Вот такая славная ночка у нас выдалась, приплюсовавшая к нашим многочисленным (не побоюсь этого слова) подвигам неравный, но победный бой с контрабандистами.

10. Магический контроль

Несмотря на то, что Луаронасу категорически не нравилось идти с магами, дальнейший путь пошел веселее. К тому же на мою сторону встал Ульт, оценивший кулинарные способности новых попутчиков, так что он даже без особых уговоров позволил погрузить на себя тюки с товаром, который маги собирались доставить на границу, а там сдать как контрафакт. Насколько я поняла, с продажи захваченных подобным образом вещей маги имели свой процент, но это лично меня не сильно заботило, главное, чтобы они выплатили нам честно заработанные пятьдесят шидов, а там пусть делают, что хотят.

Зато теперь мы могли спокойно общаться с Тином, который с удовольствием рассказывал небылицы или изрядно приукрашенные истории про работу под прикрытием, которую он, имея нетипичную для Эдмирдея внешность, частенько выполняет.

На это раз высокий, смуглый с крупными чертами лица, ёжиком темных волос и торчащими острыми ушами маг, направился в горы, где честно дождался пришедшего за очередной партией редких тканей Яса, на деле имевшего совсем иной интерес, и, специально выставив со своим отрядом низкую цену, набился к нему в сопровождающие. Яса маги давно взяли на карандаш, слишком кучеряво он жил для торговца тканями, вот и искали способы к нему незаметно подобраться, чтобы дальше выйти на его работодателей. Оказалось это намного сложнее, поскольку Яс имел всевозможные защиты от воздействий, в том числе и ментальных, так что подобраться к нему можно было исключительно традиционными методами.

И в эту ночь, заставшую нас стараниями Яса вдали от поселений, отряд Тина готовился ко встрече с контрабандистами, но те задействовали очень мощный артефакт, против которого не выстояла защита магов.

- Только ты каким-то чудесным образом проснулась, - завершил историю Тинарис очередным невысказанным вопросом. И как это у него так ловко удается?

- Я уже говорила, что являюсь посланницей шамана?

- Говорила, так и быть, приму такое объяснение. Хотя учти, что с другими магами подобное не пойдет - абсолютным иммунитетом к магии обычные орки не обладают.

- Я особенная, - возразила я.

- С этим не поспоришь, - у Тина был такой выразительный и говорящий взгляд, что тему я решила не развивать.

- И иду я к главному магу, эльфы сказали, что его Дариал, надеюсь, мне удастся его найти и добиться встречи.

- В этом я тебе, к сожалению, не помощник. Магический контроль - отдельное ведомство, с магами из Башни мы почти не взаимодействуем. Более того, мы еще и ненавязчиво присматриваем за коллегами, следим, чтобы маги не использовали силу для корыстных целей. Так что извини, проводить тебя в Башню к архимагу не смогу.

- То есть вы являетесь стражей, только для магов? А контрабандисты, которых мы поймали ночью, тоже из одаренных?

- Да, я бы сказал, из особо одаренных, - усмехнулся Тин, - но все они были достаточно сильными магами. Тебе повезло, что они хотели взять тебя живьем, да и нам повезло, честно говоря.

- Скажи, Тин, а как наказывают магов за провинности?

- Тебя волнует судьба пойманных контрабандистов? – удивился мужчина.

- Нет, просто хочу немного узнать о человеческом законодательстве.

- У нас все просто: мелкие провинности – штрафы, серьезные – блокирующие браслеты и каторга. Смертная казнь как исключительная мера.

- И как часто казнят магов?

- Очень редко, такая участь грозит только чернокнижникам, остальных ждут рудники. А ты с какой целью интересуешься?

- Да мы по дороге наткнулись на мага, который практиковал человеческие жертвоприношения, а ваш магический контроль как-то не спешил его ловить. Вот пришлось нам спасать мирных граждан, - укорила я сотрудника магического правопорядка.

- Это очень странно на самом деле. На подобные вещи контроль реагирует быстро, далеко это было?

- Рядом с горами и недалеко от входа в Светлый лес.

- Это неделя пути, да и зона нам подконтрольная. Я обязательно поинтересуюсь, что именно произошло в том месте, - видимо Тинарис как раз из тех, кто серьезно относится к своим обязанностям.

- А кем вообще контролируется эта дорога? Я так поняла, что должна была всеми понемногу, а в итоге будто никем вообще, - это меня вообще удивляло, не могут же быть земли ничейными, да еще такие выгодные территории.

- Дорога не зря называется Межевой, после долгих стычек ответственность за нее была поделена между эльфами темными, эльфами светлыми и людьми. А потом у первых двух появились свои проблемы, а у людей банально не получается охватить всю протяженность пути, да и признаться, своих проблем тоже достаточно.

- А проблемы с нечистью входят в их число?

- Ты подозрительно много знаешь, - прищурился маг. – Проблема с нечистью конкретно у нашего королевства была всегда из-за сильных магических источников, которые ее притягивают. А около десяти лет назад наша родная нечисть разбежалась. Но и года не прошло, как начала стягиваться новая. И вот тут и заключается основная проблема. С той, что имелась, мы уже научились справляться, а с пришлой все оказалось намного сложнее. А еще миграция нежити потянула кучу других проблем, вплоть до обострения отношений с соседями, которые решили, что мы нарочно на них натравили всяких гадов.

- И с чем та миграция была связана?

- А кто его знает, - отмахнулся Тин. – Маги из башни все теории строили, опыты проводили, но так ничего дельного и не придумали. Так и приходится отлавливать и сражаться по старинке.

- Скажи, Тин, а ты не знаешь одного мага, не помню, как его звали, светловолосый и голубоглазый, а еще довольно красивый? – осмелилась спросить я.

- Красивый, хм… я начинаю ревновать. Ты же помнишь, что обещала мне кучу незабываемых ночей?

- Ты поосторожнее, а то ведь я действительно могу устроить тебе незабываемые ночи, но, боюсь, они тебе не понравятся.

- Даже так? Интересные у вас, орков, игры и традиции… - ткнула я мага в бок весьма чувствимо, что он даже ойкнул и потер ушибленное место.

- Ну что, хочешь получше познакомиться с нашими играми и традициями? – клыкасто улыбнулась я.

- Пожалуй, отложим подобное знакомство для лучших времен. Все-таки походные условия не предполагают должный уровень комфорта, не знаю, как там у вас в степи, но я предпочитаю траве широкую кровать.

Ко второму тычку маг готовился заранее, поэтому фразу заканчивал уже в двух шагах от меня.

- От кровати я бы тоже не отказалась, - честно призналась я. – Надоели ночевки на жесткой земле под открытым небом. Поскорее бы уже эта ваша столица!

- У меня там свой дом с кроватью, - подмигнул маг.

- Рада за тебя, так что там с моим вопросом? – вернула я свернувший куда-то не туда разговор в прежнее русло.

- Он правда красив, этот маг? – я кивнула. – Красивее меня?!

- Совсем немного, - решила я подсластить пилюлю.

- А с точки зрения силы? Я имею в виду магию, а не то, о чем ты могла подумать.

- Да это ты у нас все не о том думаешь. Я не знаю, насколько он был сильный, но думаю, что достаточно. А что, сила и красота как-то связаны?

- Красавчиков среди магов немного, поверь. Так сложилось, что два природных дара: красота и магия плохо совмещаются, разве что в таких уникумах, как я. Но никого, подходящего под твое описание, я не знаю.

- Ну и ладно, - я постаралась улыбнуться, пусть и очередная надежда разузнать что-нибудь о моем незнакомце из сна опять не сбылась. – Зато я познакомилась с другим красавчиком.

- Вот и я говорю, зачем тебе кто-то еще?

Примерно за такими разговорами и мы и добрались до таверны, в которой нашлись и кровати, и бадья, чтобы помыться, и ужины за столами, а главное – платил за нас магический контроль. Правда, Тинарис пообещал вычесть все из итоговой суммы вознаграждения, собственно, сначала он был совсем не против заплатить за нас с Луаронасом, но потом вспомнил про дракона с его аппетитом, и сказал категорическое «нет». Ну нет, так нет, собственно, на предложение поспать в одной кроватке экономии рядом я тоже отказалась, сказав, что настоящие мужчины на прекрасных девушках экономить не должны. Маг остался переваривать мое заявление, а я прошмыгнула к Луаронасу, где меня ждал очередной сюрприз.

- Может, нам с Ультом уйти, раз ты нашла новых сопровождающих? – с порога едко спросил эльф.

- Луаронас, ты ревнуешь? – поразилась я.

- При чем тут ревность! Я же говорил, что не хочу идти с магами, они мне нравятся, особенно этот смесок со светлыми!

- Мы идем с ними до границы, дальше они перегружают с Ульта тюки на свой склад, отдают нам наши деньги и конвоируют своих подопечных в другое место. Как я поняла, магов-преступников содержат подальше от столицы. Так что завтра все наладится, - пообещала темному я.

- У нас с тобой никогда ничего не наладится, - пробурчал Луаронас. – Ты обязательно во что-нибудь встрянешь.

- Вот кто бы говорил!

- Теперь до конца пути мне припоминать будешь?

- Так, - выдохнула я. – Давай не будем ругаться. С магами идти всяко безопаснее, поэтому потерпи еще денек, а на человеческих землях, уверена, ничего непредвиденного случиться не должно. От границы до Авардона нашим темпом пара недель от силы.

- Да у нас и дня спокойно пройти не получается, - вздохнул эльф, но спорить дальше не стал.

Чтобы помыться и переодеться в свежее я выставила темного за дверь в общий зал под обещание не пить и не буянить. Очень надеюсь, наши маги за ним присмотрят. А дальше отмокала в горячей воде, пока она окончательно не остыла, но даже из холодной воды вылезать не хотелось, но Луаронас начал барабанить в дверь с криками, не утонула ли я и не превратилась ли в серену. Пришлось вылезать и расстраивать эльфа тем, что провожать до столицы меня все-таки придется.

Как ни странно, эта ночь и следующий день прошли спокойно, эльф темный терпел человека с кровью эльфов светлых. Последний, отличающийся особой наблюдательностью, данную неприязнь быстро заметил и пару раз попытался подначивать Луаронаса, за что огреб от меня. Он от нас сегодня вечером уйдет – и поминай, как звали, а мне с Луаронасом еще до столицы топать.

Впрочем, в тот момент, когда мы подошли к границе и увидели длиннющую очередь на вход, которую, пользуясь положением, обошли, даже Луаронас с уважением посмотрел на магов.

Те, кто находился в хвосте желающих попасть в королевство Эдмирдей, даже палатки на ночь начали разбивать, не надеясь пересечь кордон до ночи. Около одно из многочисленных складов мы разгрузили Ульта, который разве что не прыгал от радости: все-таки наш дракон ни разу не ездовой и грузовой. А еще Тин таки выдал нам полные пятьдесят шидов, чем заслужил мою особенную благодарность.

- Обнимемся? – предложил маг, но, видя скепсис на моем лице обиженно вздохнул. – А обещала множество интересных ночей…

- Не переживай, может, я рассчитываю  увидеть твой дом с удобной кроватью в столице.

- Договорились, Каменная улица, восьмой дом. Жду, - от воздушного поцелуя я отмахнулась.

- Куда нам идти дальше?

Честно говоря, в сутолоке и толчее, которая тут творилась, я совершенно дезориентировалась, а среди этих складов черт ногу сломит.

