Так странно быть чужой в этом мире, который я успела полюбить и принять всей душей. И все же я помню, что оказалась здесь совершенно случайно. И о том, кто я на самом деле, не знает никто.

   Десять лет. Уже более десяти лет я здесь живу, учусь, работаю. Свое совершеннолетие я отпраздновала тоже в Эллании. Так красиво называется этот удивительный мир, так непохожий на мой родной.

   Попала сюда я молодой девушкой, в шестнадцать лет. Только так получилось, что я заняла тело местной жительницы, которая погибла несколькими мгновениями ранее. Пожар в замке. Магический пожар, который не могли затушить трое суток. Из всей семьи осталась в живых только Солидиа Кампрентосси, молодая девушка тридцати лет. Племянница хозяина замка, которая гостила в тот жуткий день со всей семьей у родственников. Юная леди была не замужем и только через месяц должна была пройти обряд совершеннолетия.

   Меня отдали под опеку дальней родственницы. Тетушка Рутас едва дождалась положенного срока, провела меня в храм и оставила, даже не дожидаясь окончания обряда. Храмовики передали оставленные ею для меня документы. Я оказалась владелицей дома в столице и виллы у моря. Еще меня порадовал счет, открытый на мое имя. Это поначалу. Потом, когда я осознала, что все эти богатства – наследство погибших семей, запретила себе прикасаться к этим деньгам. Тогда же занялась благотворительностью. Пару лет путешествовала по миру, изучая его и раздавая наследство на благие цели и всем нуждающимся.

   Так, благодаря этому, я видела много замечательных существ. Да, здесь жили не только люди. Все известные из фэнтези расы и не только. Путешествовала скромно, благотворительная деятельность была анонимной. Два года мне понадобилось, чтобы полученное наследство пошло на благие цели и не угнетало меня более своим наличием на моих счетах.

    Тогда я пошла в храм местной богини. Впервые после совершеннолетия в этом мире. Сказала погибшим, что их наследство не растрачивается непонятно кем, а приносит добро и радость тому, кто остро нуждается в помощи. Что мне жаль, ведь последняя оставшаяся в живых Кампрентосси на самом деле таковой не является. Я много чего говорила. Рассказывала о планах на будущее. Обещала родить мальчика и дать ему фамилию погибшего рода.

   А потом почувствовала жгучую боль во всем теле. Так в меня вошла родовая магия.

  Тот день помню, как будто все это случилось вчера.  Очнулась в лазарете. Рядом находилось много мужчин в форме, что было довольно странно.

   - Леди, вы понимаете нас? – я даже в себя толком не пришла, а меня уже допрашивали.

    И вопросы странные сыпались ото всех.

   - Шер, она впитала всю магию рода. Последняя из Кампрентосси, которая приняла магию. Да она сейчас – пустая оболочка. Такая мощь наверняка выжгла весь разум.

   - Нет, - нашла тогда в себе силы ответить мужчинам.

   Они же замерли, разглядывая меня с удивлением.

    - Я все понимаю, - поспешила заверить. Не хотелось, чтобы меня приняли за сумасшедшую. Даже на некоторое время.

    - Невероятно, - продолжил тот, кто сомневался в моем здравом уме после обретения магии.

   Магия! Все это время я мечтала о ней, но знала, что мой источник спит крепким сном. Никакие медитации, упражнения и целители не могли помочь. У многих людей источник не пробуждался за всю жизнь. А пробудиться мог в любом возрасте. Потому в академиях учились люди и нелюди разного возраста и социального положения.

   - Это удивительно, - заметил мужчина с хвостом. Арей. Я бывала в их королевстве, Ренсоме. Красивое место.

   Да и здесь, в империи, ареев много. Как и представителей других рас. Империя славится своими правилами, где каждый может жить по чести и совести. Многие нашли здесь свой дом. Я тоже решила поселиться в империи Ратомии. Здесь все началось. Здесь я получила магию. Здесь хотелось жить и учиться.

   Так же решили и мужчины, которых я обнаружила в комнате, очнувшись с магией рода Кампрентосси.

   За время путешествия я не прикасалась к счетам погибших для собственных нужд. А вот личные средства Солидии оставила для себя. Мне их хватило и для путешествия, и на жизнь останется. Теперь же предстоит учиться магии. Так что работать я точно не смогу.

   Так и вышло. Восемь лет учебы закончились для меня немного не так, как я предполагала. На третьем курсе Аданской Академии Магии я впервые в жизни влюбилась. У меня до этого не было времени на серьезные отношения, так как наследство рода висело надо мной вечным напоминанием. И я занималась только благотворительностью, путешествуя по миру. Были отношения с мужчинами, но ничего серьезного.

   Сначала это было просто любопытство, потом потребность в любви и заботе. Но всегда возникало чувство, что это не то и не так. Наверное, я ждала принца. И его мне подкинула судьба.

    Вариан был пятым и младшим сыном императора. Я тогда не знала об этом. Все время проводила в путешествиях и особо не вчитывалась в светскую хронику. Портреты императорской четы можно было встретить везде. А вот с сыновьями все было не так просто.

    Красивый, обаятельный, сильный и умный – он покорил мое сердце сразу, как только мы начали общаться. Воплощенная мечта – настолько он казался мне совершенным! Не влюбиться в такого мужчину было просто нереально! Потом мы стали встречаться, не скрывая своих отношений. Два года вместе. Я действительно была счастлива. И это счастье многим не давало покоя. Но глупые влюбленные не обращали на это внимания.

   Это была первая его настоящая любовь, как и моя. Несколько лет безумного счастья, когда плевать на весь окружающий мир. Я летала тогда, именно Вариан подарил мне крылья. Только, если нам не до кого не было дела, это не значит, что окружающим тоже было все равно. Потому мы даже не заметили, как угодили в ловко расставленные сети недругов.

    Поссорились. Жуткая ссора, когда говоришь друг другу все, чтобы ранить больнее. Ему кто-то сказал о моей неверности в то время, пока любимый проходил практику. Солгал кто-то из тех, кому мой принц доверял безоговорочно. И тогда пришло осознание, что как раз ко мне доверия у него нет. Это был такой удар в самое сердце, в душу! Это едва не сломило меня в то время!

   Первая любовь оказалась горькой и мучительной. Мы расстались. Два слова, а сколько за ними боли, слез и бессонных ночей. Криков в подушку и отчаянья, овладевшего всем моим существом в те мучительные времена. Видеть его каждый день было до безумия больно, потому я бросила академию. Просто как-то утром проснулась и поняла, что не пойду на занятия. Не хочу видеть его в столовой, в парке, в коридорах. А сталкивались мы с Варианом на удивление часто.

   В чувство меня привел учитель. Сообщил, что за те две недели, что я провалялась в кровати, он же отправил объяснительную. Простуда и самолечение. Да, я предпочитала лечиться своими силами, не позволяя местным целителям прикасаться ко мне.

   Был случай, еще в начале, как я оказалась в этом мире. Целитель получил согласие на обследование, но превысил свои полномочия. Ему показалось что-то странным в моей ауре, и я испытала жгучую боль. Сам любопытный тоже пострадал. Но все закончилось хорошо. Целитель потерял память о том дне, я же поняла, что к этой братии стоит относиться с осторожностью.

    Так вот, любовные раны оказались ничем в сравнении с тем, куда учитель забросил меня, желая вернуть к жизни. У него это получилось довольно быстро, надо сказать.

   Прорыв на границе с Мертвыми землями оказалось не так-то просто победить. К границам империи повалила нежить. Высшая, низшая, неубиваемая. Это было страшно! Это было жутко! Это было нужно!

   Наш отряд из сорока студентов вернулся назад спустя три месяца. Это время засчитали нам за боевую практику и перевели на особый факультет. Как я поняла, учитель собрал тех, кому нечего терять. Или тех, кто ничего не боялся. Встречали нас в академии аплодисментами и искренним восхищением. Да, тогда все мы стали героями. К сожалению, трое студентов так и не вернулись, оставшись лишь в нашей памяти.

   Оставшиеся тридцать шесть стали мне братьями и сестрами. Девушек было мало в отряде, всего три, не считая меня. И мы на удивление быстро сдружились. Вместе проводили выходные и каникулы. Я ездила в гости к подругам, так как одну меня они не оставляли. Что касается Вариана, то мои чувства к нему… они превратились в пепел. Та влюбленная девушка, не представляющая жизни без любимого, раненная в самое сердце, просто сгорела. Меня прошлую сожгла невыносимая боль. Та я прежняя - добрая, наивная, влюбленная до безумия девушка осталась только в воспоминаниях. Он сделал меня женщиной, слегка циничной и недоверчивой. Те три месяца на границе закончили то, что начал принц. Я изменилась. Исчезла из моего взгляда та детская вера в победу добра и любви. Пришло осознание, что мир принадлежит сильным и готовым сражаться за свое будущее. Мы с Рианом были на удивление беспечны и доверчивы. Мы позволили разрушить наши отношения, уничтожить все те чудесные чувства, что, казалось, будут вечно гореть в наших сердцах. Мы не защитили нашу любовь. Позволили ее растоптать.

    Тяжелые были времена. После возвращения с практики во мне поселилась новая боль. Боль потери. Три друга, один из которых был близким, остались там. Навсегда. И боль от расставания с Варианом отошла на второй план.

  Мы все еще виделись в Академии, но это уже не ранило так, как прежде. Страдания остались в прошлом. Как и былые чувства. Пришло осознание, что настоящие мужчины стоят до конца за свои чувства, свою женщину. Слишком быстро Риан поверил в мою виновность. И те слова, которые он бросал в запале последней ссоры. Я их, наверное, навсегда запомнила.

   Я слышала о том, что близкий друг предал Вариана, и он замкнулся в себе. Но не придавала значения слухам. После нашего с ним расставания чего только не говорили. И какими только словами меня не называли. Но меня все это не волновало. После того, как самый близкий говорит тебе в лицо гадости, мнение других уже не так ранит.

   Через некоторое время после практики на границе Мертвых Земель на меня стали в открытую смотреть и шептаться за спиной. Это напомнило о прошлом, и я поинтересовалась у одной из подруг, что происходит.

   - Вариан, - ответила мне тогда Лея. Она была в курсе, что я избегала разговоров о принце и наших отношениях. Все в отряде знали об этом и с пониманием относились к единственной моей слабости.

   - Он узнал, что тебя оболгали. Там такая история… Разейский, его лучший друг, много чего нехорошего сделал. Много раз подставлял Вариана. Говорят о сорванной попытке переворота.

    Это было… прошлое. Я поняла, что слова Леи ничего в душе не затронули. Мне все еще было неприятно говорить о нем, но ни боли, ни каких-либо других чувств эти новости не вызвали. Из пепла разве можно что-то возродить?

   Неудачный переворот. Хорошо то, что все закончилось и все живы. Предательство лучшего друга, почти брата? Я пережила предательство второй половинки. Мужчины, которым дышала. Который был для меня всем. Я видела, как гибнут мои друзья, прикрывая нас, девчонок, в самом начале прорыва с Мертвых Земель.

    После того, как погиб второй студент, ставя над нами щит и оставаясь с открытой спиной, мы на время оторвались от отряда своих, пока ребята не поняли свою ошибку. Мы сражались плечом к плечу, но мужчины больше не подставлялись, чтобы спасти нас. По крайней мере, не так безрассудно.

    Тогда, по возвращении, Вариан встречал нас вместе со всеми. Он подошел ко мне и долго вглядывался в мои глаза, словно пытаясь там что-то отыскать. Не знаю, что молодой принц ожидал увидеть, но тогда я была только уставшей не только физически, но и морально.

    В последнем сражении, принесшем победу нашей империи, погибли многие. В том числе и Марко, третья потеря нашего небольшого отряда. Мой друг, который был со мной с первого дня в академии. Который пошел за мной на границу, зная, что его там ожидает. Марко прикрыл нас всех от черного мага, от которого пострадало больше сотни защитников с нашей стороны. То, что мы вернулись в академию живыми, большей частью его заслуга. Ценой жизни он защитил нас всех, защитил меня.

   И это еще одна рана. И причина жить и улыбаться. Ведь я понимала, что жизни Марко и Велеса с Нарином были отданы в основном для защиты нас, девушек. Мужчины погибли, потому что в отряде были мы. Все трое положили свои жизни, прикрывая нас, наши жизни, наше будущее.

   Мы с подругами осознавали это и чувствовали свою ответственность. Мы не могли себе позволить раскисать или пустить жизнь на самотек. Ведь понимали, что за то, чтобы мы могли дальше учиться и улыбаться, влюбляться и выходить замуж, заплачена очень высокая цена. Тогда мы стали сестрами, связанными общей идеей и смертью. С тех пор ничего не изменилось. Мы помним друг друга, поддерживаем связь с парнями из отряда. А с девчонками общаемся постоянно.

   Все вернувшиеся получили Звезду Империи. Все были удостоены чести быть принятыми самим императором. Только меня все это мало заботило. Жизнь изменилась. Возврата к прошлому не было.

   Мы тогда не успели и словом перекинуться с Варианом. Наши переглядывания прервал тот самый друг-предатель. Он попытался меня обнять, вроде поздравляя с возвращением, и сказал какую-то пошлую фразу. Принц отвернулся от меня в тот же момент. Он не видел, какую пощечину получил его друг. Да и не имело все это значения. Все осталось в прошлом.

    А после того, как стало известно о предательстве приближенного к моему бывшему, его самого перевели в военную академию. Там каждый студент приносил клятву преданности императорской семье, так что ничего подобного в стенах Родонской Академии не должно было произойти.

   Мы не прощались. Мы с ним даже не общались. Он лишь однажды прислал цветы и дорогущее кольцо. Цветы варикки имели несколько значений – раскаиваюсь, прости, все еще думаю о тебе. Но они были также признаком отношений, которые давно закончились. Принц не просил прощения лично. Как-то Вариан мне поведал, что принцы этого не делают. По статусу не положено. Да и не умеет он просить прощения. Даже признать свою ошибку никогда не мог. Принцы ведь всегда и во всем правы и никогда не поступают неправильно!

    Мы не виделись с того времени. Вскоре и я перевелась в другую академию. Так нужно было. Учитель, тот, который помог мне пережить расставание с Варианом, попросил помочь ему освоиться на новом месте работы. Такая же академия, как и наша. Только странные дела в ней творились.

   Все было строго секретно. С тех самых пор я работаю на тайную канцелярию. Об этом знает лишь учитель. Вернее, я работаю на него. При этом меня в лицо никто из канцелярии не знает. Лишь позывной – Дева. Учитель придумал, так и повелось. А в этом мире Дева – дочь богини вампиров и бога войны Кронега.

    Академию я закончила официально. И получила назначение в столицу. Назначение получила не я – Дева, а Солидиа Кампрентосси. Создавался отряд быстрого реагирования. Как объяснил мне учитель, работа опасная, высокооплачиваемая и не для леди моего возраста. Но противиться моему решению принять это предложение он не стал. Я была благодарна Эрхану за это. Он не только научил меня всему, что я знаю, но и отпустил, когда пришло время.

   Вот так прошло десять лет моей жизни в новом мире. Сейчас пришло понимание, что я была еще молодой и излишне романтичной глупышкой, когда начались отношения с Варианом. Я попала сюда в 16, с ним познакомилась в 19. Выросла на сказках о прекрасном принце. И, встретив его вживую, влюбилась в мечту из далекого Земного детства. Сейчас, по происшествии стольких лет, я это понимаю. Вариан не был идеальным мужчиной. Но я не могла без него. Безумная влюбленность, которая переросла в глубокую любовь…

  Все это в прошлом. Не стоит вспоминать. Вряд ли мы увидимся с принцем в ближайшем будущем. Я избегаю появляться в свете. Даже в Академиях пропускала балы и праздники после расставания с ним. Это все стало неинтересно. Да и Вариан, ходят слухи, мало бывает в обществе. После окончания Военной Родонской Академии о нем вообще мало что известно. Это к лучшему, что вероятность встречи минимальна. Все же запретить себе думать о нем – это одно. А вот встретить вот так, вживую, после стольких лет… Зачем лгать самой себе?! Я давно осознала, что это бесполезное занятие. Самообман еще никому не помогал. А жить иллюзиями не честно по отношению к Марко и ребятам. Они бы этого не одобрили.

     Я помню наш последний разговор у костра. Тогда, перед нападением черного мага. Мы сидели всем отрядом, кроме дозорных, и обсуждали будущее. Вернее, наши планы. Тогда Марко сказал:

    - Вот все закончится, и я вплотную займусь учебой. Кто же знал, что бытовые заклинания так необходимы в полевых условиях?! Да и боевую магию не мешало бы подтянуть. А потом, когда буду работать в Тайной Канцелярии, встречу самую замечательную девушку и…

    Тогда мы все смеялись. Было весело. Все понимали, что на границе мы находимся последние дни. И мечта Марко о работе в Тайной Канцелярии казалась нереальной. Туда попасть было практически невозможно. И у меня бы не получилось, если бы не учитель. Вообще-то Эрхан – архимаг. Это я по привычке с моего мира так его всегда учителем называла. Кусочек воспоминаний из прошлой жизни.

    О нас с ним, о наших отношениях ходило много слухов. После Вариана у меня никого не было. Поверить в то, что я одна, окружающие не могли. Вот и придумывали мне несуществующие отношения. А после того, как я перевелась в Академию Эрхана, слухи не прекращались. Мне было все равно. Эрхан тоже никогда не придавал значения мнению окружающих. Потому многие удивились моему переезду в столицу. Поползли очередные слухи. Но я давно уже ими не интересуюсь. Так, подруги ради смеха что-то расскажут. Иногда действительно такое придумывали, что только и оставалось, что смеяться.

   Я привыкла, что обо мне говорят, еще с начала отношений с Варианом. Первый год еще переживала, но затем забила на все и просто наслаждалась жизнью. Этот опыт, как оказалось, пригодился мне и в будущем.

    Город красивый. Я была здесь во время благотворительной миссии. Потому знала, где остановиться. Три квартала - и я стою возле величественного отеля. Цены здесь кусаются. Зато и обслуживание на уровне, и никакого лишнего внимания. Охрана за этим четко следит. А вскоре нужно будет что-то решать с домом. Он у меня имеется, именно в столице. Так что пришло время туда наведаться.

    В отеле меня запомнили, что не удивило. Тут даже дворецкий – маг, что уж говорить об остальных. Номер с гостиной и спальней, гардеробом и ванной комнатой пришелся по душе. Оставив вещи, пообедала и вышла на улицу. Просто познакомиться с городом поближе.

    Весенняя улица, Стрекоза, Синяя. Вот и этот дом. Мой дом. Недалеко от отеля. Следующая улица – Высокая. Там живут высшие аристократы. Нежелательное соседство, но что поделаешь?!

   Охранные чары меня пропустили. Дверь сама открылась, стоило подойти поближе. Дом оказался красивым снаружи. Внутри тоже ничего. Все выглядит так, будто он обитаем. Пригляделась, так и есть, везде рассеяны заклинания. За домом ухаживает сама магия. Теперь понятно, почему мне здесь сразу так хорошо стало. Будто действительно в родной дом вошла после длительного отсутствия.

   - Заждались, деточка. Ну, ничего. Главное, ты теперь с нами.

   Раздавшийся рядом голос должен был напугать, так как я еще на подходе к дому проверила, что в нем нет живых существ.

   - Мы – стражи. Есть еще домовая и дух дома, но он спит. И лорд Эгар. Он уже два тысячелетия тут обитает.

   Хм, с призраками раньше не приходилось сталкиваться. Невидимые стражи материализовались. Мысли читают?

   - Да, мы уже в курсе всего. Вы наша новая Солидиа, - заметил первый страж.

   - Соли, с ударением на последний слог, - возразил второй.

   Хм, неожиданно. Не так я себе представляла мой дом. И уж точно не думала, что там кто-то обитает.

   - Мы можем не показываться, - предложил первый страж.

   - Я подумаю, - ответила, уже зная, что меня ожидает еще много сюрпризов, связанных с родом Кампрентосси.

   Это я только в холле оказалась. Впереди еще три этажа, полные тайн и сложной магии. Допустим, последнее – охранные чары или артефакты. А вот что за лорд обитает тут столь длительное время, это вопрос. Зачем мне в доме призрак?

   - Хм, - раздалось за спиной, как только я вошла в комнату.

    Обернулась. Импозантный мужчина. Если бы не то, что он полупрозрачный, я бы приняла его за живого.

   - Ребенок! Они отдали родовую магию ребенку! – тем временем возмущенно шипел призрак.

   - Это уму непостижимо! – продолжал бушевать прозрачный лорд.

   В комнате стало все кружиться в завихрениях непонятно откуда появившегося ветерка.

   Стражи тотчас оказались рядом.

   - Лорд Эгар. Вы забываетесь. Вас оставили здесь для того, чтобы вы учили будущие поколения, - холодным тоном произнес первый.

   - Если леди Соли будет чувствовать дискомфорт в вашем присутствии, вы опять станете книгой, - угрожающе прошептал второй.

   Вот это охрана! Надеюсь, они только к дому привязаны!

