Домой возвращаться не хотелось. Посмотрел на время. Часы показывали без пятнадцати десять. Жена, теперь уже бывшая, сейчас должна была собирать вещи. Я усмехнулся, представляя, что когда вернусь в квартиру, застану ее почти полностью пустой. Ну и пусть. Главное избавился от этой стервы. Чем я думал, когда женился на постоянно недовольной, злобной и ядовитой, как кобра женщине. Уж явно не головой, а кое-чем пониже. До свадьбы Ленка была вполне себе ничего девчонкой, с претензиями конечно, но в пределах разумного, а как только ей удалось повесить хомут на мою шею, то моментально превратилась в жуткую гарпию. Нет, на внешность она так и осталась красоткой: блондинка с ногами от ушей, а вот характер претерпел серьезные изменения.

Не верьте, если вам скажут, что блондинки – дуры. Это не так. Такой меркантильной суки, как моя бывшая жена, еще поискать. Хитрая, лживая, коварная, не гнушающаяся никакими методами, чтобы добиться своего. Я долго терпел, но и моя выдержка дала трещину. Последней каплей стало то, что она банально наставила мне рога. И с кем? С человеком, которого я считал лучшим другом.

Развод был долгим и очень выматывающим нервы. Жена просила половину имущества и фирмы. Ха, хрен ей, а не фирма. Выкуси. Жаль пришлось пойти на уступки, и теперь она на пару со своим любовником потрошила квартиру. Фирму я сохранил, а вот половина денег со счета утекла в ее загребущие ручонки. Машину тоже пришлось отдать. Два года семейной жизни влетели в копеечку. Эх, если бы можно было повернуть время вспять. Ну да ничего, прорвемся. Главное, чтобы Ленка и Артем навсегда исчезли с моего горизонта. Одно радовало, не успели завести ребенка. Я хотел, но как выяснилось, жена даже не планировала обзаводиться «спиногрызами» и портить фигуру ни в ближайшем, ни в отдаленном будущем.

Тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли и втягивая прохладный вечерний воздух, выпуская облачко пара. Осень брала свое. Каждый день становилось все холоднее и холоднее. Запахнув куртку, прибавил шагу в сторону виднеющегося сквера. Пожалуй, еще погуляю. Ступив на узенькую аллею, тянущуюся между раскидистыми березами, усмехнулся.

Как хорошо-то. Наконец, я свободен. Можно жить так, как вздумается: ни перед кем не отчитываясь, ни под кого не прогибаясь, без оправданий, истерик и нервотрепок. Больше никаких серьезных отношений. Хватит, наелся досыта. Теперь только одноразовые встречи и желательно на чужой территории, без обещаний и обмена номерами телефонов.

Представив, как помахав ручкой очередной красотке, я выскакиваю из ее постели, довольно улыбнулся. Что еще нужно для счастья? Правильно: вкусно пожрать и сладко поспать. Неплохо бы еще купить новую машину, расширить фирму, слетать на Канары, да и вообще попутешествовать по Миру, но какие мои годы, всего-то двадцать семь. Еще успею.

Задумавшись над дальнейшими перспективами, не заметил, как оказался в глубине безлюдного сквера. Легкий шорох, раздавшийся за спиной, привлек внимание, но обернуться я не успел, почувствовав резкую боль в затылке, и полетел на землю. Пальцы вскинутой руки коснулись чего-то липкого, а в следующую секунду еще один удар отправил меня в темноту.

– Вот и добегался, – проскочила несвоевременная мысль.

Приходил в себя тяжело. Было ощущение, что меня пропустили через мясорубку. Особенно сильной была боль в затылке. Я даже сначала не понял, где нахожусь, думал дома, но ощущение твердой холодной поверхности под спиной, говорило об обратном. Приоткрыл глаза и зажмурился от острой рези, затем медленно повторил это же действие.

– Где это я?

Небольшое помещение с бетонными стенами и решеткой на узком, грязном окне навело нехорошие мысли. Напряг память, вспоминая события вчерашнего дня: темный сквер, шорох за спиной и удар по голове.

– Мля, вот это я влип.

Теперь бы выяснить, что произошло после нападения и где я нахожусь. Вариантов может быть несколько: первый – я в местном КПЗ, так как комнатка явно похожа на камеру; второй – меня похитили и теперь держат в плену, в надежде получить выкуп; и третий – это просто чей-то глупый розыгрыш. Хотя, на последнее не похоже.

Оглядел себя и понял, что одет в какие-то странные лохмотья, а не любимые джинсы и куртку.

– Обобрали, гады. – Скрипнул зубами от досады, а ведь во внутреннем кармане находились документы и банковская карта. – Что за невезуха такая.

С кряхтением поднялся на ноги, чуть пошатывало но, в общем, самочувствие было относительно неплохим. Голова гудела, но это была та боль, которую при необходимости можно терпеть. Чуть пошатывало и двоилось в глазах, как следствие небольшого сотрясения. Подошел к окну и попытался выглянуть в окно. Бесполезно. Слишком высоко. Попробовал подпрыгнуть, но резкое движение отдалось дикой болью в черепушке, поэтому оставил попытки выяснить, где все-таки нахожусь. Рано или поздно все равно узнаю. Опустился на грязный пол и хмыкнул.

– Дожил. Хорошо, если в полицию угодил, а если нет?

Явственный шорох со стороны железной двери привлек мое внимание. Металлическая ручка пару раз дернулась, и послышался щелчок замочной скважины.

– О, гости пожаловали.

Вот и выяснится сейчас все. Если сказать, что я не волновался, значит не сказать ничего. Неизвестность, знаете ли, всегда пугает. Нервы натянулись, как струна, тело подобралось, сжавшись в пружину и готовясь к любому непредсказуемому финалу. Я ожидал увидеть многое, но явно не то, что предстало перед моими глазами. Высокий детина в военной форме неизвестного образца смотрел на меня из-под кустистых бровей. Сероватая кожа лица, широкие плечи, большие нависающие над глазами надбровные дуги, чуть приплюснутый нос и немного оттопыренные уши. На поясе неизвестного субъекта висело странное оружие, чем-то напоминающее бластер. Картинки такой бутафории я видел на просторах интернета, а вот огромный тесак, находящийся с другого бока, определенно был настоящим. От вида грозного оружия в руках неизвестного, стало не по себе.

– У вас здесь что, шоу ролевиков? – Нервно хохотнул я и поднялся.

– Не дергайся парень, – басовито ответил незнакомец. – Не стоит делать резких движений.

После произнесенных слов, волосы на моей голове встали дыбом, потому что я четко понял, этот ряженый клоун говорил на совершенно неизвестном мне языке, а я его прекрасно понимал. Абракадабра, которая вылетала из его рта, странным образом трансформировалась в моем мозгу в русскую речь.

– Эй, ты чего застыл? У нас вроде как все договорено. Ты сам согласился сотрудничать. Причем добровольно и с радостью. – Заключительные слова неизвестный произнес радостно оскалившись.

А вот это вряд ли. Что-то не помнил я никакого соглашения, ни добровольного, ни принудительного. Вслух, конечно же, этого не произнес, но в душе шевельнулось очень нехорошее предчувствие. То, что я не в КПЗ было уже понятно. Только где? И что это за ряженый идиот? Маньяк. Точно, маньяк, сбежавший из психушки и наряжающийся гоблином. Хотя нет, гоблины небольшие ростом, услужливо подкинула память образ невысокого, носатого существа с большими ушами. Орк? Стало смешно от своих же рассуждений.

– Давай, двигай. Мне тебя еще в порядок приводить, а то неприлично являться на свою собственную свадьбу, как последний босяк.

– Чего? – Закашлялся я, думая, что послышалось.

Громила недовольно зыркнул и подтолкнул в сторону двери. – Леди Маркела ждать не любит. Цени ее щедрость. Графский титул на дороге не валяется.

– Э-э… – все, что осталось произнести мне.

В голове образовалась полнейшая каша, но сосредоточиться и хоть как-то обработать информацию не получалось. Серомордый подталкивал меня вперед мощной ладонью, торопя на выход. Только вот я не спешил, ибо ноги слушались плохо. В голове начало гудеть, видимо к удару добавился еще и стресс от непонимания происходящего.

Пройдя по длинному коридору, мы вышли к лестнице, ведущей наверх. Недаром окно находилось так высоко, держали меня явно в подвальном помещении. С трудом поднявшись по ступеням, ощутил подступающую тошноту.

– Эй, ты что-то совсем квелый. Смотри, не откинь копыта.

– Пошел ты, – пробормотал я, чувствуя, как темнеет в глазах.

– Тьфу, слабосилок. – Донеслось, словно сквозь вату, – и чего леди Маркеле вздумалось возиться с тобой. Идеальный вариант, видите ли. Гадость какая, взять в мужья слабого человечишку.

– Мм-м, – промычал, пытаясь выразить несогласие с высказанным утверждением, но почему-то не смог, а в следующую секунду почувствовал, как громила поднял меня своими огромными ручищами и закинул себе на плечо.

– Только попробуй заблевать мой камзол. Убью. – Прорычал он и легкой поступью двинулся вперед, так, словно я абсолютно ничего не весил.

Грегор привел меня в соседнее здание, где в небольшом светлом кабинете, уткнувшись в компьютер, сидела девушка странного вида. Деловой костюм и неброский макияж, никак не вязались с синим цветом волос, в котором просвечивали белые пряди.

– Минутку, – произнесла она, не поднимая головы. – Сейчас закончу, – и продолжила стучать по клавишам.

Подумав, что это моя будущая жена, начал ее рассматривать. Худенькая, женственная, с симпатичной мордашкой, да и женскими прелестями не обделена, но радость моя продлилась недолго. Стоило хозяйке кабинета поднять голову, как я отшатнулся назад, уперевшись спиной в рикта.

Немного раскосые, серебряного цвета глаза с черным зрачком посередине и отсутствием радужки, вызывали оторопь. От их взгляда бросало в дрожь. Девушка улыбнулась очаровательной улыбкой, но это не произвело на меня впечатления, скорее наоборот, ужасно захотелось спрятаться и не попадаться на глаза данной особе.

– Все в сборе? – Послышался сзади звонкий женский голос. – Отлично. – Лина, можем начинать.

Я обернулся. Передо мной предстала женщина в черном комбинезоне и накинутом поверх него кожаном плаще с капюшоном. Лицо незнакомки было скрыто такого же цвета маской, лишь прорези для глаз и рта давали о ней хоть какое-то представление.

– Это еще что за фильм ужасов? – Усмехнулся сквозь зубы, уже понимая, что пожаловала моя будущая жена и, судя по ее уверенному поведению, это женщина не была обделена властью.

– Помолчите, юноша. Будете говорить, только тогда, когда вам разрешат.

– Не больно-то и хотелось.

Молчать казалось легче, а то опять почувствовал, как в голове застучали отбойные молоточки, напоминая о недавней травме. Только было непонятно – это отголоски того, как меня шарахнули в парке на Земле или повреждения этого тела, полученные неизвестным для меня образом, да и не суть важно. Боль я думаю, одинаковая. Снова бросил взгляд на упакованную, как мумия женщину. Одно хорошо, цвет глаз обычный, человеческий, и хоть это не говорит о ее принадлежности к расе людей, по крайней мере, не отталкивает и не приводит в ужас. Уже легче.

– Дамы и господа, – произнесла сереброглазая. Как позже я выяснил, относящаяся к расе Вирасов, одной из сильнейших в Империи, и обладающей способностью к ментальному воздействию. – Я, Лина маар Тер, являюсь инспектором по межрасовым связям и благодаря выданными им полномочиями имею право скрепить брак этого мужчины и женщины. Да будет он нерушим.

Она, даже не стала спрашивать нашего согласия, видимо была в курсе сложившейся ситуации. Достав из-под стола два широких медных кубка, протянула их нам с Маркелой. Будущая жена ловко выхватила из-за пояса острый, навскидку двенадцатидюймовый клинок и кончиком провела по раскрытой ладони, сцеживая кровь в предоставленный кубок и передавая его инспектору по межрасовым связям.

– Чего ждешь? – Недовольно произнесла женщина, повернув голову в мою сторону.

Развел руками, показывая, что не имею при себе никаких остро-режущих предметов, чем вызвал ее раздраженный вздох.

– Держи. – Протянул мне небольшой нож Грегор.

Кивнул в благодарность, и чуть поморщившись, сделал разрез. Ладонь обожгло, но я не подал виду, претерпевая боль. Что я, не мужик что ли? Маркела вон, даже не пискнула, чем вызвала мое невольное уважение.

Вспомнил Ленку. Эта бы уже верещала, как резаная. Стоило ей получить маленькую царапинку или сломать свой драгоценный ноготь, визгу было на всю округу. Невольно перевел взгляд на пальцы Маркелы, ногти аккуратные, подстриженные, покрытые прозрачным лаком, на мой взгляд, смотрелись более эстетично, чем ярко-красные длиннющие когти бывшей жены. Я что их уже сравниваю?

Отбросил все мысли и сцедил кровь в бокал. Лина быстро забрала его из моих рук, всунув взамен широкий серебряный браслет.

– Прошу обменяться свадебными браслетами.

Ага, это видимо вместо колец.

Сделал шаг к Маркеле, которая уже протягивала вперед руку, и защелкнул его на запястье. Женщина повторила мои действия и облегченно выдохнула, похоже, волновалась не меньше моего.

– Объявляю Вас мужем и женой. Можете… – Произнесла Лина с ехидной улыбкой, но словив возмущенный взгляд теперь уже моей жены, добавила, – не целоваться.

И это все? Что за бред. Нет, я, конечно, понимал, что регистрация будет происходить не так, как на Земле, но чтобы дошло до такого маразма. Этот ритуал подошел бы больше средневековому миру, где есть жрецы, магия и прочая атрибутика, но никак не миру будущего.

Додумать мысль не дали. Оказывается, все было не так уж и просто с регистрацией брака.

Сереброглазая достала из-под стола маленький приборчик, подключила его к компьютеру, а затем, открыв крышку, вынула две пробирки, в которые перелила нашу кровь, закрыла, щелкнула по клавиатуре несколько раз и довольно улыбнулась.

– Вот теперь все. Ваше ДНК ушло от отделение семейного департамента Империи Ямос. С этого момента никто не сможет усомниться в подлинности вашего брака. Поздравляю.

В кармане послышалось жужжание переносного документника. Достал, глянул и обалдел. На экране высветилась надпись.

«Поздравляем с заключением брака. Ваше ДНК и ДНК вашей жены доставлено в информационное хранилище. Брак зарегистрирован. Информация разглашению не подлежит.

– Охренеть. – Не стал сдерживаться я.

– Приятно было иметь с тобой дело Макс.

– Артен. – Автоматически поправил я, в удивлении вскинув бровь. Не помнил, чтобы говорил кому-то свое земное имя.

– Да, точно, Артен, – исправилась Маркела. – Хотя, если честно, мне плевать, кто ты теперь. Документами занимался Грегор, мне без надобности. Надеюсь, больше не встретимся, и мой тебе совет: прежде, чем вылетишь с базы, изучи информацию. На этой планете свои порядки. Постарайся не сгинуть раньше времени. Не для того я тебя спасала. Твой папаша, не оставит тебя в покое. Рано или поздно найдет, и вам придется столкнуться лицом к лицу. – Женщина тряхнула головой, оборачиваясь к Грегору. – Собирай экипаж. Пора на вылет. Живее, живее! Сколько можно торчать на этой паршивой планетке!

Рикт радостно оскалился, видимо ему, тоже опостылело пребывание здесь, а далее началась кутерьма, про меня абсолютно забыли, словно я и не человек вовсе, а так, пустое место.

Зато, это дало время подумать о словах жены. По ее оговоркам выходило, что жить мне придется не сладко. Действительно, не имея страховки, не стоит соваться в пасть ко льву, а страховкой в данном случае выступала любая информация, которую я смогу получить на этой базе, прежде чем отправлюсь в свободное плавание. Будем надеяться меня не выпнут отсюда пинком под зад.

Утро следующего дня началось с протяжного гудка, и я понял, что пора вставать, иначе на завтрак не попаду. Быстро оделся в свой свадебный костюм, другой одежды под рукой не было. Нужно будет узнать, где тут можно прикупить шмотки. Насколько понял, привычных для меня магазинов здесь нет.

Выйдя на улицу, увидел народ, спешащий в одном и том же направлении, и потянул носом. Похоже, все шли на запах, в сторону стоящей чуть на отшибе столовой. На меня не обращали внимания. Идет себе человек, пусть идет, а вот я, наоборот, крутил головой и с интересом рассматривал проходящих мимо. Оставалось только рот открыть для пущего эффекта, но останавливало понимание того, как некультурно это будет выглядеть в глазах окружающих.

Столовая оказалась ничем не примечательной. Очередь на раздаче и длинные, выставленные в ряд столы. Жрать хотелось неимоверно, так как вчера маковой росинки во рту не было. Получив свою порцию, я, как и примерно сотня работников перевалочной базы, побрел к столу. Свободных мест было много. Кто-то уже позавтракал, кто-то только был на подходе.

– О, привет, граф! – Послышалось за моей спиной.

Обернулся, рядом стоял улыбающийся Мират.

– Не называй меня так. – Произнес с набитым ртом.

– Почему? По-моему, классно.

– Угу. А, по-моему, слишком пафосно.

– Так ведь слов из песни не выкинешь. Ты у нас кто? Граф. Только вопрос чего?

– Не понял?