- Вам сейчас на север, выйдете к одному из постов, там пройдете контроль, получите монетку-пропуск и по прямой к Авардону. Каменная улица, восьмой дом.

- Да поняла уже. А вы сейчас куда?

- Мои люди уже отметились в местном управлении магического контроля, мы берем лошадей и едем дальше. До ночи должны успеть к пункту передержки для этих, - маг мотнул головой в сторону контрабандистов, взглядами с которыми я предпочитала не встречаться, слишком много в них было злобы и обещаний мучительной смерти при первом же удобном случае.

- Тогда удачи тебе и спасибо.

- И тебе, удачи, Гхыш, а еще будь осторожнее, - я только улыбнулась. Опять мне желают осторожности. – Если что, ты знаешь, где меня найти.

- Да-да, Каменная улица, восьмой дом, я запомнила.

- Молодец, жду в любое время ночи, днем я все равно дома не бываю.

- Обязательно, - я не смогла сдержать улыбку. – До встречи на Каменной улице.

На этом я подошла к уже заждавшимся меня Луаронасу и Ульту, вместе с которыми под взгляды зевак мы шли к посту, надеясь пройти его без проблем. Но это, конечно, было бы слишком просто. Заметили стражи нас издалека, практически с нетерпением ожидая нашей очереди, наверняка делая ставки, пройдем мы или нет. Мы даже поздороваться не успели.

- Это что ещё такое? - кивнул на дракона начальник поста.

- Не что, а кто! - вступился за хлопающего глазами Ульта эльф. - Это дракон!

- Разрешение на дракона у вас имеется? - строго спросил страж.

- Так у нас временно сухопутный дракон, - оттеснила Луаронаса я, пока темный снова не начал лезть в бутылку. - Мы с ним идём, а не летим.

- С драконами не положено, - отрезал стражник. - На них специальное разрешение надобно.

- Какое разрешение и как его получить?

- Разрешение на дракона, получать у магического контроля, это они всем этим ведают. Но учтите, они поставят метку, по которой смогут отследить ваше передвижение по королевству.

- Нам скрывать нечего, мы законопослушные путники, - ответила я, понимая, к чему он клонит. - А это единственный вариант?

- Конечно, мы могли бы закрыть глаза на мелкие нарушения законопослушных путников и не обращать внимания на пустяки, - начал многозначительно играть бровями стражник, намекая на другие варианты прохода для нашего “мелкого пустяка”.

Я уже потянулась за кошелем, благо выданные магами деньги мы еще проесть не успели, но тут, как обычно, влез Луаронас.

- Мы получим разрешение, - надменно глядя на стража, сообщил эльф и развернулся.

- Ты что творишь? Мы бы сейчас уже дальше шли, а теперь назад возвращаемся! - попыталась вразумить я своего ушастого спутника.

- Ты хотела заплатить ему за то, чтобы он, и мы вместе с ним, нарушили закон! - возмущенно выдал темный. Как и всегда во время сильных эмоций уши у него забавно подрагивали.

- Нет, я собиралась немного повысить его лояльность, упростить наши взаимоотношения и поощрить готовность идти на уступки и компромиссы, - не согласилась я.

- Я не собираюсь поощрять взяточничество! - заявил эльф. - У нас в Сармандагаре за такое руки отрубают.

- А у нас принято говорить: не подмажешь - не поедешь! - возразила темному я. - К тому же безрукие стражи будут хуже выполнять свои обязанности, а с руками их с такими драконовскими законами не останется.

- Поэтому у людей такой бардак, - вздохнул темный. - Вот у нас в Сармандагаре…

- Ты сейчас у людей, поэтому надо играть по их правилам.

- В такие игры без меня, - отрезал Луарон и на этом наш спор иссяк.

Мой спутник оказался не только длинноухим, но и толстолобым, так что спорить с ним не было никакого смысла. Я уже поняла, что когда эльф упрется, то становится хуже барана. И пусть идти к магам сейчас мне почему-то совершенно не хотелось, но это казалось проще, чем переубедить темного. Вообще забавно получилось: сначала мы под всеобщие взгляды шли через заставу в одну сторону, а теперь маршировали обратно. Надеюсь, разрешение получим без особой волокиты, хотя вряд ли. Люди во всех мирах одинаковы, и куда же они без проволочек и бюрократии?

Здание магического контроля выделялось на фоне неказистых каменных построек, нацеленных исключительно на оборону в случае нападения. Маги явно любили еще и комфорт с красивой обстановкой. Легкое, белое, воздушное строение со стрельчатой, стремящейся вверх крышей, флюгерами в виде затейливых фигурок, высокие, а главное - чисто вымытые окна. Остается надеяться, что это не обычное пылепускание в глаза и сервис у них под стать внешнему виду.

- Нам к начальнику магического контроля за разрешением на дракона, - пояснила я дежурному на входе.

Дежурный кивнул, с некоторым удивлением нас оглядывая, а еще кидая опасливые взгляды на оставшегося во дворе дракона. Да-да, нашего Ульта стоит бояться.

Приемная главы контроля нашлась недалеко от входа. В хорошо обставленном, идеально убранном и чистом светлом кабинете сидел ухоженный и привлекательный молодой маг в форме с многочисленными знаками отличиями. На стене висели наградные грамоты, на полках стояли разные кубки и чаши. Сразу видно: заслуженный работник меча и магии. Увидев нас в дверях, мужчина изрядно удивился, но нам не привыкать. Сладкая парочка орка и темный эльф никого не оставит равнодушным, так что мы прошли в кабинет, не дожидаясь приглашения.

- Добрый день, - поздоровалась я. - Нам нужно разрешение на перемещение по королевству с драконом, а лучше сразу на драконе, - кивнула я на окно, в которое с любопытством заглядывал Ульт.

- Добрый, - обаятельно улыбнулся маг. - И куда же вы с драконом направляетесь?

- По делам в столицу, - ответила я.

- И к кому у вас дела? Есть приглашение или вы уведомляли ожидающих вас о предстоящем визите? - продолжал допытываться маг.

- Нет, но дракона в столицу не возьмем, они со своим хозяином сопровождают меня только до Авардона.

- Понятно, - кивнул то ли нам, то ли себе мужчина.

И в этот момент в кабинет вбежала сразу дюжина магов.

- В тюрьму этих двоих, - приказал маг. - Дракона заковать, - и, видя замешательство на лицах подчиненных, с улыбкой добавил, - не бойтесь, он не кусается. А вот с орчанкой поосторожнее.

И тут я поняла, что уже слышала этот голос.

- Ах ты сволочь! – я схватила дубину, четко обозначая намерение крушить и ломать теперь уже личный кабинет колдуна.

- Полегче, - усмехнулся маг, уже стоявший рядом с неподвижным Луароносом. Нет! Второй раз на одном и том же прокалываемся! – Без глупостей, договорились? – серьезно предупредил он, а потом обратился к подчиненным. – Орчанку в кандалы и в дальнюю камеру на цепь.

Уходя, я смотрела в глаза, второй раз выносящие мне приговор.

Вот так я оказалась с темнице в соседней камере с отбросами местного общества. Цепь, которой меня, как собаку, за ногу приковали к стене холодной темной камеры стала, пожалуй, самым фееричным, что случалось со мной в этом мире. Как выбраться, я совершенно не представляла, а еще вытащить Луаронаса и Ульта. Вот тебе и получили разрешение на дракона! Лучше бы зайцем через границу как-нибудь протащили. А все эта ушастая бестолочь со своими принципами, дали бы на лапу стражам – и все дела. Теперь оставалось только скрипеть клыками в бессильной ярости. Я второй раз не узнала темного мага, приняв его за добропорядочного служителя закона. Конечно, узнать в привлекательном мужчине того голодранца из лесной избушки довольно трудно, но от этого не менее обидно. Как и то, что он снова обездвижил Луароноса. Интересно, как он там? А дракончик наш как? Наверное, очень переживает и напуган.

Через сутки моего пребывания в камере, за которые целый один раз кормили, если так можно назвать полтарелки несъедобной каши и стакан воды, я сидела окончательно разозленная. К сожалению, цепь оказалась прочная, как и мои наручники. Ночью мне не снилось ничего, так что даже посоветоваться не с кем, духи предков молчали, а собственных идей в голове не появилось. Поэтому я ждала, знала, что этот псих придет поквитаться, и на обычных проходящих мимо камеры стражников внимания не обращала.

Маг меня не разочаровал, ночью, когда я уже решила, что ожидание затягивается и никто ко мне не придет, мой старый знакомый спустился и подошел к камере, напоминавшей клетку. И это уже происходило: я в клетке, он снаружи. Его лицо, подсвеченное красноватыми отблесками пламени, выглядело инфернально, и очень ему подходило.

- Ждала? - с улыбкой спросил маг.

- Да, - я не видела смысла лгать. Я очень его ждала.

- Знаешь, я тогда не до конца поверил, что ты избранная духами степи, а теперь верю. Орчанки обычно не покидают степь, а ты зашла так далеко и с такой странной компанией.

Я молчала, внимательно глядя на мужчину. Он же разглядывал меня, и улыбка на его лице становилась все более довольная.

- Ты изменилась с нашей первой встречи.

Маг отпер дверь и зашёл в камеру, воткнул факел в держатель на стене и подошел ко мне на расстояние вытянутой руки. Я по-прежнему наблюдала за ним, внешне расслабленная, но в любой момент готовая к броску. Жаль, что череп у него очень крепкий, из-за этой сволочи, убивавшей людей и готовой принести в жертву детей, я бы раскаиваться не стала.

- Хочешь меня убить, я прав? Конечно, прав, - сам себе ответил маг. - А я не хочу тебя убивать, теперь я понимаю, как это было глупо тогда.

- Лучше поздно, чем никогда, - оскалила клыки я. - Только не вижу ни одной причины, почему я должна менять свое решение.

- Я постараюсь помочь тебе. В дикой орчанке тоже имелось свое очарование, но сейчас ты потрясающая. Глядя на тебя теперешнюю, видишь прекрасную женщину. Даже то, как ты спасала детей, делает тебя ближе к людям, чем к оркам. Ты дочь степи с человеческой душой, - заключил маг, даже не подозревая, насколько он прав.

- Что поделаешь, если у некоторых людей нет души, приходится оркам ею обзаводиться, - пожала плечами я.

- Вот видишь, твоя речь и мышление поэтичны, - мужчина потянул ко мне руку, но, видя мой оскал, замер. Пусть только попробует дотронуться! - Уверен, мы составили бы отличную пару.

- Это извращение, - поморщились я.

- Меня не смущает твоя раса. Напротив, добавляет пикантности.

- Меня смущает, что ты темный маг, убивавший людей. Я, знаешь ли, брезгливая, - меня аж передернуло от подобной перспективы.

- Ничего, - улыбнулся маг. Похоже, его ничуть не задели мои слова. - Поголодаешь с недельку - станешь сговорчивее. И ещё у меня есть проверенное средство: твои замечательные друзья. Даже дракон не иммунен к магии, а эльф и подавно. И к боли оба восприимчивы, особенно дракон, он у вас какой-то чересчур нежный и нервный.

- Ах ты!

