и сталкиваться нос к носу с принцем, меня аж пот прошиб. Нет, такой вариант мне не подходит. Чем бы себя тогда еще занять-то?

— Мисс Бонд, хочу напомнить, что кофе с бодрящим настоем дает энергию только на время, — осторожно заметил мой секретарь.

Это что же получается, что я через какое-то время уйду в полную отключку отсыпаться?

— А какая была пропорция? Сколько у меня еще времени? — осторожно поинтересовалась. Тут надо быть осторожной! С одной стороны, нельзя, чтобы появились вопросы к моей компетентности, с другой — знать, когда меня вырубит, необходимо.

— Все как обычно, к обеду я бы рекомендовал вам вернуться во дворец, — совершенно спокойно заметил мужчина.

Ага, счас! Уже бегу, волосы по ветру! Это что, специально, чтобы принц меня прикопал, пока сплю? А может, и надругался? Хотя нет, это уже глупости! Характер у Джеймса, бесспорно, гадский, но не подлый.

— Я останусь тут, — совершенно ровно заметила, — и вот еще подскажите, как мне вас лучше называть? — спросила, чтобы сменить тему.

— Вы забыли мое имя? — Выражение лица секретаря не изменилось, хотя он не смог скрыть доли удивления в голосе.

— Нет, но мне кажется, вы заслужили, чтобы я называла вас как-то по-другому, более дружески, что ли, — несколько скомканно парировала я. А в ответ получила такой взгляд, даже не по себе стало.

Джеймс

Джеймс

Я самоотверженно решил не рубить с плеча. Всякое может случиться, может, ее и вправду продержали всю ночь на ногах, и сейчас она просто отсыпается в какой-то каморке, потому что не в силах добраться до дворца.

Может быть, вернуть нормальное магическое расположение?

Мысль, мелькнувшая в голове, показалась мне настолько дурной и нелепой, что пришлось самому же на себя шикнуть. Бред какой-то!

Я дал ей время, она должна вернуться до первых лучей солнца или вместе с ними и тогда я пускай и пожурю ее как следует, но не стану применять крайние методы.

Всю ночь промаялся, почти не спал, переворачиваясь с бока на бок в надежде, что вот совсем немного — и я услышу из-за соседней двери невнятный шорох, который даст мне знать, что Анна вернулась.

Но ничего не происходило.

Я лежал один в своей постели, снедаемый тревогой и сомнениями.

Утро не принесло облегчения. Впрочем, как и изменений, что взбесило меня окончательно и бесповоротно.

Все! Хватит!

С окаменевшим лицом, не прибегая к помощи камердинера, отправился в тронный зал и по дороге отдал приказ Августу срочно собрать министров.

Раз так и Анна не хочет по хорошему, значит, будем по плохому.

Быть того не может, чтобы я, наследный принц, не смог найти управу и справиться с обычной служкой из тайной канцелярии.

Ладно, не совсем обычной.

Было бы она обычной, не привлекла бы моего внимания, но это совершенно не дает ей права меня отвергать или обращаться со мной, как с обычным смертным. Я будущий глава этого государства и заслуживаю соответствующего отношения к себе.

Что хочу, должно быть моим. Так было и так будет, и Анна не станет исключением.

Вскоре все прихвостни собрались и уставились на меня взглядами, полными тревоги. Я их прекрасно понимал, обычно такие встречи не заканчивались ничем хорошим. Как минимум выволочкой, а иногда и отставкой. Вот и сейчас эта стайка трусишек собралась в кучку и тихо размышляла, кого же из них сегодня успели поймать на горяченьком. Но нет! Сегодня речь пойдет совсем не о них.

Мне нужна Анна. И нужна сейчас. Разъяренная и метающая молнии. И я прекрасно знаю, как это организовать.

— Помнится, вы там настаивали, чтобы я принял посла из Бахрии, — многозначительно начал и замолчал. Не так уж часто мне выдается такая потрясающая возможность насладиться совершенно пораженными лицами моих министров. А это именно тот случай. Всю свою осознанную жизнь я если и упоминал Бахрию, то только с оскорблениями и планами раздавить их, как тараканов. Впрочем, я и сейчас хотел это сделать. Вот только в этот раз у меня был гораздо более изощренный план.

— Неужели вы согласны его принять? — осторожно и настороженно поинтересовался один из министров, делая небольшой шаг вперед.

— Более того, — улыбнулся, настолько широко, что большинство присутствующих в зале передернуло, — я подумываю над тем, чтобы жениться, думаю, династический брак с принцессой Бахрии сможет решить многие проблемы и положить конец затянувшейся вражде между нашими странами, — добавил с еще более широкой улыбкой. Хотя, казалось бы, куда еще шире и больше, у меня и так уже чуть ли не челюсти сводит от внезапно нахлынувшего счастья!

Министры совершенно растерянно переглянулись. И я их прекрасно понимал, для переваривания подобного поворота событий определенно необходимо время. Фактически я одним махом повернул все отношения с соседями на сто восемьдесят градусов. Разумеется, они были поражены, такой резкой и странной перемене.

Разумеется, я совершенно не собирался заключать перемирие с Бахрией, не говоря уже о женитьбе на их принцессе, мне бы и в голову не пришла такая глупость. Кто же впускает в своей дом ядовитую змею и просит ее спать с тобой в одной кровати.

Нет, мой расчет был совершенно другим.

Как женщину ее уязвит откровенное внимание и интерес к другой, а я его обязательно проявлю! Как фаворитка, пусть и фиктивная, она тут же испугается за свое положение. Еще больше такой выворот должен обеспокоить тайную канцелярию, уверен, что ее глава на мгновение просто сойдет с ума и, конечно, тут же отправит мисс Бонд обратно выполнять свои непосредственные обязанности, которые она так легко попыталась скинуть. Но нет! От меня так просто не избавиться! Только я имею право решать, кто и что может делать в этом королевстве!

— Ваше Высочество, вы серьезно? Вы понимаете последствия подобного? Понимаете, во что это может вылиться? — осторожно и крайне озабоченно поинтересовался министр внутренних дел, и я его прекрасно понимал. В конце концов, что тут скрывать, подобная просьба выглядела крайне подозрительно. Вот только ослушаться они не посмеют!

— Я совершенно серьезен, думаю, мои подданные уже достаточно натерпелись, пришло время положить конец старым распрям и начать жизнь с чистого листа.

— Если таково действительно желание Вашего Высочества, то так тому и быть, — наконец заметил с достоинством главный министр.

Разумеется, я не планировал ничего подобного! Мне бы это даже в голову не пришло, но я точно знал, что отказ в женитьбе после подобного предложения точно заставит Бахрию развязать открытые боевые действия, а у нас появится возможность победить в этом конфликте и забыть о существовании этого соседа теперь уже раз и навсегда.

Анна

Завтрак вернул мне относительное спокойствие и уравновешенность. Что бы там ни говорили, что на голодный желудок лучше думается, я точно не подходила под эту категорию людей. Единственное, о чем я могла думать, когда мой желудок был пуст, так это о том, где же эту самую еду достать.

Но сколько ни ходи вокруг да около, но к реалиям жизни все равно придется возвращаться, а значит, и к Джеймсу.

От одного воспоминания о принце я поморщилась. Давненько мне не попадался никто, кто бы так сильно и, главное, постоянно меня бесил. Хотя чего уж тут врать, мне никогда не попадался мужчина, который бы вызывал у меня столько ярких и абсолютно противоречивых эмоций. Стоило только вспомнить о тех поцелуях, что он мне дарил, как по телу тут же прокатывалась дрожь, а лицо заливала краска стыда. В большинство же остальных моментов мне просто отчаянно хотелось либо придушить, либо прихлопнуть принца.

Одним словом, он вызывал во мне чувства и эмоции, которые совершенно не должна испытывать ни попаданка, ни, если уж на то пошло, глава тайной канцелярии. Но эти чувства были, и игнорировать их я не могла.

— Вот свежий отчет. — Мои размышления за чашкой чая прервали Людвиг и те бумажки, которые он положил мне на стол.

— Как здоровье принца? — поинтересовалась я отстраненно, а вот секретаря перекосило, как будто его заставили целиком съесть пару килограммов лимонов за раз.

Очень интересная реакция, особенно от того, кому на внешний вид не изменяют спокойствие и внутренняя выдержка. Что же успел натворить этот неугомонный, пока я спала? Чем умудрился довести моего секретаря до такого состояния?

— Все в отчете, — сухо, поджав губы, прокомментировал Людвиг, а мне стало крайне любопытно. Я ведь совсем недолго спала, что же натворил этот будущий глава государства?

Подвинув поближе к себе отчет, с упоением принялась за чтение. Внезапно изящная кружка с чаем буквально выпорхнула из моих рук и, проделав недолгий путь до пола, разбилась на мелкие кусочки, залив своим содержимым паркетный пол.

— Он сошел с ума? — В моем голосе звенели гнев и недоумение. — Нет, он точно свихнулся, — подытожила я.

— А вот тут все прошения, которые были поданы с требованием о вашем немедленном возвращении ко двору, — и рядом легла внушительная стопка.

А я судорожно сглотнула.

— Людвиг, а как долго я спала? — поинтересовалась я осторожно, уже в ужасе от того, что сейчас услышу.

— Почти трое суток мисс, — ответил секретарь совершенно спокойно, — я ведь предупреждал, что настойка бодрости имеет возвратный эффект, — все так же спокойно и чопорно заметил мой помощник.

А я бы и хотела возразить или возмутиться, но не могла. Как ни поверни, он был прав, и вправду предупреждал меня о последствиях. Вот только я совсем не думала, что трое суток. Черт! Ну максимум сутки, ну двое, если очень не повезет!

— Зато сейчас ваш магический резерв полностью восстановлен, и вы свежи и бодры, — заметил Людвиг. Вот только меня это совершенно не радовало.

— Жаль только, что при этом принц совершенно зол и делает глупости, — не удержавшись заметила я, хотя прекрасно знала, что не имею права судить главу государства, — как ему только в голову пришло пригласить принцессу Бахрии? Неужели он не понимает, что это почти равносильно предложению руки и сердца?

Мой секретарь взглянул на меня многозначительно и поджал губы, он явно не спешил комментировать мои мысли, а я поняла, что и так слишком много произнесла вслух. Я хоть и существую тут под именем мисс Бонд, но до настоящего агента 007 мне так же далеко, как до Луны.

Но дело сделано, и сейчас мне, хочется того или нет, придется разбираться с его последствиями. Я тяжело вздохнула. Что же это за жизнь такая? Ни минуты покоя!

— Принесите мне, пожалуйста, всю информацию, которая у нас есть о принцессе Бахрии, — заметила как могла спокойно и ровно.

Ну а что тут еще можно сказать? Своего врага необходимо знать в лицо!

Секретарь, молча кивнув, тут же удалился и по прошествии буквально нескольких минут на моем столе появилась внушительная папка, а я удивленно уставилась на Людвига. И когда он только успел?