– Графство свое видел?

– Нет.

– Вот и я о том же. Там могут быть одни развалы, да и подданных: один, два и обчелся.

– Погоди, у меня что, и подданные есть?

– А как же.

– Откуда ты все знаешь?

– Так я местный. Неужели не похож?

– На человека похож, а на местного – точно нет.

– Что б ты понимал, я не коренной житель. Мои пра-пра-прадеды эмигрировали на эту планету еще во время Великой войны. Здесь кто только не живет: итране, люди, зитране, я даже парочку дармитов видел. О, время завтрака заканчивается, а мне еще на смену собираться. Приятно было поболтать. Будет свободное время, заглядывай. Второй служебный корпус, комната двести тринадцать, – и Мират, подцепив ложкой густую кашу, отправил ее в рот, усердно работая челюстями.

Маркела стояла на капитанском мостике, погрузившись в раздумья, когда почувствовала тяжелый взгляд, сверлящий ее спину, и обернулась, глядя в глаза своему другу и первому помощнику Грегору Бариду. Он был единственным, кому она доверяла, как самой себе. Они вместе прошли огонь и воду, побывали в таких переделках, какие многим даже не снились. Стали почти легендой в определенных кругах.

Командор крейсера Нариини Маркела Ланвер из расы дармитов в свои двадцать семь лет считалась грозой контрабандистов и пиратов галактики «Семи Аллей», являясь одним из лучших агентов Разведывательного Управления Дальних Полетов (РУДП). Она и ее команда участвовали в большинстве сложных, порой практически невыполнимых миссий. Деятельная натура дармитки постоянно требовала новых эмоций и впечатлений. Ощущение опасности вызывало у нее легкое возбуждение, а победа над противником – чувство безмерной эйфории. Маркела жила работой, отдавая ей всю себя и требуя того же от команды. Бесшабашность непостижимо сочеталась в ней с циничностью и расчетливостью так характерной для расы Дармитов и прекрасно подходила для агента космической безопасности, но в последние несколько месяцев все шло кувырком. Две операции в созвездии «Рейны» полетели к чертям. Из десяти заложников удалось спасти жизни только троих, при этом команда Маркелы потеряла двоих парней. Командор Нариини начала подумывать о смене образа жизни. Нет, она не собиралась полностью уходить из Управления, но сменить вектор деятельности на какое-то время было просто необходимо. Нервы стали сдавать, появилась тревожность, и Маркела осознала, что в таком состоянии может запросто допустить ошибку, результатом которой станет чья-то жизнь. Посмотрев на ситуацию со всех углов, она нашла идеальный выход из положения. Ее команда отправилась в долгожданный отпуск. У многих были семьи, которых они не видели по нескольку лет и теперь им представлялась возможность наверстать упущенное. Сама же Маркела должна была лететь на Вирасон в столицу империи Варгард для преподавания в космической академии «Млечного пути». Профессорскую степень она получила два года назад по настоянию начальника РУДП генерала Ильмара Тахира, и сейчас была благодарна мужчине за то, что настоял на защите диссертации.

Единственным камнем преткновения на пути получения новой должности оказалось то, что все сотрудники академии должны были состоять в браке. Дурацкое правило, которое никак нельзя было обойти. Замуж Маркеле категорически не хотелось. В голову закралась идея о фиктивном соглашении, но кандидата на роль мужа не наблюдалось. Нужен был кто-то, кто, не требовал бы выполнения супружеского долга и семейных обязанностей, да и вообще исчез с горизонта и не стал путаться под ногами. Наполовину разгерметизированная капсула, дрейфующая в космосе, с находящимся мальчишкой внутри, оказалась как нельзя кстати. Маркела сразу признала в нем младшего сына Фарога Транта – одного из контрабандистов: умного, цепкого, ловкого и верткого, как уж на сковородке, и это притом, что он был всего лишь человеком. Сколько бы под него ни копали, никаких доказательств причастности к теневой сфере обнаружить не удалось. Месяц назад пошел слух, что его младший сын Максимилиан, сбежал с дочерью конкурента. Трант не простил, посчитав его действия предательством, и объявил награду за поимку сына, живого или мертвого. Жестоко, но в теневой сфере были свои понятия о долге и справедливости, а цена предательства – смерть.

Придя в себя, Макс подтвердил, что его возлюбленная мертва и если бы не вмешательство Маркелы, его ждала та же учесть.

Когда парень понял, в какой заднице оказался по своей же дурости, с легкостью согласился на все условия. Женитьба оказалась полнейшей ерундой по сравнению с новым шансом на жизнь. В тот день Максимилиан Трант исчез, растворился в космическом пространстве, а его место занял граф Артен дер Виргиль, новая личность, новый человек – начинающий свою жизнь с нуля. Маркела даже не предполагала, насколько правдивы ее утверждения. Ведь после разговора и согласия на брак, Максимилиан почувствовал себя хуже, лег спать и не проснулся. Вместо него в его теле следующим утром открыл глаза Максим Сергеев, выходец с Земли двадцать первого века.

– Ну, и чем ты недоволен? – Вздохнула командор и отвернулась к иллюминатору, смотря на звезды.

– Я не понимаю, зачем тебе понадобился этот мальчишка? Если его отец узнает о том, что ты провернула, нам не жить.

– Чушь. Даже сам Макс не видел моего лица и не догадывается, на ком женился.

– Не в этом дело.

– А в чем? Считаешь, что в случае чего, я не смогу выстоять против Фагора Транта?

– Рано или поздно парня найдут, как бы он ни скрывался. Ты так торопишься стать вдовой?

Маркела пожала плечами.

– Я сделала для него все, что могла. Дала новую жизнь. Ты хоть представляешь, сколько связей мне пришлось подключить, чтобы изъять из базы данных Империи ДНК Максимилиана Транта и внести их под новым именем? Что до того, выживет он или нет, меня уже не волнует. Макс выполнил свою роль. – Командор потрясла рукой с надетым на ней свадебным браслетом. – Дальнейшая его жизнь зависит только от него самого.

Кабинет лейтенанта оказался просторным и светлым.

– Заходи, Артен, присаживай. Вот, возьми. – Протянул металлическую пластину итранин. – Это пропуск.

– Спасибо.

Ралиб Салир сегодня выглядел очень устало: на неестественно бледном лице залегли тени, глазные яблоки покраснели, а два отростка, отходящих от головы не просто ниспадали назад, а безвольно висели. Создавалось ощущение, что он не спал всю ночь, а может до кучи, подхватил какую болячку.

– Арила, принеси два кофе, – обратился лейтенант к девушке, которая привела меня в кабинет. – Тебе с сахаром?

Я отрицательно покачал головой. Пока девчонка готовила, итранин, задумчиво потирал подбородок и лишь после того, как она покинула кабинет, заговорил.

– Скажи, Артен, чем ты планируешь заниматься? Как жить дальше? Собираешься отправиться к себе в графство и принять власть? Или хочешь задержаться на базе?

Я Понимал, что лейтенант спрашивает неспроста, явно готовит почву для предложения, поэтому отвечал осторожно, подбирая слова.

– Пока не решил, все будет зависеть от обстоятельств. Конечно, наведаться в графство придется, хотя бы для того, чтобы понять, что, в сущности, мне досталось, и чем все это грозит. Я на Итране человек новый, плохо знаю местные обычаи. Не хотелось бы попасть впросак.

– Что, совсем ничего не знаешь? – Не поверил Ралиб. – Неужели, на авось, сюда прилетел? Здесь, конечно, не курорт, но и просто так, за красивые глазки в графья не посвящают.

Рассказывать не хотелось. Скажи кому, засмеют, женитьба в обмен на клочок земли и неплохой счет в банке. Продался, как последняя шлюха за титул, потому информацию эту я придержал. Не уверен, что Маркела, хоть кому-то рассказывала о регистрации нашего брака. Грегор и Лина входили в ее команду и покинули планету на Нариини, а остальным об этом знать было не обязательно.

– Так карты легли.

– Не хочешь говорить, не надо. Мне чужие тайны без надобности, да и лишние проблемы ни к чему, со своими бы разобраться. Что касаемо твоей земли, то графство Виргиль расположено между хребтом Грита и песчаными холмами Веселья и тянется примерно на пятьдесят тир (мера длинны Итрана, равная двум земным километрам). К слову сказать, бароны и графы не лезут к перевалочной базе, а мы не вмешиваемся в их жизнь.

– Что за холмы Веселья? – Спросил про заинтересовавшее меня название.

Лейтенант усмехнулся.

– Интересные холмы. Много секретов хранят, да и богатств тоже, только вот достать эти богатства почти невозможно. Находились смельчаки и безумцы, которые решались испытать удачу, а возвращались из них единицы, больно уж песок с тех холмов занятную особенность имеет. Попадешь в песчаную бурю, обратно не выберешься. Перед ее началом, воздух над холмами начинает менять свои свойства, переходя в закись азота, попросту веселящий газ. Можешь представить последствия?

– Насколько я помню, он вызывает состояние похожее на алкогольное или наркотическое опьянение, приступы смеха, которые могут сопровождаться, головокружением, галлюцинациями и потерей сознания, но к смерти приводит редко.

– Все так, но это смотря, в какой он концентрации, да и время действия имеет очень большое значение. В нашем случае, он приводит к нарушению ритма сердца, гипоксии, вследствие чего возникает поражение головного мозга и как результат – летальный исход. Да еще Сигаты проклятые. Житья от них нет. Нужно будет ребят в рейд отправить, поохотиться. Раньше все время в холмах сидели, а теперь обнаглели вконец, все чаще к жилым зонам вылазить стали. Так что вдоль холмов мертвая зона, поселений нет. У тебя вообще, самое маленькое и бедное графство на всем Итране. Хорошо, если триста жителей наберется.

– Далеко до него от базы?

– Не очень. Примерно четыреста тир. На Сферанте за шесть часов доберешься, а если на Тирсе – часа четыре лету.

– А сигаты, кто такие и с чем их едят?

– Это не ты их, они тебя разжуют и выплюнут. Эксперимент одного местного гения-недоучки. Лет двести назад вывел эту заразу, а она возьми да и вырвись из-под контроля. Засели в холмах Веселья и набеги устраивают.

– На людей охотятся? Что в песках еды совсем нет?

– Ха-ха насмешил. Еды, нет. Сигаты – полу-собаки, полу-роботы, питаются энергией света, как от солнечных батарей. Жуткие твари, злобные, неуправляемые, а главное с зачатками разума.

– Откуда ты все знаешь?

– Так я же местный: здесь родился и вырос. Правда, помотало потом по Вселенной. Да, что теперь говорить. – Махнул рукой Ралиб. – Уже три года как обратно на Итран вернулся, но продолжаю служить Империи. Ты ведь знаешь, что мало кто из итран обладает способностями?

Кивнул, вспоминая, что читал нечто подобное.

– Так вот, у меня дар менталиста. Слабенький, конечно, по меркам Вирасов, но и того хватило, чтобы выбиться не на последние роли. Дальше я буду говорить о том, что не подлежит разглашению. Если не готов слушать, можешь двигать на выход, ну а если готов, то держи, – и развернул портативный экран. – Ставь свою закорючку в договоре о неразглашении.

Взяв стилус, нацарапал подпись.

– Готово.

Не зря меня тогда в информационном хранилище натолкнуло на мысль, что с этой планетой все не так просто. Она оказалась одной из тех, на которых имелась тюрьма для особо опасных преступников, а точнее тех, кто по той или иной причине был неугоден Империи Ямос. Большинство заключенных принадлежали к расам дармитов и вирасов и обладали эмпатией или менталом.

Сама перевалочная база служила лишь прикрытием данного объекта. За исключением тридцати направленных на Итран и специально подготовленных служащих, о тюрьме не знал никто. Военные и рядовые сотрудники базы понятия не имели, что почти под самым их носом находятся казематы, где содержатся узники.

Лейтенант оказался той еще шкатулкой с секретом.

Формально начальником базы считался Гевин Ритл, но реальная власть была сосредоточена в руках лейтенанта Ралиба Салира, и нужные люди в соответствующих структурах Империи Ямос об этом знали, а еще лейтенант оказался главным комендантом секретного казенного заведения. Тюрьма под забавным названием «Лейка» располагалась на территории базы и содержала на данный момент всего двадцать заключенных. Конечно, многие военные догадывались о ее существовании, но держали язык за зубами, боясь попасть под трибунал и самим оказаться на нарах.

– Так вот, к чему я веду. – Продолжил Ралиб Салир. – Мне бы хотелось видеть вас в числе своих сотрудников, тех, кто действительно знает и понимает, зачем мы здесь. У вас есть способности к сопротивлению от ментальных атак, а это немаловажно в той работе, которую я предлагаю.

– Что, носить баланду заключенным?

– Очень смешно, дер Виргиль. Вы еще молоды, чтобы оценить те перспективы, которые откроет вам новая должность. Поверьте, владеть захудалым графством не то же самое, что состоять на службе департамента по контролю за преступностью, это совершенно разные вещи.

– Допустим, я соглашусь. В чем будет заключаться моя работа?

– В допросах и составлении допросных листов и отчетной документации. Естественно, сначала нужно выяснить, владеете ли вы еще какими-либо особенностями. Я не говорю, что прямо завтра вы будете обязаны приступить к работе. Все должно идти своим чередом. Время на акклиматизацию и приведение в порядок личных дел я вам дам.

– Под личными вы подразумеваете дела графства?

Лейтенант кивнул.

– У меня есть возможность подумать?

– Конечно. Только прошу, не затягивайте с ответом.

– Завтра к вечеру я приму окончательное решение.

– Тогда договорились.

Поднялся, собираясь уходить, но вовремя затормозил у двери и обернулся.

– Лейтенант Ралиб, а где здесь можно купить одежду, а то у меня только… – и я обвел взглядом свою фигуру, на которой до сих пор красовался свадебный костюм.

– Магазинов у нас нет. В основном ребята закупаются в ближайшем поселке, но я свяжусь с хозблоком, и вам выдадут все необходимое.

– Спасибо.

– Жду вас сегодня в семь вечера около ангара номер пять. Лично проведу экскурсию по базе.

– Буду непременно.

Лейтенант ненавязчиво подводил к принятию решения. Если вечером мы пойдем по территории, то наверняка он попробует завести меня в какое-нибудь место, которое находится под грифом секретно. Слишком много знаний – слишком много бед. Я и так уже получил информацию, которой не должен был обладать. Усугублять ситуацию еще больше не хотелось, но и отказаться от прогулки с итранином я не мог.

Подходя к ангару, сразу заметил высокую фигуру итранина, поджидающего меня.

Стоило поравняться с лейтенантом, как он всунул мне в руку небольшую коробочку.

– Подарок.

Не стал заставлять ждать Ралиба и сразу открыл. То, что находилось внутри, до боли напоминало любимый айфон, уже подключенный и заряженный.

– Что это?

– «Галка».

– Что? – Лицо вытянулось в недоумении.

– Галактическая спутниковая сеть с возможностью подключения к информационной системе.

– Интернет что ли?

Настала очередь итранина удивляться.

– Откуда такое слово выкопал? Никогда его не слышал.

– Забудь. Она было в ходу на планете Земля более тысячи лет назад.

– Увлекаешься историей?

– Типа того.

Благодаря лейтенанту обзавелся современным средством связи, да вот только звонить мне в этом Мире было некому.

Несмотря на изначальные опасения, Ралиб просто провел меня по всей территории базы. Нет, не провел, провез на «Гусенице». Классная машинка: маленькая, комфортабельная, пуленепробиваемая, с колесами, как у внедорожника и двумя встроенными сверху компактными плазменными мини-пушками.

Кроме здания тюрьмы, которое оказалось в южном крыле базы, больше никаких подозрительных объектов мной обнаружено не было. Около казенного заведения стоял караул из десяти военных, с перекинутым через плечо оружием, очень напоминающим автоматы, но в то же время разительно от них отличающихся. Присмотрелся внимательнее. Похож на нашего Калашникова: приклад, магазин, цевье, ствольная накладка и пистолетная рукоятка, посадочные места для присоединения подствольного гранатомета, штыка-ножа и боковая планка для установки оптических и ночных прицелов. Только вот сделан был не из ударопрочной и стойкой к внешним воздействиям пластмассы с металлическими деталями, а из неизвестного металла, и наверняка стрелял не обычными пулями, а усовершенствованными зарядами, чему свидетельствовал более широкий диаметр ствола. Как я позже выяснил – это был ПАЛ – Плазменный Автомат Ламберта, одного из ведущих оружейных разработчиков, живших примерно сотню лет назад. Модель хоть и была устаревшая, но широко распространенная, особенно среди тех, кто не имел врожденных способностей. Тем же дармитам, например, ночной прицел был без надобности, так как они обладали свойством ноктолопии (сумеречное или ночное зрение).

– Любуешься?

– Ага, – не стал скрывать я.

– Как вступишь в отряд, попроси сержанта сводить тебя в оружейку и подобрать подходящий ствол.

Внутрь мы не пошли. Лейтенант не предлагал, да и я не горел желанием.

– А они? – Кивнул в сторону застывших солдат. – Знают, что и кого охраняют?

– Двое знают, остальные так, на подхвате. Это армия, сынок. Приказ дан – выполняй и вопросов не задавай. Я потом тебя представлю тем, с кем придется вместе работать, а пока погнали дальше.

Следующим пунктом назначения оказался огромный ангар, где трудились несколько механиков.