   - Уже нет, - поспешил отчитаться я первый. Как я поняла, он главный страж. – Вы последняя из рода. Мы теперь с вами будем вплоть до появления наследников.

   Это что еще за заявление?! Постоянно рядом со мной? Шутите?

   - Можем стать невидимыми. Вы даже не почувствуете нашего присутствия.

   Над этим надо подумать. Это уже не безобидный призрак, который только и может, что ворчать и ветер запустить. Это – стражи. Они имеются только у нескольких высших родов. Но наш...

    - Был когда-то, - начал вещать призрак, - До предательства.

  Вот теперь уже не весело. Высший род - это не просто привилегии или признак высшей аристократии. Это огромная сила, ответственность и черт знает еще что такое. Я избегала этих вопросов ранее. Когда Вариан начинал говорить о моих родных, я меняла тему. Когда рассказывал о своих - то это были личные разговоры об отношениях в семье. Учились мы на разных факультетах, причем принц был на третьем курсе, когда я поступила. Наши друзья, вернее, его друзья все принадлежали к высшим родам. Я единственная в окружении Вариана была просто леди. Не высшей леди, как прочие окружающие его женщины. Оказывается, все не так просто. И, если он знал еще тогда...

   Что это меняет? Ничего! Я знаю, как высшие относятся к предателям. Лучше пусть эта информация так и останется в прошлом.

   - Сейчас не время. Я понял, - тихо ответил лорд.

   И этот мысли читает!

   - Прошу прощения, леди Соли. Я - учитель. Я всего лишь учитель. Таково мое наказание. За предательство...

   Но он не договорил. Я просто устала, побыв всего ничего в своем новом доме. Мне нужно было на воздух. Вся эта магия, тайны, высшие, воспоминания о Вариане, предательство. Знаю, лучше во всем разобраться и жить дальше. Но не сейчас. Не могу.

   Выбежала в сад, вдыхая свежий воздух и пытаясь успокоиться. Прошлое не желает оставлять меня в покое. Мое, прошлое рода. Эти стражи, призраки, дом, предательство.

   Именно разговоры о предательстве стали последней каплей. Предательство. Так много в этом слове. И не того смысла, которое в него вложил призрачный лорд.

   Я думала, что все в прошлом. Все так и было. До того, как оказалась здесь. Почему я не могу успокоиться?! Откуда эти, давно забытые и запрятанные чувства? Почему он вновь заполняет мои мысли и чувства? Ведь все уже давно прошло. Почему я вновь вспоминаю о нем? Зачем все это?! Я разлюбила. Давно. Хватит!!!

   - В новой жизни нет места старым воспоминаниям, - сказала сама себе.

   И отчего меня так накрыло? Все эти годы спокойно относилась к этой теме. А сегодня на меня будто воздействие оказывают. Но у меня ведь шикарная ментальная защита, не зря ходила на дополнительные занятия по этому курсу.

   - Магия дома, магия источника. Вас приняли. Потому несколько дней, может и дольше, возможны такие вот последствия, - начал объяснения страж, который главный.

  Познакомиться бы с ними, да не до того сейчас. Я в таком эмоциональном раздрае, что страшно становится. Ведь завтра пора относить документы. Появляться перед начальством в состоянии эмоциональной нестабильности не очень хорошо.

   - Эти дни вам нужно побыть здесь. Ваше состояние не позволит вам ....

   - Хватит! - меня опять накрыло. Сейчас это был гнев. Никто не смеет за меня решать! Никому не позволю управлять собой!

   - Исчезните! - заявила стражам.

   Магия дома и источник. С каждой новостью все больше проблем. Зачем мне понадобилось именно сегодня посетить это место?!  Не планировала ведь в первый же день здесь оказаться. Потянуло. Как тогда, когда я жила в столице два месяца. Я тогда сбежала, потому что чувствовала какую-то опустошенность. Меня тянуло куда-то, а вот понять куда, не было возможности. Я пыталась искать, но не находила. Тогда еще во мне не было магии. Значит, причина в этом. Я последняя из рода.

   Это же сколько обязанностей теперь на мне! Почему, ну почему все не может быть просто и понятно?!

    Первый день в городе, а уже никак не скажешь, что скучно. Надоело одиночество? Что же, местные боги весьма оригинально решают такие вопросы. Два призрачных спутника теперь со мной будут всегда. И это раздражает больше всего.

  Мне нравится моя работа. Риск, опасность, адреналин - это то, что заставляет чувствовать себя живой. И как с этим теперь будет, когда рядом те, в чьи обязанности входит оберегать меня от любых опасностей?! А еще я, помнится, хотела отношения начать. Очень поможет мне в этом целых два свидетеля!

   Да я на свидания вот уже несколько лет не ходила. На настоящие свидания с тем, кто нравится больше, чем друг. Да мне, в конце концов, просто нужен мужчина! Я - женщина, несколько лет не имеющая личной жизни. И сейчас, вот прямо сейчас, хочется романтики, свиданий, интимных отношений.

   А теперь, с этими стражами рядом, я и на свидание вряд ли соглашусь пойти.

   - Настоящий мужчина найдет способ настоять на своем, - послышался возле уха голос одного стража.

   - И знает, как заставить женщину забыть об окружающем мире, и думать лишь о нем! - продолжил меня просвещать другой.

   Где мои стальные нервы? Где то хладнокровие, которое выручало меня не раз?! Эти... Мало того, что они будут рядом все время, мало того, что мои мысли для них не секрет! Так они еще и воспитанием моим решили заняться?!

   - Естественно, - заявил главный страж.

   Если бы меня в этот момент увидел учитель, он бы поспешил скрыться. И не появлялся бы пару дней, ожидая, пока я остыну. Бывает, изредка, находит на меня. Тогда всем окружающим достается. Так вот, я ещё и контролировать себя не могу из-за недавних событий.

   А ещё, училась я по особой программе. С допуском к тайным и запретным книгам. И кое-что о стражах высших родов читала. Вот доберусь до своего личного конспектария! Помнится, там много чего интересного есть о том, как можно поставить на место зарвавшихся стражей. Вроде и спрятаться от них можно. Правда, всего на пару часов, но и этого на первое время достаточно.

   - Не нравится мне ваш взгляд, леди Соли, - более опытный старший страж сразу понял, что не все так просто.

   А я вдруг почувствовала небывалый прилив адреналина. Игра "Обыграй стража" началась!

    И первый шаг -  возвращение к прошлому. Вернее, к подарку бывшего возлюбленного. Вариан чего только не дарил мне! Так вот, после расставания я все его подарки засунула в магический карман, привязанный к подаренному принцем браслету. Зачарованная драгоценность не могла быть мною потеряна, так как настроена на мою ауру, и украдена - по той же причине.

   Я, уже после той безобразной сцены с выяснением отношений, побросала в этот магический карман все подарки так ранившего меня тогда мужчины. И забыла о них до сегодняшнего дня. И вот пришло осознание, что я больше не боюсь столкнуться с прошлым. Это всего лишь вещи, они созданы для того, чтобы делать нашу жизнь комфортнее.

   А вот браслет всегда на мне. Тогда, когда я не могла на него смотреть, ребята на той ужасной практике помогли мне зачаровать его на невидимость. С тех пор его никто не замечает. Только я чувствую. И от этого никуда не деться.

   Этот браслет по заказу принца сделал известный артефактор. К сожалению, это была его последняя работа. И потому я не представляю, к кому ещё обратиться, чтобы снять эту вещицу с руки. Вариан, помнится, предупреждал, что браслет со мной навсегда. И говорил он тогда так, будто эта штуковина - знак помолвки. Что не браслет, а он со мной на веки вечные! Глупая наивная я тогда в этом и не сомневалась. Вспоминаю ту себя и понимаю, что нельзя так сильно любить. Это противоестественно. И после, когда все заканчивается, приходиться заставлять себя двигаться дальше. Когда так любишь и теряешь любимого - теряешь смысл жизни.

   Хорошо, что Эрхан показал мне, для чего ещё можно жить.

   Так вот, в браслете прячутся настоящие сокровища. Вариан был щедрым на подарки. И доставать все их смысла нет. Да, когда-нибудь потом я это сделаю. Правда. А сейчас мне нужно всего лишь одно полезное колечко.

   Это случилось спустя полгода, как мы начали встречаться. Сорок лет назад сбежал последний представитель высшего рода. Куда, зачем, почему? Все неясно. Лишь император и доверенные люди владели этой информацией. И Риан, будучи его сыном, тоже знал, что к чему.

   И вот все, получившие приглашение, могли принять участие в аукционе, где распродавалось имущество высшего рода. Неслыханное ранее деяние. Мы были там, изучали старинный замок.

   - Здесь так красиво! Я хотела бы жить в таком месте, - призналась тогда любимому без задней мысли.

   Я не знала, что в тот день он выкупил все права на замок и окружающие его земли. Это в момент последней ссоры он признался, что купил этот замок для нас. Мой свадебный подарок. Ведь мне там понравилось с первого взгляда.

   Интересно, кто сейчас в нем обитает? Неужели Вариан? Что гадать? Лучше забыть об этом. Этот замок больше не будет принадлежать мне. Подарит ли он его другой? А если он его продал уже?

   Чертова магия! Что они со мной сделали, в этом родовом доме, что я напрочь перестала контролировать мысли и чувства?! Да я уже несколько лет так часто не вспоминала принца, как делаю это сегодня. Не хватало ещё и его встретить, будучи в таком состоянии!

    Прикосновение к браслету, и оно передо мной. Маленькое колечко с камушком чёрного цвета. На вид простое, но я уже давно научилась определять такие вещи. Высшая ментальная защита. У всех в императорской семье есть такие кольца. На самом деле этот маленький чёрный камушек не так-то просто достать.

   Почему я его сняла? Сложный вопрос. Наверное, поверила в свои силы, пройдя курс защиты от ментальной магии. Как оказалось, это очень сложно, но у меня был стимул. Хотелось убрать подальше кольцо, подаренное принцем. С меня хватало и браслета, избавиться от которого я никак не могла, хоть и пыталась. А вот кольцо оставалось на пальце для защиты от друзей Вариана, которые были менталистами. Эти лорды считали себя вправе нарушать закон и лезть в чужие головы. Все это прикрывались заботой о сыне императора. Одним из них был тот, кто в итоге оболгал меня и предал Риана.

   Эта вещица способна перекрыть стражам свободный доступ к моим мыслям. Даже от них защитит. Кстати, кольцо мой принц нашел в тайнике в купленном для меня замке. Об этом я тоже узнала во время нашего разрыва.

   - Не делай этого! - услышала вопль старшего стража, перед тем, как колечко оказалось на мизинчике правой руки. Именно так носят ментальные артефакты.

   - Поздно! - улыбнулась стражам.

   Пусть они по-прежнему находятся рядом, но теперь мои мысли скрыты от них. Теперь нужно только немного времени, и я определю, как загнать стражей в определённые рамки. Мне ещё предстоит личную жизнь налаживать. А свидетели в этом деле уж точно не нужны.

    Дальше была пешая прогулка по столице. Я бы уже давно наняла экипаж и вернулась в отель, если бы не призрачная охрана. Стражи, поняв, что отныне мои мысли скрыты от них, стали настаивать на срочном возвращении домой! Они не спрашивали, а пытались командовать!

   Что возмутило ещё больше, кольцо, надетое на пальчик совсем недавно, потеплело. Это говорит о попытке сильнейшего магического внушения! Меня пытались заставить вернуться в дом рода. Не подозревала даже, что мои призрачные спутники настолько сильны. Если бы не чёрный камушек, я была бы послушной марионеткой в их руках. Делала бы все, что они посчитали бы нужным для моей безопасности и скорейшего появления наследников.

      Естественно, меня это еще больше «порадовало»! Осознание того, что со мной практически все время будут рядом эти призрачные манипуляторы, напрягало. Нужно было как-то отвлечься. Что-то слишком быстро они начали показывать характер. Спасибо за колечко, Риан!

      - Соли, это глупо! - ворчал за спиной старший страж.

   О, да, они уже давно перешли на «ты» и разговаривают со мной, как с дитем неразумным. По сравнению с их возрастом я, действительно, воспринимаюсь, как ребенок. Но это не значит, что позволю воспитывать меня, или командовать.

   - Мы всего лишь хотим уберечь тебя! - раздраженно ворчит второй.

   Хорошо, что только я их слышу. Хотя, что здесь хорошего?! Обещали, что я их даже замечать не буду! И что в итоге?

   - Соли, ты ведешь себя, как глупый ребенок. Вернись! Тебе нужно время, иначе можешь натворить глупостей. Пойми, ты сейчас нестабильна!

   Нестабильна! А еще полчаса назад они говорили, что я опасна для окружающих! Перед этим пугали, что начну бросаться на людей. Потом людей заменили мужчинами. В общем, обработка идет полным ходом.

   От этих невидимых интриганов меня отвлекла трель переговорного артефакта. На улице неприлично им пользоваться, потому зашла в чайную. По цвету вызова определила, что пообщаться хочет Лея. Она первая узнала о моем решении перебраться в столицу.

   Столики в чайной были на приличном расстоянии друг от друга. Как я поняла, едва войдя, в столице действительно позволялось пользоваться магией для своих нужд даже в общественных местах. Большинство столиков были опутаны заклинаниями тишины.

   Прекрасное место я выбрала для общения с подругой.

   Столик у окна мне понравился. Как и вид на Столичную библиотеку. Ее здание принадлежало когда-то императрице Лоани, бабушке Вариана. Она же подарила его городу для перенесения библиотеки, когда старая сгорела. Еще один магический пожар, который не смогли вовремя затушить.

   Красивое здание. Надо будет как-то зайти, осмотреться. Да и записаться в библиотеку. Наверняка там имеется много интересных старых книг. С моим уровнем допуска, так уж точно. Только не засветиться бы там, где не надо. Но ведь я хорошо умею маскироваться.

   - Привет, Лея, - радостно поздоровалась с той, кого не видела уже несколько месяцев. Все работа и учеба. Да и у нее так же.

   - Соли, птичка! Ты в столице? Ну, конечно же! Скажи, что ты уже освободилась! У меня такие планы!

   Узнаю рыжеволосую непоседу. Лея все время куда-то спешит. У нее каждый день планы, причем часто довольно масштабные.

   - Что ты уже задумала? - с опаской поинтересовалась.

   Как только начался разговор, я опустила полог тишины на столик. Так что говорить можно вполне откровенно.

   - Сюрприз! Я так ждала тебя, Соли! У меня задание, а напарница замуж вышла. Вчера, представляешь! Сбежали и тайно все проделали. Шеф в шоке, он сам планировал жениться на Мей. В общем, сунулась к нему с этим делом, а он пригрозил отправить меня к троллям, если сама все не решу. И отбыл в отпуск на две недели!

   Определенно, Лея в своем репертуаре. У нее вечно что-то случается. Но чтобы вот так?!

   - Ты ведь мне поможешь, правда?

   В голосе подруги звучали нотки отчаянья. Видимо, я не первая, кого она просила об этом. Что же это за дело такое, что друзья отказали в помощи?

   Хотя, зная Лею, не сомневаюсь, что все не так просто, как кажется. Эта девушка вечно влипает в неприятности. Я несколько раз ранее выручала ее, и каждый раз обещала себе, что на этом все. Но отказать подруге, когда она так просит, выше моих сил.

   - Что у тебя за дело, что ты в таком отчаянии? - спрашиваю у ждущей ответа магички.

   - Я знала! Знала, что ты меня не бросишь! - радостно завопила Леярисса.

   Вот тогда я поняла, что скучно мне точно не будет. Не тогда, когда я оказалась в столице. Это я только с Леей пообщалась. Что же будет, когда остальные узнают о моем переезде? Ведь в столице живет больше половины моих друзей по практике на границе Мертвых Земель. И все они захотят встретиться и поболтать.

   Может, пригласить всех к себе? Не в отель, в родовой особняк. Нужно будет подумать над этим. А пока - Леярисса и ее проблема.

   - Давай встретимся вечером в "Обители мага", - предложила подруга.

  Сейчас я чувствовала себя настоящей провинциалкой. Тогда, когда путешествовала, раздавая богатства рода на разные благотворительные цели, я не была магом. Потому не особо интересовалась всеми этими вопросами.

   Там же, где мы жили и учились, нам передали особое отношение к магии. Не использовать себе во благо. За исключением бытовой магии и только дома. Остальное – разрешено лишь на работе.

   Тут же, в столице, совсем другой мир. Маги здесь, как говорил Эрхан, особая каста. Им позволено многое. И контроль здесь совсем иной. Я будто в другой империи нахожусь. Хотя западные земли, где находятся обе мои академии, ранее были одним государством, в котором был запрет на магию. И это многое объясняет.

   В столице маги разгуливают в разных нарядах, мантиях, брюках. Они выделяются из толпы не только аурой. А я? Бросила на себя взгляд в окно, проговаривая заклинание зеркальной стены. Женственное платье. Никаких артефактов, кроме браслета и кольца. Серьги в ушах вполне обычные, хоть и дорогие. Обувь больше подходит леди, чем магичке. Да и свои длинные волосы я укладываю красиво. Большинство девушек еще в академии их укорачивает, чтобы не мешали. Кстати, еще один признак магичек - короткие волосы. Я свои берегла в память о земной матери, она их любила и хотела видеть длинными и ухоженными.

   Как-то быстро я привыкла к использованию магии в своих целях. Не задумываясь, создала зеркало, пытаясь сопоставить себя с образом столичной магички. Определенно, в этом городе мне нравится. Я остаюсь собой, но принимаю новые правила с удовольствием.

   - "Обитель мага"? - спрашиваю. Мне еще карту города изучить предстоит. С новой работой это определенно понадобится. И не только города, но и окрестностей. И не мешало бы разведать обстановку, что к чему. Думаю, тут Лея мне поможет.

   - Это место, где собираются маги. Там можно использовать магию, любую, заметь. Нет запретов, каждый сам за себя отвечает. Ну, есть еще Герол, владелец заведения. Он архимаг. Но отошел от дел, там история темная.

   Весело пояснила подруга. Я поняла, что Лея просто волнуется, вот и говорит о всяких мелочах.

   - Отлично. Встретимся там.

   Договорившись о времени, мы попрощались. Чай и пирог с фруктами мне понравились. Как и тишина, благодаря магическому пологу.

   Даже стражи молчали. Наверное, прислушивались к разговору с подругой. Они, видимо, поняли уже, что влиять на меня не получится. Вот и притихли. Интересно, надолго ли?

   - У тебя ужасный характер! - услышала, как только доела последний кусочек пирога. Началось!

   - И подруга эта - Лея - она не подходит наследнице рода Кампрентосси! - продолжил старший страж.

   - Она взбалмошная и безответственна.

   Молчу. Может, им надоест и опять утихнут.

   А Лея, вообще-то, высшая леди.

   - И ты не пойдешь в это неприличное заведение! - категорично завил старший призрачный телохранитель. Что ж это младший молчит? Он, обычно, больше ворчит, чем этот. Странно!

   - Это надо же! Разрешено пользоваться любой магией в этой "Обители мага". Каждый сам за себя! Да там и некроманты, и кто только там не скрывается за масками! - спустя минут двадцать услышала я младшего стража.

   Неужели на разведку летал? Сейчас проверим.

   - И как там одеваются? - решила, что ради такого можно перестать игнорировать телохранителей.

   - По-разному. От скромных платьев до обтягивающих брюк. Одно правило для всех - маски. Если нет своей, на входе дают, - не заметив подвоха, страж поспешил отчитаться.

   Значит, разведал обстановку. Отлично. Если бы найти общий язык с этими двумя, было бы намного легче. Надо и над этим подумать.

   - Маска нужна, говоришь? - спросила с улыбкой. Есть у меня, и не одна. И шелковые, и кожаные, и магические.

   - Ты туда не пойдешь! - решил настоять на своем старший страж.

   На что я покинула чайную, продолжая улыбаться. Как хорошо, что они уже не могут читать мои мысли!

   Все время до вечера я провела в городе. Заново его изучала. Когда училась, была здесь всего несколько раз. Нет, не с Варианом. Он не желал, чтобы ещё и в столице знали о наших отношениях. Хватало и академии с ее законами и порядками, косыми взглядами и завистниками.

   Здесь я была с Марко. Его отец - торговец. Живёт на улице Ремесла. Красивая улица, уникальные домики, вокруг цветы, никаких высоких ограждений.

   Марко был мне настоящим другом. И я часто вспоминаю о нём. И понимаю, что, если бы не я, он бы не погиб. Ведь друг отправился тогда на границу с Мёртвыми Землями вслед за мной.

    Он был светлым лучиком в моей жизни. Никогда не упрекал ни в чем. Когда начались отношения с принцем, Марко лишь спросил, осознаю ли я последствия? Готова ли к ним?! Он же мне честно и открыто рассказал, что будет, если мы с Варианом расстанемся.

    Я была сломлена, когда это все же произошло. Марко тогда гостил у родителей. Он сдал все экзамены экстерном, чтобы помочь отцу в новом деле. А потом узнал о моей ситуации и прибыл прямо на границу с Мертвыми Землями. Учитель тогда же зачислил его в наш отряд.

