Мне всегда и во всём катастрофически везёт: с родителями, друзьями, в учёбе и на работе – везде. Если выиграю, то миллион, или вляпаюсь, так по уши. Кроме того я натура увлекающаяся (не в том смысле, что вы подумали). Особенно в отношении того, что не сочетается с моей внешностью миниатюрной брюнетки. Похожа я на германскую куклу советских времён: блестящие иссиня-чёрные волосы, подстриженные в форме каре, большие голубые глаза с длинными ресницами, и фигура капельку плоская с обеих сторон.

Короче, в подростковом возрасте я увлекалась восточными боевыми искусствами. В институте начала сходить с ума по высшей математике, хотя на кой она сдалась дизайнеру интерьера. Чуть позже к этому прибавилась любовь к чтению фэнтези и всякой теософской литературы, включая дзен-буддизм. Увлечения я возводила в ранг абсолюта – раз уж взялась, нужно достичь определённых высот, иначе нечего было и браться!

После окончания Вуза моим увлечением стало постижение основ йоги и медитации. Я исправно ходила на курсы, выкраивая время после работы в маминой дизайнерской фирме. А по выходным часика два посвящала зависанию в позе лотоса в надежде снискать благодать, в буддизме именуемую нирваной. Друзья не упускали возможности поприкалываться, периодически заставая меня со скрещенными ногами и отстранённой миной на лице, мычащую глубокомысленное «Ом-м-м». Я на них не обижалась, ибо с детства обладала способностями эмпата, то есть точно знала, что все их подколы – не со зла, а ради шутки. В общем, всё у меня было, как у всех – со своими заскоками, прибамбахами и мадагаскарскими тараканами, точнее тибетскими.

Кстати о Тибете. Почти накануне дня рождения верные друзья заскочили ко мне в гости. Смеясь, заявили мне, что собираются отметить моё двадцатипятилетие в Лхасе – бывшей столице Тибетского государства. Радости моей не было предела. Как же,  у меня наметилась возможность помедитировать не абы где, а в цитадели буддийской веры.

И вот наступила долгожданная юбилейная дата. Вместе с друзьями у уже пару дней отдыхала в Лхасе. Сегодня, в честь особого события, мы пошли во дворец Потала. Он располагался у подножия гор, на окраине города. Величественное строение  произвело на меня неизгладимое впечатление. На миг показалось, что в мире нет ничего более возвышенного, чем этот буддийский дворец.

Вперемешку с другими туристами и паломниками мы совершили кору – обход вокруг храма – святого места для буддистов. Сама я, несмотря на увлечение дзен-буддизмом, всегда считала себя православной, и по мере сил старалась не нарушать заповеди,  данные нам Богом.

Не знаю как, но моим друзьям удалось уговорить монаха пропустить меня на одну из верхних террас дворца. Она была  закрыта для посещения туристами. Монах проводил меня по многочисленным ступеням наверх, поклонился, сложив ладони вместе, и оставил одну.

Холодный ветер с гор продувал одежду насквозь, но я стояла счастлива. Прямо сейчас должна сбыться моя давняя мечта – я хотела помедитировать в тишине древнего буддийского храма. Правда тишины на террасе не было и в помине: снизу доносился гомон людских голосов, шум городских улиц и звон многочисленных колокольчиков.

Усевшись в центре террасы в позу лотоса, я решилась попытать счастье снискать просветление – то к чему часто стремились наиболее амбициозные буддисты. Самый быстрый способ получить божественный дар – высвободить Кундалини - энергию чакры, находящейся в основании позвоночника. Когда эта энергия проходит  по шести чакрам до высшей Сахасрары, человек достигает  просветления. Он освобождается от круговорота жизни и смерти, всех страданий и ограничений материального мира. Замахнулась я конечно на многое. «А почему бы и нет?! Может, в день рождения, да ещё и в древнем дворце, Бог подарит мне исполнение одного сокровенного желания».

Начала медитировать, мысли разогнала прочь, отрешилась от звуков. «Тук-тук-тук», – попыталась я разбудить спящую энергию Кундалини, свернувшуюся змеёй в три с половиной оборота в основании моего позвоночника.  Увидела её свечение, почувствовала жар, но продолжила стучать, упорно веря в чудо. Сложно сказать насколько увиденное мной было реальным, и насколько являлось  игрой воображения.

Вдруг змейка подняла голову, засверкала изумрудными глазищами. Зашипела на меня раздражённо:

– «Ш-ш-ш, проваливай, недалёкая!

– Это я-то недалёкая?! – я представила громадную кувалду, переливавшуюся золотистой энергией, и бздынь змейке по макушечке. Взрыв всеми цветами радуги, секундная темнота, и я весьма болезненно приземлилась на пятую точку.

«Вот и приложило тебя Дашенька нирваной!» – услышала я ехидный смех своего внутреннего голоса, прежде чем соскользнула  в темноту беспамятства.

Пришла в себя, а вокруг темно. Глаза потёрла, всё равно ничего не видно. Посидела спокойно немного, и взгляд стал понемногу проясняться. Оказалось, сидела я под высоким деревом в два обхвата. Со всех сторон его обступали такие же высоченные деревья, с гладкими стволами и раскидистой кроной, напоминавшие  корабельные сосны. Только кора у этих деревьев абсолютно чёрная, а листья багровые. Подлесок и трава вокруг тоже багряные. Небо алого цвета. Я зажмурилась, почесала затылок и снова открыла глаза. Но картинка осталась прежней – будто кто-то хорошо плеснул кровью на всё вокруг.

«Это просто сон! Дурной сон!» – заключила я, пытаясь унять растущее беспокойство.

И главное ведь тихо вокруг: ни стрёкота насекомых, ни пенья птиц. Какая-то подозрительная мертвенная тишина. «Но так не бывает! В нормальном лесу всегда немного шумно – то дерево заскрипит, то дятел стучать начнёт, птицы чирикают, вечно голодные комары звенят. Вслушалась в тишину, напрягая слух. Разобрала вдалеке неясные шорохи. Их звук постепенно стал нарастать. Повернула голову в направлении шума. Осторожно выглянула из-за дерева и обомлела: в мою сторону на приличной скорости летел кто-то тёмный, похожий на громадную птицу. Прижавшись спиной к дереву, замерла: «Авось проскочет мимо, не заметит».

Хлопанье крыльев прозвучало совсем близко. По коже прошёл морозец, волосы встали дыбом. Страшно, аж сердце защемило. Сжавшись в комок, я спрятала лицо в коленях. Неприятные звуки стали громче и  вдруг стихли. Я огляделась вокруг – никого. Взглянула наверх, и онемела от испуга. Высоко на ветке, прямо над моей головой, уцепившись громадными когтями на человеческих ступнях, вверх ногами висело неизвестное мне существо с перепончатыми крыльями. Его длинные волосы неопрятными прядями свисали вниз. Неожиданно человекоподобная летучая мышь зашевелилась, повернула голову на 180 градусов и уставилась на меня. Огромные лемурьи глазищи полыхнули ярким фиолетовым светом.

– Мамочка! – вскрикнув, подорвалась я с места.

Побежала, не разбирая дороги, с единственной мыслью: «Лишь бы не запнуться, не упасть». За спиной, совсем близко, раздавались взмахи широких крыльев и пронзительные вопли, похожие на крик хищной птицы. Мчалась на пределе сил, перепрыгивая кочки и рытвины. Старалась скрыться из виду за широкими стволами деревьев или в гуще подлеска. Чудище не нападало, но не отставало от меня. «Может оно сытое?! Откуда взялась такая мышенция? Я сплю, или умерла и попала в ад?»

В боку противно закололо. «Как-то подозрительно быстро!» – отметила мысленно, спортом-то я никогда не пренебрегала. Оглянулась назад, жуткая мышь немного приотстала. Спрятавшись за деревом, замерла. Нужно было определиться, куда бежать дальше. Да и подозрения всякие нехорошие вертелись в голове: Может эта мышенция гонит меня к своему логову?» Стало страшно до дрожи.

Вдали, в просвете между веточками подлеска, я разглядела отблески костра. «Где огонь, там и люди!» – заключила я, и вновь сорвалась на бег. Страшнючая мышенция с длинными патлами, уже примеривалась к ветке над моей головой.

Вскоре снова закололо в боку. Я немного сбавила темп, рассудив, что если бы эта когтистая мышь хотела, то давно бы поймала меня. Бежать продолжала лишь из страха. По клыкастой морде твари было заметно, что она отнюдь не травкой привыкла питаться.

Костёр виднелся всё ближе и ближе. У огня я приметила двоих – человека и огромного рыжего лиса. Оба напряжённо смотрели я мою сторону. Шумела-то я похлеще лосиного стада. А тварь не боялась, так и летела за мной, огибая стволы могучих деревьев.

Выскочив на полянку, побежала к высокому мужику, лет сорока на вид, в тёмном балахоне и с посохом. «Может охотник какой?! Защитит!» - мелькнула догадка в моей голове. Огромный лис кинулся мне наперерез. Увернувшись от него, подбежала к мужику. Он оглядел меня удивлённо. Рука с посохом взметнулась над головой, другую руку мужик протянул ко мне. Раскрыл ладонь. В паре сантиметров над ней, прямо из воздуха, соткалась искристая зеленоватая сеть.

- Бурза шира умма лата! – услышала я непонятное бормотание мужского голоса, хотя губы мужика были сомкнуты.

«Приветствие что ли какое?» – удивилась я.

Схватила искристую сеть и повторила громко вслух:

– Бурза умма шира лата!

На моих глазах сеточка увеличилась в размерах и молниеносно облепила мужика с ног до головы. Он упал в красную траву спиленным деревом, мыча что-то невразумительное. Склонилась к нему, помочь же надо.

Мужик смотрел на меня ошалелыми глазами. Над его головой соткалась новая сеть, стремительно завращалась вокруг своей оси. Она была голубого цвета и с другим рисунком. Незнакомые слова не звучали, а словно парили незримо в воздухе: «Зандра ксер латиг!»

Я повторила их вслух. Авось, помогут мужику выбраться. Но не тут-то было! С ним начало твориться нечто совсем уж странное. На голове образовалась трещина наподобие тех, что бывают на земле во время засухи. Изнутри вырвался яркий голубой свет и устремился к моим глазам, ослепив на миг.

– А-а-а! – закричала я.

Дикая боль острой иглой пронзила голову и сразу отступила. На мысленном уровне замелькали фрагменты каких-то картинок, зашумела кровь, неистово забилось сердце. Сквозь марево голубого потока я посмотрела на мужчину. Глаза у него закатились, волосы начали стремительно седеть, а тело сотрясали болезненные конвульсии.

«Я читаю его! Копирую память!» – пришло осознание происходящего.

Мужику было больно, так как он внутренне сопротивлялся  чтению.  Но я не знала, как остановить чтение. Сознание и тело не слушались меня. Огромный лис замер в сторонке, страшась вмешаться и навредить. Я видела его краем глаза. Ощущала ужас, охвативший его. «Рыжий лис – оборотень!» – подключились скаченные знания.

Мне стало страшно: «Останется ли мужик жив после насильственного чтения? Выживу ли я сама? Усвою ли огромный пласт информации, врывавшийся голубым сверкающим потоком в мой мозг? Почему так получилось?! Раньше считка сознания напоминала пение флейты среди горных массивов. Процесс нежный, подобный дуновению тёплого весеннего ветерка, происходивший на третьем или четвёртом уровне мыслительных потоков. Почему же сейчас так грубо и смертельно?»

Тело мужика совсем обмякло, завалилось на спину: голова откинута, рот приоткрыт, словно готовилось испустить дух. Я в ужасе смотрела на него. Попыталась крикнуть оборотню: «Вмешайся, останови!». Куда там! Голос у меня пропал.

Внезапно на груди мужика сверкнул кристалл в форме звезды Давида. Пульсируя, стал наливаться красным светом. «Защита!» – выдала обновлённая память. «Слава Богу!» – обрадовалась я, убивать мужика мне совсем не хотелось.

Алая вспышка. Ударной волной меня подняло вверх и сильно приложило спиной о дерево. «Лишь бы позвоночник не сломался!» – отстранённо подумала я. Случилась ещё одна ярко-голубая вспышка, и навалилась непроглядная темнота.

«Присниться же такая жуть! Быр-р-р!» – потёрла я лоб, не открывая глаз. Отводя руку, больно ударила костяшки пальцев о каменную стенку. И накатило: заболела попа, начала саднить ушибленная спина. Я в шоке открыла глаза. Вокруг темновато, но рассмотреть обстановку было можно. Ворочая головой, осмотрелась вокруг и поняла, что нахожусь в каменном ящике, сильно смахивавшем на гроб. Только над ногами, виднелась узкая полоска света.

«Постой, я вроде медитировала на крыше храма! Я что, умерла? Меня заживо похоронили? – волна ужаса, проступила на коже липким холодным потом. – Не может быть! Это лишь сон!»

Прислушалась к себе: спина и попа болели нещадно, вполне себе реалистично. К тому же я явственно ощущала холод каменных плит под собой. Подняв руку, ощупала лицо: «Не сплю! Тело слушается меня, – новая волна страха окутала холодным потом. – Свет! Если бы меня похоронили, света бы не было. Очевидно, гроб поместили в какой-то склеп! Можно выбраться!» – появилась у меня надежда.

Упираясь обеими руками в крышку, я напряглась. Попыталась  сдвинуть крышку в сторону, но она даже не шелохнулась. Подключила колени, насколько это было возможно. Безрезультатно. На глазах выступили слезы обиды. «Успокойся! – скомандовала себе мысленно. – Воздух сюда поступает, дышать можно. Что-нибудь придумаю! – сделала вдох и выдох, ещё раз вдох-выдох. – А-а-а! – слёзы и всё по новой.

Спустя какое-то время полностью успокоилась. «Главное жива! – рассудила я. В сердцах подумала, – Эх, стать бы сильнее!» Пространство ящика вмиг заполнилось красными лучами, тело пронзило миллионами токов, словно оно затекло, и сейчас в него бурно поступала свежая кровь. Малоприятное ощущение. При этом я как будто вдохнула свежего воздуха. Сила наполняла меня. «Что происходит?» – спросила у себя.

«Увеличение магического потенциала и физических сил!» – выдала новая память.

И тут наступило окончательное осознание: «Полянка-то со странным стариком и оборотнем мне точно не приснились!».

С новой силой толкнула крышку каменного ящика и таки сдвинула её набок. Выбраться наружу стало делом одной минуты. Я оказалась в просторной, немного затемнённой комнате, заставленной разными предметами: какими-то картинами, вазами, сундуками и прочими пыльными нужностями. В углу комнаты притулились столик и большое кресло. Я прошла к ним, присела. В животе заурчало от голода: «Перекусить бы чего-нибудь не помешало!» - подумала я. Тут же на столике образовался поднос с кувшином и большой тарелкой, на которой лежала зажаренная тушка гуся. «Не гуся, а сейра» – внесло поправку, приобретённое сознание.

«Откуда он взялся?» – задалась я вопросом.

«Из королевской кухни», – моментально пришёл ответ.

Новые знания, вытащенные мной из головы старичка, не отсвечивали, пока я мысленно не задавала вопросы. Принцип действия оказался таким же, как и в моём мире. На Земле можно получать ответы непосредственно из поля коллективного бессознательного, часто именуемого астралом. Подключаешься, задаёшь нужный вопрос и за секунду получаешь новые знания. Ибо это поле содержит в себе знания и память всех живых и не совсем живых существ на Земле.

«Любопытно, однако!» – заключила я, отломила ножку сейра и с наслаждением впилась в неё зубками. Есть и обрабатывать информацию можно одновременно – дело привычное.

«Зачем этот старик был на поляне?» – спросила я, ожидая моментального ответа. Не мог же старик не знать, зачем он припёрся в багряный лес!

«Маг ждал появления меморида», – поступил ответ.

«Кто такой меморид?»

«Существо способное считывать эмоции, мысли и память других живых существ».

«Меня?»

«Любого, кто бы откликнулся на зов».

«Какой ещё зов?»

«Магический, отправленный в пространство специальной магической сферой», – последовал чёткий ответ.

Перед мысленным взором возникло изображение полупрозрачной каменной сферы размером со средний глобус. Она находилась в королевской магической академии, в кабинете ректора. Старикан, которого я ненароком считала, распоряжался ей, так как служил ректором этой академии.

«Почему я упорно называю его стариком?» – в этот раз я обратилась только к себе.

Но ответ не заставил себя ждать: «Главному королевскому магу, ректору академии Корнелиусу недавно исполнилось 579 лет», высветилось в мыслях.

«Точно старикан по земным меркам», – заключила я, отложив в сторонку обглоданную косточку. Отпила из кувшина напиток по вкусу очень похожий на квас, и нацелилась на крылышко. Дальше пошло по накатанной – вопрос-ответ.

Когда человек кушает, он обычно успокаивается. Вот и я также, ела и обрабатывала знания о новом мире, куда меня занесло благодаря уникальнейшему клиническому везению. А я ведь считала, что со мной подобное просто не может приключиться. Тем более стать ведьмой я никогда не мечтала и точно не захочу из-за жёстких духовных принципов. Видно зря я зарекалась!

Итак, магический мир, в который меня закинуло по мановению змейки (эх, слабо я ей по темечку шваркнула) именуется Паллейн. Здесь 7 времён смены листьев по цветам радуги и 5 небесных тел, дарующих свет и энергию. В каждом времени 49 суток. В сутках двадцать восемь часов: 18 часов приходится на день и 10 – на ночь. Если так можно назвать смену времени суток в этом мире.

Движение светил не подчиняется привычным земным законам. Светила появляются и исчезают согласно своему ритму, совершая кругооборот на небе, а не вокруг планеты. В течение двух самых тёмных сезонов года – фиолетового и багряного, на небе видны только ночные светила. Они остаются на небосклоне сутки напролёт, влияя на магические потоки и настроение жителей этого мира.

На Паллейне почти добрососедски обитают дроу, эльфы, гномы, драконы, оборотни, вампиры и люди. Куда уж без них?! Местные вампиры питаются энергией. Каждая раса проживает в своём относительно обособленном государстве. Немаловажным связующим звеном между государствами служит магическая академия, построенная на территории человеческого королевства.

Академия исполняет две функции: обучение магически одарённых существ всех рас и сословий и защиту людей. Так уж получилось, что люди здесь подлежат охране, как ценный результат эволюции. А если точнее, то причина их значимости - уникальная совместимость с другими расами, в частности с вампирами. Магически одарённые дети у вампиров рождаются только от чистокровных человечек и причём только по любви. Посему людей здесь ценят и оберегают. Человеческие женщины живут, как у нас на Востоке - везде и всюду появляются только в сопровождении мужчин, скрыв фигуры и лица чадрой небесно-голубого цвета. Некоторой свободой пользуются только дипломированные магини.

– Короче, невесело! – заключила я, отодвинув пустую тарелку в сторону. И тут же поднос исчез со столика. – Сервис, однако! - проговорила я вслух, и вспомнила про старичка Корнелиуса. – Как он там болезный? - Я почти подчистую скопировала его память. Всё что он накопил непосильным трудом почти за 600 лет.

Я волновалась за старичка. Всё же урон его здоровью нанесла серьёзный. Если бы не охранный амулет в виде звезды Давида, старик бы точно погиб. Меня откинуло в сторону, и связь между нами прервалась. Удар по дереву оказался мощным, и моё переполненное подсознание смагичило телепорт в королевский тайник. А так как магический потенциал у меня малюсенький, и сразу ушёл в минус, то попала я в гробик, который меня и оживил.

«Хорошая вещь! Наверное, таким и пользовался легендарный граф Дракула», – подумала я. Встала, походила по комнате, рассматривая магические предметы. Совесть не переставала зудеть о старичке. Магический поисковик состряпать, конечно, можно, на него у меня силёнок хватит. Только проку от него мало: поможет узнать, жив ли старик или нет и всё.

«Пойду-ка я другим путём, авось не засекут! Оборотень-то скорее всего рядом со стариком, ученик всё же! Учителя не бросит. К тому же он сильный маг. Если рассуждать логически, то с ментальным уровнем они работают иначе, чем на земле. Так, например, заклинание чтения памяти - голубую сеточку, я выдернул из мыслей мага. Он вспомнил его случайно, а я увидела и подцепила, приняв в панике за панацею. На Земле эмпат такое тоже может провернуть, посмотреть на что-либо, используя мыслеобразы другого человека. В этом мире, из-за иных принципов построения связей, оказалось, можно ещё и вытащить объект из мыслепотока. Круто! Но, как показала практика – опасно».

Короче решила создать ментального помощника и отправить последить за Корнелиусом. Села прямо на пол в позу лотоса. Джинсы мои уже давно чистотой не блистали, так что значения уже не имело, будут они ещё грязнее или нет. Сконцентрировалась, слепила на мысленном уровне небольшой шарик салатового цвета, и влила капельку своей жизненной энергии. Иными словами, создала новое ментальное существо, живущие за счёт энергии хозяина. Дала чёткие указания, кого найти, показав образ старика, и помощник мгновенно исчез.

Секунда и перед глазами возникла картинка полутёмной комнаты с большой кроватью. У её изголовья на резной табуретке сидит лис-оборотень – Римейн в человеческом обличии. Он водит руками над телом Корнелиуса. «Проводит диагностику энергетических потоков внутри тела мага», – вплелись в мысли новые знания. «Ближе!» – даю указание помощнику, и вижу осунувшееся лицо старика, прикрытые веки. Рядом с кроватью стоит ещё один маг, судя по всему лекарь, озабоченно наблюдает за действиями оборотня.

Вдруг старик открыл глаза и слабо пошевелил рукой. Оборотень облегчённо вздохнул. Затем отпустил второго мага.

– Где меморид? – проскрипел Корнелиус, едва лекарь вышел из комнаты.

– Исчезла. Она применила телепорт, – ответил Римейн.

– Отследили куда?

– Не успел. Я принёс вас в замок, - виновато проговорил мужчина.

– Организуй поиски. Она слабый маг… Где-нибудь валяется, умирая от магического истощения. У нас мало времени, чтобы найти её живой.

Римейн выбежал из комнаты. Очевидно, давать указания по поиску меня любимой. «Умирая?! - зловеще повторила я. - Не дождётесь! Я выживу, вернусь домой или сбегу за кордон. Здесь и таковой имеется. Но об этом я подумаю позже». Задумавшись, я нарушила концентрацию и потеряла связь с помощником. Пришлось собраться и заново её настроить.

Перед мысленным взором вновь предстала картинка спальни мага. Он уже сидел в кровати, опираясь спиной на подушку. «Пополнил магический резерв за счёт накопителей, которые лежали у него в прикроватной тумбочке, в верхнем ящике», - догадалась я. После тотальной считки я знала даже узор на нижнем белье мага, которое он поменял сегодня утром. Абсолютно ненужная мне информация. Но что поделаешь, теперь уже обратный процесс не запустить. Разве что позже, можно будет часть данных закрыть в хранилище и забыть.

Вернулся Римейн, присел на табуреточку.

– Передал образ ауры девчонки? – спросил Корнелиус более благозвучным голосом.

– Да, учитель! Как вы себя чувствуете?

– Лучше! Давненько я в такие передряги не встревал. Кто бы мог подумать?! Обычная человеческая девчонка и провернула такое! Расскажи, что произошло, когда я отключился?

– Девчонка применила на вас заклинание считывания памяти высшего порядка. Я слышал, как она произнесла фразу закрепления. Но не видел, чтобы она формировала магическую структуру заклинания. «Голубую сеть!» – догадалась я.

– Невероятно! У неё слишком мало магических сил для создания такого заклинания. А дальше?

– Дальше, я ощутил колебание пространства между вами, но не связанное с магией. Видимо ей удалось считать часть вашей памяти. Затем сработал охранный кристалл, связь прервалась, девчонку отбросило в сторону и она телепортировалась.

– Ещё более невероятно! Надо быстрее найти девчонку. Она ценный экземпляр! Нельзя допустить, чтобы она погибла. Сам тоже займись её поисками, - распорядился Корнелиус.

«Жить будет!» - вынесла я вердикт, и уничтожила помощника. Если ментальное создание оставить без присмотра, оно начнёт качать мою энергию, а когда разрастётся и поумнеет, может напасть и вообще поглотить меня. По крайней мере, так гласят некоторые литературные источники. Проверять на практике их достоверность я как-то не рискнула.

– Значит ценный экземпляр! Даже не человек! У-у-у, старикан, я тебе это ещё припомню! – сердито прошипела я, вскакивая с пола. Забегала по комнате, раздумывая: «Образ ауры уникален. Они в два счёта вычислят меня, едва я покину схрон. Пока я нахожусь под защитой его охранного плетения. Нужно что-то придумать и времени мало. Корнелиус, наверняка, скоро придёт подлечиться в своём гробике.

Королевский маг вызывал меморида вовсе не из благих побуждений, а чтобы воспользоваться и затем уничтожить. Он собирался надеть на него магический ошейник подчинения. Только не успел, растерялся. Ждал-то он великого мага, а на полянку выскочила я - ходячее недоразумение, 165 см. с кепкой. Поэтому всё сразу пошло не так.

"Как замаскировать ауру?" Что такое возможно я знала из данных мага, да и в земном фэнтези об этом частенько писали. "В схроне есть артефакт, скрывающий ауру", - выплыло в мыслях. "И как я его быстро найду в таком бардаке?!" - обескураженно оглядела я схрон. Подумала и сразу же поняла: "Знаю, где он!" Прошла осторожно на середину комнаты. На небольшом постаменте под красной охранной магической сетью лежал кулон почти такой же как "Сердце океана" из фильма "Титаник" с Ди Каприо в главной роли.

- Ого! - выдала я восхищённо. Синий камень переливался и манил. Сразу же захотелось взять его в руки и примерить. Мешала охранная сеть. Я покопалась в новой памяти, слова заклинания всплыли сразу, а вот пассы руками оказались проблемой. Если ошибусь, охранка взвоет похлеще земных сирен. И времени нет потренироваться! Пусть подсознание работает. Закрыла глаза, дала распоряжение снять охранную сеть и отключила контроль разума над телом. Умею такое всего на несколько секунд, но и этого должно хватить с лихвой.

Открыла один глаз, потом второй, не веря своему счастью. Кулон стал доступен. Я с трепетом взяла массивное украшение и надела на шею. Оно немного холодило кожу, через тонкую ткань рубашки и всё. Я ожидала чего-то большего. Типа того, как происходит в мультиках, когда чудовище превращается в принца.

- Эх, жаль, свою ауру я видеть, не способна! - пошла к массивному зеркалу в золочёной раме, стоявшему у стены, чтобы полюбоваться на себя.

Зеркало правды - старинный артефакт, который не позволяет лгать тем, кто отражается в нём. Я, не опасаясь, подошла к нему. Посмотрела на себя чумазую, отёрла пыль со щеки, пригладила растрепавшиеся волосы и взглянула на украшение. Кулон сверкнул яркой молнией, луч отразился в зеркале, вернулся обратно и словно впитался в синий камень.

- Что происходит?! - воскликнула я удивлённо.

- Активация, - спокойненько выдал разум.

Я в шоке схватилась за голову, и тут же завопила от боли, пронзившей всё тело. «Ну, сколько можно?!» - возмутилась я мысленно. «Столько сколько нужно!» - выдал разум и отключился.

Придя в себя, я спиной, почему-то голой, ощутила холодные каменные плиты. «Неужели снова в гробу?!» - мелькнула мысль. Открыла глаза. Лежу на полу схрона. «Уже лучше!» - порадовалась я, но не долго. Тело болело неимоверно. Решив подлечиться магическими потоками, я приподнялась на локте и зависла, как древний Пентиум. Я увидела свою грудь. Мужскую грудь! «Почему? Как? Откуда?» - заметались в голове вопросы, но ответов не последовало.

Пребывая в шоке, села, схватившись обеими руками за плоскую грудь. Взгляд переместился на кубики пресса и ниже. «Нет! - я закрыла глаза руками. - Нет! Как я с этим жить буду?!» - осторожно приоткрыла один глаз и снова зажмурилась. Ничего интимного я не увидела, но знала, что скрывается за обрывками моих некогда узких джинсов и фирменного нижнего белья.

Вдох-выдох. Шок немного отступил и я начала мыслить более менее разумно: «Сделать я с этим пока ничего не могу. Мысленный запрос ничего не дал, значит, Корнелиус не знал о побочном эффекте кулона. И зачем, спрашивается, его сюда притащил?!» - сердито подумала я.

Между тем полуобнажённая попа стала мёрзнуть от соприкосновения с холодными плитами пола. Удручённо вздохнув, я с трудом стянула с плеч лохмотья, оставшиеся от лифчика и рубашки. Новое тело плохо слушалось и жутко болело. Я встала. Появилось чувство, что стою высоко на ходулях. Аж, голова закружилась с непривычки. Бац и я снова на полу, потираю ушибленную попу. «Весьма упругая на ощупь, - подумала, и отдёрнула руку. - Что это я какого-то мужика за попу мацаю! - Собралась с силами, снова поднялась на ноги и через секунду оказалась на полу. - Не мужик, а Ванька-встанька прям какой-то!» - возмутилась я, встала на четвереньки и поползла к магическому ящику. Называть его гробиком больше не хотелось.

Крышку пришлось сдвинуть, так как новые габариты не позволили залезть в прежнюю щель. Кое-как втиснулась в ящик, ставший тесноватым, задвинула крышку и дала команду лечить. Ощущения в этот раз, оказались ещё более неприятными. Я понимала, что прибавила и в росте и в весе, но с выводами не спешила, решила после лечения глянуть в зеркало правды. Всё равно хуже уже не станет.

Процесс лечения завершился быстро. Я бодренько выбралась из ящика, поставила крышку на место, так как запомнил Корнелиус в свой последний визит сюда. Подбежала к зеркалу и ахнула. В нём отразился почти двухметровый белокурый красавиц эльф. С остренькими ушками и без кулона на шее. «Где артефакт?» - завопила я мысленно. Во мне теплилась надежда, сниму кулон и всё вернётся на место.

Зеркало пошло рябью, и вновь отразило того же эльфа, но с синем камнем в теле, под кожей, в месте солнечного сплетения. «Этого только не хватало!» - в отчаянии подумала я и почувствовала, как интуиция завопила об опасности. Не осознавая до конца, что творю, я заметалась по комнате, собирая лоскутки ткани, когда-то бывшие моей одеждой. Запихала их в какой-то рюкзак, прихваченный по пути. Сверху положила разорванные кроссовки, стянув и с ног. Затем закинула в рюкзак мешочек с золотом, выуженный из ящичка шкафа, на руку нацепила простенький чёрный браслет, стянув его с полки. Из того же платяного шкафа достала и надела брюки с рубашкой, поверх накинула тёмный плащ с капюшоном. На ноги намотала ткань, сапоги мага мне не подошли.

Завершив с обмундированием, подбежала к стене, нажала на несколько выемок в лепнине. Передо мной открылся тайный ход. Заскочила в него, и узкий проход тут же закрылся за мной. Этот тайный ход Корнелиуса не был связан с магической защитой дворца. О нём знал только старый маг, поэтому слежки я не опасалась. Ход вёл прямо в город. Браслет, интуитивно подцепленный мной во время сборов, засветился, давая достаточно света, чтобы идти не спотыкаясь.

Я шагала, обдумывая случившееся и автоматически поворачивая в нужном направлении. Получалось, когда я пугаюсь, мой новый, сдвоенный разум переходит в экстренный режим деятельности. Тогда он сам по себе использует все доступные знания - и мои и магические, что достались от королевского мага. А знал он не мало! Как только я задалась вопросом куда бы податься. В мыслях начали всплывать новые данные: о гостинице, в которую королевские ищейки заглянут в последнюю очередь, о людях, зарабатывающих на подделке документов, и ещё много всего из тайной жизни столицы человеческого государства. Именно в ней я в данный момент и находилась. А точнее вышла из старого особняка, прошмыгнув мимо охранного заклинания. Мне повезло, что, не обладая особыми магическими способностями, я всё-таки могла видеть структуру магических плетений.

Я шла по мощёной улице, полностью полагаясь на память мага. На улице не было ни души. В небе висела красная луна. Во время багряных листьев на небе появляется только ночное светило именуемое Зэра. Это время дикой энергии и адреналина - время энергетических вампиров. Свет Зэры пробуждает в них сильнейшую жажду, противостоять которой очень сложно. Иногда не помогают ни охранные амулеты, ни магическая защита. Хотя бы один вампир да сорвётся. Хорошо если с ума не сойдёт, а то выкачает за раз человек десять. Людей же на Паллейне с каждым столетием рождается всё меньше и меньше. Поэтому в сезон Зэры, согласно древнему договору, все вампиры уезжают в своё государство, и на него налагается магическая печать.

«Несладко тут людям живётся! Благо я больше не выгляжу как человек...»

«А эльф полукровка», - дополнило сознание.

«В смысле?»

«Результат смешения крови светлых эльфов и крылатой альфы», - возник ответ.

Я нутром почуяла, что за этим ещё что-то есть и уточнила: «И много таких полукровок?»

«Последний исчез 120 лет назад».

«А я-то надеялась затеряться среди местных...»

Я почувствовала напряжённый эмоциональный поток. По дороге кто-то шёл мне навстречу. В этом мире мои способности эмпата стали сильнее. Когда я шагала мимо жилых домов, мне приходилось отмахиваться от эмоций их обитателей, которые струились сквозь стены. На Земле у меня тоже получалось чувствовать людей через стены, но для этого требовалось прислушиваться к окружающему мысленному и эмоциональному фону.

Дабы избежать встречи, я скрылась в первом же узком, тёмном проулке и на всякий случай создала ментальный зеркальный купол. Мимо прошли трое магов. Они патрулировали улицу, оберегая жителей в неспокойное время ночной Зэры. Я всех их знала, точнее с ними был знаком Корнелиус. Даже дёрнулась поприветствовать, но вовремя опомнилась.

«Вот бы они поржали, увидев босоногого эльфа в одежде с чужого плеча!» - выплыла мысль. Я огляделась, нет ли кого вокруг, так как мысль была не моей. «Э, так не пойдёт! - заметила я мысленно. - Нужно контролировать себя или чужое сознание, почерпнутое мной вместе с содержанием памяти Корнелиуса, может приучиться переходить в автономный режим. Похоже, потребуются годы для его безопасного слияния с моим сознанием. Так что контроль и ещё раз контроль, иначе вынос мозга мне обеспечен».

Шаги магов стихли вдали, и я снова зашагала по широкой улице. Ощущение дежавю не покидало меня, всё казалось знакомым и малость приевшимся: дома, вывески, палисадники и деревца. Я остановилась напротив аккуратного двухэтажного дома, полюбоваться на красивый витраж с единорогом, подсвеченный магическим светильником. «Интересно кто живёт в этом доме?» - задалась я вопросом. И тут же не меня посыпались сведения и визуальные образы, всех жильцов этого дома.

Дальше я поспешила, уже не засматриваясь по сторонам. Впечатлений за день для меня и так было выше крыши.

Вскоре я стояла перед местной гостиницей - харчевней. Вид она имела вполне презентабельный, но войти внутрь меня не тянуло. Эмпаты вообще стараются избежать посещения общественных мест из-за их перегруженного эмоционального фона. Это как попасть в помещение с беспрерывно галдящими людьми, только вместо гомона мешанина разных чувств, мыслей и эмоций. Мысли явственны для эмпата при прямом контакте глаз, особенно если они касаются лично его. Эмоции же окружающих доступны для считывания в любом случае, даже смотреть на человека не требуется, достаточно находиться вблизи на расстоянии 3-5 метров.

По данным Корнелиуса в этой харчевне собираются существа с криминальным прошлым. «Эмоциональный и мысленный фон у них явно не радужный. Любопытно конечно, просканировать эльфа или гнома, но как-нибудь в другой раз, слишком устала», - подумала я и отвернулась от входа в харчевню.

Мой взгляд упал на тёмный дом с большой террасой на крыше первого этажа, и башенками по углам. В нём живёт известное семейство вампиров. Дома их не могло быть. Корнелиус заходил к ним перед их отъездом из города. Глава семейства Гордн, дружен с королевским магом ещё со времён обучения в королевской академии. Он занимается вопросами внешней торговли между вампирами и людьми.