– Здесь у нас идет полным ходом ремонт и сборка робов. Месяц назад прилетал крейсер Риктов, сделал заказ на переоснащение.

– Роботы? – Посмотрел на две громадины, чуть ниже человеческого роста, напоминающие собой металлический блок с входным отверстием посередине, представляющим собой лазерный накопитель. Дополнялось это недоразумение усиленными ногами, оснащенными мощными пружинами для улучшения бега по пересеченной местности, и двумя длинными руками-клешнями со встроенными энергетическими прицелами дистанционного действия.

– Они как военные уже не годятся, пойдут для разведки на удаленных планетах. Сейчас улучшим самоходку, переустановим приборы ночного видения, видеокамеры, манипуляторы и вперед на патрулирование территорий.

А дальше началось самое интересное. Я увидел все четыре Тирсы, имеющиеся на базе. Если первая, которую мне показывал механик Ултар, была похожа на стрекозу, то две, находящиеся сейчас в ангаре, по внешнему виду напоминали комара: все разного цвета; с грозным, длинным носиком-прицелом; и парой цепких, смертоносных, металлических коготков. Третья Тирса была похожа на крылатого жука-скарабея с длинным пластинчатым хвостом, оснащенным жалом, способным выпускать в противника энергетические сгустки.

Они вызывали огромное желание то ли спрятаться от их устрашающего вида, то ли наоборот, залезть в кабину и почувствовать урчание двигателя под ногами, а затем взмыть вверх и погнать на предельно-допустимой скорости.

Ралиб Салир толкнул еще одну дверь, и у меня захватило дух. Самый настоящий звездолет стоял посередине огромного помещения.

– Ух ты! Впечатляет! – Не смог я скрыть своего восторга.

– А-то. – Гордо произнес лейтенант. – Это «Плетка» – маленький, юркий и самый скоростной звездолет Империи. Вместимость всего десять биологических особей, плюс грузовой отсек на три тонны. Очень удобный и комфортабельный.

Я двинулся вперед, обходя по кругу и рассматривая летательный аппарат. Название ему подходило: вытянутый в длину и заканчивающийся тонким хвостом, он действительно чем-то напоминал плетку. Сразу загорелся идеей научиться им управлять, что и озвучил лейтенанту.

– Да вы молодой человек на ходу подметки рвете, но не выйдет.

– Почему?

– Управлению звездолетами и крейсерами обучают только в Космических и Военных академиях Империи. Для того, чтобы встать за штурвал Плетки необходим допуск класса В, который выдается только после третьего курса обучения. Кроме меня и начальника базы, вряд ли кто-то из находящихся здесь, да и на всем Итране способен поднять эту птичку в воздух, а уж вылететь на ней в космос и подавно.

Когда мы с лейтенантом вышли из освещенного помещения на свежий воздух, то уже наступили сумерки. Перевалочная база постепенно погружалась в сон, лишь иногда вдалеке можно было заметить проходящую мимо смену караула.

– Думаю на сегодня все. Завтра, Артен, буду ждать от вас принятого решения.

– Знаете, Ралиб, я, пожалуй, не буду тянуть до завтрашнего вечера, а дам ответ прямо сейчас.

Во взгляде лейтенанта промелькнула нетерпение. Видимо ему очень хотелось заполучить меня в свою команду.

– Я согласен работать на вас, точнее, – поправил сам себя, – на Империю Ямос, но у меня есть несколько условий.

– Слушаю.

– Месяц. Мне нужен ровно месяц, чтобы уладить кое-какие вопросы, а затем еще две недели на то, чтобы слетать в графство дер Виргиль. Потом я полностью в вашем распоряжении, скажем на год. Если сомневаетесь, можем подписать контракт.

– Отлично, непременно подпишем. – Обрадовался итранин. – Что же, на этой приятной ноте, я думаю, мы можем сегодня разойтись.

Ралиб пожал руку и хотел уже уходить, как я вспомнил то, о чем забыл его попросить.

– Лейтенант!

– Что еще? – Обернулся уже идущий к казармам мужчина.

– У меня будет одна просьба, точнее несколько.

Ралиб Салир усмехнулся.

– Так и знал, что за твоим согласием что-то стоит, все думал, когда ты начнешь выдвигать условия. Говори, не дрейфь.

– Ничего особенного, просто я видел, как занимаются ваши ребята. Хотелось бы присоединиться к ним, рукопашка, владение оружием. Физическую форму нужно держать в тонусе, а то размякну, как кисейная барышня.

– Одобряю. Сделаем так, я подпишу рапорт и можешь присоединяться к любому отряду как внештатный сотрудник базы. Так у тебя и обучение пойдет, и свободного времени на личные дела будет достаточно. Это ведь еще не все, что ты хотел попросить?

– Конечно, нет. Можно мне инструктора? – Спросил с надеждой и даже от волнения переступил с одной ноги на другую.

– Какого инструктора? – Не понял лейтенант.

– Хочу научиться управлять Сферантом и Тирсой.

– Погоди, а ты разве не умеешь?

– Нет.

– Откуда ты такой выискался: ничего не знаешь, ничего не умеешь? Ладно, будет тебе инструктор. Еще пожелания?

– Хотелось бы получить более широкий доступ к базе данных. Категория С, которая мне доступна, явно не отражает все картины, необходимой для будущей работы.

– А тебе палец в рот не клади, по локоть откусишь. Я подумаю. На этом надеюсь все?

– Пока вроде, да.

– Пока? Вот это я себе сотрудничка приобрел. Наглость так и прет.

Ох, и досталось мне от Жиха. Этот парень был настоящим тираном-учителем, въедливым и дотошным. Если у меня не получался тот или другой прием, он не отпускал меня с площадки до тех пор, пока я не достигал хоть какого-то приличного результата. Иногда приходилось всю ночь торчать под порывами холодного ветра, отрабатывая удары и доводя их до совершенства, а нарганин стоял рядом и смотрел, язвительно комментируя каждый поворот головы и каждый неточный взмах кисти, а ведь ему, в отличие от меня, с утра необходимо было еще приступать к своим прямым обязанностям. Выдержка и упорство Жиха по вбиванию в меня техник боя, поражали воображение.

– Не понимаю, зачем тебе это вообще надо? – Спросил как-то раз неугомонного нарганина.

– Что?

– Да все это. Не спать ночами. Работать на износ. Торчать со мной день и ночь.

– Я обещал лейтенанту, что сделаю из тебя воина или хотя бы того, кто сможет продержаться в схватке с противником более пяти минут.

– Почему пяти?

– Потому, что больше ты все равно не сумеешь, во всяком случае, пока. Радуйся, что твое тело в такой хорошей физической форме, да и гибкости не занимать, иначе все было бы куда сложнее.

– Куда уж больше.

Целый день меня мучило предчувствие чего-то неизбежного и отнюдь неприятного. Самое обидное, я не мог понять, с чем это связано, просто метался из стороны в сторону, словно тигр в клетке, не понимая, что не дает покоя. Это раздражало так сильно, что я наорал на Раливу, и она, обидевшись, ушла прочь, сообщив, чтобы не подходил, пока не решу свои проблемы и не извинюсь.

– Отлично! Значит, в ближайшее время никакого разговора по душам не получится. Жаль, обидел девчонку. Да, что же это такое, в самом деле? – Рыкнул от досады и пнул, попавшийся на пути камушек.

Решил дойти до мед. блока и поболтать с Ирисой. Наверняка зитранка найдет разумное объяснение моему состоянию и поможет справиться с тревожностью.

Зайдя в лазарет, огляделся, но, не увидев Таргиру на привычном месте, прошел дальше. Было довольно тихо. Видимо сегодня больных и калечных не поступало, а вчерашних выписали.

– Ония, а где доктор Ириса?

Медсестра вскинула на меня глаза, отвлекаясь от накрашивания ногтей.

– Так она с утра выехала в Лирисы. Там что-то случилось. Кажется, опять местная склока, есть жертвы. Это не наше дело, но вы же знаете доктора Таргиру, она не может сидеть сложа руки, если знает, что есть возможность помочь, вот и сорвалась с места.

Я уже не слушал Онию. Волоски на голове буквально встали дыбом.

Вот оно, то чувство, усиливающееся в несколько раз, вызывающее тошноту и удушье. Я развернулся и пошел на выход, а затем побежал.

Ралиб Салир нашелся около смотровой площадки, о чем-то беседующий с постовым.

– Лейтенант! Можно на минутку? – Невежливо вклинился в разговор. Итранин хотел было отмахнуться, но что-то в моем лице заставило его передумать. Наверняка неестественная бледность и полубезумный блуждающий взгляд.

– Что такое? – Отведя в сторону, спросил он.

– Ириса Таргира с утра отправилась в Лирисы. Я понимаю, что это звучит бредово, но абсолютно уверен, с ней что-то случилось или случится. Что-то нехорошее.

– Хм-м. У тебя прорезались способности предсказателя? – Заинтересованно вскинул брови Ралиб.

– Какая разница. Я чувствую, ей нужна помощь.

– Успокойся Артен. Ириса отправилась не одна, а в сопровождении трех бойцов. Да и что может случиться в этой глуши?

– Не знаю. Прошу, отправь отряд в ту сторону. Вдруг и, правда…

– Хватит. Думаешь ребятам нечего делать, кроме как болтаться непонятно где лишь потому, что тебе что-то там кажется? Мы получили сообщение, завтра на базу прилетает крейсер с Дармитона. Необходимо подготовиться к их прибытию, а ты о какой-то ерунде говоришь.

– Значит, жизнь доктора для вас ничего не значит? – Скрипнув зубами и сжимая кулаки, прошипел я.

Понимал, что веду себя глупо, что все может быть совсем не так, как мне кажется, но по-другому не мог.

– Сейчас еще только шесть часов. Если к десяти вечера они не вернуться, то так и быть, отправлю спасательный отряд. Нечего разводить панику раньше времени.

Лейтенант был прав, надо мыслить здраво, но успокоиться не получалось. Оставалось одно – действовать самому.

– Артен! – Послышал голос Раливы.

– Не сейчас. Мне некогда. – Бросил на ходу.

– Да постой ты!

Резко развернулся.

– Я же сказал не сейчас! Что в этом непонятного?

Девушка отшатнулась, увидев мое выражение лица.

– Что происходит?

– Ничего. Мне необходимо отлучиться с базы на несколько часов.

– Зачем?

– Неважно, – ответил уже подходя к ангару, в котором стояла моя Тирса.

– Я с тобой.

– Нет.

– С тобой, – упрямо повторила девушка.

– Я сказал, нет! – Рявкнул так, что сам испугался.

Не хватало еще подвергнуть опасности Раливу, хотя может это только мое воображение и никому ничто не угрожает.

– Куда хоть собрался?

Хотел ответить, но зная характер девушки, решил промолчать, лишь неопределенно хмыкнул. Не хватало еще, чтобы увязалась следом.

– Ралибу передай, что я выехал. Он знает, куда и зачем. – Бросил напоследок и вывел Тирсу из ангара.

Уже на подлете к выходу из базы, заметил идущего со смены Мирата и остановился.

– Мир!

– Артен, дружище, ты куда собрался?

– В Лирисы. Подскажи, как туда добраться.

– Семьдесят тир на восток, до развилки, затем повернешь налево, еще пять тир и на месте.

– Спасибо.

Прикинул. Средняя скорость Тирсы около 100 тир в час, то есть, минут за сорок пять я доберусь до поселения, но гнать не стоит, нужно на всякий случай просканировать окрестности.

– Тебе, зачем в Лирисы понадобилось? Составить компанию? – но я только махнул рукой.

Конечно, было бы неплохо взять с собой опытного бойца, который в случае чего может прикрыть спину, но терять драгоценные минуты, пока Мират соберется, найдет свободный Сферант… Нет, ждать нельзя, ощущения четко подсказывали, что время неумолимо уходит. Нажал на кнопку, и перед глазами всплыла голограмма.

– Задать параметры движения: семьдесят тир на восток, затем поворот направо.

На экране высветилась траектория полета. Жаль, не купил встроенную карту Итрана для Тирсы, а ведь мне предлагали. Вернусь, обязательно это исправлю.

– Команда выполнена. Маршрут синхронизирован.

– Вперед. Заданная скорость девяносто тир в час. Включить спектральное сканирование и сканирование на предмет опасности.

– Функции включены, – послышался голос ИскИна.

Тирса сорвалась с места и стремительно полетела в сторону Лирисы.

Пара секунд и я уже там. Выскочил из Тирсы и бросился к лежащим на земле. Наши парни и несколько незнакомых итранцев были мертвы. Взгляд сразу выхватил фигурку доктора Таргиры, и я побежал к ней. Кровь покрывала все вокруг.

– Ириса.

Упав на колени, наклонился, прислонившись ухом к груди, пытаясь услышать дыхание, но тщетно. Приложил палец к шее, стараясь отыскать артерию и прощупать пульс. В это время в спину что-то кольнуло, как удар током, заставляя обернуться и вовремя отшатнуться в сторону, пропуская плазменный заряд.

Крутанулся на месте, уходя из-под обстрела, и нырнул за каменный выступ. Сердце грохотало как сумасшедшее, понимая, что чуть не отправился на тот свет. Нужно было действовать очень быстро. Еще никогда я не стрелял по живым мишеням. Страшно, но вспомнив лежащую и возможно еще живую, нуждающуюся в помощи зитранку, разозлился, прогоняя неуверенность и выхватывая стрекач. Чуть высунул голову и отдернул обратно, спасаясь от плазменной очереди. Почти рядом со мной вздыбился и задымился песок. Я повторил попытку, выпустив весь магазин, и видимо попал. Один из нападавших вскрикнул и упал на землю. Стрельба прекратилась. Выглянул из-за угла, второй подобрал бластер погибшего, но видимо в нем закончились энергия батарей. Убийца чертыхнулся и, заметив чуть в стороне оружие ранее убитых, вознамерился броситься к нему. Этого я позволить не мог. Если в ближнем бою у меня еще был шанс, то, как только итранин дотянулся бы до плазмы, в схватке можно было бы ставить жирную точку. Мой ПАЛ лежал в Тирсе, и вовремя до нее добежать я не успевал, поэтому рванул наперерез убийце.

Лазерный меч вмиг рассек воздух, встречаясь с оружием противника. Мы закружили друг напротив друга. От столкновения лезвий вырывались снопы искр, разлетаясь в разные стороны. По тому, как двигался враг, было понятно, он не профессионал, самоучка. Одним словом дилетант. Даже я с моим нулевым опытом в схватках, мог его одолеть, к тому же, ярость прибавляла сил. Короткий взмах, уход в бок, подсечка и удар. Рука итранина летит в сторону, кровь фонтаном бьет на землю. Дикий крик разносится по округе, но мне все равно. Рычу, словно зверь, и кидаюсь вперед, сваливая его с ног. Несмотря на злость, затмевающую разум, понимаю, нужно выяснить, кто они такие и почему совершили нападение.

– Кто такой? Отвечай.

– Пошел ты, – сквозь зубы шипит мужчина и с ненавистью смотрит в мои глаза.

– Скажешь, умрешь быстро, обещаю. Нет, я буду мучить тебя, не давая сдохнуть до тех пор, пока не выложишь всю информацию.

Моя ладонь сама собой тянется к его наполовину отсеченной руке, и пальцы сжимают обрубок, заставляя итранина снова заходиться в крике.

– Пощади. Каждый живет так, как умеет. Мы промышляли на дорогах или нападали на небольшие поселения. Вот, решили сорвать куш побольше и уйти вглубь холмов, да не вышло. Если бы не вернулся, остался жив. Все жадность проклятущая. Хотел еще раз ошмонать военных.

– Сколько вас? Где дислоцируетесь?

– В разрушенном городе, на ничейной территории. Добей.

– Как туда добраться? – Тянул я время, понимая, что неуверен, смогу ли хладнокровно прирезать человека. Адреналин от схватки уже отступил, и меня начинало колотить от осознания того, что произошло.

– Десять тир на север, мимо не пролетишь.

Итранин застонал, а я понял: или сейчас – или никогда. Одним движением выхватил из-за пояса обычный кинжал и всадил в район сердца. На удивление попал. Кровь запузырилась на губах, тело дернулось несколько раз, а потом затихло.

Я откатился в сторону, хватая ртом воздух. Внутри все сворачивалось узлом, ревело и орало. Стиснул зубы, не давая вырваться из себя ни звуку. Ломались стены, рушились баррикады, погребая под собой разум Максима Летаева некогда жителя планеты Земля, и рождая вместо него новую личность – Артена дер Виргиля.

Огромным усилием воли встал на колени, оглядел свою покрытую кровью одежду и, не выдержав, опорожнил желудок.

Вытер испачканной ладонью рот и, пошатываясь, побрел в сторону зитранки. Подойдя, не поверил своим глазам, услышав рваное дыхание. Неуклюже опустился рядом.

– Ириса, ты меня слышишь? – Спросил тихо, боясь спугнуть удачу.

– Артен. – Послышался слабый голос. – Что ты тут делаешь?

– Тебя спасаю. – Вздохнул с облегчением и даже как-то по-детски шмыгнул носом. – Что мне делать? Как тебе помочь? Не могу понять, где рана?

Начал расстегивать рубашку доктора, пытаясь определить, место ранения. Ириса вцепилась в мою руку.

– Плечо. – Подсказала Таргира. – Большая потеря крови. В сознании долго не продержусь. Тугую повязку наложи, кхе, кхе, – закашлялась она, а затем глаза зитранки закатились и она отключилась.