   Он был рядом все три месяца того ада. Когда я отчаивалась, поддерживал и не давал скатиться в пропасть тоски и беспросветности. Благодаря ему те страшные дни я выдержала и не сломалась окончательно.

   А потом, последний день. Мы уже знали, что скоро вернемся в академию. Мы радовались, смеялись. Да, были бдительны, все же за это время научились многому и многое осознали.

   А потом произошло нападение черного мага. Марко спас нас. Мы не должны были вернуться домой, весь наш отряд. Но не вернулись только трое молодых мужчин. Марко – один из них.

    И сейчас я стою у дома его родителей и не решаюсь войти.

    И вспоминаю вечер у костра. И обещание, данное другу.

   «Хорошо, Марко. Если что, я присмотрю за ней. За твоей младшей сестренкой Иралой».

   Учитель по моей просьбе отправил приглашение сестре Марко в академию, куда и я перевелась к Эрхану. Все это время Ирала училась под моим надзором, но даже не подозревала об этом. Сейчас она может постоять за себя, да и Эрхан за девушкой присмотрит.  Кажется, обещание я выполнила. Девушка стремится к независимости, о браке и детях пока не мечтает. И счастлива тем, что учится в известной академии.

   Я все же нашла в себе силы постучать во входную дверь. Отрыла мне маленькая девочка с такими же, как у Марко, глазами.

    - Соли! Мама, папа! Соли приехала! – завопило это чудо во весь голос.

   Я же вздрогнула. Откуда она меня знает? Я ведь никогда не заходила в гости.

   Вошла в холл, а с лестницы спускаются родители этого чуда в локонах и с радостной улыбкой.

   - Соли? Это правда она? Подруга Марко? – раздался мягкий женский голос матери моего друга.

     - А худенькая-то какая! Гала, накрывай стол. У нас важная гостья, - мигом распорядилась хозяйка дома.

    Так я с ними познакомилась. Огромное семейство, даже не запомнила имена всех присутствующих. Странное дело, но ужин прошел в дружелюбной атмосфере. Мы вспоминали Марко, его детские проделки, учебные будни и шутки. И смеялись, улыбались, но слез не было.

   - Спасибо! Спасибо, что пришла, Соли! – когда я уже прощалась, обратился ко мне глава семейства. – Нам это очень нужно было.

   - Как и мне, - ответила, улыбаясь.

   Меня обняли все члены семейства, как родную. Предложили вызвать карету, но я отказалась. Хотелось пройтись. Осознать. Этот вечер, он будто снял один из огромных камней, которые незримо на меня давили все это время. Я почувствовала легкость. Не вину, не сожаление, а именно легкость.

   Ради тебя, мой друг. И ради себя. Я сделаю это, отпущу прошлое. Ты говорил, что в настоящем так много волшебного, что грешно жить прошлым или будущим. Так вот, я сделаю все возможное, чтобы это обыденное – но волшебное – вошло и в мою жизнь.

   Пусть прошлое остается в прошлом. Я буду счастлива в настоящем. Первые шаги сделаны. Что дальше? «Обитель мага»? Новая работа? Встреча с друзьями? И... отношения. Я наконец-то позволю себе жить дальше. И пора открыть уже свое сердце. Ему тоже одиноко.

   В отель возвращалась с чувством, что жизнь прекрасна. На душе – умиротворение, в глазах – то сияние, которое так любил во мне Марко. Кажется, те путы, что сдерживали меня все эти годы, лопнули. Я больше не чувствую пустоты в груди, да и горечи и обиды не осталось совсем. Зачем нести такой груз, с которым я жила столь долгое время, если можно просто наслаждаться жизнью?! Ведь этого хотел мой друг, который отдал свою жизнь за нас.

    Я вдруг осознала, что его порадовало бы то, что я отпустила прошлое. С улыбкой поднялась в свой номер. И застыла на пороге. Мои вещи лежат не так, как я их оставила! Странно! Безопасность отеля должна быть на уровне. Да я в курсе, что это здание принадлежит… брату Вариана. Черт, а вот об этом не подумала. Знаю, что этот отель – лучший в столице. Эрхан посоветовал остановиться здесь, так как к постояльцам этого места даже тайная канцелярия и служба безопасности просто так явиться не могут. А это уж о чем-то, да говорит.

   И что из этого следует? Кто пытался устроить проверку моих вещей? В том, что они не смогли ничего открыть, я не сомневаюсь. Все же я не так просто все эти годы училась. И на автомате ставлю защиту на все личные вещи, будучи вне постоянного места обитания. Учитель называл меня параноиком, но сам поступал так же. Лучше пусть будет слишком много защиты, чем мало. Кстати, а что это мои стражи до сих пор молчат?

   - Уважаемые воины, что вы затихли? – спрашиваю, а сама изучаю следы.

   Работал сильный маг, сразу видно. Пойду к управляющему, сама. Просто за это время все остаточные следы магии уже развеялись. Но кое-что осталось. Так вот, может, по пути встречу знакомые магические нотки. А стражи все молчат. Решили меня проучить? Показать, что я нуждаюсь в их помощи?

   Я, не переодеваясь, спустилась на первый этаж. Прошла пост администратора и направилась в левое крыло. Вот и кабинет управляющего. Постучала и вошла, не дожидаясь приглашения.

   И замерла. На несколько секунд показалось, что передо мной – он. Те же синие глаза. Те же черные волосы. И черты лица очень напоминают Риана. И в то же время я сразу поняла, что это не мой бывший возлюбленный.

   - Прошу прощения, что вот так вот врываюсь. Но у меня в номере побывал кто-то. При этом использовалась магия.

   Опомнившись, вспомнила и совершила приличествующий встрече с сыном императора поклон.

   Брат Вариана молча рассматривал меня. Я же стояла не шевелясь. Все же с того времени поклялась себе избегать высших лордов. И вот так вот, не успела обжиться в столице, а уже встретила одного из них. Причем того, с кем уж точно лучше не видеться. Да еще и мое появление не очень учтиво в отношении особы столь высокого положения. Интересно, это конец моей так и не начавшейся карьеры, или этот мужчина и вправду не очень обращает внимание на условности, как о нем говорят?!

   Стоим, молчим. Он у окна, я у двери. И чего такого интересного во мне, что уже минут десять рассматривает?

   - Леди, у вас удивительный талант находить проблемы на свои нижние девяносто! – насмешливо заявил мне этот тип, когда ему надоело молча меня изучать.

   Возмутительно! Да какое право он имеет со мной так разговаривать?!

  Хотя, пусть говорит. Глядишь, чего-то полезное узнаю. Все же репутация отеля говорит сама за себя. Просто невозможно, чтобы в мой номер — вот так вот в наглую кто-то проник, минуя охрану. Значит, принц в курсе, что творится в его здании. И что он здесь делает? Неужели лично управляет отелем?

   - Надолго вернулась? – спустя минут десять разглядывания меня, спросил хозяин кабинета.

   Мы уже и на «ты» успели перейти? Моя вопросительно изогнутая бровь сказала больше слов.

   - Ой, да ладно тебе! – возмущенно выговорил Вардест Нэрон, - Я, вообще-то, три месяца тебя и твою группу на границе с Мертвыми Землями охранял!

   Оу! Почему-то я сразу поверила этому мужчине. Да и в голове всплыли воспоминания о тех тяжелых месяцах. Мы знали, что кто-то нас прикрывает. Думали, кто-то из военных, все же мы были студентами. Учитель и сам не был в курсе личности нашего покровителя.

   Мужчина появлялся, когда был нужен. Пропадал так же внезапно. Неизменная иллюзия всегда была на его лице. Мы, будучи магами, сразу это поняли. Под такими иллюзиями прятались гвардейцы Его Императорского Величества. Именно благодаря ему я и многие из нашего отряда все еще живы. Меня Вардест спасал… раз десять? Это за первый месяц. Потом мы все, я в том числе, втянулись и спасать нас приходилось не так часто. Иногда, в особо горячие периоды сражений с повалившей из Мертвых Земель нежитью, к нам приходила подмога в лице нескольких мужчин, которые решали проблему быстрее нашей команды, при этом защищая нас.

   Мы даже представить себе не могли, что тот мужчина, который появлялся в тот момент, когда был очень нужен – наш принц Вардест Нэрон.

   - Вариан рвался в Мертвые Земли. Пришлось очень грубо и доступно объяснить ему, почему он не может тревожить мать, которая на тот момент была в положении.

   Ах, да, я слышала новости. Долгожданная девочка родилась у императорской четы как раз тогда, когда безопасности империи уже ничего не угрожало. Кажется, эту новость обсуждали все, кому не лень, когда мы вернулись в академию.

   - Вар был младшим. Маменька следила пристально за его жизнью и…

   Принц на минуту замялся, вроде как не мог решить, говорить мне или нет.

  Неужели он еще чем-то способен меня удивить?! После новости о том, что принц Вардест – таинственный «военный», который нас прикрывал, я думаю, что это вряд ли возможно. Оказалось, я недооцениваю этого мужчину.

   - Может, присядешь? – скривившись, как от зубной боли, он указал мне на кресло.

   - Спасибо, - поблагодарила и присела. При этом все правила приличия напрочь вылетели у меня из головы. Сидеть, когда Его Высочество изволят стоять – это не есть хорошо. Видела бы меня сейчас леди Ординс, которая пять лет терроризировала нас нормами этикета!

   Принц же прислонился к массивному письменному столу и с улыбкой наблюдал за мной.

   - Я рад, что ты решила жить в столице. Тут больше возможностей и друзей, - заметил он.

   Я сплю? Это высший лорд? Этот мужчина и вправду – сын императора? Он настолько…непонятный…

    - Ваше Высочество, - попыталась заговорить, но мне не дали возможности высказаться.

   - Вардест, - перебил он меня. – И на «ты». Договорились?

   Мне оставалось только молча кивнуть.

   «Никогда не спорьте с высшими лордами. Иначе рискуете привлечь к себе внимание. А это, так или иначе, обернется огромными проблемами». Кажется, так, не смотря на наличие этих самых высших лордов в группе, учила нас леди Ординс. А Эрхан как-то сказал нечто похожее. Он объяснил, когда у меня было задание, связанное с представителями высшего круга, что эти самые лорды принимают несогласие с их мнением, как вызов. Для мужчин все оборачивается плохо. Для женщин может начаться и закончиться постелью.

   Я, конечно, собиралась разнообразить личную жизнь, но не с этим же мужчиной, право слово!

   - Маменька переживала за тебя, - вновь огорошил меня этот высокий и, что таить, довольно привлекательный брюнет.

   Если бы он не был братом Вариана, и не был тем, кем является, я бы могла им увлечься! Определенно!

   Значит, императрица в курсе наших отношений с ее сыном. И «переживала» за меня? Вот это меня удивило. Тогда все поверили Розейскому. Высшие лорды не лгут! Я же спала с Рианом, так почему не могла заниматься этим с кем-то другим?! Да, репутация моя давно уже не подлежит восстановлению. Даже тогда, когда все узнали правду, продолжали коситься в мою сторону и шептаться за спиной.

   - Вот как? – не могла скрыть удивления в своем голосе.

   - Да. Мы все думали, что ты станешь членом нашей семьи, - честно признался принц.

   А вот это он зачем говорит мне? Проверка? Не стоит забывать, кто передо мной. Высший лорд. Сын императора. А, учитывая слухи…

   И, главное, вглядывается мне в глаза, не желая пропустить реакцию на эти слова. Да, в моей душе что-то всколыхнулось. Да, я не могу вот так вот просто взять и забыть несколько лет, проведенных с его братом. Мужчиной, которого я считала своей половинкой. А, учитывая мое нестабильное эмоциональное состояние, после посещения родового особняка… Удивительно, как мне удается держаться и не показать, что я чувствую на самом деле.

   - Это было давно. С тех пор многое изменилось, - тихо заметила, глядя в глаза Его Высочеству.

   Не говоря уже о том, что к тому времени мы с его братом расстались. Тогда зачем было беспокоиться обо мне?!

   - Маменька уже тогда начала подозревать Разейского, когда он подставил тебя. Потому попросила…беречь девушку, которую любит мой брат, - признал Вардест.

   - Она думала, что так и меня будет держать подальше от Мертвых Земель. А получилось, как получилось. Она и сейчас не в курсе. Вроде бы, - с сомнением закончил принц.

    Императрица попросила «беречь меня»?! Удивительно. Странно. К чему все это? И почему мы говорим все время о прошлом, а не о том, что в моем номере кто-то побывал?

   Если это проверка, то в чем она заключается? Чего хочет от меня этот мужчина? Почему он меня… изучает. Так и есть. Он полностью отслеживает мои реакции. И взгляд… Он читает мои чувства! Аура! Он ауру читает!  Вернее, пытается. Со мной все не так просто, правда? Я ведь специально посещала и курсы защиты от ментальной магии. Теперь моя аура абсолютно для всех – ложная палитра. Да еще и артефакт, подарок его братца – отличная стена от ментальных атак.

   - Проблема ты, Соли! Такая проблема, и так не вовремя! – заметил принц недовольно.

   Ну, вот! А еще минуту назад был таким доброжелательным и «простым». Увидев, как я улыбнулась краешком губ, сказал:

   - Ты неправильно поняла. Черт! Вариан скоро женится! – решил огорошить меня Его Высочество.

   А вот эта новость…шокировала. Как бы я не пыталась, но не смогла остаться хотя-бы внешне равнодушной к услышанному.

   Женится? Так рано? Хотя, что это я? Он ведь пару лет уже, как закончил военную академию. Хотя все равно рано. Может, влюбился? Вернее, любит кого-то настолько сильно, что хочет прожить с ней всю жизнь?!

   - Почему ты вернулась, Соли? – не давая мне ни малейшей возможности осознать услышанное и прийти в себя, принц начал давить вопросами.

  - Что? – все, что смогла выдавить из себя в этой ситуации.

   А и вправду, что? Что со мной? Я ведь веду себя несвойственным мне образом. Да и принц. Да, слухи о нем разные ходят. И верить им – себя не уважать. Но Риан мне лично рассказывал о Вардесте.

   «Неразговорчивый, даже в семье. Скрытный. Молчаливый и часто равнодушный».

   Это не то описание, что я дала бы стоящему напротив мужчине, опирающемуся на столешницу.

   И мне и правда не кажется. Странно все. И ситуация в целом, и разговор этот. Как «Молчаливый, скрытный и равнодушный» мог мне вот так вот все выложить?

   - Я спрашиваю, ты возвратилась, чтобы вернуть Вариана? – агрессивно уточнил принц. Его глаза в этот момент полыхнули красным.

    Что происходит? И почему я такая несобранная? Где мои стражи? Шестое чувство просто вопит, что опасность рядом. Только в чем, или в ком, она заключается?! Неужели это Вардест? Но... почему?!

   - Я…Ваше Высочество…

   В этом была еще одна ошибка. Он практически приказал перейти на «ты». А сейчас я нарушила приказ, словно показала, что мнение этого мужчины для меня ничего не значит. Но вот говорить ему «ты» и называть по имени, когда не знаешь, чего от него ожидать. Вдруг это очередная проверка?!

   - Я… же… предупреждал…

   Казалось, принц выдавливает из себя каждое слово.

  А еще я вновь заметила красный всполох в глазах мужчины. И давление, не только я его ощущаю. Как-то подозрительно все это.

   Сначала мой номер. Затем принц в кабинете управляющего. Что он здесь делает? И весь этот, весьма откровенный, замечу, разговор. И, по словам Риана, вовсе не свойственный его брату.

   Может, в этом все и дело. Я чувствую опасность, но не могу понять, откуда. Если бы она исходила от находящегося напротив мужчины, я бы ощутила это. Тогда что же? Что способно повлиять на сына императора, высшего лорда, сильного мага и опытного воина?

   Взгляд заметался по комнате, пытаясь найти хоть что-то, какую-либо подсказку.

   - Ты не ответила на мой вопрос, Соли! – я даже на расстоянии почувствовала агрессию мужчины, его жажду…крови! Направленное действие, кто-то пытается воздействовать на принца Вардеста! Но как такое возможно?! Его защита, наверное, в несколько раз сильнее моей! Или? Когда он появился рядом с креслом, я подскочила и стала отступать к стене. Все неправильно! Теперь включились инстинкты! Он наступает, все чаще в глазах мелькают красные всполохи.

   Если сейчас ничего не предпринять, будет плохо. И мне в том числе. Прочитала заклинание, позволяющее видеть все защитные артефакты и плетения в окружающей обстановке и на живых. И поразилась. Артефакт присутствовал, но он был абсолютно пуст.

   Такое чувство, что принц, сам о том не подозревая, тянул магию с защитного артефакта, вместо того, чтобы использовать свою. И сейчас он абсолютно беззащитен. Его потоки перекрыли! И перекинули на артефакт, чтобы он некоторое время был беспомощным. Но кому и зачем это понадобилось?!

   Не зная, что делать в первую очередь, я просто сняла свое колечко-артефакт и нацепила его на мизинец Вардеста. Оно на миг увеличилось, затем идеально село на палец мужчины. И поняла, что поступила правильно.

   Так же, как и принц. Похоже, кольцо ему знакомо. Как и предназначение этого артефакта.

   - Не знаю, как и кто это сделал, но ваши магические потоки перекрыты.

   Я объяснила все, что поняла совсем недавно. Сама же с каждой минутой без абсолютной защиты колечка чувствовала, как в мои ментальные щиты ломится какая-то гадость. И это точно не принц. Он магией сейчас вообще пользоваться не может.

   Но и ничего не предпринимает. Думает, здесь он в безопасности? Ах, да, кольцо защищает его от этих непонятных атак на защиту. Но мне оно ведь больше не может помочь. Кто же это настолько сильный, что…

   - Страж! Это атака стража! Но… разве такое возможно?! – высказала я свою догадку.

   И поняла, что да, вполне. Почему так внезапно исчезли мои стражи?! Оба, одновременно. Моя ментальная защита на очень высоком уровне. Я ведь специально записалась на этот курс, чтобы не полагаться на артефакты. И пробить ее могли только стражи. Мои стражи. А вот то мерзкое, что ломится в мое сознание, точно не имеет отношения к моим двум воинам.

   Схватилась за голову, почувствовав просто адскую боль. Вардест в этот момент искал что-то в сейфе. Когда от боли я упала на колени, а в глазах начало темнеть, принц обратил внимание на мое самочувствие.

   - Бездна! – выругался он и бросился ко мне.

   - Думал, успею. Извини! - объяснил, перед тем, как подхватить меня на руки. Куда он бежал, все так же со мной на руках, я не знаю. Это ведь его отель, правильно?! Тут лучшая в империи охрана, как говорил учитель. Правда, за исключением дворца императора. Как тут могло произойти подобное? И как, в самом деле, под атаку попал сам Вардест Нэрон?!

   Все так же со мной на руках принц выбежал в коридор для служащих. Нам навстречу попалось несколько мужчин в форме. Они делали поклоны принцу, он им что-то показывал рукой, и мы двигались дальше. Вдвоем.

   Оказавшись в лифте, я осознала, что давление на меня возобновилось. Тихий стон, и Вардест говорит:

   - Потерпи еще немного. Сейчас мы поднимемся в мои апартаменты. Там тебя никто не достанет.

   Поскорее бы. Осознавать, что кто-то может вломиться в мое сознание и приказать мне делать что-то против моей воли… А, учитывая, что нападение было организовано на сына императора, то меня уж точно не пощадят. Мало того, что я свидетель, так еще и помогла высшему лорду избежать ловушки, так тщательно продуманной и почти захлопнувшейся.

   - Я не могу вернуть тебе кольцо сейчас. Если я окажусь во власти этих обреченных, будет много жертв. Моя сущность не примет чужого контроля. Извини, Соли!

   Это мне только кажется, или принц действительно сожалеет о том, что мне очень больно сейчас?! Ну, конечно, он же мужчина, не привыкший прятаться за женщиной. А тут понимает, что спасен только благодаря мне. И та боль, что сейчас разъедает мое сознание, предназначена ему.

   Черт, как же это все невыносимо! Кажется, что я больше не выдержу. Сосредоточилась на одной точке, циферке пять на боковой панели лифта. Не сводила с нее глаз, все сознание сосредоточилось в этой точке. Не медитация, но погружение определенно присутствует. Боль отступила за определенные барьеры. Нет, не ушла. Но уже и не сводила с ума.

   Когда мы вышли из лифта, я думала, что все. На этом мои мучения закончатся. Ведь давление исчезло, а вместе с ним и невыносимая боль. Но, как оказалось, не стоит спешить с выводами, когда на карту поставлено столь многое. А именно – жизнь Вардеста Нэрона.

  Кто бы не организовал это покушение, но он все тщательно продумал. Может, мое появление и внесло некоторые коррективы, но не изменило сути плана. В апартаментах высшего лорда, владельца самого защищенного отеля столицы, нас ждали.