— Это часть моей работы — предугадывать ваши желания и всегда быть готовым, — пояснил секретарь абсолютно ровным и спокойным голосом, а мне вновь стало не по себе. Он что мысли читает? Еще этого счастья мне в магическом мире не хватало!

— И нет! Я не читаю мысли, просто знаю вас достаточно долго, — отрезал Людвиг. Мне же стоило просто неимоверных усилий не сглотнуть судорожно, а спокойно кивнуть в ответ и отпустить секретаря, чтобы полностью погрузиться в чтение.

Что, Джеймс? Хотел, чтобы я побыстрее вернулась во дворец? Тогда не надо было вытворять такие неимоверные глупости!

Я начала с того, что внимательно рассмотрела портрет, которые нашелся тут же на первой страничке. Принцесса Бахрии Аделаида была красивой, как будто не хватило ей просто родиться принцессой. Она напоминала экзотический восточный цветок: темные тяжелые волосы, слегка раскосые глаза не портили, а наоборот, придавали загадочности, а пухлые губы больше напоминали вишню.

Черт! Такую ни один мужчину не упустит и не пропустит, даже если она совсем не принцесса, а уж если за ней еще и целое государство с соответствующим приданым, так тем более.

Аделаида была единственным выжившим до сегодняшнего дня ребенком короля Бахрии, все ее младшие братья и сестры не смогли дожить и до десятилетия, и даже смели перешептываться, что в этом была немалая заслуга самой принцессы, которая не только прекрасно владела магией и имела огромный потенциал, но и хорошо разбиралась в ядах.

— Кто же приглашает подобную гадюку в свой дом? — не удержавшись, поинтересовалась я у самой себя вслух. Нет, спорить тут не имеет смысла, подобный союз с политической точки зрения будет крайне выгоден, он сможет остановить войну, которая уже многие годы держит страну на грани разорения, но все же. Насколько это все разумно? Стоит ли риск выгоды?

Ничто не помешает этой милой принцессе отправить Джеймса на тот свет сразу после того, как она понесет, и совершенно законно сесть на двойной престол самой… и это только прямые, прозрачные и почти законные методы. Но что-то мне подсказывало, что в запасе этой красавицы имелись не только они.

— Принесите мне обычный справочник магии, а также список и краткое содержание всех известных запретных заклинаний, — попросила я Людвига.

У меня и в мыслях не было встречать подобную фифу неподготовленной!

Джеймс

Прошло две недели, которые стали для меня сущим адом.

Анна так и не вернулась, я же пытался совершенно безуспешно подобраться к ней поближе.

Настроение совершало невероятные прыжки от отчаяния до приступов дикого гнева, в которых мне даже самому становилось страшно.

От тайной канцелярии я не отставал, более того, специально нанял десяток писцов, единственной задачей которых было строчить послания главе тайной канцелярии с требованиями вернуть мне мою фаворитку.

Я упрямый и не сдамся, а глава рано или поздно не выдержит.

Если уж быть совсем честным, то я уже четко и не помнил, из-за чего изначально злился на девушку и чем она меня так подбешивала, сейчас основными факторами стали ее недоступность и сопротивление тайной канцелярии. Хотя если уж рассуждать трезво, то эта организация вообще-то должна работать на меня, а не вставлять палки в колеса моей жизни.

Исчезновение же Анны не только бесило, но и вызывало кучу кривотолков при дворе. Меня таким образом скоро сочтут как минимум маньяком, если не похуже. Было просто необходимо, чтобы Анна появилась на официальном мероприятии хотя бы один раз, чтобы отогнать все эти бредовые слухи, которые начали с неимоверной скоростью расползаться вокруг.

Но ситуация с мисс Бонд, оказалась только вершиной моего айсберга проблем. Безусловно, самой высокой, видимой и разящей, словно кол в … кхм том месте, где совсем не место для острых предметов.

Однако было еще два немаловажных события, которые требовали кучу моего времени и внимания. Это прибытие принцессы из Бахрии и коронация, которая должна была последовать за этим.

Принцесса прибывала через неделю, а коронация должна была состояться еще на неделю позже, и оба события требовали от меня немало внимания и целого ряда заданий и процедур, которые должны были быть сделаны. Вся эта достаточно привычная мне кутерьма совершенно не доставляла былого удовольствия, скорее даже наоборот, от нее хотелось как можно быстрее избавиться, и наконец сосредоточиться на главном — получении мисс Бонд в свои руки.

Я совершенно отчетливо понимал, что все это больше похоже на какую-то настоящую одержимость, но совершенно не мог выкинуть Анну из головы, особенно по ночам. Ночью меня посещали самые разнообразные фантазии, так что спал я плохо и просыпался неудовлетворенным и злым. Точнее, еще более злым, чем обычно, и вот таким вот демоном носился по всему замку, раздавая указы и приказы направо и налево.

Особенно доставалось Августу и месье Карреттони, и дело было совершенно не в моей придирчивости, а в их просто непроходимой тупости! Казалось, что после возмутительного исчезновения Анны у них совершенно отказал головной мозг. Мои слуги просто разучились думать самостоятельно! И мне, разумеется, приходилось зорко следить за всем, что они творили, во избежании ошибок, а их было немало!

Только одно меню званого ужина, который мне придется устроить в честь прибытия принцессы, пришлось переделывать не менее тридцати раз. И каждый из них давался нелегко!

Проклятый шеф, повар привыкший к своей безграничной тирании на кухне, просто отказывался слушать то, что я ему говорю!

Это было по-настоящему возмутительно! Наши разногласия по мере приближения званого ужина становились все сильнее, более того, откровенно бесило, что месье Карреттони попросту игнорировал мои прямые приказы!

Да кем он вообще себя вообразил? Я же сказал, что хочу, чтобы меню званого ужина было почти полностью вегетарианским! И да, мне было совершенно наплевать, что в Бахрии едят мясо по любому поводу, нередко даже на завтрак. В конце концов, в том-то и дело, что принцессе Аделаиде необходимо с самого начала обозначить ее место, которое с самого края, и показать, что она в гостях, а не у себя дома. А значит, должна подчиняться правилам хозяина замка, то есть меня!

— О мамма миа! Это просто невозможно! Вы же всегда едите мясо на ужин! Как же вы сможете восполнить свои силы перед танцами без привычного стейка с кровью? — возмущался нахал.

— Я совершенно не собираюсь отказываться от моего любимого стейка, — от всей души возмутился я, — вы принесете мне его после ужина, перед началом бала прямо в мои комнаты, и дело с концом, — совершенно серьезно заявил.

— Но это совершенно невозможно!

— Это еще почему? — настал мой черед удивляться.

— Как я могу вам принести стейк прямо перед носом принцессы, это же совершенно неприлично!

— Что значит «перед носом принцессы»?

Выяснилось, что Август, которого я оставил без присмотра буквально на пару часов, за это время уже успел распорядиться поселить принцессу буквально напротив моих дверей. Пришлось прерывать разговор с месье Карреттони и мчаться к церемониймейстеру, чтобы выяснить, какая муха его укусила. И так каждый день по нескольку раз!

От такого запросто можно попросту свихнуться!

Анна

Две недели пролетели совершенно незаметно, я даже оглянуться не успела, промчались, как резвые и немного дикие кони. И почти все эти дни я провела, поглощенная работой главы тайной канцелярии.

Врать я себе не умела, да и особо не хотела, из опыта всех последних дней у меня напрашивалось два вполне ярких вывода. Первое: мне очень нравится моя работа, более того, она даже кажется моим предназначением! Копание в древних рукописях, поиск улик, аналитика и политические интриги — все это затягивало и захватывало гораздо больше, чем я даже ранее смела вообразить. А второе — мне совершенно точно не хочется встречаться больше с принцем, хватит и того, что он у меня в голове двадцать четыре часа в сутки, если еще при этом предстоит любоваться на его наглую, самодовольную физиономию, то мои нервы этого точно не выдержат!

А я только начала нормально высыпаться, да и вообще чувствовать себя более-менее нормальным человеком в этом мире. Магия стабилизировалась, что совершенно естественно, ведь от меня убрали главный и злостный раздражитель. За это время я также уже успела качественно потренироваться. Нет, разумеется, до степени магистра магии, которых у меня, оказывается, несколько мне еще в самом деле очень и очень далеко, но какие-то самые необходимые заклинания все-таки удалось усвоить, да и память тела великая вещь. Если расслабиться и довериться тому, что тебе не принадлежит, точнее, не принадлежало раньше, то можно легко и ловко уложить на обе лопатки сразу двух громил.

Одним словом, жизнь текла своим чередом, и меня все устраивало, более того, менять хоть что-то совершенно не хотелось.

— Вот еще принесли.

Голос Людвига был полон осуждения, когда он положил мне на стол еще одну пачку прошений о возврате меня принцу Джеймсу. Нет, так-то я его, конечно, прекрасно понимала, это действительно невероятно идиотская растрата государственного бюджета. Но я ведь, в конце концов, не наследный принц, а решение о найме целой толпы людей, единственной задачей которых было завалить меня писаниной, принимала не я.

— Зачем ты опять кладешь мне это на стол? — не выдержав взвилась. — Я же уже сказала, чтобы все эти писульки прямым ходом отправлялись на растопку камина.

— Дорогие, однако, дрова в этом отопительном сезоне, — совершенно не стесняясь, проронил мой секретарь, а я в гневе прикусила губу. Я совершила катастрофическую ошибку, когда поинтересовалась его именем. Сейчас это прекрасно понимала, но былого, как говорится, уже не вернешь, и с этим ничего не поделаешь. Я сократила расстояние между нами из отдаленно официальных в более близкие и тем самым получила подчиненного, который решался открыто осуждать меня и мои поступки. Мало приятного.

— У тебя что-то еще? — поинтересовалась как могла ровно, если сейчас покажу, что меня реально задевает происходящее, то он вообще не слезет и замучает до полусмерти, одним словом, далеко не самый привлекательный вариант, который меня к тому же ну просто совершенно не устраивает!

— Да, вот тут еще письмо от месье Карреттони и церемониймейстера, с просьбой лично в руки, — и передо мной лег небольшой конверт.

А вот это уже намного интереснее! Что же такого должно было произойти, чтобы эта парочка наконец перестала плеваться ядом в направлении друг друга и вместо этого объединила свои усилия? Неужели Джеймс их умудрился ТАК достать? Ни за что не поверю!

Но любопытство оказалось сильнее и, отослав Людвига, я принялась за чтение.

И оказалось, что все именно так, церемониймейстер и шеф-повар слезно просили меня вернуть принцу его фаворитку, потому что терпеть его уже сил никаких нет, и работе мешает, и жизни не дает, а тут не только к церемонии коронации готовиться надо, но и к приезду принцессы.

Я поджала губы. Вот мне это не нравилось, совершенно не нравилось и еще больше бесило, в какой тупик зашло расследование покушения на принца.

Как ни верти, получалось только одно: хочется мне того или нет, но в замок вернуться придется, более того, исполнять роль фаворитки тоже.