– Сейчас. – Завертел я головой, пытаясь сообразить, где достать чистую ткань. Плюнул, скинул плащ, затем сорвал с себя рубашку. Скрытые под верхней одеждой рукава остались чистыми, рванул ткань в стороны. Послышался треск. – Отлично.

Осторожно приподнял Ирису за плечи, надеясь, что все обойдется, перетянул рану, но это слабо помогло. Кровь сразу пропитала рукав, просачиваясь наружу. Нужно было торопиться. Глянул на троих сопровождающих доктора. Признаков жизни они не подавали. Проверять не стал. Все равно всех спасти не сумею. Было муторно от одной мысли, что придется оставить их здесь, но если промедлить, то и Ирису потеряю. Лежащий на боку сферант, явно был поврежден и не способен к передвижению, значит, придется лететь на Тирсе. Неудобно. Стрекоза не предназначена для перевозки двоих пассажиров, но придется умещаться. Сейчас главное вовремя доставить доктора Таргиру на базу.

Ириса оказалась довольно легкой, но даже этого веса хватило, чтобы меня начало шатать из стороны в сторону, а руки задрожали так, словно я был запойным алкоголиком. Добравшись до Тирсы, кое-как забрался внутрь, устроив зитранку на своих коленях, закрепив ремни, и крепко удерживая женщину, чтобы при движении не получила еще больше повреждений, скомандовал.

– Пункт назначения перевалочная база. Скорость 90 тир в час.

На большее не решился, понимая, что могу выронить свою ношу. Уже на половине пути к месту назначения встретились с летевшими нам навстречу Миратом и его ребятами. Сбросил скорость и прокричал:

– Парни! Севернее развилки наши бойцы. Не знаю, живы еще или нет.

– Что произошло? – Послышался приглушенный мотором сферанта голос Мирата.

– Нападение банды отщепенцев. Место дислокации – разрушенный город на ничейной территории.

Решив, что сказал все, что нужно, рванул с места, даже не прощаясь.

На выходе меня ждала Ралива.

– Как ты?

– Нормально, не переживай, – криво улыбнулся.

– Идиот! Придурок! Как ты вообще мог так поступить? Обо мне подумал? Что было бы, если бы ты погиб? За каким чертом тебя понесло спасать это синее страшилище. Ей неймется, носится, лечит всех подряд, даже если это не входит в ее обязанности, и ты туда же.

Я понимал, что Гейс переживала, но сказанные слова пошатнули итак разболтавшуюся сегодня нервную систему.

– Замолчи. – Прошипел остановившись. – Ты переходишь границы.

– Я? Ты хоть понимаешь, что я пережила? – Вскричала девушка, даже не замечая, что на нас стали оборачиваться. – Ты не солдат, ты даже не воин! Неужели тебе так дорога эта зитранка?

– Да. – Ответил не задумываясь, но видя несчастное лицо Раливы, смягчился. – А если бы на месте Ирисы оказалась ты? Что тогда?

– Ничего! Потому что я не собираюсь рисковать своей жизнью так, как эта делает полоумная яйцеголовая.

– Отлично. – У меня не осталось сил спорить. – Делай, как знаешь, просто оставь меня в покое. Хочется наконец-то, и смыть с себя всю накопившуюся грязь и кровь.

– Прости, – уже спокойнее произнесла девушка. – Пойдем, я тебе помогу, а потом сделаю расслабляющий массаж, и ты поспишь.

– Спасибо, не стоит. Я по-быстрому, а затем обратно в мед. блок.

– Собрался сидеть около ее постели?

– Да. Ралива, у меня нет желания выслушивать твои допросы и ревнивые истерики. Будь добра, помолчи.

Я понимал, что делаю ей больно и веду себя по-свински. Нужно было все обсудить в спокойной обстановке, но мое нынешнее состояние не давало мыслить здраво.

– Даже так?

– Прости, поговорим позже. Ралива, я никогда не хотел тебя обидеть. Ты замечательная.

– Так говорят, когда хотят расстаться. – Усмехнулась девушка.

– Ты сама все прекрасно понимаешь.

– Да, понимаю.

Посмотрев в ее полные слез глаза, отвернулся.

– Еще раз прости. Ты знала, на что шла.

Сил говорить больше не было, поэтому я просто зашагал прочь, понимая, что очередной этап моей жизни подошел к концу, давая виток новому, еще пока неизведанному началу.

Я крался, словно пес, почуявший добычу и боявшийся спугнуть дичь. Несколько раз чуть не нарвался на патрули, но вовремя успевал юркнуть в темные проемы домов, ничем, не выдав своего присутствия. Не стану врать, что не чувствовал страха, еще как, но отступать было уже глупо, поэтому замер на секунду, утихомиривая свое бешено стучащее сердце, и двинулся вперед, запоминая расположение улиц мертвого города и подсчитывая количество встретившихся на пути бандитов.

Рядом послышался шум голосов, и я затаился, стараясь не издать ни звука, а затем, нырнул в разинутый рот подъезда и, прислушиваясь к каждому шороху, поднялся на два пролета выше.

Чуть высунулся в проем выбитого окна, так, чтобы, меня не было видно, но при этом оставалась возможность рассмотреть окружающую обстановку. Впереди раскинулась площадь. Наверно, когда-то она выглядела красиво, но сейчас вызывала лишь тоску и уныние. Подле памятника неизвестному итранину скопилось целая толпа, примерно человек сорок. Нет, соваться вдевятером в мертвый город было равносильно самоубийству, и хоть те, кто собрались внизу, производили впечатление полнейших и ни на что негодных отбросов, я знал, что внешность бывает обманчива, а под маской наивной простоты и нелепости, могут скрываться опасные хищники. На их фоне, ярко выделяясь, словно бельмо на глазу, стояли пять новеньких воздухолетов. Таких я на базе не видел. Они один в один напоминали наши Земные мотоциклы, но отличались встроенными по бокам мини-пушками и работали на энергетических батареях очень высокого качества. Об этих средствах передвижения я читал и при случае, мечтал научиться ими управлять.

В центре этого сброда стоял невысокий, но довольно плотный мужчина. Даже с дальнего расстояния можно было определить, что он относится к расе Оритов. Совсем недавно я вычитал в «Галке» их описание, да и описание всех остальных разумных рас тоже. Было интересно, но я не думал, что так скоро встречусь с представителем одной из них. К обитателям базы я привык, поэтому не скажу, что во внешности орита было что-то особо необычное и примечательное, за исключением, пожалуй, его волосатости. Он был похож на большую обезьяну, которая зачем-то напялила на себя человеческую одежду.

– И вот это владеет менталом? – Чуть не расхохотался, смотря на то, как мини горилла размахивает руками, что-то пытаясь втолковать толпе неопрятно одетых мужиков.

Не понятно, зачем они ему понадобились? По виду ни на что не годный сброд. Задумался, как бы подобраться поближе. После увиденного, убивать орита я не собирался. Решил захватить живым и доставить на базу, посмотреть на реакцию лейтенанта, и только после этого делать какие-либо выводы. Я рисковал, очень рисковал. Если лейтенант замешен в заговоре, мне не жить, но если нет, разговорить эту «обезьяну» сможет только он.

Пока думал, услышал сигнал рации.

– Граф, что там у тебя? Жив еще?

– В норме. Сижу на третьем этаже дома, наблюдаю за объектом. Орин. Среднего возраста. Внешне описать не смогу.

– Почему?

– У меня такое ощущение, что окажись здесь еще несколько представителей этой расы, решил бы, что они все на одно лицо.

Мират хохотнул.

– Ты прав, друг мой. Будь осторожен. До связи.

Выглянул на улицу.

– Черт! Куда делся волосатик?

Стоило подумать, как затылок обожгло чувство опасности. Дернулся в сторону, как раз вовремя. Короткий лазерный клинок пролетел в сантиметре от моего носа. Орит выхватил меч и двинулся на меня. Стрелять не решился, то ли не хотел привлекать внимание членов банды к моей персоне и пришить по-тихому, то ли боялся обвала, ибо удивительно, что покрытые трещинами стены еще стояли. Казалось, попади в них плазменный заряд и начнется маленький Армагеддон, во всяком случае, в пределах этого дома.

Не смотря на приземистую и с виду грузную фигуру, двигался противник стремительно, я еле успевал отбивать атаки, отступая назад, пока не понял, что он загоняет меня в угол. Выраженное чувство опасности и развитая интуиция позволяли угадывать направление ударов, но этого было не достаточно. Я только и мог, что защищаться и вертеться волчком на месте. Орит злился, это было видно по лицу, похоже, не понимал, почему на странного парня, оказавшегося на территории, куда сунулся бы только идиот, не действуют его внушения. Злость и раздражение сыграли мне на руку, сделав противника более нервным. Хватило одного единственного промаха. Обезьяноподобный споткнулся, и это дало возможность припечатать его носком сапога между ног. Враг рухнул, как подкошенный, выпустив из ладони клинок и сгибаясь в три погибели, открывая незащищенный затылок, куда я нанес удар рукояткой меча.

Вытер рукавом выступивший на лбу пот и посмотрел на поверженного противника, даже жалко стало на минуту. Надеюсь, когда очнется, не начнет говорить фальцетом. Представив, как эта куча шерсти пищит тоненьким голоском, не выдержал и тихо засмеялся, тем самым сгоняя напряжение.

Нужно было выбираться отсюда. Подхватил орита подмышки и водрузил на плечи, надеясь, что тот не проснется раньше времени и, пыхтя, стал спускаться вниз, не теряя при этом осторожности и поглядывая по сторонам. Менталист, несмотря на свой небольшой рост, оказался довольно тяжелым. Пройдя квартал, скинул неподвижное тело на землю и сплюнул от досады. Грохнуть бы его сейчас и все дела, но нельзя. Нужно выяснить, что замышлял этот индивид и зачем собрал вокруг себя всю эту шваль. Не просто ведь так он это сделал. У орита явно была какая-то цель, и я внутренностями чувствовал, что необходимо докопаться до правды.

– Только попробуй очнуться. – Прошептал больше для себя, чем для бессознательного тела противника и снова водрузив его на себя, двинулся в путь, одной рукой придерживая врага, а в другой сжимая Стрекач.

Пока двигался к выходу их развалин, мне чертовски повезло не встретить ни одной живой души, словно сама удача погладила мягкой дланью по соломенным волосам.

За большим валуном поджидали Мират и Жих, остальных сержант отправил дожидаться к сферантам.

– Это еще что такое? Зачем ты его приволок?

Мират изумленно смотрел, как я скинул грузное тело на землю и пару раз хрипло вздохнул.

– Надо. Доставим его к лейтенанту, пусть сам разбирается. Думаю, у Ралиба найдется к ориту пара-тройка вопросов.

– Тебе виднее. Что с бандой? Есть шанс зачистить территорию?

– Нет. По моим подсчетам, там около пятидесяти душ. Здесь нужен полновесный отряд.

– Что же, тогда передавай-ка этого менталиста Жиху, он все же посильнее тебя будет, и побежали.

Нарганин проворчал что-то недовольное, но беспрекословно выполнил приказ, и мы устремились подальше от ничейных земель.

По дороге «обезьяноподобный» два раза приходил в себя, но с нашей помощью возвращался обратно в небытие. Кое-как затолкав орита в сферант, рванули в сторону базы.

На место прибыли только тогда, когда над Итраном вовсю светило солнце.

Получив переданный приказ – мне и Мирату незамедлительно явиться к лейтенанту, не переодеваясь, направились в главный корпус.

Хмурый Ралиб встретил нас на пороге своего кабинета.

– Все живы? – Был его первый вопрос.

– Да.

– Докладывайте.

После рассказа лейтенант внимательно посмотрел на меня и кивнул, а затем перевел взгляд на сержанта.

– Мират, можете быть свободны.

– А? – Начал было тот.

– А с дер Виргилем, нам еще есть, что обсудить.

Стоило сержанту выйти, как итранин нервно забарабанил пальцами по столу.

– Ты понимаешь, что происходит?

– Нет. – Честно ответил я. – Было предположение, что этот менталист сбежал их тюрьмы, но сейчас считаю, что ошибался.

– Небось, и меня в предатели записал?

– Было дело, чего уж скрывать.

– Примерно три месяца назад приземлялся крейсер с Оритона. Запросили аварийную посадку. Видимо менталист прибыл с ними. Несколько человек вылетали на «Плетке» с базы, полюбоваться местными красотами. Представляешь, красотами? Да здесь кроме песка и камней, ничего интересно нет.

– А вы? Неужели ничего не заподозрили?

– Были мыслишки, только вот поделать я ничего не мог. Среди них оказался посол Оритов, куда мне до него. Нужно пойти, допросить нашего «красавца». Ты же осознаешь, что это заговор. Только вот не понятно кто мутит воду, сами ориты или кто-то повыше, а мы с тобой вляпались по самое не балуй.

Было интересно посмотреть на дармитов вблизи, но я затолкал любопытство поглубже и направился в сторону мед. блока. Нужно было узнать, как себя чувствует названная сестра, а полюбоваться на прилетевших я еще успею, вряд ли они покинут планету уже сегодня.

Лазарет встретил меня тишиной. Лишь несколько медсестер обрабатывали порезы солдатам.

Увидев Онию, направился к ней.

– Привет. Как Ириса? – Спросил взволнованно, боясь услышать ответ.

– Все хорошо. Ее перевели в палату, отключили от системы. Конечно, она пока слаба и обязана соблюдать постельный режим хотя бы неделю, но ее жизнь в безопасности.

– Уф-ф, словно гора с плеч. Можно ее увидеть?

– Конечно, только Артен, переоденься. В таком виде я тебя не пущу.

Осмотрел себя и понял, весь покрыт грязью, ведь даже не заходил к себе, после того, как мы вернулись с задания.

– Сейчас, я быстро.

– Стой! – Крикнула в спину Ония. – Ты устало выглядишь. Отдохни, а вечером придешь. Я предупрежу Ирису.

Пожалуй, так и стоило сделать, я действительно чувствовал себя, как выжатый лимон, поэтому поблагодарив девушку, направился к казармам. Наскоро помывшись, тут же упал на кровать, забывшись беспокойным сном, проспав отлет отряда зачистки. Как выяснил позже, никто не стал меня будить. Приказ лейтенанта. Поэтому поучаствовать в военных действиях не удалось. Хотя, не очень-то и хотелось.

Одно радовало, все остались живы. Плохо было то, что после моего похода в мертвый город и поимки орита, в развалинах осталось не так уж и много бандитов. Весть о пленении их предводителя быстро разлетелась по округе. Больше половины разбежалось, остальные же, прихватив технику и припасы, перебазировались на новое место. Куда – пока было не известно.

Мират ходил весь вечер задумчивый и хмурый.

– Друг, – толкнул парня плечом, идя по залитому вечерним светом полигону. – О чем задумался?

– Не нравится мне, что ты завтра уезжаешь, да еще и один. Попросил бы у лейтенанта охрану.

– Нет. Пойми, это мои личные дела и впутывать в них ребят я не собираюсь. Не нужна им лишняя головная боль.

– А тебе нужна?

– Так она же моя, мне и лечить придется.

– Может ну его, это графство? Чем тебя база не устраивает? Поверь, здесь куда лучше.

– Верю, поэтому и вернусь через неделю. У нас с лейтенантом договоренность, так что я еще здесь задержусь на неопределенное время.

– Где здесь?

– На Итране.

– А потом куда?

– Еще не решил, но скорее всего на Вирасон в столицу Империи.

– Туда-то тебе зачем?

– Как зачем? Поступать в космическую академию.

– А-ха-ха! – Рассмеялся Мират. Артен, ты сначала до Вирасона доберись. К тому же там такой отбор, что даже из высших не все попадают, а ты простой человек.

– И доберусь. – Упрямо сжал губы.

– Что же, если получится, буду за тебя рад. Только ответь, а как же Ралива?

– А что Ралива? Мне с ней детей не растить.

– Почему?

– Забыл? – Поднял руку и помахал перед носом сержанта свадебным браслетом.

– Все время вылетает из головы. А она сейчас где?

– Кто?

– Твоя жена.

– Понятия не имею.

– Это как так?

– Мират, я уже не первый раз говорю, давай оставим эту тему в покое.

– Хорошо. Так что насчет Раливы?

Удивленно посмотрел на Мирата и только тут заметил его напряженно сжатые скулы, да смотрящие с надеждой глаза и застыл, осененный догадкой.

– Да что б тебя Мир! – Хлопнул друга ладонью. – Неужто ты в нее влюблен?

Загорелое лицо сержанта вспыхнуло краской.

– Тише ты! Не хватало, чтобы весь полигон был в курсе моих безответных чувств.

– Почему раньше не сказал? Я бы тогда не…

– Ой, перестань. – Перебил Мират. – Она все равно не обращала на меня внимания. Не ты, так нашелся бы кто-то другой.

– А сам пробовал за ней ухаживать?

Парень потупился, как провинившийся ребенок.

– Я даже не знаю, как это делается. У нас на Итране все по-другому: без ненужных хождений вокруг да около. Понравилась девка – пришел, предложил: либо замуж, либо развлечься. Согласна – хорошо, нет – скатертью дорожка. Местные жители ценят отведенное им время и не тратят его попусту на всю эту романтическую чушь. Зачем ходить за женщиной, рассыпаться в комплиментах и водить на никому не нужные свидания, если она, в конечном счете, итак под тебя ляжет, а если нет, то тогда вообще не понимаю, на какой черт все это нужно.