Раза три обошла дом, выискивая брешь в плетении, охранной сети, наброшенной на дом. Казалось изъянов в плетении нет, но одну лазейку я все же обнаружила. Плетение огибало пару веток дерева, растущего прямо у дома. Приложив немного усилий, я пролезла сквозь ветки внутрь двора, не затронув местную сигнализацию. Облегчённо вздохнула, управление непривычно длинным телом давалось мне нелегко.

Воровато оглянувшись, скользнула к небольшой боковой двери, ведущей в дом. Запора на ней не оказалось, я надавила на ручку и дверь, тихонечко скрипнув, открылась передо мной. "Вот удача!" - порадовалась я, шагнула внутрь и закрыла за собой дверь. В доме было тихо, как и ожидалось. Приложив указательный палец к браслету, включила магический фонарик и застыла статуей.

- Ты кто такой? - передо мной стояла рассерженная юная вампирша, сверкая фиолетовым светом глаз.

"Лючия" выплыло в мыслях имя вампирши - единственной дочери Гордона. Она в этом году поступает в магическую академию, в которой уже учиться её старший брат Далвир.

- Какая красавица! - с придыханием проговорила я, чтобы сбить девчонку с толку.

Вампирша смутилась. Неудивительно, эльфы обычно никого вниманием не балуют, а к вампиршам вообще не подходят на пушечный выстрел, опасаясь за свою драгоценную эльфийскую энергетику.

- Почему забрался в наш дом? - спросила девушка более миролюбиво, отступила в сторону, пропуская пройти вперёд.

- Мне остановиться было негде... - ухмыльнулась я, понимая, насколько глупо звучит моё оправдание.

Лючия смутилась ещё больше. Эльфы здесь редко кому улыбаются кроме своих.

- Почему на тебе чужая одежда? - спросила она, опустив взгляд.

- Ну, так получилось. Собирался завтра купить новую.

- Странный ты какой-то... Совсем меня не боишься.

"А должен?" - чуть не вырвалось у меня. "Вот глупая, в этом мире почти все вампиров шугаются!" - проворчал, оживший внутренний голос.

- Просто знаю о вампирах больше чем другие, - проговорила я вслух.

- И что же эльф может знать о нас? - спросила Лючия с вызовом.

- Обычно вы используете энергию магических источников, а не живых существ. За последнее столетие научились сдерживать жажду даже во время активности Зэры. Вас можно уже не опасаться.

- Полагаешь? - прошипел вампирша, и вмиг оказалась возле меня. Но прежде чем она успела схватить меня за плечи, я поймала её руки, и вывернула их за спину.

- Эльфы такие же быстрые, как и вампиры, - поучительно проговорила я, заглянув в сверкавшие гневом глаза вампирши. Мой взгляд спустился в вырез платье. "М-м-м, какой соблазнительный вид! Это ещё откуда?! - возмутилась я своим мыслям. - От Корнелиуса наверное перепало, всё же он мужчина, хоть и престарелый. Вот не было печали!" - я отпустила руки вампирши, слегка оттолкнув её от себя.

- Не смотри на меня больше так, словно съесть собираешься! - Лючия прикрыла ладонями, запылавшие щёчки.

- Это я должен был сказать! Зачем набросилась, если всё равно кусать не собиралась?

- Хотела проверить насколько ты бесстрашный?

- Ну, проверила? - я с иронией оглядела её сверху вниз. - Где мне поспать можно, я с ног валюсь?

- Можешь пожить немного во флигеле, - проговорила Лючия, не поднимая взгляда от пола. - А то мне страшно ночевать в доме одной, - призналась она неожиданно.

Я едва не выпала в осадок, услышав такое от вампирши. Сцедив улыбку в кулак, спросила:

- Зачем тогда не уехала вместе с остальными?

- Не твоё дело! - огрызнулась вампирша, а её эмоциональный фон полыхнул застарелой болью и сожалением.

- Не моё, так не моё! - тихо заметила я, оправляясь от чужой боли, опалившей меня. Игривое настроение улетучилось словно дым. Тяжело это чувствовать чужую боль. Иногда тяжелее, чем переживать свою собственную. - Как пройти во флигель? - уточнила я.

- Нужно пройти по коридору и свернуть направо.

Пока Лючия говорила, я внимательно смотрела ей в глаза, собираясь выцепить план дома из её мыслей. Так и получилось. В первом мыслительном потоке отразился путь до флигеля, общее видение дома было прицеплено к нему тонкой энергетической нитью. Оно мелькнуло обрывком на третьем уровне мыслепотока. Оставалось делом техники, зацепить его аккуратно и подгрузить в свою память. Звучит не реально, но когда регулярно работаешь с подобным, это умение становиться обыденностью.

Корнелиус

После ухода Римейна, я направился в схрон подлечиться. Первое, что меня насторожило в тайнике - это необычный запах. Девчонка всё это время пряталась здесь, и ушла совсем недавно. Перейдя на магическое зрение, я увидел многочисленные следы оставленные ей.

"Наглости ей не занимать, носилась тут, как у себя дома, - отметил я мысленно. - Даже в лечебный саркофаг лазила!". Я пригляделся к саркофагу внимательней. К нему тянулся след от телепорта, который уже частично истаял. "Значит, девчонка подлечилась... и покушала, - констатировал я, посмотрев на стол. - Быстро она взяла мои знания в оборот. Очевидно, именно поэтому меморидов считают более опасными существами, чем вампиры и драконы.

Осмотрев схрон, я пришёл к выводу, что девчонке удалось замаскировать свою ауру, так как пропал артефакт преобразования. Также она переоделась, стащила деньги, бездонный рюкзак и осветительный браслет. Из схрона ушла через тайный ход. Открыв его, я кинул магический поисковичок. Вскоре он вернулся ни с чем. Девчонка успела уйти в город. "Поймать её будет сложнее, чем я рассчитывал. Впрочем, и не таких ловили. Стащив мои вещи, она просчиталась. По ним мы быстрее её вычислим".

Подлечившись, я вернулся в свои апартаменты, прошёл в рабочий кабинет, и вызвал Римейна.

- Вы себя плохо чувствуете, учитель? - Римейн вихрем ворвался в комнату.

- Присядь, - я указал ему на стул. - Меморид начала пользоваться полученными знаниями, поэтому поймать её будет непросто. Она побывала в моём тайнике, где пополнила свой магический резерв и украла артефакт маскирующий ауру.

- Словно знала, что мы будем искать её по ауре, - заметил Римейн.

- Я сформировал образ девчонки в новой одежде, которую она стащила из тайника. Развесь объявления по всей столице, что разыскивается воровка. За её поимку назначь награду в 10 тысяч золотых.

- А не много ли за простую девчонку?

- Чем быстрее найдём, тем лучше для нас! Не забывай, она владеет всеми моими знаниями, следовательно, опасна для короны.

Дэрик

Через день я вместе с Лючией направилась поступать в академию. Для этого наняла экипаж, запряжённый четвёркой гнедых. Можно было отправиться телепортом, но Лючия согласно закону, ещё день не имела права появляться на улицах столицы, пока не завершится время багряных листьев. Я же решила составить ей компанию.

В экипаж Лючия села, закутавшись в чадру. Вампирша была взволнована. Накануне отец прислал ей магического вестника. Сообщил, что задерживается из-за внезапного возвращения Лайса - младшего брата Лючии, который пропал несколько лет назад во время путешествия.

 - Это ведь хороший знак, что Лайс нашёлся именно перед моим поступлением в академию? - в который раз спрашивала меня Лючия, бурно переживавшая известие о возвращении братишки.

- Конечно! Можешь больше о нём не волноваться и спокойно учиться в академии.

- Точно. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что помогла ему сбежать из дома, отправиться в то злополучное путешествие. По правде говоря, я и лекарем решила стать из-за братишки, чтобы помогать всем попавшим в беду. А почему ты захотел стать боевым магом? Ведь среди них самая высокая смертность.

- Чтобы защищать обездоленных, - ответила я, с намёком на себя.

- Раньше я думала, эльфы заботятся только о самих себе .

- А вампиры?

- Разные бывают... Есть и эгоисты, конечно. Обычно нашим внутренним миром не интересуются, сразу отталкивают из-за предрассудков и страха. Хотя большинство вампиров вообще никогда не пробовали энергию живых существ.

- Расскажи мне, как проходит вступительный экзамен в академию? Брат тебе говорил? - увела я разговор в другое, более безопасное, русло.

***

От столицы до академии мы добрались за часа четыре с хвостиком. В разговорах время в пути пролетело незаметно. Экипаж остановился посреди леса перед воротами академии. Мы выбрались из него, расплатились с возницей. Мужчина выгрузил наши пожитки и уехал.

Ворота академии представляли собой высокую каменную арку, возведённую в центре небольшой площадки, вымощенной желтоватым камнем. Через арку виднелся лес, обступавший площадку со всех сторон. С правой стороны от неё стоял каменный постамент с нефритовой панелью сверху.

- Магические ворота в академию, - выдохнула Лючия, глядя на арку. - Брат говорил, у академии семь ворот. Эти жёлтые, ближайшие к столице.

Вампирша прошла к постаменту, вынула из кармана именную табличку и только хотела вложить её в специальную выемку на панели, как с дороги, ведущей к арке, донёсся стук копыт. Вскоре на площадку верхом на лошади выехала девушка в голубой чадре. Остановила лошадь, поставив её на дыбы, ловко спрыгнула на землю, сдёрнула с головы дорогую чадру и кинула себе под ноги.

- Ненавижу эту тряпку! - темпераментно воскликнула темноволосая красавица, топча чадру ногами.

Бросив своё занятие, девушка магией прочертила полосу по краю площадки и спрятала руки за спиной. Из лесу вылетел другой всадник - дородный мужчина средних лет в белоснежной чалме.

- Стой, отец! Тебе сюда нельзя! - прокричала красавица. - Видишь оранжевую линию? За неё могут заступать только маги, остальные будут опалены огнём! - не моргнув глазом, солгала она.

Дородный дядька неловко слез с лошади, подошёл к самой черте, недоверчиво посмотрел на неё, но переступить не решился.

- Гурия, одумайся! Какая из тебя магиня?!

- Всё равно я не пойду замуж за лорда Вариса, он старый и вампир к тому же! - топнула ножкой девушка.

- Но он любит тебя! - воскликнул отец, с надеждой глядя на строптивую дочь.

- Ему нужна только моя магия! Ненавижу этого старого прохиндея!

Девушка в сердцах пнула, лежавшую на площадке чадру. Та перелетала через черту и плавно опустилась на дорожку у ног отца. Глаза девушки испуганно расширились. Мужчина задумчиво воззрился на кусок голубой ткани. Стало очевидно, что скоро он догадается об обмане дочери.

Красавица подбежала к постаменту, оттеснила вампиршу со словами:

- Извини, но можно, я первая?! Мне срочно! - вытащила из широкого рукава блузы личную табличку и положила её в выемку.

- Гурия дочь Мухаммеда, - обратился к девушке отстранённый голос, - могу я сделать снимок вашей ауры?

- Да! - решительно ответила девушка!

- Стой! - выкрикнул отец, с трепетом взиравший на происходящее. - Я подарю тебе дворец в Бахреме!

- Мне не нужен дворец, отец! Мне нужна свобода! - обернувшись, с горечью проговорила Гурия.

- Можете проходить! - дал разрешение голос ворот.

Отец бросился через линию, в попытке остановить дочь, но девушка успела забежать в арку. Пространство арки поглотило её, как вода. Отец, было, кинулся в арку вслед за дочерью, но невидимая сила отбросила его назад на дорожку. Чалма отлетела в сторону, открыв широкую лысину. Мужчина, кряхтя, поднялся с земли, отряхнул штаны от пыли, подобрал чалму и, примерившись, водрузил её на голову. Привязал уздечку дочкиной лошади к луке своего седла, взгромоздился на своего коня и уехал.

- Жалко отца! - отметила я, подойдя к Лючии.

- Брось! Видел бы ты этого лорда Вариса! Он, конечно, богатый, но страшный, как смертный грех. Уже две его человеческие жены умерли во время родов. Он очень хочет получить магически одарённого наследника, хотя сам женат на вампирше. А его первая жена - та ещё мегера! - фыркнула Лючия и вложила свою табличку.

- Лючия дер Сантос... - голос ворот задал тот же вопрос.

- Да! - ответила вампирша, застыв по стойке смирно. Она также получила разрешение пройти. - Я буду ждать тебя за воротами, не мешкай! - сказала мне Лючия, и, подхватив свою увесистую сумку, прошла в арку.

Подождав, когда Лючия полностью скроется в мареве арки, я вынула именную табличку из кармана камзола и с опаской положила на нефритовую панель постамента.

- Дэрик из рода Шардон, могу ли я сделать снимок вашей ауры? - прозвучал уже знакомый вопрос.

Я облегчённо перевела дух, и ответила:

- Да!

- Снимите амулет защиты, скрывающий ауру! - потребовал голос.

- Я не могу! - в растерянности прошептала я.

- Приложите правую руку к панели! - попросил голос. Я подчинилась.

- Можете проходить, лорд Дариан Шардон!

На радостях, я не обратила внимания, как меня назвал голос ворот. Забрала табличку с постамента, подхватила рюкзак и поспешила пройти через магические ворота. По ту сторону меня ожидало нечто удивительное - ярко-голубое небо с белыми барашками облаков, солнечный свет и зелёная травка. Появилось ощущение, будто я вернулась на Землю. Даже здание университета с двумя стрельчатыми башнями, выглядело как истинно земное. Только Лючия и Гурия, стоявшие чуть в сторонке, напоминали мне,  что я по-прежнему в другом мире.

Девушки стояли, приложив ко лбу ладони козырьком. Яркий солнечный свет слепил глаза, после привычного им красного свечения Зэры.

- Странное место! - поёжившись, сказала Гурия. - Всё из-за особой магии.

- Говорят, у эльфов есть похожее место в заповедном лесу, не так ли? - пристально посмотрела на меня Лючия.

- Ну да! - ответила я, широко улыбаясь.

- И вроде бы у драконов, высоко в горах Райшер, есть подобная долина, - отметила Гурия.

- Причуда основателя академии. Он организовал здесь всё по своему вкусу, так как долго служил ректором. Говорят он не покидал территорию академии вплоть до самой смерти.

- Я слышала, что он был меморидом и не владел магией, - сказала Гурия полушёпотом, словно опасаясь быть услышанной.

- Кем-кем? - переспросила Лючия с сомнением в голосе.

- Это скорее всего легенда! - Гурия пошла на попятную. - Быть такого не может, чтобы без помощи магии, у него получилось создать огромную академию, со всеми её корпусами, парками, аллеями, тренировочными площадками и уникальной внутренней природной системой!

Наслаждаясь пейзажем, я слушала девушек вполуха. Сейчас мне было всё равно кто, когда и как создал необычную для этого мира природную систему академии. Главное, это место идеально подходило для меня. "Если не получится разделаться с артефактом, останусь здесь работать преподавателем. Можно хоть на полставки! Интересно, здесь ночью светят луна и звёзды? Бывает золотая осень или же лето круглый год?" - думала я, с каждой минутой ощущая себя все более счастливой.

Перемыв косточки основателю академии, девушки направились к главному зданию. Я шла за ними не в силах поверить, что отныне смогу жить в почти привычной мне обстановке. У дверей здания нас встретил невысокий мужчина в форменной одежде:

- Я провожу вас! - сказал он, и пошёл впереди нас. - В этом году вступительные испытания пройдут в форме собеседования, - сообщил он, не оборачиваясь.

Услышав это, я настроилась на долгое ожидание в коридоре рядом с толпой галдящих абитуриентов. Однако случилось всё иначе. Коридор оказался девственно пуст, а нас троих провожатый направил к разным дверям. Лючия и Гурия сразу зашли в свои кабинеты. Мне же пришлось подождать. Провожатый предупредил, что в кабинете проходит собеседование другой посетитель.

Во время ожидания я разглядывала обустройство коридора: большие окна с цветными витражами, массивные деревянные панели в две трети человеческого роста, которыми были обшиты стены, гранитный пол с бело-чёрным орнаментом и причудливый потолок.

Именно вид потолка меня заинтересовал больше всего. Переплетением множеством нитей-граней он напоминал паутину, или же потаённую пластинчатую часть грибных шляпок. В этом рельефе таилась какая-то зловещая нечеловеческая красота, словно зодчим здесь поработал кто-то из нечисти.

- Войдите! - послышался голос над ухом. Я удивилась, ведь из кабинета так никто и не вышел.

Я зашла в небольшой кабинет, с единственным столом, парой кресел и двумя массивными шкафами из тёмного дерева, стоявшими слева от стрельчатого окна с красивым витражом. За столом сидел Римейн собственной персоной. Пристально следя за мной, он пригласил меня присесть в кресло напротив него.

"Меня уже вычислили?" - похолодела я внутри.

- Дэрик Шардон?! - проговорил Римейн вкрадчиво, заглянув в бумаги, лежавшие перед ним на столе. - Какое у Вас имя примечательное! - он поднял на меня изучающий взгляд.

От этого взгляда мне стало не по себе. Я выстроила вокруг себя ментальный купол, зеркальной стороной вовнутрь. Скрыла свой эмоциональный фон, который внезапно залихорадило от напряжения.

- И чем же оно примечательно? - уточнила я, с отстранённым выражением на лице, добавив в голос холодка.

- Очень редкое имя среди эльфов, просто, - отступил Римейн. - Назовите причину, по которой решили поступить в академию.

- Хочу лучше овладеть боевой магией.

- Уже изучали что-то из неё?

- Совсем немного, - уклончиво ответила я, посмотрев на окно.

- У боевых магов много физических нагрузок. К тому же большинство занятий проходят на тренировочных площадках и учебных полигонах в любую погоду, весь учебный год, - начал стращать меня Римейн. - Может, подобно другим эльфам, выберете факультет стихийной магии? - спросил он, вернувшись к вкрадчивому тону голоса.

- Я не чувствую призвания к магии стихий! - отрезала я, картинно взмахнув рукой.

- Потом не говорите мне, что я вас не предупреждал! - Заметил Римейн и добавил официальным тоном с небольшой заминкой в моём имени: - Дэрик Шардон... вы зачислены на первый курс академии, на факультет боевой магии! Я буду вашим куратором до самого выпуска, - и его немалый рот, расплылся в широкой многообещающей улыбке.

Если бы я не находилась в кресле на тот момент, то точно бы присела на пол. "Все пять лет обучения находиться под патронажем Римейна! Профессионального следопыта и дознавателя! Да я ж с ума сойду до окончания академии!" - громко возмутилась я про себя, внешне сохраняя ледяное спокойствие.

- Рад слышать, магистр Римейн! - я протянула руку для рукопожатия. - Надеюсь, мы сработаемся!

Крепко пожав мою руку, Римейн взял несколько листков из стопки бумаг, лежавшей на углу его письменного стола, и положил их передо мной.

- Здесь план академии, список предметов, которые вы будете изучать на первом курсе, расписание занятий на первые две недели, а также правила академии. Их следует выучить в первую очередь!

- Ясно! - отозвалась я, забирая листочки со стола магистра.

- Теперь можете идти в 7-ое общежитие. Ваша комната на втором этаже под номером 23. До встречи завтра утром на общем собрании.

Попрощавшись со своим новым куратором, я покинула кабинет.

"Как-то всё слишком просто, даже подозрительно!" - подумала я. Поправила лямку рюкзака на плече и стала рассматривать, только что полученные бумаги. Самым верхним лежал лист с планом территории академии. Всматриваясь в хитросплетение линий, я попыталась определить местоположение своего общежития.

Из кабинета вышел Римейн. Закрыв дверь, он подошёл ко мне, и спросил, внимательно разглядывая меня:

- Не получается разобраться в плане?

- Нет! Ознакамливаюсь с правилами академии, - зачем-то соврала я, спрятав за спину руку с листками бумаги.

- И что же гласит первое правило академии? - недоверчиво спросил Римейн.

- Оно гласит... на территории академии категорически запрещены магические поединки между студентами вне учебных занятий! - процитировала я правило само собой появившееся в мыслях.

- Вообще-то это десятое правило, - заметил Римейн. - Учите лучше, студент Дэрик! - наказал он и пошёл по своим делам. Я же намеренно задержалась, делая вид, словно перепроверяю его слова по листочку.

Рассмотрев план академии, я пришла к выводу, что лучше мне полагаться на знания Корнелиуса об обустройстве академии, чем на бумажку, выданную куратором. Поэтому отправила мысленный запрос о местонахождении своего общежития, и пошла его разыскивать, руководствуясь подсказками памяти ректора.

Римейн

Сразу после собеседования с эльфом крайне подозрительного вида, я отправился в кабинет учителя. Я был свободен, так как большинство новых студентов прибыли утром телепортом и уже прошли отбор. Точнее они его прошли у ворот академии, а то, что происходило в кабинетах, являлось чистой формальностью.

Дэрик стал единственным студентом, пожелавшим скрыть свою ауру. Кроме того он прошёл отбор под вымышленным именем. Хранитель академии поймал его на лжи и тем не менее пропустил в академию, что в общем-то было против правил.

Постучав в дверь кабинета учителя, я получил разрешение войти. Его помощница, за глаза прозванная студентами Цербером, сегодня отсутствовала по каким-то причинам.

- Учитель в этом году на факультет боевой магии зачислено сразу два светлых эльфа, - начал я, присев в предложенное кресло.

- Ого, мы на год вперёд перевыполнили план по боевым эльфам, - пошутил Корнелис, не отвлекаясь от чтения свитка.

- Один из них прошёл отбор под другим именем, скрыв ауру.

- Как его зовут?

Я назвал имя хитрого эльфа.

- А его настоящее имя?

- Лорд Дариан Шардон.

- Не сильно-то и отличается... Погоди! - остановил он меня, когда я собрался возразить. - Я что-то читал раньше, связанное с этим именем!

- Хранитель опознал его по отпечатку руки!

- Получается он когда-то уже приходил в академию. Спросим-ка у Хранителя.

Учитель сделал несколько пасов руками, и в соседнем кресле возникла полупрозрачная фигура Хранителя. Он являлся магической сущностью, созданной основателем академии, однако многие по незнанию принимали его за призрака.

- Моё почтение, Хранитель! - обратился к нему Корнелиус. - Римейн сказал, к нему на факультет зачислен необычный студент?!

- Эльф-полукровка - лорд Дариан. Он учился на третьем курсе, на факультете магии стихий, 125 лет тому назад. Учёбу не закончил, так как бесследно исчез во время прохождения практики в лесу Приграничья, - отчитался Хранитель.

- Значит, он обучался при прошлом ректоре, - задумчиво проговорил Корнелиус.

- Как он учился? - спросил я у Хранителя.

- Лорд Дариан считался лучшим студентом среди магов стихий. Он существенно опережал других в учёбе, так как обладает большим магическим потенциалом! - сказал Хранитель, словно хвастаясь любимым племянником.

- Его личное дело ведь сохранилось? - уточнил Корнелиус.

- Конечно! - немного раздражённо воскликнул Хранитель, и на стол, с резким хлопком, опустилась пухлая папка. - Я дела всегда содержу в полном порядке!

- Я и не сомневался! - попытался задобрить его Корнелиус. - Благодарю за помощь! - слегка поклонился он.

- Будут другие вопросы, обращайтесь! - Хранитель исчез.

- Видать состарился наш Хранитель, стал легко выходить из себя, - отметил учитель, задумчиво глядя на опустевшее кресло.

- Учитель, что-то в характеристике этого Дариана не сходится!

- И что же? - учитель устремил на меня испытующий взгляд.

- Когда я спросил его о магии стихий, он сказал, что не чувствует призвания к ней. Также я застал его за рассматриванием плана академии, при этом выглядел так, словно впервые его видит.

- Может он выискивал в нём изменения, произошедшие за последнюю сотню лет, - ухмыльнулся учитель. - Римейн, из-за девчонки-меморида, ты стал излишне подозрительным. На вот, изучи его дело, потом вкратце перескажешь мне, - учитель подвинул папку с документами эльфа ближе ко мне, - а то с началом нового учебного года дел невпроворот... И всё же я где-то раньше встречал имя этого эльфа, - Корнелиус закусил кончик пера, которым до этого делал пометки в свитке. - Кажется, вспомнил! - обрадованно воскликнул он, подскочил с кресла, подбежал к книжному шкафу, достал увесистый фолиант и принялся поспешно листать его. - Вот оно! - Корнелиус вернулся в кресло, читая на ходу.

Учитель уже восстановился после инцидента с меморидом. Только его волосы остались абсолютно седыми. Мне было тяжело на них смотреть. Когда я предложил ему исправить это при помощи магий, он отмахнулся, сказал, что седым, как ректор, выглядит более представительным.

- Пишут Дариан наполовину крылатый альфа, последний в их роду.

- Не сказал бы, что он последний! - ухмыльнулся я.

- Официально, так оно и есть! - Корнелиус посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

- Да-да, что ещё о нём пишут?

- То, что мы уже слышали от Хранителя. Отличался высокомерием, холодностью в общении с окружающими, ненавидел людей, - прочитал учитель.

- Его непомерное высокомерие я уже почувствовал на себе во время собеседования...

Вскоре прихватив папку, и распрощавшись с учителем, я покинул кабинет.

Дэрик

Долго бродить по кампусу мне не пришлось. Буквально два поворота от главного здания и я, вышла на дорожку, ведущую к седьмому мужскому общежитию. Оно представляла собой трёхэтажное каменное здание без каких-либо архитектурных излишеств, весьма протяжённое в длину. На втором этаже здесь обитали боевики, на первом - лекари, а на третьем - стихийники. Видимо, чтобы не разрушили здание до основания, когда практикуются управлять стихиями.

Поднявшись по полутёмной лестнице, я прошла по коридору и остановилась напротив простой деревянный двери с номером, названным мне куратором. С замиранием в сердце постучала. Кем окажутся мои соседи по комнате, я даже не представляла. На стук никто не отозвался, и я, набравшись храбрости, открыла дверь. За ней находился небольшой коридор с четырьмя закрытыми дверями. Я осмотрелась в замешательстве, куда податься. Тут новая память подсказала, что за двумя дверями скрываются общая ванная и уборная, а две другие ведут в жилые комнаты. В таких комнатах студенты обычно живут по трое. Я постучала в первую дверь наугад.

Дверь мне не открыли, но кто-то крикнул войти. Войдя в комнату, я отметила, что все три места уже заняты.

- О, смотри-ка Эрвин, ещё один эльф! Они, что, угробить нас сразу в академии захотели?! - увидев меня, смазливый дроу обратился к сидящему за столом дракону.

- Дела хуже некуда, Сирин! - отозвался тот, изучающе глядя на меня. - Второй эльф в нашей команде!

Спокойно рассмотрев красавца дракона и дроу, я повернулась в сторону третьего длинноволосого парня, явно светлого эльфа. Он полулежал на кровати, делая вид, будто разговор его не касается.

- С Эрвином и Сирином всё понятно, а тебя как зовут? - обратилась я к эльфу.

- Кого это ты тут по имени назвал, малявка! - подскочил ко мне рассерженный дракон. Ростом он оказался на пару-тройку сантиметров меньше меня.

- От малявки слышу! - огрызнулась я, смерив его взглядом.

- Да я тебя сейчас... - ощерился дракон, демонстрируя трансформированную челюсть с огромными клыками.

- Вообще-то, соседям в зубы не смотрят! - выдала я неожиданно для самой себя, погрузившись в несвойственное мне состояние отстранённого безразличия к происходящему.

- Что?! - взревел дракон, зло, сощурив золотистые глаза.

- В смысле, в общежитии соседей не выбирают! Поэтому смирись и прекрати пыхтеть от злости! - Я подала ему руку: - Меня зовут Дэрик Шардон!

Эрвин взглянул на руку, затем мне в глаза, демонстративно повернуться спиной и отошёл к столу.

- Короче познакомились, - подвела я итог. - Пойду пообщаюсь с соседями из другой комнаты.

- Иди-иди, только со страху к нам не просись,- с издёвкой проговорил мне в спину дроу. Я лишь фыркнула в ответ.

В этот раз я постучала, и не дожидаясь ответа зашла в комнату.

- Привет! Я Дэрик Шардон - ваш сосед по комнате! - бодренько представилась я, и прошла к пустовавшей кровати у окна.

- Привет! - буркнул сосед слева, и снова уткнулся в книжку, которую читал. Это был мускулистый парень с длинными волосами, судя по всему оборотень. Второй сосед - вампир меня просто проигнорировал.

"Что ж вы все такие нелюдимые! - мысленно воскликнула я в сердцах. - Дашенька, окстись, людей тут и в помине нет!" - посмеиваясь, отозвался внутренний голос.

Я фыркнула, пытаясь удержать истеричный смех рвущийся наружу.

Вампир ожил:

- Это ты сейчас надо мной смеёшься?

Пристроив рюкзак возле прикроватной тумбочки, я подошла к вампиру. Он отпрянул, видать, не привык, чтобы кто-то добровольно вторгался в его личное пространство.

- У меня нет причин над тобой смеяться! - проговорила я, склоняясь к нему ближе.

- Э-э ... как тебя там?! - активировался оборотень. - Дэрик, ты бы отошёл от него подальше! Он же вампир!

- Прежде всего, он мой сосед! А с соседями нужно жить дружно! И к слову сказать, вампиры редко пьют энергию живых существ. И конкретно наш, я уверен, её никогда не пробовал! - я наблюдала за выражением лица вампира. По мере того как я говорила, оно сменилось с удивлённого на обескураженное. - Давай знакомиться, Дэрик! - я подала вампиру руку. Он неловко взял её и пожал.

 - Рейн дер Фарго! - представился вампир.

Обернувшись, я столкнулась с оборотнем, отшатнувшись от него, воскликнула:

- Напугал!

- А я думал ты не из трусливых, раз запросто с вампиром здороваешься! - Оборотень подал мне руку: - Закхей Рафи!

- Будем знакомы! - я с силой сжала его руку, намекая, чтобы не болтал лишнего.

Со стороны окна послышался стук. В стекло билась птичка с ярким оперением.

- Магический вестник прилетел, - заметил Закхей, глядя на птичку. Обернулся ко мне: - Дэрик, наверное, тебе! Мы тут с утра находимся и ни одна магическая птаха не залетала.

Я подошла к окну, с трудом открыла массивную раму. Птичка запорхнула внутрь комнаты и принялась кружить над моей головой, пронзительно чирикая. Когда я протянула к птичке руки, она упала в них и развернулась листом бумаги, от которого по комнате поплыл приятный аромат.

- О-о-о, вестник-то от девушки. Дэрик, а ты не промах! Всего-то ничего пробыл в академии, а уже кого-то закадрил.

- Успокойся, это от знакомой, - сказала я, вглядываясь в почерк. Мне ещё не приходилось читать местные письмена, выполненные от руки.

- Дэрик, через час мы пойдём в столовую обедать. Составь нам компанию, пожалуйста! Подпись Лючия дер Сантос, - писклявым голосом прочёл Закхей, заглядывая мне через плечо.

- Ты знаком с Лючией, дочерью Гордона дер Сантос?! - Рейн изумлённо воззрился на меня.

- Мы в академию сегодня вместе приехали.

- Познакомь меня с ней, пожалуйста!

- Если она не будет против, - сказала я.

- Короче в столовую идём все вместе. Я что-то тоже проголодался! - Закхей, стоя прямо передо мной через голову стянул рубашку и бросил её на свою кровать. - Я быстренько искупаюсь! Без меня есть не ходите! - потребовал он и пошёл к двери, поигрывая мышцами на груди.

Проводив взглядом голую спину соседа, я мысленно возмутилась: "Мне теперь каждый день такой стриптиз смотреть?! Или предвидется ещё что-то более откровенное?!" Посмотрела на Рейна. Он сидел на кровати в одних подштанниках, стягивая штанину брюк с левой ноги.

- Что ты делаешь? - вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

- Переодеваюсь! - спокойно ответил вампир, не глядя на меня. - Мы же идём полдничать вместе с девушками. Тебе тоже не мешает переодеться и волосы переплести, - закончив с брюками, вампир начал стягивать рубашку.

- Ты меня не стесняешься? - снова ляпнула я.

- С чего бы?! Что есть у меня такого, чего нет у тебя? Оба мужики, разве что расы у нас разные, - Рейн повесил рубашку на спинку кровати, поднялся и стал разминать руки, мышцы заходили под его кожей.

Я отвернулась. Положила письмецо на тумбочку и принялась распаковывать вещи, бурча под нос: "Точно! Что такого-то?! Ты мужик и я мужик! - тихо рассмеялась я над собой. - Ну, по крайней мере, физически..."

Когда разложила всё по полочкам, вернулся Закхей с распущенными влажными волосами, в одном полотенце на бёдрах.

- Мог бы и в душевой одеться! - заметил Рейн недовольно.

- Оборотни своего тела не стесняются! Или вам похвастаться нечем?

Рейн и я дружно фыркнув, повернулись к соседу спинами. Я выложила чистую одежду на кровать, раздумывая, как бы незаметно для соседей отгладить её заклинанием. Если стану магичить при них, они обязательно заметят, что я пользуюсь силой накопителя для простого бытового заклинания. А это будет выглядеть странно, и вызовет много ненужных мне вопросов.

- Пойду-ка я тоже сполоснусь! - проговорила я. Взяла из тумбочки сумочку с принадлежностями для ванной и незаметно положила накопитель в карман. После чего сгребла одежду с кровати и пошла к двери!

- В ванной долго не засиживайся! Помни, нас девушки ждут! - крикнул мне вдогонку Закхей. Уже закрывая за собой дверь, я услышала его ворчание: - Знаю я этих эльфов! В ванной готовы часами баландаться, словно водяные какие-то!

Вместо ожидаемой мной ванной, я увидела три душевые кабинки, разделённые перегородками в три четверти роста и без дверей. "Вот я попала!" - почти смиренно отметила я про себя. Пристроила принесённые вещи на скамейку, стоявшую в углу. Зажала в кулаке накопитель и произнесла заклинание для глажки вещей.

Вчера я весь день потратила на тренировку заклинаний. Сначала они получались из рук вон плохо. Мои пальцы не гнулись под нужным углом. Руководствуясь правилом - если долго мучиться, что-нибудь получится, я упорно продолжала практиковаться. Ближе к полудню у меня получилось отгладить носовой платок без подпалин. На фоне множества дыр, я не обнаружила новую. И рискнула провести опыт на другом платочке, который в итоге поменял цвет, но остался невредимым. К вечеру заклинание глажки стало выходить практически идеально. Я, наконец, разобралась, по какому принципу действуют бытовые заклинания.

И сейчас у меня тоже получилось магически выгладить одежду без огрехов. Я придирчиво осмотрела одежду на наличие несанкционированных отверстий и успокоилась. Оглядев чистые вещи, решила принять душ прежде чем переодеться. Тем более в душевую откуда-то поступала не только холодная, но и горячая вода. Не было необходимости подогревать воду магическим путём. Меня это сильно порадовало, так как заклинание подогрева воды я ещё не освоила полностью.

Я разделась, зашла в кабинку и включила тёплую воду, нажав две специальные выемки в стене. Из отверстий в потолке потекла вода. Я намочила волосы и нанесла на них шампунь. И в это время по закону подлости кто-то стал ломиться в дверь.

- Открой! В душевой можно мыться и вдвоём! У меня времени нет ждать!....

Прислушиваясь к воплям, я стала быстрее споласкиваться. Однако хорошо промыть волосы, длиной до колен, не так-то просто. И у меня с непривычки ухаживать за подобной копной волос, шампунь совсем не хотел смываться.

- Скоро откроешь?! Мне ещё долго тут стоять?! - громко возмущался кто-то под дверью. Сквозь шум воды мне не удалось разобрать, чей это голос. Неожиданно крики прекратились.

"Ушёл!" - обрадовалась я и повернулась за мылом. Волосы я уже домыла. За моей спиной, напротив кабинки я увидела Сирина, который стоял, развязывая тесёмки на чёрных подштанниках. Мне сразу же захотелось прикрыть грудь руками и завопить во всё горло. Но спокойный голос дроу привёл меня в чувство.

- Я так и знал, что ты здесь один моешься! - проговорил он беззлобно. - Эльф, не будь эгоистом, открывай в следующий раз. Мы все здесь маги занятые! - дроу скинул подштанники, повесил их на перегородку соседней кабинки и пошёл мыться. Я честно старалась смотреть только на его лицо.

Поспешно домылась и пулей вылетела из душевой, обернув полотенце вокруг бёдер.