Только сначала надо будет как следует с глазу на глаз поговорить с портнихой, чтобы обошлось без лишних сюрпризов. Потому что если эта мадам умудрится выкинуть что-то подобное при принцессе, то я за свою жизнь точно не ручаюсь, и еще неизвестно, кто меня прихлопнет быстрее: принцесса или Джеймс.

Как ни крути, по ситуации с ядами в кувшине выходило, что их подлили два совершенно разных человека, а это, согласитесь, еще более неприятная ситуация, хотя в принципе, учитывая поведение Джеймса, лично я еще удивляюсь, почему его не хочет прихлопнуть каждый встречный-поперечный.

Однако, вооружившись полученными мной сведениями, я сделала вывод, что один человек просто хотел, чтобы до коронации принц потерял все свои силы и, соответственно, не смог взойти на престол. И тут мой взгляд падал на внешних врагов. В том числе и на принцессу Аделаиду.

Ведь внутренняя политическая нестабильность определенно даст шанс соседним государствам, если не выиграть войну, как в случае с Бахрией, то хотя бы как следует прессануть Джеймса на тему магического камня. Дескать, мы тебе поддержку, чтобы сесть на престол, а ты нам эксклюзивные поставки, желательно пожизненно.

Со вторым веществом дело обстояло сложнее, и мысли оно у меня вызывало гораздо более темные и нерадостные. Хотя сколько может быть радости в яде? По мне, так совсем немного!

Настораживал меня один ритуал, который я нашла, более того, было известно, что он действующий. Еще выяснилось, что таким образом глава тайной канцелярии может менять тело. И это был единственное существо во всем королевстве, которому было позволено пользоваться подобной роскошью.

Обычно это применялось, чтобы скрыть личность главы тайной канцелярии, вот тебя уже готовы раскрыть, а ты такой — опа — и в новом теле. И пойди найди кто ты таков. Шеф-повар, камердинер, портниха, служанка или даже фаворитка. Сменить при определенных условиях можно было и пол, и тело, оставалось только перенести сознание.

На мой взгляд, это было проблемой, но не в этом мире! Здесь самой большой сложностью оказывался перенос магии. Сознание получалось перенести относительно легко, нужно было только соблюсти несколько условий, в частности, тело должно было быть отдано добровольно. Хотя по мне, так и представить сложно ситуацию, в которой кто-то захотел бы добровольно подарить свое тело в пользование, но, вполне возможно, у меня просто скромное воображение.

А вот с магией все оказывалось значительно сложнее. Ее надо было забрать у прошлого тела, и это было далеко не всем под силу.

Кроме того, существовала традиция, в которой на коронации можно было оспорить титул правителя, померившись с ним силой в магии, до смерти одного из меряющихся, само собой разумеется. Вот и получалось, что тут речь могла идти не только о покушении, но и готовящемся дворцовом перевороте. Спасибо Романовым и русской истории за то, что я примерно имела представление о том, как все это делается. Потому и мое появление в теле главы тайной канцелярии вызвало целую кучу вопросов. Не является ли это частью коварного плана?

Тяжело вздохнула и отпила глоток ароматного чая из кружки. Мне предстояло принять один-единственный факт. Нравится это или нет, но во дворец придется возвращаться и немедленно!

Джеймс

Это утро началось точно так же, как и все предыдущие до него, то есть скверно. День повторялся за днем, и ничего не менялось. Я встал, посетил уборную и отправился проверять комнату Анны. В последние две недели это вошло у меня в привычку, каждое утро и вечер я, как маленький ребенок перед ночью смены года, шел в ее комнату, чтобы обнаружить, что ничего не изменилось. Анна там не появилась, после чего я снова разочаровывался и еще раз умудрялся подпортить свое и без того поганое настроение.

Привычным жестом открыл дверь и заглянул внутрь, ожидая увидеть все такую же пустую комнату, но каково же было мое удивление, когда я заметил, что на кровати стоит большая сумка. Вчера вечером ее тут точно не было!

Я подошел поближе, чтобы убедиться, что это не мираж.

Нет, обычная дорожная сумка с женскими вещами. Оглянувшись по сторонам, я прислушался, кажется, тут никого нет. И после этого я самым наглым образом засунул свой нос в сумку и, поспешно вытащив сорочку, принюхался.

Пахло точно Анной!

Эта легкая цитрусовая нотка с какими-то цветами. Так пахла только она.

Вот только что мне теперь делать, я и представления не имел. Как себя вести? Делать вид, что мне и дела нет до Анны, или же строить из себя обиженного?

Я замер с сорочкой в руках.

А вообще, куда это она ушла в такое время? Что делает? И почему не пошла сразу ко мне?

Все эти мысли вернули боевой настрой, и я поспешил покинуть комнату мисс Бонд, только пришлось еще раз вернуться. Я не сразу сообразил положить сорочку на место.

Вернувшись к себе, тут же поспешил вызвать Августа.

— Мисс Бонд вернулась, будь добр послать служанку, чтобы разложила ее вещи, и организовать игру в карты сегодня вечером, — тут же добавил. Если я устрою пышный прием, то это будет выглядеть подозрительно, а так просто вечер в кругу придворных, и это будет выглядеть, словно Анна никуда и не исчезала.

Август улыбнулся так широко и радостно, как будто в лотерею выиграл. Чего это он так радуется, прохвост?

— Все будет сделано, Ваше Высочество, — заявил мне церемониймейстер с таким выражением лица, словно на него мешок денег свалился и не пришиб. Стало обидно! Чего это они все так моей фаворитке радуются? Если бы я не знал, о проблемах Ав, я бы даже, наверное, приревновал но все равно это выглядело не очень. Они мне должны радоваться как родному, а не мисс Бонд.

Я, конечно, изначально еще хотел отправить его узнать, где именно Анна, но сейчас резко передумал.

— И еще, отмени сегодняшнее заседание министров, — сообщил я торопливо. Плохо будет, если Анна придет, чтобы поговорить со мной, а я буду как последний идиот заседать на этом дурацком совещании.

— Но как же можно, Ваше Высочество! Ведь принцесса приедет уже через пять дней, — в полном шоке пролепетал Август, а мне пришлось недовольно поджать губы и согласиться. Действительно, рисковать репутацией страны мне совсем не хотелось. А Анна ведь не убежит снова? Если мои методы сработали и тайная канцелярия отправила ее обратно, значит, убежать не сможет, а тут я уже сам постараюсь и найду чем ее подцепить.

Я еще какое-то время походил по комнате в ожидании, что Анна вот-вот вернется, но вовремя спохватился, что я вообще-то разгуливаю в утреннем халате. И хотя Анна официально моя фаворитка и по мнению всех уже не раз должна была меня видеть в чем мать родила и не только, но в действительности этого еще не произошло. Поэтому, отбросив все сомнения, я отправился в ванную приводить себя в порядок.

Но ванна не пошла мне на пользу, точне, я просто не смог спокойно расслабиться и помыться, не говоря уже о том, чтобы настроиться на новый день. Стоило только малейшему звуку послышаться из моей комнаты, как я вздрагивал, замирал и начинал прислушиваться. Пару раз даже в мыле выскочил из ванны, чтобы точно определить, кто же в моей комнате.

И каждый раз, к моему огромному сожалению, оказывалось, что это вовсе не Анна, а либо слуги, либо камердинеры, которые готовили мою одежду и занимались прочими делами.

Крайне недовольный, если не сказать вздрюченный, я наконец покинул ванную и даже собрался за считанные минуты, надеясь, что теперь, когда я при полном параде, Анна зайдет и мне удастся произвести на нее хорошее впечатление. Почему-то сейчас это казалось крайне важным.

Однако время шло, я уже даже позавтракал, но ничего не происходило.

Поджав губы, я удалился на собрание министров.

Вот только мысли мои были совсем не на совещании, они витали вокруг фаворитки. Я спрашивал себя, чем она сейчас занимается и почему не нашла времени на личную встречу. Сосредоточиться было сложно, а потому, к моему буквально зудевшему неудовлетворению, совещание, которое должно было длиться всего пару часов, растянулось на весь день.

В свою комнату я заглянул только к вечеру, точнее, не в свою, а в комнату Анны. Я даже постучал для приличия, чего за мной отродясь не водилось, но и в комнате никого не оказалось. Хотя время игры в карты неумолимо приближалось.

Нет! Она просто должна прийти сюда хотя бы для того, чтобы переодеться! И я остался ждать.

Сначала сел, потом через какое-то время встал и походил по комнате, потом снова сел, но Анны все не было. Тогда я решил просто обнаглеть и прилег на ее кровать, в конце концов, она моя фаворитка, да и вообще, этот дворец мой. Где хочу, там и лежу!

А кровать была такой мягкой и теплой и на удивление пахла, как мисс Бонд, так что я даже сам не заметил, как провалился в сон.

Анна

Я вернулась в замок на рассвете и первым делом заглянула в свою комнату. Бросив сумку с одеждой на кровать, принялась тут же за проверку артефактов перемещения.

Я уже успела отметить, что две недели моего отсутствия не прошли даром?

Помимо всех знаний, я еще умудрилась как следует упаковаться самыми последними и даже некоторыми экспериментальными разработками тайной канцелярии. И сейчас главной задачей было удостовериться, что у меня при необходимости есть доступ в кабинет из моей же комнаты, ходить на работу из гардеробной Джеймса было как минимум неудобно, если вообще не опасно, про прием ледяного душа я вообще молчу!

Мне нужен был другой путь.

Кроме этого надо было так же проверить мою комнату на различные следящие, подслушивающие и подглядывающие гадости. Одним словом, Анна, почувствуй себя полноценным шпионом!

С другой стороны, выяснилось, что мои скромные познания в технологии произвели настоящий фурор среди исследователей, и они, словно сумасшедшие, принялись соединять технологию и магию. Очень интересно, что же из этого может выйти. Надеюсь, я смогу это увидеть, если, конечно, принц меня просто не прибьет.

При одной мысли о Джеймсе у меня в буквальном смысле этого слова капелька холодного пота по спине прокатилась. Встречаться с ним не было ни малейшего желания, но придется. Будем только надеяться, что не с глазу на глаз, а на людях, принц обычно в таких ситуациях вел себя довольно прилично.

Однако времени размышлять у меня особо не было, потому что в замок я прибыла не просто так, а с целым списком делом. Практически бесконечным.

Поэтому убедившись, что переход в тайную канцелярию из моей ванной прекрасно работает, а в комнате не нашлось ни одной серьезной прослушки, отправилась на встречу с первым пунктом моего назначения, а именно мадам Ботье.

Что тут и говорить, у меня сразу было несколько задач. Во-первых, надо было убедиться, что у меня на встрече с принцессой будет достойное платье. А не такое, как в прошлый раз.

Достойное в данном случае, когда всем и каждому понятно, что ты сильно важная особа, фаворитка, но в то же время, что у тебя достаточно мозгов, чтобы не затмить принцессу. Нарываться на конфликт с принцессой Аделаидой в первый же день было бы полной глупостью. Кроме того, я почти уверена, что разругаться в пух и прах мы с ней еще успеем и, скорее всего, даже не один раз. Но зачем драконить гадюку раньше времени?