– М-да, с таким мышлением, ты точно не добьешься Раливу.

– Да какая разница, она же все равно с тобой.

– Уже нет.

Мират открыл от изумления рот и чуть не вскрикнул, но сдержался от такой недостойной для мужчины реакции.

– Ты уверен?

– Я, да. Насчет Раливы не знаю, но завтра перед самым отъездом еще раз поговорю. Так что тебе карты в руки и мой совет, если любишь, забудь о том, что сейчас рассказал. Добивайся ее: цветы, конфеты, всякие приятные мелочи, комплименты, походы в рестораны, да хоть серенады перед окном пой, но не сдавайся.

– Где я все это достану? – Друг смотрел на меня округлившимися глазами, и только тут до меня дошло.

– Это я как-то не подумал.

Цветы на полупустынном Итране считались редкостью, да и кроме одного единственного бара, расположенного на территории базы, идти было некуда.

Мират приуныл.

– Тогда просто своди ее посмотреть на звезды.

– Зачем куда-то вести, их и так видно?

Чуть не зарычал от досады на то, что Мир не понимает таких элементарных вещей. Придется разжевывать, как младенцу.

– Возьмешь одеяло, бутылку вина и пару бокалов, что-нибудь перекусить, вывезешь Раливу вечером за пределы базы или здесь найдешь уединенный уголок, устроишь пикник. Поверь, женщины любят романтику.

Еще полчаса я распинался, приводя различные примеры свиданий, которые можно устроить в ограниченных условиях.

Мират слушал внимательно, стараясь не пропустить ни одно слово, казалось, будь у него сейчас ручка и бумага, то он начнет записывать. Хотя, о чем это я? Какая ручка? Вон, этот великовозрастный балбес не только слушает, но и фиксирует разговор в голографическую тетрадь.

– А что делась с цветами?

Теперь пришла моя очередь изумляться. Мират что, считает, я знаю ответы на все вопросы? Хотя…

– Здесь можно найти бумагу?

Сержант задумался.

– Думаю, да.

– Тогда тащи. Буду тебя учить делать бумажные розы.

Помнится в седьмом классе, мне понравилась Светка из соседнего дома. Денег не было от слова совсем, а голь, как известно, на выдумки хитра. Вот я и наклепал штук двенадцать бумажных цветочков, а потом разукрасил гуашью. Красиво получилось. Светке понравилось. Целый месяц перед подружками хвасталась.

Только во втором часу ночи, довольный выполненной миссией по просвещению друга в вопросах ухаживания, завалился спать.

Утром, ни свет – ни заря, послышался настойчивый стук в дверь. Хотел послать раннего посетителя куда подальше, но не решился. Вдруг лейтенант или Ралива? Перед первым было неудобно, а вторую не хотелось обижать еще больше, но я не угадал.

Распахнув дверь, уставился на опирающуюся на трость Ирису.

– Ты что тут делаешь? У тебя постельный режим.

Зитранка, проигнорировав вопрос, отстранила меня чуть в сторону и протиснулась в комнату. На недовольном лице залегли морщинки, а в глазах плескалось раздражение.

– И почему я узнаю об этом последней?

– О чем? – Прикинулся дурачком я.

Не прокатило.

– О том, что ты через пару часов вылетаешь в графство дер Виргиль! – Рявкнула женщина, и я с удивлением уставился на нее.

Даже не представлял, что она способна на такое. Всегда тихая, спокойная и рассудительная, сейчас доктор Таргира пылала негодованием.

– Ириса, ты чего? Ты же прекрасно знала, что я туда отправлюсь.

– Но не теперь, когда в окрестностях орудует шайка бандитов.

– Ты же слышала, что проведена зачистка.

– А еще я слышала, что половина из них разбежалась. По отдельности эти шакалы еще опаснее.

Нахмурил брови, не в состоянии понять логику этой женщины.

– То есть, – начал вкрадчиво, – если ты едешь к черту на рога, рискуя собой, это нормально, а стоит мне собраться в свои земли, как ты начинаешь возмущаться.

– Это не одно и то же!

– Почему?

– Потому что от того, приеду я или нет, зависит чье-то здоровье, а возможно и жизнь, а твое графство может и подождать.

Вздохнул, понимая, что в чем-то Ириса права. Подошел, и успокаивающе взяв за руку, усадил на кровать. Ощутив, как дрожат тонкие пальчики в моей ладони, почувствовал себя виноватым за то, что заставляю названную сестру переживать.

– Послушай. Мне действительно необходимо уехать именно сейчас. Все будет в порядке, я тебе обещаю. Через неделю вернусь, вот увидишь.

– К чему такая спешка?

– У меня обязательство перед лейтенантом. Прости, не могу сказать. Это закрытая информация.

Ириса хитро прищурилась, внимательно вглядываясь в мое лицо.

– Скажи-ка, дорогой братец, а это случаем никак не связано с одним секретным объектом, находящимся на территории базы?

Хмыкнул, прикрыв глаза. Как же я раньше не догадался. Ириса врач, да не абы какой, универсал высшей категории.

– Ты входишь в тридцатку посвященных? – Произнес, не спрашивая, а скорее утверждая.

Доктор кивнула, но не проронила ни слова.

– Знаю я про тюрьму, знаю. Мне Ралиб предложение сделал, от которого невозможно отказаться, а в связи с последними событиями, нужно как можно быстрее уладить дела с графством, чтобы ничто не отвлекало от непосредственной службы на благо Империи. Будем с лейтенантом вычислять преступные элементы и раскрывать заговоры, чтобы никто и ничто не посмело нарушить покой жителей галактики «Семи Аллей».

О, как загнул, даже самому понравилось, осталось узнать проникнется ли Ириса.

Прониклась, на пару секунд, а затем засмеялась и дала подзатыльник.

– Балабол. Конечно, вхожу. Кто же еще кроме меня будет лечить заключенных, если с ними что-нибудь приключиться, или они попробуют свести счеты с жизнью.

– И такое бывает?

– Здесь все бывает.

– Так ты даешь свое сестринское благословение на мой сегодняшний полет? – Улыбнулся самой обворожительной улыбкой, на которую был способен.

– Ладно, лети в свое графство, только смотри, не забывай каждый день со мной связываться в «Галке».

– Непременно. – Согласился я, зная, что не посмею огорчить сестру и забить на сообщения. – Тебе пора возвращаться, разбегалась тут, понимаешь. Сама на ногах еле стоишь, а все туда же. Вроде врач, должна понимать…

– Что ты бухтишь как старый дед. Подставляй плечо. Проводишь меня в мед. блок, – но я сделал по-своему, просто подхватил легкое тело на руки и, распахнув ногой дверь, вышел из комнаты.

– Артен! Немедленно поставь меня на землю. Ты подрываешь мой имидж. Пойдут слухи.

– А не все ли равно? Какая разница, кто и что будет говорить?

– Как это какая разница? Все будут думать, что я не в состоянии передвигаться самостоятельно или того хуже, решат, что между нами завязались отношения.

– Чего? – Остановился, захлопав глазами, и недоуменно посмотрел на зитранку.

Такая мысль не приходила мне в голову, и если для меня это не имело абсолютно никакого значения, то для Ирисы играло огромную роль, поэтому, я осторожно опустил ее на ноги и подставил свое плечо.

– Вот так-то, лучше.

Пока все шло хорошо. Тирса летела на средней скорости, позволяя разглядывать мелькающий мимо пейзаж. Через пару часов должна была показаться граница графства дер Виргиль. Уже начал расслабляться, как механический голос ИскИна произнес:

– Опасность по левому борту. Нападение неизвестного объекта.

– Чтоб тебя. – Крутанулся на месте, переходя на ручное управление.

Нужно будет в ближайшее время сменить ИскИна, этот сильно тормозил, даже не смог распознать воздухолет. – Мелькнула мысль на краю сознания.

– Опасность справа. Нападение неизвестного объекта.

Два железных коня, приблизились с обеих сторон, намереваясь взять меня в тиски.

– Заткнись. Сам вижу, – процедил сквозь зубы, уходя в сторону с траектории выстрела. Плазменный залп пролетел мимо и ударился в землю, поднимая столб пыли и дезориентируя на пару секунд второго нападавшего.

Удалил по тормозам, резко зависая на месте, а вот мои противники, не ожидая такого маневра, не успели остановиться и чуть не столкнулись друг с другом. Жаль, расчет был именно на это. Рванул в сторону, пригибаясь от выпущенных выстрелов и матерясь про себя. Уйти точно не получится, придется принимать бой. Сделал финт в воздухе, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, пропуская воздухолеты мимо себя, одновременно готовясь ударить. Не стал доверять ИскИну, проделал все сам. Открыл шлюзы, взял противника на прицел, но выстрелить не успел, плазменный заряд попал в брюхо Тирсы. Меня затрясло, чуть не потерял управление, но выровнялся и юркнул в сторону, скрываясь от наводки воздухолета. Все по новой. Выпустил плазму, промазал.

Не привык я сражаться на такой скорости, да и вообще не привык. Решил все же передать управление атакой Искусственному Интеллекту. Дело пошло. Жвалы Тирсы, словно почуяв цель, изогнулись в нужном направлении, выпуская смертоносный заряд.

– Бах! – Громыхнуло сбоку.

Краем глаза заметил поваливший со стороны противника дым. Воздухолет завалился на бок, но выпрямился, продолжая преследование, правда уже на более дальнем расстоянии. Я летел вперед, уходя с линии огня, постоянно петляя, как заяц и при любой возможности отвечая огнем. Понимал, еще чуть-чуть и Тирса не выдержит. Она итак уже летела на последнем издыхании. Противник перестал стрелять, видимо закончился запал, обрадовался. Рано. У меня тоже сели батареи.

– Что он делает, мать его? – Воскликнул не выдержав, когда заметил несущийся на меня воздухолет.

Совсем безбашенный, пойти на таран, не зная всех параметров летающего средства неприятеля. Может у меня усиленка стоит, его же тогда размажет, как сырое яйцо по стеклу. О чем это я? Тирса сейчас выглядела как подбитый и готовый в любой момент рухнуть кусок железа, так что, этот гад все просчитал.

Эти мысли проскочили за одну секунду. Понял, что если столкновение произойдет, мне не жить, а затем рванул вниз, буквально царапая брюхом Тирсы землю. Противник следовал по пятам.

– Раз, два, три. – Начал я отсчет, а затем резко взмыл вверх. Только бы хватило тяги.

Сзади послышался звук удара, скрежет металла, скрип и рев двигателей, на мгновение оглянулся и увидел воткнувшийся носом в землю воздухолет.

– Получилось!

Посмотрел назад. Неприятель, первым принявший атаку, остался далеко позади, видимо удар плазмы повредил половину энергетических батарей, не давая двигаться на полной скорости.

– Потерпи девочка. – Зачем-то прошептал Тирсе, а затем, включил скорость на полную мощность. Необходимо было как можно скорее уйти от места схватки. Не хватало еще, чтобы пожаловали «доброжелатели», позарившееся на мое добро. Почему именно добро? Да потому, что вряд ли атаковавшие меня противники знали, что я тот, кто пленил их предводителя, и нападали целенаправленно. Скорее всего, заметив одинокого путника, подумали, что тот представляет легкую добычу, и решили позабавиться, а заодно пополнить свои кошельки.

Замок покойного графа дер Виргиля, ныне принадлежащий мне, находился в двадцати пяти тирах от «Солонок». Выехать туда пришлось намного позже, чем планировалось.

После плотного завтрака, староста и еще двое крепких парней отвели меня на смотр рабочих площадок. Именно отвели, потому что в деревне, кроме единственного старого, еле поднявшегося над землей и фырчащего, как стадо бизонов, сферанта, летающих средств не было. Проползав полдня по местам разработок минеральных вод и солей, под палящим солнцем, и увязая по щиколотку в песках, вздохнул с облегчением, вернувшись назад в поселок, про себя удивляясь мужеству и трудолюбию жителей. Сколько сил и твердости духа нужно, чтобы выжить в таких условиях, не сломаться, и не утратить умения радоваться простым, элементарным вещам, вставая засветло изо дня в день, занимаясь добычей ресурсов. Насколько я смог увидеть, женщины работали наравне с мужчинами, не жалуясь и не ропща на свою судьбу, а ведь им приходилось еще вести хозяйство и присматривать за детьми.

– Вам бы оборудование новое, а не ту рухлядь, какой вы пользуйтесь.

– Так, где же его взять, Ваша Милость? Можно было бы самим изготовить, да ведь только железа на Итране днем с огнем не сыщешь. Даже если продать кто надумает, так такую цену завернет.

– Попробую что-то решить. Если будет возможность, закажу, чтобы привезли на базу.

У Нерта от удивления округлились глаза.

– Вы хотите приобрести оборудование… там. – Он поднял голову вверх и благоговейно уставился в небо.

– Ну, да. Нужно же как-то облегчить ваш труд.

– Само провидение послало вас к нам.

– Ой, прекрати. – Отмахнулся от слов старосты. – Не хватало мне еще всеобщего почитания.

Я не планировал оставаться в графстве, но с этими людьми нужно было что-то решать и решать срочно. Ответственность за их жизнь и благополучие камнем упала на плечи. Не привык я к такой ноше, но да ладно, делать все равно нечего.

Нерт и два его сына: Ральф и Мик, быстро собрались в путь и залезли в кашляющий, чихающий и готовый развалиться на половине дороги сферант. Староста надумал лично сопровождать в дороге своего графа. Посовещавшись, мы решили сначала заглянуть в два других поселения, чтобы все жители графства, познакомились с новым хозяином.

Пока троица глумливо хихикала, глядя в мою сторону, я стойко отнекивался от окруживших меня женщин с их подарками, при этом стараясь не обидеть отказом, но они настойчиво пытались всунуть мне в руки: то – самотканый ковер; то – бутыли с каким-то варевом; то – свертки с непонятным содержимым.

Не выдержал, поднял ладони кверху, призывая к вниманию, и гаркнул.

– Все! Хватит! Вам самим эти вещи нужнее, да и не вместятся они в Тирсу, – а затем, хохотнул. – Лучше встречайте меня также каждый раз, и я буду счастлив.

Подмигнул девчонке, с которой провел ночь и запрыгнул на сиденье, сразу задавая команду.

– Следовать за впереди летящим Сферантом.

Лететь пришлось недолго. Минут через сорок прибыли в первую деревню под названием – «Кочки». Встретили нас на «ура», предлагали остаться, но я категорически отказался, сообщив, что хотел бы до ночи попасть в свой замок.

Староста деревни – человек по имени Вром, рассказал, что именно в «Кочках» выращивают голубую агаву.

Я усмехнулся, вспомнив выпитую накануне вечером текилу, но как выяснилось, сок этого растения использовался не только для приготовления алкогольных напитков, оказалось, что его применяют для создания лекарственных препаратов, а также в кулинарии. Заметив, что я этого не знал, жена Врома вытащила из-под пола банку с карамельного цвета вязкой жидкостью, и щедро зачерпнув ее ложкой, поднесла к моему рту.

Попробовал. Сладкий, медово-карамельный привкус растекся по горлу. Облизнулся и попросил еще. Чем вызвал смех окружающих.

В «Кочках» обнаружился воздухолет, не новый, но вполне себе действующий, который мог удержать в полете двух наездников, поэтому к моему эскорту прибавился Вром и его племянник Скирот. Они решили: раз меня сопровождают представители «Солонок», значит и «Кочки» в стороне не останутся, а отправятся со своим графом.

Конечно, мне льстило их внимание, но и злоупотреблять добрым отношением не хотелось.

– А как же деревни без вашего непосредственного руководства?

– В первый раз что ли! Не маленькие, справятся. Наше отсутствие ничего не меняет.

– Не знаю. – Усмехнулся, хитро глядя на мужчин. – «Кот из дома – мыши в пляс».

– Это не про нас. – Не согласился Вром, да и Нерт утвердительно кивнул. – Не беспокойтесь, Ваша Милость, все будет в порядке.

– Назад! Фир, назад! – Заорал вырвавшемуся вперед итранину.

Сидевший позади него Хавис обернулся на мой крик.

– Что?

– Разворачиваемся!

Новенький воздухолет резко сделал разворот и понесся в обратную сторону, я последовал за ним, Вром присоединился следом. Мы бы ушли, мы бы действительно ушли, если бы не сферант Нерта. Умом я понимал, что должен остаться, задержать нападающих и не дать погибнуть старосте «Солонок» и его сыновьям, но как же не хотелось умирать.

– Что б тебя! – Проорал во всю глотку, видя приближающихся бандитов. – Вром, Скирот! Прикрывайте сферант Нерта и уходите прочь!

Левой рукой полез в карман, пытаясь достать «Галку» и связаться с базой, но чертов кусок пластика, выскользнув из пальцев, вылетел за борт Тирсы.

– Фир, Хавис – на перевалочную базу за подмогой! Живее, одни мы не справимся!

Видел, как заходили желваки итранина, которому не хотелось оставлять меня одному. Бросить своего графа в битве считалось позором, это я прекрасно знал, но не мог допустить их смерти. Уж лучше я один.

– Это не просьба! Это приказ! – Рявкнул изо всех сил. – Найдите лейтенанта Ралиба! Приведите помощь!

Фир с Хависом отвернулись, и их воздухолет увеличил скорость, удаляясь прочь, а я развернулся лицом к врагу.