- Мода нынче такая что ли, в полотенце в комнату приходить?! - проворчал Рейн красиво одетый к выходу. Закхей тоже выглядел отменно: в приталенном камзоле, белоснежной рубашке, замшевых бриджах и сапогах до колен из мягкой кожи.

- Подождите меня за дверью, я скоро оденусь, - попросила я.

- Мы и тут можем подождать! - ухмыльнулся Закхей, разглядывая кубики пресса на моём животе.

- Пошли уж! Не все же, как ты, не умеют стесняться. Он же эльф, забыл что ли?

- Забудешь тут! - проворчал Закхей, выходя из комнаты вслед за вампиром. - Запомни, это в первый и последний раз! - наказал оборотень, высунувшись из-за двери.

Ребята уже ходили сегодня в столовую для первокурсников, поэтому долго разыскивать её не пришлось. Да и увидев раз здание столовой, в жизни его с другим не спутаешь. Архитектурой оно разительно отличалось от прочих зданий академии, напоминая древний католический храм.

Увидев меня в дверях просторного обеденного зала, Лючия замахала рукой. Она с Гурией и ещё одной незнакомой мне милашкой, сидели за длинным боковым столом. Все три девушки выглядели очень красиво. Они, как и парни нарядились перед приходом сюда.

- Симпатичные у тебя знакомые! - вполголоса заметил Закхей, не отводя взгляда от девушек.

В глазах оборотня и вампира искрился интерес. Эмоции полыхали предвкушением. Мне даже стало немного завидно. На меня теперь никто из мужчин не смотрел с интересом и восхищением. Да и не посмотрит, если он нормальный. А мужчины с иными взглядами в этом мире не водятся. Это я уже проверила по памяти Корнелиуса, пока мылась в душевой, стоя спиной к дроу.

Я познакомила своих соседей с девушками. Они, в свою очередь, представили новенькую - дроу Лави Орейн, симпатичную брюнетку с остренькими ушками и смуглой кожей.

Над столом, прямо из воздуха, материализовалось несколько свитков с меню на сегодня, перо и небольшой блокнот для записей. Каждый заказал желаемое, озвучив название блюд. Перо скурпулёзно всё записывало в блокнот, после чего исчезло вместе с меню. Листочек с заказом мягко спланировал нам на стол. Через минут пять мы сходили к раздаче, забрали подносы с нашей едой.

Пока кушали, девушки и ребята делились впечатлениями об академии. Немного ворчали, что пришлось долго готовиться к экзамену, а он не состоялся. Рассказывали о том, как у каждого прошло собеседование, чего опасались больше всего.

Я почти не принимала участие в беседе, ела и слушала других. Точнее не только слушала, но и чувствовала их эмоции. Иногда они зашкаливали радостью, поблёскивали смущением или туманились робкой надеждой. Рейн осторожно наблюдал за Гурией, напрочь забыв про Лючию. Вампирша немного флиртовала с оборотнем, а он старался произвести впечатление сразу на всех трёх девушек.

Незаметно к нашей весёлой компании подсели соседи из второй комнаты - дракон, дроу и эльф, который так и не представился мне. Дракон Эрвин сразу притянул к себе всё девичье внимание. Неудивительно, весь его облик пропитан властностью и огромной силой воли. Он представляет собой типаж плохого парня, который способен соблазнить и бросить, вывернув душу наизнанку, или целиком отдать своё сердце и любить страстно до конца своих дней. С такими, как он, всегда 50 на 50 - либо пан, либо пропал. Я старалась не смотреть в его сторону. Его притягательность действовала и на меня.

- Кого я вижу?! Таэль! - совсем близко прозвучал чей-то возглас. Эльф из соседней комнаты опустил взгляд. - Братишка, рада тебя видеть! - к нашему столу подошла высокая эльфийка под руку с подругой. - Представь нас своим друзьям, - вроде бы попросила она грудным голосом, но её слова прозвучали как приказ. Мы все невольно притихли.

- Моя сестра Элизэль Валрос и её подруга Адэль Свенс, - Таэль представил девушек, поднявшись с места.

Эрвин взял на себя труд представить эльфийкам всех сидевших за нашим столом. Ребята подвинулись, уступая место новеньким. Адэль села напротив меня и сразу же принялась строить глазки, хихикать и жеманничать. Возможно, это выглядело мило со стороны. По крайней мере, Закхей впечатлился, млел, искоса наблюдая за жеманницей. Меня же мутило от приторно розового эмоционального фона эльфийки. Она вообразила, что влюбилась в меня с первого взгляда. И сколько бы я не хмурила брови, и демонстративно молчала в ответ на её вопросы, ничто не помогало. В итоге я не выдержала, сбежала, отговорившись необходимостью встретиться с куратором. Не привыкла я как-то к женскому вниманию, и томным вздохам "Дэрик" через каждые три слова.

Покинув столовую, я не пошла по дорожке, а скрылась в кустах, опасаясь, что Адель найдёт предлог и последует за мной. Но гроза миновала. Прогулявшись немного, я присела на скамейку. На сегодня у меня действительно было запланировано дело. Требовалось найти уединённое место для ежедневных тренировок по развитию магической силы. Я торопилась, понимая, пройдут неделя-две и мне придётся магичить на занятиях вместе с другими студентами.

Прежде чем приступить к поискам, я привычно обратилась к воспоминаниям Корнелиуса. У него имелось на примете одно тайное местечко, возле женского общежития - небольшая полянка, окружённая со всех сторон высокими деревьями и кустами. Он раньше там скрывался от однокурсников, донимавших его просьбами одолжить конспекты перед экзаменами. С тех пор утекло много времени, он давно не наведывался на полянку. Именно туда я и отправилась упражняться.

Когда я вернулась в свою комнату в общежитии, вампир и оборотень уже были там.

- Где ты пропадал? - спросил Закхей.

- Мы не заметили, как ты ушёл! И с девушками ты не попрощался! - упрекнул меня Рейн. - Адэль всё посматривала на двери, надеясь на твоё возвращение.

- Красивая эльфиечка! Почему ты её игнорировал? - Закхей присел на кровать, у моих ног.

- Я разборчивый. Для меня одной красоты мало, - сказала я, и спрятала голову под подушку. Мне давно хотелось спать. Я ещё не привыкла к местному времени. Ребята оставили меня в покое на минуть пять, потом снова пристали с расспросами о Лючии и Гурии.

На все их вопросы я старалась отвечать односложно, чтобы они поскорее закончились. Попутно собирала рюкзак, для занятий на завтра: положила расписание, тетради, карандаши и перо. Посмотрела на форму, лежавшую на тумбочке, и тяжело вздохнула. Прихватив её, пошла в душевую проводить новый сеанс глажки.

В коридорчике меня поджидал Эрвин. Он стоял, прислонившись спиной к дверному косяку, подкидывая рукой золотую монетку.

- Э-э, Дэрик! Ты хорошо знаком с Гурией? - сразу обозначил он тему разговора.

- Не особо! - отмахнулась я, и попыталась пройти в душевую. Эрвин заступил мне дорогу.

- Прошу, замолви ей за меня словечко! Девушка мне приглянулась, - признался он, посмотрев в сторону.

- Она же человечка! - с наигранным презрением сказала я.

Эрвин сердито блеснул на меня глазами, но сдержался:

- Гурия станет магиней, а значит она уже не простая человечка! У драконов разрешено заключать второй брак с представителем иной расы.

- Полагаешь, место второй жены её устроит?! - иронично заметила я.

- Это уже не твоя забота! Главное скажи Гурии, что я хороший парень и её не обижу!

- Сам скажи! - неожиданно рассердилась я. - К тому же я не знаю, в каком месте ты хороший! - я поднырнула под руку дракона и скрылась в душевой, захлопнув дверь перед его носом. Эрвин со злостью ударил в дверь.

- Ладно! Только гадости ей обо мне не говори! - услышала я из-за двери.

"С какой стати, я вообще должна ей о тебе что-то говорить?!" - возмутилась я про себя. Меня задел и разозлил интерес дрокона к Гурии. - Она, конечно, девушка красивая, но это не значит, что нужно влюбляться в неё после первой же встречи! Мог бы присмотреться получше! - недовольно ворчала я и сама не заметила, как отгладила форму заклинанием. Повесила её на перегородку душевой, чтобы не помялась, придирчиво проверила на целостность и стала умываться перед сном.

На обратном пути в комнату я столкнулась с Таэлем. Он мерил шагам наш коридорчик. "А ему-то, что надо?" - удивилась я, когда он решительно встал передо мной.

- Хотел предупредить тебя - будь осторожен с Адэль. Если она к тебе прилипнет, то без скандала с ней не расстанешься. Лучше сразу разберись с ней. Иначе она других девушек к тебе не подпустит.

- Откуда знаешь?

- Был у меня друг, который по глупости с ней связался. После скандала ему пришлось навсегда покинуть заповедный лес, отказавшись от поста младшего советника. Короче, потерял почти всё, чего достиг за сотню лет службы при дворе.

Дикий звон в ушах, испуганный ор и громкий смех - уникальный коктейль для быстрого и эффективного пробуждения первокурсников.

- Ну что малышня, проснулись? - похохотав над нами, поинтересовался незнакомый вампир. Он стоял в дверях нашей комнаты. Одетый в спортивную форму, волосы собраны в хвост, глаза горят азартом. Если бы не особый фиолетовый цвет глаз, я бы приняла его за дракона из-за зажигательной энергетики.

- Подъём! Одеваемся и на пробежку! Тот, кто не успеет до моего свиста, будет бегать в два раза больше.

Я в шоке смотрела на темноволосого красавца, не в силах принять происходящее: "Какая пробежка, сегодня же первый учебный день? А как же торжественная линейка, тьфу-ты собрание?" - мысли роем вертелись в голове.

Вампир подошёл к моей кровати, склонился, и, глядя мне в глаза прошипел:

- Эльф Дэрик, тебе отдельное приглашение требуется? - ядовито ухмыльнулся и закричал: - Десять, девять, восемь - отсчёт пошёл! До того, как я закончу считать, вы должны стоять по стойке смирно в своём коридоре, в спортивной форме, умытые и причёсанные. Семь, шесть...

Я выскочила из постели и кинулась в душевую. Рядом носились полуголые соседи - кто умывался, кто уже натягивал форму. Никто не желал опаздывать. Поплескав холодной воды на лицо, я огляделась, не наблюдает ли кто за мной и прочла заклинание, внезапно проявившееся в мыслях, опустошив накопитель почти наполовину. Вокруг меня закружился вихрь искорок. Миг и я стою в идеально отглаженной спортивной форме, со сложной причёской на волосах, обутая в специальные сапоги для бега. Этим заклинанием пользовался Корнелиус, когда ему требовалось быстро собраться и предстать перед королём. Осмотрев себя в зеркало, я выбежала в коридор.

Там стояли только двое наших - Эрвин и Сирин, остальные ещё собирались. Вампир довольный собой наблюдал за их галопом.

- Два, два с половиной, два с четвертью, с хвостиком и кончиком от хвоста... - намеренно тянул он время. - Вы, что как одноногие черепахи ползаете?! Быстрее надо! Хотите опозорить всех боевых магов? - беззлобно покрикивал он. - Один! - и странный отсчёт продолжился.

Я посмотрела на дракона. Он стоял, глядя мимо меня. "Не обиделся, но на контакт первым больше не пойдёт, - поняла я. - И мне нечего на него сейчас засматриваться! Не девка чай!" - улыбнулась я своим мыслям.

- Дэрик, тебе весело? - подошёл ко мне вампир.

- Никак нет, сэр! - отчеканила я, козырнув, и щёлкнув пятками сапог.

- Что это значит? - подозрительно уставился на меня вампир. А до меня дошло, что я из-за ажиотажа выдала не подходящую для этого мира реакцию.

- Я пошутил просто... - пробормотала я, состроив невинную рожицу.

- Шутник значит, тут на мою голову образовался! - смерил меня взглядом старшой. - На первый раз прощаю. Другой раз - не спущу! Сказал стоять по стойке смирно, вот и стой, с каменным спокойствием на лице. Понятно?!

"Есть, сэр!" - едва не выпалила я.

Вампир подошёл ближе, снова заглянул мне в глаза:

- Тебе всё ещё смешно, Дэрик?

"Дашка морду кирпичом сделай! - хихикая, подсказал внутренний голос. - Тебя ж готовят в магический спецназ!"

Сурово посмотрев на вампира, я пропустила на мысленном уровне агрессивный окрик: "Чего пристал?! Делом лучше займись!". Эмпаты не только хорошо чувствуют эмоции, но и хорошо умеют их передавать, и иногда наносить удары, как я сейчас. От таких ударов сложно закрыться, если не владеешь методами ментальной защиты. Вампир не владел. Дёрнулся, словно от пощёчины и озадаченно воззрился на меня. Я же стояла руки по швам, с абсолютным спокойствием во взгляде и на лице. Моя мстя за дикое пробуждение в первый учебный день только что состоялась.

Сверхактивный инструктор вывел нас на большое поле за общежитием. По нему уже бегали другие группы первогодок, по шесть человек во главе со старшекурсниками.

- Далвир, что-то ты припозднился сегодня, - с насмешкой подметил, пробегавший мимо дроу.

- Так мне сразу два эльфа достались, - оправдался вампир. Искоса глянул на меня и получил мысленный удар - небольшой сгусток злости, приправленный эмоциональным воплем "Нечего всё на бедных эльфов валить!"

Мы продолжили бежать стройным рядом, а вампир приотстал. Видимо пытался понять с чего это ему резко поплохело и напрочь пропало утреннее радужное настроение. Я не опасалась, что вампир меня вычислит, моими приёмами он не владел, эмоции улавливал лишь поверхностно.

Завершив пробежку, мы выстроились в шеренгу на поле. Далвир представился, как третьекурсник факультета боевой магии. По распоряжению куратора магистра Римейна, он будет отвечать за наши пробежки и некоторые виды тренировок. Предупредил, что отныне каждое утро, кроме выходного дня, мы должны быть готовы к упражнениям на свежем воздухе, иначе нас всех ждёт страшная кара. Сначала в частном порядке, немного позже за провинность одного, будем отвечать всей командой. Напомнил, про обязательную явку на собрание и отпустил.

Мы со всех ног помчались в общежитие. До собрания осталось минут двадцать. Нам нужно было успеть принять душ, переодеться и найти зал для собраний. Оборотень, эльф и вампир обогнали меня на лестнице. Они, смеясь пронеслись в душевую, оставив остальных не удел. Чтобы не тратить время впустую, я зашла в комнату, заправила кровать и прибрала вещи.

Едва дверь хлопнула, поспешила в душевую. Но зайдя внутрь, застыла на пороге, глядя на полураздетого Эрвина. Умопомрачительная фигура, живая татуировка в виде дракона змеится на плече и всё дополняет ироничный насмешливый взгляд золотистых глаз. Сердце сжалось и застучало быстрее. Я недовольно фыркнула и покинула душевую. От грептевшего чувства чистоплотности отговорилась тем, что эльфы не потеют, а душ можно принять после собрания, в гордом одиночестве.

Зал для собраний, построенный в форме двухэтажного амфитеатра, до отказа был наполнен студентами в чёрных форменных накидках. Они весело приветствовали друг дружку, перебирались с места на место, рассаживаясь поудобнее. Я повертела головой, выискивая Закхея и Рейна. Они нашлись на первом этаже в последнем ряду. Заметив меня, замахали мне, указывая на место рядом с собой. Я поднялась к ним, присела на скамейку и стала осматриваться, пребывая в смятении от множества эмоций, наполняющих зал. Взгляд скользил по студентам. Такие разные они одинаково радовались началу нового учебного года, возможности пообщаться с друзьями.

Мой взгляд перекочевал на преподавателей, сидящих за столом на небольшой сцене. В их числе находились Корнелиус и Римейн. Они сидели рядом, о чём-то разговаривая, и изредка поглядывая на студентов. Спокойные, каждый на своём месте. Мне захотелось спросить их: "Почему вы посмели вторгнуться в мою жизнь? Кто дал вам право переворачивать всё в ней с ног на голову?! Ничего вот стану настоящим магом и вы у меня попляшите! - пообещала я самой себе. - Корнелиуса, как зачинщика, прихвачу с собой на Землю. Пусть поболтается по чужому миру, столько же, сколько я здесь пробуду. А Римейна - мужественного красавца, закину в женское тело. Не поленюсь, найду подходящий артефакт преобразования. Если же такого нет, то сама создам. Живут тут припеваючи, а я каждое утро по полю носись и культурный шок переживай, сталкиваясь в душевой с драконами!"

Зазвонил колокольчик, призывая студентов в зале к тишине. Корнелиус подошёл к небольшой трибуне:

- Студенты, рад приветствовать вас в академии магии...

До этого я не слышала голос Корнелиуса в живую. Его тембр, плавность, словно обволакивали, проникали глубоко внутрь и гипнотизировали. Такой голос не мог принадлежать старику. Слишком много в нём сдерживаемой энергии и жизни. И сам Корнелиус сейчас вовсе не выглядел старым. Голубые глаза, нос с горбинкой, чётко очерченный рот, немного заострённый подбородок. Надменный взгляд, но при этом абсолютно ровное восприятие окружающих. Словом за трибуной стоял уверенный в себе мужчина, со "стальным" стрежнем внутри. Всего в жизни он добился сам. Правда в последнее время начал скучать, от того-то и взялся за вызов меморида по просьбе короля.

- Почему у тебя уши дёргаются? - спросил у меня Закхей, склонившись ближе.

- Внимательно слушаю, что докладывают.

- Так не говорят уже ничего!

Я моргнула, посмотрела на трибуну - место пустовало. Так погрузилась в размышления о Корнелиусе, что пропустила всё остальное.

- Сказали что-нибудь важное? - спросила я, догнав Закхея у выхода из зала.

- Да нет, всё как обычно! Впрочем, магистр Римейн говорил о формировании специальной команды.

- И магистр Римейн выступал? - удивилась я.

- Гляжу, ты всё прозевал, строя глазки Адэль, - хмыкнул Закхей.

- В смысле?

- Она едва со второго этажа не свалилась, принимая эффектные позы.

- Я не заметил, - проговорила я, думая о спецкоманде.

- Ну, даёшь! Парни, сидевшие на первом этаже только на неё и пялились.

- Преувеличиваешь! - отмахнулась я. - Расскажи лучше про спецкоманду.

- Через недели две проведут соревнования между студентами. Из победителей сформируют группу для выполнения важного и опасного задания. Какого именно, магистр не уточнял. Самое главное магистр Римейн будет лично обучать каждого из спецкоманды. А он считается одним из самых сильных боевых магов!

- Первокурсники тоже могут принять участие?

 - Конечно! Я приложу все усилия, чтобы стать учеником магистра. И другие думаю тоже.

"Ну-ну! А мне этого и даром не нать, и с деньгами не нать", - отметила я про себя.

До обеда занятий в нашем расписании не значилось, поэтому мы пошли перекусить. В столовой подсели за столик, за которым кушали Гурия и Лючия. Обе девушки защебетали о предстоящем конкурсе. От них я узнала ещё о нескольких подробностях, пропущенных Закхеем. Конкурс пройдёт в виде состязаний по физической силе, магическим умениям и верховой езде. Для студентов каждого факультета, будут предусмотрены свои задания с учётом специфики их магии.

Закхей со знанием дела принялся рассуждать об этой специфике. Девушки слушали его, приоткрыв рты. Я же ковыряла салат вилкой, думая, почему же умудрилась зависнуть, вслушиваясь в голос Корнелиуса. Мне это не понравилось.

Неожиданно разговор за столом приобрёл другой эмоциональный окрас. Я подняла взгляд от тарелки. Напротив меня сидели Сирин и Эрвин.

- А где Таэля потеряли? - спросил у них Закхей.

- Он у дверей столовой, говорит о чём-то с Адэль, - ответил Эрвин, кинув на меня укоризненный взгляд. Затем посмотрел на Гурию и его взгляд ощутимо потеплел.

Гурия хмыкнула, потянувшись через стол, взяла меня за руку:

- Дэрик, уверена, ты станешь победителем на предстоящем конкурсе. Я буду болеть за тебя! - пропела девушка медовым голоском.

Я поперхнулась, выпила воды и проговорила:

- Прости, милая Гурия, я не собираюсь соревноваться. Но могу поболеть за тебя, если ты примешь участие в конкурсе.

- Мне будет приятно, - широко заулыбалась мне Гурия.

Дракон испепелил меня взглядом. Я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.

- Не участвуешь, потому что слабенький эльф и боишься проиграть? - с вызовом спросил Эрвин.

- Конкурс мне не интересен сам по себе. А проигрывать я умею с достоинством, - парировала я.

- Слабак! - едва слышно процедил Эрвин сквозь зубы.

"Провокация и намёк, что планировал соревноваться прежде всего со мной, - мысленно заметила я. - Перебьёшься! У меня есть другие задачи, поважнее, чем доказывать некоторым вредным драконам крутость своих ... кхм... новых частей тела", - я допила свой напиток и поднялась из-за стола.

- Увидимся на занятиях, - проговорила я, повернулась собираясь уйти и столкнулась с Адэль. Эльфийка опасно пошатнулась, я подхватила её за талию, слегка прижав к себе. Щёки Адэль стали пунцовыми, ушки нервно затрепетали.

- Дэрик, вы такой мужественный! - с придыханием прошептала эльфийка. Подалась вперёд, открыв обзор на глубокое декольте.

Я аккуратно отодвинула от себя девушку и поспешила к выходу.

- Дэрик, подождите! Куда же вы? - крикнула мне вслед Адэль.

Не оборачиваясь, я махнула ей рукой и скорей сбежала из столовой. Как отделаться от настырной эльфийки, я ещё не придумала.

На первую пару по теории магии собрались первокурсники со всех факультетов. Мы стояли в коридоре и ждали, когда придёт Корнелиус. Он не пришёл, а появился сразу около двери в аудиторию. Студенты поражённо ахнули и одобрительно заулюлюкали. На Паллейне телепортацией владеют только самые сильные маги. Корнелиусу удалось поразить всех  кроме меня.

- Позёр! - прошептала я одними губами и наши глаза встретились. Он смотрел так, словно услышал сказанное мной. И продолжал пристально глядеть, пока другие студенты проходили мимо него в аудиторию. Я не отводила взгляда и он тоже, мы рьяно сверлили друг друга глазами.

- Проходите, студент Дэрик Шардон! - показал он свою осведомлённость насчёт моей личности.

- Сначала вы, ректор Корнелиус Мантейн! - предложила я.

Он ухмыльнулся, зашёл в аудиторию и на ключ закрыл передо мной дверь. Во мне взыграло ретивое, не осознавая себя, я телепортировалась за дверь. При этом выжгла два накопителя, лежавших в кармане камзола. После нескольких многочасовых тренировок, я научилась чувствовать, как магия накопителей перетекает в тело.

Студенты в аудитории засвистели и зааплодировали мне.

- Браво! Мои занятия можете не посещать, раз владеете магией на высшем уровне, - заявил Корнелиус, ехидно ухмыляясь. - Но от экзамена я вас не освобождаю.

- Спасибо! Я всё же поприсутствую.

Я взглянула на переполненную аудиторию, свободное место нашлось только рядом с Эрвином. Видимо берёг для Гурии, а она села поближе к кафедре. Я поймала на себе её восхищённый взгляд. Поднялась по ступенькам наверх, и плюхнулась на скамейку рядом с драконом.

- Не мог зайти в аудиторию, как все?! - сердито прошипел парень. - К чему тебе эти дешёвые трюки?

Я смерила его взглядом, но промолчала. На освоение телепортации даже у талантливого мага могло уйти до 500 лет.

Корнелиус провёл перекличку, не назвав моего имени, и начал лекцию. Говорил он складно, с шутками и подколами. Студенты слушали его внимательно, записывали, смеялись. Мне же было скучно. Я знала его лекции наизусть. Они воспроизводились слово в слово в моей голове, подобно трансляции радиостанции "Корнелиус плюс". Я начала зевать, потом дремать и в итоге не заметила, как заснула. Пришла в себя от болезненного тычка под рёбра. Первым в поле зрения попало лицо дракона довольное донельзя.

- Студент Дэрик, чем вы занимались ночью? - откуда-то сверху послышался певучий голос Корнелиуса.

- Тем, о чём приличные эльфы не рассказывают, - ляпнула я.

Приподнялась с парты, на которой до этого лежала. Взглянула в гневное лицо Корнелиуса с очаровательной горбинкой на носу.

- Тогда расскажите мне, о чём я говорил последние 20 минут, - потребовал он.

- Это же будет долго... - попыталась я потянуть время, одновременно припоминая содержание первой лекции по теории магии.

- Я тоже долго терпел ваше поведение.

- Хорошо! - я поднялась со скамейки. - Вы говорили о природе магии, что она...

- Что я говорил после этого? - перебил меня ректор.

- Позже говорили о задачах и функциях в магии.

По лицу Корнелиуса пробежала тень недовольства.

- И какие же задачи я называл?

Я стала перечислять задачи, приводя те же пояснения, которые обычно использовал ректор во время занятий. Радиостанция "Корнелиус Плюс" заработала на полную мощность. В глазах студентов заискрился смех. Они переводили взгляды с застывшего Корнелиуса на меня и обратно.

- Правильно! - Корнелиус высокомерно одобрил мой ответ, когда я перечислила все задачи. - А теперь расскажите также подробно про функции! Другим будет полезно послушать про них повторно.

- Я не против! - ехидно ухмыльнулась я ректору. - Пожалуйста, присаживайтесь на моё место, а я выйду к доске, чтобы удобнее было чертить и объяснять, - сказав это, я думала, Корнелиус вспылит. Но он лишь смерил меня взглядом, хмыкнул и присел рядом с Эрвином.

Неторопливо спустилась к кафедре. Демонстративно покашляла, словно настраивая голос, и перешла в режим "Корнелиус онлайн", на 2/3 передав управления телом памяти мага. Я говорила его слова, выполняла привычные для него жесты. Студенты смотрели на меня ошалелыми глазами, понимая, что я копирую ректора, в наглую проспав часть его занятия. При этом они ощущали триумф, ведь один из их братии обыграл препода - заведомо игрока другой стороны.

Корнелиус задумчиво взирал на происходящее, с отстранённым выражением на лице. Я не опасалась быть пойманной, как меморид. Понимая, что для него я сейчас не более чем наглый мальчишка, который за счёт насмешки над преподавателем, пытается повысить свой рейтинг в глазах других студентов. На самом деле, мне очень хотелось пошатнуть его устойчивым мир, вышибить его из колеи, чтобы он понервничал, ощутил себя не в своей тарелке, как и я, каждую минуту пребывания в этом мире.

- Позволите? - мелок, до этого зажатый в пальцах Корнелиуса, перелетел по аудитории прямо мне в руку. Я переместила его, потратив часть третьего накопителя. Мой жест вызвал детский восторг в глазах студентов.

- Спасибо! - поблагодарила я, наметив полупоклон в сторону ректора.

Он снисходительно кивнул мне. Я начертила на доске графики движения энергии в магическом потоке, пояснила их и замолкла. Мне ужасно хотелось продолжить лекцию дальше, но по официальной версии я на ней ещё не присутствовала, и, следовательно, не могла рассказать.

- К сожалению, дальше вы не объясняли! - развела я руками.

Студенты зааплодировали мне второй раз за эту пару. Цирк удался на славу.

- Дальше я сам! - Корнелиус, как ни в чём ни бывало, спустился к кафедре. - Садитесь на место Дэрик, и слушайте меня внимательно, - сказал он мне и тихо добавил, - Позёр!

Меня так и подмывало считать его эмоции сейчас, но он мог почувствовать моё вторжение. Ведь всё его внимание было направлено на меня. В таких условиях манипуляции эмпатов становятся более ощутимы на интуитивном уровне.

Положив мелок на кафедру, чтобы ректор не повторил мой трюк, наделавший много шума, я вернулась на своё место. Всю оставшуюся часть занятия, просидела демонстративно глядя в окно. Боролась с искушением считать Корнелиуса. В сон меня больше не клонило.

Римейн

Ближе к ночи, меня вызвал учитель. Обычно он меня редко вызывает в такое время, заботясь о моей личной жизни. Когда я вошёл в кабинет, он ходил от окна к столу и обратно, прибывая в глубокой задумчивости.

– Вызывали учитель? – привлёк я к себе его внимание.

– Ах, да, присаживайся,– учитель привычно расположился за столом, а я в кресле.

– Неделю назад я поручил тебе ознакомиться с делом Дэрика Шардона. Нашёл что-нибудь интересное?

– Почти ничего! В первый раз он поступил учиться в академию не по своей воле. И ещё, начиная с первого курса, Дэрика отправляли на практику в самые опасные места, словно хотели его гибели.

– Последнего из рода альф? – переспросил Корнелиус. Я кивнул, подтверждая сказанное ранее.

– Неожиданно...

– И вообще этот эльф полукровка странно себя ведёт. Хранитель говорил, он необщительный, ненавидит людей, обладает огромным магическим потенциалом, однако всё наоборот. Я приставил к нему двух своих студентов, и они говорят о нём совсем другое. Дэрик молчаливый, но знакомых у него хоть отбавляй. Его знают все на первом курсе, стремятся сблизиться с ним, подружиться.

– Предсказуемо! – заметил учитель. – На перовой моей паре, он показал себя во всей своей бунтарской сути. Телепортировался в аудиторию, когда я закрыл перед ним дверь. Не скрываясь спал во время лекции, но потом блестяще рассказал весь материал, который проспал, копируя меня почти один в один. Поэтому неудивительно, что он стал кумиром многих первогодок.

– Я слышал, об этом казусе много говорили на кафедрах.

– Знаю! У преподавателей тоже иногда должен возникать повод посмеяться над ректором. Я не в обиде. Даже как-то легче стало общаться с подчинёнными. Они перестали меня шугаться.

– Так вы от этого ещё и выиграли! – улыбнулся я

– Мы отошли от темы, – напомнил Корнелиус.

– Да, у Дэрика есть подруга – человеческая девушка, которую он опекает. Возможно он встречается с ней. Он каждый вечер ходит к женскому общежитию, и частенько возвращается к себе в комнату ближе  к комендантскому часу.

– По девкам значит бегает! – хмыкнул Корнелиус, побарабанив пальцами по столешнице. – Несмотря на свой потенциал, он всегда использует силу накопителей. Вот этого я понять не могу!  Сколько ему лет?

– Скоро исполнится 225.

– Зелёный совсем для эльфа! Ты нашёл способ проверить его ауру?

– В соседней комнате, рядом с ним живёт серебряный дракон Эрвин. Он способен видеть ауру сквозь защиту артефактов. Я попросил его помочь. Он понаблюдал за Дэриком несколько дней, изучил его ауру. Эрвин сказал на ней стоит метка рода, его действительно зовут Дариан. Но физический возраст около 100 лет, словно на он проспал последние 125 лет и не изменился. Энергетические потоки в его теле сильно нарушены, Дэрик постепенно их восстанавливает. Новые потоки сильно отличаются от первоначальных. Возможно, поэтому он не может магичить и скрывает это.

– Может быть, всё может быть! – Корнелиус задумчиво постучал указательным пальцем по подбородку. – Я тут почитал на досуге про альф… На рубеже своего 100-го дня рождения, альфы проходят трансформацию, примерно как драконы. Процесс это сложный, требует много магических сил. Если всё как ты говоришь, и если Дэрик не восстановится к своему новому столетию, он не выживет.

– Думаете, его намеренно лишили магии, чтобы он не пережил трансформацию?

– Сложно сказать… Мы, как учёные обязаны помочь ему восстановиться. Иначе знания альф, их уникальные магические способности будут потеряны навсегда… Когда его день рождения?

– В его деле не указано. По ауре же можно определить только примерный возраст.

– Я сам поищу в королевском архиве. Интуиция мне подсказывает, времени у нас мало. Главное чтобы он не догадался, что мы знаем о его проблеме, а то ещё испугается и сбежит. Пусть Эрвин - его сосед, подружиться с ним, будет всегда рядом, помогает в тренировках и следит за его восстановлением.

– Будет сложно уговорить Эрвина, он с Дэриком на ножах.

– Пообещай ему место в своей службе. Я потом поспособствую с его устройством.

– Постараюсь договориться.

– Дэрика следует включить в спецкоманду. У него своеобразное мышление, и магические способности после восстановления будут на высоте.

– Он не хочет участвовать в конкурсе, говорит ему не интересно.

– Не важно чего он хочет! Нужно, чтобы он был на нашей стороне.

Дэрик

Ажиотаж первых дней в академии прошёл, наступили учебные будни. Я успела поискать в библиотеке способ покинуть Паллейн. Закономерно ничего на первых порах не обнаружила. Это меня капельку расстроило, но не повлияло на желание упорно искать дальше.

Я потихоньку начала привыкать к порядкам в академии, сдружилась с Закхеем и Рейном. Сирин и Таэль пока соблюдают нейтралитет. А Эрвин откровенно недолюбливает меня, норовя унизить при Гурии. Я смотрю на это сквозь пальцы, пусть дурью мается, если у него на это время есть.

На очередной лекции по теории магии, я сидела за последней партой, в углу аудитории, у окна. Полулёжа наблюдала за происходящим по ту сторону стекла. Голос Корнелиуса убаюкивал. От нечего делать, решила маленько попакостить. Развалилась на парте и немного погодя громко захрапела. Эльфы вообще-то не храпят, но кого это волнует, когда на кону спокойствие Корнелиуса.

Студенты начали удивлённо посматривать в мою сторону. Сквозь полуприкрытые ресницы я наблюдала, как девушки, шепчутся между собой, поглядывая на меня. Корнелиус увлечённо чертит на доске и рассказывает о магических воздействиях. Закхей и Рейн прикрыли уши. Эрвин тянет руку, наверное, желая доложить про меня ректору.

Я захрапела громче. Корнелиус не выдержал, обернулся, посмотрел на меня и запустил чем-то. Думала мелком, чтобы разбудить меня. Но оказалось магической сетью, которая накрыла меня звуконепроницаемым колпаком. Корнелиус решил проблему, не вступая со мной в конфликт. И исключил возможность моего повторного, триумфального выступления за кафедрой.

Настроение исчезло окончательно. Вообще день сегодня не задался с самого утра. Во время пробежки, Эрвин, ни с того ни с сего, попытался дружески побеседовать со мной. Фальшиво улыбаясь, заговорил о семинарах и преподавателях. Разговаривал он явно через силу, преследуя какую-то цель. Он не подозревал, что я как эмпат слушала его эмоции, а не слова. Ведь слова часто бывают лживы, маскируя настоящие чувства.

– Поможешь с последим вопросом по заклинаниям? У меня не получилось разобраться, – попросил дракон ближе к концу беседы.

– Помогу, коль просишь… Но зачем врёшь, что не разобрался? – спросила, глядя на него в упор.

– Честно, я не понял... – начал было оправдываться он.

– Ну-ну, даже дополнительные вопросы задавал магистру. Эрвин, зачем тебе это?

– Хочу подружиться с тобой... Скоро начнутся командные занятия, а мы цапаемся, – придумал он отговорку.

– Снова ложь. Вот драконы видят ауру, лучше других. А я отлично вижу, когда лгут! – сказала я и побежала быстрее.

Обернувшись, увидела, как Эрвин заговорщицки переглянулся с нашим инструктором. «Может Далвир нажимает на дракона, желая сплотить команду? Тогда почему он ко мне не подошёл? Со мной не поговорил?» – недоумевала я.

Прозвучал удар гонга, занятие завершилось. Я подскочила, будто проснулась от шума и встретилась взглядом с голубыми глазами Корнелиуса. Он махнул рукой, магическая сеть надо мной развеялась. Его взгляд показался мне странным. Он смотрел на меня, как на музейный экспонат, где я вещь вроде бы не особо ценная, но беречь меня надо.

– Студент Дэрик, нам нужно поговорить.

– Хорошо, ректор Корнелиус, – ответила я, поднимаясь из-за стола.

– Подойдите ко мне ближе, мы телепортируемся в мой кабинет. Там будет удобнее разговаривать.

Нехотя подошла к ректору. Он положил руки мне на плечи, окутывая своей мощной энергетикой. Вихрь искорок и мы оказались в просторной комнате с большим письменным столом и несколькими креслами. На лице Корнелиуса, на мгновение отразилось недоумение.

– Дэрик, я слышал, вы отказались участвовать в конкурсе, – проговорил он, когда мы разместились в креслах.

"И он тут даже!" – мысленно подосадовала я. Соседи не прекращали попыток уговорить меня пойти вместе с ними.