  Он не сразу заметил ее, прятавшуюся в спальне. Может, свою роль сыграло то, что Вардест оказался лишен магии и даже малейшей возможности использовать ее. Я же была полностью истощена борьбой с вторжением в мой разум и той болью, которой она сопровождалась. И даже не подумала проверить апартаменты на наличие посторонних.

    Он уложил меня на диван в гостиной. И скрылся в спальне, на ходу бросив:

   - Сейчас принесу несколько лечебных и восстанавливающий зелий. Потерпи немного, я быстро.

   Хотела сказать, что у меня все есть с собой. В браслете, в магическом кармане. Но не смогла издать ни звука. Магии во мне тоже осталось на донышке. Как бы я этого ранее не избегала, а все же пришло время воспользоваться подарками Риана, запрятанными и не используемыми мною все это время.

   Все эти мысли промелькнули в голове, когда я услышала непонятные звуки в спальне, куда ушел Вардест. Но спустя несколько секунд, как не прислушивалась, все было тихо.

   Он не мог сейчас поставить полог тишины. Вообще не мог, как бы мало магии на это не требовалось. Любое магическое действие грозило мужчине необратимыми последствиями – от полного выгорания до лишения разума. И Вардест, как никто другой, понимает это. Ответственность у Нэронов у крови.

   Не задумываясь больше над тем, что делаю, достала все возможные артефакты и принялась надевать их. На пальцы – больше двенадцати колец. Две дюжины браслетов. Больше двух десятков колье и цепочек с кулонами. Елка, сверкающая украшениями. Правда, сразу же мне полегчало. Среди надетых на меня артефактов были и восстанавливающие магический резерв, и лечебные, и защитные. Я смогла подняться, удивляясь, как быстро все прошло. Зря я ранее избегала пользоваться этими чудодейственными артефактами. Сейчас же не время думать, время действовать.

   Дверь в спальню Его Высочества открыла в тот момент, когда над ним была занесена ритуальная катана. А сам принц стоял, будто во сне. На лице полная дезориентация. И такое чувство, что он ничего не видел и не слышал. И, что удивительно, предполагаемым убийцей оказалась красивая леди, взирающая на мужчину с ненавистью и страхом. И любовью!

   Я могла ее убить. Не знаю, что именно меня остановило. Я действительно могла ее убить. Но не сделала этого.

    Ударила молотом, и магичка отлетела от жертвы на несколько метров. Благо, артефакты быстро вернули мне растраченную магию. Но и мое везение на этом закончилось. Она оказалась слишком сильной, одаренной и отчаянной. Действительно, ей уже было нечего терять. Я знаю этот взгляд. Первое время после разрыва с Варианом я натыкалась на него в зеркале. С тех пор не люблю смотреть на свое отражение.

   И сейчас я видела ее глаза, и понимала, что не смогу так вот просто убить. Даже защищая Его Высочество. Не все так просто с этой леди. Не зря в ее глазах, помимо ненависти и страха, плещется столько любви. Неправильно все это.

   Наши с ней взгляды встретились. Ее – насмешливый и полный осознания своей силы. Несколько моих магических атак были без проблем отбиты. Я не могла действовать во всю силу, опасаясь задеть принца. Да и половину магии потратила на то, чтобы создать вокруг Вардеста защитный полог. Не только от магии, но и от любого проникновения, в том числе от холодного оружия. Если бы не артефакты, было бы сейчас мне очень плохо. А так держусь.

    Отворяется дверь, и на пороге показывается Риан. И…бросает в меня атакующие заклинание. Я не успеваю выставить от него щит. Не успеваю ничего. И падаю на пол, с недоверием глядя на того, кто предал в очередной раз. Он подумал, что это я напала на его брата. А у меня хватило сил лишь на то, чтобы создать защитный абсолютно непроницаемый кокон. В котором меня никто не достанет и не сможет приблизиться, пока я не очнусь и не сниму его. Один кокон. И атакующее заклинание высшего порядка, которое выплетала эта незнакомка, от которой Вариан не ожидает, видимо, подвоха. Один кокон. Одна защита. Спасение лишь для одного из нас. И вот вопрос, кто останется в живых? Я или он?

  С одной стороны, я не могу позволить ей убить сына императора. Я ведь подданная империи Ратомии. На службе у Тайной Канцелярии, хоть и скрытно. Мой долг - защитить Его Высочество. С другой стороны, у Риана имеется своя защита. И мой кокон – это жалкое подобие того, чем защищен он. И артефакты все на нем абсолютно точно работают. А меня, без этого кокона, неизвестно что ожидает. Да и не хочется оставаться беззащитной перед этой леди. Мало ли, что я ее пожалела. Она-то об этом не знает.

   Потому замыкаю защитный кокон на себе. И, теряя сознание, успеваю заметить, что атака была предназначена Вариану.

   Опять мне снится бывший? Голос его, определенно. Только все, как в тумане. Подношу руку к лицу, пытаясь протереть глаза. Что-то царапает нежную кожу, заставив все тело вздрогнуть. И шум в ушах, и головная боль как после заданий девятого уровня, на которые Эрхан изредка меня отправлял. Изредка, так как высший уровень опасности – десятый.

   Значит, сил расходовала много. Не открывая глаза, провожу диагностику. Восстановление идет полным ходом. А чего это мои руки и грудь светятся, как… Артефакты! Что произошло? Пытаюсь вспомнить. Голова болит. Странно, на мне же целительские кольца. Целых три, если я не ошибаюсь. Видимо, сильно меня приложило, если целых три артефакта не могут даже простую головную боль унять.

   Медленно поднимаю веки. И тут же вновь закрываю глаза. Точно, галлюцинации. Иначе как еще объяснить тот факт, что рядом стоит императорская чета, наследник с женой, еще несколько Нэронов, в том числе и братьев Риана. Парочка высших лордов, которым вообще лучше на глаза не попадаться. Эрхан не одобрит того, что я привлекла к себе внимание в первый же день в столице. Можно подумать, во второй это было бы не так страшно!

   Кто еще имеется в наличии? Кстати, знакомая спальня. Мужская. Я, что, успела воплотить в жизнь план о личной жизни? Тогда почему вокруг столько свидетелей?!

   Моя голова! Попыталась подняться, но поняла, что не стоит с этим спешить. Стоило окружающим понять, что я пришла в сознание, как стало ясно, что опасность не миновала. Если бы не кокон, который продолжал меня защищать, я бы не выжила после атаки «черной смертью». Это кто же мне такой подарок бросил?!

   Мало того, что это плетение из раздела запрещенных, так его могут использовать только черные маги. Да и еще один вопрос. Кто все это время вливал в мою защиту свою магию? Она бы и так выдержала, все же не раз проверено в деле. Но никто ведь этого не знал. Обычные коконы распадаются спустя определенное время. А мне помогают. Кто и почему? И не мешало бы вспомнить, что я делаю в мужской спальне, в окружении такой компании, на полу и в защитном коконе?!

   Почему мой кокон принял чужую магию? Стражи? Но их ведь не было слышно с того момента, как я вошла в свой номер. Обнаружила следы чужой магии, а стражи будто испарились. И, тем не менее, магия, что подпитывает мою защиту, воспринимается родной и безопасной. Пока я справлялась с головной болью и пыталась понять, что происходит, рядом происходили удивительные вещи. Сам император атаковал мага, напавшего на меня. Или магиню? Он опутал ее антимагической сетью.

   Что-то мне сегодня на удивление везет на высших леди, пытающихся лишить меня жизни. А этой-то чем я не угодила?

   Так, пора браться за самолечение. Убрала головную боль и шум ушах. Вот, уже что-то проясняется. На большее меня сейчас явно не хватит. Благодаря артефактам я пришла в сознание. Да и жива осталась только потому, что на мне было колечко, поглотившее большую часть атакующего заклинания Риана. Кстати, он должен был заметить все эти украшения, подаренные им же, на мне.

   Так, получилось сесть. Пить хотелось, будто я в солнцепек полдня бродила по улицам.

   И чего все так шумят?!

   - Он в таком же коконе, что и Солидиа.

   - Не понятно, кто кого защищал.

   - Ее следует...

   - Вы забываетесь, советник!

   - Ваше Величество, Ваш сын все еще без сознания! В то время, как она...

   - Дорогой, я не позволю...

   - Как мы могли просмотреть черного мага?!

   Я только-только избавилась от головной боли. И все эти голоса... Такое чувство, что каждый стучал огромным молотом по моей многострадальной головушке. Практически не соображая, от вновь накатившей боли, где я и кто рядом со мной разговаривать изволит, я заявила:

   - Было бы просто чудесно, если бы вы перестали так шуметь!

   Блаженная тишина была мне ответом. Спустя минуту-две я почувствовала себя живой. Вновь открыла глаза, и замерла под немигающими взглядами членов императорской семьи и нескольких высших лордов, намно-о-ого старше меня.

   Прикрыла глаза, надеясь, что это сон. Вновь открыла и поняла, что мечтать не вредно. Эта удивительная компания мне не приснилась. Они здесь, рядом со мной. И родители Вариана, и братья. И черный маг, на вид очаровательная девушка. Я давно осознала, что полагаться на картинку ни в коем случае не стоит. Но и поверить в то, что эта юная леди с невинными голубыми глазами, этот ангелочек, пыталась меня убить?! Что я ей сделала? Ведь впервые вижу.

   Да и прошлые мои дела вряд ли к ней имеют какое-то отношение. Откуда же тогда во взгляде на меня такая ненависть?! Подумала бы, что из-за ревности. Но и это глупо.

   - Солидиа, как ты? – с беспокойством спросила императрица, подходя ближе. Тотчас же между нами вклинилось двое старших лордов.

   Император посмотрел на жену, не скрывая неодобрения. В принципе, верно. Если бы я планировала причинить вред императрице, это ее непонятное ко мне отношение было бы на руку. Но в том то и дело, что ничего плохого я не задумала.

    Да и воспоминания начали возвращаться. Но и это не принесло особой радости. Ясно, что мой единственный союзник в этой комнате – императрица. И то, я не до конца в этом уверена. Мало ли, решили со мной сыграть в «хорошего и плохого копа». Хорошо, что кокон все еще меня защищает. Если бы не он, даже не знаю, что бы присутствующие со мной сделали. Все еще сидя, так как силы возвращаются постепенно, огляделась.

   Вардест все там же, где я его видела в последний раз. И моя защита все еще на нем. Сквозь нее не пробиться и не разглядеть, что принц сейчас беззащитнее ребенка. Вот только надо ли об этом знать окружающим?! Ладно, семья!  Но эти лорды не особо внушают мне доверие. А полагаться на интуицию и шестое чувство я привыкла уже давно.  Итак, что же делать? Где Риан? Дамочка, надо полагать, сбежала?

   - Милая, я все же надеюсь, что ты вернешься под защиту дворца и позволишь нам разобраться в этом деле, - к моей единственной защитнице подошел ее муж и попытался выпроводить отсюда.

   - Милый, - в тон императору ответила женщина, - если ты не забыл, то девушки под моей опекой. И за все свои поступки отвечать будут передо мной.

   Не знала, что она может вот так вот голосом вымораживать. Хорошо, что в тот момент высшая леди смотрела на ту самую черную магиню. Насколько я поняла, ангелочек хорошо знаком императрице. Даже знать не хочу, как ее накажут. Дело даже не в нападении на меня. Черная магия, в присутствии императорской четы. Даже не знаю, на что она рассчитывала?!

   - Итак, леди, - император обратил свой взор на меня, все еще недовольный несговорчивостью жены.

   Понимаю, что вот сейчас настал момент, когда нужно для себя все решить. Имею ли я право говорить? Снять кокон с Вардеста? Нет! Оставить его беззащитным, когда вокруг столько посторонних? Даже не обсуждается. Но и себя подставлять нельзя.

   - Что с Варианом? – спрашиваю.

   Понимаю, что такое поведение мне не простят. Но не могу иначе. Надеюсь, когда со всем разберутся, поймут. А также рассчитываю на Вардеста. Он мне должен. И то, что я сейчас из-за него подставляюсь, его долг удваивает. Очень на это надеюсь. Итак влипла в неприятности. Правильно Вардест говорил, как только мы встретились.

   - Он в порядке, - ответила императрица. Она напрочь проигнорировала гневный взгляд мужа.

   Значит, не пострадал, как я и думала. Правильно, что использовала защитный кокон для себя. Кто знает, что было бы со мной, реши я отдать его бывшему возлюбленному.

 Сейчас мне предстоит играть роль наглой и самоуверенной леди. Я отнюдь не такая, потому с этим могут быть проблемы. Не люблю грубить, настаивать на чем-то. Тем более, считаю недопустимым такое поведение в присутствии императора. И наследника, и императрицы, если на то пошло. Да и вообще, я тихая и спокойная, несмотря на то, в какую сферу деятельности сунулась. Да, риск и адреналин люблю. Но это совсем другое. Ложь не приемлю. Но без нее, порой, и вовсе невозможно.

   Потому придется наступить на горло своей гордости и чувству собственного достоинства и играть. Не впервой, конечно. Но не с такими зрителями.

   - Вас спасает то, что на моем сыне ваш защитный кокон, леди! – сдержанно начал император.

   Перевела свой взор на него. Действительно, это и еще то, что императрица все же взяла меня под свою защиту.

   Может, не выдумывать себе проблем и рассказать ей все. Только позволят ли?! Вряд ли меня оставят с ней наедине.

   - Говорите, леди, - теряя терпение, ко мне подошел старший брат Риана. – Иначе, видят Боги, вы пожалеете…

   - Даркон, - перебила сына императрица, - Следи за своим языком, сын. Пока вина Соли не доказана, не смей с ней так себя вести.

   Обстановка накаляется. Пора уже что-то предпринять.

   - Вам не кажется, что здесь много лишних ушей, - глядя прямо в глаза императрице, послала мысленный посыл понять и помочь. Ведь я пытаюсь помочь ее сыну.

   - Пора кончать это представление, Ваше Императорское Величество, - поклонился отцу Риана один из старших лордов. Тот самый, кто с самого начала мне не понравился.

   Представление, значит, да?!

   Вардест, не пора ли тебе очнуться?!

   Словно услышав мои мысли, император тоже обратил внимание на сына. Затем на меня. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, он смотрел мне прямо в глаза, будто пытаясь по полочкам разложить и изучить меня, мои мысли и чувства. Вздрогнула. Неприятное ощущение.

- Врем посторонним покинуть апартаменты, - наконец принял решение Его Величество.

  Кажется, я вижу свет в конце этой неразберихи. Только бы дожить до того момента, как все решиться. А с этим могут быть трудности. Интересно, кто та незнакомка, которая пыталась убить Вардеста? Почему она все это затеяла? И она ли? Кажется, что леди - лишь пешка в чужой игре. Но вот ненависть в ее глазах мне не почудилась. Как и любовь. Странная ситуация. Хотя, это же высшие! У них все, не как у людей!

   Когда в спальне остались только родители и принцы, я поняла, что придется говорить правду. Опять же таки, не всю. Не знаю, какие отношения сейчас между братьями. Но ранее, по словам Риана, наследник и Вардест были заклятыми соперниками. Даже поговаривали о том, что жена наследника была возлюбленной Вардеста. Но в итоге вышла замуж за того, кто мог сделать ее императрицей. Так что и в этой компании всего не расскажешь. Имею в виду беспомощность принца.

   Хотя, оно мне надо? Я и так его спасла. И кольцо отдала, при этом сама испытала адские муки. И... Нет, не правильно. Когда-то давно мама учила, что нельзя с людей спрашивать за то добро и помощь, которые им оказала. Ладно, я не буду требовать возврата долга. Но надеюсь, что, как только принц очнется, он меня защитит от всей этой ситуации. Не зря я так долго избегала высших с их интригами и заговорами. И судьба, видимо, тоже не просто так уберегла меня от отношений с Рианом.

   И Вардест, если это правда, не раз спасал мне жизнь на границе с Мертвыми Землями. Так что я обязана помочь ему, чем смогу.

   - Ну что же. Внимательно слушаем, - прервал мои размышления император.

   - Или, может быть, здесь все еще 'лишние уши' присутствуют? - с издевкой заметил наследник.

   Я же поняла, что от него избавиться не удастся. Надеюсь, он не имеет отношения к покушению на брата.

   - Я вернулась в отель..., - начала свой рассказ. И меня никто не перебивал, до того момента, как речь зашла об артефакте и перекрытых магических потоках Вардеста.

   Я видела, как император прилагает усилия, чтобы не сорваться. Его магия, его аура будто искрились, пытаясь вырваться на свободу и разобраться с творящимся беспределом. Я только слышала о таком ранее. Думала, это сказки. Будто магия Императора может принять форму искрящегося меча и наказать всех, кто посмел покуситься на императорскую семью.

   Сейчас же перед моими глазами предстал этот самый мифический меч. Вернее, не он сам, а его тень. Светящаяся и приковывающая внимание присутствующих.

   Меч принимал форму, питаясь магией. Мне приказали говорить, не останавливаясь. И я продолжила рассказ, не отрывая взгляда от того, что происходит совсем рядом.

   Пока я говорила, меч искрил. Император же, на удивление, успокоился и выглядел не так страшно, как ранее.

   - Когда я вошла в спальню, леди занесла катану над Вардестом. То есть - Его Высочеством.

   Надеюсь, на мою оговорку не обратили внимания. Все же мне и так хватает внимания императорской семьи. Не хватало еще, чтобы мое имя связывали и с другим ее представителем.

   Меч выскользнул из рук императора и медленно поплыл... ко мне.

Я даже дыхание задержала. В этом артефакте, созданном самой магией, чувствовалась такая сила и мощь, что я с трудом устояла на месте. Он прошел сквозь мой защитный кокон, даже на миг не задержавшись.

   Почувствовав прикосновение к шее, замерла. Несколько мгновений боялась даже дышать. Я ведь могла убить ее, но не сделала этого. Не посчитают ли это предательством?! Но сомнения не позволили принять это решение. Да и сейчас я не уверена, что убила бы ту леди. Сначала не мешало бы выяснить, что произошло. Почему она пыталась убить Вариана? И, еще немаловажный нюанс. Она колебалась. Потеряла время, иначе я бы не смогла помочь принцу.

   Меч все еще висел возле моей шеи, но меня это уже не пугало. Я ведь ни в чем не виновата перед императорской семьей. Потому, уверена, мне ничего не грозит. Я пройду эту проверку. И все быстро закончилось. Он отлетел от меня и направился в Вардесту. Так же, ни на секунду не остановившись, прошел и через его защитный кокон. Но затем, это видела только я и император, так как кокон - мой, а меч - его. Так вот, эта штуковина сама резала магические потоки принца. Потом своим раскаленным кончиком спаивала их. По-другому объяснить не могу, это было просто удивительно и невероятно. Затем магия меча прошлась по магическим потокам Вардеста, восстанавливая их. Все артефакты, что были на принце, попадали на пол. Мое колечко меч поднял на острие и стал приближаться. Не смотря на страх, я все так же стояла на месте и ждала, что же дальше. От судьбы не убежишь.

   Почувствовав боль на мизинце, посмотрела на кольцо, непонятно как вновь оказавшееся на моей руке. А боль была от раны на руке, быстро затягивающейся. Артефакты, видимо, уже восстановились и работают. А вот кровь впитало в себя колечко.

   - Что это значит? - поинтересовался четвертый сын императора. О нем я вообще мало что знаю. Риан тоже не особо распространялся о Локерсте.

   - Меч пролил ее кровь. Но это не выглядит, как наказание, - продолжил он.

   - Это и не есть наказание, - ответил сыну император.

   - Нам дали понять, что леди под защитой, - заметил наследник. Странно, но, хоть в его голосе и звучала ирония, опасности от присутствующих я более не ощущала.

   И, когда созданный императорской магией артефакт исчез на глазах, дверь отворилась. Кто посмел нарушить приказ Его Величества?! Он же ясно дал понять, что никто, за исключением членов семьи, не имеет права сюда входить?!

   Ну, конечно же, Вариан! Этого следовало ожидать!

   -Она в белой камере, - сказал он отцу. Хотя вошел, глядя на меня.

И говорил, не отрывал от меня глаз.

   - Хорошая работа, Вариан. Что известно об организаторе? - спросил император, тоже обращая свой взор на меня.

   - Боюсь, использовалось внушение, подогретое страхом. Может быть, шантаж. Вряд ли она сама додумалась до такого, - ответил холодный голос бывшего.

   Речь идет о той женщине, что напала на Вардеста? Внушение и шантаж?! Чем же можно шантажировать влюбленную женщину, что она пошла на такое? Хотя, мало ли какие отношения связывали этих двоих. То, что у нее был доступ в апартаменты Вардеста, о многом говорит. Да и ненависть, вместе с любовью, мне не почудилась. И такие чувства не возникают на пустом месте. Значит, что-то за этим кроется.

   - Вижу, с тобой уже все в порядке, Соли? - вот и я удостоилась чести и внимания Его Высочества.

  - Не смотри на меня так. Я видел, что за артефакты на тебе были. Понимал, что только так у тебя будет возможность избежать лектории, - холодно пояснил Риан, будто я оскорбила его чувства своими выводами.