Жвалы Тирсы пришли в движение, выпуская залп плазмы в сторону противника, и попадая в цель. Минус один. Стрелял так, чтобы никто не смог проскочить мимо меня и устремиться за ребятами. Если Фира с Хависом им было не догнать, то за сферант Нерта и сопровождающих его, Врома с Скиротом, я волновался не на шутку. Пусть сначала попробуют достать меня. Выигрывая время, так нужное сейчас парням для отхода, крутился, как белка в колесе, еле успевая ответно атаковать, стараясь уйти с линии огня. Знал, что долго не продержусь и удивлялся, почему еще не сбили, а потом понял, они действовали аккуратно, явно не собираясь взрывать Тирсу. Я им был нужен живым. Интересно, зачем? Неужели вычислили во мне того, кто захватил их предводителя?

Это могло сыграть на руку, а могло и наоборот, привести к очень плачевным последствиям.

Немного отвлекшись на раздумья, не успел увернуться, Тирса сотряслась от сокрушительного удара. Теряя управление, я полетел вниз, от растерянности даже не подумав передать его ИскИну.

Ралиб Салир сидел в своем кресле, изучая документы, пришедшие только что из Службы Безопасности Империи, как в кабинет влетел запыхавшийся постовой.

– Лейтенант! Та! Там! – Проглатывая слова начал он.

– Отдышись, потом говори.

Солдат сделал несколько глубоких вздохов, а затем произнес.

– К территории базы подлетел воздухолет с двумя итранами, они требуют вас.

– Зачем?

– Не знаю, говорят – это важно и срочно.

– Пусть хоть что говорят, некогда мне заниматься проблемами местного населения.

– Их дер Виргиль послал.

– Так чего ты сразу не сказал? – Ралиб вскочил с места, бросившись к выходу, прекрасно зная, что Артен не будет беспокоить по пустякам. Если он отправил незнакомцев на базу, значит, случилось что-то непредвиденное.

Быстро переговорив с прилетевшими, оказавшимися подданными графства лейтенант не стал терять времени даром.

– Объявляй тревогу! Общий сбор! Красный код! Живо! – Крикнул он стоящему на посту солдату, а сам побежал в сторону казарм.

Уже через полчаса с Перевалочной базы Итрана вылетел военный отряд численностью около тридцати человек. Впереди всех летели Фир и Хавис, показывая дорогу к замку дер Виргиль.

– Что, в «Лейку» посадишь?

– У меня нет другого выбора. – Насупился лейтенант. – Поэтому собирайся и полетели на базу. – Не думал я, что ты окажешься подлецом.

В глазах Ралиба мелькнуло разочарование, которое ножом резануло по сердцу. Этот итранин стал мне другом, поэтому было вдвойне неприятно видеть выражение досады и сожаления на его лице.

– В чем я виноват? В том, что родился сыном Фагора? Не знаю, что тебе наговорил мой «драгоценный» дядюшка, но я никогда не был предателем.

– Разберемся. У тебя двадцать минут на сборы, потом вылетаем.

Лейтенант открыл дверь, собираясь выйти.

– Ралиб, не говори никому. Не хочу, чтобы друзья переживали.

Итранин кивнул.

Салир ничего не сказал, но все и так было понятно. Меня под конвоем проводили к Сферанту и усадили внутрь. Связанные за спиной руки яснее ясного говорили, что я являюсь пленником.

Уже ожидая взлета, увидел, как подбежала Ириса и начала что-то кричать лейтенанту, но тот от нее лишь отмахнулся. Видел, какие потрясенные лица были у Мирата и Раливы, с каким недоумением и растерянностью они смотрели в мою сторону, не понимая, что делать дальше.

Уже на базе, ведя меня по тюремным коридорам, Ралиб заговорил снова.

– Я хочу поверить тебе на слово Артен, но не могу. Мне нужны доказательства твоей непричастности к заговору.

– То, что я чуть не отбросил коньки, не считается?

– Это все могло быть одной сплошной подставой. К тому же, непонятно, каким образом ты получил титул графа и сменил имя, причем сделал это на законных основаниях. – Итранин развернулся в мою сторону. – Не расскажешь?

– Вряд ли ты поверишь в мою историю.

– А ты попробуй.

– Извини, Ралиб, не могу.

– Тогда нам не о чем говорить. Встретимся на допросе. Жаль, что тебя нельзя проверить ментально, иначе все было бы намного проще.

– Мой тебе совет, если хочешь помочь, свяжись с Разведывательным Управлением Дальних Полетов, обрисуй им ситуацию.

– Кому им? Конкретно, к кому мне обратится?

– Если бы я знал.

– Считаешь, там станут слушать рядового лейтенанта с занюханной планетки?

– Но ведь можно что-то предпринять? Например, переговорить со Службой Безопасности или Управлением по контролю за преступностью.

– Причем здесь эти управления? Ты что, их агент?

– Нет, но они осведомлены обо мне намного лучше, чем ты думаешь.

– Интересно. Только вряд ли я получу от них хоть какие-то сведения. Я уже делал запрос на тебя, и ответ был категорический.

– Дай угадаю. Информация недоступна или засекречена?

– Угу. – Буркнул лейтенант, открывая камеру. – Заходи.

Я протиснулся сквозь узкий проход и огляделся.

– Мда, условия могли быть и получше.

– Это тебе не курорт. – Невесело хмыкнул Ралиб, а затем добавил. – Артен, я тоже не хочу верить в твою виновность, поэтому сделаю все, чтобы докопаться до правды.

– Хорошо. Ответь только на один вопрос.

– Говори.

– Что такого наплел про меня Витарус, что ты записал меня в предатели, за исключением того, что я его племянник? Ведь ты менталист, почему не распознал ложь?

– Трент силен, очень силен. Такой форт в своей башке выстроил, не пробиться.

– Не верю. Дядюшка ни вирас и ни дармит, он обычный человек. Откуда в нем может быть такая сила?

– Ты тоже человек, но мой, заметь, не слабый дар на тебя не действует.

– Еще одна загадка. – Проворчал себе под нос.

– Я попробую разузнать все, что можно, но если подозрения в твоей виновности подтвердятся, не обессудь. Казнь – это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

– Замечательно. – Вздохнул, и устало привалился к холодной стене.

Сил совсем не осталось. Перед глазами замелькали черные точки. Еще немного и я потерял бы сознание.

В это время дверь камеры захлопнулась, и послышались удаляющиеся шаги лейтенанта.

Со стоном опустился на жесткий, грязный матрас, валяющийся на полу, и прикрыл глаза. Чувствовал ведь, что просто так все не закончится, обязательно должна была случиться какая-нибудь подлянка. Хотелось жрать и спать, но раз первого я сделать пока не мог, то просто опустился на тюфяк, подложив руки под голову. Попробовал отключиться и ни о чем не думать, но как назло не получалось, мысли, как тараканы, атаковали голову.

Как выбраться из этой ситуации с наименьшими потерями? Как успокоить, не находящую себе место сестру? Как вернуть уважение лейтенанта? Как смотреть в глаза друзьям в последние минуты жизни, если Ралиб не найдет доказательств невиновности?

Я не сомневался, что казнь в таком случае состоятся незамедлительно. Салир был моим другом, но еще он был и солдатом, до мозга костей преданным Империи. Нет, Ралиб будет рыть до последнего, только вот предоставят ли ему такую возможность. Все будет зависеть от договоренностей, заключенных Маркелой с представителями военных ведомств. От того, какие цели преследовала дармитка, вступая со мной брак, станет ясно, останусь я жив или нет. Если Маркеле нужен был статус вдовы, и она рассчитывала на мою скорую смерть, то никто не пошевелит и пальцем, в данном случае языком, чтобы выдать достоверную информацию лейтенанту.

Примерно через полтора часа таких мыслей, я смог провалиться в беспокойный сон.

Маркела Ланвер уже больше месяца преподавала в Академии «Млечного Пути» на Вирасоне.

Все устроилось как нельзя лучше. Нет, она не ушла со службы в РУДП, но теперь ее обещали привлекать к вылетам только в крайнем случае, примерно раз-два в месяц, а может и того меньше.

Спокойная гражданская жизнь была непривычна, но курсанты не давали скучать, постоянно выкидывая какие-нибудь фортеля. Смотря на такую непосредственность и невинность, дармитка с улыбкой вспоминала свое обучение.

Естественно, на ее парах была тишина и порядок. Привыкшая к поддержанию дисциплины на корабле, дармитка и в академии держала своих студентов в строгости. В первую неделю преподавания некоторые курсанты решили повести себя разболтано, за что получили такой нагоняй, что даже сейчас, спустя месяц работы Маркела видела, как они тряслись при ее появлении, боясь лишний раз раскрыть рот.

За все это время женщина ни разу не вспомнила о своем муже, мальчишке Тренте, как она его называла. Дармитка считала, что полностью рассчиталась с парнем за предоставленную им услугу и не собиралась вмешиваться в его жизнь, надеясь, что и Макс оставит ее в покое. О том, что Маркела является замужней женщиной, напоминал только свадебный браслет на правой руке.

Прозвенел звонок, но курсанты остались сидеть на местах, ожидая разрешения преподавателя покинуть аудиторию.

– Все свободны. Не забудьте завтра подготовить доклад по планетам созвездий «Псари» и «Тинху».

Послышался грохот. Студенты вставали со своих мест и резво устремлялись прочь, стараясь поскорее скрыться с глаз грозной преподавательницы.

– Я смотрю, ты совсем запугала детишек. – Послышал голос со стороны двери.

Маркела повернулась и с удивлением заметила вошедшую Лину маар Тер.

– П-фф, тоже мне детки, да половина из них выше меня на пол головы. Что ты здесь делаешь?

– Тебя ищу.

– И…?

– Нужно поговорить. – Лина прикрыла двери. – О твоем муже. Он вляпался в неприятности.

Дармитка удивленно вскинула бровь.

– А причем здесь я?

– Притом, что ты его жена. Ну, если, конечно, не хочешь стать вдовой в ближайшем будущем. Два дня назад со мной связался лейтенант Ралиб с Перевалочной базы Итрана и сообщил, что Макс находится под арестом и ждет смертной казни за измену империи. Я хотела переговорить с твоим непосредственным начальством, чтобы они связались с базой и предоставили нужные сведения в защиту парнишке, но сначала решила переговорить с тобой.

– Зачем?

– Как зачем? Вдруг тебе выгодна его смерть.

– Сдурела. Я не психопатка и не убийца безвинных.

– Ага. Только жестокая стерва, плюющая на мнение окружающих.

– Ну, спасибо подруга, за столь лестный отзыв. Все еще злишься, что я отошла в сторону и теперь почти не появляюсь на «Гидре»?

– Команда по тебе скучает. Им нужен постоянный командир, а не временный.

– Извини, Лина, но я слишком устала. За время своей службы у меня не было отпуска. Я выдохлась. Мне нужен перерыв.

– Понимаю я все. Хотелось бы только знать, надолго?

– Год, может два. Не могу сказать. Я вообще не представляю, как все повернется в дальнейшем. Может у меня завтра с утра перемкнет в голове, и я решу, что преподавание не мое, и вернусь обратно на флот, а на счет Макса, будь добра, уладь, пожалуйста, ситуацию сама.

– Хорошо.

– Знаешь, – хмыкнула Маркела. – Я ведь даже не помню его новое имя.

– Арт…

– Нет. Не напоминай. Он сам по себе, я сама по себе. Если буду знать его нынешнее имя, вдруг захочется встретиться, а это не приведет ни к чему хорошему. Он еще совсем пацан, как мои курсанты. Пусть живет и радуется жизни без бремени супружества.

– Ладно. Так и быть. Пошла я вызволять твоего муженька из плена. Ты береги себя, Маркела.

– Ты тоже, Лина.

Каждый вечер в течение двух последующих недель проклинал лейтенанта за его упорство и благодарил за выдержку, ибо почти по десять часов в сутки он учил меня управлять своими ментальными способностями. Обучаться приходилось с нуля, мало что получалось хорошо и с первого раза, точнее сказать, не ничего получалось. Если раньше организм реагировал на мысленное вмешательство в мой разум спонтанно, просто стряхивая с себя чужое воздействие, то теперь приходилось контролировать этот процесс, более того, растягивать защитный механизм не только на себя, но и на определенно выбранную цель, в данном случае – Ралиба.

Я злился и негодовал, когда не получалось раскинуть щипы чуть в сторону и отгородить разум лейтенанта от возможного проникновения, чего уж говорить о выстраивании полноценной защиты.

Ближе к полуночи приползал к себе в комнату и падал на кровать, мучаясь от сильнейшей головной боли и скуля в подушку, прекрасно понимая, что на следующий день, снова отправлюсь к Салиру и буду насиловать свой организм, пытаясь добиться хоть любых маломальских результатов.

Ускоренная программа обучения, как назвал ее лейтенант, пусть и со скрипом, но начинала давать свои плоды.

– Молодец, Артен, еще немного. Сосредоточься. Нет, не отпускай нить. Растягивай ее. Ну что ты делаешь? – Завопил лейтенант. – Что ты своими граблями дергаешь? Мысленно растягивай, а не руками.

Открыл глаза и выдохнул.

– Не могу! Надоело! Сколько можно по одному и тому же месту?

– Столько, сколько нужно. Пока не научишься и не сможешь поставить нормальный, устойчивый, осознанный блок.

– Проще в реальности построить новую стену вокруг базы, чем возвести ее в моей голове.

– Это ты зря. Один раз сделаешь, потом будет намного проще. Поэкспериментируешь с каркасом, выберешь наиболее удобный для себя и вперед…

– Знаешь, Ралиб, мне иногда все это таким бредом кажется. С одной стороны – ясно и понятно, а с другой – за гранью реальности.

– Ничего, через некоторое время, будешь выставлять и растягивать защиту, даже не задумываясь и не чувствуя при этом дискомфорта.

– Хорошо бы так, а то надоело постоянно мучиться головной болью.

Как же я радовался, когда удалось сдвинуться с мертвой точки и выстроить осознанную, с кучей дыр и прорех мысленную стену, а уж когда получилось растянуть ее на двоих и вовсе, чуть не запрыгал на месте от ликования. Конечно, продержалась она только чуть более минуты, но это уже не имело значения.

– Вот, так-то лучше, – улыбнулся лейтенант и хлопнул в ладоши. – Принцип построения запомнил?

– Да.

– Теперь осталось только тренироваться и совершенствоваться.

Прошла еще неделя, и я смог похвастаться своими успехами, так как научился создавать защиту от ментального воздействия в любой момент и раскидывать ее как минимум на пять человек, правда, чем длиннее она получалась, тем слабее и тоньше оказывалась, да и держалась довольно не долго.

Сегодняшний день был очень ответственным. День, к которому мы с Ралибом так тщательно готовились. Первый допрос, на котором я должен был присутствовать и не просто с обычным заключенным, а с моим «драгоценным» дядюшкой. Я не имел права подвести лейтенанта, поэтому мысленно подбадривал себя, прогоняя уничижительные мысли. Нельзя сказать, что я не боялся неудачи, еще как, но надев на лицо маску безразличия, шагнул в полутьму камеры.

Витарус Трент за время пленения нисколько не изменился, разве что обзавелся небрежной щетиной.

– Неужто, племянничек пожаловал?

– И тебе привет дядя.

– Пришел поглумиться над родственником?

– Нет. Всего лишь помочь лейтенанту получить от тебя нужные сведения и послужить Империи.

– Жаль, что отец не удавил тебя в младенчестве. – Зло сплюнул Трент. – Имперская подстилка! Предатель!

– Называй, как хочешь. Я в отличие от тебя не плету заговоры, не мучаю и не убиваю мирных жителей.

– Это ты о той кучке местного сброда из замка? Тоже мне, нашел, о чем беспокоиться. Растопчи я их всех, никто даже бы не замел.

– Я заметил. – Процедил сквозь зубы, чувствуя, как в нутри начинает подниматься неконтролируемая ярость.

Захотелось прибить поганца на месте, но усилием воли остановил уже тянущиеся к горлу Витаруса руки, на что тот только гаденько хмыкнул.

– Когда Фагор узнает, что ты переметнулся на сторону императора, жить тебе останется считанные недели.

– А-ха-ха! – Не удержался от смеха. – Мне разве есть что терять? Отец уже приговорил меня к смерти. Разве не так? Запомни дядя, то, что я сейчас тебе скажу. У тебя больше нет племянника, а у Фагора нет сына. Я отказываюсь от семьи. Отныне не существует Максимилиана Трента, есть только граф Артен дер Виргиль с планеты Итран.

Произнес и выдохнул с облегчением. Долго же я репетировал эту речь. Вгляделся в ненавистные глаза теперь уже бывшего родственника, и довольно улыбнулся, видя его недоверие.

Не ожидал. Вон, как глазами хлопает, видимо еще не осознал до конца произнесенные мной слова.

– Щенок неблагодарный! Ну, погоди, теперь я тебя точно прикончу. – Трент дернулся в мою сторону, да так, что пришлось отступить на пару шагов назад, благо, кандалы, удерживающие пленника, не дали дотянуться до моей беззащитной шеи. Ненависть и ярость, плескавшаяся в глазах Витаруса, затмила все остальные эмоции.

– Все, довольно. – Послышался за моей спиной голос, молчавшего все это время лейтенанта. – Артен, ты готов?

– Да, Ралиб. Давай вытянем из этого поганца все, что возможно.

– Начинай.

– С удовольствием, – и я раскинул свою защитную сеть.