– С вашими способностями вы можете смело рассчитывать на место в спецкоманде. Нам нужны маги, владеющие телепортацей. Вы сможете научиться тому, чего не преподают в академии, попасть на аудиенцию к короля и бывать при дворе, – заливался соловьём Корнелиус.

– Меня не интересуют дела короны.

– Что же вас интересует?

– Я хочу просто спокойно учиться в академии.

– По окончании академии вы всё равно поступите на службу к королю.

– До окончания ещё дожить надо! – укоризненно взглянула я на Корнелиуса, и тот непонятно почему стушевался, отвёл взгляд.

– Всё же подумайте над моим предложением, – попросил он.

– Подумаю, но это ничего не изменит… Я могу идти?

Покидая кабинет ректора, я украдкой бросила взгляд на нишу, в которой хранилась магическая сфера. Прислушалась к своим ощущениям. Её энергетика не чувствовалась. На нише стояла мощнейшая защита, снять которую, я пока была не в силах.

- Притащил меня в этот Богом забытый корпус, и теперь иди Дэрик, своими ножками топай. Попробуй тут не опоздать на следующее занятие! – ворчала я себе под нос, идя по пустому длинному коридору.

– Дэрик, привет! – догнал меня невесть откуда взявшийся Далвир. По-дружески приобнял за плечи и пошёл рядом. Я попробовала сбросить его руку с плеча, но неудачно.

– Зачем дёргаешься?! Уверен, ты не боишься вампиров. Мне Лючия говорила. Целый час трещала, какой ты хороший и замечательный. Вот мне и захотелось спросить, что у тебя с моей сестрёнкой? – в глазах Далвира блеснул фиолетовый огонёк.

– Дружим мы! – я всё же сбросила руку вампира со своего плеча.

– Тогда, как друг моей сестрёнки Лючии, сделай мне одолжение – приди на вечеринку нашего курса. Многие хотят познакомиться с эльфом, которому удалось натянуть нос самому Корнелиусу. А так как я твой инструктор, то попросили меня посодействовать с твоим приглашением.

Далвир, говорил мне правду, но чувствовалось, что он недоговаривает. У просьбы был ещё один мотив, его личный. «Хочет поговорить по-мужски насчёт Лючии? Она ему про наши ночёвки под одной крышей рассказала?! Может он подраться со мной хочет после вечеринки?» – мысленно прикинула я варианты.

– У первокурсников сегодня своя вечеринка будет. Давай с вашим курсом я в другой раз познакомлюсь, – попробовала я увильнуть.

– Это не займёт много времени. На несколько минут забежишь и всё, – продолжил настаивать Далвир.

– Только ненадолго, – согласилась я. «Если так, то драки точно не будет», – подумала про себя.

– Свой парень! – Далвир похлопал меня по плечу. – У тебя мышцы хорошо накачены! – потрогал он меня за предплечье. – А энергия, какая интересная, на человеческую похожа! – в его глазах вновь пробежал искристый сиреневый огонёк. – Никогда бы не подумал, что у эльфов бывает такая энергетика.

– Первый раз, что ли эльфа по плечу хлопаешь? – иронично спросила я, отстраняясь от вампира.

– Да в том-то и суть, что не в первый. Короче, договорились, забегу за тобой в десять вечера, – вампир удалился в противоположном направлении.

Предстоящая вечеринка вызвала много переживаний у наших девчат. Они беспокоились о нарядах и причёсках, шептались о чём-то, и таинственно переглядывались. Будь я в их рядах, тоже бы целый день напролёт думала о том, как покрасивее одеться, чтобы произвести неизгладимое впечатление на Эрвина. Но все эти вопросы отпали сами собой. Мне нет нужды стараться для кого-либо. Приму душ, надену камзол поинтересней, уложу волосы и дел-то.

Вечеринку первокурсников организовали с ведома администрации академии, поэтому в зале среди студентов сновали преподаватели. Для них накрыли отдельный стол со спиртными напитками. Громко играла музыка. В центре зала кружились пары, танцуя что-то вроде нашего вальса. Мы с Закхеем и Рейном подошли к нашим девчата в красивых бальных платьях.

– Дэрик, пойдём, потанцуем?! –  предложила Лючия, потупив глазки.

Я подала ей руку, и вальяжно повела в центр зала, в который раз, за последние дни, обращаясь к памяти Корнелиуса – моему кладезю знаний местных правил этикета. Вспомнив основные шаги танца, я закружила Лючию по залу. Рука девушки в кружевной перчатке, опиралась на моё плечо, другую – я сжимала в своей ладони. При каждом движении, аромат её духов обволакивал меня, сладким туманом, слегка дурманя голову. Робкие взгляды из-под ресниц заставляли широко улыбаться. Тонкая голубоватая венка на нежной шее Лючии, трепетала, выдавая её волнение. Это было приятно, и одновременно огорчало. Я понимала, что нахожусь не на своём месте, что не должна танцевать с девушками, изображая из себя галантного кавалера.

Среди танцующих пар, я заметила Римейна. Он, беззаботно улыбаясь, танцевал с кем-то из девушек преподавателей. Его довольный вид вывел меня из себя.

– Дэрик, что-то случилось? Почему ты хмуришься?! – заволновалась Лючия. – Тебе не нравится, как я танцую?

– Нет, конечно! Сегодня ты прекрасна, как никогда, – поспешила я успокоить девушку.

– Это из-за брата? Он приставал к тебе с расспросами о нас?

– Лючия, сегодня такой замечательный вечер! Давай поговорим об этом в другой раз.

– Ты всегда откладываешь разговор, а потом забываешь, – недовольно заметила Лючия.

– И что же я забыл?

– Ты обещал сказать, где пропадаешь вечерами? С кем встречаешься?

– Ни с кем. Моё сердце до сих пор свободно... - я не успела договорить, между нами встал Далвир.

– Извини сестрёнка, я украду твоего кавалера, – он оттеснил меня от Лючии. – Пойдём-ка, поговорим, – бросил он, и зашагал к выходу. Извинившись перед подругой, я поспешила за ним.

По ходу разговора с Далвиром выяснилось, что третьекурсники раздобыли где-то вино и приглашают меня выпить с ними, отметить моё поступление в академию. Мне показалось это крайне странным, но отказываться я не стала. На душе было настолько тягостно, что хотелось напиться и забыть обо всём хотя бы ненадолго.

Зал, в котором третьекурсники праздновали начало нового учебного года, ничем не отличался от нашего. Радостные лица, музыка, флирт и танцы. Только среди студентов ходил не Римейн, а мрачноватый Корнелиус. Его вид раздражал меня не так сильно, как довольное лицо оборотня.

– Как будем пить, здесь же ректор?! - спросила я, нагнав Далвира.

– Не беспокойся, у меня тут всё схвачено! Никто ничего не заметит! Пошли-ка вон за ту штору, – он махнул в сторону тяжёлой занавеси, драпирующей одну из многочисленных ниш.

Перед тем как скрыться за шторой, Далвир осмотрелся. Приподнял штору и толкнул меня перед собой. Меня выбросило с другой стороны портала, в комнату наполненную шумом и пьяным угаром. У дальней стены за большим столом отдыхали пьяненькие студентки третьего курса.

– Смотрите, кто к нам пожаловал! - завопила ярко накрашенная эльфийка.

– Это же Дэрик! - воскликнула другая.

Я не успела опомниться, как весёлые девушки, облепили меня со всех сторон, и повели к столу.

– Вблизи ты кажешься ещё симпатичнее! Присаживайся, угощайся! – щебетали они. Одна наливала бокал, вторая накладывала что-то на тарелку, третья – пододвигала разные блюда ближе ко мне. – С твоим появлением в академии стало интересней!

Я смотрела на творившееся во все глаза, но не понимала, с чего бы мне такая честь. Ну, высокая, смазливая и наглая. И что в этом такого? Зачем на меня так откровенно пялиться и вешаться? Одну эльфийку даже пришлось настойчиво сгонять с колен.

- Ого, тебе и здесь прохода не дают! Ты у нас популярный парень однако! – услышала я голос Далвира. Подняла на него растерянный взгляд, мол - спаси меня от этих фурий! Но тот лишь заулыбался, подмигнув мне, типа не теряйся, пользуйся моментом!

– Выпьем за твоё поступление! – предложил Далвир и налил в рюмочку, величиной с напёрсток, золотистую жидкость, пахнущую травами. Я хотела привычно поискать в новой памяти, что это за напиток. Но меня отвлекли самым наглым образом. Эльфийка, которую я согнала с колен, взяла мою рюмку и шутками, прибаутками заставила выпить из её рук.

После наперсточка мне стало хорошо-хорошо. Угрюмое настроение, словно рукой сняло. После второго наперсточка мир вокруг показался более красочным, весёлым. Я сидела и глупо улыбаясь, вполуха слушала разговоры эльфиек. Даже та, что примостилась на моих коленях, больше уже не раздражала.

– Далвир, выпьем за твоё здоровье! – предложила я, решив про себя – «Выпью последнюю и пойду на боковую».

– Конечно выпьем! – Далвир деловито наполнил рюмочки и падал мне одну. Опрокидывая рюмашку, я заметила, что вампир пристально и как-то нервно наблюдает за мной. И прежде чем отключиться приказала мысленно: «Дашутка проследи, но никому не показывайся!»

Дальше мне снился очень красочный и реалистичный сон, про Римейна и Корнелиуса. Мне привиделось, что они вчетвером, с Далвиром и Эрвином несут меня куда-то по подземелью. Я отчётливо слышала звук капающей воды и эхо их шагов, отражавшиеся от каменных стен.

– Мне кажется, он не уснул до конца, - сказал Эрвин, взглянув на меня. Он шёл впереди других, освещая дорогу магическим фонарём.

– Нужно было его телепортом переместить. Он такой тяжёлый! -  пожаловался Далвир. Он один удерживал передний край плаща, на котором меня переносили.

– При телепортации зелье может подействовать на его организм иначе, чем нужно. Сейчас воздействие магии должно быть сведено к минимуму, – отметил Римейн, державший край плаща у моей правой ноги.

– Надо было напоить его прямо в моём кабинете, - заметил Корнелиус, шедший с левой стороны.

– Итак, привёл к вашему кабинету поближе. Кто же знал, что девушки кинуться его искать, и придётся скрываться в подземелье. Надеюсь, Лючия не организует поиски международного масштаба, а то она может.

– Я предупредил ребят, они их утихомирят, – проговорил Римейн.

– Вам не кажется, он слишком высокий и тяжёлый для эльфа? – спросил Далвир.

– Дэрик не совсем эльф, он наполовину альфа, – бросил Эрвин.

– Тот самый последний легендарный альфа? – удивился Далвир. – А я то думал почему у него энергетика отличается от эльфийской.

На повороте меня стукнули головой о стенку и сон прервался. Утром я проснулась бодренькой, несмотря на тяжёлое опьянение накануне. Сладко потянулась, ощутив прилив энергии по всему телу. Поглядела на спящих соседей и поспешила в душевую. Забралась под горячие струи воды и блаженно вздохнула. Впервые после появления на Паллейне, я ощутила привычную ранее лёгкость во всём теле. Отчего радостно закружилась по душевой, вставая на носочки.

– Веселишься, значит! Танцуешь тут, как девчонка! – прозвучал за спиной хриплый голос Эрвина. Сердце сжалось и отчаянно застучало где-то у самого горла.

– Тебе-то что?! – бросила я, не оборачиваясь.

– Мойся уж, потом поговорим, – проворчал Эрвин и ушёл, хлопнув дверью.

Дракон поджидал меня в коридорчике. Попросил переодеться в форму для визита к ректору. Мы прошли по дорожкам, покрытым росой к административному корпусу. Поднялись на второй этаж, где находился кабинет ректора. Эрвин всё это время молчал, подозрительно пыхтя, прятал ухмылку. У входа в кабинет в кресле спал Далвир, в том же костюме, в котором ходил на вечеринку. Эрвин разбудил его, стукнув носком сапога по боковине кресла.

– Это вы, ребята? - пробормотал вампир сонно. – Проходите! Э-э-э… постой! Ты Дэрику всё рассказал? – обратился он к Эрвину.

– Сам всё увидит! – дракон толкнул дверь в кабинет.

Я жалобно взглянула на Далвира. Он отвёл взгляд и с места не сдвинулся. «Видать такие взгляды действует только в девчачьем исполнении» - подумала я. В кабинете ректора меня ждала картина маслом «Нежданчик» называется. В одном углу на прочной цепи в ошейнике сидела сногсшибательно красивая кицунэ с копной рыжих волос, бархатистыми ушками, девятью хвостами и бюстом четвёртого размера. В другом углу на подлокотнике кресла восседал важный черно-красный петух с хвостом радужной расцветки.

Увидев Эрвина, кицунэ вскочила с места, зазывно заулыбалась, завиляла хвостиками. Петух заквохтал в своём углу, захлопал крыльями и громко закукарекал. Дракон с опаской взглянул на него.

– Верни магистра и ректора, немедленно! – потребовал он.

– Почему я? Самому силёнок не хватает?

– Ты их такими сделал, вот и превращай обратно! Я в жизни подобной живности не видел! – Эрвин попятился к двери. Кицунэ наступала на него с плотоядным блеском в глазах.

– Расскажи сначала, что произошло! Потом я их превращу, – попробовала я потянуть время, чтобы вспомнить, как умудрилась сотворить такое с дражайшими магами.

– Сначала преврати, потом расскажу! – начал терять терпение дракон.

– Обещаешь?

– Даю слово дракона!

– Тогда выйди из кабинета! - попросила я.

Оставшись наедине с диковинным зверьём, я задумалась, как же вернуть их в нормальное состояние. Присмотрелась получше. На обоих накинута магическая сеть, удерживающая образ.

– Что это за сеть? – задалась я вопросом. В мыслях замелькали какие-то формулы, расчёты энергии, преломления света и прочие тонкости. Оказалось, на магистра и ректора я набросила сеть преобразования, немного модернизировав её структуру.

– Как её убрать? – задала я новый вопрос, и вновь полился поток формул и расчётов.

Сначала я подошла к петуху Корнелиусу. Произнесла заклинание, направив поток энергии на сеть, рассеивая её. Петух истошно закукарекал, дёрнулся и упал на спину. Секунда и на полу уже лежал ректор, смешно задрав ноги кверху.

– Так значит, я - петух гамбургский?! – вскочил он и стал наступать на меня, сверкая голубыми глазами. Хладнокровие изменило Корнелиусу, он был вне себя от злости.

– Успокойтесь, ректор! Если я не смогу сконцентрироваться, магистр Римейн надолго останется лисой.

Корнелиус подошёл к кицунэ поближе. Она накинулась на него, воспользовавшись моментом, крепко обняла передними лапками, прижалась пышным бюстом и потёрлась головой о его подбородок. Мне показалось, ректора удар хватит от избытка чувств.

– Прекрати это, сейчас же! – завопил он дурным голосом.

Через час мы впятером пили чай в кабинете Корнелиуса. О недавней битве напоминали только слегка всклокоченные волосы магистра и хмурый взгляд ректора.

Превращение кицунэ обратно в мужчину далось мне нелегко. Римейн, в отличие от Корнелиуса, одними воплями не ограничился. Он долго бегал за мной по коридору, пытаясь поймать и навалять люлей. Уговоры на него не действовали.

– Я покажу тебе, как из меня делать бабу! – орал он во всё горло.

– Зачем показывать, я и так знаю! – не оставалась я в долгу.

– Магистр Римейн, успокойтесь, студенты услышат! – пытался образумить его вампир. Дракон в это время стоял на стрёме, следил, чтобы мы в пылу перепалки не перешли к магическим атакам.

– Не посмотрю, что ты последний альфа, научу тебя уму-разуму! Остановись и прими наказание, как мужчина!

– Как-нибудь в другой раз! Когда перестанете орать, подобно базарной бабе!

Римейн остановился посреди коридора.

– Слышали?! – обратился он к нашим трём зрителям. – Он снова меня за женщину держит! – Взъерошенный магистр испепелил меня взглядом, – Я вызываю тебя на поединок! Я должен отстоять свою честь, а ты понести наказание за нанесённое мне оскорбление.

– Хотите сказать побыть полтора часа женщиной – оскорбительно? - осерчала я.

– Я родился мужчиной!

– Не уходите от вопроса! – теперь я одарила магистра гневным взглядом.

– Ты принимаешь мой вызов?

– Принимаю! – наши взгляды скрестились. – Я не согласен с тем, что превратив вас в лисицу, нанёс смертельное оскорбление! Проигравший поединок, должен признать правоту другой стороны и в дальнейшем придерживаться её точки зрения.

– Что? – не понял меня Далвир.

– Дэрик говорит, если поединок выиграет магистр, то он примет его точку зрения, будет считать превращение в женщину оскорбительным! А если выиграет Дэрик, то наоборот! – пояснил Эрвин.

– Римейн, Дэрик ещё слишком молод для поединка с тобой! Он твой подопечный! – вмешался Корнелиус.

– Я не могу спустить ему это с рук, – с сожалением проговорил Римейн. – Он нанёс оскорбление не только мне, он унизил весь род оборотней в моём лице.

– Не согласен! – я решительно настроилась подраться с Римейном.

– Как ректор, запрещаю вам использовать магию. Далвир, запечатай вход на этот этаж! – Корнелиус прошептав что-то, взмахнул рукой и на полу коридора появились маты. – Поединок проведём прямо здесь! Римейн, помни Дэрик – последний альфа! – обратился он к магистру.

– Я только проучу его немного и всё! – Римейн ухмыляясь, свысока посмотрел на меня.

– Знаете магистр, – обратилась я к нему, – излишняя самоуверенность наказуема!

Мы встали напротив друг друга, скрестили непримиримые взгляды. Двое молодых мужчин почти одинакового роста, веса и телосложения. У каждого из нас есть своё преимущество. У Римейна – опыт участия в настоящих сражениях. У меня – владение приёмами, неизвестными в этом мире плюс способности эмпата. Умение улавливать эмоции и мысли противника, позволяет мне предугадывать его действия. Мне нужно лишь расфокусировать внимание, разделив сознание на две части. Одна отвечает за деятельность тела, вторая контролирует поединок, наблюдая со стороны. При этом две части функционируют, как единое целое.

– Держись щенок, сегодня ты у меня попляшешь!

Отвечать я ему не стала. Я настраивалась на поединок, очистила мысли от всего наносного, лишнего. Приказала самой себе использовать все доступные знания. Ментальный приказ - всего лишь слова, но они будут исполнены подсознанием, ибо подкреплены энергией моей веры в возможность отдавать указания самой себе.

Римейн атаковал первым. Я ушла из захвата, применив приём айкидо. Рука магистра лишь мазнула по моей спине. На эмоциональном фоне проступило чувство сожаления. Магистра расстраивало то, что он не может выпустить когти. Тогда бы он расцарапал мне спину, а запах крови пробудил в нём звериный азарт и ловкость.

Вторая, третья атака. Мне удаётся уворачиваться. Каждый раз Римейн наносит удары руками, твёрдо стоя на ногах. Я же подобно боксёрам, перемещаюсь по матам, немного пружиня на ногах. Это злит моего соперника.

- Трус! Бегаешь от меня! Боишься! – Римейн устремил на меня поток агрессии.

Я отразила его, и он вернулся обратно к магистру. Его внутреннее состояние сразу поменялось, на душе стало муторно, и меньше осталось запала для драки. Возвращённые эмоции бьют сильнее, чем те которые посланы другими.

Настало время для моей атаки. Я подпрыгнула, и с разворота нанесла удар ногой по голове. Римейн пошатнулся, забалансировал, стараясь удержаться на ногах. Присев, я сделала нижнюю подсечку, и он упал на спину. Сев ему на живот, я замахнулась, собираясь нанести удар кулаком по лицу, так, как обычно бьют мужчины. Однако Римейн извернулся, подмял меня под себя. На мгновенье наши глаза встретились. Гнев исчез, желание продолжать драку пропало напрочь. Мы замерли, слушая громкое, сбивчивое дыханье друг друга.

- Полагаю у нас ничья! – довольно проговорил Корнелиус.

У меня возникло подозрение, что без магии тут не обошлось. Он рассеял наш запал до того, как мы в кровь разбили лица друг другу.

– Пойдёмте в мой кабинет. Нам многое нужно обсудить, – сказал ректор, взмахнул рукой и маты исчезли прямо из-под нас. Я и магистр остались лежать на каменных плитах.

– Вставайте уж, а то развалились тут, словно друзья не разлей вода, - усмехнулся Далвир.

После чаепития Корнелиус отпустил дракона и вампира отсыпаться. Ночька у них выдалась крайней нервная. Допивая чай, они откровенно клевали носом. Ребята дали ректору магическую клятву и покинули кабинет. Я осталась наедине с магистром и ректором, не зная чего ожидать от этой шебутной парочки.

- Что с тобой будем делать, Дэрик? Ты подверг опасности своих учителей и поэтому должен быть исключён из академии. Студенты не имеют права оказывать магическое воздействие на своих преподавателей, за исключением неотложного лечения и помощи в экстренных ситуациях.

– На студентов также нельзя оказывать подобного воздействия без их согласия, – заметила я. – Вы первые потащили меня куда-то, напоив в усмерть. Уверен, пока я находился в бессознательном состоянии, вы что-то сделали со мной при помощи магии.

– Мы лечили тебя. Твои магические способности были заблокированы из-за нарушений в энергетических потоках. Мы их исправили. Теперь твоё тело пришло в норму, и магический потенциал постепенно восстановится.

– Благодарю за лечение! – я слегка поклонилась магистру и ректору. – Но могли бы и прямо предложить помощь, а не действовать окольными путями.

– Мы не были уверены, что ты не убежишь, узнав об этом, – сказал Римейн, все это время молчаливо наблюдавший за нами.

– И после стольких усилий вы исключите меня из академии?

– Я предлагаю другой вариант, – проговорил Корнелиус. - Мы закроем глаза на твой промах. Взамен ты поучаствуешь в конкурсе и вступишь в команду Римейна.

– Зачем же я вам понадобился? В академии много талантливых ребят, желающих вступить в эту команду. А вы меня силком в неё тянете.

– Твои уникальные способности необходимы нам в одном важном деле.

– В каком же?

– Расскажу, когда дашь клятву,– Римейн потянулся, взял со стола листочек бумаги, и отдал его мне.

Я пробежала глазами текст клятвы. Она накладывала ограничения на разглашение информации, полученной в ходе работы в команде.

«Вступить в спецкоманду будет не так уж и плохо. Появится больше возможности наблюдать за магистром и ректором. Узнать, как они работают и какие методы применяют. А главное мне не придётся покидать академию! В её стенах мне живётся вполне комфортно», – подумала я и согласилась.

Выполнив весь ритуал принесения клятвы, я спросила у Корнелиуса о целях создания спецкоманды.

– В наш мир прибыл меморид – девушка, которая умеет считывать мысли и память. Она сбежала от нас. Нам необходимо как можно скорее поймать её. Эта девушка может нарушить ход вещей в нашем мире.

– Меморид настолько опасна? – изобразила я удивление.

– На неё не действует магия. При этом она сама может пользоваться магией. Ещё она крайне изворотлива и хитра.

– Нам лишь однажды удалось напасть на её след. И даже загнать в помещение из которого невозможно уйти. Оно было запечатано магией. Но меморид просто исчезла из него, – проговорил Римейн.

– Как она выглядит? – мне стало любопытно, как ректор и магистр опишут меня.

– Увидишь! Когда мы сформируем команду, расскажем о ней подробно.

«Похоже, работая в команде магистра, я регулярно буду слушать страшилки про саму себя. Интересно, что скажет Эрвин, увидев мой образ?! Уверена, его и Далвира уже приняли в команду», – думала я, возвращаясь в свою комнату.

Вечером, перед ужином я выловила Эрвина в коридоре, потребовала выполнить обещанное – рассказать о ночных событиях. Мы ушли в сад, подальше от ушей любопытных соседей, присели на скамейку. Было тепло, в воздухе пахло цветами, а на небе догорал закат. Эрвин в кой-то веки казался спокойным, будто смирился с необходимостью общаться со мной.

– Неожиданно ты сегодня Римейна уложил! – похвалил меня дракон. – Похоже, я недооценивал тебя.

– Говори ближе к теме! – поторопила я, испытывая волнение от его присутствия рядом. – Что случилось после подвала, когда вы принесли меня в кабинет ректора?

– Получается, ты не спал, когда мы тебя тащили?! Зачем притворялся?

– Я на самом деле спал.

– Тогда откуда узнал про подвал? Магистр и ректор вряд ли стали бы тебе рассказывать.

– У меня свои методы. Рассказывай уже!

– Ну-у, в кабине ректора мы раздели тебя, положили на стол и вчетвером стали лечить. Далвир направлял потоки, Римейн лечил, я показывал где и как, ведь твой артефакт скрывает всё напрочь. Корнелиус, самый опытный из нас, блокировал энергию артефакта. Где ты раздобыл артефакт истинного альфы? – Эрвин испытующе посмотрел на меня.

– Ты его видел?! – удивилась я.

– Я же серебряный дракон! – с превосходством проговорил он.

– И Корнелиус тоже видел? – с внутренней дрожью спросила я.

– Я показал ему образ артефакта. Он сказала, что никогда подобного не встречал. Энергия артефакта полностью слилась с энергетическими потоками твоего тела.

– Он больше ничего не говорил

– Нет, вроде бы…

– Покажи мне образ артефакта, если можешь, – попросила я, недоумевая, почему Корнелиус не узнал его.

– Смотри! - Эрвин протянул руку. Над его ладонью появилось свечение, и затем голубая сфера внутри которой спала змея, свернувшись в три с половиной оборота. – Я до сих пор в шоке! У тебя в груди живёт энергетическая змея.

– А у тебя под кожей дракон гуляет, и что с того! – огрызнулась я.

– Этот дракон – мой хранитель, моя вторая сущность. Он подчиняется мне и никогда не навредит.

– Моя змейка тоже! – соврала я.

– Сомневаюсь! Она мешала лечению. Бросилась на Римейна, когда он коснулся твоего тела. Едва не впилась ему в руку, зло сверкая изумрудными глазами. Ещё она что-то прошипела на неизвестном языке.

– Можешь повторить?

– Что-то вроде «Проваливай!» – проговорил он по-русски с сильным акцентом. Меня разобрал смех.

– Вот ты смеёшься, а Корнелиус почти весь свой резерв выкачал, сражаясь с твоей змейкой. Магистру Римейну тоже туго пришлось. Он до утра колдовал над твоим телом, выправляя потоки. Твоя энергия извивалась и жалилась подобно змее.

– Расскажи, почему я превратил магистра? – спросила я, уводя разговор от обсуждения особенностей моей энергии. – Я ничего не помню!

– Если бы я был на его месте, я бы тебя сразу убил!  – сверкнул на меня глазами Эрвин.

Дракон ещё долго возмущался моими поступками, выговаривая какой же эльф вредный и неблагодарный. Старшие лечили меня не жалея сил и времени, а я, редиска такая, превратил их в зверей. Да ещё и поиздевался вволю. Слушая его, я внутреннее ликовала: «Наконец-то, этим двоим, досталось на орехи». В какой-то мере я была им благодарна за помощь, но манера, в которой они её оказали, породила раздражение.

Эрвин поведал мне не всё. Большую часть событий той ночи, я узнала, подцепляя картинки из его памяти по ходу рассказа.

Короче дело было так! Когда четвёрка активистов выбралась из подвала и принесла моё бренное тело в кабинет ректора, я крепко спала под воздействием зелья. Меня положили на ректорский стол, освободив его от бумаг, и в четыре руки раздели до кальсон. После чего приступили к лечению. Исправление покорёженных энергопотоков заняло несколько часов, и все порядком вымотались. Никто не ожидал, что действие зелья быстро ослабнет, и я приду в себя сразу по завершении лечения.

Я проснулась, будучи ещё пьяной, увидела Корнелиуса и Римейна, склонившихся надо мной, и закономерно разозлилась:

– Снова вы в мою жизнь носы суёте! Один важный как петух гамбургский, а второй хитрый, словно девятихвостая кицунэ! – сердито воскликнула я.

В тот момент, я от души пожелала им стать зверями, присовокупив новые магические возможности альфы. Нагрузка на организм оказалась непривычно высокой, и я вновь заснула, а магистр и ректор превратились в милых зверушек.

Сначала звери вели себя тихо. Привыкали к новому состоянию. Потом лиса захотела закусить петухом, и принялась его ловить. Она бегала за ним по кабинету, перескакивая стол и кресла. Далвир и Эрвин пытались удержать её от совершения тяжкого преступления. Петух истерично квохтал, взлетал под потолок, сбивая со шкафов амфоры и бюсты. Парням пришлось уворачиваться, от летевших вниз предметов.

Немного придя в себя от сумасшедшей гонки, парни разделились. Эрвин загнал петуха в угол, а Далвир удерживал кицунэ, уговаривая не трогать друга. Обстановка в кабинете стала поспокойней, и тут я вновь на минуту вынырнула из дурмана.

– Кицунэ, сдался тебе этот облезлый петух гамбургский?! Ты парней ловить должна, тебе по статусу положено! – озвучила я новую волю, и завалилась спать дальше.

Притихшая было кицунэ, навострила ушки, осмотрела парней с ног до головы, и двинулась на Далвира, приторно улыбаясь. Вампир ей приглянулся больше. Он выглядел милее и доступнее, чем дракон.

Лисица заворковала нежным голоском, восхваляя его наружность. Далвир довольно заулыбался, но попятился от неё, от греха подальше. Кицунэ это пришлось не по нраву. Она прыгнула на парня, опрокинув его на спину, уселась на живот и принялась расстёгивать пуговицы на камзоле.

Эрвин, бросившийся на помощь вампиру, получил хвостами по лицу. Вторая его попытка также не увенчалась успехом. Лисица крепко держала оборону.

– И чего всполошился?! Я только оценю насколько он хорош! - сказала она, продолжая начатое.

– Сделай же что-нибудь! – взмолился Далвир.

На раз, два, три парни скрутили лису, связали и усадили на стул.

– Это так-то вы поступаете со своим учителем! – возмутилась лиса. – Развяжите меня, я вспомнил себя. Я магистр Римейн! – призналась она тихо, отводя взгляд.

– Мы бы рады, но вдруг вы снова забудетесь, – ответил Далвир, поспешно приводя свою одежду в порядок. – Чтобы вы не шалили, мы пока посадим вас на цепь.

Далвир убежал будить завхоза, а Эрвин тактично успокаивал магистра. Говорил, что когда я проснусь, обязательно всё верну на свои места. Посоветовал выгнать меня из академии. Мол, после лечения я и без учёбы не пропаду.

Вскоре вернулся Далвир. Парни посадили лисицу на цепь и успокоились. Только они расселись по креслам, намереваясь отдохнуть, я вновь проснулась и продолжила пакостить:

– Непорядок! Слишком уж у вас тихо! – заявила я нагло. – Петух, лиса тебя съесть хотела, пора тебе ей отомстить.

Высказав новое пожелание, я снова опустошила поднакопившийся магический резерв, поэтому сразу уснула.

Петух встрепенулся, громко заквохтал, пошёл к лисе, важно вытягивая ноги. Посмотрел на неё правым глазом, затем левым, и накинулся, норовя клюнуть в нос. Римейн, забыв себя, забегал на привязи, жалобно причитая. Парни кинулись защищать его, стали ловить петуха. Он в отместку клевал им ноги, больно бил крыльями. В отличие от магистра, Корнелиус совсем не помнил себя. В какой-то момент Далвир не выдержал, обездвижил петуха, нарушив правила академии.

Вдоволь набегавшись, парни решили отправить меня в общежитие досыпать. Они опасались, что я пожелаю ещё чего-нибудь этакого бедненьким зверушкам. Эрвин приглядывал за мной, пока я спала. Утром дракон отлучился в уборную, а я в этот момент проснулась.

– Весёлая у вас выдалась ночка! – ухмыляясь, сказала я, когда дракон завершил свой рассказ. Извиняться я не собиралась, так как ни грамма не сожалела о содеянном.

– Всё из-за тебя! Зря старшие с тобою носятся! – вспылил дракон, но быстро успокоился. – Короче случившееся прошлой ночью должно остаться тайной для всех. Если проболтаешься, тебе не жить!

После ужина, направляюсь на тренировку, я думала о произошедшем. Я поступила опрометчиво, выпив с Далвиром. Меня могли поймать, начни я по пьяни болтать лишнего. Спасло меня лишь тотальное везение. Артефакт защитил мою тайну, объединившись с энергией Кундалини. Поэтому старшие маги не признали меня, обследовав моё новое тело. Зато моё пьяное сознание смогло им немного отомстить, как только я получила новые магические возможности. Теперь мои обидчики трижды подумают, прежде чем соваться ко мне, напоив зельем. Мои слова сильнее их заклинаний.

Я пришла на полянку у женского общежития, когда на небе догорал закат. Последние розовые облака величаво уплывали за горизонт. Глядя на них, я порадовалась за себя, что до сих пор жива, свободна и могу любоваться красотой вокруг. Отцепила от пояса ножны с мечом, и положила их на траву. Сегодня я хотела провести тренировку с мечом, поэтому одолжила его у Далвира. Вампир отдал мне меч, скрепя сердце.

Любуясь сочной зеленью трав и деревьев, я медленно расстегнула камзол, сняла и бросила на траву. Туда же полетела рубашка. Прохладный вечерний ветерок приятно поглаживал обнажённую кожу. Я сладко потянулась, сделала мостик, встала на руки и немного походила так по полянке, разгоняя энергию в теле. Опустилась на ноги, подобрала ножны с земли и обнажила меч. Прозвучал еле слышимый звон металла.

Я сняла с себя ментальную защиту, чтобы полностью почувствовать меч. Его энергетика медленно перетекала в мою руку. В ней чувствовалась крупинка эмоций Далвира, его яростное желание побеждать в бою. Остальное составляла горделивая мощь меча, ведь иной раз он управлял жизнью и смертью.

Выполнила взмах, ещё один, подключая знания Корнелиуса. Маг хорошо владел мечом. Расфокусировав внимание, я отгородилась от мыслей и полностью отдалась тренировке. По полянке закружило моё тело, выполняя разные стойки и удары, а в воздухе парила Дашутка, вторя ему. Действия физического и ментального тела переплетались в сознании. Опасность, которую нёс в себе обнажённый меч, будоражила кровь.

Я чувствовала движения мышц в своём теле, ощущала, как по лезвию меча стекает энергия мира и растворяется в общем потоке. Его звон от соприкосновения с воздухом, звучал самой прекрасной музыкой для меня. При этом я видела себя со стороны, наблюдала за тем, как держу меч, переступаю и наношу удары. Танец с мечом переполнял меня ликованием, сердце билось вдвойне быстрее, энергия жизни выплёскивалась через край. Я наслаждалась каждым движением.

Завершив первую часть тренировки, я остановилась, чтобы раскрыться полностью и отпустить дух на свободу. Но ощутила чужое внимание, плывущие в эфире тонкой липкой струйкой. Я сконцентрировалась и уловила слова, оставшиеся вибрацией в воздухе.

– Красавец, не правда ли? – спросил девичий голос.

– Эльф Дэрик хорош собой! Учится на боевом факультете, – отозвался второй более певучий голос.

– Только посмотрите, какие у него накаченные мышцы, и широкая спина! – восхищённо воскликнул третий.

– А попа, словно наливное яблочко, так бы и укусила! – с вожделением прозвучал четвёртый.

Сомнение уже быть не могло, девушки обнаружили мою полянку. Они наблюдали за мной, сквозь ветви деревьев, с верхнего балкона общежития. Разоблачить бы любопытных девчонок. Показать, что знаю про их слежку. Но тогда мне придётся отказаться от тренировок на поляне, которые мне очень нужны сейчас. Я ещё многого не умею, а должна вести себя соответственно образу эльфа, так как внимание Корнелиуса и Римейна приковано ко мне.

Конкурс для набора в спецкоманду проходил в течение трёх дней. Академия гудела, словно разбуженный по весне улей. Конкурсанты переживали за свои результаты, болели за друзей и одногруппников, волновались за тех, кто получил травмы и не прошёл на следующий тур. Мне было тяжело среди всей этой эмоциональной кутерьмы, хотелось тишины и покоя.

Впрочем, я не посещала соревнования. Корнелиус издал приказ в котором говорилось о досрочном зачислении в спецгруппу Эрвина и Далвира и меня. Поэтому я пропадала в библиотеке, когда мои друзья целыми днями находились на соревнованиях.