Совершенно незачем!

Но была еще одна маленькая, но немаловажная деталь. Дело в том, что портниха присутствовала при всей этой кутерьме с платьем и кувшином, а значит, чисто теоретически запросто могла подбросить отраву принцу.

Нет, разумеется, ее уже первично допросили, все как положено. Чин чинарем. Однако мои коллеги не были на месте, а значит, запросто могли упустить пару важных деталей.

А может быть, мне и самой захотелось поиграть в детектива. Сказать сложно, но я решила не тратить свое время на эти размышления и вместо этого, оставив вещи, отправилась на встречу с мадам Ботье.

Из комнаты выпорхнула рано, еще до того, как принц проснулся, и то радость!

Лицо портнихи, когда она меня увидела, было просто нечто. Хоть картину пиши.

Я что, в нашу последнюю встречу торжественно пообещала ее на кол посадить, как только увижу?

Сколько ни силилась, я не смогла вспомнить.

— Мисс Бонд, как я вам рада, — наконец сумела натянуть на лицо фальшивую улыбку портниха, — это такая честь, что вы почтили меня своим личным визитом, да еще так рано. — Я не поняла, это был намек или что?

— Я решила прийти сама и проверить мое платье к приезду принцессы, — пояснила с улыбкой крокодила. Еще бы неплохо было выяснить, откуда она выхватила кусок иноземной, жутко дорогой ткани, которым меня еще и так качественно подставила, но это уже по ходу дела.

— Конечно-конечно, но я хочу сразу вас уверить, что мы все делали согласно вашим предписаниям, — зачастила портниха, тут же отсылая прочь одну из своих помощниц, а я замерла пораженная, потому что никаких предписаний не делала. Я, собственно, предполагала, что для меня в любом случае будет что-то подготовлено, хотя бы просто на запасной случай, но чтобы предписания. Неужели это Джеймс постарался?

Закусив губу, я ждала появления платья.

— Однако, — только и смогла произнести, разглядывая то, что мне принесли.

Анна

Я смотрела на абсолютно шикарное платье цвета крови, а оно смотрело на меня. Преданно и уважительно.

— Мы проделали потрясающую работу за такой короткий срок, посмотрите на всю эту вышивку, а уж чего нам стоило посадить весь этот корсаж! Сейчас примерим, и будет вообще идеально, — рассказывала мадам Ботье, а я просто не знала, что мне делать.

Платье действительно было очень красивым, болезненно красивым, когда руки трясутся от желания его надеть. Открытые руки и плечи, вырез сердечком, вышивка и длинная, тяжелая юбка со шлейфом из тяжелого бархата. Оно было волшебным. Оно было королевским.

И в этом была его главная проблема.

Если принцесса Аделаида увидит меня в чем-то подобном, то скандалу быть. И дело не только в том, что платье в цветах королевского дома и идеально подходит под цвет торжественного мундира принца, даже не в огромном гербе, вышитом по подолу. Я просто не смогу оказаться неважной и незаметной в таком платье.

Но и отказаться от примерки было выше моих сил.

А когда я его надела, то стало сложно сдерживать слезы.

— Мисс Бонд, ну что вы! Оно немного маловато в груди, но мы это исправим, уж не знаю, как так вышло, но ваш бюст точно не будет вываливаться из платья! — попыталась меня успокоить портниха, которая совершенно точно абсолютно не понимала истинную причину моего расстройства. Ведь дело было совсем не в этом.

Платье мне безумно, безмерно нравилось, вот только я отчетливо понимала, что надеть его совершенно точно не смогу! Ни при каких условиях. Это будет настоящее самоубийство!

Это было платье королевы, даже не принцессы. А я тут кто? Попаданка, глава тайной канцелярии и еще липовая фаворитка, одним словом, королевский титул в эту картину мира не вписывается никаким боком, хоть как пытайся.

Однако мадам Ботье совершенно искренне пыталась впихнуть невпихиваемое в это платье, а точнее, мой бюст, который упорно отнекивался и отказывался принимать возложенные на него почести.

— Не волнуйтесь вы так! У нас времени еще почти неделя! Все успеем, еще было бы неплохо согласовать платье на коронацию, — заметила портниха. Это что сейчас вообще было? Контрольный выстрел в голову?

— Мадам Ботье, нам нужно новое платье, это совершенно не подходит, — наконец смогла выдавить из себя я. В глазах портнихи застыл ужас. И я ее прекрасно понимала.

— Но как же так? Оно ведь такое… и другого подобного мы точно не успеем сделать, — немного отойдя от первого потрясения, начала причитать мадам.

— В том-то и проблема, что оно такое! — совершенно беззлобно заметила я. — Это было бы идеальное платье для коронации королевы, но мы-то с вами знаем, что это совсем не мое! Ни платье, ни место!

— Вы очень достойная! И вообще, еще неизвестно как жизнь повернется, может оказаться, что эта принцесса и не принцесса вовсе, только подумайте, как романтично получится! — Мадам Ботье прижала руки к сердцу и пару раз выразительно хлопнула глазами, а меня аж передернуло.

— Мне и на моем месте неплохо живется, а трон такая штука, там есть место только для одного, двоим на нем усидеть и в живых остаться вообще сложно.

После этого моего заявления разговор с портнихой окончательно бесповоротно расклеился. Она просто отказывалась слышать то, что я ей говорю. Поэтому белоснежное, больше похожее на свадебное, платье на коронацию меня совсем не удивило.

Удивило то, что оба варианта были предложены принцем. Он там что, совсем с катушек слетел за две недели моего отсутствия? Хотя этот вариант нельзя исключать!

Одним словом, единственное, что мне удалось, это заказать еще с дюжину платьев попроще, объяснив это нуждами на празднества. Это портниха мне клятвенно обещала исполнить до приезда принцессы. Я же решила, что из этих платьев тогда и выберу что попроще, и дело с концом. Ну и, конечно, перед тем как надеть, проверю несколько раз на магию, так, на всякий случай. Уж слишком эпизод с последним платьем был жив в моей памяти…

С тканью редкого происхождения все оказалось намного проще и сложнее одновременно. Мадам Ботье с совершенно честными глазами сдала мне своего поставщика, который и предоставил ей такой редкий кусок контрабандного материала. Я же со вздохом тут же передала всю эту историю своим подчиненным, пусть сами с контрабандой разбираются, мне же нужно убедиться, что никто кроме меня этого чертового принца не прибьет раньше времени.

Тьфу! Точнее, не прибьет вообще!

Время только к обеду, а я уже настолько умаялась во дворце, что сил нет и отчаянно хочется обратно в свой кабинет в тайной канцелярии.

Вот только не получится, потому что по списку у меня еще две немаловажные персоны. Церемониймейстер и месье Карреттони.

Если во всем этом есть хоть что-то положительное, так это то, что шеф-повар меня хотя бы накормит вкусно!

Нет, возвращаясь в замок, я ожидала теплого приема от Августа и месье Карреттони, но чтобы настолько…

Оба, стоило им только меня увидеть, кинулись навстречу, словно я им была родная, а месье Карреттони так и вовсе зацеловал меня в щеки такое несметное количество раз, что они даже слегка припухли от его щетины. Но и этого шеф-повару было мало, потому что он категорически отказывался меня отпускать из своих загребущих лап, и я бы даже сказала, что почти безостановочно тискал, вот только не было в этих прикосновениях ничего романтичного. Так проверяют у упавшего ребенка, что ручки да ножки целы. Так вот, месье Карреттони бесконечно проверял, что мои ручки и ножки целы, да и я вся, что там скрывать, тут, на этом самом месте.

После долгих и эмоциональных приветствий на меня обрушились жалобы. На Джеймса, разумеется. Как будто я в самом деле имела хоть какую-то власть на принцем и могла как-то исправить или скорректировать его поведение.

Наивно, в самом деле.

Поток жалоб мне удалось на секунду остановить, только потребовав себе еды, чем и воспользовалась эта парочка. Жаловаться на принца было гораздо удобнее, когда рот занят и мне чисто физически невозможно от них отмахиваться.

Нет, я, конечно, смогла задать парочку вопросов и выяснилось, что того самого пажа определили ко мне в услужение, а значит, я еще смогу допросить его сама в гораздо более спокойной обстановке, нежели сейчас.

А пока я узнала все последние замковые сплетни, весь план на приезд принцессы и еще кучу всего нужного и еще больше ну просто совершенно ненужного.

Однако то, что Джеймс, узнав о моем возвращении, тут же решил устроить карточный вечер, меня порадовало.

Слишком помпезная встреча меня не прельщала, уж слишком свежи были воспоминания сразу о двух балах, которые закончились для меня необычно. Кажется, именно этим развлечением, я успела пока немного наесться и не желала испытывать удачу в третий раз в надежде, что уж тут точно все сложится. А вот милое времяпрепровождение было мне намного интереснее.

Однако попасть в свою комнату хотя бы для того, чтобы переодеться или освежиться, было попросту не суждено. Шеф-повар не отпускал меня, пока мы окончательно не согласовали с ним меню и для коронации, и для праздника в честь принцессы. Это можно было бы считать даже забавным, что моему мнению он доверял больше, чем принцу. Хотя если в самом деле тот заставил его переделывать меню бесчисленное количество раз вместо того, чтобы определиться со всем сразу…

Затем за меня взялся Август, и тут мы уже вместе разбирались в целой прорве моментов, которые могли бы стать проблематичными со стороны этикета.

Шутка ли дело, встречать принцессу при живой фаворитке!

Я не стала уточнять у церемониймейстера, насколько лучше было бы встречать принцессу с мертвой фавориткой, все-таки удержала свою язвительность.

Одним словом, освободиться мне удалось прямо перед назначенной игрой в карты с легкими закусками.

Каково же было мое удивление, когда я не обнаружила в салоне принца. И как это вообще понимать?

Впрочем, не я одна была в смятении от подобного поворота событий, такое поведение принца стало так же сюрпризом и для придворных.

Когда над замком и окрестностями окончательно сгустилась тьма и все закуски были съедены, стало понятно, что Его Высочество точно не собирается почтить нас своим присутствием. И один из придворных, смущаясь, робко соизволил наконец выразить вслух вопрос, который бродил в умах многих.

— Наша встреча вышла сегодня крайне бурной, — заметила я с многозначительным выражением лица, — принц устал от физических нагрузок и отдыхает в спальне. — Вот язык мой — враг мой!

Почему я не смогла промолчать и отделаться какой-то стандартной фразой? Почему стоит только речи зайти об этом мерзком принце, как меня тут же несет в совершенно непонятную сторону?

Ответа на этот вопрос не было, потому что он был вполне риторическим, а вот выражения лиц придворных — вполне запоминающимися.

Интересно, что же я такого эдакого сказала, что их так резво перекосило?