Не знаю, как у других, обладающих сходными со мной способностями, но у меня – это была действительно сеть, по виду напоминающая рыболовную. Когда учился, пытался выстраивать стену из блоков и кирпичей, но под ее тяжестью, мой мозг не выдерживал и просто сметал только сформированную конструкцию. Нужно было что-то другое, и я подумал, почему бы не сотворить что-нибудь легкое, почти невесомое, не давящее на разум, и перед мысленным взором предстала рыболовная сеть: тонкая, плотная и надежная. Маленькие отверстия между нитями, заполнились плотным воздухом, создавая внутренний вакуум и не давая чужой воле просочиться внутрь, защищая от мысленного давления и проникновения извне.

Ралиб довольно кивнул и сделал резкий выпад. Его щипы рванулись вперед, впиваясь в разум Витаруса, заставляя того раскрыться и начать подчиняться. В глазах Трента вспыхнуло удивление, которое он быстро успел погасить, а затем, я почувствовал, как моя сеть дернулась: раз, другой, третий; словно с той стороны затрепыхалась огромная рыбина. Сеть тряслась и вздрагивала, но прекрасно держалась, ни на миг не ослабнув.

Витарус понял, что пробиться сквозь выставленную защиту не получится, и направил усилия на то, чтобы не позволить лейтенанту влезть в его разум, но так как Ралибу не нужно было тратить силы на создание покрова, он все их сосредоточил только на атаке.

Мысленные щупальца разорвали выстроенную Трентом стену, проникая внутрь разума и вытягивая необходимую информацию.

Я видел, как побелело лицо дядюшки, как в его глазах начал плескаться страх, переходящий в животный ужас. Все верно, Витарус не смог сохранить тайны семьи, а за такое не прощают. Он автоматически попал в ранг предателей и единственное, что ему осталось – это быстрая и легкая смерть.

Как только Трент это понял, он внутренним взором рванулся вглубь своего организма, перекрывая доступ к кислороду, стараясь отправиться на тот свет до того, как выдаст всю накопленную им информацию.

Салир не успел остановить его действия, для этого нужно было отозвать щипы и прекратить давление. Словно издалека я слышал, как лейтенант выругался, и перед моим взором тотчас сформировалось два длинных, прозрачных жгута, которые устремились наперерез, перехватывая контроль управления за телом дядюшки, но я на секунду замедлился, боясь что-то сделать не так, и этого времени Тренту хватило, чтобы выполнить задуманное.

Витарус захрипев, повалился на пол. Я рванулся вперед, падая на колени и дергая за ворот рубахи, ослабляя захват и нажимая на плотно сжатые челюсти, чтобы облегчить поступление кислорода, но безрезультатно. Последний полустон-полувсхлип вырвался из уст пленника, забирая жизнь из когда-то крепкого тела и даруя смерть.

Витарус Трент остался неподвижно лежать на грязном полу, невидяще уставившись в потолок тюремной камеры, и победно улыбаясь, демонстративно уйдя в иной мир на своих условиях.

– Уф-ф, – откинулся назад и покачал головой. – Еще бы чуть-чуть, совсем немного и я не дал ему умереть.

Сзади, тяжело дыша и привалившись к стене, стоял Ралиб.

– Ты молодец. Все правильно сделал.

– Не успел. – Произнес с сожалением.

– Не твоя вина, кто же знал, что этот гаденыш окажется таким прытким.

Еще раз окинул лежащее тело взглядом и поднялся на ноги.

– Удалось хоть что-нибудь узнать?

Лейтенант кивнул.

– Да, а сейчас, пошли отсюда, по дороге расскажу.

– А он?

– Его похоронят ближе к вечеру, на местном кладбище.

– Ралиб, мне действительно нужно. Пойми, это тоже моя обязанность.

Лейтенант недовольно поджал губы, но было видно, что он готов сдаться и пойти на уступки.

– Сколько тебе нужно времени?

– Не знаю. Сейчас все равно нет ничего стоящего. Как улажу дела в замке, так и вернусь.

– Черт с тобой, езжай. – Обреченно махнул рукой Салир, зная, что не отстану, – но смотри мне, чтобы через две недели был на базе, как штык.

– Понял. Вот еще что, мне бы заказать кое-какое оборудование.

Ралиб посмотрел недоуменно.

– Зачем?

– Хочу облегчить жизнь подданным. Я обещал.

– Хорошо. Скинь список в «Галку», посмотрю, что можно сделать. В конце месяца должен прибыть корабль с Вирасона, забрать некоторых заключенных, если сложится, на нем доставят все необходимое.

– Спасибо. Было бы здорово.

Я не стал тянуть время, а сразу проводил барона свой кабинет. Да, тут и такой оказался. Правда, когда я увидел его в первый раз, то был в полнейшем шоке. Грязь и пыль, покрывающая мебель, паутина в углах и смрадный запах, вызывали уныние. На вопрос, почему это помещение находилось в таком состоянии, получил ответ, что старый граф, запрещал заходить туда в свое отсутствие, а я никаких новых распоряжений по этому поводу, не давал. Вот он и стоял, неприбранный. Какие, однако, исполнительные у меня подданные попались, они даже Фира с Хависом туда не пускали, мотивируя это тем, что когда граф приедет сам решит, что со всем добром, находящимся внутри делать. Здесь и, действительно, оказалось много интересных вещей, но самым главным и тем, чего я не ожидал найти в замке, был ИскИн, правда, пришлось искать батареи для подзарядки. Хорошо взял запасные для Тирсы. Подошли. После того, как Искусственный Интеллект заработал, я смог погрузиться изучение документов и исследование своего графства более детально. Предоставленная информация говорила о том, что при надлежащем использовании ресурсов, находящихся на моей территории, можно было прожить безбедно всю жизнь, да еще и детям оставить неплохое наследство. Старый граф, похоже, об этом знал, держа эти знания в секрете, и правильно делал. Догадайся кто о месторождении сизого камня, накаченного до основания энергией и использовавшегося впоследствии, как самый мощный ее накопитель, и графство дер Виргиль разорвали бы на куски.

– Томас, вели подать хрум с лаймом.

Этот напиток из листьев суккулентов, специально выращиваемых в «Лужайке», с добавлением лайма, полюбился мне сразу. Тонизирующий и приятный на вкус, он поднимал настроение и заряжал энергией на целый день.

– Слушаюсь Милорд.

– Еще какие-нибудь закуски принеси.

Честно говоря, со всеми этими нервами, я изрядно проголодался.

– Будет сделано.

Только когда на стол легло принесенное угощение, я, сделав маленький глоточек хрума, и откусив корочку хрустящей лепешки, начал свой монолог.

– Дират, я собираюсь говорить прямо. Мне дороги мои подданные и хотелось бы сохранить титул, но у меня нет ни времени, ни сил заниматься делами графства. Сейчас, все свободное время я провожу на Перевалочной базе, а примерно через год, может даже раньше, собираюсь покинуть планету.

– Вот даже как. – Задумчиво протянул барон.

– Да. Поэтому мне нужен тот, кто будет надежно оберегать мои земли.

– Твои? – Хитро прищурился де Ринок.

– Они могут стать и твоими, если мы сможем договориться.

– Слушаю внимательно.

– Я официально переписываю на тебя землю, кроме самого замка и небольшого участка вокруг него. Соответственно титул графа дер Виргиль сохраняется за мной. Ты же за счет этого, увеличиваешь территорию баронства. Все, что может дать тебе прибыль на тех или иных участках графства расскажу без утайки, взамен потребую пятьдесят процентов от прибыли.

– Что? А-ха-ха. Да ты надо мной издеваешься? Пятьдесят процентов со вшивого графства. Что здесь можно взять?

– Много чего. – Ответил загадочно.

Де Ринок странно покосился в мою сторону.

– А ты не так прост, парень. Что есть козыри в рукаве?

– Имеются.

– Выкладывай, а там посмотрим, соглашусь я на твои условия или нет.

– Ээ-э, нет. – Отрицательно покачал годовой. – Сначала договор. Согласись, тебе он нужен больше, чем мне.

– Смотря, с какой стороны посмотреть. – Не отступал Дират. – Мне предстоит заботиться о населении, а на какие средства я буду это делать, если половину из них отдам тебе. Это же такая обуза.

– Поверь, тебе вполне хватит.

Де Ринок призадумался.

– Тридцать процентов. – Предложил барон.

– Нет. Я не буду торговаться: или пополам или вообще никак. Мы все еще можем возобновить поединок.

– Вот ведь, Сигатов прихвостень, раззадорил. Хорошо. По рукам.

– Еще одна мелочь. Если я покину Итран, то не хотелось бы как-нибудь вернуться к разрушенному замку, раз уж он будет числиться за мной, неплохо бы обезопасить свои пусть и маленькие, но владения.

– Нахал, ох, нахал! Что ты от меня хочешь?

– Пока я буду отсутствовать, выступи в роли наместника. Все документы оформим, как полагается.

– Подготовился?

– А как же. Я периодически буду присылать материалы и оборудование, а ты по мере сил и возможностей укреплять и восстанавливать замок. Скажи, это ведь не такая большая плата за владение месторождением сизого камня? – Сказал и замолчал, мысленно любуясь реакцией своего собеседника.

Открытый рот и выпученные глаза, были только малой долей удивления. Когда де Ринок начал говорить, то никак не мог сложить буквы в слова, постоянно заикаясь и продолжая неверяще таращиться на меня.

– Мест-торожение сиз-зого камня? Не вв-ерю.

– А ты поверь. – Усмехнулся, закинув ногу на ногу и устроился поудобнее на стуле, отхлебнув хрума.

– Не может быть!

– И все же…

– Да чтоб тебя, парень! Умеешь ты удивить! Большие залежи? Далеко тянутся?

– Тир сорок, но нужно уточнять. Не уверен, что у меня верные расчеты.

– Где?

– Э-ээ, нет. – Погрозил я в воздухе пальцем, сначала договор.

– Думаешь, так не найду?

– Можешь, конечно, но представь, какие это затраты, сколько потери сил и времени.

– Ладно, ладно. Уговорил. Давай сюда свой договор.

Только после того, как мы покончили с официальным оформлением, спокойно вздохнул. Изначально я продумывал этот план для Кадира дер Ору. Ходил слух, что он очень принципиальный и ответственный рикт, которому можно верить на слово, но с ним я еще не встречался и не знал, когда получится это сделать, да и Дират, не смотря на его лукавый взгляд и амбиции, произвел вполне приятное впечатление. Такой своего не упустит и не отдаст. С ним, я могу быть полностью спокоен за судьбу своих, теперь уже бывших, подданных.

– Отлично. Ты меня просто выручил, Дират.

– Если бы я знал, что ты так спешишь избавиться от графства, то повысил свой процент.

– Поздно. – Довольно потер руки. – Придется довольствоваться малым.

– Жук ты, дер Виргиль, не смотря на свой юный возраст.

– Сочту за комплимент.

– Так где, все же это месторождение?

– Вдоль холмов Веселья, по самой окраинной границе графства.

– Артен! Ты издеваешься?

– Нисколько.

– Как, по-твоему, мы будем их добывать? Все работники помрут от смеха в первые несколько дней. Я своих подданных хоронить, не намерен. – Уже более грозно произнес Дират.

– А средства защиты?

– Где ты их возьмешь на Итране?

– Зачем на Итране? – Артистично удивился я, да даже так, что сам себе не поверил, а потом пояснил. – Через месяц придет корабль с Вирасона. Все оборудование для добычи я заказал и средства защиты, тоже.

Пришлось срочно писать лейтенанту в «Галку», и дополнять список необходимого. Успел вовремя, еще бы немного и было поздно. Второй раз Ралиб заморачиваться бы не стал.

– Гляди-ка, все продумал.

– А как же. – Ответил важно, полностью довольный собой.

– Разрешишь задержаться здесь на несколько дней?

– Замок в полном твоем распоряжении. Только вот места тут не так много. Твои люди не обидятся, если их поселят в старых казармах?

– Ерунда, они и не к такому привыкли.

– Замечательно. Тогда все улажено.

– Да. Завтра бы неплохо доехать до Веселых Холмов, глянуть, что и как.

– Без проблем.

– Еще, вопрос, Артен. – Посмотрел на меня де Ринок. – Где и кому мы будем сбывать нашу роскошь?

Помотал головой, не совсем понимая, что хочет сказать Дират.

– Разве в галактике «Семи Аллей» мало тех, кто готов купить сизые камни?

– В галактике – полно, а здесь? С одной стороны – несметное богатство, с другой – мертвый груз.

– Ты забываешь, где я служу.

– Служишь? – Вскинул брови барон.

Вот ведь проговорился, нужно быть осторожнее, хотя вряд ли тут кого-то это по-настоящему интересует.

– Да, служу. – Решил я полностью раскрыть карты. – О продаже сизого камня можешь не беспокоится, покупатели найдутся. Если не на самом Вирасоне, то среди крупных планет альянса, точно.

Я немного лукавил. На самом деле, собирался попросить лейтенанта связаться со Службой Безопасности и предложить им прямую поставку накопителей, и был на сто процентов уверен, что они согласятся. Пусть в цене мы немного теряли, но в стабильности закупок выигрывали.

Следующие несколько дней пролетели в бешеном ритме. Мы мотались к холмам веселья и обратно в замок, сверяясь с картой ИскИна и отмечая места будущих раскопок. Ралиб пообещал, что максимум через неделю на Итран доставят заказанное оборудование и тогда можно будет приступить к работам. В де Риноке я не ошибся. Он оказался энергичным, жизнедеятельным мужчиной, который на лету схватывал все, о чем я ему рассказывал. Дират запоминал, записывал, задавал вопросы.

– Знал бы, что с тобой так интересно, давно бы уже стоял у ворот замка дер Виргиль. – Хохотнул барон.

– Ты может и стоял бы, только вот меня бы тут не было. Я, знаешь ли, почти все время провожу на базе. Недавно подписал контракт на год.

– Вот ты – такой умный. Не понимаю, чего торчишь на этой планете, да еще и обязательства на себя взял? Улетел бы куда-нибудь на Вирасон или Наргу. Сомневаюсь, что у тебя нет денег оплатить перелет.

– Не такой уж я и умный. К тому же, на все есть свои причины, а насчет билета на корабль, ты прав – это я себе позволить могу, но всему свое время.

– Не расскажешь, что заставляет тебя оставаться на Итране?

– Извини, но нет. Во-первых – это личное, а во-вторых, не хочу впутывать тебя в свои проблемы.

– Проблем я не боюсь, – ответил де Ринок, но видя отрицательное покачивание с моей стороны, пожал плечами. – Как хочешь.

Оставалась пара дней до отправления на перевалочную базу. Мы с Диратом отметили последнюю точку раскопок и уже собирались назад, как вдруг барон резко застыл на месте. Сначала не понял, что заставило де Ринока остановиться, как вкопанного.

– Не двигайся. – Прошипел он, доставая лазерный меч и бластер.

– Что происходит? – Спросил так же тихо.

– Сигаты. Стая.

– Где? – Завертел головой в поисках опасных мутантов и заметил пять особей примерно в двухстах метрах от нас.

Морды модифицированных собак выглядывали из-за ближайшего к нам холма, вот почему мы не заметили их раньше. Зверушки прятались очень умело, выслеживая свою дичь и в этот раз ей стали два незадачливых человека.

– Черт, батареи на два выстрела, – ругнулся де Ринок, – а у тебя как?

– Примерно на четыре.

Мрачно окинул взглядом близлежащую территорию и с тоской понял, что до стоящего в отдалении сферанта добежать не успеем.

– Плохо, очень плохо.

– Согласен. Эти гады верткие, перестрелять не успеем, да и не возьмет их с первого раза лазер. Смотри, какие матерые: настоящие хищники в самом расцвете сил. Придется отбиваться мечами по возможности. Нам бы только до сферанта добраться. Отходим.

Тихонько пятясь назад, шаг за шагом, и выставив перед собой мечи, мы с де Риноком внимательно следили за стаей, которая так же медленно, пригибаясь к земле, приближалась к нам, скаля острые зубы и взрывая мощными когтями песок.

Сам не знаю зачем, но я послал ментальный щип в сторону самого крупного и опасного зверя. В то самое мгновение, как он коснулся сигата, я замер и на секунду прикрыл глаза, поняв одну простою вещь. Эти собаки не полу разумны, они абсолютно разумны, просто их интеллект соответствовал развитию пятилетнего ребенка. Они не умели говорить, передавая свои мысли образами и чувствами.

– Ох! – Простонал я, чем вызвал недоуменный взгляд Дирата.

– Дер Виргиль, шевели задницей. – Процедил тот сквозь зубы, но я так и остался стоять на месте.

Меня захлестнула тоска и отчаяние. Я видел образы столкновения двух стай. Эта проиграла битву за территорию и вынуждена была покинуть место своего обитания. Почти все сильные особи погибли в бою. Перед глазами предстала картина умирающей от голода стаи. Малыши, жмущиеся к истощенным матерям в поисках молока. Несколько подростков, еще не способных самостоятельно найти себе пропитание. Эти пятеро сигатов были единственными охотниками, еще способными принести добычу.

Стало понятно – они не сдадутся и не отпустят нас живыми. Для них удачная охота – последняя возможность выжить, хотя бы в ближайшее время.

Я почти смирился с тем, что придется так глупо погибнуть, но внезапная идея, пришедшая в голову, дала надежду не только на наше выживание, но и на выживание стаи сигатов.

– Опусти оружие Дират.

– Что? Совсем сдурел?

– Просто сделай, как я тебе говорю.