В кои-то веки в залах библиотеки не было ни одного студента кроме меня. Библиотекари тоже ушли посмотреть на состязания. Так что я могла свободно исследовать все полки с ценными манускриптами и даже те из них, что были опечатаны магией. Книги, хранившиеся на них, интересовали меня в первую очередь.

Взломав магический замок на первом стеллаже, я нашла древний фолиант по артефактам. В нём перечислялось превеликое множество всевозможных безделушек наделённых магией. Я перелистала всю книгу страница за страницей, но упоминания о синем камне так и не нашла. Поискала в других книгах, но также безрезультатно.

На втором стеллаже стояла защита помощнее. И я начала надеяться, что найду в книгах, хранящихся там, что-нибудь важное для меня. Однако, заинтересовала меня лишь тонкая тетрадь с пожелтевшими от времени страницами. В ней была записана легенда о прекрасной крылатой альфе Беатриче.

Однажды, когда мир Паллейн ещё был иным, когда по ночам небо усыпали маленькие огоньки, а днём с него светила жёлтая Зэра. Беатриче, прекрасная дочь альфы из королевского рода, пошла с подругами погулять на берег волшебного озера в долине Айшер. В тот же день на озеро прибыл юный принц эльфов. Он хотел полюбоваться дивным озером и загадать желание. Принц верил в древнее поверье, что раз в году, когда на водах волшебного озера расстилается дорожка света, уходящей на покой Зэры, можно загадать желание, и оно тотчас сбудется.

Принц отпустил слуг. Он сидел в одиночестве на берегу, ожидая заветного часа. Принц думал чего пожелать. У него было много желаний, но исполнится могло только одно. В свете заходящих лучей Зэры, он увидел на том берегу озера крылатую Беатриче. Прекрасную альфу, которая владела магией слова и в любой момент могла выполнить каждое своё желание.

И вот на голубых водах озера отразилась розовая полоска света Зэры, эльф пожелал: «Пусть эта альфа всегда будет рядом со мной и исполняет только мои желания». Небо зарокотало, Зэра вмиг побагровела, всё вокруг было залито кровавым светом, даже листья на деревьях и трава покраснели, а воды озера почернели. Но принц не испугался, он восхищённо смотрел, как альфа, против своей воли, летит над чёрными водами к нему.

Беатриче встала перед принцем на колени, умоляла отпустить её. Эльфа не тронули её мольбы, он увёз девушку с собой. Никто не встал на защиту крылатой девушки, потому что желание было высказано у волшебного озера – места особо почитаемого альфами. Пытаясь выторговать свою свободу Беатриче покорилась, беспрекословно исполняла все желания принца. Он стал правителем эльфов и с каждым днём становился всё более жадным. Девушку похищали много раз, но как только наступал вечер, магия возвращала её обратно к принцу.

К волшебному озеру началось паломничество желающих заполучить альфу в личное пользование. Каждый из них мечтал исполнять свои желания по мановению руки. Альфы были вынуждены покинуть Паллейн, чтобы сохранить свою свободу. С их уходом мир стал манятся, появились семь времён смены листьев.

Беатриче родила эльфу сына. Он не признал его. Мальчик родился бескрылым и не мог исполнять желания, как его мать. Правитель эльфов приказал спрятать мальчика, держать его в заложниках, чтобы Беатриче стала послушной, как прежде.

Правитель эльфов выстроил огромный дворец в заповедном лесу и спрятал там свою альфу. Дворец охраняли днём и ночью. Никто не мог посещать его кроме правителя. Так прошло много времени и о прекрасной альфе начали забывать.

Как-то раз правитель эльфов поехал на охоту со своей свитой и не вернулся. Его нашли в лесу мёртвым, со стрелой в сердце. В тот же день альфа исчезла из дворца. Никто не знал, куда она пропала. Но спустя годы, по миру начал ходить слух, что её новым хозяином стал молодой человеческий король.

Я дочитала легенду, закрыла тетрадь и положила её обратно на полку. Легенда, больше похожая на сказку, оставила грустный осадок на душе. «Возможно, в ней есть доля истины! Не зря же эту несчастную тетрадку прячут под замком!» – подумала я.

– Тебе обязательно каждый раз нарушать правила? – услышала я голос Корнелиуса за своей спиной. - Мог бы обратиться ко мне. – Корнелиус подошёл к стеллажу с книгами, взял тетрадку, заглянул в неё. – Ищешь информацию про альф? – взглянул он на меня.

– Ищу! - не стала я отрицать очевидное.

– Про них мало чего известно. Почти все источники уничтожены. Лишь несколько древних книг хранится у драконов, в библиотеке их монарха. Получить к ним доступ практически невозможно. Драконы не любят делиться тем, что принадлежит им.

Откуда знаете? – собиралась спросить я, но ответ пришёл, прежде чем вопрос был мной озвучен. Корнелиус исследовал все доступные источники об альфах.

– Что вы можете рассказать об альфах? – спросила я, желая проверить Корнелиуса, расскажет ли он мне обо всём, что ему известно.

– Альфы живут очень долго, практически не стареют. У взрослых альф есть крылья. Они появляются после первой сотни лет жизни. Почти все альфы владели магией слова, поэтому их культура не позволяла им желать чего-либо без серьёзной причины, и предельно осторожно относиться к своим словам. Они не наносили вреда себе подобным, и миру в котором жили, – Корнелиус перечислил самые главные характеристики альф, погладывая на выход из зала. – Пойдём отсюда, пока не вернулись библиотекари, – поторопил он меня. –  Но прежде верни защиту на место.

– Вернись! – сказала я, и магическая сеть снова охватила стеллаж с книгами.

– Я тебе завидую немного. Я потратил годы на изучение тонкостей магии, но никогда не смогу обрести магию слов. Дам тебе совет: постарайся не показывать все свои способности другим, не говори никому, что ты наполовину альфа. Даже опытные маги не узнают, если ты сам им не скажешь. Артефакт, который ты носишь в теле, хорошо скрывает твою ауру и магию тоже.

– Драконы могут узнать! – вырвалось у меня.

– Только серебряные драконы могут видеть сквозь артефакты защиты. На Паллейне осталось всего три таких дракона. Можно сказать, что Эрвин последний в их роде. В этом он похож на тебя.

– Почему серебряных драконов осталось так мало?

– Потому что те, кто видит больше и знает больше других, неугодны правителям, если они не на их стороне. Род серебряных драконов был  уничтожен в междоусобной войне за престол. Эрвин спасся чудом и вынужден скрываться. После окончания академии он не сможет вернуться на родину. Его там могут убить.

– Вы поэтому держите его возле себя? Защищаете?

– А ты догадливый! – ухмыльнулся ректор.

– Вы меня тоже опекаете, потому что я последний?

– Верно, Дариан! Дариан - это твоё настоящее имя! – проговорил он,  пристально наблюдая за мной. – Но, похоже, ты этого не знал, – констатировал он. – И то, как потерял способность магичить, не знаешь?

– Нет, не знаю!

– Не пытайся узнать сам! Это может быть опасным для тебя. Со временем мы всё выясним, я тебе обещаю!

В коридоре послышались шаги. Библиотекари возвращались на свои места, а мы всё ещё находились в зоне закрытой для посещения. Корнелиус толкнул меня в нишу за стеллажами, и прижался ко мне. Я почувствовала его запах, энергетику его тела. Странное волнение охватило меня. Корнелиус нахмурил брови, тоже испытывая волнение.

– Уйдём телепортом! - предложила я шёпотом.

– Они его почувствуют! У них у всех есть амулеты определяющие магию.

– Вы же ректор, зачем нам вообще прятаться?

– Недавно в академии появился шпион. Он докладывает всё напрямую королю, а ему лучше не знать, что я был здесь с тобой.

«Потому что у короля есть какая-то связь с альфами?» – хотелось спросить мне, но я промолчала.

– Долго мы будем тут стоять, прижимаясь друг другу словно влюблённые?! - недовольно проворчала я.

– Почему ты превратил Римейна именно в девушку-лисицу? – вместо ответа спросил Корнелиус, пододвинувшись ближе.

– Не приближайтесь ко мне, здесь и так места мало!

– У тебя пунктик по поводу прикосновений? Я ещё на лекции заметил, ты всегда садишься подальше от остальных. И отодвигаешься, если кто-то подсаживается к тебе ближе.

– Можно подумать, вам нравится, когда кто-то чужой касается вас! – прошептала я.

– Я переношу это спокойно.

– Неужели?! – я убрала пряди волос с его плеча, слегка коснувшись кожи на шее. Корнелиус отпрянул. – Видите, вы тоже не любите, когда ваше личное пространство нарушают!

– Ты ведь сейчас воспользовался магией, чтобы меня пробрало до костей? – сощурив голубые глаза, спросил Корнелиус.

– Ничего я не делал! Сами же сказали, библиотекари почувствуют магию.

– Тогда почему? – взгляд Корнелиуса остановился на моих губах. У меня появилось нехорошее предчувствие. Сердце ухнуло куда-то вниз. – Стой спокойно. Мне только нужно проверить кое-что… - он начал медленно склонятся ко мне.

Повернув голову в сторону, я обхватила его рукой за талию, прижала к себе ближе и телепортом ушла в его кабинет. Оказавшись на месте, оттолкнула его в кресло.

– Для телепорта использовал магию слова. Уверен, амулеты определить её не способны, – протараторила я в смятении. – Я ушёл, у вас, наверное, много дел, - я выскочила за дверь.

Церберша – секретарша ректора, удивлённо на меня воззрилась. Я поздоровалась, галантно поклонилась, широко улыбаясь, и женщина оттаяла.

– Дэрик, не хлопайте дверью. Ректор этого не любит, – заметила она миролюбивым тоном.

- Постараюсь так больше не делать, - пообещала я и вышла в коридор.

Медленно пошла в общежитие, пытаясь успокоиться. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. «Корнелиус собирался меня поцеловать?!  Поцеловать парня?! У него что, мозги набекрень съехали после превращения в петуха? Нужно быть с ним ещё более осторожной», – думала я.

Корнелиус

Дэрик натворил дел и сбежал. Я сидел в кресле, потирая лоб рукой. В мои-то годы сотворить такую глупость - стыд и позор. Никогда не смотрел с плотским интересом на мужчин. А тут, как зачарованный, потянулся за поцелуем. Видать долгое воздержание сказалось. Раньше, по молодости, я часто посещал одну хорошенькую вдовушку. Но потом интерес к этому делу поугас. А в последние годы, вообще стал больше походить на обязанность с целью поддержания здоровья.

Надо бы послать весточку Марьям, предупредить о своём визите сегодня ночью. Организм требовал выхода накопившегося напряжения.

Воспоминания о единственном прикосновении Дэрика, его сладковатом, женственном запахе будоражили кровь до самого визита к белошвейке Марьям. Девушка обрадовалась моему приходу. Она немного влюблена в меня, но не настолько сильно, чтобы заставить жениться на себе. Ей нравится жить одной, без забот о муже и детях. Мне же нравится её чистоплотность и внешность тоже ничего. Самое то для редких ночных утех.

Мы провели вместе часть ночи. Марьям осталась довольна мной. Не меньше её порадовал увесистый кошелёк, оставленный мной на прикроватном столике.

Вторую половину ночи я по обычаю провожу дома. Не люблю спать в чужой постели. Уставший, я легко заснул и мне приснился до крайности странный сон. Он очень походил на реальность, будто спишь и одновременно бодрствуешь.

Мне приснилось, что в мою комнату посреди ночи пришла девушка меморид - тонкая брюнетка с голубыми глазами. Она зажгла свечи и разделась прямо на моих глазах, не таясь и не смущаясь. Её обнажённая кожа в пламени свечей отливала золотом. Меня охватило желание, такое сильное, какого я не испытывал с дней своей юности. Желание, которое смело все запреты, уничтожило все границы, сдерживавшие меня.

Когда девушка приблизилась ко мне, я почувствовал запах Дэрика. Я не был удивлён, во сне такие мелкие детали всегда неожиданно проявляются. Запах усилил желание, хотя казалось, куда уж больше. Её поцелуи стали хмельным напитком для меня. Я опустился на спину, и она прильнула сверху. А дальше происходило то, что нельзя обозначить словами. Время наполненное наслаждением. Раз за разом она угадывала мои потаённые желания, без слов и пояснений с моей стороны, словно давно была моей любовницей и всё обо мне знала. Она не преследовала цели, просто наслаждалась мной. Пила глоток за глотком, забирая всё, что я мог дать ей.

Утро для меня настало слишком быстро. Девушка растаяла, как дымка, бросив на меня последний взгляд искристых голубых глаз. Она не шептала слов любви, не просила ничего, просто была рядом, открыто, откровенно, без фальши прошла со мной дорогой наслаждений.

Я погрузился в глубокий сон без сновидений. Проснулся ближе к обеду, проспав работу и визит к королю. Но после такой ночи всё это не имело значения. Важнее были сладкий запах, который, казалось, всё ещё витал в воздухе спальни, смятая постель и сладостная истома во всём теле. Если бы эта девушка не была моим сном, я бы в неё влюбился.

Дэрик

Рано поутру в мой сон явилась Дашутка и повинилась в содеянном. Эта коза-дереза провела жаркую ночь с Корнелиусом. Дубли иногда выкидывают подобные фортели – являются к тем, с кем общается их хозяин. Обычно их посещение выглядит как полусон-полуявь. Они ловят сознание в момент перехода ко сну.

А всё потому, что я нарушила правила, я не просто коснулась кожи Корнелиуса, а зацепила энергию в его теле. Очень уж мне хотелось, чтобы его пробрало. И вот результат: Дашутка вволю полакомилась его энергией, которая легче всего проистекает из тела в тело во время ночных забав. Теперь мне придётся развеять Дашутку. Иначе она повадится по ночам наносить визиты магу, и подпитываться его энергией. Получив слишком много пищи, она сможет стать самостоятельной и самовольно проявляться в физическом мире. А в этом не будет ничего хорошего ни для меня, ни для других.

Для проведения чистки, я ушла в душевую. В ней пока никого не было. До побудки оставалось около получаса. Поэтому я спокойно уселась в позу лотоса на пол посреди душевой. Сосредоточилась, явственно увидела Дашутку, и с лёгкой болью в сердце, представила, как её образ блёкнет, рвётся на клочья тумана и истаивает окончательно. Затем представил обоюдоострую катану в своих руках. Обвела ей вдоль своего тела, рассекая нити-связи с энергетикой других существ. Перерезала нить энергетической подпитки Дашутки и одновременно оборвала связь с Корнелиусом. По-хорошему связь с ним следовало обрезать сразу же после контакта. Вряд ли он в своей жизни хоть раз проводил чистку энергетических связей.

Для верности, я ещё раз провернула катану, держа рукоять над головой. Катана исчезла из моих рук. Потом позже, когда Дашутка понадобится, создам её заново. И постараюсь больше не давать ей повода кормиться за чужой счёт. Глубоко вздохнула, настраиваясь на медитацию, и услышала голоса Эрвина.

– Откуда ты взял такой меч?

– Какой такой меч? – спросила я, прикидываясь дурочкой.

– Длинный, изогнутый со змееподобным драконом на лезвии? Я раньше не видел ничего подобного. Куда ты его дел? Когда он пропал из твоих рук, всплеска магии не было.

– К чему столько вопросов?! Только зря воздух сотрясаешь! Я отвечать на них не собираюсь! – я поднялась с пола и прошла к выходу.

– Зазнался совсем! – Эрвин схватил меня за плечо, заставил остановиться в дверях. – Всё потому что тебя прозвали легендой?

– Меня называют легендой? Кто?

– Многие. Не надо делать вид, будто не знал! – прошипел Эрвин, заглядывая в глаза.

– В отличие от тебя, мне нет дела до слухов, - я скинула руку дракона со своего плеча и покинула душевую.

Первой парой сегодня стоит зельеварение – мой любимый предмет. Корнелиус изучал его из рук вон плохо, поэтому мне интересно на парах узнавать что-то новенькое для себя. Преподавательница – оборотень Элла Варс во мне души не чает. На практических занятиях подходит к моему столу и подолгу объясняет, как определить ту или иную траву по запаху или виду, как собирать и сушить её для разных зелий. Я внимательно слушала её, знание трав и зелий может значительно облегчить жизнь в полевых условиях. Особенно если мне придётся скрываться.

В коридоре первого этажа мы столкнулись со столпотворением. На доске объявлений вывесили список студентов прошедших конкурс.

– Пойду-ка я тоже гляну, - оживился Закхей. Он сумел дойти до последнего этапа соревнований.

– Хорошо тебе! Сразу в группу попал без всяких испытаний, – заметил вампир Рейн, поглядывая на толпу. Показал свои умения в нужное время и прошёл. Хотя мне кажется, Корнелиус тебя недолюбливает. На занятиях он частенько наблюдает за тобой с недовольным выражением на лице.

«Теперь ему будет сложно меня недолюбливать, раз он ночь провел с моим двойником», - отметила я про себя, а вслух сказала:

– Не ругает и ладно!

– Я прошёл! – радостно закричал нам Закхей. Он стоял у доски объявлений среди других студентов.

Мы помахали ему, улыбаясь, и пошли дальше по коридору в сторону лаборатории зельеварения. Закхей вскоре догнал нас, напрыгнул сзади, обняв за плечи.

– Я победил! – радовался он. – Будем вместе ходить на дополнительные тренировки, – поглядел он на меня. – Видели на заднем дворе, за библиотекой, новую полосу препятствий собирают?

– Зачем?! – поинтересовался Рейн.

– Для нашей спецгруппы! С первого курса только четверо прошли! И все из нашей комнаты!

– А кто ещё прошёл? – спросила я.

– Сирин. Он же хитрый малый! Прекрасно владеет мечами. Хорош в верховой езде, и в магии он разбирается великолепно. По большому счёту ему и в академию-то поступать было незачем.

– Интересно. Я не замечал за ним ничего особенного, – отметил вампир.

– Кто ещё прошёл? Сколько... – «человек» собиралась сказать я, но поправилась, – студентов попали в спецгруппу?

– Всего 30 парней. Даже дроу и эльф с пятого курса затесались!

– Видимо расстарались ради обучения у магистра Римейна, – заметил Рейн.

– А из людей кто-нибудь вообще прошёл?

– Не знаю, я не вчитывался в список. Завтра будет первый сбор, вот там всё и узнаем.

«Да уж, целых 30 голов на меня маленькую, беззащитную, – подумала я. – Вредненькую и изобретательную до разных пакостей, – парировал внутренний голос. – Неправда! Пакостить я только на Паллейне научилась, – возразила я.

Мы зашли в лабораторию, расселись за парты. Я на своё излюбленное место у окна, в самом углу, подальше от Адэль. С этого места мне хорошо видно всех в группе, никто не лезет с разговорами. Да и выход к отступлению имеется – через окно.

Прозвучало три удара в гонг – занятие началось. Элла Варс стремительно прошла к кафедре, поздоровалась с нами и приступила к лекции.

– Сегодня мы изучим свойства растения «Вырви глаз» из семейства папоротниковых, – обозначила она тему.

Я записала в тетрадь, карябая непривычные и неудобные для меня буквы местного алфавита. Подумала, подумала и пожелала себе красиво и легко писать на всех языках Паллейна. Кисти рук подозрительно зачесались,  по ним пробежало сияние. Я едва успела сунуть их под парту.

–Дэрик, что это вы там делаете? – с подозрением спросила Элла Варс.

– Ничего такого, магистр Варс.

– Расскажите нам о растении «Вырви глаз».

– Ну… название у него запоминающееся … – выдала я первое, что пришло на ум. Отправила мысленный запрос, но ответа не последовало. «Придётся выкручиваться своими силами! Легенда я, аль сапог рваный?! - подумала я, посмотрела в глаза Элле Варс, мысленно попросила прощение и начала поверхностную считку её памяти. Без всяких заклинаний, как привыкла делать это на Земле. – «Вырви глаз» – мелкое растение, бурого цвета, растёт преимущественно у корней деревьев… – начала я проговаривать сведения, выуженные из памяти Эллы Варс. Они лежали на поверхности, так как магистр недавно перечитывала текст лекции, готовясь к занятию с нашей группой.

– Достаточно, Дэрик! Вы хорошо осведомлены! Молодец! Какой учебник вы изучали?

– Эльфа Сонериэля, – назвала я наобум учебник по травоведению.

– Похвально! – улыбнулась мне Элла. – Переходим к занятию. Запишите общие характеристики, которые назвал Дэрик и зарисуйте внешний вид растения.

В воздухе над преподавательским столом, повисло трёхмерное изображение неприятного на вид, бурого растения. Я зарисовала его в тетрадку и записала описание, пересказанное магистру и всё, что выудила у неё из памяти. Писала я красиво и быстро, без прежнего напряжения, будто с детства изучала местное письмо.

На следующий день, после занятий, участников спецгруппы собрали на заднем дворе, за библиотекой. Мы с интересом рассматривали новенькую полосу препятствий - трек с множеством качающихся, падающих и вонзающихся деталей, кроме традиционных лестниц, рвов и жёрдочек. Убить не убьёт, но покалечить может.

Римейн пошёл вдоль нашей шеренги, замедлил шаг передо мной, недовольно крякнул и проследовал далее, ближе к центру.

– Приветствую вас, маги спецкоманды! С сегодняшнего дня вы все зачислены на службу к королю Эндрю Седьмому Великому! Как доблестные войны и исполнители королевской воли вы обязаны быть безупречными во всём. Совсем скоро вы получите своё первое задание. Для его исполнения потребуется огромная выдержка и храбрость. Вам нужно хорошо подготовиться к этому. Дорожка, которую вы видите перед собой, построена для проверки и тренировки вашей ловкости. Те из вас кто пройдёт полосу препятствий к концу этой недели, смогут принять участие в выполнении первого задания. Остальные продолжат дальше тренировать свою ловкость.

– Сейчас разомнёмся, и вы попробуете пройти полосу. Если кто не уверен в своих силах, тот может отказаться.

Следуя указаниям магистра Римейна, мы побежали по двору вокруг полосы. Я по возможности рассматривала тех, кто когда-нибудь будет ловить меня. Высокие, сильные и ловкие парни. Среди них всего один человек – мускулистый парень среднего роста, чем-то смахивающий на земного араба. Глядя на него, у меня создалось ощущение, словно здесь к людям относятся также как к афроамериканцам в голливудских фильмах: хоть один человек в группе нужен, для проформы и соблюдения прав расменьшинств.

Дроу и эльф с пятого курса также выделялись в толпе. Они держались вместе. Немного высокомерно оглядывали молодёжь. Особенно их интересовала моя персона. Скорее всего, из-за моего незаурядного прозвища. Осторожно расспросив знакомых, я выяснила, что легендой меня прозвал не кто иной, как магистр Римейн. И сделано это было не из благих побуждений, он не простил мне своё недолгое обращение в девицу-лисицу.

Закончив разминку, мы снова выстроились в шеренгу поближе к треку. Римейн встал перед нами, расставив ноги.

– Желающие пройти дорожку, шаг вперёд! – скомандовал он.

Примерно половина парней вышли вперёд. Я осталась стоять на месте. Я не считала себя достаточно ловкой для этого трека, поэтому сначала хотела понаблюдать за другими.

Римейн прошёл вдоль ряда желающих и остановился напротив меня.

– Что, Легенда, сдрейфил? А я-то считал, ты среди первых будешь на дорожке, – проговорил он с издёвкой. Парни вокруг понимающе заухмылялись. «Такими темпами скоро вся команда будет в курсе недовольства Римейна и постарается меня изжить», - отметила я про себя.

– Понаблюдаю сначала за другими, а после и свои силы испробую, – отозвалась я спокойно и громко, чтобы все услышали мой ответ.

– Наблюдают – слабаки! Те, кто уверен в себе – сразу делают! – воскликнул Римейн.

– Но ведь вы тоже наблюдать будете, – заметила я невинным тоном. – Или вы хотели вдохновить других своим примером, продя дорожку среди первых?

– Сомневаешься в моих умениях?

– Нет, конечно! – ухмыльнулась я, глядя в рассерженное лицо Римейна.

Магистр отошёл. Со всех сторон послышался шёпоток: «Трус! Ещё магистру перечить смеет, сопляк! С какой стати его Легендой назвали?! Выпендрёжник!" и ещё куча прочих эпитетов и негативных эмоций в мой адрес. Обиделись, видите ли, за магистра. Я делала вид, что вообще не слышу их болтовни. Внимательно наблюдала, как несколько ребят проходят на трек.

Вскоре про меня забыли, послышались подбадривающие возгласы. Среди первых на треке оказался эльф с пятого курса. Я прицепилась взглядом к нему. Он бежал по полосе в одном темпе – приседал, перепрыгивал, подныривал.

Я осмотрелась вокруг, проверяя, не наблюдает ли кто за мной. Взгляды ребят были устремлены на дорожку, только магистр смотрел на меня. Его я могла не опасаться, так как точно знала, он не способен просматривать мысленный уровень.

Переместила часть своего сознания к эльфу. Оставаясь на прежнем месте, увидела деревянный настил полосы препятствий под ногами, ощутила движение тела эльфа, словно свои собственные. Я воспринимала реальность через органы чувств эльфа, не затрагивая его мыслепотоков. Эльф не ощущал моего присутствия в его теле.

Проходя по тонкому брусу, эльф шагнул неверно. Моё сознание на автомате исправило положение его ноги. парень зашатался, но не упал. Выровняв равновесие, эльф взглянул прямо на меня. Он оказался ментатом. Частичка его сознание переместилась ко мне. Предвидя это, я не стала выставлять щит, только очистила мысленный уровень и расфокусировала взгляд.

Посмотрев моими глазами, эльф увидел картину всего трека, в центре которого замерла его фигура. Не было признаков, указывающих на то, что я наблюдала именно за ним. Мои мысли эльф не затронул. Очевидно, он не мог читать их без заклинаний. Эльф недовольно фыркнул и прервал контакт. Он не обнаружил прямых доказательств вторжения, хотя и засёк мой ментальный след.

Эльф побежал дальше по полосе препятствий. А я продолжила наблюдать за происходящим на треке, расфокусированным взглядом, охватывая всю картинку целиком. В мыслях я развела дебаты сама с собой оценивая скорость и точность ребят, проходящих по треку. Я подстраховалась на случай, если эльф захочет перепроверить меня. Так и произошло. Едва эльф прошёл полосу препятствий, его сознание снова на несколько секунд прицепилось к моему. Он считывал моё визуальное видение. Мне безумно хотелось поставить щит. Я не привыкла напрямую делиться с кем-либо своим восприятием, терпеть чужое вторжение. Ещё пара таких проверок и он отступится, решив, что ошибся, ведь ментат в такой ситуации обязательно бы воспользовался защитой.

Из пяти ребят, взошедших на трек, до конца дошли только двое. Эльф и оборотень с четвёртого курса. Причём оборотень получил рваную рану на плече. Мне его рана не понравилась. Она сильно кровоточила и выглядела очень болезненной. У меня мороз прошёл по коже, от мысли, что я тоже могу так пострадать. Я не боюсь физической боли. Но с трудом переношу, если боль напрасна, когда её можно избежать.

Я заставила себя пройти к началу полосы препятствий. Парни, стоявшие в сторонке, с ухмылками наблюдали за мной. Магистр Римейн старался выглядеть невозмутимым. Отдав себе мысленный приказ сконцентрироваться, я шагнула на деревянный настил. Прежде чем начать бег, представила, как полученные через эльфа визуальные знания сливаются с моими. Затем вообразила разъярённого быка, помчавшегося за мной. Чувство опасности служит великолепным стимулом быть проворнее. Когда на кону стоит жизнь, подсознание работает в десятки раз быстрее и эффективнее.

По треку я бежала не задумываясь. Отклонялась от летящих в лицо брусьев, перепрыгивала через провалы, внезапно появляющиеся под ногами, взлетала вверх по лестницам и карабкалась по верёвкам. До тех пор пока боковым зрением не приметила, магистра Римейна, следующего за мной по треку. Отвлеклась на него, неловко повернулась, и чуть не схлопотала бревном по голове. Магистр успел схватить меня за плечи, и прижать собой к боковому столбу. За спиной магистра ухнуло увесистое бревно в два обхвата, подвешенное на цепях к четырём столбам.

Римейн обернулся, оценил скорость возвратного движения бревна, и упал на спину, увлекая меня за собой. Мы несколько раз перекатились по деревянному настилу, уходя с траектории его движения. Римейн оказался сверху на мне. Он смотрел в мои глаза, не торопясь вставать. Испытывая растерянность и смущение, я попыталась спихнуть Римейна.

– Лежи смирно! – скомандовал магистр. Вокруг нас заклубился туман, скрывая происходящее.

«Вот ещё!» - возмутилась я про себя, столкнула магистра и села.

– Спасибо за помощь, магистр, - поблагодарила я сдавленно.

– Всегда рад помочь девушке! – Римейн сел рядом, задев меня бедром.

– Что?! Кто здесь девушка?! – изобразила я обиду до глубины души.

– Ясен пень, что не я, – ехидно заметил магистр. Прямо на моих глазах он обернулся в лиса и зарылся носом в мои волосы. Ошеломлённая его поступком, я не сразу оттолкнула его. Только когда его влажный нос ткнулся в мою шею, я отодвинула его морду двумя руками.

– Не пойму, что с тобой не так, но ты однозначно пахнешь девушкой, – сказал Римейн, приняв человеческий облик. – Причём от волнения этот запах усилился. Походка, повороты, наклоны – почти все твои движения девчачьи!

– Мне раздеться надо, чтобы вы убедились? – сердито спросила я.

– Да видел я тебя раздетым, и ауру проверял…

– К чему тогда эти глупые предположения?!

– Корнелиус тоже заметил, что ты пахнешь необычно. Признайся честно, ты пожелал нам ещё чего-то, когда превращал в животных?

– Нет! Неужели побывав лисицей, вы на мужчин стали кидаться? - спросила я с иронией.

– До этого ещё не дошло! – с хитринкой во взгляде признался Римейн. – Но когда ты шёл по тонкому брусу, изящно переставляя ноги, словно диковинная птица по жёрдочке, внутри меня зародилось странное трепетное чувство…

– Дурная шутка, магистр! – кинула я, поднимаясь на ноги.

– Может это вовсе и не шутка, – протянул довольный собой Римейн.

– Тогда месть за то, что я вас лисицей сделал!

– Даже не думал об этом!

– В любом случае я не интересуюсь мужчинами, – заметила я, отворачиваясь от магистра, чтобы продолжить бег по треку.

– Лжёшь! – безапелляционно проговорил Римейн. – Твой запах говорит о другом!

– Ваш нюх вас подвёл, магистр! – сказала я, не оборачиваясь, и побежала дальше по треку.

– Я обязательно разгадаю твой секрет! – бросил мне в спину Римейн. – Эльф Дэрик сойдите с дистанции, на сегодня ваша тренировка закончена, - отдал он приказ.

Этим вечером, после ужина, я пригласила Адэль прогуляться со мной по саду. У меня, наконец-то, появился план, как отделаться от надоедливой девчонки, и при этом насолить любопытному лису Римейну. Я решила переключить внимание эльфийки на неженатого магистра. В надежде, что Адэль своими выкрутасами займёт всё его свободное время.

Мы гуляли по дорожке в лучах заходящего солнца. Адэль наблюдала за мной из-под опущенных ресниц. Я молчала, не спеша с разговором. Меня снедало любопытство, как поведёт себя настырная эльфийка, будучи наедине со мной.

– На следующих выходных нам выдадут пропуск в город, – наконец заговорила она. – Дэрик, вы поедете?

– Возможно, – ответила я уклончиво. – Есть у меня там одно дельце.

– Какое, если не секрет? – Адэль взяла меня под руку, мазнув полной грудью по моему предплечью.

Скосив взгляд, я поощрительно улыбнулась ей:

– Хочу встретиться с одним знакомым.

– Как скучно! – надула губки Адэль.

– А у вас какие планы на эту поездку?

– Пройтись по магазинам, посетить театр и поужинать в ресторане. Здесь в академии мне не хватает роскоши. Конкурс миновал, учебные дни до ужаса однообразны, – пожаловалась Адэль.

– А вы не думали начать встречаться с кем-нибудь? – спросила я.

– Считаете, во время учёбы это уместно? – затрепетала ресницами кокетка.

– Прямого запрета на встречи в стенах академии нет... К тому же вами заинтересовался магистр Римейн, – кинула я первый камешек.

– Но он никогда на меня не смотрит, – возразила эльфийка.

– Потому что смущён своими чувствами к вам. У магистра очень тонкий нюх, он обожает ваш запах. Он недавно признался мне в этом, по секрету.

– Зачем вы раскрыли мне его секрет?

– Я считаю, из вас получится замечательная пара: вы – утончённая красавица и магистр – импозантный оборотень, в расцвете сил. Магистр служит при дворе, лично знаком с королём. Он весьма богат, хотя и не афиширует этого. Полагаю, он отличная партия для вас.

– Лучше, чем вы? – Адэль посмотрела на меня прямо.

– Гораздо! После обучения я вернусь к своей кочевой жизни. Я не такой надёжный, как магистр Римейн.

– Но вы моложе и красивее его! – продолжила настаивать Адэль.

– Вы так говорите, потому что не видели магистра в полуобороте, с бархатными ушками и пушистым рыжим хвостом, – привела я чисто женский аргумент.

– С хвостом… - в глазах Адэль мелькнула искорка интереса.

– Я сегодня увидел, и до сих пор хожу под впечатлением, – соврала я.

– Когда остались вдвоём, в тумане? – уточнила Адэль. – Сегодня за ужином только об этом и говорят.

– Что говорят? Расскажите, мне самому стало интересно!

– Мне тоже интересно, что же вы делали, скрываясь за пеленой тумана.

– Какие были предположения?

– Всего одно – вы подрались! Причём вы Дэрик, проиграли! Многие видели, что магистр повалил вас на пол до того, как появился туман.

Я расхохоталась.

– Говорят, магистр терпеть вас не может, – едко заметила Адэль.

– На самом деле, магистр помог мне избежать удара бревном по спине. А потом мы с ним поговорили по душам. Он попросил меня замолвить перед вами словечко, так как вы ко мне хорошо относитесь.

- Он хитрый!

– Он – лис... -  я продолжила нахваливать магистра, превознося его мужественность, благородство и внешние достоинства. Убеждая Адэль, что магистр – мужчина застенчивый, и именно поэтому до сих пор не нашёл себе пары. Что уверенная в себе девушка, такая как она, поможет ему преодолеть этот недостаток. Прощаясь, Адэль пообещала подумать о моих словах.

Считая свою миссию выполненной, я направилась в общежитие. Почти у самого входа Римейн преградил мне путь.

– Решил к девушке подъехать, чтобы доказать свою мужественность? - презрительно спросил он.

– Не знал, что мужественность нужно доказывать! По мне, так она либо есть, либо её нет, – заметила я, по дуге обошла магистра и поскорее скрылась в дверях общежития.

В комнате друзья засыпали меня вопросами о произошедшем сегодня на полосе препятствий. Сказала, магистр особенно беспокоится за меня, поэтому под покровом тумана отчитывал за нарушение правил безопасности. Мне не особо поверили, но с расспросами больше не приставали.

Каждому участнику спецгруппы академия выделила личный транспорт о четырёх копытах. Мне, от щедроты душевной магистра Римейна, достался самый вредный конь по кличке Лапиф. К нему, без летальных последствий, может подходить только один конюх размером с вместительный шкаф два на два. Похоже, конь уважает его за габариты, и поэтому немного слушается.

В первый день после распределения лошадей, нам выделили время на знакомство и притирку характеров. Лапиф меня даже в своё стойло не пустил. Увидев меня за заграждением, конь со всей дури принялся бить по нему копытами. Римейн наблюдал за этой сценой издалека, пряча довольную ухмылку. Наверное, надеялся, не справлюсь с жеребцом, приду к нему на поклон и уж тогда он всласть надо мной поизмывается.

– Затопчет он вас, господин эльф! Как есть затопчет! - переживал конюх, стоявший рядом со мной.

– Жеребец объезжен? – спросила я с надеждой.

– Нет, господин эльф! Он с седлом к себе никого и близко не подпускает.

– В таком случае, зачем его вообще здесь держат?