Я не выдержала и бросилась на мага. Но, к сожалению, невосприимчивость к магии не распространялась на окружавшие меня предметы. Цепь мгновенно укоротилась сантиметров до десяти. Не ожидавшая такой подлянки я, вскочив и прыгнув, растянулась на полу у ног мужчины. Было больно, удар о каменный пол плашмя получился чувствимым, железный браслет на ноге до крови впился в босую щиколотку – меня, конечно же, разули, чтобы заковать в кандалы. Но боль казалась ерундой по сравнению с унижением и нарисованными перспективами для моих друзей.

- Сволочь, - поднимаясь, прошипела я. - Ублюдок!

- Я абсолютно законнорожденный, - не согласился маг. - Зайду к тебе через пару дней. Привет эльфу и дракону передам.

- Не трогай их, слышишь!

- А то что? - засмеялся маг и вышел.

Я в бессильной ярости ударила кулаком по стене, сбив костяшки. Сволочь! Какая же всё-таки сволочь!

11. Разрешение на дракона

После ухода колдуна цепь, к моему облегчению, снова стала исходного размера, позволяя ходить по камере, как запертый зверь в клетке. Был бы у меня хвост - показательно била им об решетку.

Но хвоста у меня не имелось, рука со сбитыми костяшками ныла и немного кровоточила, не подхватить бы здесь ничего, вряд ли орки знают, что такое прививки. Надеюсь, они и о существовании столбняка не знают, и я не узнаю.

Идей, как сбежать, не имя по другую сторону клетки сообщников, у меня так и не появилось. В голову лезли всякие глупости, типа подготовить охрану сдать меня за большое вознаграждение темным эльфам. Так бы я выбралась из тюрьмы, а дальше ещё что-нибудь придумала. Но если корысть местных стражей не вызывала у меня сомнений, то вот в темных я не уверена. Почему-то казалось, узнай они, что я в тюрьме, плюнули бы на меня и вернулись в Сармандагар. Так что на темных я особо не надеялась, но всё-таки это была та мысль, отметать которую сразу я не стала. Уж лучше темные эльфы, чем чокнутый маг, имеющий на меня грязные и дикие планы, эльфы хотя бы не предложат место в койке.

Я в очередной раз передернулась. Это насколько надо быть сумасшедшим, чтобы взять меня в заложники и недвусмысленно предлагать роль любовницы?

Поняв, что снаружи среди свободных мне ловить нечего, я подошла к решетке и начала Разглядывать местных обитателей. Тот ещё сброд, конечно. Контент подобрался, что надо: оборванцы, бродяги и явно разбойничьи рожи зубоскалили мне щербатыми улыбками, выкрикивая всякие непристойности, суть которых сводилась к тому, чтобы отдаться главе местного контроля, смотри мужик пар выпустит и подобреет. Да-да, это почему он такой злой, потому что у него женщины давно не было, вот и пошел по наклонной, докатившись до человеческих жертвоприношений.

Честно говоря, сначала я не поняла, что вообще все эти личности делают в застенках магического контроля, но затем заметила на каждом те же браслеты, что надевали люди Тина на контрабандистов. А они предназначены только для одаренных. Да уж, местные маги не перестают меня удивлять, не таких, опустившихся на дно, волшебников я ожидала увидеть в магическом мире. Нет, и эти мне не помощники, связываться с отребьем как-то не хочется, да и рискованно слишком. Лучше уж старые добрые (или не очень, но уже знакомые и почти родные) темные эльфы.

Под утро, окончательно вымотавшись, я уснула на колкой и гнилой соломе, надеясь увидеть во сне хотя бы кого-нибудь. Но и здесь меня ждало разочарование. И духи предков подозрительно молчали. Мог ли маг заблокировать мне подобную связь, зная об избранности, трудно сказать, но ничего и никого, кто мог бы помочь, в зоне видимости и слышимости так и не появилось.

Все это, вкупе с тюремной баландой, ужасно удручало. Про то, что происходит с моими друзьями, я старалась не задумываться, помочь им я все равно не в силах, если только не соглашусь на предложение мага. Собственно, а почему бы и нет? Я резко встала, ощутив слабость от голода и нервов, ничего, надеюсь, меня покормят, всё-таки не дело морить любовниц голодом, кому нужна слабосильная немощь в постели? Хочет экзотику? Будет ему экзотика! Да такая, что до конца жизни желание отобьет!

- Позовите главу контроля! - крикнула я, чем заслужила одобрительный гул соседей.

- Говорил же, что и суток не продержится! - констатировал кто-то сбоку. - Бабы, они и у орков бабы!

Я заскрипела зубами, ладони ощутимо зачесались от желания вмазать кому-нибудь, поэтому я схватилась за решетку, чтобы немного занять руки. Где там все? Почему никто не бежит открывать замок моей камеры?

Никто и не прибежал, несмотря на мои усилия и крики. Вот так, звал-звал в любовницы, а как девушка созрела – сразу в кусты.

Признаки жизни в подвалах магического контроля начали появлять только во время обеда, который выдали всем, кроме меня.

- Это ещё почему? - возмутилась таким обращением я.

- А у тебя одноразовое питание, - глумливо ответил страж с раздачи.

Не то, чтобы я мечтала о той мерзко пахнущей жиже, но и голодать удовольствие небольшое.

- Заодно узнаем, так ли выносливы орки и как долго ты продержится без еды, - поддержал его напарник. - Вон дракон уже воет.

- Вы не кормите Ульта?! - поразилась я зверствам этих нелюдей.

- Наше снабжение на драконов не рассчитывалось.

- Зовите уже вашего главного! Скажите, у меня к нему есть разговор, - однозначно пора прекращать творящееся безобразие.

- Его не будет в ближайшие пару дней по важному государственному делу, так что терпи, - был ответ мне. Приехали.

Знаем мы эти дела, небось, опять темную магию с жертвоприношениями практикует! А заодно решил меня, в клетке помариновать.

Я опустилась на пол и обняла колени. Страдают мои друзья ни за что. Да и у меня тут не курорт, что это за отдых с одними завтраками? Я за полный пансион!

Желудок заурчал, поддерживая мое негодование, засиживаться здесь теперь точно не могу, да и через два дня сил на побег у меня не останется, тут бы не то что сбежать - ласты не склеить. Поэтому я дала себе слово: не придумаю ничего до следующего дня - договариваюсь с тюремщиками о выдаче меня темным эльфам. Темные, как минимум, не станут мучить Луаронаса с Ультом.

Но в голову по-прежнему ничего не шло, уж не знаю, кто и что там создавал голодным, у меня соображать на голодный желудок не получалось. К вечеру, с тоской наблюдая за ужинающими постояльцами из соседних номеров за решеткой, я практически отчаялась и приготовилась к знакомству с темными эльфами. И если раньше я хотела избежать подобной встречи, то сейчас надеялась, что она состоится. К ночи у меня наступила последняя стадия принятия неизбежного: отрицание, гнев, сделку и депрессию я прошла, сейчас же активно постигала принятие. Да, я в клетке в плену у двинутого колдуна, который морит меня и моих друзей голодом и, надеюсь, дальше этого не зайдет. Все будет хорошо. Вот как-то так.

Ночью все окончательно затухло, света в нашем сыром каменном мешке не предусмотрено, из звуков только храп узников и подозрительное шебуршание по углам, заставляющее меня замирать и поджимать ноги. Я никогда не боялась грызунов, но от мысли, что поблизости копошиться какая-нибудь упитанная крыса с длинным лысом хвостом, делалось нехорошо, а предательский холодок страха разливался капельками пота вдоль позвоночника. Тюрьма действительно меняет людей, вытаскивая наружу все страхи и слабости. Но пока что крысы казались мне милее, чем колдун, значит, не пока я не потеряна для общества.

-Орчанка. Эй, орчанка! Псс, я здесь.

Я вглядывалась в темноту, заметив очертания человека в камере напротив, до этого никак не проявлявшего себя. Обрадовавшись, что не только крысы бодрствуют вместе со мной, я встала и подошла вплотную к решетке.

-Доброй ночи, - поприветствовала мага я, его браслеты слегка блестели в слабом, едва доходящем к нам в самый конец свете.

- Доброй? Хм… Ну, предположим. Хочу дать тебе бесплатный совет: не связывайся с Реем.

- С кем? С главным здешним магом? - уточнила я.

- С ним самым, - подтвердил собеседник. - Как тебя вообще угораздило с ним столкнуться?

- Мы случайно встретились, когда он собирался принести в жертву детей, и я несколько нарушила его планы, - скрывать данный факт смысла не имелось, а вдруг ещё узнаю что-нибудь новенькое?

- Сочувствую, теперь он тебя точно не отпустит. Правда, он никого не отпускает. Периодически отсюда забирают кого-нибудь, но сомневаюсь, что бедолаги попадают на свободу. Скорее - в ближайшую сточную канаву.

- Здесь же держат магов, неужели никто не пробовал сбежать? - не может быть, чтобы люди просто смирились со своей участью.

- Пробовали и не раз, но оказывались на цепи в камере, как ты сейчас. Или как я, - мужчина пошевелил ногой, и звенья цепи звякнули о камень пола.

Я не знала, о чем еще говорить, да и говорить не хотелось. Вести беседы за жизнь приятно в поездах, когда едешь открывать новые горизонты, а не когда сидишь в тюрьме под замком и на цепи.

- Не отчаивайся, орчанка, проси своих духов, говорят, сильнее духов степи только духи гор, - напоследок посоветовал заключенный.

- Просила уже - не слышат, - горько отозвалась я.

- Орчанка, духи не могут не слышать, - мужчина вновь развернулся к решетке, цепь повторила его движение металлическим лязгом. - Духи везде и духи всегда, повсюду, вокруг нас. Они все слышат и все видят, не наговаривай на них зазря.

- Что толку от их присутствия, если они не отвечают.

- Почему ты так думаешь? Может, они отвечают, просто ты не слышишь? Или тебе не дают их слышать, - я внимательно посмотрела на заключенного, откуда он только такой тут взялся?

- На меня не действует магия, - отмахнулась я от пусть и интересного, но все же ошибочного предположения.

- Магия, может, и не действует, а вещества? В здешнюю еду можно подмешать, что угодно, а главное - совершенно незаметно. Такое, уж прости, дерьмо трудно испортить.

- Меня посадили на жесткую диету, если вы не заметили.

- Но утром кормили, а могли не кормить совсем, - резонно заметил сосед напротив.

Я снова начала мерять шагами камеру. Слова человека подарили надежду, возможно, ложную и весьма эфемерную, но это лучше, чем сидеть, сложа руки, и жалеть себя. Конечно, жалеть себя - занятие очень приятное и временами необходимое, но в меру и в нужное время. Вот выберусь отсюда - обязательно себя пожалею, с чувством, с толком, с расстановкой. Подготовлюсь к желению, как следует, например, в горячей ванне или теплой постельке. А пока что условия для жаления совершенно не подобающие, да и окружение подобралось несколько не располгающее. Впрочем, Луаронас с Ультом тоже не лучшая компания для жаления себя любимой, вряд ли они поймут мои страдания, скорее засмеют. Так что предаваться жалости, за неимением подходящих зрителей, буду в одиночестве.

Вот уже и стимул нужный для побега появился, и боевой настрой за ним подтянулся. Пришла пора проверить, слышат ли меня духи? И откликнутся ли на мой зов снова? Я тряхнула головой, отгоняя сомнения, я справлюсь. Справлюсь.