Ответ нашелся у Августа, оказывается, мое отсутствие эта дрянь Джеймс объяснил своей излишней страстностью и пылкостью, которую мне как даме было тяжко переносить.

«Найду — убью принца!» — торжественно пообещала я себе, мысленно, разумеется, произносить подобное вслух мне было нельзя по целому ряду причин.

К моему удивлению, принц действительно обнаружился в спальне, только не в своей, а в моей!

Сначала хотелось растрясти и выкинуть этого наглеца из моей постели, но затем что-то внутри неумолимо щелкнуло, и меня затопила волна нежности.

С расслабленными чертами лица и раскрытым ртом Джеймс выглядел совсем по-другому. Он был каким-то невероятно чистым, милым и беззащитным. Словно каждый день просто играл роль, а вот именно сейчас предстал передо мной в истинном свете.

Не удержавшись, я осторожно, боясь его разбудить, провела кончиками пальцев по волосам. Мне давно это хотелось сделать, но если уж быть совсем честной, то никакие из моментов нашего иногда даже более чем честного общения не располагали к подобной вольности.

Волосы Джеймса оказались удивительно шелковистыми, а еще немного упругими. Завитки, словно пружинки, проскальзывали между пальцев.

Внезапно принц зашевелился, и я опрометью. кинулась прочь от кровати. Еще не хватало, чтобы он меня тут заметил за подобными нежностями, этот маньяк не только не поймет, но и засмеет. Зачем мне еще такое? И так получаю от засранца на орехи.

— Анна, — прошептал принц таким хриплым голосом, что меня дрожь пробила. Он что, проснулся?

— Анна, поцелуй меня так, как только ты умеешь, — продолжал горячо шептать во сне принц.

Так, стоп! Что?!

Это он что, серьезно просит меня его поцеловать? Я еще раз посмотрела на лицо принца, расслабленное… он спит… и во сне просит меня о поцелуе…

Нет, к такому повороту событий моя психика была не готова от слов вообще и совсем. Именно поэтому поспешила сделать то, что сделала бы любая нормальная девушка в подобной ситуации.

Удрать.

Нет, ну а что? У меня в постели принц, и это, конечно, приятно, но работу главы тайной канцелярии еще пока никто не отменяли и за меня точно делать не собирался.

Джеймс

Я проснулся от резкого шума непонятного происхождения, словно где-то что-то упало, и тут же сел на кровати судорожно пытаясь осознать, где это я вообще. Потому что на мою спальню это не походило совершенно.

Воспоминания обрушились на меня, словно водопад. Я в спальне Анны, но где же сама девушка?

По тусклому свету, лившемуся из окон, можно было предположить, что сейчас либо совсем раннее утро, либо вечереет. К собственному стыду, ориентируясь на явно затекшие мышцы, я вынужден был предположить, что, скорее всего, утро.

И где же, позвольте спросить, в таком случае шляется моя фаворитка в это время?

Словно в ответ на мой невысказанный вслух вопрос из ванной выскочила мисс Бонд в одном пеньюаре и с волосами, заплетенными в косы. Сомнений не оставалось, я в ее спальне, и она, кажется, тоже здесь спала.

Получается, мы спали в одной постели. Подобное осознание неожиданно заставило меня смутиться и опустить глаза как раз для того, чтобы осознать, что я вообще-то в одежде. Целиком и полностью! Даже сапоги на месте!

Это что же такое получается? Я дрых рядом со своей фавориткой в одежде и сапогах?

Я покраснел, словно помидор. Вот это провал!

Но мисс Бонд, кажется, совершенно не заметила моего состояния, вместо этого бросилась ко мне, а в ее глазах горела настоящая тревога.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — поинтересовалась крайне взволнованно, а мне на секунду стало легче. Кажется, мой конфуз с одеждой никто не заметил. Интересно, если я сейчас быстро разденусь, получится ли исправить ситуацию и, так сказать, восполнить упущенное?

— Что произошло? — поинтересовался я, хотя это было последним, что сейчас интересовало. Я смотрел на тонкую ткань пеньюара, которая выглядела практически прозрачной от того, что свет был позади прелестницы, и понимал, что от одежды мне надо избавляться как можно быстрее, а еще быстрее сгребать в охапку Анну, пока она не убежала или еще что не придумала. Да и кувшинов поблизости тоже не наблюдается… Одним словом, пора ловить момент!

— Упал потолок в вашей спальне. — Ответ Анны прозвучал, словно выстрел, и резко изменил направление мыслей, превратив их из фривольных в сосредоточенно деловые.

— Вы хотите сказать на меня было совершенно еще одно покушение? — поинтересовался я несколько растерянно. Удивительно, но сейчас даже мысли о возможной смерти, которой мне удалось избежать, не пугали, скорее наоборот, настаивали, что я многое упускаю, у меня еще и детей-то нет. Рано уходить! Тем более когда поблизости встревоженная самочка.

Горизонтальные мысли бродили у меня в голове, горизонтальные. Вот только Анне на это, кажется, было абсолютно наплевать.

— Я именно так и думаю, вам повезло, что вы сегодня ночью заснули в моей постели, — проронила девушка.

— Я в принципе совершенно не прочь тут засыпать и просыпаться хоть каждый день, — заметил многозначительно.

— Разумеется, ведь вам необходимо где-то спать, пока вашу спальню снова приведут в приличествующий ей облик. — Она что, совершенно непробиваемая?

— Уверен, что мне тут понравится, — бросил несколько грубо. Вот не так я представлял себе наш первый разговор. Совершенно не так!

— Не сомневаюсь, что вам тут понравится, только впредь извольте не спать на моих простынях в обуви и не просить моих поцелуев во сне! — заметила Анна с таким видом оскорбленного достоинства, словно я не о поцелуе просил, а требовал целую оргию.

В отместку я не придумал ничего более разумного, чем начать стягивать с себя эти самые треклятые сапоги и прочую одежду.

— Ради вас, моя дорогая, я готов даже поступиться своей моралью и спать голышом! — ответил с вызовом. Сам не знаю, зачем это сказал. На самом деле, глупость несусветная, и ничего подобного я не хотел говорить, даже более. Но раз понесло, то уже не остановишь.

Анна пошла огромными красными пятнами и, кажется, даже начала немного надуваться, словно вот-вот лопнет.

Именно в этот прекрасный момент моей близкой победы над мисс Бонд дверь в спальню распахнулась, и нас, разинув рты, начал рассматривать Август в сопровождении целой толпы придворный.

— Ваше Высочество, с вами все в порядке? — осторожно осведомился, наконец отмерев, церемониймейстер.

— Принц проснулся, и мы продолжили наши игрища, его спальню уже разнесли, вот теперь займемся моей, — совершенно спокойно и с самым что ни на есть заносчивым видом произнесла мисс Бонд.

— Да, извольте пока вызвать строителей, — отдал приказ я, немного приходя в себя. В самом деле, совершенно не стоит всем этим людям знать, что было еще одно покушение. Это точно не улучшит ситуацию.

— Но там, кажется, обвалился потолок? — послышался внезапный и очень смущенный вопрос. Кто там у нас такой умный? Увижу — уши надеру и титулов лишу, и это как минимум!

— Это все потому, что мне пришлось крепить специальные крюки на потолке для фиксации, — все тем же невозмутимым тоном продолжила Анна, а я метнул не нее взгляд, полный ненависти. Она что, совсем сдурела говорить такое? — Как вы помните, предпочтения принца весьма специфичны, — все тем же спокойным голосом продолжила эта смертница.

Анна

Принц обиделся. Сильно.

Нет, я, конечно, с одной стороны, его прекрасно понимала. То, что я сболтнула по глупости всем придворным, не было сильно лестным, но мне казалось, что он должен был уже хотя бы немного привыкнуть к тому, что меня в стрессовых ситуациях несколько заносит.

Да и с другой стороны, его репутация уже была настолько подмоченной, что никакими крюками на потолке ее уже не испортить.

Хотя если уж быть совсем откровенной, то глава государства, будь он даже маньяком-извращенцем с внешностью Квазимодо, все равно будет привлекать женское внимание. Возможно, не так много, если он, как Генрих Восьмой, который казнил своих жен, но даже на его опыте можно заключить, что желающих на него все равно было немало! А мне и так проблем хватает!

У меня тут и принцесса, и заговор, и покушения, еще и желающих на мое место нервная система попросту не выдержит. Перебор, это перебор!

И нет, я не ревную!

Просто меня успокаивает тот факт, что принц теперь спит один в моей постели. А то, что он со мной уже почти неделю показательно не разговаривает, так оно только на руку! Тишина, спокойствие и благодать.

Могу спокойно и без проблем работать, и принц под ногами не мешается, было бы так с самого начала, вообще б цены ему не было.

— Я надеюсь, ты соизволишь вести себя прилично хотя бы при принцессе Аделаиде? — раздалось недовольно ворчливое с кровати в утро перед приездом принцессы.

Ба! Неужели принц наконец-то дозрел? У него ушла только неделя, чтобы осознать, что его молчание не вызывает у меня ни стыда, ни угрызений совести?

Я повернулась и увидела принца в распахнутой рубашке, сидевшего на моей кровати. А хорошо смотрится, этого у него не отнять. Распахнутый вырез и не застегнутые пуговицы открывали взгляду самое начало кубиков живота, но оставляли простор для фантазии.

И мне внезапно захотелось пошалить, совсем немного! Ну так, чтобы у Джеймса челюсть отвалилась и он ни о какой принцессе и думать даже не смог. Что там у нас вывело его из равновесия? Чулочки и подвязки? Ну что же это не вопрос! Это мы можем повторить!

— Прилично? — поинтересовалась я томно, кинув взгляд через плечо и позволив пеньюару с него сползти.

Тут необходимо отметить, что вынужденное совместное проживание несколько стерло наши личные границы, а иногда так мне и вообще казалось, что мы с Джеймсом давно и плотно женаты. Он даже каким-то образом выучил, что, проснувшись, я разу отправляюсь в душ, а потом завтракать, и этот переход лучше не нарушать, дабы не вызверить меня окончательно.

Я же, в свою очередь, успела отметить сонливость и вспыльчивость принца, которого лучше вообще не трогать до обеда. Типичная сова, зато к вечеру он расходился в активности.

Совершенно неприметно мы притерлись к друг другу.

Мой жест не прошел незамеченным, и принц возбужденно наклонился на кровати в мою сторону.

— Именно, прилично, — заметил принц, слегка сглатывая слюну, мне же захотелось продолжить, и я развернулась к нему, позволив тонкому пеньюару упасть к ногам.

Это вызвало эффект разорвавшейся бомбы.

В принципе я была полностью согласна с принцем. Красивый корсет нежно-голубого цвета с белоснежными чулочками, украшенными лентами с голубыми бантиками, был прекрасен. Именно такая буйная смесь, когда вроде все невинно и почти скромно, но крышу сносит на раз- два.

Но, кажется, в этот раз я совершенно точно переиграла, потому что с лица принца начали исчезать последние признаки рассудка.