– Дык, подаренный он! Какой-то именитый дроу изволил подарить его ректору. Лапиф – жеребец чистых кровей, редкой породы «Сив». У дроу таких коней называют «Сливающиеся с ветром». Вот и возимся с ним, почитай уже третий год.

Жеребец снова ударил передними копытами по брусьям стойла. Покосился на меня лиловым глазом, оценивая эффект от своей проделки. «Перебьёшься!» – отослала я ему мысленный сигнал. Лапиф сердито всхрапнул, и, недовольно фыркая, принялся расхаживать по стойлу.

– Вы бы попросили у магистра коня поспокойнее. С этим-то и шею свернуть недолго, – посоветовал конюх.

– Лапиф мне приглянулся, попробую объездить его. Если не получится, поговорю с магистром, – заверила я конюха.

– Дело ваше, господин эльф, - заметил конюх и ушёл восвояси.

Глядя на коня, я впервые позавидовала Аватару с его интерактивной косой. Присоединилась бы к нервной системе жеребца и алё поехали.

В итоге я решила создать нечто подобное с использованием магии. Последующие два дня я много времени провела в библиотеке. Шерстила учебники в поисках заклинаний по приручению животных. Нашла несколько, но все они приводили к полному подчинению животного своему хозяину. Для моей задумки они не подходили. Поразмышляв на досуге, я вывела собственную формулу заклинания, образующего ментальную связь с животным, без каких-либо следов на мысленном уровне. Эльф ментат все ещё наблюдал за мной.

Прежде чем магичить над Лапифом, я опробовала новую формулу на мышах. Ближе к комендантскому часу прошла в небольшой садик за нашим общежитием, где при помощи магии подозвала к себе несколько мышей. Среди них выбрала трёх, на вид более упитанных, а, следовательно, и более сообразительных. Остальных отпустила по их мышиным делам. Над тремя избранными мышками тихо произнесла заклинание, устанавливая телепатическую связь. Она получилась почти такой же, как с Дашуткой, только без обмена энергией.

Для проверки связи попросила мышек побегать и попрыгать у моих ног. Мышки выполнили все кульбиты, что я представляла. После этого я отправила их на задание посложнее – в мужское общежитие. Зверьки стремглав разбежались в разные стороны. Я тоже поспешила в нашу комнату, опасаясь пропустить любопытное представление с Эрвином в главной роли.

Я как раз зашла в коридор, объединяющий наши комнаты, и тихо приоткрыла соседскую дверь, когда действие началось. Мои пухленькие грызуны забрались к дракону на кровать под одеяло и пробрались под одежду. Одна из мышек цапнула Эрвина за пятку. Дракон сдержав вопль, взвился с постели, на одной ноге заскакал вокруг кровати, одновременно пытаясь выудить мышей из-под одежды. Я наблюдала за ним сквозь щель, зажимая рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос. Покружив по комнате, Эрвин вывалился в слабо освещённый коридор. Я едва успела отскочить от двери.

– Твои проделки?! – бросил он мне, поспешно стягивать с себя рубаху.

– Вечно меня во всех грехах обвиняешь! - наигранно сердито воскликнула я, мысленно приказывая мышам покинуть одежду дракона.

Шагнула ближе к парню, намереваясь смахнуть с его плеча, последнюю мышку, застывшую в позе суслика. На моих глазах из тела Эрвина вынырнула голова дракончика, с раззявленной пастью. Дракончик перекусил мышке глотку, и снова скрылся под кожей. Мышиная тушка со стуком свалилась на пол, уронив несколько капелек крови.

– Твой дракон может выйти? - прошептала я, ошеломлённо глядя на тельце мёртвого зверька.

– Не твоё дело! – Эрвин натянул рубаху, пряча под ней свою необычную татуировку. – Лучше скажи, зачем своих мышей на меня натравил?

– Они не мои. Я шёл в ванную, когда услышал шум в вашей комнате, - сказала я полуправду.

Эрвин смерил меня недоверчивым взглядом, презрительно фыркнул и вернулся в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.

- Уф, пронесло! – прошептала я.

Закапывая в саду тельце мышки, погибшей смертью храбрых в неравной схватке с дракончиком, я думала о приключившемся. Почему мышь не сбежала, прежде чем дракончик накинулся на неё? Напрашивалось заключение, что при телепатическом взаимодействии со мной инстинкты зверька притупились, и вместо того, чтобы спастись бегством, он ждал очередного приказа от меня. Следовательно, магическая телепатическая связь для приручения Лапифа не годилась.

Перед сном я отдала последние распоряжения двум оставшимся мышкам. Одна из них отправилась в кабинет Корнелиуса. На его рабочем столе лежал отчёт по поискам меморида. Я заприметила его, когда ходила к ректору на приём. Мышка просмотрела его для меня и затем прогрызла фигурное отверстие в виде фиги – пресловутой комбинации из трёх пальцев, и в этом мире, имеющей аналогичное значение.

Вторую мышь я отправила в прачечную для совершения похожего акта вандализма. Там стирается и сушиться бельё преподавателей академии, и в частности магистра Римейна. По моей просьбе мышка прогрызла аккуратные отверстия для лисьего хвоста во всех портках магистра, которые только нашла. Я рассчитывала, что прачки не упустят возможности посудачить о необычном явлении. А я среди девушек запущу слушок, что у магистра в особые волнительные моменты появляется невероятно красивый лисий хвост, и тогда он становится самым искусным любовником на Паллейне.

Ближе к полуночи я легла спать, точнее перешла в состояние контролируемого сна, когда тело отдыхает, а разум покидает его, переходя в эфирное тело. В бестелесном состоянии я переместилась в конюшню в стоило вредины Лапифа. Жеребец спал стоя. Я погладила его по бархатистой морде. Он проснулся и увидел меня в образе Даши. Всхрапнул сердито, встал на дыбы и ударил передними копытами мне в грудь. Копыта прошли сквозь эфирное тело, не причинив мне никакого вреда.

– Обломался! – довольно ухмыляясь, прошептала я. – Со мной твои приёмчики не сработают!

Жеребец снова попробовал лягнуть меня, толкнуть своим могучим телом, укусить за плечо, но всё тщетно. Я спокойно стояла, не двигаясь с места в середине стойла, предоставляя ему возможность показать мне все выходки на какие он способен. Жеребец буйствовал. Сердито ржал, бил копытами по ограждению. Громкий шум разбудил конюхов. Они понаблюдали за беготней жеребца, выглядывая в проёмы стойла и пошли спать дальше. Никто не решился зайти внутрь. Меня же они не видели.

Когда конюхи ушли, я, улучив момент, забралась на спину Лапифа. Моего веса он не почувствовал, но краешком глаза увидел своего седока и пришёл в неистовство. Жеребец вставал на дыбы, лягал задними ногами, скакал по стойлу, подпрыгивая на добрых полтора метра, но сбросить меня не мог. К утру с него чуть ли не хлопья пены валились от всей немыслимой беготни.

«Я твой хозяин!» – шепнула я ему на ухо, прежде чем исчезнуть с его спины. Мне нужно было хотя бы часик поспать нормальным сном, чтобы чувствовать себя в форме.

На пробежку меня разбудил Рейн до безобразия бодренький спозаранку.

– Дэрик, тут оп тебе змея ползала, а ты и ухом не повёл! – заметил он улыбаясь.

– Откуда ей тут взяться? – зевая и потягиваясь, я села на постели.

– Не знаю! Я выбросил её в окно.

– Правильно сделал! Спасибо! - я поднялась с кровати и стала её заправлять.

– Похоже, ты знаешь чей это подарок… - протянул вампир.

– Знаю, но не скажу, – оборвала я разговор и поспешила в душевую.

– Ну как тебе пробуждение? - Эрвин вытирался полотенцем, сидя на скамейке в душевой.

– Как обычно, – ответил я бесстрастно глядя в его глаза. Со временем у меня выработалась привычка, в душевой не опускать взгляд ниже плеч собеседника.

Дракон недовольно нахмурился:

– Признайся, это же ты мышей на меня натравил? – бросил он, когда я отвернулась, чтобы раздеться.

– Не я! – отозвалась я спокойно.

– Тогда зачем мышь убрал из коридора? – привёл он самый весомый аргумент.

– Не валяться же ей там всю ночь! – проговорила я обернувшись. – Между прочим, мог бы и сам за собой убрать!

У Эрвина глаза округлились от моей неслыханной наглости. Он стоял, открывая и закрывая рот, не зная чего бы мне предъявить.

– Твою змею, Рейн за окно выбросил, извини! – издевательски ухмыльнувшись, я прошла в кабинку и включила воду. Дракон покинул душевую, громко хлопнув дверью.

– Эрвин явно к тебе неровно дышит! – Сирин похлопал меня по голому плечу.

От неожиданности я подалась в сторону. До этого я не замечала его присутствия в душевой.

– Чего пугаешь?! - возмутилась я, стряхивая его руку с плеча.

– Думал, ты не из пугливых! Вообще-то ты какой-то странный! По поведению на эльфа мало похож, – наступая на меня, заметил Сирин.

– И что? – огрызнулась я. Нагота Сирина меня беспокоила.

– Смущаешься точно девица. Особенно в душевой, когда смотришь на Эрвина. – Сирин продолжил наступать, прижимая меня к стенке. – И меня сейчас стесняешься. Покраснел до кончиков ушей. Может, ты к парням не равнодушен? – Сирин опёрся рукой о стенку у моей головы, и начал медленно склоняться, словно собирался поцеловать.

Я разозлилась. В руке сам собой материализовался кинжал, который я приставила к горлу дроу.

– Ты говори, да не заговаривайся! Так, из-за своей болтливости, можешь и головы лишиться!

– А ты не прост! – ухмыльнулся Сирин, стараясь не делать резких движений. – Понятно, почему магистр Римейн не спускает с тебя глаз. Да и ректор всегда начеку.

– Может, отойдёшь уже! – меня сильно нервировало обнажённое тело Сирина, находящееся в нескольких сантиметрах от моего.

– Ножичек убери!

– Не хочу!

– Ты не оставил мне выбора! – прошептал Сирин переходя в атаку. Он метил в солнечное сплетение, но попал по перегородке кабинки. Она с треском повалилась на пол. Я наблюдала за этим стоя у выхода из душевой, куда мгновенно переместилась перед этим. Кинжал исчез из руки также быстро, как появился.

– Трус! – обернулся ко мне Сирин.

– Правила академии запрещают студентам вступать в поединки! – напомнила я. Из-за наготы я не могла с ним подраться. - Устроим поединок в эти выходные, в городе, – предложила я.

– Я – сумасшедший, по-твоему? Мне неприятности с королевскими магами не нужны! – возразила Сирин. – Лучше вместе сходим в бордель мадам Антигры. Там есть прехорошенькая девушка Сандра, очень разборчивая. Если сможешь соблазнить её, пожалуй, я поверю в то, что ты нормальный эльф.

– Бордель?! – меня аж перекосило.

– Он элитный – только для узкого круга лиц. Можешь не переживать за чистоту девочек!

– Сути это не меняет. Я жутко брезглив, знаешь ли. Не могу пользоваться общественными вещами.

– Ты назвал Сандру вещью?! - взбеленился Сирин.

– Я подумаю над твоим предложением! – перевела я стрелки. – В любом случае, на первом же учебном поединке я тебя урою, – пообещала я, презрительно глядя на Сирина.

– Мечтай! За всю свою долгую жизнь, я не слышал ни об одном эльфе, который бы одержал победу над дроу!

– Значит, будешь первым в истории дроу, которого победил эльф!

Приоткрыв дверь, в душевую заглянул всклокоченный Закхей:

– Вы что тут застряли?! Все уже умчались на пробежку. Других хотите подвести?!

Мы с Сирином переглянулись и быстро оделись, применив заклинание абсолютной чистоты и порядка. После чего с превосходством взглянув на Сирина, я телепортировалась во двор, прихватив с собой Закхея. С тихим хлопком мы появились в конце шеренги, вдоль которой расхаживал Далвир, отсчитывая последние секунды для опаздывающих.

– Надо было и Сирина взять с собой! – прошептал мне Закхей. – Из-за него нас всех накажут!

Не успел он договорить, как рядом с нами раздался характерный хлопок, и образовался Сирин, с довольной ухмылкой на точёном лице. Глядя в его смеющиеся бирюзовые глаза, я приподняла бровь, типа – «Я оценил твои магические возможности! Впредь буду иметь в виду!».

После пробежки Далвир сказал участникам спецкоманды пройти на небольшую площадку перед конюшней. Остальные ребята поспешили на занятия. Вскоре к нам присоединились студенты с других курсов, подошёл магистр Римейн. Он выглядел крайне довольным. Настолько, что у меня появилось подозрение про новую подставу, подготовленную им для меня любимой.

- Все вы знаете про выход в город. В эти выходные вы сможете отдохнуть, посетить лавки, театры, родных и знакомых, – приговорил магистр. - При этом перед нашей командой поставлена особая задача - проследить за одной опасной личностью. О ней я расскажу позже, тем ребятам, кто сегодня пройдёт отбор на полосе препятствий и скачках. Начнём со скачек, как с более простого испытания. Даю вам десять минут, чтобы взять коней и подготовиться.

Мы толпой устремились к дверям в конюшни. Зайдя внутрь, разошлись каждый к стойлу со своим конём. Лапиф никак не отреагировал на моё появление перед стойлом. Выглядел он непривычно спокойным и малость измученным.

Я с опаской открыла щеколду и зашла внутрь, готовая моментально среагировать на любой выпад вредного жеребца. Но Лапиф, по-прежнему, стоял спокойно, лишь повернул голову в мою сторону. Я осторожно подошла к нему ближе:

- Я твой хозяин! - на всякий случай напомнила я.

Жеребец мотнул головой, словно согласился. Изловчившись, я накинула на него уздечку. Ноль реакции.

Сначала хотела оседлать жеребца, но передумала. Решила не нервировать его лишний раз. Взяв под уздцы, вывела его во двор, где на конях гарцевали другие ребята из спецгруппы. Увидев меня рядом с Лапифом, они подъехали ближе, понаблюдать.

- Смотрите, Дэрик собирается на нём без седла прокатиться!

- Самонадеянный! Разочек землю носом пропашет и поумнее станет.

Я не стала долго стоять возле коня, выслушивая едкие замечания окружающих. Решив «чему быть, того не миновать», ловко забралась на спину Лапифа и легонько ударила пяткой в бок. Жеребец и с места не сдвинулся, обернулся, покосился на меня лиловым глазом:

- В образе девушки ты мне понравился больше, - пришла от него мысль.

Я поражённо воззрилась на жеребца. Он презрительно фыркнул, отвернулся и пошёл медленным шагом.

- Между прочим, мою уздечку намазали соком травы, который приводит лошадей в бешенство. На меня он не действует, но всё равно неприятно, - обыденно заметила Лапиф.

- Кто намазал, не знаешь? - спросила я мысленно.

- Конюх мой! Ему за уход за мной приплачивают хорошо, вот он и старается. А я ему подыгрывал, мужик-то неплохой, семейный.

- Спектакли, значит, устраивал, - мысленно констатировала я.

- Мне жалко, что ли?! Тем более поговорить не с кем было! Скукота одолевала!

- А меня, зачем пугал?

- Чтобы поржать, и не выпасть из образа вредины. Не люблю, когда ко мне лезет кто ни попадя.

- А что насчёт седла? - осторожно поинтересовалась я.

– Вот, чего не люблю, того - не люблю! Ты и без седла на мне удержишься.

- Да я, наездник-то аховый, - честно призналась я.

- Знаю, но всё равно удержишься, - заверил меня Лапиф.

- Извини, что ночью тебя замучил.

- Ещё вопрос, кто кого изводил. Повеселился я знатно, на тебя не в обиде. Тебя кстати кличут.

- Что? - не поняла я.

- Главный твой, зовёт тебя, - пояснил Лапиф, обернувшись ко мне.

 Я посмотрела на рассерженного Римейна.

- Дэрик, почему не отвечаешь? Спишь на ходу! Почему без седла?

- Лапиф сёдел не признаёт, - проговорила я заторможено.

- Как знаешь! С коня слетишь, не жалуйся! - почти выплюнул магистр. Отвернулся и громко выкрикнул: - Раз, два, аллё! – все всадники сорвались с места. Лапиф тоже поскакал, без моей команды. Я немного растерялась, услышав непривычные слова старта.

- Нам не обязательно быть первыми! - мысленно сказала я Лапифу, трясясь у него на спине.

- Понял! Держись крепче! - отозвался Лапиф, пристроился позади широкого коня и скакал дальше особо не напрягаясь.

- Лапиф, сколько тебе лет? - спросила я, когда свыклась с ритмом скачки.

- Не отвлекай! Да и подслушивает нас кое-кто, - заметил жеребец.

 Я поискала глазами эльфа с пятого курса. Поймала его колючий взгляд и отвернулась.

- Он? - спросила я Лапифа, передав образ.

- Ага! - подтвердил жеребец. - А теперь помолчи!

 До финиша оставался последний круг. Лапиф прибавил скорости, и один за другим, обошёл всех всадников, кроме Эрвина и Сирина, мчавшихся впереди.

- Пусть свою гордость потешат, - заметил он, без напряжения удерживаясь позади них.

- Ты мне всё больше и больше нравишься! - радостно призналась я.

- Ещё бы не нравился! Я же сив! - горделиво отметил Лапиф.

После скачек нам дали час передышки до следующего испытания. Попросила у конюха разрешения самой поухаживать за жеребцом. От лишних ушей набросила сверху ментальную защиту. Почистила коня, напоила и накормила, перекидываясь с ним мыслями. Впервые за долгое время, я могла говорить с кем-то, без опаски выдать себя неосторожным словом. Конь взахлёб рассказывал, как ему жилось в академии последние три года. Делился своими размышлениями впечатлениями. На мой вопрос, почему он заговорил со мной, Лапиф не ответил. Пообещал сказать позже, когда узнаем друг друга получше.

Время за разговорами пролетело быстро. Я попросила Лапифа не скучать и поспешила на задний двор библиотеки. Радостное настроение придало мне сил вызваться первой для прохождения полосы препятствий. Магистр Римейн, конечно же, не возражал.

Ступив на деревянный настил, я отгородилась ото всех, чтобы чужие эмоции не нарушили мою концентрацию. Очистив разум от посторонних мыслей, побежала вперёд. От чувства опасности сразу же в крови заиграл адреналин. Преодолевая каждое смертельное препятствие, ощущала прилив азарта. При этом ни о чём не думала, я полностью положилась на своё подсознание. Оно способно обрабатывать информацию в десятки раз быстрее, чем это происходит внутри мыслепотока. В условиях повышенной опасности инстинкты работают надёжнее, чем приобретённые нами навыки. Точнее подсознание использует весь спектр имеющихся знаний, умений и навыков, без ограничений и в оптимальном варианте. В этом плане оно беспредельно и совершенно.

Пройдя полосу препятствий, я спрыгнула на землю и пошла по лужайке. Тело потряхивает от пережитого напряжения, сердце колотится в груди сумасшедшей птицей, шумит кровь в голове, но я бесконечно счастлива. Меня поглотило чувство эйфории из-за бега на пределе физических возможностей.

Плюнув на мнение окружающих, я упала на траву и устремила взгляд на полуденное небо с кудрявыми барашками облаков. Чтобы сбросить моральную и физическую усталость, я погрузилась в пятнадцатиминутный сон. Его техникой я овладела, будучи ещё студенткой на Земле. И с тех пор часто пользовалась, как уникальным способом перезагрузки организма.

Проснулась, сладко потянулась, поднялась с лужайки и подошла к магистру, пристально наблюдавшему за последним парнем, бегущем по полосе. Он не справился, сошёл с дистанции примерно в середине полосы. В итоге из двенадцати парней выигравших скачки по времени, полосу преодолели только пятеро.

- Не густо! - отметил Римейн, осматривая нашу небольшую группу. - Впрочем для первого рейда хватит. Жду вечером, после ужина у себя в кабинете. Сейчас можете быть свободны, - магистр кивнул нам напоследок и пошёл по своим делам. Мы же поспешили в общежитие, а потом на занятия, от которых нас никто не освобождал.

Встречу в кабинете магистра я ждала с большим нетерпением. Меня снедало любопытство, что Римейн расскажет ребятам о мемориде. Кроме меня в пятёрку счастливчиков вошли Сирин, Эрвин и пятикурсники. Я недоумевала, почему другие ребята не прошли отбор. Почти у всех получалось пройти половину и даже две трети трека. Видимо им не хватало выдержки.

Время до вечера тянулась бесконечно. Чтобы как-то отвлечься, я пошла к девчатам. Мы договорились встретиться в парке, близ их общежития. На встречу со мной пришла только Гурия. Лючия заснула, и подруга не захотела её будить.

- Лючия в последнее время совсем мало спит. Почти все ночи напролёт просиживает за учебниками, – сказала Гурия.

- Ей нравится учиться, – поддакнула я.

– А тебе нравится?

– Мне тоже, интересно узнавать что-то новое.

– А мне здесь скучно, - пожаловалась Гурия, надув губки. - Общежитие, конечно, немного напоминает женскую половину дома моего отца. Но мне всё равно не хватает смеха, танцев и сладостей. Я соскучилась по своим сёстрам и младшей жене отца. Мы с ней одногодки и почти стали подругами.

- Завтра ты сможешь их увидеть.

- Я не пойду в город, - печально проговорила Гурия, опустив плечи. - Если я приду домой, то отец не выпустит меня. Он не позволит мне вернуться в академию.

- Тогда просто прогуляйся по городу.

- Я боюсь случайно встретиться с отцом или женихом. - Гурия с надеждой заглянула в мои глаза. - Ты будешь сопровождать меня? Я верю, ты сможешь меня защитить, - зардевшись, поспешно проговорила она.

- Эм-м-м... Видишь ли, Гурия… ты сильно нравишься Эрвину...

- Зато он мне не нравится, - перебила меня она. – Эрвин свысока смотрит на человеческих девушек. Вот ты - другое дело! Ты относишься ко мне, как к равной. Никогда не говоришь, что я женщина, и поэтому должна промолчать или потерпеть.

- Эрвин наговорил тебе гадостей? – взволнованно спросила я. - Никто не имеет права обижать моих подруг!

- Он бы не решился, - мягко улыбнулась Гурия, приняв моё волнение за знак внимания. - Я это поняла из его разговоров. Я всегда внимательно слушаю, как и о чём говорят мужчины, чтобы лучше видеть их суть.

- И какова же суть у магистра Римейна? - захотелось мне узнать её мнение.

- Не могу сказать! Я ещё мало его слушала, - Гурия рассмеялась над своими словами.

- Хочешь, расскажу про него байку?! Недавно услышал, - и я принялась сочинять забавную сплетню про лисий хвост и брюки магистра. Гурия смеялась до слез, слушая мою выдумку.

- Глупость, конечно, но смешно! - заметила она отсмеявшись.

- Почему глупость?

- Все же знают, что оборотням тяжело находиться в полуобороте, тем более в такой ответственный момент... - девушка смущённо отвела взгляд. - Хотя у оборотней, как и у всех рас, есть свои секреты. Может они скрывают истории про хвосты, - хитро улыбнувшись, добавила она. - Нужно девчонкам рассказать, пусть тоже посмеются.

После прогулки мы направились в столовую, где встретили сонную Лючию в компании Закхея и Рейна. Мы вместе отужинали, и я поспешила на долгожданную секретную встречу в кабинете магистра. Когда я открыла дверь в кабинет, Сирин и Эрвин разговаривали о чём-то с магистром Римейном. Стоило мне войти, разговор прервался. Парни поприветствовали меня кивком головы. Пятикурсники пришли за мной следом.

– Итак, приступим, – магистр сел в кресле прямее, положив сцепленные руки перед собой на стол. – Наша команда создана в первую очередь для того, чтобы найти и поймать меморида, который недавно пришёл в наш мир. Полагаю, вы все уже слышали о меморидах, и мне нет нужды рассказывать кто они такие. Напомню только, что последний из них был замечен на Паллейне более 300 лет назад. Он был самым сильным магом-оборотнем. В этот раз к нам занесло иного меморида - человеческую девицу с крайне низким магическим потенциалом, - Римейн взмахнул рукой, над столом появилась трёхмерная фигурка и медленно завращалась.

- Страшненькая какая! - проговорил Эрвин, разглядывая образ Даши. У меня руки зачесались дать ему хороший подзатыльник, так чтобы носом в стол и кровь потекла, как в японском аниме. - Волосы слишком короткие и наряд странный, – добавил он.

– И ростом девушка не вышла, - заметил пятикурсник дроу.

"Понимали бы что-нибудь в земной красоте! - проворчала я про себя. - Зато у меня глаза красивые!"

– Смотрите, у неё глаза голубые почти как у вампира, – отметил Сирин, пристально рассматривая лицо.

– С такой-то внешностью её несложно будет поймать. С местными людьми точно не спутаешь, – лениво проговорил эльф старшекурсник.

– Дэрик, а ты что скажешь? - повернулся ко мне Римейн.

– Симпатичная девушка, миниатюрная... и видно, что не глупая, - высказалась я, мысленно показав всем язык. "Вот вам зануды! Внешностью я им не угодила! Вам просто повезло, что на Паллейне генезис иной!"

– Дэрик правильно подметил, девушка умная, – неожиданно согласился со мной магистр. – Мы уже месяц её ищем. Всё королевство перерыли и безрезультатно.

– Возможно, она уже покинула Паллейн. Или в другое государство переместилась, - предположил Эрвин.

– Нет. Магическая сфера показала, она где-то недалеко от столицы. К сожалению, более точные координаты нам недоступны, из-за артефакта, который носит девушка. Прежде чем пропасть, меморид навела нас на подземелье, в котором содержали похищенных магически одарённых детей. Благодаря чему мы узнали о ней немного больше.

- Что случилось с этими детьми и владельцем подземелья? - не удержалась я от вопроса.

– Детей мы отправили по домам. Владельца же досуха выпил обращённый вампир. Он использовал вампира для похищения детей, управляя им при помощи магического ошейника. Когда мы сняли ошейники с детей в подземелье, вампир тоже освободился и напал на своего тюремщика.

- Вампира казнили за это? - спросил дроу.

- Нет, конечно! Он несовершеннолетний и раньше времени прошёл обращение. Поэтому во время багряных листьев он физически не смог сдержать жажду. Мы отправили его к родителям, где он пройдёт специальное лечение.

– Прежде чем говорить о способностях девушки-меморида, покажу вам образ её ауры.

По мановению руки магистра, моя фигурка над столом немного увеличилась в размерах и приобрела радужную расцветку. Парни, как один, склонились ближе к образу.

– Ну что скажете? - спросил Римейн, немного погодя.

– По ауре видно, что она чистокровная человечка с низким магическим потенциалом. Возраст около 25 лет. Девственница, – неторопливо проговорил Эрвин, не отводя взгляда от образа.

– Наверное, из-за своей внешности замуж выйти не смогла. Человечки же лет в 16 замуж выходят, - иронично заметил дроу.

Я опустила взгляд на столешницу, потихоньку закипая от злости: «Вот пристали! Какое им дело до моей внешности и замужества?! Между прочим, энергию Кундалини можно пробудить только в девственном теле. Можно сказать, я берегла себя для великой цели. Правда зря старалась: вместо духовного просветления попала невесть куда! Эх, жизнь моя - жестянка!»

– Насчёт замужества точно не скажу. Но вот, сексуальная энергия тонкими нитями пронизывает всё тело девушки. Что крайне необычно! Я раньше такого не видел, – отметил Эрвин.

– Любопытно будет с ней встретиться, – проговорил себе под нос Сирин. Я услышала его, так как сидела в соседнем кресле.

– Эта девушка - сильный ментат, хотя и не маг. Это тоже необычно. Уверен, она может читать мысли и эмоции без применения магии, – отметил эльф, сидевший напротив меня.

- Я был свидетелем того, как меморид считала память мага при помощи высшего заклинания, - внёс свою лепту Римейн. - Маг выжил чудом. Поэтому она владеет точными знаниями о нашем мире. Когда мы гнались за ней, она безошибочно вела нас к цели, свободно ориентируясь по городу. А это значит, меморид легко усвоила полученные знания.

- Ничего себе! - восхищённо выдал Сирию. – Так она всё же может магичить?

- Точно сказать не могу. Возможно меморид владеет чем-то иным, так как используя заклинания, не оставляет магических следов и на неё вообще не действует магия. К тому же девушка находится в отличной физической форме и может пройти через магическую защиту любого уровня. Мы едва смогли её догнать во время прошлой погони.

«Ну-ну! – иронично подумала я. – Бойтесь меня, бойтесь!»

– Дэрик, почему ты лишь раз взглянул на образ? Ты уже сталкивался с меморидом? – с подозрением спросил Эрвин, и все взгляды устремились на меня.

– Перед поступлением в академию, в городе, я видел её на объявлении о розыске воровки, - спокойно ответила я. - Почему девушку обвинили в воровстве, она что-то украла? – спросила я у магистра.

– Она стащила несколько вещиц, деньги и артефакт преобразования ауры у королевского мага. Поэтому мы не можем отследить её по ауре. Однако, королевский провидец сказал мне, что завтра вечером меморид придёт вернуть долг.

– Что значит вернуть долг? - уточнил Сирин.

– Меморид хочет вернуть деньги, которые забрала из тайника мага. Часть вещей она уже вернула. Остались только деньги и артефакт.

– Ей не нравится слыть воровкой. Значит, она видела и прочитала объявление о розыске, – словно рассуждая, проговорил дроу. – Она точно придёт?

– Провидец до сих пор ни разу не ошибался, – отметил Римейн. – Поэтому завтра вечером мы устроим засаду возле входа в тайник. При свете дня меморид точно не покажется.

– Девушка – ментат, она без всякой магии почувствует засаду за несколько метров! Если только использовать ментальную защиту, - проговорил эльф. – Я и Дэрик, будем дежурить у входа, а вы будете ждать верхом на лошадях где-нибудь поблизости, и примчитесь по нашему сигналу.

– Почему ты и именно с Дэриком? – недовольно спросил Эрвин.

– Потому что мы оба ментаты. Мы можем скрыть своё присутствие на ментальном уровне.

– Вы оба можете читать мысли? – уточнил Сирин.

– Только при помощи заклинаний, – ответил эльф за нас двоих.

– С этим я согласен! – одобрил Римейн.

– Я могу телепортироваться к входу в тайник вместе с вами магистр, - предложил Сирин.

– Хорошо. Тогда вы, Эрвин и Кайр, верхом на конях перекроете улицу с двух сторон. Вряд ли девчонка сможет убежать от всадников, – ухмыльнулся Римейн. – С этим разобрались. Как будете действовать после появления меморида?

- Раз на неё не действует магия, давайте устроим ловушку. Накинем на неё обычную сеть, – предложил Эрвин.

– На всякий случай приготовим три разных ловушки, – сказал Римейн. – Потом усыпим её зельем. Иначе она может считать кого-нибудь из нас. Дэрик, ни в коем случае не приближайся к мемориду, после её поимки, - Римейн серьёзно посмотрел на меня.

– Почему? – не удержался от вопроса дроу Кайр.

– Дэрик владеет ценными древними знаниями. Нельзя чтобы они попали к мемориду, – пояснил Римейн. «Ага, конечно!» - я сцедила довольную ухмылку в кулак.

Мы обсудили детали плана, договорились о месте встречи и попрощались с магистром. Я пошла в общежитие вместе с Эрвином и Сирином. Оба парня находились в взбудораженном состоянии от предстоящей работы.

– Дэрик, ты совсем не разбираешься в девушках! Это же надо было назвать симпатичной – пигалицу-меморида! – начал подначивать меня дракон.

– Вообще-то о вкусах не спорят, – отмахнулась я.

– А ты Сирин, что о ней думаешь?

– Будет интересно увидеть её вживую. Меня интригует всё необычное, – ухмыляясь, отозвался дроу.

- Дэрик сразу нос повесил, едва упомянули про его ментальные способности, – не унимался Эрвин. – Почему раньше не сказал, что ты у нас ментат?

– Можно подумать, ты нам о себе всё рассказываешь! – беззлобно сказала я.

Когда Эрвин зашёл в комнату, и мы остались в коридорчике одни, Сирин спросил меня:

– Ну как, завтра пойдёшь со мной?

– Пойду, - безрадостно сказала я.

– Я знал, что ты настоящий мужик! – похлопал он меня по плечу.

«Ага, знал он!» – мысленно иронизировала я, заходя в комнату. В ней находился только Рейн. Он спал, сидя за столом, уткнувшись лбом в учебник. Закхей ещё не вернулся с тренировки. Переодевшись в домашнее, я прилегла на кровать, собираясь хорошенько обдумать план действий на завтра.

Получалось, какой-то там провидец может предвидеть мои действия. Я на самом деле планировала посетить схрон Корнелиуса в эти выходные и вернуть деньги. Недавно нам выплатили стипендию и жалование за вступление в спецкоманду. У меня образовалась сумма чуть больше, чем я позаимствовала у ректора.

Разложив всё по полочкам, я решила не отказываться от своей идеи вернуть долг Корнелиусу. Пусть попытаются меня поймать, если им так уж  невтерпёж. Хотя бы повеселюсь, наблюдая за попытками спецкоманды изловить ментальную сущность. К тому же если я не приду, Римейн начнёт сомневаться в провидце, а мне интересно насколько точно он может предвидеть мои поступки. Необходимо это узнать наверняка, пока меня не раскрыли.

На следующий день, утром я встретилась с Гурией и Лючией у северного телепорта академии. Он представлял собой одноэтажное здание с большим залом, в центре которого располагалась круглая площадка для телепортации с рисунком звезды Давида. Немного поодаль от площадки стоял стол, за ним сидел маг-контролёр. Маг взимал плату за проход и настраивал телепорт на нужное направление. Возле стола толпились студенты, желающие покинуть академию на эти выходные.

Для выхода в город мы все принарядились. Я надела новый белый камзол с сиреневой отделкой, узкие штаны по местной эльфийской моде, и начищенные до блеска чёрные кожаные сапоги. На камзол нацепила значок академии. Выглядела я отменно. Девушки также расстарались. Особенно Гурия. Девушка заплела волосы в широкую косу, украсив её ниткой жемчуга, и одела приталенное платье мятного цвета. Словом, обе девушки были чудо как хороши. Находясь в их окружении, я ловила на себе завистливые взгляды других парней.

Подошла наша очередь для перехода. Гурия взяла меня под руку с одной стороны, а Лючия - с другой. Так втроём молодые, красивые и счастливые мы шагнули в телепорт навстречу приключениям. И они не заставили себя ждать.

Выйдя из здания столичного телепорта, я с огромным интересом обозрела окружавший нас город, окрашенный в золотисто-рыжие тона. Небосвод апельсинового цвета с дневным светилом Окрой, просвечивающим сквозь оранжевые облака накрывал его безбрежным куполом. Листья на деревьях и кустарниках тоже были окрашены во всевозможные оттенки оранжевого цвета.

От восторга у меня перехватило дух, я замерла на ступенях лестницы. Девушки потянули меня вниз, не да сполна насладиться моментом. Сердито перешёптываясь, они указали мне на Эрвина и Закхея, стоявших неподалёку. Парни явно поджидали нас. Эрвин в надежде провести несколько часов с Гурией, а Закхей с Лючией. Оборотень до сих пор надеялся понравиться ей. Мы сделали вид, будто в упор их не видим, и, не сговариваясь, прибавили шаг, стремясь скрыться за углом соседней улицы. Не тут-то было. Парни побежали за нами.

– Гурия, куда вы так спешите? Подождите! Нам по пути! - Эрвин, быстро нагнал нас.

Гурия резко замедлила шаг, заставив нас с Лючией остановиться:

– И куда вы направляетесь Эрвин? – спросила она сладким тоном.

Дракон завис на минуту, затем широко улыбнувшись, выдал:

- В городской парк.

- Ну а мы идём в другом направлении. Нам точно не по пути! – обрезала Гурия. Важно задрав нос, она отвернулась от обескураженного дракона и стремительно зашагала вперёд, потянув нас за собой. Закхей, наблюдавший за этой сценой издали, и вовсе не рискнул к нам подойти.

Пока раздосадованные парни думали, как им лучше поступить, мы скрылись за углом, и зашли в первый попавшийся магазинчик. Он оказался антикварным, с великим множеством интересных вещиц. Разглядывая диковинки, мы разбрелись по разным углам. Девушки потянулись смотреть украшения, а я - клинки и мечи в ножнах богато инкрустированных драгоценными камнями. Их изготавливали с великим терпением и мастерством. Все они уже неоднократно поменяли владельца, поэтому имели свой эмоциональный фон. Я прислушивалась к его тихому звучанию с любопытством первооткрывателя. Аура оружия немного страшила, завораживая меня.