   Хотя, если та леди, которую я пожалела, действительно пыталась наградить меня лекторией... То я и вправду должна быть благодарна Его Высочеству. Который вроде как сделал вид, что принял меня за предполагаемую убийцу. Только вот можно было не атакующим заклинанием в меня швырнуть. Почему бы не тот самый защитный кокон?

    «Потому что вбежал он с атакующим плетением на руках. И спасти тебя иначе не мог. Если бы принц тебя не вырубил, она наградила бы тебя лекторией».

   Вот и стражи ожили. Где только пропадали все это время?!

   «Лектория выжгла бы все воспоминания. Абсолютно все. Ты бы училась заново ходить, говорить и прочее», добавил от себя младший страж.

    «Или стала бы растением. Тогда вообще слюни пускала бы!»

    «Так что будь благодарна, девочка. Подумать только! В кои-то веки Кампрентосси оказывает благосклонность императорская семья, а она нос воротит», продолжил меня поучать старший.

    «Он действительно спасал тебя. По-другому бы ты пострадала гораздо сильнее», тихо добавил второй.

   - Так, дети, не ссорьтесь, - с улыбкой заметила императрица, будто мы ее позабавили. А кто ссорится?! Я вообще молчу!

   «Ну, да. Зато твой взгляд говорит гораздо больше слов! Бедный принц! Это сколько же ты его мучаешь, а?»

   Я еще недавно хотела, чтобы эти двое вернулись?! Забудьте! Со всеми проблемами сама справлюсь. А вот почему стражи все еще читают мои мысли, если колечко вновь на мне?!

 «О, тут все просто», начал объяснения старший.

   «Тот, кого ты назвала мечом, на самом деле - страж императорского рода. А, так как Кампрентосси имеют общие корни с родом императора, то страж дал нам поручение беречь «деточку». И, так как «деточка» научилась обращаться с опасными игрушками, то есть вредными для стражей артефактами, то «меч» внес свои коррективы в твое колечко».

   И что же это за «коррективы»?

   «Мы теперь всегда будем слышать тебя. И твои чувства. И найдем везде. Чудесное известие, правда?»

   - Нет, - высказалась я. При этом не заметила, что говорю в голос, а не мысленно.

   - Леди? – посмотрел в мою сторону император, - Вы против того, чтобы остановиться во дворце?

   И так он этот вопрос задал, что ну никак не ответишь, что и правда против этой идеи. Это же что еще такого я успела упустить за общением со стражами?! Может, они специально меня отвлекали?

   - Ваше Императорское Величество, - начала я.

   Император нахмурился. Я сникла. Вот тебе и независимость.

   - Папа, Соли вольна решать сама, где ей остановиться, - вдруг встал на мою защиту Вардест. А я и не заметила, что он уже вполне пришел в себя. И, похоже на то, что ведет активное обсуждение случившегося и того, что последует за этим.

   Это только я выпала из общей беседы. Сколько же я всего упустила?

   Послала принцу благодарный взгляд. Нет уж, увольте меня от такого «шанса»! Жить во дворце – это же что может быть хуже?! Лучше уж в родовой особняк вернусь.

   Так, видимо, я пропустила не только обсуждение моего нового места жительства. Что еще? Стражи! Если вы будете играть против меня, я найду способ избавиться от вас. Обещаю!

   «Еще тебе вернут титул высшей леди. За спасение сына императора», - поделился младший страж.

   Это еще зачем? Не хочу! Это же никакой не бонус! И не награда! Это ошейник на шею! Я-то знаю, Лея делилась. Замуж только с разрешения императора. Работа только с одобрения главы рода. А я в роду последняя. Тетка, у которой я жила первый месяц в этом мире, родная по материнской линии. К роду Кампрентосси она не имеет никакого отношения.

   Это же, еще чего доброго, мне и опекуна могут назначить!

   «Не могут! Ты уже совершеннолетняя. А вот со всем прочим – правда».

   Я опять уплыла в свои мысли. И пропустила очередной виток беседы. И вот стою я в центре внимания стольких важных персон и не понимаю, чего это все уставились на меня. Простите, смотрят во все глаза на такую уставшую от сегодняшних потрясений почти высшую леди.

   Что? Что я опять упустила? Ну же, мои доблестные стражи!

   «Вардест заявил, что у вас была назначена встреча в его кабинете. Вроде как не просто так ты явилась к нему без предварительной записи», - пояснил старший.

   И что бы это значило?

   «Похоже на то, что черная магичка – кузина невесты Вариана. Саму невесту, естественно, подозревать в причастности не смеют. Да и страж выпущен. Он найдет и накажет виновных в течении месяца».

   И? Я все еще не понимаю? При чем здесь я?

   «Похоже, не все так просто с этим обручением. Такое впечатление, что брак договорной. Хотя императорская семья славится тем, что каждый женится по любви».

   Правда? Удивительно. И все же, я тут причем?

   «А говоришь, взрослая уже!», фыркнул младший страж.

   Хорошо. Оставьте свои догадки при себе. Чего от меня все сейчас ожидают?

   «Был задан вопрос. Ты все же решила принять гостеприимство императорской четы или нет? И если нет, то где ты будешь жить? Не вернешься же в отель? Хотя, Вардест утверждает, что там уже все вполне безопасно. Помнишь, он возле сейфа стоял, пока ты от боли загибалась в его кабинете? Так вот, это он будил духа хранителя. А если дух и в самом деле проснулся, то отель и вправду будет для тебя предпочтительней апартаментов в императорской резиденции.

   Если ты, конечно же, не решишься взяться за ум и вернуться в родовой особняк».

   Не успела я ответить, как дверь в очередной раз отворилась и на пороге застыл еще один ангелочек. И смотрел этот ангелочек на Вариана.

   Невеста, полагаю? Если бы я не увидела ее вживую, сказала бы, что таких красивых не бывает. Совершенство. Идеальные черты лица, фигура с округлостями в нужных местах. Тонкая талия и грация в каждом движении. А еще чувственность. Стоило ей переступить порог, как… Эй, а где же восторженные мужские взгляды?! Ясно, что мужчины в этом семействе пресыщены красотой. Как иначе объяснить полное игнорирование этой прелестной феи?!

   - Дорогой, мы опаздываем на премьеру, - заявило это совершенство таким же очаровательным голосочком. Перед этим, конечно же, леди поприветствовала императорскую чету.

   - Лирадия, я занят, - ответил ей Вариан.

   Ушам своим не верю. Это тот Риан, которого я знаю? Он разговаривает со своей невестой, как с посторонней и надоедливой девицей.

   Все время нашего общения Риан был истинным джентльменом, настоящим принцем. За исключением нашей последней ссоры, он никогда не позволял себе такого тона в отношении любой женщины, будь то моя подруга или торговка цветами.

   И сейчас я искренне поражена. Да, все меняются. И жизнь поставила молодому принцу несколько подножек. Но… Это не он. Не тот мужчина, которого я знаю. Знала, так будет правильно.

  И, мне бы вроде как радоваться, что ее, такую совершенную, беспардонно отшили у всех на глазах. Но вместо этого я чувствую лишь растерянность. Где тот принц из сказки? Да, наша сказка длилась не долго, но она была настоящей. И он был настоящим, я знаю. И, что не поверил мне, в этом тоже он был сам собой. А сейчас… Передо мной чужой… холодный…и вовсе не сказочный принц…

   Глупо то как! Я все это время хранила в душе воспоминания о мужчине, который со всеми был галантным и безупречно вежливым. Который никогда не позволял себе высказывать неодобрение в чей-то адрес. Он был настолько… я не знаю, добрым, понимающим, помогающим всем, но скрывающим это. Он был не просто принцем, сыном императора. Он был принцем из волшебных земных сказок. Настоящим идеальным мужчиной. До нашего расставания. Да и тогда я оправдывала его тем, что Вариан просто привык доверять своим друзьям. В этом был он весь. А сейчас… Что я себе напридумывала?! Один разговор ничего не значит. А даже если и так, если он действительно больше не тот, каким я его знала?! Какая разница?! Есть в императорской семье такая черта - они держат данное слово. Так вот, Риан назвал эту женщину своей невестой, будущей женой. Она принадлежит ему, как и он ей. На этом все.

   А их отношение друг к другу – это их дело. И я не имею права вообще ни на что. Воспоминания, вот и все. И не мне осуждать Риана. Я не знаю, как сложилась его жизнь. Не просто так ведь всегда вежливый, интеллигентный молодой лорд превратился в этого холодного, жесткого и непримиримого мужчину. И глаза, которые теперь не узнать. Они обжигают холодом. И не сияют больше. А ведь ранее его глаза всегда сияли внутренним светом, благородством и достоинством.

    Неужели и я изменилась так сильно? Неужели тоже потеряла что-то важное? Те искорки в глазах, которые любил Марко, которые привлекли ко мне внимание принца?! Я перестала смотреть на себя в зеркало, потому что мои искорки потерялись в отчаянии и замкнутости? Но я ведь справилась с этим?! Правда?!

   Вдруг стало так важно увидеть свое отражение в зеркале. Понять, что, пусть я и повзрослела, но не утратила того, что жило в душе. Ведь до того, как мы расстались с принцем, я всегда улыбалась. И мои искорки в глазах, они благодаря этому всегда были со мной. Я радовалась каждому дню и каждой ночи. Какие бы препятствия не появлялись на моем пути, я всегда улыбалась.

   А потом? Ссора и расставание. Мертвые земли, где уж точно не будешь встречать рассвет с улыбкой. Потому как на рассвете, когда нежить пряталась от солнца, мы вырубались и просто восстанавливали силы. Потом новая академия и задания от Эрхана. Я погрузилась в работу. И там уж точно не до улыбок было. Особенно в первое время.

   И что же в итоге? Когда именно я успела потерять частичку своей души, эти искорки. А, может, они все еще прячутся в глубине моих глаз?! Может, я смогу из вернуть?!

   Я опять уплыла в свои мысли. И пропустила что-то важное. Вот невеста моего бывшего подходит ко мне, а на ее лице столько злости и презрения! Не поняла?

   «Мы же предупреждали. Лучше бы в родовом особняке переждать все эти приливы», - начал страж.

   - Значит, считаешь ниже собственного достоинства приветствовать невесту Его Высочества? – и куда подевались нежные переливы мелодичного голоса ангелочка?! Сейчас звуки, издаваемые этой леди, я воспринимала, как скрип пытающихся резко затормозить колес по асфальту. Неприятный звук.

   - Ты, - уже практически орала на меня будущая принцесса. Нехорошо-то как все вышло. Я опять уплыла?!

   - Лирадия, довольно, - вмешалась императрица.

   При этом я обратила внимание на руку, занесенную для пощечины. Мне?! Ужас-то какой! Устроить безобразную сцену перед императорской четой.! Так, а что я делала все то время, пока эта фифа меня оскорбляла?!

   «Глазами хлопала. Невинно так, - хихикнул младший страж. – Если бы не читали твои мысли, то прониклись бы твоей растерянностью, как и прочие, находящиеся в комнате.

    Так, пощечины не было. Почему?

   «Риан вмешался. Как только она начала тебя оскорблять, лишил голоса свою невесту. И приказал покинуть семейный совет. Девица окрысилась, вернула голос и начала вести себя недостойно. Все это мотивировалось тем, что ты ведь здесь. Тогда, когда мозги ей напрочь отказали, она замахнулась на тебя. Жених успел… в общем, девицу все же выставили за дверь», с удовольствием поделился со мной младший страж.

   А я подумала, что все плохо. Она станет принцессой. По любому станет, это даже не обсуждается. И у меня будет столь опасный враг. Не знаю, из-за чего в самом деле она на меня обозлилась, но все это не очень хорошо. С такими врагами жизнь может оборваться в любой момент. Конечно же, несчастным случаем, как иначе?! Если бы не мои стражи, я бы уже считала себя смертницей. А так, что тут поделаешь? Сдаваться не в моих правилах!

   И вот вопрос. Если меня вот так вот вырубает, непонятно, когда и на сколько времени, то как я завтра пойду относить документы на работу?

  Боюсь, с этим придется повременить, пока мои странные приливы не покинут меня.

   Хотя, не получится. Все равно завтра придется идти к новому начальству для знакомства. И как бы побыстрее отделаться от императорской семейки?! Прошу прощения, от представителей Великого рода? Меня подруга ожидает. И у нее нет меченосного стража, который всех недругов за месяц переловит и лишит надежды на удачный исход нападения на Нэронов.  

   Я опять задумалась. А взгляды присутствующих сосредоточились на мне, что я поняла, вернувшись в реальность. Ну, да. Столько всего случилось. Им нужны ответы. А мне – уйти. В «Обители мага» меня ждет Лея. И у нее какие-то неприятности. Вернее, неприятности огромные, раз подруга пребывала в таком отчаянии во время нашего последнего разговора.

  - Прошу прощения, я устала, - глядя на императрицу, как на единственного союзника, сказала это в основном ей.

   Была надежда, что меня отпустят. Ведь Риан и Вардест могут рассказать то же, что и я. И вроде рассказали уже, когда я в очередной раз уплыла. Кажется, тогда меня уже спрашивали о том, где я собираюсь остановиться. Но ответа так и не получили. Надеюсь, мое молчание не примут за согласие переселиться в императорский дворец. Хоть и временно, но это не для меня.

   - И все же, - не дал мне сбежать Его Высочество принц Даркон, - вы же не думаете, что мы вот так вот просто вас отпустим?!

  Почему бы и нет?! Ладно, ладно, попытка не пытка. И почему это наследник так меня не любит?! Я его вживую увидела впервые в жизни, между прочим!

   Стоит, прожигает меня своим пронизывающим взглядом. Вроде как знает мою самую страшную тайну. Если бы она, эта тайна, у меня была, я бы запереживала. А так, ну что в моей жизни есть такого, из-за чего я должна бояться или стыдиться? Да еще и неизвестное широкой общественности?! Мой роман с Варианом? Так я не стыжусь этого, чего бы об этом не говорили. Все прочее – домыслы, сплетни и слухи. Я имею в виду отношения с Эрханом, которые мне приписывают вот уже столько лет.

   Потому открыто смотрю в глаза мужчине, которого не боюсь. Мне нечего стыдиться. Говорят, наследник без труда узнает самые скрываемые секреты, самые постыдные тайны. Может, это и правда. Нравится ему копаться в грязном белье, или это у него работа такая, не важно. Я ничего не скрываю, нет в моем шкафу пресловутых скелетов.

   - Тогда, быть может, я могу присесть? Знаете ли, день был тяжелым, - ответила мужчине всего лишь с намеком на усмешку. Нет, в открытую я не собираюсь больше дерзить высшим лордам. Сейчас бы спрятаться в норку поглубже, да не отпустят. Что же, допрос так допрос. Мне нечего скрывать.

    Риан одним движением пальцев, с помощью левитации, переставил кресло ко мне вплотную. Осталось только присесть и бросить на принца мрачный взгляд. Ведь я хотела занять место у стены, а не в центре комнаты, где на мне скрестились взгляды присутствующих.

    - Может, ты и попить ей предложишь, - с недовольством поинтересовался наследник, обращаясь к брату, - И перекусить заодно?!

   Обвожу спальню взглядом. Она, хоть и большая, но скудная на обстановку. Кровать занимает полкомнаты. Это зачем такая большая? Принц что, здесь оргии устраивает?! Другая половина – камин, несколько кресел и диванчик, на котором разместилась императрица. Остальные представители рода Нэрон стоят. Даже Вардест, несмотря на то, что ему досталось сегодня. Ну, ладно, сидеть, когда Его Величество и Их Высочества стоят - не принято. Но они ведь высшие лорды, а я – всего лишь уставшая девушка, которая недавно поймала атакующее заклинание от одного из присутствующих. Так что, если хотят соблюсти правила приличия, пусть отпустят меня туда, где я могу привести себя в порядок. Отдохнуть, восстановить силы. А потом уже и допрос устраивают. Я не настолько вынослива, чтобы после произошедших ранее событий стоять несколько часов, отвечая на изматывающие вопросы. А в том, что они будут именно такими, даже не сомневаюсь. Не зря наследник нацелился на меня. Значит, он сегодня «плохой коп»?!

   Перед моим лицом появился бокал с янтарной жидкостью. Хм? Вардест? Ах, да. Риан с помощью магии перенес ко мне кресло. Наследник пошутил насчет напитка, и Вардест принял эстафету. Вспомнила, братья не очень-то дружны. Надеюсь, они не будут использовать меня для того, чтобы поцапаться. Время уплывает. Леярисса, наверное, волнуется, где я и почему не предупредила, что задерживаюсь.

   - Благодарю, - улыбнулась принцу, принимая подношение.

   Тут опять некоторые нюансы. Отказываться от таких вот знаков внимания представителей императорской семьи не принято. Это, скажем так, скрытое оскорбление. И не выпить напиток, который мне любезно предложил Вардест – значит оскорбить его.

   А вот пить в присутствии императорской четы вполне себе в рамках приличий. Вот такие законы.

    - Может, мы уже начнем? – с раздражением в голосе, но улыбкой на лице, заметил наследник. При этом его взгляд обещал мне много «приятных» минут после этого «начнем».

   Вардест разнес всем бокалы. Даже императрица не отказалась от глотка чего-то крепкого. Понятное дело, нападение на сына. Не каждому дано такое пережить без истерик или сильного страха. Хотя, все хорошо закончилось. Или нет?

   - Я вас слушаю, - доброжелательно ответила Даркону Нэрону.

   В ответ он многообещающе так улыбнулся и сказал:

   - Это мы вас слушаем!

   Хм. Мне угадывать, что ли, чего конкретно от меня хотят?

   - Я вроде как уже поведала о том, как все произошло, - спокойно заметила, делая глоток. Вкусно. Но очень уж много градусов для такой маленькой меня в этом напитке. Один бокал, конечно, меня с ног не свалит, но не хотелось бы добавки. Так что растягиваю удовольствие до завершения разговора.

   Я так поняла, дознавателем будет наследник. Риан стоит у окна, отвернувшись ото всех. Это что-то значит, или же принц просто думает о чем-то?! Вардест, наоборот, не сводит с меня взгляда. Император посматривает на жену, которая уже опустошила бокал и приняла второй от среднего сына. Не помню, как его зовут.

   Остальные вроде как тихо между собой что-то обсуждают. Но я замечаю, как их взгляды периодически сосредотачиваются на мне.

   - Зачем вы приехали в этот город? – спросил мой дознаватель, - В подробностях, леди.

   - Это имеет отношение к произошедшему? – с показным удивлением поинтересовалась я.

   - Это не вам решать! – отрезал принц. Потом улыбнулся настолько мерзкой улыбкой, что мне стало не по себе. И когда я успела перейти дорогу этому гаду?

   Императрица на меня не смотрела. Вариан все так же гипнотизировал окно. Вардест открыл рот, пытаясь что-то сказать. Но тут же закрыл его под недовольным взглядом отца.

    Ладно. Все равно это не тайна.

   - Я приехала по приглашению на работу.

   Далее в подробностях рассказала, куда, с какой целью, кем. В этот раз присутствующие слушали меня внимательно. Даже бывший соизволил отвести взгляд от окна.

   - Группа быстрого реагирования? – удивился Даркон – Почему я об этом не знаю?

   И смотрит на меня, вроде как и в этом я виновата. Я не такая уж важная персона, чтобы наследнику докладывали о моей предполагаемой работе. Не так ли? Или я у него на контроле? Почему? Из-за прошлого? Как мое появление в столице может повредить высшим лордам? Тем более, Вариан скоро женится! И я не претендую на его внимание. Да, воспоминания всколыхнули в душе давно забытые чувства. Но это все в прошлом.

   Я дала себе слово жить настоящим. И держаться подальше от императорского рода. Ни к чему мне все эти проблемы.

   - Да, группа быстрого реагирования, - ответила, осознавая, что принц может с легкостью отменить все. Меня попросту могут отправить куда-то подальше от столицы, так, на всякий случай. А мне понравилось в этом городе. Я всего день здесь, а уже в восторге от того, насколько большие отличия от запада.

   - Ах, да! Припоминаю. Три месяца на границе с Мертвыми Землями. Так много погибло в те времена. И, кажется, вы потеряли близкого друга?

   А это зачем? Чтобы лишить меня самообладания?! Зачем бередить старую рану? И тон наследник выбрал вовсе не сочувствующий! Но я пережила эту трагедию. Может, если бы не сегодняшнее посещение семьи Марко, я бы не могла спокойно реагировать на разговоры о нем в таком тоне. Наследник же старался меня уязвить. И насмешливая улыбка, появившаяся на его губах после этих слов, сказала о многом.

   Потому я приказала себе не вестись на провокации. И невозмутимо ответила:

   - Да, вы правы. Я потеряла там близкого друга.

   Не знаю, что именно в моем ответе не понравилось Даркону. Просто он вдруг на несколько мгновений сбросил маску, и я увидела его настоящего. Злость. Ненависть. Неприятие. Сомнения. И еще большая злость.

   И все это направлено на меня. Вот теперь уж точно ничего не понимаю.

   Это что-то личное. Единственное, что связывает меня и наследника – это Вариан. Значит, дело в нем? Об этом надо подумать, а у меня совсем нет времени.