Конечно, в прошлый раз мне помог костер, с ним пошло бы проще, но ведь это не единственный источник силы и света. Главная сила - та, что живёт внутри меня, а свет…

Из крохотного оконца, предназначенного скорее для вентиляции, чем освещения, шел тоненький лучик лунного света, который я поймала рукой и потянула за собой.

Как нитка пряхи, тянущаяся от веретена, тонкий белый луч подчинился моим пальцам, вливаясь в собранные лодочку ладони, а потом растекаясь по руке мелкими блестящими каплями. Повинуясь наитию, я всплеснула руками, разбрызгивая вокруг собранный свет. Мелкие фосфоресцирующие точки зависли вокруг, окружив меня, как крохотные звёзды. Звёзды, горевшие для одной меня, разгоняя тьму камеры. В прошлый раз огонь дарил тени, а теперь луна дарит свет, к которому, будто мотыльки, станут слетаться духи, которых мы призовем вместе.

Наверное, первый же хлопок перебудил всех моих соседей, возможно, мне что-то кричали, даже наверняка. Но я отдалась подхватившим меня в сумасшедшем танце огням, становящимся все ярче и крупнее. Почему эта камера казалась мне раньше слишком тесной? Сейчас я кружилась в ней, не чувствуя границ, не замечая оков на ноге, не чувствуя ограничения цепи. Никаких ограничений больше не существует, есть только мой танец, сопровождающийся хлопками и выкриками. Мы распахнем все двери, откроем все замки. Мы, духи природы, земли, камня, духи всего живого, откликнувшиеся на мой призыв.

-Хей! - и я выбрасываю руку, за которой устремляются огни, выросшие до размеров крупного яблока, уже не белых, а цветных, наполненных, заполненных силой.

Первый, пролетевший сквозь замок на решетке, звонко щелкнувший затвором, последовал дальше, к другим клеткам, а за ним через распахнувшуюся дверь ринулись и остальные, разлетаясь по всем концам тюрьмы. Один огонек задержался, покружив вокруг моей скованной цепью ноги, прошел через маленькую замочную скважину. Лязг упавшего металла о каменный пол показался мне лучшим звуком на свете.

Выскочив из камеры в состоянии неописуемой эйфории, я бросилась вперед, за мной с криками выбегали из своих камер и другие заключенные, которых теперь не держали ни решетки, ни браслеты, сдерживающие магию и ограничивающие передвижение.

- Покажем здесь всем! – раздался боевой клич, и все освобожденные ломанулись в открывшуюся дверь тюрьмы. Да здравствует свобода!

Сонные охранники, не понимающие, что происходит, не могли сдержать натиск ликующей толпы бывших узников. Открывая дверь за дверью, я заметила караулку с оружием, в нее сразу набилось несколько человек, хватая со стоек мечи, копья, топоры. Я же бросилась к своей дубине: родненькая! Боевая подруга! Больше никто не разлучит нас!

Все, я готова, с кем драться?

Кандидаты нашлись быстро, магический контроль просыпался по тревоге, которую уже вовсю били, значит, пора рвать когти, где же мой эльф и дракон?

Дракона держали в сарае, как мне сказал один из побитых дубиной работников контроля, а вот эльфа никто не видел. Предательский страх разлился, несколько остужая боевой пыл. Что с Луаронасом и где он может быть?

С Ультом бегать неудобно, да и пользы от него ноль, только мешаться будет. Поэтому оставив освобождение дракона на потом, я кинулась в жилую часть здания, на прощание помахав заключённому из противоположной камеры. Узники разбегались, кто куда, прихватывая с собой все ценное, попадающее на пути. Сомневаюсь, что такие рожи могут принадлежать честным людям, но вряд ли мой знакомый колдун собирался передавать их правосудию, а не использовать по собственному усмотрению, так что пусть бегут.

Второй этаж здания контроля отводился под жилые помещения, в которых сейчас никого не осталось, все маги подняты по боевой тревоге и тщетно пытались, находясь в меньшинстве, предотвратить массовый побег заключённых.

Распахивая одну дверь за другой, я начинала паниковать все сильнее - если не здесь, то где мне искать эльфа? Не успеем сбежать прямо сейчас - потом попробуй выберись, когда ещё и обычные пограничники прибегут!

Влетая в последнюю дальнюю комнату на этаже, я надеялась исключительно на чудо и удачу, поэтому неуверенно замерла на входе, пытаясь понять, повезло мне или всё-таки нет.

Передо мной стоял связанный Луаронас со сдерживающими браслетами на руках, а рядом с ним Рей, именно так зовут этого подонка, теперь я знаю. Ведь героев нужно знать не только в лицо, но и, желательно, по имени, и просто знать, чтобы обходить десятой дорогой.

- Вижу, ты так спешила навстречу мне, что решила не дожидаться в камере, а прийти сама? - глядя на мою заминку, усмехнулся маг. - Очень похвальное рвение, люблю, когда женщины проявляют инициативу. Я тоже постарался вернуться раньше, как чувствовал, что надолго тебя оставлять нельзя.

Я переводила взгляд с лица колдуна на эльфа, отмечая что Луаронас, по крайней мере, внешне цел, что само по себе не может не радовать.

- Да ты проходи, не стой на пороге, - разрешил маг. - Только дверь прикрой плотнее.

Ты подумай, какой вежливый и гостеприимный! Может, ещё чашечку чая предложит? А лучше сразу полноценный ужин, от еды я бы не отказалась. Долго гипнотизируя взглядом дверь, я думала, как оставить ее открытой, чтобы не отрезать пути к отступлению. Сильный поток воздуха от уставшего ждать мага решил задачу. Ладно, пока Луаронас в его руках, побег нам все равно не светит, так что будем решать одни проблемы по мере решения других проблем. В порядке очередности, так сказать. Итак, что у нас на повестке дня?

- Отпусти Луаронаса.

Я старалась говорить спокойно, не делая резких движений, стоя спиной к двери, вроде, с психами нужно именно так.

- Отпущу, конечно. Ложись на кровать.

Около левой от входа стены стояла большая кровать, я удивлённо разглядывала предмет интерьера, он это серьезно?

- Быстрее, орчанка, мое терпение на пределе! - рявкнул мужчина, и я с неохотой поплелась к ложу любви.

- А эльф? Ты же его отпустишь? - спросила я, садясь на красиво расшитое покрывало, постеленное на мягкую перину, рядом лежали взбитые подушки. Опять стоило мне только помечтать о кровати - как вот она, только почему-то снова как-то не так сбываются мои мечты.

- Эльф побудет с нами как гарант твоей послушности, - маг отпихнул от себя Луаронаса, лишенного права сопротивляться.

- Ты что! - возмутилась я. - Он же ещё маленький, даже пещеру не построил! - по лицу моего друга было ясно, что понимает он абсолютно все, но отвернуться не может.

- Ничего, поучится заодно, вдруг пригодиться?

Маг, настроенный самым решительным образом, стянул с себя форменную куртку, за ней на пол полетела рубашка на шнуровке, и мужчина уже принялся расстёгивать ремень. У меня глаза на лоб полезли, я ведь по-прежнему надеялась, что дальше угроз дело не зайдет. А дело, между тем, шло, вместе с неторопливо приближающимся колдуном.

- А где кубики пресса? - поинтересовалась я, разглядывая полуобнаженного мужчину. - Это же главный атрибут любого уважающего себя крутого мага!

- Откуда у магов пресс? Мы же не воины, у которых постоянная физическая нагрузка, - удивился колдун. Но живот втянул!

- Так и скажи, что просиживаешь штаны в кабинете или в лаборатории, поэтому совсем не в форме.

- Я в отличной форме, - раздражаясь, ответил маг, поборов застежку на ремне, и щелкнул пальцами.

Да, иногда лучше действительно промолчать. Вокруг моих рук тут же весьма болезненно обвился кожаный ремень, привязывая к изголовью кровати. Машинально я попыталась вырваться, но ремень впивался едва ли не болезненнее железных браслетов. Нет уж, на такие игры я точно не подписывалась!

Маг присел рядом на кровать, с улыбкой наблюдая, как я стараюсь держаться от него подальше, насколько позволяют привязанные руки, а ведь он просто любит поиграть со своими жертвами! Но я из себя жертву изображать не собиралась.

- А почему ты дальше не раздеваешься? - ехидно поинтересовалась я. - Или там у тебя дела также, как с животом, выросшим на сидячей работе?

- У меня все отлично, ты зря переживаешь.

Под брюками у мага обнаружились не то кальсоны, не то какая-то местная вариация семейников на завязках, от одного взгляда на которые весь эротический настрой, даже если б он у меня был, испарился.

- Я очень рад, что тебе весело, - маг явно начинал беситься. Еще бы, он тут мне бесплатный стриптиз устроил с демонстрацией мужского исподнего, а я улыбаюсь во все клыки.

- А можешь повернуться спиной, интересно, как это смотрится сзади? - попросила я, но колдун не проникся.

- Мы сейчас узнаем, что у тебя под одеждой, - его рука потянулась ко мне, а я с ужасом вспомнила, что иммунитет к магии только у меня и на предметы вокруг, в том числе одежду, он не распространяется.

- А как же душ? Я ведь только из тюрьмы, а у тебя там, знаешь, условия содержания не очень! Ни разу не дали помыться.

- Не будем отвлекаться на бытовые мелочи.

- Ничего себе мелочи! Это основы гигиены, - попробовала возразить я, но скоро стало совсем не смешно.

Мои брюки начали стремительно таять, превращаясь в элегантные, ладно, не очень элегантные шорты, а затем исчезая совсем. А трусы я в дорожной лавке выбирала, из чего было, рассчитывая на удобство в пути, а никак не на ночь, полную огня. Но мужчину это, к сожалению, не смутило.

- Чего же ты боишься? - принялся подначивать меня маг. - Такая смелая совсем недавно была.

- Я не боюсь, просто ты меня не возбуждаешь, - я отползла максимально далеко, через боль пробуя вытащить руки, но освободиться не получалось, а дальше отодвигаться от этого извращенца мне просто некуда.

Помощь! Мне срочно нужна помощь! От кого угодно, главное прямо сейчас!

И всё-таки есть в этом мире если не боги, то духи-покровители для одной горемычной орки, обязательно поблагодарю их, как все закончится. В тот момент, когда я практически отчаялась и готовилась к худшему, дверь с грохотом слетела с петель, упав в нескольких сантиметрах от неподвижного Луаронаса. Он тоже везунчик, если подумать.

- Дорогая, я не успел тебя оставить, как ты уже с другим! - Тин, мой рыцарь в сияющих доспехах, а на деле всклоченный и запыхавшийся, со светящимся шаром в руке, ворвался в комнату.

- Не виноватая я, это все он! Он тот колдун, который хотел принести в жертву детей!

- Тинарис? Не помню, чтобы приглашал в гости, - маг поднялся, между его пальцами пробежали искры.

- Не смог пройти мимо, и дела у тебя здесь какие-то странные творятся, - Тин явно готовился к атаке, не промахнулся бы, я тут в непосредственной близости. А позади Тина Луаронас, как бы и его не зацепило.

- Любишь ты совать свой длинный нос, куда не надо.