— Ну что ж давайте, тогда подберем мне приличное платье и отправимся встречать принцессу, — попыталась перевести все в шутку.

— Не надо, и так хорошо, — решительно заявил принц, начиная передвигаться в мою сторону.

Мне это решительно не понравилось, нам тут принцессу встречать надо, а не брачные игры устраивать или охоту на меня, но, кажется, Джеймс совершенно не разделял моего мнения и все быстрее и быстрее двигался в моем направлении.

— Джеймс, мне кажется, я несколько неудачно пошутила, давай я сейчас оденусь, и мы пойдем встречать принцессу, — проронила я несколько нервно, но принц так и не изменил своей траектории.

Более того, он замер на краю кровати, словно кошка, приготовившаяся к прыжку, я невольно отступила еще на шаг назад и оказалась спиной прижата к стене. Но Джеймсу это, кажется, только еще больше понравилось, и он, издав утробный рев хищника-победителя, прыгнул прямо на меня.

Одновременно произошло нечто совершенно непредвиденное: дверь в спальню широко распахнулась, и в нее ввалилась настоящая толпа народу под предводительством Августа и незнакомой мне девушки, в которой я тем не менее без труда узнала принцессу Аделаиду.

Неловко получилось…

Джеймс

Последняя неделя стала для меня настоящим испытанием на прочность. И мне это нравилось, это было нечто вроде соревнования кто кого. Я не разговаривал с Анной сначала в надежде на то, что в ней взыграет присущая всем женщинам совесть, но, не обнаружив подобного, продолжил молчать, потому что заметил, что она при этом расслабляется и начинает вести себя естественно, словно с нее сваливается чуждая ей маска. Наблюдать за такой мисс Бонд было крайне интересно, и мне не хотелось, чтобы это заканчивалось. Но всему приходит конец, особенно с приездом принцессы Аделаиды.

Уже сейчас я прекрасно понимал, что совершил глупость, пригласив принцессу сюда, но уже ничего не мог изменить и надеялся только на то, что ситуация сама себя разрешит тем или иным способом. Но когда Анна начала меня столь откровенно дразнить, я полностью потерял над собой контроль.

Во мне взыграли какие-то буквально первобытные инстинкты охотника, о которых я ранее совершенно ничего не знал. Догнать. Схватить. Залюбить до полусмерти, несмотря на все возражения. Таким был мой план, а в голове я уже прокручивал, как именно припомню все шуточки и сплетни, что ей удалось обо мне распустить по двору. А уж за крюки в потолке ее ждет нечто совершенно особенное!

И хотя я отдавал себе отчет, что сейчас, возможно, не самое удачное время для подобного, как-никак скоро должна прибыть принцесса, но упускать такую возможность тоже не мог. Еще неизвестно, когда появится следующая.

А я даже на секунду не сомневался, что стоит только Анне стать моей хотя бы один раз, и она уже не сможет больше себя сдерживать и будет просто валяться возле моих ног.

Как и все до нее!

Так, как она и должна была изначально!

Что дверь в комнату открывается, я понял уже в прыжке, в котором должен был наконец схватить обольстительную мерзавку, но мне было на это уже совершенно наплевать.

Подумаешь, одним слухом больше, одним меньше, их вместе с жаркими несуществующими подробностями и так уже бродит просто дикое количество.

А вот появление принцессы стало для меня сюрпризом. Неприятным.

Какой идиот осмелился впустить ее в спальню, а главное, зачем?

Я смотрел на принцессу, не отпуская полуголую Анну. Уж ее я сейчас не выпустил бы, даже если бы ко мне в спальню ворвалась вооруженная до зубов толпа головорезов.

— Простите, кажется, я вам помешала. — К принцессе вернулся дар речи, и она, видимо, решила меня ехидно уколоть, в честь знакомства, так сказать.

Но так казалось только на первый взгляд.

Точнее, в это можно было бы поверить, если бы принцесса со всей своей свитой и кучей придворных при этом поспешила покинуть мои покои. Но она упрямо стояла тут и совершенно не собиралась находить выход, значит, все это не случайность, а тщательно спланированная акция.

Наверняка она специально приехала намного раньше, но для чего?

Мозг начал работать на удивление быстро, что совсем не свойственно для меня в столь раннее время суток.

Если я сейчас извинюсь и отойду от Анны, то одновременно произойдет две вещи: во-первых, полный крах, если не опала моей фаворитки. Во-вторых, это может показаться проявлением галантности и заботы о чувствах девушки, но с точки зрения протокола и власти будет уступка сильнейшему.

Именно это здесь и собиралась продемонстрировать принцесса Аделаида.

Но не того напала.

— Я вас прощаю, а теперь соизвольте покинуть мои покои, мы встретимся и будем представлены друг другу согласно этикету в тронном зале, — произнес я медленно, глядя в глаза принцессе и с удовольствием замечая, как резко меняется ее выражение лица.

Достойная противница, ничего не скажешь! Лишь на секунду на ее лице мелькнули досада и признание своего поражения, потом оно надело все ту же маску царственной неприступности.

Да уж, из нее вышла бы неплохая жена, если бы я мог хоть на миг поверить, что принцесса будет играть на моей стороне.

Но я не был таким наивным дураком!

Бросив взгляд на Анну, принцесса наконец соизволила нас покинуть, а я наконец вернул свой взгляд к той, которая доигралась и оказалась в моих руках.

Позиция у нас была интересная и очень выигрышная для меня.

Я крепко держал за руки распластавшуюся по стене Анну, для верности еще и прижав ее промежность своим бедром, чтобы уж точно не смогла сбежать.

Жар, исходивший от ее тела, волновал и будоражил, заставляя забыть буквально обо всем.

К чертям принцессу! Мне наконец попалась в руки птичка, за которой я очень долго охотился!

Глаза Анны расширились, стоило мне только наклониться к ней еще ближе и опалить ее оголенное плечико своим дыханием, а я осторожно, еле касаясь губами кожи и в полной мере вкушая охватившую ее дрожь, заскользил от плеча выше по ключице. Дойдя до шеи, осторожно лизнул кончиком языка, словно пробуя, как мороженое, на вкус, заставив Анну вздрогнуть всем телом и судорожно хватать губами воздух.

Мне очень понравилась такая реакция, очень.

Поэтому, не давая девушке передышки, я тут же впился в мочку ее уха своими зубами.

— Попалась, чертовка, — прошептал я, уже совсем плохо соображая.

Анна

Кажется, я потеряла не только способность хоть что-то говорить, но даже думать, настолько вытряхнуло меня из зоны комфорта поведение Джеймса.

Принц вышвырнул из-за меня, ну ладно, из-за своей похоти ко мне целую принцессу из комнаты, словно это и не принцесса была вовсе, а какая-то шавка дворовая.

Аделаида мне этого явно не простит и припомнит при малейшей возможности, именно это пообещал ее взгляд, которым она меня окинула перед тем, как покинуть комнату.

Пощады не будет. Это война!

И все бы ничего, но я бы лично совсем не возражала, если бы принцесса и меня с собой прихватила, ибо мало того, что язык отнялся, так еще и тело начало меня предавать, повиснув безвольной куклой, если не сказать тая, в лапах принца.

И вот зачем я его так много и не щадя тренировала? Для того, чтобы быть кинутой в самый неподходящий момент?

Нет, такой поворот событий меня совершенно не устраивал.

Что тут и говорить, мне нравился Джеймс, он был привлекательным мужчиной, несмотря на свой откровенно отвратительный характер, вот только это совсем не значило, что я готова или хочу сдаться на волю этого победителя.

Хотя чего уж тут врать, после того, как его губы обожгли мою ключицу, а язык приласкал шею, я внезапно осознала, что вполне готова и очень даже хочу. Ровно до того момента, когда его зубы вонзились в мое крайне чувствительное ухо.

Укус, словно разряд электричества, вернул жизнедеятельность моему мозгу, а пошловатый шепоток, заставил работать.

Вот только прокручивал он совсем не картинки прошлого, а возможного будущего.

Будущего, где я всего лишь одна из многих для Джеймса, где вынуждена из-за своего положения годами наблюдать за сменяющимися красотками в его постели, которые будут все молодеть и молодеть. Я же даже скандал устроить не смогу, не будет у меня на это никаких прав, только покорность проигравшей, над которой вдоволь посмеется Аделаида, которая, скорее всего, станет королевой. Что бы сейчас ни делал Джеймс, что бы ни говорил, он прежде всего будущий правитель и только потом мужчина, а значит, будет блюсти интересы государства.

Такой вариант событий меня совершенно не устраивал. Стоит ли платить за минутное, ну ладно, может, паруминутное удовольствие годами мучений? По мне, так оно совершенно точно того не стоит!

Вот только что мне делать? Как выкарабкиваться из этой ситуации?

Идея, которая пришла в голову, была столь же неожиданно, сколь гениальна и опасна, но с каждой секундой мне все больше и больше казалось, что терять совершенно нечего!

А значит, стоит воспользоваться тем портальным кольцом, которое мне дали опробовать.

Тут стоит сразу уточнить, что кольцо было экспериментальным и мне его на самом деле никто не давал, я его попросту умыкнула. Хотя кто в своем уме скажет начальству, что он сам у себя что-то спер? Нет, я просто решила воспользоваться и опробовать новое изобретение, тем более, что мне клятвенно пообещали, что после последних апгрейдов колечко забрасывает мага куда надо целиком, а не по частям.

И все бы ничего, вот только колечко было явно рассчитано только на одного, а тут принц, считай, пытается со мной слиться воедино.

Я попыталась пошевелиться, чтобы разъединить наши тела и переместиться потихоньку куда повезет, а к принцу вернуться уже после того, как он остынет, но вышло, честно, не очень.

— Да, сопротивляйся, мне это так нравится, — пробормотал принц, уже вовсю расправляясь со шнуровкой моего корсета.

Это стало для меня последним толчком, если раньше я еще сомневалась, стоит ли рисковать и пользоваться кольцом, то сейчас последние вопросы отпали. И это он жаловался, что я его извращенцем выставляю? Маньяк, любитель погорячее! Тьфу!

— Эх, была не была, — промолвила я и, приобняв принца за шею так, чтобы дотянуться правой рукой до левого указательного пальца, я решительно повернула на сто восемьдесят градусов камешек на кольце.

— Пусть каждый окажется там, где должен быть, — проорала я. Это, конечно, не было заклинанием, скорее, пожеланием. Уверенности, что оно осуществится, у меня, впрочем, тоже не было. Но я думаю, хватит и того, если мы окажемся в разных местах, но в целостности и сохранности.

Голову дернуло, а затем меня, резко оторвав от принца, начало засасывать в переход.

В себя я приходила, стоя на карачках и внимательно осматривая свои части тела, вроде все на месте. Голова болела нестерпимо, но меня предупреждали, что портальные переходы, которые не зафиксированы, вызывают гораздо больше неприятных ощущений, чем обычные.

Кряхтя, вернула своему телу вертикальное положение и принялась с удивлением оглядываться.