- Дэрик, посмотри какой большой камень! – позвала меня Лючия. -  Необычайно переливчатый, яркий!

Вздохнув с сожалением, я подошла к девушкам посмотреть на камень, и мысленно ахнула от удивления. На алой бархатной ткани, выстилающей витрину, лежал кулон с синим камнем, на вид точно такой же, как я одела на себя в хранилище Корнелиуса.

– Расскажите мне, пожалуйста, об этом украшении, - попросила я продавца, стоявшего неподалёку от нас.

– Это амулет преобразований ауры. Точная копия артефакта последнего альфы Дариана Шардона, сделанная гномами.

Услышав имя, девушки удивлённо посмотрели на меня, но ничего не сказали.

– Значит, амулет преобразует ауру? – переспросила я.

– Абсолютно точно, господин, – подтвердил продавец.

– У него ведь нет других свойств?

– Нет, господин.

– Я куплю его! Сколько он стоит?

Продавец назвал цену больше моего месячного жалования в спецгруппе. Я уже собиралась оплатить покупку, но Гурия, заговорщицки подмигнув мне, принялась торговаться с продавцом, так отчаянно и красноречиво, как это могут делать только жители Востока. Под напором девушки, продавец снизил цену наполовину, и я прекратила торг. Оплатив покупку, я положила амулет, упакованный в бархатный мешочек, в карман, и мы покинули магазинчик.

– Спасибо за помощь! – слегка поклонилась я Гурии.

Смущённо улыбаясь, она спросила:

– Зачем тебе амулет?

– Хочу отдать одному знакомому, - уклончиво ответила я.

Пребывая в отличном расположении духа, девушки повели меня к лавке со сладостями, где я накупила им всего, чего они пожелали. Весь день до вечера мы гуляли по улицам столицы, иногда останавливаясь в харчевне или каком-нибудь необычном магазинчике.

 Когда Окра на небе завершила свой бег по кругу, мы проводили Лючию до дома её родителей. Она собиралась переночевать у них и погостить денёк. Лючия хотела познакомить нас с родителями, но мы отказались, сославшись на усталость и малость потрёпанный вид. Мы не хотели мешать тёплой семейной встрече Лючии с её горячо любимыми родителями, после продолжительной  разлуки.

– Гурия, я перенесу тебя до телепорта в академию, если ты не против, -  предложила я девушке, едва Лючия скрылась в дверях родного дома.

– Отличная идея! Я устала немного, – безрадостно отозвалась Гурия.  Я знала, что она собиралась ещё немного погулять со мной по ночному городу, но мне нужно было спешить на задание спецгруппы.

– Можно я обниму тебя? - спросила я позволения, подойдя к ней ближе. Гурия кивнула, залившись румянцем. Я приобняла девушку за плечи и мы переместились ко входу в здание стационарного телепорта.

– Мне понравилось телепортироваться! – отстранившись от меня, Гурия посмотрела на меня горящими от восторга глазами. – Словно вихрь подхватил меня! Научиться телепортации моя самая большая мечта! – счастливо улыбаясь, проговорила она.

Отправив восторженную подругу в академию, я поспешила к дому, в котором Корнелиус устроил вход в свой тайник. По пути я разглядывала необычное вечернее небо без единой звезды ржавого цвета, слабо подсвеченное ночным светилом Рут. Энергия Рут угнетала меня, вызывая необычную сонливость и апатию, в отличие от токов Окры, побуждающих беззаботно радоваться жизни. Я поняла, что мир Паллейн, не смотря на приобретённые знания, еще долго будет для меня чуждым.

Через час я сидела вместе с эльфом пятикурсником Инэлем в небольшой комнате заброшенного дома. Мы в темноте и тишине ожидали появления загадочной девушки меморида. Ловушки для неё уже настроены. А ребята с магистром Римейном ждут от нас условного знака, чтобы примчаться на помощь.

Инэль не отрываясь ни на миг, следит за дорогой, а я за входом в тайник. Эмоциональный фон эльфа полыхает азартом с лёгкой ноткой нетерпения. Он настроился во чтобы то ни стало поймать меморида. Свой же фон я полностью скрыла, опасаясь приколоться, если ненароком подумаю о Дашутке.

Выждав немного времени, я сказала Инэлю, что мне нужно отлучиться ненадолго. Эльф кивнул, проворчав что-то себе под нос. Я, стараясь не шуметь выпрыгнула во двор через оконный проём, прошла за угол дома. Прижавшись к стене, прислушалась и осмотрелась по сторонам, не последовал ли за мной подозрительный эльф. Проверила и ментальный уровень. Слежки нет.

Удвоив ментальную защиту, я приступила к реализации своего коварного плана. Прежде всего, при помощи магии я позвала к себе мышей. Примчалось сразу несколько зверьков с ярко-оранжевый шёрсткой. Разглядев их в темноте, я прыснула в кулак. Ораньжевые зверьки выглядели крайне забавно.

Я выбрала мышку покрупнее, а остальных отпустила. С оставшейся мышкой установила телепатическую связь. Прицепила ей на спину кулон с синим камнем гномьей работы. Его точная копия, лежала у меня в кармане. Я сделала её на всякий случай перед приходом на задание, использовав магию слова.

Убедившись, что мышка хорошо поняла, куда следует сбросить кулон, я отпустила её. Зверёк, смешно пискнув, юркнул в траву, махнув мне на прощание тонким оранжевым хвостом.

Осмотревшись по сторонам, я сконцентрировалась на создании новой Дашутки. В этот раз я представила её в образе Клеопатры, с красиво подведёнными глазами и массивными золотыми украшениями на шее и запястьях. С расчётом, что уж в таком-то виде Дашутка точно произведёт впечатление на привередливых парней, ожидающих её в засаде. Мне не хотелось больше слышать их нелестные комментарии в её адрес. Удовлетворённо улыбнувшись, я отпустила подопечную, собираясь вызвать её вновь через некоторое время.

- Что так долго? - проворчал Инэль, кинув взгляд полный подозрения.

- Извини! Что-нибудь интересное происходило?

- Как видишь! Скоро уже Рут войдёт в зенит! Где ходит эта девчонка?!

– Подождём ещё немного, – я присела на плащ, расстеленный на полу у стены. – А-а! – демонстративно зевнула я, спустя некоторое время. - Ты не против, если я вздремну немного? – спросила я у Инэля, напряжённо наблюдавшего за происходящим на улице.

– Поспи, потом я тоже вздремну, - согласился эльф.

Я прилегла на плащ, лицом к стенке. Проверила ментальную защиту и сконцентрировалась на вызове Дашутки. Приказала ей материализоваться в тайнике. Дашутка послушно выполнила мою просьбу, появилась в схроне мага, недалеко от потайного хода в город. Я увидела схрон её глазами.

Комната была ярко освещена несколькими магическими светильниками. За столиком в углу, восседал Корнелиус, при полном параде. Он удивлённо уставился на Дашутку в образе а-ля Клеопатра. Дашутка не менее поражённо воззрилась на него. Я не ожидала встретить Корнелиуса в схроне в такой час. Да и Римейн ни словом не обмолвился о его участии в операции.

– Ты восхитительна! – с придыханием проговорил Корнелиус.

Я опешила: «Это что, он меморида клеить пытается?!»

– Не бойся меня! Я не причиню тебе вреда, - Корнелиус медленно поднялся с кресла. – Ты ведь знаешь кто я?

Дашутка кивнула, зазвенев украшениями, и отступила на шаг. Корнелиус довольно ухмыльнулся. Я ощутила его азарт с привкусом вожделения. "Ёшкин кот, мы так не договаривались!" Меморид по моей указке отступила ещё на пару шагов, продолжая смотреть на ректора широко открытыми глазами.

– Почему ты пришла сюда? – Корнелиус сделал шаг в сторону дубля, не прерывая контакта глаз. В это время за его спиной, на стол по ножке вскарабкалась рыжая мышка. Она залезла на столешницу, перегрызла верёвочку, удерживавшую кулон на её спине, встряхнувшись, сбросила его с себя и спрыгнула на пол.

Обернувшись на стук, Корнелиус увидел синий камень на столе.

– Не ожидал, что ты вернёшь артефакт так быстро, - Корнелиус снова взглянул на Дашутку. Он слегка прищурил глаза, намереваясь просмотреть ауру.

Я не могла позволить ему рассекретить дубля.

– Мыши! - громко взвизгнув, Дашутка кинулась на руки Корнелиусу. Он ловко подхватил её. Как и ожидалось, его мысли сразу же потекли в ином направлении.

«Вот я глупая! – обругала я себя. – Дашутка хоть и выглядит, как человек, но не имеет веса. Корнелиус обязательно заметит это, едва придёт в себя», - мчались мысли в моей голове. Тут я ощутила неладное - словно шаг за шагом погружаюсь в эйфорию.

Дашутка будучи новорождённой ментальной сущностью имеет только один инстинкт – инстинкт насыщения жизненной энергией, по принципу: чем больше, тем лучше. Корнелиус добровольно стал её источником. Возжелав Дашутку, он сам потянулся к ней своим энергетическим телом.

«Даша, нет! Не смей! – крикнула я дублю, осознав, что её взгляд задержался на губах Корнелиуса. – Нельзя! – приказываю я. И чувствую прикосновение губ, и жадный поцелуй с притоком жизненной силы. Эйфория всё сильнее охватывает меня, вместе с диким, необузданным возбуждением.

А Корнелиус затуманенным разумом не понимает, что жизненная сила капля за каплей утекает из его тела. Ни одно существо не может оставаться в здравом рассудке при прямом контакте с ментальными созданиями. Особенно с теми, которые сотворены не истинным творцом - не Богом.

Никогда раньше поцелуй для меня не был столь сладостным, как сегодня. Эмоции Корнелиуса, его ощущения беспрепятственно перетекали в меня. Я чувствовала всё за двоих, думая, что ещё немного и взорвусь, распадусь на части.

Между тем Корнелиус стал слабеть. Его пошатнуло. Тогда маг нашёл в себе силы оторваться от поцелуя. Освободив одну руку, он намагичил кровать прямо посреди схрона. Не отводя взгляда от горящих глаз Дашутки, он отнёс её на кровать. Для него в глазах девушки отражалась всепоглощающая страсть. На самом деле это был голод, неутолимый голод ментальной сущности сотворённой без Божией искры.

Корнелиус бережно опустил девушку на кровать, прилёг рядом, прижал к себе и погрузился в тяжёлый сон без сновидений. Стараясь удержать плывущее сознание, я приказала Дашутке уйти из физического мира. Она неохотно подчинилась. Силы, выкаченной из мага, было пока недостаточно для борьбы со мной.

По мне прошла болезненная дрожь. Неутолённое желание отзывалось тягучей ноющей тяжестью в каждой клеточке тела. Удвоенная сексуальная энергия требовала продолжения банкета. Мой план со скоростью света нёсся коту под хвост. Я хотела, чтобы Дашутка произвела впечатление на дракона Эрвина, а она мастерски снесла башню другому.

– Дэрик, вставай! – эльф потрогал меня за плечо.

Повернувшись на спину, я посмотрела на эльфа: «Какой красавец!  И совсем рядом! Может соблазнить его, и дело с концом?!» Глаза лазурного цвета, прямой нос, чувственные губы и бесподобное тело с развитой мускулатурой - я придирчиво рассматривала Инэля, подсвеченного слабым светом Рут, льющимся через оконный проём.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Как?

– С вожделением, - сказал эльф и отпрянул.

Я отвела взгляд, села, согнув ноги в коленях, и проговорила:

– Мне сон сладкий снился. Видимо ещё не отошёл.

– Понятно, – проговорил эльф. – Пить хочешь? – он протянул мне свою фляжку.

– Хочу! – слово прозвучало с эротическим подтекстом.

Дёрнув ушами, эльф отдал мне фляжку, и отошёл подальше.

– Наверное, меморид сегодня не придёт… - предположил эльф.

– Придёт, – заверила я, отпив из фляжки.

Вода помогла мне немного прийти в себя. Я перекинула фляжку эльфу. Он закрыл её крышкой и положил на свой плащ.

– Она уже идёт, смотри на выход из тайника, – указав Инэлю, я прислонилась спиной к стенке и прикрыла глаза.

Дашутка выступила из полумрака узкого прохода. Инэль будучи ментатом сразу же попытался считать её мысленно-эмоциональный фон. И застыл соляным столбом, хлопая широко раскрытыми глазами. Он ощущал неукротимое желание, возбуждение на грани потери сознания. Это я транслировала через дубля те эмоции, что получила от Корнелиуса. Освобождалась от них, сливая в окружающий мир. По плану я собиралась нейтрализовать ментата агрессивной ментальной атакой. Но она не понадобилась. Я нашла оружие помощнее. Эмоциональный фон Инэля потёк наполняясь возбуждением. Он почувствовал себя так же, как обычный мужчина за просмотром порнографического фильма.

Отойдя от шока, он приложив усилие прервал сладостно-будоражащую считку. Глянул на меня – Дэрика, сидящего у стены с отрешённым выражением на мертвенно-бледном лице. Подумал, что мне досталось больше его. Ведь я первокурсник и пока ещё не владею ментальной магией на должном уровне. Выругался и вызвал подмогу.

Я провела Дашутку до первой ловушки. Поставила её прямо под сетью, приказав уйти равно через пять минут, и прервала связь. Открыв глаза, полюбовалась на физическое воплощение дубля. Из неё получилась величественная копия Клеопатры. Дашутка стояла, приподняв подбородок, неотрывно глядя в глаза эльфу.

Инэль не знал, что ему предпринять. Ловушка не сработала, так как была рассчитана на вес жертвы: на то, что меморид, наступив на плиту, сама освободит механизм и сеть упадёт на неё сверху. Дашутка же будучи сгустком энергии и частичек мысленной субстанции не имела веса. Эльф мог бы накинуть сеть при помощи магии, но не решался сделать это в одиночку.

Придерживаясь за стеночку, я поднялась на ноги. На поддержание всего этого балагана у меня ушло слишком много сил. Через оконный проём послышался цокот копыт. Повернув голову к окну, я увидела Эрвина и Кайра, спешивающихся с коней. Сирин и Римейн почему-то до сих пор не появились, хотя по плану они должны были прийти первыми.

Парни забежали в дом. Увидели Дашутку, гордо стоящую прямо под сетью, прикреплённой к потолку. Сбавив шаг, они осторожно, крадучись стали приближаться к девушке. Никто из них не попытался заговорить с ней. Для них она была неведомым существом, которое следует немедленно поймать и усыпить. Подойдя ближе Кайр, махнув рукой, сбросил сеть на голову девушки. Дашутка не шелохнулась, стояла, с интересом рассматривая парней сквозь отверстия сети. Парни ожидали чего угодно, но не полного спокойствия своей жертвы. Вдруг они все, как один, кинулись к девушке, чтобы скрутить ей. И именно в этот момент время дубля вышло. Дашутка истаяла дымкой, прежде чем парни успели коснуться её. Облегчённо переведя дух, я сделала вид, будто тоже намеревалась ловить девушку.

– Отследите телепорт! – судорожно выкрикнул Эрвин.

– Она ушла без магии, – заторможено заметил Кайр, находившийся под впечатлением.

Инэль прошёл к своему плащу, присел на него, прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Я чувствовала, что ему плохо. Чужие эмоции нарушили его внутренний миропорядок. Чужая жажда близости вызвала трепет во всём теле, не смотря на её духовное отторжение. Эльф не хотел испытывать возбуждение, но не мог противостоять ему. В его мыслях всплывали картинки эротического содержания.

– Ты просмотрел её ауру? – спросил у Эрвина, пришедший в себя Кайр.

– Не успел. Я хотел изучит ауру в спокойной обстановке, после того как поймаем меморида, - виновато проговорил дракон.

– А ты что-нибудь заметил в ней такого? – Кайр повернулся ко мне.

– На мемориде не было артефакта преобразования ауры, – сказала я про то, что им итак скоро будет известно. Корнелиус, наверняка, расскажет Римейну про возвращённый амулет.

– И одежды на девушке почти не было, – хихикая, проговорил эльф. Наступил откат после эмоционального перенапряжения, пережитого им во время встречи с Дашуткой.

– Да уж, выглядела она сногсшибательно, – с сожалением в голосе произнёс Кайр. – Заметили золотые украшения, которые были надеты на девушке? Они отличаются от работ ювелиров Паллейна. Похоже, она принесла их из своего мира. Можете мне поверить, я в этом разбираюсь.

– Её платье, даже не знаю, как его правильно назвать… Сделано из какого-то растения, которое не произрастает в нашем мире. Очевидно, на мемориде был наряд из её мира. Следовательно, либо девушка принесла его с собой сразу, либо же она может посещать свой мир, – высказался Эрвин.

– Если это так, то становится понятно, почему королевские маги не смогли её обнаружить, – завершила я логическую цепочку.

– Но магическая сфера указала на присутствие меморида возле столицы. И провидец точно предсказал её появление сегодня. Он бы не смог этого сделать, если бы меморид находилась за пределами Паллейна, – возразил Кайр.

Он не хотел верить, что возможно никогда больше не увидит загадочную девушку, не будет ловить её вместе с ребятами из спецкоманды. Для него задание Римейна по поимке меморида, было самым увлекательным приключением за последнюю сотню лет. Тем более добычей служила привлекательная девушка. А уж к девушкам Кайр, как любой дроу, всегда был чрезвычайно неравнодушен.

– Скорее всего, она ненадолго вернулась на Паллейн, чтобы вернуть долг Корнелиусу, – высказалась я. Меня очень даже устраивала версия, что меморид может уходить в свой мир.

Инэль громко, истерично рассмеялся, что-то бурча себе под нос.

– Что это с ним? – спросил Эрвин, и ребята дружно воззрились на меня.

– Он, как и я, попал под ментальную атаку меморида… – нехотя сказала я. Придумывать что-то другое в оправдание, у меня не было ни времени, ни сил.

– Какую атаку? – уточнил Кайр, который, похоже, в этом разбирался, будучи близким другом ментата.

– Меморид была воз… - я не успела договорить, Сирин и магистр, оба угрюмые, пришли телепортом.

– Почему вы так долго? - подошёл к ним Эрвин. – Вы опоздали, меморид уже появлялась здесь. Она скрылась от нас.

– Расскажи всё по порядку, - устало попросил Римейн. Он выглядел сильно расстроенным.

– Я не знаю всего! – сказал Эрвин. – Дэрик, расскажет, что случилось пока мы с Кайром не приехали.

Римейн пасом руки, переместил откуда-то кресло для себя, сел в него и выжидающе посмотрел на меня. Я хмыкнула и тоже при помощи магии переместила несколько кресел из актового зала академии, для себя и других ребят. Мы все удобно расположились в креслах. Кайр подвесил магический светильник над нами, и я рассказала, как всё случилось.

– Что с Инэлем? – спросил Римейн, бросив взгляд на эльфа. Он, как и мы, сидел в кресле, и выглядел вполне вменяемым, но периодически срывался на тихий смех.

– Он попал под прямую ментальную атаку меморида, – вместо меня ответил Эрвин.

– Чем она атаковала? – спросил Римейн, вперив в меня немигающий взгляд.

– Э-м-м… – замялась я. Но подумав, что они всё равно узнают от Инэля, когда тот окончательно придёт в себя, решила сказать: – Сексуальным желанием. Эмоциональный фон меморида до краёв был переполнен возбуждением.

– Что?! – Сирин вскочил с кресла. В его возгласе скрывался подтекст -  «И я такое пропустил?!». Он нервно заходил вдоль кресел. Заметив, что все смотрят на него, кинул завистливый взгляд на Инэля, и вернулся в кресло.

– Всё понятно, - устало проговорил Римейн. – Остальное обсудим позже. Мне нужно поспешить к Корнелиусу, он тоже подвергся нападению меморида. Уже во второй раз… Я вам раньше не говорил, но именно ректор был тем магом, у которого меморид считала память. Он еле выжил после этого. И теперь снова слёг.

– Он сильно пострадал? – спросила я.

– Сложно сказать. Сейчас он спит, разбудить нам его не удалось, как мы не пытались. Жизненные силы ослаблены, словно с вампиром повстречался. В целом угрозы для его жизни нет, но потребуется время, чтобы он пришёл в себя, – удручённо сказал Римейн. – Ребята, вы свободны на выходные. Меморид, столкнувшись с засадой, вряд ли вернётся. Тем более долг, про который говорил провидец, она вернула. Меморид отдала артефакт преобразования ауры.

– Значит, теперь мы сможем разыскать её по ауре?! – встрепенулся Эрвин.

– Не уверен! Девушка не настолько глупа, чтобы предоставить нам такую возможность.

Римейн попрощался с нами. Он вместе с Сирином ушёл телепортом к Корнелиусу, так как сильно волновался за него. Эрвин и Кайр ускакали верхом в сторону городского телепорта. Они собирались вернуть лошадей в конюшню академии.

Инэль, продолжавший временами хихикать, остался на моём попечении. Я отправила кресла обратно в актовый зал академии, и повела эльфа, придерживая за плечи, в ближайшую харчевню. Когда мы остановились возле её входа передохнуть, Инэль проговорил, посмотрев на меня томным взглядом:

– Мне нужно в бордэль мадам Антигры, иначе я за себя не ручаюсь.

– И ты туда же! – проворчала я себе под нос. Сирин не оставил затеи посетить сегодня бордэль вместе со мной. Мы договорились встретиться с ним на городской площади, когда я пристрою Инэля, а он доставит магистра к Корнелиусу. – Я не знаю, где находится бордэль злосчастной Антигры, - не скрывая недовольства, проговорила я.

– Пошли, я покажу дорогу, - Инэль сильнее повис на мне. – Может телепортом? Ты же умеешь телепортироваться.

– У меня сил нет на телепортацию, - ворчливо призналась я.

Я отправила магического вестника Сирину, чтобы он сразу шёл в бордэль и мы зашагали в том же направлении. Магический патруль, встретившийся нам по пути, не обратил на нас никакого внимания. Похоже, маги уже знали, что мы новые подопечные магистра Римейна.

- Инэль, может ты сам пойдёшь?! – остановившись посреди улицы, я сбросила руку эльфа со своего плеча. У меня не осталось сил выставлять щиты из-за близкого контакта с гибким красавцем эльфом. После сегодняшнего «общения» с Корнелиусом моё новое тело отказывалось меня слушаться, слишком ярко реагируя на прикосновения.

– Безумно интересно наблюдать за тобой, ощущать твои чувства, - признался эльф ехидно ухмыляясь. - Тебя ведь тоже зацепила волна эмоций, посланная меморидом. По-моему, она вывела тебя из строя даже раньше, чем напала на меня. Признайся, тебя накрыло, едва ты проснулся?! Поэтому ты посмотрел на меня со страстью, и сказал, что меморид скоро появится из тайника. Почему ты не предупредил меня о её нападении? - поинтересовался он, склонив голову на бок.

– Не разобрался со сна, – я устало присела на узкую скамейку у палисадника с цветущим кустарником. Кипа белых цветов окружила мою голову, обволакивая нежным ароматом. Но мне хотелось побыстрее попасть в академию, растянуться на своей кровати в общежитии и сладко поспать, забив на чувства будоражащие кровь.

– Врёшь! – эльф плюхнулся рядом, прожёг взглядом своих огромных аквамариновых глаз. – Ты вообще не спал!

– С чего ты так решил! – невозмутимо поинтересовалась я. Субъективные ощущения не могут служить неоспоримым доказательством. Уж я-то это знала лучше чем кто бы то ни был.

– На тебе стояли сильнейшие ментальные щиты всё время, пока ты лежал.

– И что?

– Практически невозможно поддерживать такие щиты во время сна!

– Просто я более сильный ментат, чем ты, и это задевает твою гордость!

– Сильный! И спорить не стану! И магистру Римейну не скажу, что ты не помогал мне во время поимки меморида!

– По доброте душевной что ли? – иронизируя, предположила я.

– Нет! В обмен на честный ответ на один единственный вопрос, – взгляд эльфа стал очень коварным.

– Валяй! – прикрыв глаза, я устало прислонилась к заборчику палисадника.

– Ты меня хочешь?

– С ума сошёл! – я подскочила со скамейки, осуждающе глядя на эльфа.

– Ясно! Ты почти меня убедил, – эльф поднялся со скамейки, похлопал меня по плечу, и зашагал по улице. – Дом Антигры за углом, – бросил он мне, не оборачиваясь.

– Постой! – поспешила я за ним. – Не воображай невесть что! Я нормальный парень!

– Что-то я не чувствую твоей уверенности в последних словах!

Особняк мадам Антигры производил впечатление своими размерами: массивные кованые ворота, и двухэтажный дом с колоннадой, утопающий в рыжине ветвистых деревьев большого сада. Дом и садовые дорожки искусно подсвечены многочисленными магическими светильниками. Беседки в саду, увиты вьюнком, смахивающим на земной плющ. Роскошные клумбы с цветочками всевозможных оттенков оранжевого цвета. По всему этому великолепию можно было сказать, что услуги дома пользуются хорошим спросом и явно стоят очень дорого.

– Вижу, ты здесь впервые! А говорил, что нормальный парень! – заметил Инэль, понаблюдав за моим осмотром особняка.

Проигнорировав слова эльфа, я прошла к воротам. Недалеко от них, в тени деревьев нас подождал Сирин, нетерпеливо притопывая на месте. Заметив меня, он поспешил навстречу:

– Явились, наконец! Полночь уже миновала, – проворчал он.

– Дэрик вон, ели плёлся. Сдаётся мне, не привлекают его местные барышни, – ехидно заметил Инэль.

Презрительно фыркнув, я проскользнула ворота и пошла к небольшой лестнице у входа, по пути рассматривая необычный цветник.

– Видишь, цветочками любуется лишь бы время потянуть, – продолжил ехидничать эльф.

– Другого времени для этого дела не нашёл! – присоединился к нему Сирин.

Не оглядываясь на вредных приятелей, я взбежала по лестнице и зашла в дом, рывком открыв парадную дверь. Над головой прозвенели колокольчики, напомнив земной магазинчик. В небольшом квадратном холле не было ни души. Я направилась к арке, задрапированной красными бархатными шторами с золотыми кистями. Оттуда доносилась мелодичная музыка, скрадывающая гул голосов и смех. За спиной зазвенели колокольчики – Инэль и Сирин зашли в холл.

– Проходи! Здесь не кусаются! – засмеялся Сирин, подтолкнув меня в спину.

Я неуклюже вывалилась из-за штор в просторный зал, заполненный девушками в фривольных нарядах. Трое девушек музицировали в дальнем углу. Остальные, либо сидели на оттоманках, либо расхаживали по залу, обмахиваясь веерами. Взгляды девушек обратились в мою сторону. Они прощупывали меня, оценивая привлекательность, темперамент и толщину моего кошелька.

Результат осмотра, видимо, их порадовал – сразу несколько девушек поспешили ко мне. Я неосознанно отступила назад, и упёрлась в грудь Сирина, стоявшего за моей спиной.

– Дэрик, похоже, у нас девственник! Смотри, как девушек испугался! – вполголоса заметил Инэль, выглянув из-за плеч Сирина.

– Мне просто не понравились их мысли, – ляпнула я, не подумав.

– Значит, ты всё же умеешь их читать! – оживился Сирин. – Я так и знал! Вот почему ты всегда странно смотришь на меня в душевой!

– Си-р-р-рин! – обескураженно и возмущённо воскликнула я.

– Доброй ночи! – поклонились нам девушки, заметив, что мы закончили препираться.

– Доброй… – прозвучал нестройный хор наших голосов.

В этот момент в холле зазвенели колокольчики. Я инстинктивно обернулась посмотреть кто пришёл, но ничего не увидела из-за штор. Зато Инэль, ближе всех стоявший к арке, раздосадовано прошипел:

- Пошли быстрее отсюда! Там магистр Римейн с ректором пожаловали!

Я снова обернулась назад, желая лично увидеть Корнелиуса. В глубине души поднялась волна раздражения - "Как он посмел пойти в бордель после близкого общения с Дашуткой! Изменник!" Понимала, что мои претензии безосновательны, но ничего не могла с собой поделать. Ревность вообще никогда не являлась конструктивным чувством.

Инэль стремительно прошёл к неприметной боковой двери, открыл её и затолкал меня и Сирина внутрь. Мы оказались ещё в одном зале, размером поменьше. Обставлен он был менее аляповато, чем предыдущий, но гораздо роскошнее.

В зале находились трое - две девушки и высокий полуголый эльф-музыкант. Русые волосы эльфа распущены. Шёлковый халат с пышной отделкой из птичьих перьев, распахнут на груди, обнажая накаченный торс, только краешек прикрывает причинное место. Длинные, стройные ноги вытянуты перед собой. Эльф неторопливо водил смычком по инструменту, похожему на скрипку эрху, извлекая мелодичные звуки.

Девушки представляли ещё более живописную картину, чем развратный эльф. Одна из девушек - совсем юная на вид зеленоглазая полуэльфочка с вьющимися волосами сидела на мягком диванчике. На полу, возле её ноги, расположилась брюнетка с накаченными бицепсами и татуировкой на плече. На шее брюнетки красовался ошейник с прикреплённой к нему увесистой цепью. Обе девушки отличались красотой и почти полным отсутствием одежды на их стройных, соблазнительных телах. Я уловила волнение и интерес ко мне, исходившие от полукровки, но внешне её эмоции никак не проявились.

– Простите что без предупреждения! - Сирин и Инэль склонились в придворном поклоне, поприветствовав девушек. Я тоже запоздало поклонилась им, подумав про себя: «Не много ли чести для представительниц борделя?!»

– Добро пожаловать, господа! Вы сегодня немного припозднились, – голос зеленоглазки неожиданно оказался взрослым, с едва уловимой хрипотцой. – Вижу, вы привели новенького. Кто он?

– Лорд Дэрик Шардон, прошу любить и жаловать! – отрекомендовал меня Сирин, широко улыбаясь. – А это неповторимая Сандра и очаровательная Тарика, - представил он девушек. Я кивнула и отвела взгляд. Вид полураздетых девиц меня откровенно смущал.

- Дэ-э-рик, - словно пробуя на вкус, повторила Сандра.

Я не шелохнулась, демонстративно разглядывая развратного музыканта. Его облик привлекал меня гораздо больше. Мне претила даже мысль о том, чтобы попытаться соблазнить Сандру. Она, конечно, потрясающая красавица, но выглядит словно ребёнок. Только настоящий извращенец может всерьёз рассматривать её в качестве партнёрши для постельных утех.

– Элайла уже ждёт вас, господин Инэль Рандэйл. Тарика, проводи господина Сирина Сакроса в свою гостевую. А вы лорд Дэрик Шардон, составьте мне компанию, пожалуйста! – распорядилась Сандра.

Сирин бросил на меня недовольный взгляд. Как же, я палец об палец не ударила, а обожаемая им Сандра желает остаться со мной наедине. «Интересно зачем?» Заметив мою самодовольную ухмылку, Сирин шагнул ближе и прошипел мне на ухо:

- Если ты сделаешь с ней это, я тебя зарежу!

«Бамбарбия киргуду, короче!» - пошутила я про себя, и ухмыльнулась Сирину ещё ехиднее.

Тарика нехотя поднялась с пола, звеня цепью. Плавно, явно рисуясь перед нами, подняла руки к шее, отстегнула цепь и небрежно уронила её на пол. Потянулась, выгнув спинку словно кошка, и пошла к выходу, виляя бёдрами. Инэль и Сирин, поклонившись Сандре, пошли за девушкой.

Едва дверь за приятелями закрылась, Сандра поднялась с диванчика и не говоря ни слова, направилась ко мне. Почуяв неладное, я перебралась поближе к эльфу-музыканту. Отметив мой манёвр, картинно изогнутой бровью, Сандра коварно ухмыльнулась и с разбега пригнула на меня. Её ноги крепко обхватили меня за талию. Повиснув на мне, девчонка принялась осыпать моё лицо поцелуями. Я с ужасом ощутила будоражащие искорки пониже пупка, и как оживает, наполняясь кровью, все ещё непривычная для меня часть тела. В мыслях всплыл афоризм про две головы и мало крови.

– Сандра, успокойтесь! – воззвала я к благоразумию девушки, одновременно пытаясь отцепить её руки от своей шеи.

Девчонка и не подумала прекратить безобразие. Наоборот, не отлипая от меня, спустилась ниже, покрывая поцелуями мою шею. Её тело елозило по моим бёдрам, превращая происходящее в сладостную пытку. От мысли, что Сандра уже прочувствовала моё состояние-стояния, у меня заалели щёки.

– Прекрати, пожалуйста! – взмолилась я, боясь обидеть девчонку более решительными действиями. Кажется, она меня даже не услышала. Бросила целовать, и принялась торопливо развязывать шнуровку на рубахе, предварительно скинув на пол мой камзол.

– Всё, я больше не могу! – процедила я сквозь зубы.

– Я тоже! Я ужасно скучала по тебе, Дариан! Раздевайся скорее!

Глубоко вздохнув, я поймала руки девушки и завела их ей за спину. После чего попросила, стараясь сохранить спокойствие:

– Слезь с меня, пожалуйста!

– Не могу, - проговорила девчонка, самодовольно ухмыляясь. – Точнее не-хо-чу! – по слогам добавила она с вызовом.

– Слезь! – потребовала я, уже с угрозой в голосе.

– А то что?

– Ничего! – я повернулась к эльфу, с интересом наблюдавшему за нашей борьбой. – Отцепи её от меня! Я не Дариан! Меня зовут Дэрик!

– Это ничего не меняет! – заметил он, не сдвинувшись с места. – Сандра хочет именно тебя.

– Хочу! – выдала наглая девчонка и для пущей убедительности поёрзала на мне, вызывая новую орду мурашек и бабочек. Я едва не взвыла, ощущая, как ситуация с кое-чем окончательно выходит из-под моего контроля.

– Значит, не поможешь? – последний раз попробовала я договориться с эльфом.

Музыкант поднялся с кушетки, отложив в сторону скрипку со смычком. Встал рядом. Полы его халата разошлись, под ними обнаружилось что-то вроде набедренной повязки.

– Сандра, может я буду третьим? Дариан мне понравился! – эльф заговорщицки посмотрел в зелёные глаза девчонки.

У меня уши задёргались от услышанного. «Они надо мной издеваются?! Я тоже изгаляться умею! Посмотрим кто кого!» - сердито подумала я.  

– Вот ещё! Мне одной мало будет! – возразила наглая девчонка.

– В смысле он настолько плох? – эльф окинул оценивающим взглядом мою фигуру с головы до ног.

– Хорош! Только я так сильно соскучилась, что готова его съесть.

– Мне он больше нравится, как партнёр, - с вожделением посмотрела я на эльфа. Я пошла ва-банк, желая разрушить игру этих двоих.

Протянув руку, нежно провела пальчиком по телу эльфа, очерчивая мышцы груди, кубики пресса и добавляя по капельке сексуальной энергии. Глаза эльфа расширились от удивления и потемнели. Тело вопреки его ожиданиям, бурно среагировало на мои прикосновения. Набедренная повязка уверенно поползла вверх, приподнимаясь, словно по волшебству.

Сандра обескуражено перевела взгляд с меня на эльфа и обратно. Игра приняла неожиданный оборот. Заметив это краем глаза, я с детским любопытством продолжила наблюдать за повязкой. Мне было интересно поднимется ли она достаточно высоко, чтобы показалась хотя бы часть эльфийского достоинства. Уловив ход моих мыслей, эльф густо покраснел и запрядал ушами.

Сандра спрыгнув на пол, наконец, освободила меня от объятий. Встала передо мной, раскинув руки, в попытке защитить от эльфа.

– Эммануэль только не теряй самообладания, – попросила она, заискивающе заглядывая в его глаза.

Услышав имя эльфа, я разразилась гомерическим хохотом. Нервы не выдержали.

– Ты ещё смеешь потешаться надо мной?! – взревел эльф.

Сандра попятилась назад, толкая меня к двери. Внезапно из пола вырос громадный вьюнок. Он бережно подхватил девчонку, перенёс на диванчик и плотно примотал к нему, залепив рот листочком. Сандра гневно сверкая глазами, пыталась кричать мне, что-то типа - «Беги отсюда!».