Рей ударил первым цепью молний, удар Тин отбил, и по стене побежали сначала белые росчерки, а за ними всполохи огня, запахло палёным, а после световой шар пошел в нашу сторону, увеличиваясь в размерах. Колдун выставил щит перед собой, и огромный, в метр диаметром светящийся сгусток врезался в него, с оглушительным хлопком распадаясь на сотни маленьких, как пчелиный рой, частиц, бросившихся на начальника местного контроля. И пусть основную часть он отбил, но некоторые успели прорваться, отпечатываясь на почти голом маге ожогами и волдырями. Ответом стали направленный в Тина (и Луаронаса!) маленькие смерчи, те, что дошли, оставили кровавые росчерки на моих товарищах, пусть и выставленный Тинарисом щит растянулся почти на половину комнаты.

Честно не знаю, сколько бы этот кошмар длился, локальная битва магов в небольшом помещении - зрелище не для слабонервных, но уже знакомые Тиновские соратники вбежали в комнату и, прикрываясь от атак щитами, взяли колдуна числом, скрутив и надев пришедшиеся весьма кстати наручники с многострадального Луаронаса. Темный, наконец, отмер и со стоном принялся разминать одеревеневшие конечности. Мой спаситель, проследив, что его люди надёжно и по всем правилам задержали, обезвредили и заковали в браслеты и цепи колдуна, наконец, обратил на меня свое внимание. Давно пора! Я тут как бы без штанов и со связанными руками! О том, как все это выглядит со стороны, лучше и не задумываться, благовоспитанные маги старались в мою сторону не смотреть и делать вид, что ничего особенного не произошло. Впрочем, не сомневаюсь, что эти ребята и не такое за свою жизнь повидали, жаль только, что ноги я побрить до сих пор и не удосужилась. Говорила же мне мама, что женщина всегда должна выглядеть безупречно!

- Даже не знаю, - задумчиво протянул Тин, беззастенчиво изучая меня взглядом, - может, не стоит торопиться тебя развязывать?..

- Учти, я трое суток провела в тюрьме и не мылась, - предупредила я.

- Ладно, так и быть, к тому же ещё в чужой кровати на несвежем белье, - поморщился мужчина.

- Ты, как я посмотрю, эстет, - прокомментировала я, наблюдая, как маг нарочито медленно расслабляет затянутый вокруг прутьев изголовья ремень.

Почувствовав свободу, я с наслаждением потерла запястья, до крови изрезанные о грубо выделанную кожу.

- Пустяки, - улыбнулась я, перехватив серьезный и даже злой взгляд Тина, рассматривающего мои руки.

- Может, пойдем уже отсюда? - мой ушастый друг, окончательно пришедший в себя, недовольно смотрел на Тина, на меня стараясь не смотреть вообще. Точно, я же без штанов!

Завернувшись в покрывало, я пошла следом за магами, нагнав эльфа.

- Луаронас, ты как?

- Отлично, спасибо, что спросила, - флюиды недовольства, активно распространяемые темным, видны невооружённым глазом.

- Я за тебя волновалась, - попробовала реабилитироваться я.

- Заметно.

- Тин, - окликнула я мага, - нас всех надо накормить, и дракона тоже.

- Вас не кормили? - искренне удивился маг.

- Изверги, представляешь!

Воссоединение с Ультом прошло бурно, запах съестного наш дракончик учуял издалека, поэтому радости его не было предела. Сытый эльф тоже подобрел и рассказал, что его держали все это время отдельно в камере для допросов в основной части здания, а когда начался шум, и все куда-то побежали, за ним явился лично глава отделения и увел в свою комнату. Собственно, Луаронас не сомневался, что шумиха поднялась из-за меня, по его словам, он был уверен, что я не стану сидеть спокойно, и в предвкушении ждал, когда местные маги пожалеют, что так опрометчиво связались с одной невозможной оркой.

История Тинариса оказалась интереснее. Они к следующему полудню доставили контрабандистов в камеры предварительного заключения, где глава отряда с удивлением узнал, что никаких сообщений о темных магах за последнее время не зафиксировано. Поскольку врать или придумывать мне смысла не имелось, он начал копать. Поднимая документы, Тин увидел интересную тенденцию на одном из участков, под руководством Рея: на нем не зафиксировано никаких серьезных происшествий, а нечисти, которая в последние годы особенно расплодилась, не замечено вообще, зато на соседних участках - небывалое нашествие. Заинтересовали на этом фоне и частые отлучки главы контроля, и камеры временного содержания, числившиеся пустыми на границе. Все это, если собрать воедино и прибавить замалчивание о неизвестном колдуне, наводило на мысли, которые Тин решил проверить для начала неофициально, Рей был на хорошем счету у руководства. На границу он с отрядом вернулся вечером, отложив визит вежливости к коллегам до утра. А ночью зазвучала тревога, Тинарис с ребятами подорвались на помощь, а прибежав, выяснили, что одна орчанка, посаженная в тюрьму пару дней назад, каким-то образом вскрыла клетки (стоявшие якобы пустыми) и устроила побег заключённых (не существовавших по всем документам). Тут уже Тин всерьез испугался, конечно, догадавшись, о ком идёт речь, и побежал меня искать, пока его подчинённые занимались совсем не отловом сбежавших, а арестом коллег, теперь уже приравненных к преступникам, только намного более опасным.

- Так что ты мне серьезно должна, - завершил свой рассказ маг. - Согласен принять натурой.

- Надеюсь, без связывания, свидетелей и прочих извращений? - я передернулась, вспоминая прошедшую ночь.

- Конечно! За кого ты меня принимаешь? - возмутился маг. - Только давай договоримся, что для меня ты подберешь бельишко поэротичнее, - подмигнул Тин.

- Обещаю, что к нашей совместной ночи подготовлюсь, как следует. Ты ведь тоже порадуешь меня не жуткими подштанниками?

- Никаких подштанников! - открестился мужчина. - И учти при выборе: я не люблю всякие кружавчики, рюши и множество завязок.

- Хорошо, дорогой, как скажешь.

- Ты просто мой идеал! - прижал руки к сердцу маг.

- Не могу не согласиться, я действительно идеальна!

Возражений ни от кого не последовало, кто в здравом уме отважится спорить с крупной зелёной оркой, неплохо владеющей дубиной и левым хуком?

Только разрешение на дракона мы так и не получили.

12. Знакомства, встречи, разрушения

После еды очень хотелось спать, и бороться со сном становилось все сложнее. В итоге Ульт захрапел прям в том сарае, в котором его держали, нам с Луаронасом Тин по дружбе отдал чью-то комнату из бывших сотрудников, которым она уже не понадобится. Мы с эльфом так устали и вымотались, что завалились поверх одеяла, не раздеваясь, а я еще и не разуваясь, так как разули меня значительно раньше. Вот еще одна проблема наметилась, которую предстоит решить: ни денег, ни обуви! Опять продавать Луароносовские украшения, которых у него уже и не осталось почти? Но мой темный друг с по-прежнему огненно-рыжими лохмами во всю сопел, и я решила последовать его примеру, отоспаться нормально до вечера.

Разбудил нас днем Тин, сказав, что если мы сейчас не пообедаем, второго шанса поесть может и не выпасть, так как здание магического контроля собираются опечатать, а желающих поесть и поспать на границе всегда больше, чем количество мест, спрос здесь растет активнее предложения.

Пришлось вставать и идти, после вынужденной диеты в тюрьме пропускать приемы пищи не хотелось, как говориться, война - войной, а обед уже стынет.

Сам Тинарис выглядел измотанным, но очень довольным, столько, сколько они узнали за несколько часов, вполне хватит для отправки одной половины местных магов на плаху, а вторую - на каторгу. И чем здесь только не промышляли: и контрабандистов прикрывали, и запрещенные эксперименты как над магами, так и над простыми людьми ставили, а уж злоупотреблений по растрате и хищению - не пересчитать! И все это могло еще долго оставаться в тайне, если бы Рей, теперь уже бывший глава отделения конторы, не рискнул связаться со мной, так сказать, поквитаться за прошлый раз. Вот ничему некоторых жизнь не учит!

- Зачем вообще я ему понадобилась? Неужели, правда, так понравилась, что он не смог устоять перед натиском моего природного очарования? - полюбопытствовала я.

- Наверняка, и это тоже, - улыбнулся Тин. - Но, подозреваю, что дело несколько сложнее. Он все искал способы увеличения силы хотя бы на время, вот и практиковал темные ритуалы в надежде, что какой-нибудь из них да сыграет. Наверное, и с тобой хотел попрактиковаться, все-таки орки, особенно орчанки, редкие гости в наших краях.

Попрактиковаться он со мной хотел, связывая и издеваясь! Я поморщилась, тоже мне, мистер Рей.

- И что, неужели такие способы могут сделать мага сильнее? - как бы невзначай спросила я, а на деле задумалась, не держаться ли мне от одаренных подальше, а то мало ли второй раз спасать будет некому?

- Лично я очень сомневаюсь, - несколько успокоил меня Тин. - Но Рей верил, что способ есть и продолжал его искать. Просто удивительное упорство и тяга к знаниям! Думаю, при распределении комиссия ошиблась, направив его к нам в полевую работу и магическую практику, а следовало в Башню к исследователям.

- А в Башне сидят исследователи? - ведь именно туда я направлялась, толком ничего не зная о здешних магах. И чем ближе я с магами знакомилась, тем противоречивее создавалось о них впечатление.

- Да, - теперь уже морщился Тин. - Двигатели магического прогресса, на деле даже муху не прибьют. Нет, - подумав, исправился Тинари, - прибьют. Во-о-от таким фаерболом. А потом грохнутся в обморок от перерасхода. Короче, сильны они только в теории, которой и занимаются. Зачем тебе вообще эти хлюпики?

- Вот и я бы хотела узнать - зачем…

Следующая плохая новость касалась злосчастного разрешения на дракона, будь оно неладно! Напридумывали разрешений, бюрократы. Все бумаги местного контроля уже отобраны, и выписать нам разрешение банально не на чем, бланки пересчитаны и запротоколированы. А поскольку дело серьезное, то Тин перестраховывался на каждом шагу, пообещав лично провести через границу и послать весточку следующему отделению магического контроля на нашем пути. Только этот путь еще предстояло пройти, но бывший псевдо-наемник упорно стоял на своем, никаких бланков - и хоть ты тресни!

- А говорил, что для меня все, что угодно! - в сердцах бросила я.

- Все, что угодно, кроме бланков для разрешений, а в остальном я весь твой и к твоим услугам!

- Да нужен ты мне больно, - отмахнулась я, а потом задумалась. Нет, все-таки нужен, конечно. - Тин, дай денег на дорогу.

- Вот так, а я-то уже понадеялся, - Тинарис вздохнул и полез за пазуху. - Держи, вымогательница.

Увесистый кошель перекочевал мне в руку и был надежно спрятан под одежду.

- Какая же я вымогательница! Я жертва магического произвола, хочу заметить! Ты, кстати, зафиксировал наши показания?

- Я уже все здесь зафиксировал, можем идти, по дороге заведу тебя в обувную лавку. Платишь сама, мне, как ты понимаешь, нечем.

- Может, оставить тебе пару монет? - как-то неудобно совсем обирать человека.

- Не надо, - Тинарис показательно грустно вдохнул, - перекантуюсь как-нибудь.

- Ну и хорошо, веди меня в лавку за новыми сапогами.

Честно говоря, мне очень хотелось помучить мага и в лучших женских традициях перемерить все, что есть, заставив его оценивать и умиляться. Претворить задумку в жизнь, к сожалению, не получилось: сапоги здесь шились в расчете на людей, и женские модели были мне, скажем так, несколько тесны, узки и вообще малы по всем измерениям. А суровая мужская обувь отличалась только размером, который мне помогли подобрать и принести на выбор черные или коричневые. Я несколько расстроилась и взяла коричневые - на них дорожная грязь и пыль не так видны.