— Где это я? — сорвалось с моих губ словно само собой.

Джеймс

Я застыл посреди тронного зала без малейшего понятия, как именно тут очутился. Просто стоял и как последний дурак пялился на принцессу, министров и свиту и всех, кто тут вообще находился, пока не пришло осознание, что мисс Бонд снова совершенно непонятным, если даже не сказать неуловимым образом умудрилась выскользнуть из моих рук. И это, надо отметить, меня не просто расстраивало, а натурально бесило.

— Вы так быстро, мой принц, никак не ожидала, что вы так скоро управитесь, — раздался голос, который так и сочился ядом. Я повернул голову, чтобы понять, кто же у нас такой смелый и безбашенный. Этим смертником оказалась никто иная, как принцесса Аделаида. Ну что ж, принцесса, не говорите, что вас не предупреждали.

Я смерил ее многозначительным взглядом, от которого все мои придворные только поежились, но Аделаиде все было нипочем, она только лишь вздернула подбородок повыше. Наивно и очень глупо. Ну что ж, кажется, пришло время несколько сбить спесь с соседской девахи.

— Сделайте одолжение и представьте нас как полагается, — кивнул я одному из министров, и он тут же принялся многозначительно перечислять титулы обеих сторон, пока мой взгляд осторожно и цепко осматривал свиту принцессы, довольно многочисленную и в которой на удивление было слишком много мужчин для столь юной и незамужней дамы. Интересно.

— Позвольте поинтересоваться, как прошла ваша дорога? — спросил я подчеркнуто вежливо, но, кажется принцессу, это не смутило. Она улыбнулась и принялась рассказывать о своем путешествии, которое, разумеется, меня совершенно не интересовало.

— Рад слышать, что оно прошло без эксцессов, тогда позвольте узнать, по какой именно причине вы позволили себе ввалиться в мои личные покои? — спросил я все так же подчеркнуто вежливо, а вот принцесса тут же растеряла свою улыбку. Неужели она и в самом деле рассчитывала, что это сойдет ей с рук? Наивность, которой я от нее не ожидал.

— Мы приехали раньше, и я думала сделать вам сюрприз, — наконец проблеяло это создание с самым невинным видом, но я не был таким дураком, чтобы повестись на подобные уловки. Она прекрасно знала, что делает и, главное, зачем, я не поведусь на эту игру в недотрогу.

— Август, кто допустил, чтобы принцессу и ее свиту пустили в мои покои? — поинтересовался я все тем же спокойным голосом, от которого у большинства моих слуг кровь в венах стыла.

— У ваших покоев было как обычно двое лакеев, но они были оттеснены слугами Ее Высочества, — все так же спокойно отвечал церемониймейстер.

— Лакеев выпороть и выгнать, — распорядился я, а затем повернулся к министру внутренних дел, — какое наказание грозит жителю другого королевства, напавшему на одного из моих слуг?

— Но, Ваше Высочество, не хотите ли вы в самом деле, — начал министр, но под моим выразительным взглядом умолк на секунду и продолжил, поджав губы, — в зависимости от тяжести проступка это либо каторга, либо плаха.

Я удовлетворительно улыбнулся.

— Милая Аделаида, — мой голос буквально сочился ядом, — укажите мне, кто именно из вашей прислуги позволил себе подобное, чтобы я смог наказать их согласно законам моего королевства.

— Вы не посмеете, — проговорила принцесса, резко бледнея. Уж не знаю, на что она рассчитывала, приезжая сюда, и чем руководствовалась, совершая столь необдуманный поступок, но, кажется, пришло время указать Аделаиде ее место.

— Какая похвальная забота своего хозяина о своих слугах, — почти пропел я, — ну что ж, вы не оставляете мне выбора, — я кивнул страже, — в таком случае в качестве наказания я приказываю выпороть их всех, прилюдно.

— Вы не имеете права! — Принцесса явно не сдержалась.

— А вы, принцесса, будете за этим наблюдать лично, — произнес я, резко наклоняясь к ней, — чтобы точно усвоили урок, кто в этом королевстве главный и где ваше место, — сказал, глядя прямо в глаза, наслаждаясь тем, как в них полыхает пламя гнева, если не ненависти.

Не знаю, думала ли принцесса о том, чем именно обернется для нее эта поездка, но, кажется, пора расставить все точки над и.

— Я вам это припомню, — прошипела принцесса, наклоняясь ко мне навстречу.

— Нисколько в этом не сомневаюсь и буду ждать вашего дальнейшего хода, надеюсь, он не будет настолько же глупым, как и этот, — ответил я достаточно громко, чтобы все находящиеся в зале могли меня услышать.

И, резко развернувшись, отправился восвояси. В конце концов, у меня были гораздо более важные и интересные занятия, например, узнать, куда именно пропала моя фаворитка.

— Порку провести завтра на рассвете, — заметил я громко, немного не дойдя до двери, — уверен, что вам у нас понравится, принцесса Аделаида.

Анна

Место, в котором я находилась было мне совершенно незнакомо, более того, оно навевало весьма неприятные мысли и целую кучу вопросов.

Это была пещера, наверное, именно в такой жили наши далекие предки, но не это было самым странным и волнующим, а то что я оказалась в центре какой-то магической пентаграммы.

Пентаграммы была мне точно неизвестна, вот только она мне совершенно не нравилась, нет, даже не так. Нахождение в ней вызывало у меня жесткое отторжение, тут же хотелось покинуть не только это место, но и это тело.

Больше всего меня тревожила даже не сама пентаграмма, а сам факт ее существования. Ведь если есть рисунок, значит, его кто-то сделал? Вот именно потенциальная встреча с этим неизвестным тревожила мой ум.

Однако поблизости никого не наблюдалось, я немного выдохнула и приложила все усилия, чтобы покинуть это напольное творчество, не повредив его.

Шестое чувство подсказывало, что не стоит оставлять тут никаких следов своего пребывания, более того, что валить отсюда стоит как можно быстрее. Любопытство и должность главы тайной канцелярии не дали мне этого сделать. Кроме того, вообще было бы неплохо знать, куда именно стоит бежать, если уж решила отсюда выбраться, у меня же не было ни малейшего понятия о том, где я и как отсюда сбегать.

Поэтому вместо того чтобы бежать отсюда сломя голову, я сперва оглядела себя и тихо порадовалась, что прибыла в это место целой и одной частью. От всего сердца надеюсь, что то же самое произошло и с Джеймсом.

Затем я снова осмотрела пещеру, но уже куда более внимательно. С потолка пробивались мелкие лучи света, а значит, поверхность на мою удачу не так уж и далеко. Более того, мне даже удалось рассмотреть старую лежанку и найти несколько огрызков свечей. Значит, тут кто-то жил. На большинстве вещей был слой пыли, но сказать точно, как долго они тут находятся, не представлялось возможным, могло быть от нескольких недель до нескольких лет.

Зачем же я здесь оказалась? Почему мне важно побывать именно в этом месте?

Преодолев отвращение, я взяла покрывало импровизированной постели и встряхнула. Сама не знаю, зачем это сделала, было ли это привычкой всегда заправлять кровать или чем-то еще, вот только я совершенно не удивилась, когда из складок вывалилась маленькая записная книжка, даже и не книжка вовсе, скорее, карманный блокнот.

У меня не заняло ни много времени, ни усилий чтобы понять, что все страницы этого блокнота были испещрены инструкциями либо к какому-то одному ритуалу, либо к нескольким. Надо будет обязательно только разобраться, что это такое!

Вот только предварительно надо бы отсюда выбраться.

Я снова закрутилась на месте в попытках найти хоть какой-то выход, но в пещере не было никаких проходов, а отверстие в потолке не только слишком маленькое для меня, но еще и находилось слишком высоко.

Я снова бросилась на изучение стен в пещере. Ну просто не может быть, чтобы не было отсюда выхода! Если кто-то как-то сюда попал вместе со свечами и прочим, то этот кто-то должен был так же найти и выход.

И я искала, упорно и почти судорожно.

В какой-то момент мне начало казаться, что меня здесь просто замуровали заживо. Было страшно и хотелось плакать. Очень сильно хотелось плакать, но я также понимала, что слезами тут горю не поможешь.

Меня здесь точно не найдут, по крайней мере сразу, а что еще более вероятно и искать не станут, а значит, полагаться можно только на себя и на свои силы, тратить их в таком случае на слезы и истерику просто несусветная глупость!

Я села прямо на пол неподалеку от пентаграммы и принялась усиленно думать, но ни одно из заклинаний, которые мне были известны, не подходило для этого случая. Призывать стихии в таком помещении слишком опасно, левитацией я не владею, а боевые заклинания крушения можно было бы конечно опробовать, если бы не существовало при этом риска полностью обвалить крышу.

Так и сидела, прокручивая в голове самые различные варианты, сама не заметила, как начала теребить сначала волосы, а затем уже и пальцы с украшениями.

Мрак в пещере начал еще больше сгущаться, а значит, на улице вечерело, когда пальцы вновь дотронулись до артефактного кольца, камешек которого все еще был повернут.

В голову пришла забавная мысль: а что, если я его поверну обратно и снова окажусь в своей комнате в объятиях принца? Они уже совсем не казались мне такими невероятно ужасными, я бы с удовольствием променяла на них эту пещеру. Принц хотя бы точно покормит, он, конечно, еще тот самодур, но к моим нуждам всегда относился со всем возможным вниманием, если даже не сказать трепетом.

Тяжело вздохнула и от нечего делать просто вернула камень в обратное положение.

Каково же было мое удивление, когда буквально через несколько секунд я снова оказалась в своей спальне, только без принца, что меня, разумеется, еще больше порадовало.

Убранная постель, все вещи разложены по своим местам, сколько же меня не было?

А в руке тем временем обнаружился блокнот, который нашла в пещере, и я решилась. Терять время на выяснения обстоятельств не хотелось, мне было гораздо более важно выяснить, где и почему я оказалась, ну и, конечно, какой именно ритуал описан в этом блокноте.

Поэтому я не переодеваясь тут же кинулась в ванную, чтобы как можно быстрее оказаться в своем офисе.

Анна

Тайная канцелярия встретила меня неожиданной реакцией Людвига, который сначала попятился, а затем с дикими воплями полного счастья бросился мне на шею.

Я ничего не понимала, в последний раз мое появление в исподнем не произвело такого эффекта разорвавшейся бомбы, но постепенно до меня начало доходить.

Меня не было не просто день, а почти две недели, более того, коронация принца уже завтра рано утром.

Они подумали, что кольцо-артефакт смогло перенести только одного и этим одним оказался принц, а я… Моя участь была, по их мнению, незавидной.

Нет, никто, конечно, сразу не подумал, что я померла, но по прошествии недели такие мысли посещали моих подчиненных все чаще и чаще, более того, они решили, что сразу же после коронации расскажут Джеймсу обо всем и посоветуются, что делать дальше. Нельзя же, в самом деле, чтобы тайная канцелярия осталась без главы!