   Бросаю взгляд на часы, которые показывали, что опаздываю уже точно. Надеюсь, подруга дождется меня и не влипнет в какую-то историю. Зная ее, я беспокоилась не напрасно.

   - Куда-то спешите? – на этот раз молчание нарушил сам император.

   -  Вы вроде только сегодня прибыли в город?! - поддержал его старший сын.

   - Уже успели завести знакомства? – поинтересовался кто-то из незнакомых мне братьев.

   - У Соли здесь много друзей, - ответил за меня Вардест. Хоть один благодарен мне за помощь.

   - Прошу прощения. Но у меня назначена важная встреча, - решила еще раз попытать удачу. А вдруг? Да и допросить меня можно в любое время.

   - С кем и где? – как гончий, почувствовавший добычу, начал ко мне подходить Даркон.

     Шестое чувство прямо вопило, что ничем хорошим этот интерес не закончится.

   - С леди Вансарр, в 'Обители мага', - призналась я, не найдя возможности умолчать об этом.

   - Ваша знакомая? - продолжил задавать вопросы наследник.

   - Подруга, - сказала, ожидая очередного вопроса, на который нужно будет отвечать только правду. Но удивилась и не поверила своим ушам, когда мой мучитель произнес:

   - Тогда не смеем вас более задерживать. Нельзя заставлять высших леди ждать.

   А еще, его взгляд изменился. Что-то человеческое в нем появилось. Я бы, может, и попыталась понять, что именно поспособствовало моему освобождению. То ли дело в Лее, то ли кто-то из присутствующих дал понять старшему сыну-брату, что меня стоит оставить сейчас в покое?! Не знаю, кого благодарить, но это не важно. Я к Лее.

- Последний вопрос, Соли, - уже после того, как я попрощалась и стояла у двери, меня остановил голос...Риана. А он чего хочет?

   Да и это обращение ко мне, довольно личное, надо заметить. Это если принимать во внимание присутствующих.

   - Да? - обернувшись, замерла на месте. Ни за что не вернусь в комнату. Мне и на пороге ничто не помешает ответить и убраться отсюда восвояси.

   - Вы поддерживаете отношения с Дагестом Лирадо? - спросил бывший возлюбленный, выделив имя обсуждаемого мужчины так, что мне это не очень понравилось.

   Заметив мое секундное замешательство, в разговор вмешался наследник.

   - Еще один ваш 'друг'? - с саркастической улыбкой поинтересовался вдруг он.

   - Да, вы правы, - чувствуя, что добром это не кончится, ждала очередной неприятной новости. Она не заставила себя ждать.

   - Мы обмениваемся письмами и подарками, - ответила на первый вопрос.

   - Тогда, будьте любезны, леди Соли, - вновь подобрался ко мне Даркон, - Объясните вашему другу, что ему лучше прийти ко мне. В течении недели. Или его уже ничто и никто не может спасти!

   И, не успела я переступить порог со второй попытки, как вновь была остановлена. На этот раз наследником.

   - Леди Леярисса тоже его подруга?

   А вот теперь я действительно в замешательстве. Ладно, Дагест. Он высший лорд, из древнего и знатного рода. Да еще и характер у друга скверный. Он у нас правдолюб. И правду, причем всю, считает своим долгом донести до всех заинтересованных.

   А еще он любит узнавать чужие секреты. Если в этот раз Даг решил заняться поиском правды во дворце, то я ему сочувствую. Но не беспокоюсь. Ни капли. И тому есть причины, распространяться о которых не стоит.

   - Мы вместе учились. Лея, Дагест и я, - ответила, стараясь не сказать лишнего о подруге. Поклонилась и поспешила уйти. На этот раз меня не задерживали.

     Уйти оказалось не так уж и сложно. Но вот от слежки отделаться вряд ли получилось. И это бесило. Я ведь не простая девушка с магией. Я имею кое какой опыт в этих делах. И с трудом обнаружила мага, сопровождающего меня от отеля после разговора с Нэронами.

   Началось все с ощущения чужого взгляда. Потом стражи доложили:

   «Сильный маг. Интересный экземпляр. В нем и кровь оборотней, и эльфов. Даже драконы отметились».

   Посмотрев туда, куда указывал старший, увидела… Никого я не увидела! И это и стало причиной того, что настроение мое опять начало скакать. То злость, то предвкушение хорошего развлечения с сильным противником.

   Использовав заклинание из найденной лет пять назад в закрытой библиотеке старенькой потрепанной книги по магии, я чувствовала преследователя. И видела…только его ауру. Но и этого мне хватило.

   Уверена, в «Обители мага» он будет в маске. Но мне и не нужно будет видеть его лицо, чтобы узнать. Я его по ауре обнаружу. А дальше?

   А дальше мы пообщаемся. Обязательно. Уже предвкушаю.

   Красивая витрина с манекенами в женственных платьях с масками привлекла мое внимание. Маски – это мой фетиш. Я, может быть и прошла бы мимо, но на улице похолодало. Возвращаться в отель не хотелось. Заклинание тепла в окружении двух метров от меня требовало мало сил, если использовать его недолго. Но вот в течении нескольких часов – это же затратно. А я еще не знаю, что мне предстоит. Да и не восстановилась полностью после атаки Риана. Интересно, почему никто не предложил меня проводить? И почему не вызвали мне экипаж? Знали заранее, что сопровождение у меня уже есть? Я имею в виду того, кто следует по пятам.  Было интересно, куда я подамся? Не соврала ли о встрече? А стражи? Они знают о вас?

   «Догадываются».

   Вошла в магазин. Быстро выбрала жакет и маску. Переоделась и отослала вестника подруге, что буду через десять минут.

   «Я уже переживала, что ты ввязалась в неприятности, не успев даже переночевать в столице», - пришел ее ответ.

   Не поняла юмора. Это ведь Лея постоянно вляпывается! А не я! Я… Ну, бывает иногда. Но не так уж и часто. Я в основном тихая и спокойная. И не ищу неприятности. И не нарываюсь. И, вообще, займусь в ближайшее время работой и устройством личной жизни!

   Жакет плотно прилегал к телу, так что мне было тепло, несмотря на усиливающийся ветер и легкую прохладу. Платье оставалось в идеальном состоянии благодаря магии. В примерочной рискнула использовать вычитанное в старой книге, но никогда прежде не используемое мною заклинание «шелковых локонов».

   Прическа изменилась тотчас. Маска, которую я достала из магического пространственного кармана, привязанного к подаренному Рианом браслету, изменила мой облик кардинально. Из зеркала на меня взирала юная невинная и нежная девушка, витающая в облаках. Может, стоит заменить на что-то более подходящее? Все же, «Обитель мага» - не то место, где стоит показываться в таком виде. Примерила купленную тут же маску, но она совсем не подходила к этому платью. Потому оставила на лице «невинность».

    Может, я так бы и не поступила, но пришло очередное послание от Леи.

   «Здесь становиться жарко. Если бы не срочность, встретились бы в другой раз. Будь осторожна. Ни с кем не заговаривай, вообще. Объясню при встрече».

   Интересно. Я слышала о местах встречи магов. У нас, на западе, о таком можно было только мечтать. А в столице это все обыденно. Для меня же - настолько ново и интригующе, что я решила поспешить.

   Может, все дело в том, что мне надоело одиночество? Моя душа требовала общения, встреч с подругами, радости и смеха. И приключений, чего уж тут прикидываться невинной овечкой. Мне скучно, когда все тихо и спокойно. Не всегда, конечно, но более двух недель отдыха я никогда не выдерживала, и сама начинала искать неприятности на свои нижние девяносто. Прав был Вардест!

   Несколько минут – и я зависаю. Шикарное здание. Да это, скорее, особняк, чем та забегаловка, которую я себе представляла.

   Хорошо, что я стою в темноте и меня никто не видит. Для уверенности добавила несколько заклинаний. Пришлось достать парочку украшений, чтобы соответствовать. Я понимаю, что здесь нет определенного дресс-кода. Но бывала в подобных заведениях, только не для магов. По внешнему виду посетителей направляют на разные уровни. Без соответствующих украшений, будь я хоть непревзойдённой красавицей, меня на верхний уровень не пустят. Или у магов все иначе? Все зависит от силы? Сейчас узнаю.

    Подошла ко входу, где стояли две молодые девчушки. Определенно, малолетки. Естественно, их не пустили. А вот мне позволили пройти, ничего не сказав при том.

   Обернулась посмотреть, следует ли за мной этот полуэльф-дракон-оборотень. Таких прежде не видела. А, скорее всего, просто не замечала. А вот интересно очень, какие у него глаза? Драконьи омуты, звериные вертикальные зрачки, как у большинства оборотней, или же огромные эльфийские глазки?!

   Странно, лестница одна, хотя я чувствую множество разных ходов. Пока я думала об этом, ступени пропали.

   - Странно. И куда же мне идти?

    В ответ вспыхнули магические светильники с правой стороны от меня. Пошла туда и натолкнулась на широкую лестницу, с ответвлением в две стороны.

   Пойду-ка я налево. Поднимаюсь, а лестница кругами закручена, и выйти нет возможности. Такое впечатление, что я этажей десять прошла, пока не увидела освещенную площадку. Мне позволили выйти?! Хм, интересно тут у магов.

   Ступила на каменный пол. Что это? Не мрамор, но тоже красивый камень. Опять вспыхнули светильники, освещая один коридор из четырех ответвлений. И я бы пошла дальше, но тут Лея дала о себе знать. Прикоснулась к артефакту, и услышала голос подруги.

   - Где тебя носит? – надо заметить, голос обеспокоенный.

   Я и рассказала, где именно сейчас нахожусь. В ответ – тишина.

   - Лея? – подозревая, что не туда попала, тихо спрашиваю.

   - Соли, я так и знала, что нужно было тебя у входа встретить! И собиралась же. Но потом Ворон явился, пришлось прятаться!

   - И? – меня интересовало, что не так. С этим Вороном потом разберемся.

   - Ты пришла с намерением с кем-то познакомиться? – уточнила подруга.

   - Вообще-то, я к тебе шла, - возразила.

   - А попала на вечеринку, - ответила Леярисса.

   Я вернулась назад, но лестницы не увидела.

   - Значит, иди вперед. Я сейчас буду. Похоже, от судьбы не уйдешь. Встретимся внутри, - добавила высшая леди. И что-то в ее голосе насторожило меня.

   Лея всегда любила приключения. А сейчас она – опасалась?!

   Ну что же, пойду навстречу веселью. Как только приняла это решение, очередной путь был освещен магическим светом. Пройдя несколько коридоров, вышла в огромный зал. И звуки музыки, смеха и множества голосов на миг оглушили меня.

    Хм, вечеринка для магов. Не успела войти, как в руках оказался бокал с огненным вихрем. Я только читала о таком коктейле. И мечтала попробовать. В бокале кружится огонь, но это только видимость. На самом деле – это сок какого-то фрукта, который привозят издалека. Добавляют несколько капель гномьей водки – и в бокале начинает танцевать огненный вихрь.

   Окружающие поражают не только своими нарядами, но и масками. Я обожаю маски, и это многообразие привлекло внимание в первую очередь. Вот на диване сидит дама с маской, полностью покрытой мелкими камнями. Красиво, кстати. А та леди полностью скрыла лицо, даже рот. Интересно, ей удобно разговаривать? А как она пьет?

   Вот маска синей птицы. Перья явно мешают мужчине, находящемуся рядом, но он молча улыбается своей паре. Где же Лея?

   Вообще, это правда вечеринка. Веселая атмосфера, представления в одном конце зала, танцы в центе. Столы  с разными яствами в соседнем зале. Музыка не смолкает ни на минуту. Можно чудесно провести время, только бы подругу найти.

  А вот и она, переговорный артефакт вновь засветился. Жаждет пообщаться. Найдя небольшую нишу с креслами и столиком, вошла и ответила подруге:

   - Да?

   - Ты где?

   - Главный танцевальный зал. Ниша, спрятанная за статуей Великой Аритэ.

   - Только не уходи никуда. Я сейчас, - сказала Леярисса и отключилась.

   Присела в кресло, прикрыв веки. Тяжелый день, конечно. Но настроение в этом здании все время стремится вверх. Сначала меня очаровал этот зал и окружающая атмосфера. Мне нравилось, что все в масках. Потом я сделала глоток из бокала и поняла, что не зря мечтала попробовать эту амброзию. Огненная жидкость заплясала на языке, а потом превратилась в кисло-сладкий сок. Потрясающе!

   - Вот ты где?! – обернулась я на голос подруги.

  Поставила бокал на столик и поднялась, чтобы обнять Леяриссу. Мы так давно не виделись! И я соскучилась. Все же у меня так мало родных людей в этом мире. И Лея стала одной из самых близких.

   - Как же я рада, Соли! Какая же ты очаровательная! А маска! Где только такую нашла?! Ты в ней совершенно невинный ангелочек! Я даже сначала подумала, что ошиблась.

   Мы радостно смеялись, обнимая друг друга. Тот, кто не пережил того, что нам пришлось, может и не понять. Три месяца мы спали на земле, делили одну подушку на двоих, которую Лея умудрилась запихнуть в магический карман. Для обоих были тяжелые те времена, когда не знаешь, будешь ли ты завтра так же сидеть у костра, или же о тебе будут только вспоминать. И… Все это в прошлом. Лея здесь, живая и даже счастливая. Да, это сразу бросается в глаза тем, кто хорошо ее знает. Несмотря на трудности, глаза подруги сияют, что о многом говорит.

   - И кто он? Я его знаю? – спрашиваю с улыбкой.

   Мы никогда не лезли друг другу в душу, но не скрывали чего-то важного. В общих чертах рассказывали о личной жизни, если не хотели рассказывать в подробностях.

   - Не уверена, - ответила подруга. – Он не высший лорд. Он…

   Леярисса замялась. Видно, избранник подруги не пришелся по душе не только ее семье, но и нашим друзьям. Иначе она не смотрела бы сейчас на меня так неуверенно.

  Я даже забеспокоилась. Кто же он? Чем плох настолько, что Лея боится сейчас назвать мне его имя?

    Подруга же словно на что-то решилась.  Гордо подняла подбородок, прямо посмотрела мне в глаза и ответила:

   - Риадест Солероз. Я приняла его предложение. Вчера.

   И я не смогла не обнять ее, такую беззащитную в этот момент. Даже улыбнулась, сумев удержать в себе все чувства, которые вызвало у меня имя избранника Леи.

    Когда с поздравлениями было покончено, мы расселись в кресла и подруга произнесла:

   - Спасибо! Спасибо, что ты здесь. Мне так тебя не хватало. И не только из-за работы, это все временно, сама бы разобралась. А вот с Риадом… Друзья все вдруг отдалились. Они начали избегать меня, как только поняли, что наши отношения достаточно серьезны.

    Не удивительно. Первым моим порывом тоже было – сбежать. Но Лея… Я не могла ее бросить. И в то же время я понимаю друзей. Риад Солероз – главный судья империи Ратомии. Судья и палач только для магов.

   И он обязательно проверит окружение своей невесты, а потом и жены. И ладно бы просто проверил… Этот мужчина имеет дар видеть все грехи, нарушения, без особых усилий находит скелет в любом шкафу, где бы вы его не прятали. А есть ли среди нас те, у кого нет тайн или нарушений, пусть даже мелких?! А кому хочется, чтобы в твоем грязном белье постоянно рылись, так как ты друг невесты главного судьи магов империи Ратомии?

   Да, легко в столице точно не будет.

   - Ты ведь не бросишь меня, Соли? – спросила Леярисса.

   Я, видимо, опять «уплыла», погрузившись в размышления, так как не заметила, когда по щекам Леи покатились слезы.

      - Ты чего это надумала, подруга? – улыбнулась ей как можно более беззаботно. – Да, я немного опасаюсь этого твоего Солероза. Но, Лея, это тебе с ним жить. Если тебе хорошо, если ты отдаешь себе отчет…

   - Да, Соли. Я все прекрасно понимаю. Но ты просто не знаешь Риада. Он такой…

   Следующие полчаса я в замешательстве взирала на подругу, смеялась и не могла поверить, что все это происходит на самом деле.

   - Ты следила за его сестрой? – изумилась я поступку подруги. Ну как вот можно быть такой неосторожной?!

   - Так с начальством не спорят, дорогая. Это еще не самое сложное, что приходилось делать. Тут риск был только в Риаде. Но, как в итоге оказалось, мне это все пошло на пользу.

   - Ну, да! – усмехнулась я, не сдержавшись. – Он тебя похитил. Месяц держал в каком-то богами забытом месте. Соблазнил, влюбил в себя! И только потом поверил, что ты не причастна к покушениям! То есть не имеешь отношения к нападениям на его любимую сестрицу.

   - Соли! – возмутилась Лея. – Это я его соблазнила!

  Не успели мы отсмеяться, как в нишу заглянула мужская голова. Потом и тело показалось. По тому, как засветились от счастья глаза подруги, я поняла, что передо мной и есть тот самый мужчина, общения с которым испугались наши друзья.

   Молодой блондин выглядел вполне себе симпатичным. Так и не скажешь, кто он на самом деле, если не знаешь заранее. Я вот не поняла бы, а это говорит о том, что в общении, помимо работы, судья не так уж и страшен.

   - Риад, что ты здесь делаешь? – радость мгновенно сменилась настороженностью, когда Леярисса взглянула на меня.

   - Норт потерял тебя, - признался мужчина, после чего также перевел взгляд на меня.

   Оу, вот так вот признается Лее, что за ней следят?! Он в курсе, что подруга после совершеннолетия из дома ушла именно потому, что за ней постоянно следили телохранители отца?!

   Странно, но Леярисса на это лишь улыбнулась. И вновь посмотрела на меня. Понимая, что она хочет нас представить друг другу, но боится моей реакции и ожидает согласия, просто кивнула головой. Я не против. Чему быть, того не миновать. Ну и что, что все шишки посыпались на меня сегодня. Завтра, надеюсь, будет все намного легче и спокойнее.

   - Соли, позволь познакомить тебя с мужчиной, который завоевал мое сердце, похитил душу и вскоре станет моим мужем. Риадест Солероз.

  Рыжеволосая красавица светилась от счастья, представляя мне свою половинку. Мужчина же смотрел на нее с нежностью. Это было заметно на фоне того, как менялся его взгляд, когда он отводил его от своей женщины.

 - Милый, а вот эта чудесная девушка - моя подруга Солидиа Кампрентосси. Мы с Соли вместе учились. И нас многое связывает, - с намеком проговорила Лея, глядя мужчине прямо в глаза.

  Это был намек на что-то, понятное только им двоим. Просто на миг глаза подруги стали такими, какими они были тогда, на границе с Мертвыми Землями. Взгляд женщины, готовой сражаться с любыми неожиданностями. Готовой ко всему, к любым потерям. Видимо, что-то поняв, мужчина кивнул и поклонился мне.

   - Рад знакомству, леди. Прошу прощения, что прервал вашу беседу.

   - Мне тоже...приятно познакомиться с тем, кто делает счастливой мою подругу.

   Мы с ним друг друга поняли. Нас связывает только одно - Лея. Он не будет вмешиваться. Надеюсь, и читать меня не будет попыток. Все же именно я могу это почувствовать.

   Что же, пугающее знакомство состоялось. Не так уж и страшен этот Риад. Надеюсь, и дальше наши отношения будут оставаться такими же нейтральными. Тогда будет возможность вернуть Лее общество наших друзей. Но для начала - проверка. Рисковать друзьями не хотелось бы. Дело в том, что я в курсе нескольких секретов, знать о которых судье уж точно не надо. Если же он будет с уважением относиться к нашей дружбе с его будущей женой, тогда все будет хорошо.

   - Присоединишься к нам? – спросила Лея своего мужчину.

   Он некоторое время раздумывал, переводя глаза с любимой на меня и обратно, и решил:

   - С удовольствием. У меня несколько часов свободных. Вы не против перейти в более удобное место? Боюсь, еще одно кресло здесь не поместится.

   Мы с подругой, естественно, были не против. Я, потому, что намеревалась выяснить, на самом ли деле все так хорошо в их отношениях, как говорит Леярисса. А вот поговорить о проблеме подруги можно и через некоторое время, когда Риад нас покинет.

    Мы прошли через танцевальный зал, вышли к столикам и заняли очередную нишу, на этот раз нас скрывали красивые желтые и красные растения, которые были выше и шире любого человека. Еще и цветы на них такие интересные. Похожие на лимоны, только розово-голубые.

   Не перестаю удивляться богатствам этого мира. Пусть я уже здесь довольно долго живу, а всегда нахожу что-то новое, интересное, ранее не виданное.

   - Присаживайтесь, леди. Я за напитками, - произнес наш сопровождающий и исчез.

   - Мы не успели обсудить твою проблему, - заметила я подруге, когда мы остались наедине.

   Лея же заозиралась и подала мне наш тайный знак, что значило «Молчать, не время об этом говорить».