Через границу Тинарис нас, как и обещал, провел, пожелав на прощание спокойно добраться до столицы, где на Каменной улице в восьмом доме… Ох, чувствую, наведаюсь я к этому несносному магу, он еще пожалеет, что так рьяно зовет меня в гости! А пока мы втроем отправились в столицу, а Тин повез теперь очередных пойманных магов в изолятор, работа у него, понимаете ли, прежде всего. Не удивительно, что с таким подходом он до сих пор холостой!

И вот мы снова нашей маленькой по числу, а по размерам, благодаря дракону, большой компанией шли вперед. Почти весь световой день мы провели с магами на границе, так что ушли совсем недалеко в ближайший городок, где на наше счастье нашлась таверна со свободными комнатами и достаточно еды, чтобы накормить нас с Ультом. Да, содержание драконов, прямо скажем, удовольствие не из дешевых, проще убить, чем накормить.

После всего пережитого у нас с огненно-рыжим эльфом аппетит тоже будь здоров, так что на ужин мы накинулись, деля большую, принесенную на двоих тарелку жаркого. Темный постоянно тянул посуду на себя, сидя на противоположной стороне стола, придвигая наш общий ужин поближе.

- Не зря говорят, что ты все рыжие - бесстрашные, - в очередной раз ставя тарелку на середину, констатировала я. - Ты как рыжим стал - совсем страх потерял.

- Я решил, что все худшее в жизни со мной уже случилось, и мне теперь больше ничего не страшно, - жуя, ответил эльф.

- Дать бы тебе ложкой по лбу.

- А попробуй, - неожиданно засмеялся темный. - Ты же помнишь, как я владею магией, когда захочу?

- Сам будешь разбираться с хозяевами! - в шутку возмутилась я, таки пригрозив ему большой грубо выструганной деревянной ложкой.

Да уж, если подумать, нам столько всего можно припоминать друг другу. Что ни говори, а неприятности сближают.

Улыбка Луаронаса неожиданно погасла, как накрытая ладонью свеча. Более того, мой друг спал с лица, но быстро подобрался, отложив приборы и отодвинув тарелку с кружкой. Я обернулась, пытаясь понять, что же так резко изменилось, и сразу заметила причину: неторопливо и вальяжно, крутя что-то в руке, к нам через зал направлялся темный эльф. В степи, в пылу сражения, мне не удалось как следует рассмотреть темных, Луаронас еще слишком молод, чтобы судить по нему остальных, поэтому я до настоящего момента исходила из того, что они должны быть похожи на светлых, отличаясь лишь цветом кожи и волос. Но вставший перед нами эльф существенно отличался от своих светлых собратьев: рослый, точно выше меня, крепко сложенный с крупными чертами лица, длинными белыми бровями, росчерками молний лежащие на высоком лбу, и собранными в сложную косу волосами. Такие вполне могут сражаться с орками если не на равных, то имея шанс на успех, особенно с поддержкой драконов с воздуха. Эльф смотрел на нас, мы смотрели на него, я еще поглядывала на Луаронаса, напряженного до предела и готового немедленно подняться при необходимости. С незнакомыми так себя не держат. Значит?..

- Здравствуй, брат, - хищно и недобро улыбнулся эльф и еще раз крутнул в пальцах цепочку. Только сейчас я узнала в ней ту самую подвеску, проданную в первой деревушке ростовщику. Не сомневаясь, я посмотрела на руки темного, и точно: на одном из пальцев красовалось кольцо, оставленное мною в трактире в качестве платы за погром. И все-таки темные эльфы нас нашли…

- До конца не верил, что ты умудрился выжить. Все надеялся, ты издох в горах, а зеленокожая варварка обобрала твой костлявый труп и теперь разбрасывается бесценными драгоценностями, как стекляшками. Видишь, снова пришлось исправлять твои ошибки и подчищать за тобой. Отличный цвет, кстати, - издевательский тон темного покоробил даже меня, - тебе идёт.

Я не стала дожидаться дальнейшего развития событий, собственно, ничем хорошим такое закончиться не может. Выхватить дубину с пояса быстро и незаметно не успевала, да и сидя это казалось не очень удобным, как и достать тесак. Поэтому бросилась на темного, не раздумывая вгоняя ему в плечо подхваченную со стола двузубую вилку. Жаль, единственный на двоих нож лежал рядом с Луаронасом - не дотянуться. Вилку новый знакомый толком и не почувствовал, надеюсь, спиной о пол приложился больнее. Но и это мне не особо помогло, эльф сориентировался почти мгновенно, ловко перекатившись так, что уже я лежала придавленная им на спине и пыталась как-то сопротивляться. До этого я всегда полагалась больше на грубую силу, чем на какие-то умения или навыки, теперь против меня был не просто сильный, но и отлично подготовленный противник. Я выхватила из ножен тесак, но темный без труда перехватил мою руку, отводя в сторону и сжимая запястье. Вторую мою руку он вывернул так, что только очень крепкие кости спасли от перелома, правда, менее болезненным захват не становился.

- Сдавайся по-хорошему, орка, и вы оба в целости доберетесь до Сармандагара, - прошептал мне на ухо темный, я же только мотнула головой, стараясь ударить его лбом, но и от этого эльф смог увернуться.

- Нам не по пути, - прохрипела я и расслабилась, потому что в отличие от темного видела, что происходит за его спиной.

Тяжелая табуретка с характерным звуком опустила на беловолосую голову, и эльф, обмякнув, придавил меня своим немалым весом к полу. Выбравшись из-под эльфа и подобрав тесак, я оглянулась. На нас, конечно, смотрела вся таверна, спасибо, ставки не делали. Что-то не везет нам в тавернах, хоть и не заходи вовсе. Перед спешным уходом я успела стащить с пальца противника кольцо и намотанную на кисть цепочку с подвеской, теперь точно все.

Луаронас, которому, казалось, совершенно не было дела до вернувшихся украшений, вышел молча первый, я следом за ним, постоянно оглядываясь и боясь, что темный эльф встанет и нападет со спины. Неразумно оставлять позади того, кто может конкретно испортить жизнь в будущем, но предлагать Луаронасу убить брата я, конечно, не стала, да и сама не смогла бы. Одно дело – убивать в бою, совсем другое – вонзить нож в дышащее, пусть и неподвижное тело. Да и в бою, надеюсь, мне убивать не придется. А Луаронас молодец уже потому, что вмешался в нашу драку, я до последнего сомневалась, сделает ли он это и на чью сторону в итоге встанет. Отрадно, что на мою, только тем самым мой друг нажил себе очень серьезную проблему, ведь впереди его ждет возвращение на родину. Что он станет делать, если его путешествие со мной раскроется? Зная взгляды темных эльфов и их отношения к другим расам, особенно к оркам, ничего хорошего после такого дома его не ждет. Уверена, он и сам все понимает.

Молча зайдя в сарай, где уже приготовился ко сну Ульт, растолкав сонного и ничего не понимающего дракона, мы пошли в ночь. Столько всего преодолев и пережив вместе, я чувствовала себя обязанной поддержать эльфа, но нужные слова не находились, а гнетущее затянувшееся молчание с каждым шагом увеличивало давление атмосферы, ложащейся тяжёлым грузом на мои плечи.

Луаронас, выражение лица которого не удавалось разглядеть в кромешном мраке, сгустившимся темным коконом вокруг него, шел вперёд, не смотря по сторонам и не разбирая дороги. Нет, надо что-то сказать.

- Луаронас, спасибо, что помог, сама я бы не справилась.

- Ты знала, что за нами идут.

Это был не вопрос.

- Я думала, мы сможем избежать встречи.

- Почему ты не сказала? Мы бы подумали об этом вместе.

Луаронас впервые повернул ко мне голову, и пусть выражение его глаз не разглядеть в темноте, в его голосе проскользнуло нечто такое, отчего мне стало стыдно.

- Не хотела зря пугать, - я и сама понимала, как жалко слышится мое нелепое оправдание.

- Я обещал, что провожу тебя до Авардона, отдав долг жизни, ты думала, я обману? Брошу на полпути? Сдам своим?

- Да нет, послушай…

- Ты мне не доверяешь, а ведь так великодушно вернула в самом начале оружие.

- Я тебе доверяю!

Эльф ничего не ответил, а я видела, что не могу до него достучаться, хоть дубину бери и стучи ею, честно слово! И самое обидное, что темный прав, надо было сразу сказать, может, он бы предложил что-нибудь дельнее нашей супер маскировки. Луаронас стремительно шел вперёд, я отставала, Ульт крутил головой на длинной шее, не до конца понимая происходящее, про темного брата своего хозяина дракон пока не знал. Может, и этому все рассказать, а то тоже обидится?

Внезапно дракон встал, что я, шедшая по узкой дороге следом, по инерции сделала шаг, споткнувшись о здоровый хвост ящера и с трудом не упав.

- Ульт, ты… - договорить я не успела, так как дракон сначала дернулся вперёд, потом назад, потом снова вперед.

- Бежим! - раздался впереди крик Луаронаса, а нам дважды повторять не нужно.

Мы понеслись вперёд от опасности, которую не до конца понимали, но уже начинали ощущать по странной тишине, по мелькающим теням. Это все темные эльфы виноваты! Сейчас спокойно спали бы себе в не очень удобных кроватях, зато в безопасности. Теперь мы бежали по какой-то кочковатой дороге, куда свернули от невидимого врага, периодически поворачивая наугад то влево, то вправо. Дыхание давно сбилось, как и чувство направления, но остановиться и оглядеться не позволяли шелестящие в безветренную ночь деревья и хлопанье крыльев над нами. И чем дальше, тем отчетливее становились шипящие звуки, издаваемые неизвестными летающими тварями. А ещё создавалось впечатление, что нас куда-то загоняют, но раздумывать над этим времени и сил не было, поэтому мы просто бежали, пока не выбежали на открытую площадку, посередине которой что-то светилось, заливая все вокруг холодным и неестественным голубым сиянием.

- Что это? - остановившись и с трудом найдя дыхание для двух слов, спросила у эльфа я.

- Место силы, - темный, на чьем лице читалась отчаянная решимость, пошел прямо к каменному постаменту, водруженному посреди поляны.

Свет шел от камня с выбитыми надписями, прочесть которые я не смогла, зато смог эльф. Дракон жался к нам, втягивая длинную шею, которую я на автомате гладила, наблюдая за водящим пальцем по камню и что-то шепчущему темному.

- Что делаешь?

- Спасаю нас, или наоборот, как повезет.

- Луаронас, может не стоит? - спросила я, но осеклась, вокруг поляны на деревья рассаживались здоровые крылатые твари. - Это что, гарпии? - не веря глазам, я рассматривала уродливых, но все же человекообразных созданий с крыльями.

- Да.

Эльф не отрывался от своего занятия, я же, сглотнув, достала дубину.

- Что вообще происходит? - не выдержала неизвестности я. - Почему они не нападают?

- Успокойся и постарайся не делать резких движений, - посоветовал мне темный. - Гарпии - падальщики, они не нападают сами за очень редким исключением. Но если они здесь, значит, есть и тот, кто нападет.

- А как нам поможет этот камень? - стоять и ничего не делать, когда от чувства опасности на всем теле встают дыбом волосы, мягко говоря, непросто.