Сам засунул обратно за пояс стрекач и, откинув в сторону меч, сделал шаг вперед, выкидывая навстречу опасным хищникам сразу пять мысленных щипов, передавая образы, успокаивая и пытаясь проникнуть в их сознание, донести до их затуманенного злобой и отчаянием разума простую и единственно верную мысль. Дом, уют, безопасность, еда. Все это я предлагал сигатам, прося у них взамен охрану земель и устанавливая запрет на нападение.

Вожак перестал скалить зубы и тихонько заскулил. Я чувствовал его недоверие и неуверенность. Пришлось открыть перед зверем свой разум, чтобы убедить в правдивости слов.

– Артен, что ты творишь? – Шепотом спросил де Ринок, видя мое напряженное лицо и струйки пота, стекающие по лбу.

– Не мешай договариваться.

– Вот сейчас не понял.

Не стал отвлекаться и отвечать на реплику Дирата. Открывать разум оказалось в разы сложнее, чем закрывать, там у меня получалось почти на автомате, а здесь приходилось прикладывать колоссальные усилия.

Только после того, как вожак подошел почти вплотную и опустился на брюхо, тем самым признавая мое главенство и подчиняясь, свободно выдохнул и вытер испарину.

– Уф-ф. – Присел на корточки и поскреб пальцами бронированный бок зверя. – Можешь вести стаю к замку дер Виргиль. – Произнес, ухмыльнувшись своей победе, мыслеобразом передавая, как добраться до нужного места.

Матерый сигат послал мне волну благодарности и, вскочив на крепкие лапы, издал душераздирающий вой, а затем развернулся и побежал прочь, уводя за собой членов стаи.

Повернувшись к Дирату, засмеялся и хлопнул барона по плечу, выводя из состояния шока.

– Что это сейчас было? – Прозвучал неуверенный голос де Ринока.

– Да так, немного поболтал с милыми собачками.

– Что сделал? – Заорал барон.

Пришлось сунуть мизинец в ухо и потрясти рукой, вопль Дирата чуть не оглушил.

– Ты чертов менталист?

– Угу. Знаешь, по-моему, слухи о сигатах сильно преувеличены. Если найти к ним подход, то можно сказать, они милейшие создания.

– И о чем ты с ними договорился?

– Ах, да! Чуть не забыл. Давай скорее в замок, а то эти собачки скоро туда прибудут и распугают всех подданных.

– С ума сошел! Ты что позвал их в гости?

– Неа, – загадочно протянул я и сделал многозначительную паузу. – Не в гости, а на постоянное место жительство. Мы им кров и еду, они охрану территории.

– Обалдеть. Никогда не думал, что доживу до такого. Сигаты на службе у человека.

– Все бывает в первый раз. Погнали, а то народ перепугает моих собачек.

Добежав до сферанта, мы быстро запрыгнули внутрь и сразу сорвались с места.

– Лейтенант, – произнесла зашедшая в кабинет зитранка. – Ты просил сказать, если Артен напишет. Так вот, он в часе лета от нашей базы. Скоро будет.

– Наконец-то, а то у меня на него большие планы.

– Знаю я твои планы. Не взваливай на него слишком много. Брат хоть и кажется уверенным в своих силах и с виду непрошибаемым, но он всего лишь восемнадцатилетний мальчишка.

Тут, конечно, Ириса лукавила. Она прекрасно знала, что в теле Артена дер Виргиля живет двадцати шестилетний мужчина с Земли, но это не мешало ей волноваться и переживать судьбу парня.

– Ой, хватит! Твой братец тот еще жук. Все будет в порядке. Иди уже, встречай. Я смотрю, тебе не терпится.

Женщина повернулась и направилась к выходу.

– Ириса!

– Да, Ралиб.

Итранин нервно передернул плечами, жест совершенно на него не похожий, чем сразу вызвал беспокойство доктора Таргиры.

– Что такое? – Зитранка сделала шаг вперед. – Что случилось?

– Я просто, – замялся лейтенант, не в состоянии подобрать нужных слов и мысленно костеря себя, на чем стоит свет. – Ничего, ты иди.

Таргира сделала пару шагов к двери, при этом продолжая смотреть на итранина, но тот продолжал молчать и только тогда, когда она уже взялась за ручку двери, произнес.

– Ириса, ты мне нравишься. Очень.

Женщина остановилась и иронично вскинула вверх брови.

– И..? – Подтолкнула она к дальнейшему разговору лейтенанта.

– Я знаю, что я старше, и что мы разной расы, но если ты ко мне хоть что-то испытываешь, это ведь не должно стать проблемой?

– Ралиб, ты предлагаешь мне встречаться? – Перебила мужчину Ириса, тем самым заканчивая его мучения.

Она видела, как тяжело давались лейтенанту слова, как нелегко ему было решиться на этот разговор.

– Не совсем. – Послышались слова Салира и Таргира нахмурилась.

Неужели она не так поняла слова Ралиба?

– В связи с моей работой у меня нет времени на нормальные ухаживания, да и забыл я, как это делается. Поэтому, я предлагаю тебе стать моей женой. Обещаю, что сделаю все, чтобы ты была счастлива, если конечно, ты этого хочешь. Подожди, не говори ничего сейчас. Просто подумай над моим предложением.

– Хорошо, Ралиб. – Ириса улыбнулась, смотря на взволнованного мужчину. Только ответь, ты же понимаешь, что мы относимся к разным расам, и это может стать проблемой.

– Понимаю, но для меня это не имеет значения.

Доктор Таргира кивнула.

– Тогда я дам ответ прямо сейчас. Я согласна.

Ралиб почувствовал такое облегчение, что его чуть не закачало на месте. Он глупо улыбнулся, а когда Ириса подошла и легонько коснулась его губ своими, ощутил, что сердце готово выпрыгнуть из груди от счастья.

– Все, я пошла встречать брата. – Зитранка отстранилась, и озорно подмигнув жениху, выбежала из кабинета.

Лейтенант буквально свалился на стоящее рядом кресло и посмотрел на свои чуть подрагивающие руки.

– Дожил. – Проворчал он лениво. – Врагов бить – это, пожалуйста, в операциях участвовать – нет проблем, а сделать предложение любимой женщине поджилки трясутся.

– Пойду, дел невпроворот. – Торопливо произнес Салир и поднялся, понимая, что мне необходимо побыть одному.

Мысли, как стая пчел кружили в безумном хороводе, не давая сосредоточиться.

Значит у меня, точнее у Макса Трента есть мать, и она, скорее всего, где-то скрывается. Как же мало информации. Интересно, парень с ней общался в тайне от отца или нет? С чего меня так заколбасило в камере, что не смог сдержаться? Видимо, все-таки материнские гены во мне сильны. Хотя о чем это я? Итак, понятно. Ментальный дар мне достался от вираски, уж точно не от папаши-человека. Так, нужно подумать и разложить по полочкам все, что знаю.

Когда искал данные о себе, видел информацию о смерти матери, дальше рыться не стал, посчитав это не нужным. Ну, умерла и умерла. Если это не так, то где искать? Сколько лет прошло с ее побега? А может, она вовсе не сбегала, и Фагор Трент держит ее как пленницу? Нет, чушь полнейшая, зачем это ему надо? Перебор, совсем мысли не в ту сторону побежали. Хотя, с него станется.

Вдохнул – выдохнул. Нужно попытаться обнаружить хоть какую-нибудь ниточку, за которую можно потянуть. Поднялся, встряхнул руки, скидывая накопившееся напряжение, и побрел в сторону информационного хранилища.

Пальцы нервно подрагивали, когда нажимал на кнопку, вызывающую экран ИскИна. Где-то там, на просторах вселенной, на одной из множества планет жила женщина, которая произвела меня на свет. Странно. Фагора – я не ощущал своим отцом, он казался мне посторонним человеком, как и Тач, но стоило мне услышать о вираске, как в душе всколыхнулась целая буря чувств. Даже вспоминая свою родную мать, с теперь уже погибшей Земли, я не чувствовал того, что ощущал к совершенно незнакомой женщине. Похоже, я полностью отринул прошлую жизнь и принял себя, как новую личность. Что же, может это и не плохо. Ведь Макс, тот Макс, каким я был раньше, не выжил бы в нынешних условиях. Мое тело стало другим, мой разум видоизменился, а чувства обострились до предела. В это время и в этом месте у меня новая жизнь и новая семья, и я буду драться за нее до последнего.

– ИскИн выдать информацию…

Жена Фагора Трента и мать Максимилиана оказалась аристократкой из древнего, но обедневшего рода. Консуэла маар Лер – так ее звали. Самое интересное, что, о ее смерти ходило множество слухов и ни одного подтвержденного. Искусственный Интеллект выдал сразу несколько вариантов: первый – женщина умерла во время родов, пытаясь произвести на свет наследника Трентов; вторая – погибла при несчастном случае, через три года после рождения сына; и четвертая – покончила жизнь самоубийством, не выдержав постоянных измен мужа.

Полнейший бред. Вирасы почти не способны к самоуничижению. Слишком развитый интеллект, материальное видение мира, четкое представление и распределение жизненных функций. Вершина эволюции. Нет, поддаться импульсивности и свести счеты с жизнью Консуэла никак не могла, скорее уж придушить во сне неверного мужа. Вот это бы никого не удивило. Наложить на себя руки мог только вирас с очень сильными умственными отклонениями. Вряд ли мать страдала психическими расстройствами. При родах она тоже не должна была умереть, при нынешней-то медицине, а вот погибнуть от несчастного случая – вполне, но еще раз прокручивая слова Тача, понимал, что тот не соврал. Мать жива.

Единственный вопрос, который не давал мне покоя: почему она сбежала от Фагора и не забрала меня с собой? От этой мысли становилось не по себе, но я засунул все переживания в одно место и принялся к дальнейшему изучению информации.

Мне даже удалось найти ее изображение, старое, наполовину стертое, но зато, теперь я знал, как выглядит женщина, произведшая на свет Максимилиана Трента. На фото она выглядела лет на двадцать и значит, сейчас Консуэле должно было быть около сорока лет.

Чуть вьющиеся, доходящие до плеч синие волосы с белыми прядями, как у всех представителей расы вирасов; ярко-насыщенные, сиреневого цвета глаза; острые скулы – делали женщину на фото необычной, но от этого не менее привлекательной. Странно, почему я не унаследовал ее черты? Хотя, может это и к лучшему. Человеком как-то привычнее. Только, какой я теперь человек. Так, серединка на половинку.

Больше никакой информации не нашлось, но я и так предполагал нечто подобное. Если мать скрывается от отца, то замела следы так, что комар носа не подточит. Вирасы умны, поэтому можно не переживать, что Трент найдет Консуэлу. Получалось же у матери скрываться от мужа на протяжении многих лет, значит и дальше получится. Обидно только, что и я никак не смогу ее разыскать.

Оставив душевные терзания в стороне, решил сходить посмотреть, как себя чувствует новый член семьи. Оказалось, что хорошо. За несколько часов кропотливой работы удалось полностью восстановить поврежденные лапки, и малыш сигат с тявканьем носился по лечебному корпусу, распугивая медсестер.

– Забирай своего монстра. – Скорее со смехом, нежели с недовольством произнесла сестра, как только увидела мою фигуру, ввалившуюся в медицинский блок. – Этот паразит срывает нам всю работу. Мне больных надо лечить, а не присматривать за этим шалопаем.

– Вик! Викинг! А ну, иди сюда, маленький негодник!

Услышав мой голос, щенок с лаем бросился в мою сторону.

– Артен, не давай ему пока много бегать, пусть побережет несколько дней свои конечности, и вот, возьми лекарства для укрепления костной ткани, будешь давать два раза в сутки.

Подхватил сигата, но, почувствовав силу и возможность беспрепятственно передвигать не испытывая боли, он начал выворачиваться из рук, стараясь оказаться на полу. Пришлось прикрикнуть, подкрепляя свою команду образами. Малыш моментально затих, продолжая лишь озорно сверкать глазами. Ох, чую, устроит он мне веселую жизнь.

– Пошли Вик, будем выполнять предписания врача.

– Выполняйте, – усмехнулась Ириса. – Артен, я после работы зайду, расскажешь, как прошла твоя поездка.

– Буду рад, сестренка.

Вечер прошел в теплой домашней обстановке, сначала мы сидели вдвоем с Ирисой, затем к нам присоединился Ралиб, а чуть позже заглянули Мират с Раливой, которым тоже не терпелось послушать о моей вылазке в земли дер Виргиль.

На следующий день с самого утра мы уединились с лейтенантом в закрытом зале для тренировок, и начался мой «мордобой», в моральном смысле.

Ралиб показывал, что нужно делать, как воздействовать на разум другого человека. Сам он мог вытягивать только образы, сил на то, что бы заставить открыть разум и подчинить речь, заставляя своего оппонента выдать информацию, у лейтенанта не хватало.

– Почему ты думаешь, что у меня получится, даже у тебя не выходит?

– Я в тебя верю. – Загадочно хмыкнул лейтенант. – Поверь и ты.

Легко – сказать, сложно – сделать.

Работа предстояла кропотливая и тонкая, как я выяснил в теории. Мало просто грубой силой уметь раздвигать слои сознания, нужно научиться снимать блоки по кирпичику, не повреждая основу, расчищая путь, просеивая каждую пойманную мысль, словно песок сквозь сито.

– Я объяснил процесс. Тренируйся на мне. Заставь заговорить. – Произнес Ралиб.

– Ага, как же. – Пробормотал скептически.

– Нечего сопли жевать. Начинай.

– А вдруг у меня получится, и я случайно выловлю непредназначенную для моих ушей информацию?

– Не того боишься. Я все-таки в отличие от Тача менталист и мой блок без специальной подготовки не прошибешь. Я оценил уровень сопротивляемости твоего брата, выставил примерно такую же защиту, как у него, все важное запрятано куда глубже, чем ты думаешь.

– Как я узнаю, что у меня получилось?

– Я тебе скажу. Не переживай, подыгрывать и врать не буду. Не в том мы положении, чтобы дурачится, но все же фильтруй свои вопросы.

Я мысленно хмыкнул и потер руки. Понимая, что если все получится, то не упущу такого момента и подраконю Ралиба.

Первые мои потуги не увенчались успехом, но постепенно стал замечать, как напрягается лейтенант, как ему все сложнее сдерживать себя и не поддаться напору, выплескивая мысли в слова.

Классно, никакой сыворотки правды не нужно. Просто открывай ментальные шлюзы и потихоньку продавливай, при этом давая установку на озвучивание нужных ответов.

В голове у Салира была полная мешанина. Догадывался, что он сделал это специально, чтобы усложнить мне задание, но спустя несколько минут, после того, как проник в его разум, отсортировал ненужный мусор и определился с вопросами, начал свой «допрос».

Ралиб кивнул, давая понять, что я достиг нужной концентрации и могу действовать.

Главное не сорваться и не упустить ту нить, которая отвечает за соединение нашего с ним разума. Шаг в сторону и все, конец. Не только эксперименту, но и скорее всего мне. Это был риск, и мы оба об этом знали.

Сначала спрашивал полнейшую ерунду, потом начал переходить к более каверзным вопросам. Видя, как багровеет лицо лейтенанта, хмыкнул. Что бы он ни делал, как бы ни сопротивлялся, на каждый заданный вопрос я выуживал из него правду.

– А скажи-ка друг мой, ты бы смог нарушить закон ради того, кого любишь?

Знал, что это чистейшей воды провокация, но не смог удержаться.

Ралиб скрежетнул зубами, стискивая кулаки, но все же выдал:

– Да. Ради Ирисы и своих друзей, в круг которых ты тоже входишь, я пошел бы на многое.

– Собираешься ли ты изменять моей сестре?

Салир возмущенно засопел.

– Нет.

– Отлично, рад за тебя. Потому что, если бы я услышал другой ответ, мне пришлось бы переломать тебе ноги, ну или кое-что отрезать.

– Да? Тогда твоя сестра тоже не смогла бы воспользоваться этим чем-то.

– О, не переживай, – ехидно произнес я, подначивая друга. – На базе много свободных мужчин, Думаю, она нашла бы себе…

Договорить не успел.

– УБЬЮЮЮЮЮ!!! – Взревел лейтенант, кидаясь на меня с кулаками.

Эх, кулаки у него оказались крепкие, а мое лицо – нет.

В итоге, я сидел и прижимал к глазу мокрый платок, периодически вытирая рукавом струйку крови текущую из носа, а Ралиб нервно вышагивал взад-вперед.

– Артен, не говори Ирисе, что это я тебя так.

– Не скажу. Наверно. – Добавил в конце и потрогал языком пошатывающийся зуб.

– Ты тоже хорош. На кой черт полез с такими дурацкими комментариями.

– Не удержался. Хотел посмотреть на твою реакцию.

– Посмотрел? – Вскинул брови итранин.

– Ага. – Горестно вздохнул и поднялся на ноги.

– Иди, приведи себя в порядок. Через пару часов встретимся у «Лейки». Будешь тренировать свое остроумие на Таче.

Я знал, что отец на этом не успокоится и будет искать любые возможности добраться до непутевого сына. Не сейчас, конечно, а намного позже. Пока единственное, что он мог – это прятаться от Службы Безопасности Империи и РУДП. Вряд ли в ближайшее время он сунется на Итран. Скорее всего, будет отсиживаться на одной из дальних планет галактики и оттуда восстанавливать свое влияние на контрабандистские организации. Так что, время для подготовки к очередной встрече с «отцом» у меня было.