   В ответ же она мне сказала:

   - Ты права, дорогая. Я не представляю, какое платье надевать на церемонию. Традиционно в нашей семье все выходят замуж в желтом. Но отец отрекся от меня. Впрочем, как и вся семья. Так что…

   - Погоди, - перебила я ее, - Как это, отец отрекся от тебя? С тобой что, никто больше не общается?

   Поверить в это было трудно. Я не раз гостила в семье Вансарр. Знаю, как любят родители мою подругу.  Да они готовы молиться на своих дочерей!

   - Вот так вот, просто. Взял и отрекся! Я теперь безродная, хоть и высшая леди. Риад предупреждал меня, что это возможно. А я, глупая, не верила. Думала, он просто не знает моих родителей и не в курсе, как сильно они любят меня. А оказалось, это я не знала, - грустно улыбнулась Лея.

   - Поверить не могу, - заметила, с трудом принимая действительность. Как они могли? Неужели в их прошлом столько грязного белья, что они даже от дочери готовы отказаться?!

   Конечно, подруге больно об этом говорить. Но я вижу, что ей надо поделиться с кем-то этой болью. Поделиться, чтобы отпустить ее.

   Протянула руку через стол, прикоснулась к холодной ладошке Леи и накрыла ее своей рукой.

    - Мне кажется, шеф дал такое задание, невыполнимое, чтобы был повод уволить меня, - все еще на эмоциях, шепнула мне Леярисса.

   В этот момент к нам подошел ее будущий муж. Бокалов в его руках не оказалось. Я поспешила отвлечь на себя внимание мужчины, давая подруге время успокоиться. Если бы она хотела, чтобы Риадест знал обо всем этом, она бы ему рассказала. Да и вряд ли он не знает. Предупреждал ведь, что это возможно. Если родители вдруг отказались, что уже говорить о наших друзьях и начальнике Леи.

   - А где же обещанные нам напитки? - задала судье вопрос.

   Он с удивлением посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на Лею, заметил ее состояние, хоть подруга уже выглядела и не такой расстроенной. И спросил:

   - Что случилось?

   Лея виновато посмотрела на него, но не ответила. Тогда мужчина перевел свой тяжелый взгляд на меня. А это уже лишнее. Так его будущая жена совсем без друзей останется.

   - Мы тут говорили о своем, о женском, - ответила я полуправду. – Лея не может решить, какой наряд больше подойдет для церемонии.

   Мужчина понял, что я недоговариваю. Но продолжать допрос не стал. Правильно. Значит, еще не все потеряно.

   - Кстати, вы не поведали о том, когда же будет проведен обряд, - заметила, пытаясь сменить тему.

   Получилось очень даже. Подруга заулыбалась. Из глаз ушли все тревоги. Ну, если она настолько любит этого судью, что готова пережить отречение от семьи, то я просто обязана поддержать Лею. Меня немного пугает неизвестность. Не знаю, как этот маг читает души, как выискивает секреты. Может, он и мысли незаметно читает, так, что никакая защита не помогает?

   Надо будет у стражей поинтересоваться. Они постепенно начинают меня радовать. Весь путь от магазина до «Обители мага» я их не слышала. Удивительно, но даже успела позабыть об их существовании.

  В этот момент подошел официант. Спустя минут пятнадцать наш стол ломился от разных деликатесов. Интересно, а чего-то нормального нельзя было заказать?! Я всегда волнуюсь, когда приходится пробовать фиолетовое мясо или зеленую рыбу. А тут это самые дорогие и вкусные блюда.

   - Дата… Мы еще не решили, - заметила Лея. – Я только вчера приняла предложение.

   - Как насчет завтра? – поинтересовался Риад.

   - Платье, дорогой! Платье так просто не достанешь за утро! – возмутилась подруга.

   На что мужчина посмотрел на нее, всем своим видом показывая, насколько оскорблен таким недоверием. Лея рассмеялась и сказала:

   - Если утром у меня будет платье мечты, тогда я согласна завтра провести обряд.

   - Идет, - довольно улыбнулся будущий супруг.

 Затем повернулся ко мне и сообщил:

   - Церемония в пять в главном храме. Надеюсь, вы порадуете нас своим присутствием?!

   Я поняла, о чем он. Видимо, друзья вот так вот и исчезали, после разговора с Риадом.

  - Я приду, - улыбнулась подруге.

   И была вознаграждена ее сияющим взглядом.

    - Больше мне никого и не надо, - с улыбкой сказала подруга.

   На самом деле это только часть правды. Леярисса смирилась с ситуацией. Ей и правда больше никого рядом не надо. Но мечтала-то она о другом. Я помню.

   «У меня на церемонии будут все друзья. Все-все. И родные все. Сестренки будут подружками невесты. И вы, Соли и Марисоль. Вы мне как сестры! И платье у меня будет ярко-желтое. Сияющее. Я давно его нарисовала. Осталось найти такого мужчину, который любил бы меня больше всего в этом мире».

    Мы тогда вернулись со свадьбы общей подруги и делились мечтами о том, как все это будет у нас, как все происходит в наших мечтах.

    - Мне пора, - с сожалением заметил Риад спустя некоторое время. – Но перед уходом я прошу вас, леди, подарить мне по танцу.

   Естественно, жених с невестой первые отправились танцевать. Мы перешли в танцевальный зал, где зазвучала музыка, напоминающая вальс.

   Я смотрела, как они кружатся в паре, и понимала, что подруга сделала правильный выбор. Несмотря ни на что. Только бы она была счастлива!

   Второй танец был за мной. Я, признаться, чувствовала себя немного неуверенно. Все же опасный мужчина, не знаешь, чего от него ожидать. Это Лею он любит. Я же - неизвестный элемент.

   - У вас проблемы, Соли? – задал вопрос Риад, как только танец начался.

   - С чего вы так решили? – удивилась.

   - Я знаю о вашем прибытии в столицу. О том, что было покушение на принца Вардеста. Вас допрашивали, но всего ничего и не подпустили к вам дознавателей. Значит, имеют на вас свои планы. Вы догадываетесь, о чем я?

   - Нет, - усмехнулась. – Не догадываюсь. Даже не подозреваю. Поделитесь?

   - Императрица не очень рада будущей невестке, - намекнул Риад.

   Я даже с шага сбилась. Вот это я точно не ожидала услышать!

    - Не понимаю, при чем здесь я, - ответила равнодушно.

    - Ваше назначение – ее приказ, - поведал мне мужчина.

А вот в этом уже и не сомневаюсь. Ее величество была очень уж внимательна к моей персоне. Да и наследник был удивлен, именно удивлен тем фактом, что мое назначение прошло мимо него.

    - Спасибо за информацию, - сказала, понимая, что Лее действительно повезло. Я зря беспокоилась. Меня уже занесли в список друзей. Так что не надо бояться. Я ведь приняла решение. И не изменю его. Несмотря ни на что.

   А то, что танцующий со мной мужчина может вытащить на свет белый все мои тайны, не значит, что он сделает это. Естественно, если я не буду представлять угрозу империи или его будущей жене.

   Кстати, тут и я могу кое-что поведать.

   - Имеете представление о платье, о котором мечтает Леярисса? – спросила, предполагая любой ответ. Я ждала, что он попросит о помощи в этом вопросе. Или что подкупил давно уже бывшую няню своей невесты, и теперь в курсе не только желаемого любимой платья. Но на самом деле все оказалось намного проще.

   - Соли, вы позволите вас так называть? – спросил судья.

   - Почему бы и нет? - немного подумав, ответила спокойно. Естественно, я не могла решить такой вопрос — вот так сразу. Такой шаг – это не просто разрешение обращаться к тебе по имени. Это что-то вроде того, как человек переходит в разряд друзей, или хотя-бы приятелей. Дружбы с этим мужчиной, говоря по правде, не представляю. А вот общаться ним можно. Конечно же, я надеюсь, что первое впечатление не обманчиво. Ведь то, что я запланировала на завтра, во многом зависит именно от Риада, его отношения к окружению Леи, служебного рвения и его личных законов, по которым он живет.

    - Спасибо! Я ценю то, что вы делаете для моей невесты. Она тяжело переживает потери. Сначала друзья, потом родители. Иногда мне казалось, что лучше бы я ее просто отпустил.

   Откровения от такого мужчины? Это почти немыслимо. Или же я действительно не увидела в нем того, за что его так любит подруга.

   - Лея – светлый лучик в моей жизни. И я просто не могу ее оставить. Еще несколько месяцев назад пытался. Но это к добру не привело. Я не могу без нее. Как и она – без меня. И она действительно готова пережить все эти трудности, чтобы быть со мной.

   Что можно сказать в ответ на такие признания?

   - Мне нравится смотреть на мою подругу, когда она сияет внутренним светом. Как только мы увиделись, я поняла, что Леярисса любит, любит по-настоящему. В вашем присутствии она совсем на себя не похожа. И это хорошо. Потому как Лея счастлива, она влюблена и любима. Именно об этом подруга мечтала, -  закончила я с улыбкой.

   Странно, но сейчас, когда я забыла на время, кто передо мной, общаться с Риадом было просто, легко. И это напоминало мои отношения с Эрханом.

   Да ладно! Дружба с судьей?! Да еще именно с Риадестом Солерозом?!

   Ладно, Эрхан. Мы многое вместе пережили. И прошли долгий путь от отношений учитель – ученица, до того, кем мы стали сейчас. Да, у меня как-то получается дружить с мужчинами больше, чем с женщинами. Но и с женщинами я научилась быть хорошей подругой. Лея – яркий тому пример.

   - Вы очень искренни, Соли. Молоды, как и Леярисса. Но она с детства жила в этой среде и знает, на что способны высшие. Особенно, если они очень к чему-то стремятся. Потому я не могу не сказать. Держитесь подальше от Нэронов. Общение с ними до добра не доведет. Вас просто используют. Императрице пока выгодно ваше присутствие в столице. Пока, Соли. Это значит, что вскоре у нее могут поменяться приоритеты. И вы будете не нужны.

   Ого! Значит, я приманка или наживка и в самом деле?! Риан! Но у нас все в прошлом. Императрица хочет расстроить свадьбу? Если мы не будем видеться с принцем, значит, я никуда не вляпаюсь? Или мне не позволят стоять в сторонке? Достаточно ведь приказа, не так ли?!

А, может, все дело в будущей жене? Я для нее – как красная тряпка для быка. Неужели с моей помощью мать Риана желает избавиться от его невесты?! Да нет, не может быть! Осталось только себя убедить в этом.

   - Вы довольно откровенны. Особенно в том, о чем нельзя говорить вслух, - заметила мужчине.

   Танец закончился, и он отвел меня в сторонку, чтобы закончить разговор. Лею пригласил на танец мужчина с рыжими, как и у нее, волосами. Я только заметила их, как вспомнила, что, если это не отец, так только дядя подруги. И он давно уже не общается с семейством Солероз.

   - Все под контролем, - заметив мой обеспокоенный взгляд в сторону его будущей жены, с усмешкой ответил Риадест.

   - Поверю вам на слово, - ответила, отведя взгляд от танцующих.

   - Каррик – дядя Леи, давно работает на меня. Он с удовольствием познакомился заново с племянницей, - глядя на кружащиеся в танце пары, сказал мой собеседник.

   - Платье, яркое, желтое, расшитое беллискими камушками? - продолжил он.

   Речь идет о свадебном наряде? И как узнал?

   - Верно. Именно о таком мечтала Лея, - подтвердила, сгорая от любопытства. Как? Откуда? Кто помог?

   А я, наивная, думала сама ему рассказать эту страшную тайну. Да и Леярисса, мне кажется, только рада будет завтра стать женой Риадеста. Так что помочь можно. Но не в этом вопросе. На самом деле – уважаю. Как бы он этого не добился, а ведь сделал!

   - Догадываюсь о вопросе, который так и вертится у вас на языке, Соли, - усмехнулся судья.

   Сделала невинные глазки, смущенно улыбнулась и все же спросила:

   - Откуда сведенья?

    Мужчина в ответ рассмеялся. По-доброму так. Все же он может быть приятным в общении.

    - Перед тем, как похитить Лею, я влез в ее спальню. Ждать пришлось часа три, пока она войдет в свои комнаты, -поведал Риадест.

    - И вы эти три часа времени зря не теряли, не так ли? – догадываясь о том, какой будет ответ, все же спросила.

   Вдруг подруга оставила на столе альбом с записями и рисунками?! А он просто случайно натолкнулся на него. Ну да!

   - Вы правы. Тратить столько времени зря – это такое расточительство. Так что я решил попрактиковаться в поисках тайников, - заговорщически признался судья. Похоже, этот мужчина не настолько правильный, как я думала вначале.

    - Нашли что-нибудь интересное? – спросила, зная, что так и есть. О платье ведь он узнал.

    - Вы во мне сомневаетесь?! - со смешинками в глазах спросил Риадест.

  Теперь я вижу, в кого влюбилась Леярисса. Этот мужчина может быть на удивление обаятельным. Нет, он не пытался произвести на меня впечатление. Просто понял, что меня нервирует его присутствие, и решил показать, что не так уж он и страшен.

    - Как можно?! - так же, расслабившись и получая удовольствие от беседы, ответила ему.

    - Каюсь, все «О свадьбе мечты» просмотрел. Дневник не читал, хотя и хотелось очень. Нашел несколько ваших писем, отсюда заочно знаком с вами, Соли. Потом и Лея кое-что рассказала. Да, мне кажется, что вы уже не так сильно боитесь меня, как при знакомстве. Потому прошу вас называть меня по имени. Риадест или Риад, как вам больше нравится.

    Не успела я сообразить, что ответить, как появилась подруга в сопровождении дяди. Мужчина в маске, бывший военный. Сейчас, как недавно сообщил Риадест, работает на него. Лея не общалась ранее с дядей, как и вся семья. Теперь же все изменилось. Отец не имеет права запрещать что-либо дочери. А жених - только за то, чтобы хоть немного восполнить потери Леяриссы. Конечно, дядя не заменит ей семью. Но это только начало. Уверена в этом. Да и сама кое-что задумала.

   - Солидиа Кампрентосси – Каррик Солероз, - представил нас друг другу судья.

   - Вот и познакомились, - заявил мужчина. – Наслышан о вас, юная леди.

   - Рада встрече, лорд Солероз, - ответила, замечая, что в зале началось странное волнение.

   Лея ушла провожать жениха, а мы с лордом остались наедине. Он тоже заметил, что гости все вдруг притихли и смотрят в одном направлении. Но не придал этому значения.

   - Надолго в столицу? – поинтересовался у меня мужчина.

   - Планирую остаться, - не видя смысла скрывать, ответила правду.

Подошел официант с напитками. Я ограничилась соком, дядя Леи выбрал бокал чего-то крепкого.

   - Уверены?! – в голосе ясно проскальзывало сомнение.

   - Да. Несмотря на все трудности, мне здесь нравится, - призналась честно.

   - Тогда будьте осторожны, леди. Подумайте хорошо перед тем, как довериться кому-то. Особенно в «Обители мага», - закончив на этом с советами, лорд поспешил откланяться.

   Я же не успела подумать об этих странных разговорах, как услышала знакомый голос.

    - Она должна быть здесь. Найдите ее немедленно. С ней может быть подруга.

   Даркон! Это точно его голос! Скрывшись за колонной, выглянула и заметила троих мужчин. Один из них точно наследник. А вот те двое, что составили ему компанию, мне не знакомы.

   - Вы уверены, Ваше Высочество? – спросил второй.

  - Это приказ, Талбот. У вас имеются еще какие-то вопросы? – ответил наследник весьма жестко.

   - Прошу меня извинить, Ваше Высочество. Позвольте приступить к выполнению задания?! – откланялся второй мужчина.

   Я поспешила набросить на себя невидимость абсолютную, скрывающую даже запах и ауру. И осталась на месте. Не думаю, что таинственная «она» - это я. И мне бы держаться подальше как от Даркона, так и от его планов. Но вот…интересно же!

   Принц остался с блондином, брюнет ушел на поиски так нужной наследнику девушки. Разговаривали мужчины на отвлеченные темы. Если бы не подслушанный ранее разговор, я бы ни за что не догадалась, что эти, обсуждающие вино и женщин высшие лорды, замыслили что-то плохое. А, может, все не так, как кажется на первый взгляд?!

   Я уже начала сомневаться. Ну, мало ли зачем могут искать какую-то магичку. А других женщин в «Обители мага» быть не может, как объяснили мне стражи. Вернее, они бывают только на нижних этажах. Мы же выше девятого точно.

    - Думаешь, в этот раз получится? – спросил блондин у Даркона.

   Я же затаила дыхание, надеясь хоть что-то прояснить.

   - Обязательно. Я постарался, чтобы у Вансарра сегодня не было ни секунды свободной. Он не будет путаться под ногами, - услышала откровения принца. И мне они совсем не понравились.

   Это что же происходит? Вансарр? Риадест? Им Лея нужна? Тотчас вспомнила реакцию наследника на мои слова о запланированной встрече с ней. Он меня отпустил, как только услышал ее имя. Я даже о месте встречи проговорилась!

  И что же делать? Уйти на поиски подруги? Связаться с ней? Или остаться на месте и ждать, как будут развиваться события далее?!

   «Стражи, вы можете помочь»?

   Если бы речь шла обо мне, справилась бы своими силами. А вот подругой рисковать не хотелось бы.

   «Дождались! Ты был прав, Гис, она сама попросила о помощи. Так что еще на десятилетие ты старший».

  На меня поспорили?! Ну, теперь я хоть знаю, как зовут старшего стража. Пригодится!

   «Мы можем незаметно передать записки. Подруге и судье. Связываться с ними с помощью артефактов не советую. Тут, как ты уже догадалась, даже у стен есть уши».

   Я невидима. Моя аура и запах тоже скрыты. Осталось поставить звуконепроницаемый купол, и можно писать записку, не отходя от места. Тем более, что разговор продолжается. Довольно познавательный разговор, надо заметить.

   Пишу и прислушиваюсь. Женщины могут быть заняты несколькими делами одновременно, и все их делать хорошо.

Это я еще в той, земной жизни, осознала.

   - Уверен, что она поведется? – спросил собеседник Нэрона.

   Тот в ответ скривил лицо, вроде как презрительно, но на самом деле уморительно. Я просто как раз дописала записку Леяриссе и подняла голову, чтобы оценить обстановку. Да, такое выражение на лице принца – действительно смешно.

   Написала Риадесту, спрятала обратно в магический карман блокнот и ручку. И вновь посмотрела на беседующих высших лордов.

   - Говорят, он ей предложение сделал, - заметил блондин.

   - Ну и что? – с недоумением спросил Даркон. – Это что-то меняет?

   Ой, Лея! Ты же не встречаешься с теми, кто женат или занят! Как же тебя угораздило привлечь внимание этого типа?! Или речь идет не о чувствах?! Насколько я знаю, наследник женат давно и прочно. И, говорят, без ума от своей красавицы и умницы жены. Так что же сейчас происходит?!

   Дело в Лее или Риадесте Вансарре?! Обдумать ничего не успела. Вернулись мужчины, отправленные на поиски моей подруги.

   - Она на третьем. В зеленых апартаментах, - заметил тот, кто спрашивал до своего ухода, уверен ли принц в том, что собирается делать.

   - Радентиш, если бы ты еще и не сомневался в моих приказах, цены тебе не было бы. А так - будешь вечно на побегушках, - недовольно заметил принц.

   За маской было не понять, кто именно этот мужчина. Но вот когда я услышала слова Даркона, осознала, что лучше бы действительно осталась на западе. Там друзья до конца оставались друзьями, даже под угрозой смерти. Это столица так повлияла, или же Элрой просто расставил приоритеты не в пользу бывшей подруги?! И не спешу ли я с выводами?!

   Когда-то мы дали слово прийти на помощь друг другу в тяжелую минуту. Сейчас же один из нас предал другого. Или же просто выполнил приказ и не мог иначе. Так ли это?

    Еще одна записка жениху Леи, и я едва успеваю за сбегающими по лестнице мужчинами. На мне все еще висят заклинания абсолютной невидимости и звукопоглощающий кокон. Но все равно страшно. Они намного старше и умнее. Даже Элрой, он получил магию в сорок семь. До этого имел хорошую должность в армии.

   У меня есть необходимые знания и опыт. Но этого мало, когда речь идет о тех, кто имеет этого опыта в разы больше.

   «Соли, спокойнее. С твоей подругой ничего не случится. Наследник не посмеет причинить вред высшей леди» - пытался меня успокоить младший страж. Вот если бы мне это пообещал старший, я бы поверила. Он мне кажется более ответственным и опытным. Но старший страж молчал.

   Видимо, решая меня поддержать, отозваться уже внизу и он:

   «Мы рядом. Поможем».

   Теперь действительно стало спокойнее. Что я испугалась вдруг? Это только из-за того, что всегда пообещала себе избегать вмешиваться в дела, в которых замешаны высшие? Так страхи надо встречать лицом к лицу.

   Третий этаж. Нужно успеть сойти с лестницы, а то она в этом здании странная. Может перед глазами исчезнуть или закрыть выход.

   Успела и поспешила за компанией мужчин. Остановились они у резной двери. Вернее, двое остались на страже, а принц и мой друг вошли внутрь.