- Он усилит мою магию, и я смогу продержать какое-то время защитный купол, - Луаронас по прежнему производил непонятные мне манипуляции с постаментом, а гарпии, тем временем, активизировались, предвкушая вкусный поздний ужин. Или они только с темнотой просыпаются, и мы попались им как раз на завтрак?

- А что ты имел ввиду под “наоборот”? - я понимала, что глупо торопить эльфа и лучше его вообще не дергать, но ничего не могла с собой поделать.

- Активный источник привлечет к себе всю нечисть в округе. Но его однозначно почувствуют маги и придут к нам на помощь. Если успеют.

Гарпии, громко хлопая крыльями, вспорхнули и кучненько уселись на паре ближайших к нам деревьях. Из страшных пастей с острыми, как иглы, зубами шло змеиное шипение, в больших лупоглазых глазищах отражалась злоба и голод. На здоровые лапы, обхватывающие толстые ветки, с длинными загнутыми, как серпы, когтями, лучше вообще не смотреть. Честно говоря, не знаю, почему эти падальщики не нападают сами, я бы на их месте уже давно самостоятельно и без особого труда с нами разделалась. Хорошо, что они мыслят иначе.

Плохо, что со стороны дороги к нам что-то приближалось, что-то злобное и рычащее. Дракон крупно дрожал, эльф дрожал мелко и одними ушами, я готова грызть собственную дубину.

- Скоро там? - не выдержала я. - Нас вот-вот кто-нибудь сожрет!

- Не получается! - Луаронас ударил кулаком по отшлифованному камню, но ничего по-прежнему не произошло. - Он должен легко активироваться силой, одним прикосновением, но почему-то не откликается!

В этот момент на поляну вышел тот, кого мы все так долго ждали, точнее, ждали гарпии, а мы, понадеявшись на источник силы, просто потеряли драгоценное время, за которое могли попытаться убежать. Впрочем от здоровенного вервольфа или кого-то очень на него похожего, стоящего на двух длинных лапах, покрытого шерстью со звериной головой и капающей из пасти слюной по бездорожью не побегаешь. И по дорожью не побегаешь. От утробного рыка внутри все заледенело, а ноги приросли к земле. Положив трясущуюся ладонь на темный камень источника, я мысленно прошептала: “Пожалуйста”. Как никогда нам нужно было чудо, за которое я готова отдать всю силу, только бы спастись.

И чудо случилось, земля под ногами завибрировала, неестественно яркий, похожий на вспышку молнии свет, ослепил, затопив поляну, до боли резав глаза, в воздухе разлился запах, напоминавший знакомый всем с детства по кварцевым лампам аромат ультрофиолета, которыми лечили нос и горло в процедурных кабинетах. Я зажмурила слезящиеся глаза, судя по звукам, доносящимся со всех сторон, плохо было не только нам, что несколько обнадеживало: ослепленные непрекращающимся свечением, мы представляли собой легкую добычу. Немного адаптировавшись к яркому свету, я убедилась, что на нас никто не нападает и опустила дубину, которую вервольф перекусит и не подавится.

Чудовище не заставило себя ждать. Еще более злое, чем раньше, часто моргая и рыча, все-таки зашло на поляну, и пусть яркий свет доставлял ему кучу неудобств, к нам оно двинулось очень уверенно.

- Луаронас! Давай!

Воздушный купол замерцал между нами и тварью, заставляя ту злобно скалиться и бить длинными, волочащимися по земле лапами, к счастью, безрезультатно. Не знаю, надолго ли, но мы временно под защитой. Я со вздохом села на землю и обхватила руками дрожащие колени. Это, конечно, не безопасность, но уже что-то. Дождаться бы теперь подмогу, а то ситуация у нас близкая к критической, случись что с защитным куполом, и станет совсем грустно.

- Гхыш? Как ты? С тобой все в порядке? Тебя не ранили?

Самой собой, подобную заботу проявил не Луаронас. Я, щурясь, смотрела и не верила: рядом с камнем стоял тот, кого я до этого никогда не видела наяву, весь сотканный из света, сияющий и совершенно нереальный.

- А ты еще кто такой? – разрушил очарование момента темный эльф.

Мой гость из снов проигнорировал вопрос темного и пошел ко мне, осторожно дотронувшись до моего плеча рукой. От магии пробежался лёгкий импульс, но других ощущений не последовало, золотоволосый красавец был нематериальный, если приглядеться, сквозь него можно заметить очертания камня.

- Гхыш?..

- А? Да, извини, я в порядке. Но как ты здесь оказался?

- Я давно пытаюсь прийти к тебе, как раньше, но что-то мешает. Места силы - это точки соприкосновения с тонким миром духов, и активация источника на время делает грань совсем тонкой.

- Понятно…

Что ещё сказать - я не знала. Во сне все было понарошку, поэтому легко и без оглядки, здесь и сейчас былой непринужденности я не чувствовала. Наоборот, в обычной жизни я зелёная орка, которая, как ни крути, странно будет смотреться рядом с человеком-красавчиком.

- Я, конечно, извиняюсь, - Луаронас излучал недовольство, перебивающее даже свет от источника. - Но, может, вы отложите разговоры на потом? Лично я бы не отказался от помощи.

Вокруг защитного купола собралось уже столько всевозможных тварей, что даже вервольф на их фоне терялся. И отделяла их от нас тонкая мерцающая пленка…

- Ты же говорил, что мы сможем дождаться подмоги? - с надеждой спросила я.

- Такая интенсивность источника продлится около часа, потом резко пойдет на спад, - ответил наш потусторонний гость. - И щит подобной мощности твой друг долго без подпитки не продержит. А защита слабее многих из этих тварей не удержит.

- Звучит не слишком хорошо.

Я оглядела собравшуюся за защитой клыкасто-когтистую толпу, к которой прибывали все новые индивиды, с боем через такое не прорвешься. Даже если предположить, что Ульт в критической ситуации сможет взлететь, летающих представителей местной фауны тоже достаточно. Кстати, есть ощущение, что зеленые и покрытые мелкими иголками - это представители хищной флоры. Сколько желающих нами подзакусить, на всех нас троих не хватит!

- Какие предложения? - шквала предложений, как это ни странно, не последовало.

Хотелось высказать ушастому по поводу продуманности его плана. Если до активации источника у нас шанс был, то теперь остается только делать ставки, кто первый до нас доберется.

- Я могу кое-что предложить, не самое лучшая идея, но сработает, - мой золотоволосый друг внимательно оглядывал светящийся камень с надписями. - Вы можете уничтожить источник.

От такого предложения, по-моему, выпал в осадок даже дракон, уши эльфа задергались в такт глазам, неужели все настолько страшно?

- Пусть лучше меня сожрет вон тот чешуйчатый василиск с красным гребнем! - наконец, обрел дар речи Луаронас.

- Минуточку, я собиралась жить еще долго и счастливо, поэтому расскажи, пожалуйста, про уничтожение источника? - обратилась я к гостю из сна.

- Да что тут рассказывать? - продолжал негодовать эльф. - Маги нас найдут и четвертуют!

- Предположим, мы сможем практически полностью убрать последствия от всплеска силы, переместив источник целиком в тонкий мир духов, меньшую часть, которая останется здесь, впитаешь ты, так как сейчас напрямую подвязан к источнику. Излишков магии, по которым возможно что-то определить, не останется, при этом твой резерв увеличится как минимум вдвое. Решайся.

На лице Луаронас читалась борьба: с одной стороны, уничтожение источника явно было чем-то крайне плохим и жестоко каралось. А на другой чаше весов лежала сила, и это уже совсем другой коленкор, а еще наши жизни, которые очень хотелось бы спасти. Но эльф продолжал сомневаться.

- Чем грозит уничтожение источника вообще и лично нам? - я не совсем понимала, что может быть хуже нашего теперешнего положения, но вдруг за вредителем последует какое-нибудь страшное проклятье, что смерть покажется избавлением?

- Слишком долго объяснять, уверен, если выживите, твой темноэльфийский друг тебе с удовольствием расскажет о том, какой непоправимый ущерб вы нанесли всему миру в целом и магам, у которых каждый источник на счету, - в частности. Но решаться нужно быстрее.

- Скажи, а нам за это потом ничего не будет? - честно говоря, мне вот прям сейчас как-то плевать на последствия, главное, чтобы это “потом” у нас вообще было. Но Луаронас переживал именно из-за нашего будущего.

- Нет, я сделаю так, чтобы никто и никогда не узнал о вашей причастности

- Вот и отлично. Я за! Ульт, ты за? - дракон сделал большие глаза. - Ты же хочешь жить? - два ярых кивка. - Вот и молодец. Луаронас, дружище, мы все решили большинством голосов. Источник уничтожаем.

- Гхыш, ты не понимаешь, это же святыня для магов!

- Святыни, обычно, охраняют, а эта какая-то бесхозная стоит.

- Потому что никому и в голову не придет ее уничтожить! Это же чистое самоубийство!

- Ты согласен с тем, что по предложенному плану мы выживем?

- Согласен, но…

- Никаких но, когда речь идет о наших жизнях, ничего святого быть не может! И после этого ты точно можешь ничего не бояться и говорить, что самое страшное позади.

- Я так каждый раз говорю! А в итоге все время находится что-то хуже!

Луаронас нервным жестом запустил пятерню в волосы, а потом махнул рукой. Действительно, что ему еще оставалось? Судьба источника была предрешена сразу, когда он попался нам на пути, вот такое у него неудачное месторасположение.

- Сейчас я расширяю границу миров, источник переходит туда, к эльфу, как по пуповине, уйдут излишки сил. Когда граница снова затянется, от обелиска останется только каменная крошка.

- А от нас с Ультом что-нибудь требуется?

- От вас всех требуется очень быстро бежать. Уверен, вы справитесь, - улыбнулся призрачный человек.

- Наперегонки с этими веселыми ребятами? - я кивнула на собравшихся на огонек тварей.

- У них инстинкты развиты отлично, так что они побегут первыми, а вы за ними. Только постарайтесь потом не встретиться, бегите к жилью, здесь везде стоит защита от нечисти, так что к домам они не сунутся. Все будет хорошо, - незнакомец протянул ко мне руку, но вспомнил, что не сможет коснуться и с грустью опустил. - Думай обо мне почаще, хорошо?

- Конечно! - честно говоря, в последнее время я как-то подзабыла о своем госте из сновидений, поэтому моим обещаниям он явно не поверил. Ничего, вот выживем, будем чаще встречаться!

- А теперь, эльф, я буду говорить тебе, что делать, а ты выполняешь точно и четко.

Луаронас подобрался и приготовился, уши его подрагивали от напряжения и волнения. Глядя на все происходящее, мне лишь оставалось надеяться и стоять, скрестив пальцы. Ульт никак не мог определиться, куда ему встать: подальше от источника, но поближе к нечисти или наоборот, так и шатался маятником, шагая то в одну сторону, то в другую.

Только мой ночной красавец был спокоен, ему ведь ничего не грозило, закончится действие источника - вернётся в свой мир, существовать себе спокойно дальше.

- Ложись и нащупай связь с источником, когда он начнет разрушаться - не спеши убегать. И не пугайся, подозреваю, что поглощение магии не очень приятное занятие, надо перетерпеть и не паниковать.

- Да уж не маленький, - буркнул эльф, - пугаться не буду.