Дела, одним словом…

Я, естественно, тут же сдала на проверку и подзарядку колечко. Вдруг удастся узнать, где же это умудрилась побывать? Но даже если и не получится, то ничего страшного, кольцо доказало свою жизнеспособность, ведь оно смогло не только перенести и меня, и принца без потерь, но и вернуть меня в комнату.

Помимо кольца я тут же отправила на расшифровку тетрадочку, которую удалось нечаянно прихватить с собой. С чем черт не шутит, может быть, именно ей удастся пролить свет на то, где же я все-таки была.

Именно с такими мыслями я скинула с тела фривольный корсетик и чулочки и залезла в свой служебный душ, предварительно попросив Людвига принести что-то из запасного и все последние отчеты.

Совсем скоро я уже сидела, забравшись в кресло с ногами и прихлебывая чай с бутербродами, и пролистывала отчеты последних дней, посматривая на темноту окна. Солнце уже давно укатилось за горизонт, а мне точно предстояла еще одна бессонная ночь.

— Он что, совсем с ума сошел? — только и смогла проронить, стоило мне только ознакомиться с деталями прилюдной порки всех сопровождающих принцессы. Джеймс не пожалел ни дам, ни кавалеров, всем досталось на орехи, хотя точнее было бы сказать по ореху.

Удивительно, но подобное поведение не вызвало никаких возражений или даже скандала со стороны Бахрии, более того, в последнее время все чаще и чаще звучали разговоры о скорой помолвке принца и принцессы. Более того, ожидалось, что объявление об этом радостном событии произойдет либо сразу после коронации, либо даже во время нее.

Мне же почему-то стало очень обидно, прямо до желания кусать локти. Нет, так-то я все прекрасно понимала, брак с принцессой — это, скорее всего, государственная необходимость. Таким образом можно будет раз и навсегда зарыть топор войны, да и вообще выгод в этом браке немало. Как-то совсем неожиданно вспомнилась песня «Все могут короли», а слезы совершенно непредсказуемым образом набежали на глаза.

Вот интересно, чисто гипотетически, если бы я попала не в тело мисс Бонд, а, например, в тело той же самой принцессы, то Джеймс бы на мне женился или нет?

От этих мыслей стало как-то совсем пасмурно на душе.

— Где вы это нашли?!

Мои размышления прервал неизвестный мужчина в черном балахоне, который с огромными глазами и трясущимися руками ворвался в мой кабинет. В руках у него, кстати, трясся тот самый блокнотик. Я же от такого беспардонного поведения даже растерялась. Хотелось, конечно, сообщить, что там где нашла, его больше точно нет, но не стала.

— Простите, это заведующий нашим отделом темной магии и заклинаний, — сообщил мне Людвиг, всеми силами стараясь оттеснить заведующего в какой-то один угол, а еще лучше и вообще из кабинета. Но тот не давался, вообще вел себя так, словно в него самого только что вселилось что-то страшное и темное. Прыгал и скакал с видом сошедшего с ума павиана, одновременно пытаясь еще и выдрать пару волосинок из своей жиденькой бородки.

Через какое-то время беднягу наконец удалось утихомирить и даже усадить на небольшой диванчик в моем кабинете, правда, для этого понадобилась парочка строгих и больших мальчиков из боевого отряда.

Чтобы заведующий немаловажного отдела наконец смог начать более-менее внятно изъясняться, понадобились еще примерно пару часов и два бутылька с успокоительным.

Именно так мы узнали, что в блокноте пошагово описана какая-то дикая вариация запрещенного ритуала, с помощью которого маг смог перенести одну душу в другое тело, но с сохранением магии. Более того, ему для этого не нужен был ни контакт с телом жертвы, ни что-либо еще.

Все вокруг прониклись, даже меня проняло, особенно, когда осознала, что в описанном ритуале, скорее всего, речь идет именно обо мне.

— Это значит, что где-то среди нас сейчас бродит душа из другого мира в чужом теле, — снова вытаращив глаза, поведал заведующий.

А мне снова стало обидно. Почему это бродит? Нигде я не шляюсь, сижу тут прямо пред вами и даже приношу пользу обществу, заговоры всякие разгадываю, заведующих слушаю.

— А следующий из описанных ритуалов должен соединить магии двух душ воедино и потом отдать всю эту магию и тело одного другой душе, но отчета на этот ритуал тут нет. Как вы думаете, осмелился ли кто-то опробовать подобное?

Вот тут мне поплохело, потому что я совершенно четко осознала: даже если и не осмеливался, то сейчас запросто может, и я даже точно знаю на ком попробует.

Как же еще проще избавиться от сразу двоих в государстве, точнее, совершить абсолютно бескровный переворот, которого никто не заметит и даже подумать не посмеет, что подобное возможно.

— Принц, — выдохнула я.

— Коронация, — вторил мне Людвиг, а мое сердце сжалось от жуткого предчувствия.

— Какие условия должны быть исполнены, чтобы ритуал получился? — потребовала я ответа у заведующего.

— Позвольте, не все так просто, тут условий на целых два листа, и подготовки он потребует немаленькой, — начал заведующий, а я осознала, что этот дурень еще даже не начал разбираться со вторым ритуалом как следует, он только пришел в ужас от первого, а второй посчитал если не нелепицей, то чем-то абсолютно невозможным.

Вот только я видела всю эту ситуацию в совершенно другом свете, и время не то чтобы поджимало, его просто не было. Как, впрочем, и понятия, что же делать.

А делать хоть что-то надо было.

— Так, мне нужна как можно быстрее информация о том, как сорвать ритуал и как попасть на коронацию, — быстренько прикинула в уме, тоскливо наблюдая, как солнце уже окрасило горизонт в розовый цвет.

Только бы успеть.

— У нас нет подходящего платья, — тут же поспешил меня обрадовать секретарь, а я посмотрела на него, как на врага народа.

— Вас просто не пустят внутрь в платье, не соответствующем протоколу, — сообщил мне Людвиг, пожимая плечами, мне же оставалось только прикусить губу, чтобы грязные ругательства сами не срывались с моих губ. Надо держать себя в руках.

Намылить шею секретарю из-за отсутствия гардероба на все случаи жизни я смогу и позже, когда спасу свою и его шкуру от планируемого покушения.

— Хорошо, тогда я во дворец, — заявила бодро, надеясь, что, несмотря на исчезновение, мои платья все-таки сумели отшить.

— Возьмите вот это, это последняя разработка, через него можно поддерживать связь. Работает, правда, со сбоями, но хоть что-то.

Людвиг споро впихнул мне в руки какую-то странную подвеску на цепочке. Ладно, не суть, разберусь по ходу дела, если я на Земле могла справляться со смартфонами, то уверена, что местные артефакты не окажутся такими уж сложными.

И я тут же направилась к проходу, который до этого вел прямиком в мою комнату.

Думаете, он сработал? Нет! Я снова оказалась совершенно мокрой в ванной принца. Это был, наверное, один из тех редких случаев, когда я бы не отказалась, чтобы он при этом был в ванне.

Но его там не оказалось. Ни в ванне, ни в спальне.

Поминая всех и вся совсем неприличными выражениями, прихватив у принца одно полотенце, отправилась в свою спальню. Холодно так, что зуб на зуб не попадает.

В моей спальне меня ожидал очередной сюрприз. Там не было больше моих вещей, вообще, и все было переставлено. Неудивительно, что портал не сработал как надо.

Если бы хотелось порадоваться хоть чему-то, то и вещей принцессы там не было, но у меня, к сожалению, совершенно не было времени на такую роскошь, мне нужно платье и срочно. Поэтому я пулей вылетела из своей комнаты, как раз вовремя для того, чтобы столкнуться нос к носу с церемониймейстером.

— Анна, боже это вы? — проронил он совершенно ошарашенно. Вон как человека проняло, никогда не называл меня просто по имени, а тут… вот прямо сразу.

— Август, это я, и мне срочно нужно платье, а затем каким-то образом быстро попасть на коронацию.

— Принц приказал избавиться от всех ваших вещей, — сообщил мне, слегка скривившись, мужчина, — но идите за мной.

Что, значит, с глаз долой из сердц вон? Вот так вот? Спасать принца тем не менее не перехотелось, а вот в глаз дать после я себе наметила как обязательный пункт программы. Мне можно, скажу потом, что ему так нравится, за ним и так закреплена уже репутация извращенца, так что с него не убудет, а мне точно полегчает.

Мы неслись по коридорам уже совершенно пустого дворца.

— Где все? — спросила я осторожно.

— Его Высочество решил начать коронацию чуть раньше, — снова «порадовал» меня Август. Ну вот точно Джеймсу на тот свет неймется!

Однако церемониймейстер распахнул передо мной небольшую дверь и буквально впихнул меня внутрь. Мы оказались в небольшой комнате, в которой, обложенная какими-то схемами и чертежами, сидела мадам Ботье и спокойно пила чай.

— Мисс Бонд, — проронила она совершенно ошарашенно, — неужели это вы?

Меня, конечно, подмывало, сказать ей, что это не я, но решила сдержаться.

— Фридриха, нам срочно нужно платье для мисс Бонд, — потребовал Август, а в мою душу закралось подозрение. У них что, роман? Я вот, например, не знала имя мадам Ботье, да и комнаты точно были личными.

— Но ничего уже нет, принц приказал… — начала она.

— Давай, что есть, — потребовал Август.

— Есть только то красное платье, принцесса Аделаида захотела переделать его под себя для объявления о помолвке, — растерянно пролепетала портниха.

— Пойдет, — согласилась я, старательно обходя вниманием фразу про помолвку. Вот нельзя мне об этом сейчас думать, совершенно нельзя. Может получится, что я вместо того чтобы спасти принца, его случайно придушу… немножко.

Платье мы натянули на меня с неимоверной скоростью.

— Вот сейчас хорошо же село, — удовлетворенно произнесла мадам Ботье, поправляя какие-то складки, на которые у меня, разумеется, совершенно не было времени.

— Как мне попасть как можно быстрее в храм? — поинтересовалась я у Августа.

— Ну во дворце есть переход прямо туда, но я не могу гарантировать, что он сработает, ведь на храм из-за коронации наложены чары, — растерянно пробормотал церемониймейстер, но я вместо этого крепко и властно схватила его за сюртук.

— Веди, — был мой однозначный приказ. Собственно, что еще может пойти не так? Ну выйду еще раз мокрая из купели в главном храме. Джеймсу к такому не привыкать, главное сейчас — остановить покушение!

— Вот за эту штору надо зайти и дернуть шнур на окне, но я не беру ответственность за последствия, — спешно добавил церемониймейстер.

Именно в этот момент в моем ухе совершенно неожиданно раздался голос Людвига.

— Мисс Бонд, вам срочно, просто жизненно необходимо прикоснуться к принцу, заклятье не сможет сработать, если к объекту хоть кто-то прикасается, — надрывался в моем ухе секретарь, а я сделала решительный шаг в неизвестность. Ну раз сказали лапать, тьфу, прикасаться, значит, будем прикасаться!