  И я тоже осталась за дверью. Пройти здесь – нереально. Собиралась уже было опять связаться с Риадестом, где его черти носят?! Но в этот миг дверь отворилась, и я увидела мужчин, покидающих комнату. Один из них нес в своих руках женщину без сознания. И это была определенно не моя подруга.

   Если речь в разговоре шла не о ней, то о ком? Ведь я собственными ушами слышала, как они говорили о Вансарре. О том, что его специально загрузили работой, чтобы он не помешал добраться до…

   И тут я поняла. Пазлы сложились в определенную картину. Что послужило причиной встречи подруги и судьи? Вернее, кто?! Его сестра! И, если это сестру Риада уносят сейчас в неизвестном направлении, то что?! Друг остался другом, и я напрасно подозревала его?! Лея в безопасности?! А если она прочла мою записку и тоже все поняла? Она же занималась этим делом. Она, скорее всего, быстрее сообразила, что к чему.

   И что мне остается? Сойти с дистанции или продолжить? Рисковать из-за подруги, это одно. А вот незнакомка, пусть даже будущая родственница Леи – мне никто. Бездна! Как бы я себя не уговаривала, а решение уже принято. Мне интересно. И я просто не могу оставить все, как есть. Зачем им эта девушка?

   Мы вышли из здания с другой стороны. Черный ход? Скорее всего. Почему они движутся в парк?

   - Ваше Высочество, - подал голос блондин.

   - Что? – раздраженно спросил Даркон.

   - Вонб доложил, что ваша жена переступила порог «Обители».

    Вот теперь принц действительно удивился.

   - Что-о-о-о?

   В его голосе явственно звучала ярость. А тут все более занятно, чем кажется. Определенно, речь идет не о тайном похищении в романтическом плане. Зачем сестра Риадеста Вансарра наследнику Империи? Вряд ли братец не обезопасил ее на всякий случай. Тем более, недавно было несколько покушений на леди. Именно их расследовала Леярисса. И Риад подозревал ее в причастности к ним, когда похищал.

   Наследник передал девушку на руки Элрою и приказал:

   - Доставить к брату. Запереть, если потребуется. Я вернусь, как только смогу. Браслет не снимать до этого времени.

   Друг отошел на несколько метров и… исчез из поля зрения. Я метнулась за ними, но никого не увидела. Принц и блондин уже вернулись в здание. А оставшийся мужчина пошел в ту же сторону, где исчез Элрой с сестрой Риадеста. Переход? Он же стоит столько, что и подумать страшно, и магии жрет! Хотя, речь ведь идет об интересах наследника целой империи. Вряд ли у него один такой артефакт. Да и магии у Нэронов больше, чем у простых смертных.

   Осталось решить, что мне делать? Я возвращаюсь назад или тоже воспользуюсь открытым переходом?! Разумнее всего связаться с братцем похищенной и спросить, почему он все еще не здесь?!

   - Вы передали записку? Лично в руки? – спросила стражей.

   - Да, передали. Но не в руки. Как ты себе это представляешь? И не факт, что он или она ее сразу же прочли, - ответил мне младший страж.

   - Появившаяся из воздуха записка. Без какой- либо магии, это выглядит подозрительно. Они же не знают, что это от тебя или что мы стражи, потому наша магия незаметна. В таких часто бывают неприятные или смертельные сюрпризы. И даже судья не застрахован от смертельного проклятия мгновенного действия, которое ранее любили посылать его предшественникам, - добавил старший.

   - Вы что, издеваетесь? – спросила, понимая, что меня действительно принимают за маленькую.

   - Тебе нельзя было вмешиваться. А так ты думала, что помощь вскоре подоспеет. И мы не солгали. Лишь кое-что утаили.

   А меня опять накрыло. Непримиримость. Глупое желание поступить наперекор. Достали! Сколько они будут решать за меня?!

Прикосновение к артефакту, и я слышу голос Леи:

   - Где ты? Соли, я уже час ищу тебя по всем залам!

   Но ответить нормально и все объяснить просто не могу.

   Меня хватает только на это:

   - Свяжись с Риадестом. Пусть сейчас же прочтет записку, полученную непонятно как!

    - Соли?! Это от тебя? Я тоже получила. Соли, что происходит? – в голосе подруги слышится волнение. Я будто вижу, как она подхватывает листочек, который до этого погрузила в стазис, чтобы избежать возможной опасности. И читает:

   «Лея, я встретила здесь наследника. Он ищет вроде как тебя. С ним блондин и два брюнета. Свяжись с женихом и будь осторожна. Надеюсь, твой телохранитель рядом. И рада предусмотрительности Риада. Соли».

   - Ринни, они ищут Ринни, - обеспокоенно воскликнула подруга.

   - Лея, слушай внимательно. Они ее похитили. Наследник вернулся в здание. Там появилась его жена. С ним блондин.

   Элрой и второй брюнет ушли через переход с девушкой на руках. Переход в парке, выход с витражными окнами. Там, кажется, птицы изображены.

   - Не смей идти туда в одиночестве! – поняв сразу, что я задумала, прервала меня Леярисса.

   - Не буду. Еще одно. Даркон сказал Элрою перед уходом, чтобы девушку доставили к брату. А он будет позже.

   - Только не это! Бедная Ринни. Она только пережила расставание с Реном. И вот опять. Чего они от нее хотят?!

   - Рен? Не помню, чтобы у Риана был брат с таким именем, - с сомнением переспросила у подруги.

   - Кузен. Реноверс Аттияни, кузен по материнской линии. Лея, не вмешивайся, прошу. Он не причинит Ринни вреда. Риад со всем разберется.

   Отлично. Когда я была женщиной Вариана, он держал меня подальше от высшего света и его интриг. Я даже не предполагала, что у них в норме похищения и допросы вместо благодарности. Нет, я понимаю, что в этом серпентарии не может быть все тихо и спокойно. Но это уже слишком.

   Не успела задать Лее вертящийся на языке вопрос, как рядом увидела Риадеста. Он шел в мою сторону, но меня не видел. Что, даже судья не ощутил моего присутствия?

   - Соли? – спросил он, спуская меня с небес на землю, так как смотрел мне прямо в глаза.

   - Лея ждет тебя в нише, где я вас впервые увидел. Будь добра, вернись на вечеринку и веди себя, будто ничего не произошло. Твой телохранитель потерял тебя из виду почти час назад. Императрице, полагаю, не следует знать об этом. Если ты сейчас не явишься, он вынужден будет доложить ей.

   Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась рядом с подругой, сидящей в кресле. Ноги подкосились, упала в соседнее кресло и пять минут отходила от насильственного перемещения.

   Лея подала мне бокал. Затем произнесла:

   - Соли, ты еще не поняла, что высшие лорды – это не обычные мужчины? Вариан ради тебя несколько лет сдерживал инстинкты. Сейчас этого делать никто не будет. Поверь, лучше тебе сейчас во всем разобраться, дорогая. И не лезть на рожон.

   - Что ты имеешь в виду? – спросила, пригубив бокал с чем-то напоминающим вино.

   - Я имею в виду, что глупо идти навстречу явной опасности вопреки здравому смыслу. Тебе тут не запад с его специфическим отношением к магии и женщинам. В столице живут по другим правилам! Здесь все совсем иначе, подруга.

    Лея опустошила бокал и наполнила его снова.

   Я решила просто послушать. Задавать вопросы буду потом. Если уж меня решили просветить, почему бы и нет?! Я уже поняла, что здесь далеко не запад. Столица – будто отдельное королевство. Здесь на каждом шагу можно встретить мага или высшего лорда. Утрирую, конечно. Но на самом деле их здесь действительно больше, чем хотелось бы.

   - Соли, как думаешь, почему в академии всегда особо выделяли высших лордов? Курс психологии – и обязательно несколько лекций о том, как не следует себя вести с высшими. И это все - не правила приличий и этикета. Это законы выживания.

   Ладно, молчу и слушаю. Говорить буду потом. Иначе Леярисса опомнится и прекратит этот поток информации. Я уже тогда, в академии, поняла, что именно от меня многое скрывают. Особенно в отношении высших. Эрхан говорил не париться по этому поводу. Просто пометка на моем личном деле. Теперь я, кажется, догадываюсь, какая именно. Род предателей. Я могла быть одной из них, если бы не это. Но зачем скрывать? Мне это совсем не нужно.

   - Все удивлялись, когда начались ваши отношения с Варианом Нэроном, пятым сыном императора, высшим лордом. Мы, высшие, знали о том, что ты тоже одна из нас. Но в то же время это было не так. И мы скрывали многое. Даже я, Соли.

   Определенно, следует молчать и слушать. Не знаю, что послужило причиной разговорчивости Леяриссы. Но сегодня вечером я намерена получить ответы на многие вопросы. Но все это после того, как Лея закончит меня просвещать.

   И еще одно. Риадест не относится к высшим лордам. Лея сказала об этом еще в начале вечера. Тогда почему она сейчас говорила о нем, именно как о высшем? И что она имела в виду, говоря, что Вариан не был сам собой со мной? Вопросы, одни вопросы. Настало время получить ответы на них.

   - Столица – это территория высших лордов. Даже не императорского рода, а именно высших лордов. Знаешь, что император не властен над ними до такой степени, как над остальными подданными? Это тоже тайна. Наследник пытается изменить ситуацию. Но высшие веками были сами по себе. Они служат во благо империи, но приносят клятву императорскому роду не вредить. И в то же время действуют во благо населения, даже если это нарушает приказы императора или наследника.

   Можно сказать, что реальной власти над ними у императорского семейства нет. Потому Нэроны плетут интриги, чтобы упрочить свое положение. Императрица, наследник, невеста Вариана. Это еще не полный список тех, от кого следует держаться подальше.

    Я все тебе расскажу, Соли. Просто потому, что ты пошла туда за мной. Пошла на огромный риск, думая, что я в опасности.

   - И ответишь на мои вопросы? – спросила, надеясь на положительный ответ.

   - Да. Отвечу. Я помогу тебе понять, что и как здесь происходит.  Нам с тобой так много всего следует обсудить. И я рада, что ты здесь. Вместе мы со всем справимся!

   Еще до начала разговора я установила абсолютную защиту от прослушки. Не хотелось, чтобы у Леи были проблемы из-за того, что она здесь рассказывает. И в то же время мне нужны были ее ответы.

    - Мне столько всего тебе нужно сказать, что я не знаю, с чего начать, - молвила подруга.

   - Начни с начала, - я улыбнулась, вспомнив земное выражение, - А потом обо всем по порядку.

   - Как скажешь!  С начала, говоришь? Что же, тогда слушай. Это займет некоторое время, - предупредила она.

   - Я никуда не спешу, - заверила ее. – А у тебя есть время?

   - Есть. Думаю, Риадест вряд ли сегодня найдет часик-другой, чтобы навестить меня. Да и платье еще на нем, - последняя фраза подняла Лее настроение.

   - Думаешь, успеет и сестру спасти, и платье мечты тебе к утру доставить? – удивилась я.

   - Ох, Соли! Все же ты не знаешь высших лордов! В личном для них нет ничего невозможного! – довольно прошептала Лея. Будто секрет открыла. А глаза так и сияют.

   - Но ты же говорила, что Риад не относится к высшим? – переспросила я.

   - Он – нет. Ситуация запутанная и это не моя тайна. Хотя… Я расскажу тебе. Но никому ни слова, договорились?! Ты и так уже близка нам, особенно после того, как рисковала сегодня ради меня и сестры Риадеста.

   -  Если это тайна, то не нужно мне ее знать. Не хочу, чтобы у тебя из-за этого были неприятности, - заметила я, понимая, что быть в курсе личных тайн судьи мне совсем не улыбается.

   - Не переживай. Риад поймет. Что же, начну с самого начала. То есть, с рождения.

    Мать Риада, Варесса, встречалась с другим мужчиной до замужества. Он бросил ее, когда еще не было известно о беременности. Банальная история, если бы не то, что мужчина был высшим лордом. И Варесса собиралась сообщить ему о своей беременности, но ее и на порог дома не пустили. На работе выставили за дверь. На сообщения он тоже не отвечал. Общаться с ней будущий отец не желал, как поняла вскоре бедная женщина.

   Признание родителям она сделала, когда уже поздно было что-либо менять. И оказалась в глухой деревне, у бывшей нянюшки. Только та согласилась приютить беременную девушку.

   У Риада было счастливое детство. Но бедное. Он видел, как его нежная мамочка таскает тяжелые ведра и охапки дров. И старался помочь, как только мог. Как подрос настолько, что мог удержать ведро воды в руках, он запретил матери заниматься «тяжелыми делами» и взял все эти обязанности на себя.

   - Сколько ему тогда было? – спросила я.

   - Шесть, - в глазах Леи стояли слезы, - когда разговаривала с его матерью об этом, она не могла сдержать слез. Говорила, что Риадест стал настоящим мужчиной уже в шесть лет. Вынужденно стал, и за это она никогда не простит его отца. Вместо детства Риад учился быть главой семьи. У него тогда же проснулась и магия.

    Лея замолчала. Я же дала подруге время собраться с мыслями.

   - Он не пошел в школу для маленьких магов. Не мог бросить мать. Она тогда заболела, а денег на целителя не было. Потому маленький мальчик сам нашел мага и попросился к нему в ученики. И тот не отказал. Потому как желающих перенять мастерство судьи было не так уж и много. Даже самые бедные не соглашались на это.

   - Он принял такое решение в шесть лет? – поразилась я.

   - Да. Условием было то, что маг вылечит мать ученика. Ну и то, что Риад будет продолжать помогать матери.

   Лея улыбнулась. Я тоже, с пониманием. Если в шесть лет Риадест был таким, не представляю, на что он сейчас способен ради тех, кого любит.

  - Каждое утро Риад вставал на три часа раньше. Он брал лошадь, час пути к дому матери, чтобы помочь ей, час там, и час на обратный путь. Перед сном то же самое. Варесса рассказывала, что уговаривала его хотя бы вечерами не приезжать. Ведь путь не близкий и учеба знатно выматывала маленького мага. Но он отвечал каждый раз одно и тоже. «Я должен убедиться, что у тебя все хорошо».

   Перед глазами так и стоит эта картина. Маленький мужчина, взявший на себя такую ответственность. Заботящийся о матери, понимающий и любящий.

   И сейчас этот мужчина вырос и стал судьей. Может, он и не сделал бы такой выбор, если бы не необходимость спасти заболевшую мать.

И сейчас он тот, кем сделала его жизнь. Не сломала, но научила. И я счастлива от того, что о Лее теперь волноваться не стоит. О ней есть кому позаботиться. Уверена, Риадест не изменился. Если он ребенком был настолько любящим и ответственным, то сейчас и подавно.

   - Ты правда счастливая женщина, подруга, - произнесла я. – И я уверена - обрела ты намного больше, чем потеряла. Если все действительно так, так ты рассказала, то ты можешь больше не волноваться о будущем. У тебя есть тот, кто всегда будет на твоей стороне. Кто будет любить и заботиться всю жизнь, несмотря ни на что. А это то, что ищет большинство женщин, и так и не могут найти и довольствуются малым.

   Лея светилась от счастья. И я ее понимала. Ведь завтра она выйдет замуж за мужчину своей мечты. То, чего она так долго ждала, свершится.

   - Это нужно отметить! – вдруг воскликнула я.

   Сама не знаю, что на меня нашло. Мы ведь начали обсуждать серьезные вопросы. Но… они могут подождать. А подруга заслужила сегодня вечером быть в центре внимания. Ведь это последний день ее свободы. Вернее, завтра Лея будет окольцована.

   - Соли, на это нет времени. Я бы очень хотела, правда. Я мечтала провести последний вечер девичества с подругами. Ты ведь знаешь об этом лучше, чем кто-либо другой. Но подруг, за исключением тебя, не осталось. Да и времени тоже. Только если перенести разговор на потом.

   А я не могу так. Мы ведь с мужем можем на месяц-два исчезнуть после обряда. А оставить тебя на растерзание императрице и ее прихвостням я не желаю. Да и будущая принцесса давно собрала на тебя информацию. Не знаю, чего она в тебя уцепилась. Ведь у Вариана после было несколько длительных отношений. Прости! – в конце заметила Леярисса.

   - Все в порядке. Мы давно уже расстались. Естественно, у принца не могло не быть отношений все это время. И меня это не задевает. А вот насчет информации – давай договоримся так. Ты сейчас расскажешь мне главное, в сокращенном варианте. А потом мы все же проведем остаток вечера так, как полагается перед таким событием. Договорились? – спросила, всем своим видом показывая, что решение принято.

   - Спасибо, Соли! Мне так тебя не хватало, правда! Что же, слушай. Быстро и сокращенно.

   Первое. Твоя новая работа – приказ императрицы. Не хочу тебя расстраивать, но тебя иначе не взяли бы в группу быстрого реагирования. Туда почти невозможно попасть.

   - Я в курсе, Лей. Риад предупредил уже об этом, - ответила подруге, когда та замялась на мгновение.

   - Он у меня замечательный, правда? – влюбленная улыбка вновь озарила лицо подруги.

   Я же закатила глаза. Ладно, сегодня вечер Леи. Она итак часть его собирается посвятить моим проблемам. Да и поднимает настроение такое поведение подруги. Приходят мысли, что и у меня может быть что-то подобное, стоит только перестать отталкивать от себя мужчин. Можно и на свидания походить. И улыбнуться первой, если кто-то действительно понравится.

   - Истинная правда, - подтвердила, тоже улыбаясь.

   - Не смотри на меня так, - надула губки высшая леди. – Я влюблена и очень счастлива! Со мной рядом подруга, которая мне не завидует, а только радуется моему выбору. Разве это не повод хоть на сегодня забыть обо всем на свете и просто радоваться? Мне тяжело далось предательство родных. И я с трудом заставила себя переключиться и не думать об этом. Но все же смогла и теперь понимаю, что действительно важно.

   Так вот, Соли. Важны те люди, которые остаются с тобой и в горе, и в радости. Я люблю родителей. Я просто больше не могу их уважать.

   - Все хорошо, милая. Ты имеешь право просто быть счастливой. Жить так, как сама считаешь нужным. Только мы несем ответственность за свой выбор. Если ты счастлива, значит, он был правильным.

   Лея взяла бокал, сделала несколько глотков и ответила:

   - Меня сейчас из крайности в крайность бросает. То хочется рыдать, забившись в уголок. То – смеяться и танцевать от счастья. А в следующее мгновение хочется кого-то убить, - призналась она.

   А потом продолжила:

   - Но обо всем этом мы поговорим после того, как разберемся с тобой.

   Итак, Синтевиор Адеттос. Этот высший – именно тот, кого тебе следует опасаться. Именно к нему тебе завтра идти. Он не в восторге от того, что императрица вмешивается в его дела. Не знаю, почему согласился принять тебя в свой отдел и чем это тебе грозит. Но запомни главное. Высшие лорды не терпят, когда их шантажируют или заставляют делать то, что им не нравится. Отыгрываться он будет на тебе. Или не будет, что было бы просто отлично, но рассчитывать на это не будем.

   Лея оставила меня на несколько минут обдумать данную информацию. Вернулась с бутылкой вина и подносом с различными канапе.

   - Осознала? – спросила она, с сочувствием глядя на меня и наполняя бокалы вином.

   - Значит, новая работа будет проблемой. С одной стороны, меня вроде как ненавидит начальство. Которое является высшим лордом, что хуже в несколько раз. С другой – истинная причина моего назначения. Если это сделано только для того, чтобы я перебралась в столицу – хорошо. Если на этом в мою работу не будет вмешательства от императрицы - просто отлично. Но не будем спешить с выводами.

   Мне не впервой сталкиваться с трудностями на новом месте. Так что это меня не пугает, - напомнила Лее.

   - Да, Соли, ты права. Я в тебе и не сомневалась. Просто, кто предупрежден – тот вооружен.

   - Действительно. Мне правда поможет то, о чем ты поведала. Знать о подводных камнях не помешает.

   Мы еще некоторое время обсуждали высших и их «особенности», когда поняли, что засиделись. Да и вино закончилось. И от канапе мало что осталось. А вот информации в голове оказалось слишком много. Ее бы всю обдумать, да нет времени. Я обещала подруге праздник. Она его получит!

   - Итак, что мы имеем? За мной следят. Если он потеряет меня более, чем на час – доложит императрице.

   Выглянула из ниши, где мы все это время сидели на удобных креслах, и заметила тень в нескольких метрах. Всего на мгновение, но мне и этого хватило. Значит, он здесь. Следит.

   «Да, как только судья перенес тебя к подруге, он оказался рядом и не отходил ни на шаг. Разговор не слышал, хоть и баловался магией все это время».

   Вот и стражи помогают. Так что справимся. Хотя… Чего я должна прятаться? У нас девичник. Сегодня времени разбираться с оборотне –эльфо-драконом нет. Пусть следит себе. А я сосредоточусь на том, чтобы нам с Леей было весело на протяжении всего вечера. И чтобы подруге было что вспомнить о том, как она прощалась с незамужней жизнью.