- Тогда начнем.

Наш потусторонний помощник с трепетом коснулся камня, аккуратно обводя кончиком пальца выбитые буквы и символы, отчего свет стал сильнее, а купол, отделявший нас от местных обитателей, пытающихся преодолеть защиту, пошел рябью и замерцал. Существа за ним собрались разнообразные: и чешуйчатые, и волосатые, и клыкастые, и когтистые, самых причудливых форм, с нестандартным набором конечностей, если шесть лап не казались чем-то из ряда вон, то вот три или пять лап выглядели до предела неестественно. Попадались даже двух и трехголовые, несколькохвостые и вообще абсолютно бесформенные и непонятные. Все они замерли, настороженно наблюдая за происходящим, а затем начали потихоньку отходить от защиты. Я же поймала себя на том, что вместе с Ультом практически вплотную прижалась к щиту. Даже твари не казались столь ужасными в сравнении с разворачивающимся локальным взрывом под куполом. На свет, идущий от камня, стало невозможно смотреть, а на тварей страшно, но с закрытыми глазами ещё страшнее.

В этот напряжённый и сложный для всех момент дракон неожиданно и тонко заверещал, что я подпрыгнула и схватилась за сердце, чуть дед Кондратий не пришел!

- Не сбивайте нас! - крикнули от камня.

Мы бы рады, но Ульт не унимался, а я, щурясь от яркого света, никак не могла разобрать, в чем же проблема. Успокаиваться дракон не собирался, от наших магов доносились сдавленные ругательства, тонущие в визге неугомонной ящерицы.

- Хватит! Ульт! В чем дело?

Дракон на мгновение взял себя в лапы и кивнул куда-то за щит, а потом снова принялся тонко подвывать и дёргаться. Ну почему у нас ничего гладко не проходит?!

- Тебе страшно, Ультик? - ласково спросила я, но реакции не последовало. Да что же такое!

- Успокой уже дракона! - крикнул красавчик, отрываясь от камня-источника.

- Возьми и сам успокой! - огрызнулась я. Все такие умные, честное слово!

И тут я увидела причину и чуть не хлопнула себя по лбу, как сразу-то не догадалась? Слишком близко подошедший к защите здоровый ящер немного не рассчитал свои немалые габариты, и хвост оказался вне щита. Конечно, эта оплошность не прошла незамеченной у тварей, только и ждавших удобного момента. Хищная братва вцепилась в ультов хвост зубами и когтями, и дракон оказался в роли волка, ловившего рыбу в проруби. Правда, Ульт удачливее в плане улова, хотя это относительно, конечно. На его хвост позарилось с десяток тварей, которых он безуспешно пытался сбросить, но те держались мертвой хваткой. Вернуть хвост обратно не удавалось, поскольку защита «улов» не пропускала, соответственно и хвост теперь не втягивался. Вот засада!

- Ульт, - я схватила дракона за морду и повернула к себе, глядя в жёлтые глаза с рассекающим вертикальным зрачком. - Послушай, чем быстрее наши друзья справятся, тем быстрее эти гады от тебя отстанут. Поэтому замолчи, пожалуйста, но трясти хвостом не переставай, а то тебе его отгрызут.

Перспектива дракона не обрадовала, он с ужасом посмотрел на свой хвост, который явно был ему дорог, но выводы сделал правильные и пусть продолжал шипеть и поскуливать, всё-таки делал это тихо, активно, хоть и безрезультатно тряся хвостом. Подобные действия давались Ульту с трудом, среди покусившихся на его хвост нашлось несколько крупных и увесистых особей, так что надолго махать хвостом дракона не хватит. Чего там эти двое копаются? Нормально рассмотреть что-либо из-за слепящего света не получалось, а Ульт, тем временем, держался из последних сил! Несколько раз ящер порывался высунуть голову, чтобы помочь своему хвосту, но каждый раз благоразумно останавливался после моего тычка. Глаз да глаз за ним!

О том, что ситуация изменилась, почувствовала даже не владеющая магией я, правда больше по внешним признакам: по резко присмиревшему дракону, по тварям, отползавшим все дальше от защитного купола, некоторые самые осмотрительные уже покидали поляну, что невольно закралась мысль, а не пора ли и нам бежать?

Но пока эльф стоически лежал рядом с камнем, а прекрасный незнакомец совершал какие-то манипуляции уже над ним. А потом защитный купол исчез, как ни бывало, только та немногочисленная нечисть, ещё не покинувшая поляну, нападать не спешила, наоборот, она поспешила в другую сторону. Вскоре на поляне остались мы вчетвером, и больше никого и ничего, ни звуков, ни криков, настоящее затишье перед бурей. Буря возникла внезапно и на пустом месте, когда луч света от камня-источника ударил вверх, резко пропадая в метрах пяти над землей, как обрубленный. Постепенно “потолок” в который уходил свет, опускался, и это смотрелось так, будто на нас падает небо.

- Лежи! - крикнул красавчик эльфу. - Не вставай так рано!

Сказать явно проще, чем сделать, потому что тонкий луч света потянулся к эльфу, который в свою очередь попытался от него уклониться и дернулся в сторону. Какие именно настройки при этом нарушились, лично я не в курсе, но из небольшого ручейка, тянущего от камня, свет превратился в широкий поток. По камню побежали трещины, а потолок стремительно пополз вниз на нас.

- Гхыш! Забирай его, и бегите! - да, было бы странно, если бы у нас все получилось без накладок.

Я только и успела схватить эльфа, на вид тщедушного, а на проверку увесистого, как камень раскололся на множество кусков. Убегая, я бросила взгляд на поляну, где во тьме, едва-едва разгоняемой затухающими обломками камней, растворялся призрачный силуэт, чей взгляд я ощущала ещё несколько мгновений, после которых пожалела, что побежала так поздно. Уходящая из этого мира в мир духов магия как воронка затягивала за собой все и всех. Я ухватилась за многострадальный хвост Ульта, заметив на нем отчаянно вцепившегося зверька размером с кошку, ладно, пусть живёт тварюшка. Дракон на буксире тащил нас вперед, пока мы не попали на широкую дорогу и не поняли, что все закончилось, и ночь в том числе, на востоке разгоралась широкая полоса рассвета. Стоп. Правее тоже расцветало. Я пригляделась к первому “рассвету”, он явно находился в той стороне, откуда мы прибежали, и при внимательном рассмотрении был неестественного лилового цвета.

- Знаешь, Ульт, - закидывая на шею дракону полуживого и стонущего эльфа, - давай-ка ещё подальше отойдем. Только подожди секунду.

Я подошла к его хвосту и с трудом оторвала от него мелкую нечисть, больше напоминавшую лемура, чем кошку: хвостатый, большеголовый и глазастый, а ещё когтистый, зубастый и наглый, умудрившийся цапнуть меня за палец. Гаденыш! Я ему помочь хотела! Швырнув мелкую пакость в кусты под негодующие “Увиии!”, я потрясла рукой, до крови укусил!

- Идем, - потрепала дракона по холке я, заодно прощупав пульс у затихшего темного – живой. – И больше никому по пути не помогаем и ни с кем не связываемся!

13. Личная нечисть

Через час, когда утро окончательно наступило, мы всё-таки остановились у тоненького ручейка, где я с Ультом умылась и напились, а Луаронас, засунул в холодную воду свою рыжую голову, судя по румянцу, эльфа неплохо так лихорадило. Минут через пятнадцать эльфа подотпустило, настолько, что ему вздумалось поговорить по душам.

- А теперь рассказывай, что это за блондинистый призрачный хмырь? - потребовал темный.

- Сам ты хмырь! А он, он такой…

- Мутный, - выдал совсем не то определение эльф. - Видно же, что с ним что-то нечисто.

- И как же ты это увидел?

- Да у него это на роже написано.

- У него прекрасное лицо!

-Ох, все вы, женщины, одинаковые, ведетесь на смазливых, - вздохнул Луаронас. - Постарайся хотя бы из-за него ни во что не влезть.

-А ты как после всего? Как самочувствие? Стала твоя магия сильнее? - попробовала сменить тему я

-Не знаю, - Луаронас прислушался к себе. - Вроде, никаких изменений не чувствую.

-Ну давай, ударь своей коронной цепью молний, - предложила я. - Надо же посмотреть, изменилось что-то или нет.

Эльф неуверенно повернулся к лесу, собираясь с мыслями и духом, вытянул руку с напряженными пальцами и...

Что-то громыхнуло да так, что и я и дракон рухнули на землю, прикрывая головы. За громом последовал треск, хруст и звуки многочисленных падений. Не веря слуху, я приподняла голову и наблюдала, как на полосе метра три шириной укладываются в штабеля деревья, первые ряды которых расколоты в щепки, а дальние местами обуглены. Такая вырубка шла глубоко в лес, конца ей видно не было.

Луаронас с глазами по пять копеек обернулся к нам, вот тебе и впитал остаточную силу источника…

-Это, конечно… впечатляюще, - подобрала слово я, - но не мог бы ты несколько сбавить мощность?

-Мне казалось, я ударил совсем слабо, - растерянно ответил эльф. - Сейчас ещё раз попробую.

-Не надо! - подскочила я. - Давай как-нибудь потом, ладно? За нами по пятам идут твои родственнички, магический контроль появится с минуту на минуту, не стоит оставлять лишних следов. Так что, мечта лесорубов, отложим твою практику на более спокойное время и место.

-В следующий раз попробую огонь разжечь, с ним у меня всегда лучше получалось, - решил рыжий, а я подумала, что к следующему разу стоит подготовиться лучше: заранее найти укрытие, приготовить пару бочек воды.

-Скажи, - вспомнила я насущный вопрос, - что теперь случилось в глобальном плане от исчезновения одного источника?

-Ничего хорошего, - Луаронас вздохнул и взял палочку, нарисовав ею несколько точек. - Это источники магии, они все соединены в единую сеть, которую маги используют во многих целях. Например, поддержание работоспособности акведука, защиты границ и стратегически важных строений, вроде Башни магии или королевского дворца, создают щиты и ловушки от нежити в особо неспокойных районах. Сейчас один источник исчез, и как это скажется на всем, что было на нем запитано - трудно сказать. Но последствия будут точно.

Нда… ну что тут скажешь? Накосячили немного, с кем не бывает? Мы же ненарочно. Ведь жизнь - высшая ценность, пусть маги, скорее всего, с этим не согласятся. Надо бы временно попробовать избегать с ними встреч, а то мало ли.

-Идем к жилью, нам нужно поесть и привести себя в порядок, - позвал эльф. - Заодно и слухи узнаем, уверен, такое событие вовсю обсуждают.

После долгих плутаний, окончательно лишивших нас сил, мы все-таки вышли на главную дорогу и завалились в первый попавшийся трактир, жутко голодные, уставшие, чумазые, но главное - живые. За столами обсуждалось многое, но о магических источниках слов не проскочило. А вот о том, что защита от нечисти работает с перебоями, говорили многие, как и том, какие маги жмоты, скупердяи и халтурщики - такие деньжищи с населения дерут, а делать нормально ничего не делают! Элементарную защиту и ту не обеспечат.

Арендовав наверху комнату на двоих, я, наконец, позволила себе развалиться на кровати, о которой так долго мечтала, и расслабиться. Эльф последовал моему примеру. У нас была трудная ночь, все-таки не абы что - магический источник уничтожили, поэтому теперь имеем право на заслуженный отдых.