«Вот ещё! Никогда не убегала с поля боя, даже в мою бытность девчонкой. А сейчас тем более не побегу!» - подумала я, и обратила на эльфа насмешливый взгляд.

Эммануэль стоял на прежнем месте, широко расставив ноги. Сверлил меня изучающим взглядом. Повязка на его бёдрах по-прежнему топорщилась. Моё состояние было таким же, только прикрыто понадёжнее, рубахой на выпуск. Пока эльф разглядывал меня магическим зрением, я прикидывала свои возможности для битвы с ним. О том, что она обязательно будет, я даже не сомневалась.

Метаться огнём - не вариант, можно причинить вред окружающим. К тому же жизненная сила, от которой напрямую зависит мой магический резерв, существенно уменьшилась из-за интенсивного общения с Дашуткой. Она продолжала потихоньку тянуть её из меня, так как у меня не было возможности уединиться и оборвать связь. В избытке имелась только сексуальная энергия. Её-то я и решила приспособить для нападения. Большого вреда она не причинит. Подумаешь, пострадавший переживёт эффект сходный с приёмом нескольких таблеток Виагры. Не смертельно, и даже приятно.

– Подойди ко мне! – приказал Эммануэль, насупив бровки.

– С какой это стати?! – ехидно возразила я, специально нарываясь на потасовку. Меня жгло любопытство, что станется с эльфом после прямого попадания сгустком моей энергии, приправленным толикой магии.

Каким-то шестым чувством, я ощутила, мелкую вибрацию в полу, сопровождающую рост новой плети вьюнка. Применив магию слова, я запретила любим растениям прикасаться ко мне. И сделал так, чтобы эльфийская магия не действовала на меня. Вьюнок выскочил из пола, дёрнулся в мою сторону, и устремился в потолок. Он с треском пророс на второй этаж и застыл. Сквозь щели послышались женские крики ужаса и мужские возмущённые голоса.

Прежде чем приступить к ответным мерам, я бросила заклинанием в Сандру. Девушка моментально заснула, развязав мне руки для решительных действий.

– Теперь моя очередь! – я запустила в эльфа фиолетовый искристый шарик с сексуальной энергией.

Эммануэль легко отразил мой удар, выставив мощный щит. Шарик отрикошетил от него и улетел в потолок. Оттуда послышался протяжный стон и немногим позже характерные поскрипывания кровати с возгласами страсти. Эммануэль задумчиво посмотрел на меня, но продолжил атаку. Новый росток попытался пришпилить меня к стене. В ответ в эльфа полетело сразу несколько шариков. Ударившись об щит, они разлетелись в разные стороны, легко проходя сквозь стены.

Один из шаров впитался в росток. Через мгновенье вьюн обильно зацвёл фиолетовыми цветами, источая дурманящий аромат. Со всех сторон послышались сладострастные стоны. Кто-то со всей силы забарабанил в дверь.

– Откройте немедленно! Что у вас там происходит? – послышался возмущённый голос Сирина.

Эммануэль бросил сердитый взгляд на дверь. Она проросла толстыми ветвями, намертво заблокировав вход.

– Как смеешь не подчиняться! Знаешь, кто я? – перешёл эльф к переговорам.

– Кто, кто?! Конь в пальто! – я вышла из-за вьюна, за которым пряталась.

Эльф сердито топнул. Его фигура скрылась в тумане. Пол заходил ходуном, прогремел гром, сверкнула молния и тут же всё стихло. Туман медленно рассеялся, являя мне Эммануэля с высокомерным выражением на капельку изменившемся лице.

– Спецэффекты так себе! На троечку! – усмехнулась я, пытаясь сбить спесь с надменного эльфа. Но он меня не понял, продолжил стоять приподняв подбородок, с превосходством взирая на меня.

Присмотревшись получше, я поняла, что где-то уже видела его раньше. Покопалась в памяти и вспомнила, Златосердэммануэль - наследный принц эльфийского государства. Я истерично рассмеялась. Связываться с таким высокородным эльфом не входило в мои планы.

– Подойди, я приказываю! – потребовал прынц, снисходительно улыбнувшись.

– Тебе надо, ты и подходи! – огрызнулась я, скрываясь за толстым стеблем вьюна.

Улыбка сползла с лица эльфа. Слева от меня выскочил новый громадный росток – бой продолжился. Из пола в разных местах прорастали вьюны, я, лавируя между ними, кидалась шариками, желая достать вредного эльфа и, наконец, увидеть что из этого получиться. Эльф уворачивался как мог, выставляя щиты.

Внезапно он замер напротив двери, прислушиваясь к происходящему за ней. В дверь уже не дубасили. Она поскрипывала в чётком ритме с озвучкой в виде протяжных стонов и выкриков. Эльф поражённо уставился на меня. До него начало доходить, чем я в него выстреливаю. В этот момент с диванчика тоже донёсся громкий стон. Сандра извивалась на мягких сиденьях. Бедняжке досталось по полной.

Эльф застыл, шокировано глядя на неё. Воспользовавшись моментом, я запустила сразу пять шариков. Они все беспрепятственно впитались в тело эльфа. Эммануэль обратил на меня свой затуманенный взор. Вихрем пронёсся через комнату и опрокинул меня на пол. Я приземлилась спиной на мягкую цветущую траву. Большие цветные бабочки порхали рядом, в воздухе звучало пение птиц – магический антураж, созданный эльфом для моего соблазнения.

Эмануэль прилёг рядом,  положив голову на руку согнутую в локте. Я с опаской заглянула в его наполненные страстью глаза. Он внимательно  следил за мной из-под ресниц.  Вдруг он с стоном склонился и нежно прикусил кончик моего уха. Тайфун возбуждения пронесся по моему телу, наполнив томительной негой, каждую клеточку. С губ сорвался тихий стон-призыв. Эльф накрыл мой рот поцелуем: требовательным, жаждущим, сводящим с ума.

Мир закружился и исчез. Остались лишь бесконечные поцелуи, ласки рук и соприкосновения тел. Я очнулась, когда услышала треск ткани моей рубахи. Эммануэль разорвал её, желая прикоснуться телом к моей обнажённой груди. Он проложил дорожку поцелуев от моих губ, по шее вниз. И замер. Ошеломлённо посмотрел на меня, откатился в сторону, вскочил на ноги и исчез. Ушёл куда-то телепортом, как был -  в одной набедренной повязке, чудом оставшейся на месте.

- Прынц сбежал! - констатировала я хрипловатым голосом.

«Могла предвидеть, чем закончится швыряние такой энергией! -  укоризненно проворчал внутренний голос. - Не суди строго! В тот момент моя кровь отлила к голове без мозгов», - устало оправдалась я.

Полежала немного, оглядывая комнату. В ней сейчас произрастал дикий, местами бурно цветущий лес из вьюнков. Вместо пола - трава с мелкими цветочками. Порхали бабочки, чирикали невидимые птахи. Картина, исполненная идиллии.

Удручённо вздохнув, я поднялась с травы, прошла за стенку из переплетённого вьюнка проведать Сандру. Наверно совсем измучилась страстью, а проснуться не может. Приметив диванчик, выглядывающий из листвы, поспешила к нему. Девушка всё ещё извивалась в сладострастных судорогах. Положив ладошку ей на лоб, сняла лихорадку эротических снов. Голова девушки обессиленно упала на спинку дивана. Я осторожно освободила её тело от травяных пут и уложила поудобнее. Будить я её не собиралась.

Мне требовалось отдохнуть, прежде чем вступать в словесную перепалку с кем бы то ни было. А она точно будет после произошедшего. Психологически я была готова к любому наказанию. Выйти из комнаты, я пока не могла из-за проросшей двери. У меня не хватало магических сил для её превращения в прежний вид.

Присев на пол, в позу лотоса, я оборвала связь с Дашуткой, и развеяла её. Сразу как-то полегчало. Сексуальное напряжение сменилось истерическим хохотом. Особенно при воспоминании лица эльфа перед побегом.

«Интересно куда убёг «мой герой»? Вдруг побегает-побегает и надумает вернуться. Надо за ним проследить», - решила я.

Прикрыла глаза, подтянула немного энергии из окружающего пространства, смастерила ментальный поисковичок и отправила по следам блудного прынца. Некоторое время никаких сигналов не поступало. Потом вдруг показалась просторная зала, полумрак, зажжённые красные свечи на полу, кровать под балдахином и чья-то голая попа сверкает туда-сюда. «Другой ракурс возьми!» - прошипела я недовольно. Поисковик сместился и показал мне, как принц, порыкивая доходит до пика.

«Вот, ушастый! И пяти минут не прошло, а он мне уже изменяет!» - посмеиваясь пробурчала я. Мне было всё равно, что он там вытворяет, главное обратно в бордель уже не вернётся.

Между тем эльф встал во всей своей нагой красоте возле кровати, и скомандовал: «Следующая!»

«Это что ж там у него отряд, что ли? – удивилась я. Но потом вспомнила про местный обычай разводить гаремы и подумала: - Наверное, всех жён решил одарить вниманием, раз ему Виагры перепало на халяву». Снова обратила внимание на сигнал поисковичка. Всё та же картина, маслом по бутерброду – эльф сверху выстукивает в монотонном ритме.

«Хоть бы постонал что ли, ушастый! Эх, никакой романтики!» - притворно разочарованно вздохнула я и отпустила поисковик. Порнографическими фильмами я никогда не увлекалась.

Походила по зарослям в комнате, прислушиваясь к происходящему за её стенами. Ничего интересного не услышала, буйство страсти там ещё не закончилось. Присела на полянку, созданную эльфом перед побегом и не выдержала, решила ещё разок взглянуть, чем он занят. Минут пятнадцать уже прошло.

Поисковик показал всё ту же комнату, смятую постель, полуголую девицу, скользнувшую за дверь и обнажённого эльфа, стоящего на коленях на кровати. Он с довольной-предовольной миной на лице ударил себя кулаками в грудь и воскликнул: – Я мужик!

– Орангутан ты, а не мужик! – насмешливо заметила и развеяла поисковик. Дальнейшее времяпровождение прынца меня не интересовало.

Заново прошлась по комнате, прислушиваясь к звукам за её стенами. Вроде бы они стихли. Подошла к стене, убедиться наверняка, что всё закончилось. В прорехе на гобелене, увидела уголок дверного косяка. Вьюнок прорвал гобелен в нескольких местах, открыв для взора потайную дверь. Я оторвала край гобелена, бросила на пол и распахнула дверь. За ней обнаружилась лестница, устланная красной ковровой дорожкой, ведущая куда-то вниз, под землю.

Пространство над лестницей освещали магические светильники. Я неторопливо спустилась вниз, в небольшой грот с подземным озером. Грот выглядел обжитым. На песчаном берегу озера, подальше от кромки воды расстелен ковёр, на котором стоит широкая кровать под прозрачным балдахином, закреплённым на специальных столбиках. Возле неё столик с фруктами и вином, накрытый салфеткой, а напротив него поставлена небольшая кушетка.

Я подошла к прозрачной воде озера, потрогала рукой. Она оказалась тёплой, точно парное молоко. Недолго думая, я сняла всю одежду, бросила её на кушетку и зашла в воду. Поплыла, наслаждаясь теплом и живительной энергией. Наплававшись, легла на воду, запрокинув голову назад. Вода легко поддерживала моё тело на плаву. Расслабилась, отключила нервные окончания рук и ног, как перед переходом в состояние контролируемого сна. Скинув усталость и поднакопившуюся энергетическую грязь, позволила телу дрейфовать на воде.

В какой-то момент перед мысленным взором сама собой появилась картинка. Я в белой рубахе и бриджах, с мертвенно бледным лицом, также плаваю на воде. «Мне показывают мою смерть?» - возникла догадка. От испуга я с головой ушла под воду. С трудом вынырнула, подплыла к берегу, взобралась на небольшой валун. Вода, струйками, побежала по голой коже, холодя и вызывая невольную дрожь.

Римейн

– Давно ждёшь? – в гостиную зашёл Дэм, на ходу завязывая пояс шёлкового халата. Его волосы, ещё капельку влажные после ванны, лежали мягкими волнами на груди и спине. – Вижу, успел уговорить бутылочку лучшего вина из моих запасов?!

– От тебя не убудет, - отмахнулся я, наблюдая как братец усевшись в кресло, прикрыл полой халата голые колени. – Чего звал? – спросил небрежно. Признаваться в том, что и сам хотел с ним поговорить по душам, я не собирался. Пусть первым карты раскроет.

– Хотел предупредить про твоего знакомого - Дэрика Шардона. Он не тот за кого себя выдаёт. Его зовут Дариан. Он альфа полукровка, прямой наследник эльфийского престола, как потомок легендарного Эйтариденаинэля.

– Эйтанэля? – привычно сократил я имя предка.

– Да! Он пропал на некоторое время из вида нашей разведки. Говорили, сгинул в лесах приграничья. Папочка счёл, что с ним покончено, и поспешил меня объявить наследником.

– Но я никогда не видел его при нашем дворе.

– Папа, став правителем, запретил Дариану посещать Сейнластар (эльфийское королевство) до тех пор, пока ему не исполнится 350 лет и он сможет взойти на престол. Также ему нельзя появляться в человеческом государстве - Андвалоре. Особенно в его столице.

– Тебе тоже туда путь заказан, но ты всё равно пошёл в дом мадам Антигры, – усмехнулся я. Интересно, как братец выкрутится, если я его прямо спрошу о причинах битвы с Дэриком. – Зачем было так рисковать?

– Хотел узнать предсказание Сандры. Сам же знаешь, она довольно редко выходит из своего убежища. Я просто не мог упустить такой шанс, - Дэм аккуратно заправил за ухо прядь волос.

– И что она тебе напророчила?

Лицо Дэма расплылось в довольной улыбочке:

– Многое… Сказала, если я останусь коротать с ней ночь, то обязательно встречу свою истинную любовь.

– Встретил? – с сомнением спросил я, подавшись немного вперёд.

– Вроде бы да, – братец начал тихо хихикать и в итоге громко расхохотался, запрокинув голову.

– Кто же твоя возлюбленная? – уточнил я, тревожно поглядывая на внезапно развеселившегося братца.

Но он не спешил отвечать. Спокойно отсмеялся, смахнул слёзы, выступившие из-за бурного смеха, и серьёзно взглянул на меня:

– Её зовут… Дэрик точнее Дариан Шардон!

– Ты меня разыгрываешь, да? – я заглянул в глаза брата. В них больше не было смеха, а лишь лёгкая грустинка. – Абсурд! Я не верю! Ты что-то напутал! Такого никогда не было раньше! Наверное, это из-за воздействия той фиолетовой энергии! – попытался я уяснить ситуацию, которая не укладывалась в моей голове. Я видел, что брат верит в свои слова.

- Я ходил к волшебному источнику… – Дэм пригладил волосы, и затравленно взглянул на меня. – Спросил, встретил ли я свою судьбу. Попросил показать мне её отражение…

Он не договорил, и так было понятно, кого ему показала водная гладь волшебного источника. Я потянулся к брату, взял его за руку, заглядывая в погрустневшие глаза.

– Уверен, это ошибка. Как парень может стать истинной парой для другого парня?! Такого просто не может быть!

– Даже не знаю! Переполненный диким желанием, я переспал со всеми своими фаворитками. Ни одна из них не вызвала во мне те чувства, что я испытал, когда держал в объятиях Дариана.

– Между вами уже что-то было?! – шокировано спросил я, и братец отвёл взгляд, слегка покраснев.

– Наверное, это наказание за все мои похождения и разбитые девичьи сердца. Может это проклятие? – он с надеждой взглянул на меня, и, смутившись снова отвернулся. Видимо моё лицо, слишком красноречиво отражало шоковое состояние.

– Точно, нужно проверить тебя! Ты ещё не говорил об этом с нашим магом?

Дэм отрицательно мотнул головой, уставившись в одну точку. Давненько я не видел его в таком состоянии. Я поспешил к входной двери, выглянул в коридор, крикнул ближайшему стражнику привести придворного мага. Я и сам видел, что на Дэме нет проклятия, но вдруг я ошибся. Слишком уж странной выглядела, его заинтересованность Дэриком.

– Возможно, он тебя приворожил, - предположил я, вернувшись в кресло. Вчера, находясь с ним рядом, я тоже ощущал влечение, но списал это на последствия контакта с меморидом.

– Я бы заметил. Он не магичил при мне. Лишь коснулся рукой моей обнажённой груди, и я пропал. Дико разозлился на него. Но, даже пребывая в ярости, боялся причинить ему вред. Пытался поймать его, чтобы допросить и узнать, что он со мной сделал. При этом я не смог заставить себя применить хоть одно заклинание сдерживания. Смешно! И это я – тот, кто не раз сражался с опасными противниками, с вампирами и драконами! – Дэм расстроенно махнул рукой и посмотрел на меня: - Только не говори никому! Возможно, это помутнение рассудка скоро пройдёт! Я постараюсь ещё раз встретиться с Сандрой, спрошу у неё про Дариана.

– Конечно, я никому не скажу! – я устало потёр лоб. – Я прослежу за ним в академии. Мы вместе проходим подготовку у магистра Римейна.

– Расскажи мне о нём! – Дэм всем телом подался ко мне, его взгляд искрился заинтересованностью влюблённого.

– Только не вздумай являться ко мне в академию, чтобы увидеть его! – предостерёг я брата.

– Что я, по-твоему, совсем разум потерял?! – возмутился он, и поглубже сел в своё кресло.

В дверь постучали. Стражник доложил, что прибыл придворный маг. В комнату вошёл высокий сухощавый мужчина. Длинные волосы аккуратно собраны в пучок на затылке. Белоснежный камзол с золотой отделкой подчёркивает тонкую талию, узкие чёрные брюки заправлены в высокие сапоги из тонкой кожи. На лице застыла маска сдержанного любопытства. Правильно, наследный принц не часто вызывает придворного мага ночью, чтобы поговорить.

Придворный маг славится умом и проницательностью. Ему почти тысяча лет, он пережил трёх эльфийских правителей и до сих пор находится при дворе. Всё потому что прохладно относится к власти. При недюжинном уме и знаниях, предпочитает жить своими увлечениями, а не интригами. Поэтому имеет прекрасную репутацию сдержанного и преданного королю мага.

Я усмехнулся, взглянув на братца, отдавая ему инициативу рассказать об инциденте.

– На днях я встретил интересно… - брат нервно сглотнул и продолжил, глядя в глаза мага, – интересную девушку. Мне она не понравилась, но, тем не менее, меня сильно к ней тянет. Мне хочется встречаться с ней. Можете ли вы определить, влюбился ли я, или же она меня приворожила, наложила проклятие или что-то в этом роде?

Маг подошёл ближе, присел на диване подле принца и сказал, вглядываясь в его черты:

– Не вижу на вас следов приворота или проклятия. Хотя ваша аура не в порядке. Вы слишком взволнованы, так как пережили нечто необычное, чувственное. Похоже вы на самом деле влюбились...

– Я не мог влюбиться! Только не в этого... - Дэм замявшись, растерянно посмотрел на меня. - Хотел сказать, только не в неё... не в эту девушку.

- Вы уверены? - переспросил я, пытаясь просканировать эмоции мага, но они были надёжно скрыты щитом.

- Более чем! Сейчас начальный этап формирования привязанности. Если вы будете намеренно избегать субъекта своего интереса, то ваши чувства могут вернуться в норму или наоборот обостриться, - важно сказал маг.

– Есть способы избежать возникновения глубокой привязанности? - я кинул предостерегающий взгляд на Дэма, который начал нервно хихикать, прикрыв рот ладонью.

– Постарайтесь узнать… девушку получше, понаблюдайте за ней. Возможно, у неё обнаружатся неприятные черты характера, которые отвратят вас от неё, – проговорил маг, косясь на хихикающего братца.

– А магические способы? Отворот, например? - спросил я, отвлекая мага.

– Отворот не подействует, ведь привязанность ещё не сформировалась окончательно.

Вскоре мы распрощались с придворным магом. Он сказал нам не всё, что увидел. Перед уходом, посоветовал не беспокоиться по поводу влюблённости. Мол, она сама пройдёт через какое-то время, если её не возвеличивать, и побольше проводить время с возлюбленной. В разлуке любовь может расцвести ещё сильнее, нежели при тесном общении.

Едва дверь за магом закрылась, брат расхохотался в голос.

– Слышал?! – хлопнул он себя по голому колену. - Мне нужно побольше общаться с Дарианом, чтобы мой интерес пропал! Решено, я устроюсь в вашу академию преподавателем. Свяжусь с Корнелиусом и...

– Лучше сначала встреться с Сандрой! – перебил я загоревшегося братца. - Уверен, она девушку имела в виду, когда говорила об истинной паре.

- Хорошо, встречусь! - надул губы братец. - А ты пока присмотри там за Дарианом, чтобы не путался с кем попало.

Я демонстративно закатил глаза, поражаясь переменчивости настроения брата. Дэм действительно походил на влюблённого: воодушевлённо-окрылённый, мечтающий о встрече с предметом своего обожания. Я бы искренне порадовался за него, если бы он интересовался девушкой. И как его угораздило, столкнуться с альфой?! Девушки-альфы не нашлось, так он по уши влюбился в парня! Видать на нашем роду, на самом деле лежит проклятие истинных! Дэм ни за что не откажется от своей долгожданной любви. Даже не представлю, через что ему придётся пройти!

Поединок между мной и Далвиром не состоялся. Магистр, неожиданно для меня, запретил нам сражаться.  Сказал, пока он не убедится в моей способности устанавливать и держать разные защитные щиты, поединку не бывать. Тренироваться, и ещё раз тренироваться завещал нам великий магистр Римейн. И мы всей командой до ужина выстраивали щиты разного уровня сложности.

В моей памяти, словно слайды с картинками, выскакивали сведения о щитах и их магической структуре. Руководствуясь ими, я создавала щит за щитом. По несколько минут удерживала каждый, прислушиваясь к новым для себя ощущениям. Поддержка щита вызывала истечение энергии. Оно проявлялось еле заметном тянущем чувстве. Почти такое же ощущение возникает при работе с дублем.

После тренировки ребята, приняли душ, и пошли в столовую ужинать. А я направилась на свою тайную полянку. Хотелось побыть одной, подальше от чужих глаз, и немного расслабиться. На полянке я не была довольно давно. За это время она преобразилась. На деревьях, плотным кольцом обступающих полянку, кое-где пожелтели листья. Трава приобрела тёмно-зелёный цвет.

Оглядевшись вокруг, я не заметила поблизости никого подозрительного. Прилегла на траву. Залюбовалась голубым предзакатным небом. Бездумно смотрела на медленно плывущие облака, которые постепенно окрашивали в оттенки розового цвета. В самый чарующий момент, в животе заурчало от голода.

Так получилось, что сегодня я ничего ещё не ела. Из-за внутренних переживаний у меня не было аппетита. И сейчас организм настойчиво потребовал еды. Мне вдруг захотелось поесть морковки. Обычной, сочной, земной морковки. Погрызть со смаком и громким хрустом.

В голову пришла мысль попробовать самой создать оранжевый корнеплод. В книгах фэнтези, которые я раньше читала, попаданцы часто создавали что-нибудь земное. Решив немедленно испробовать свои силы, я села на траве в позу лотоса. Прикрыла глаза и сконцентрировавшись, вообразила средненькую по величине, сочную, оранжевую морковку. Представила, как морковка падает мне в раскрытые ладони. И с трепетом ощутила, что в моих руках появилось нечто гладкое, продолговатое.

Осторожно приоткрыла один глаз, и тут же от шока широко распахнула второй. В моих руках лежала самая настоящая морковка, идеальной фаллической формы. Даже две круглые выпуклости у основания намечены. Недоумевая, как такое могло получиться, я осмотрела овощ со всех сторон. Я совершенно точно ни о чём таком не думала, представляя сочную морковку.

Вдруг за моей спиной тихо зашуршала трава. Я обернулась и увидела Корнелиуса. Он ошалело глядел на морковку в моих руках. Прятать фаллический корнеплод было уже поздно.

– Что это? – спросил он, прочистив горло.

Смешавшись от охватившего меня стыда, я вскочила на ноги. И так как терять мне было уже нечего, из вредности, дёрнула рукой с морковкой в сторону ректора. Мужчина подскочил на добрых полметра, пытаясь убраться с траектории движения моей руки.

– Чрезвычайно полезный овощ. Растёт в горах Райшер. Потенцию повышает, - проговорила я, пытаясь сдержать нервный смешок.

Корнелиус густо покраснел. Уверена, раньше ни один студент в ректора ничем подобным не тыкал. «А нечего ко мне со спины подбираться!» - оправдала я свой поступок.

– Попробуйте! – протянула я морковку Корнелиусу. Мужчина отпрянул, будто я предлагала ему погладить ядовитую змею. – Ну, как хотите! Он очень сочный, - не отводя взгляда от ошарашенного ректора, я откусила «головку» и с хрустом разжевала.

Корнелиус нервно сглотнул. Развернулся, чтобы уйти, сделал пару шагов и остановился. Видимо вспомнив, зачем пришёл,  обернулся ко мне:

– Дэрик, нам надо поговорить! – выдал он осипшим голосом, стараясь не смотреть на обгрызенный овощ в моих руках. Но это у него плохо получалось.

– Присаживайтесь, поговорим, – приглашающе указала я на траву.

– Подойди ко мне ближе, переместимся в мой кабинет, – недовольно фыркнув, проговорил Корнелиус

– Вы перемещайтесь, а я через пару минут присоединюсь, – я взглянула на надкусанную морковку. Она получилась сладкой – такой, как я люблю. Мне хотелось её догрызть.

– Ты не доверяешь мне? – нахмурил брови Корнелиус. Я отрицательно помотала головой. – Тогда подходи быстрее, нечего тратить впустую энергию мира.

Я озадаченно взглянул на морковку. Выбрасывать жалко, а положить некуда. Карманов в моей одежде не имелось. Удручённо вздохнув, я спрятала руку с морковкой за спиной и подошла к ректору. Он приобнял меня за плечи и телепортировался. Перемещаясь в пространстве, я физически почувствовала, как быстро бьётся сердце в его груди. Удивлённо посмотрела в его голубые глаза.

Мы неожиданно оказались в воде, и, цепляясь друг за друга, пошли ко дну. Едва расцепив руки, мы потеряли друг друга. Вокруг было темно хоть глаз выколи. «Хочу уметь дышать под водой и видеть в темноте!» - поспешно пожелала я, применив магию слова. Сотни искорок промчались по моему телу, на миг, осветив толщу воды вокруг.

Скинув намокшие сапоги и камзол, посмотрела наверх в поисках Корнелиуса. Он тёмным пятном плавал в нескольких метрах от меня, безуспешно пытаясь освободиться от потяжелевшего от воды плаща. «Пусть Корнелиус тоже умеет под водой дышать и в темноте видеть», – пожелала я, вливая магию в мысленные слова. Но ничего не произошло. Магия слова на него не подействовала.

Подплыв ближе к Корнелиусу, поймала его за руку и притянула к себе. Поначалу он забил руками, пытаясь оттолкнуть меня, но нащупав моё лицо, успокоился. Попробовал потянуть меня вверх, но не смог, промокшие плащ тянул его ко дну, сапоги он сумел скинуть.

«Хочу оказаться вместе с ректором в академии!» - попыталась я ещё раз воспользоваться магией слова. И вновь безуспешно. Обычная магия тоже не работала.

Поспешно разорвала тесёмки плаща на груди Корнелиуса, ворча про себя: «И зачем он вечно таскает этот плащ! Он ему даже не идёт!». Тяжёлая хламида чернильной кляксой поплыла вниз.

Вдруг глаза Корнелиуса закатились, несколько пузырьков воздуха вырвались из носа, и с лёгким шелестом устремились вверх. «Ты же маг! Мужик, в конце концов! Что ж ты ничего не предпринимаешь?!» – ругаясь, я приникла к губам ректора, отдавая свой воздух. Он глубоко вдохнул и распахнул глаза, но ничего не увидел, только почувствовал мой поцелуй. Затрепыхался, осознав, что целуется с парнем. Пришлось хорошенько пнуть его по ноге, чтобы привести в чувство.

Не разрывая поцелуй, в обнимку, мы поплыли вверх. Непроглядная толща воды всё тянулась и тянулась. Стало казаться, что ей не будет ни конца, ни края. У меня снова появилось чувство, будто кто-то потусторонний наблюдает сейчас за нами. Но мне откровенно было не до него. Гребки Корнелиуса становились всё медленнее и медленнее, словно он быстро терял силы.

Стремясь получше разглядеть его и определить состояние, я пожелала, чтобы мои ладони источали яркий свет. Магия слова вновь сработала, мои руки засветились. Поднесла ладонь к нашим лицам, и заглянула в потускневшие глаза Корнелиуса. Он попросил ими прощение, и потерял сознание. Быстро зажав его нос пальцами, стала дышать за двоих. Времени для спасения осталось катастрофически мало.

«Вот засада! Желаю гиперскорость и знать, где можно выбраться на сушу!» - намагичила я и поскорей забултыхала ногами, руки были заняты. Через некоторое время толща воды впереди стала непроглядно чёрной, свет, исходящий от моих рук не проникал в неё. Я не стала сбавлять скорость, так как чувствовала, где-то там, совсем близко находится суша. И в итоге больно ударилась головой о скалу.

Мысленно зашипев от боли, поплыла вдоль неё и скорее почувствовала, чем увидела, что слой воды сверху стал тоньше, а дно ближе. От осознания, что скоро этот кошмар закончится, у меня прибавилось сил. Я устремилась вверх и вскоре вынырнула на поверхность воды. Вдохнув полной грудью, огляделась вокруг. Результаты осмотра были неутешительные: всё та же темнота, от нависающей сверху глыбы и лёгкий шелест воды о камни. Мы находились в каком-то гроте, в горах.

Я поплыла в ту сторону, откуда доносился шелест воды. Выбралась на берег, подхватив Корнелиуса на руки. Ему жутко повезло, что в теле парня я могла нести его на руках, иначе пришлось бы тащить волоком. Опустив ректора на камешки, подальше от кромки воды, я ощупала его тело. Оно было ледяное. В нём почти не осталось энергии. Нужно было скорее согреть его, и напитать жизненной силой.

При помощи магии удалось просушить одежду только на себя. Поэтому, прежде всего, я стянула с ректора мокрую одежду, оставив одни подштанники. Сняв с себя сухую рубаху, надела её на ректора. Затем, зажмурив глаза, освободила его от мокрых подштанников, и натянула свои брюки. Как ни странно они оказались ему впору.

– Вот уж не думала, что мне придётся впервые раздевать мужчину при таких обстоятельствах, – недовольно пробурчала себе под нос. Окружающий нас мрак, вызывал страх и чувство тревоги.

Надев на себя рубаху ректора, я просушила её и только после этого присела на землю. Привалилась спиной к большому камню. Перетянула тело ректора к себе ближе. Положила его между ног, прислонив спиной к своей груди. Применив магию, повысила температуру тела, чтобы отдать живительное тепло окоченевшему ректору.

Соприкоснувшись с энергией Корнелиуса, я ощутила, как она истекает из него, вместо того, чтобы циркулировать внутри тела. Сразу же выстроила вокруг нас энергетический кокон. Из пространства пахнуло недовольством. Кто-то остался без подпитки и теперь сердился на меня. Искристыми струйками я начала выливать свою энергию в тело Корнелиуса, приложив горячие ладони к его обнажённой груди. Стараясь, чтобы энергия вредной змейки не передалась ему. А то ещё неизвестно к чему это может привести.

– М-м-м, – через некоторое время простонал Корнелиус, открыл глаза и сразу же попытался отодвинуться от меня, – Что ты делаешь?

– Лечу тебя! – с силой нажав на грудь мага, я удержала его на месте. – Ты потерял слишком много энергии, и сознание покинуло тебя.

Корнелиус болезненно щурился из-за яркого света исходящего от моих рук. Заметив это, я, не прерывая контакта, переместила ладошки на его накаченный пресс. Тело Корнелиуса, вопреки логике, совсем не походило на старческое, было поджарым, с накаченными мышцами и безупречно гладкой кожей. Касаться его было приятно.

– Убери руки, я сам! – Корнелиус попытался отстраниться от моей груди.

– Обычная магия здесь не действует, – нажав на живот ректора, я вернула его на прежнее место. – Кроме того, твоё тело сейчас, как решето теряет энергию. Пока я прикасаюсь к тебе, она держится в твоём теле. Едва уберу руки, снова начнёт истекать, и ты вскоре потеряешь сознание. Потерпи немного, я скоро закончу твоё лечение. После этого попробуем выбраться отсюда.

– Но тебе самому станет плохо из-за потери энергии! - возразил Корнелиус.

– С моим энергетическим балансом всё в порядке. Если понадобится, я смогу вытянуть энергию из окружающего пространства, и пополнить свой запас.

– Может, я сяду напротив?! – ректор предпринял ещё одну попытку расположиться от меня подальше.

– При телесном контакте энергетический обмен происходит лучше, - поучительно заметила я. – А особенно быстро энергия перетекает во время занятий любовью, - Корнелиус дёрнулся, но снова был прижат мной к груди. - Ты не подумай, ничего такого не предлагаю! - ухмыльнулась я. - Ты видимо занимался этим с какой-то энергетической сущностью, поэтому сейчас из тебя легко может качать энергию любое потустороннее существо. Ты для него как не закупоренный кувшин с вином. Позже я научу тебя, как проводить чистку энергетических связей, - расслабленно добавила я. Теперь, когда опасность миновала, наступил закономерный откат.

– Как ты можешь такое говорить своему ректору?! – вяло возмутился Корнелиус.

– А ты сейчас для меня не ректор, а попутчик и напарник! Так что говорить тебе я буду всё что пожелаю! – сказала я, завершая передачу энергии.

– Не беспокоишься о последствиях?

– Ни капельки! Из академии ты меня не выгонишь, из спецгруппы тоже. А остальное я как-нибудь переживу.

- Я не о том…

- А о чём? – спросила я, недоумевая.

Корнелиус промолчал, я задумалась, на что намекал этот старый (ну ладно, не особо старый) интриган.

– Что ты творишь?! – неожиданно зашипел на меня маг.

– Что?! – не поняла я.

Мой взгляд упал на мои руки. Задумавшись, я обвила кончик  указательного пальца тёмными волосками, растущими возле пупка Корнелиуса. Они спускались узкой полоской вниз, под пояс брюк. Стремясь быстрее убрать руку, я дёрнула за них. Корнелиус что-то сердито пробурчал сквозь зубы, отодвинулся от меня и принялся поспешно завязывать тесёмки на рубахе.

– Ой, простите, задумалась! – оговорилась я от смущения.

Корнелиус, оставив своё занятие, устремил на меня пронзительный взгляд. И с минуту разглядывал с головы до ног, все больше и больше вгоняя в краску. Потом выдал:

– Ты хочешь казаться девицей в моих глазах?

– Что это ты такое говоришь?! – возмутилась я,  прекрасно поняв намёк Корнелиуса.

– А мы сейчас напарники, – усмехнулся он, – что хочу, то и говорю! Собирайся, – красноречиво он взглянул на мою распахнутую рубашку, – пойдём искать выход.

– Тогда можно я буду называть тебя Кор?

Ректор захлопал глазами, поражаясь моей наглости, но кивнул, давая согласие на сокращение своего достопочтимого имени до трёх букв.

– Я примерно знаю, где выход, – проговорила я, завязывая тесёмки на надетой на мне рубахе Кора. Предложить ему снова поменяться одеждой, как-то не решилась.

– Откуда? – подозрительно поинтересовался ректор.

– Помимо магии, есть ещё и интуиция. Я привык доверять ей, - сказала я, проходя мимо Кора. Меня так и подмывала щёлкнуть его по носу. Но это был бы перебор, поэтому я сдержала свой порыв. – Давай разорвём твои брюки и обвяжем ступни, неизвестно, сколько нам придётся идти по острым камням, – предложила я.

Кор сам поднял брюки с земли. Разорвал их на четыре части и две подал мне. Присев на камни я поплотнее обмотала ступни тканью. Кор проделал то же самое.

– Возьми меня за руку, – потребовала я, когда с обувкой было покончено. – Нельзя, чтобы мы потеряли друг друга. Твоя внутренняя энергия снова истекает.

Кор проворчал для проформы, но всё же взял мою ладонь и покорно поплёлся за мной, как слепой за поводырём. Проход нашёлся, как я и ожидала, за огромной глыбой в самом конце грота. Он был узкий с выступающими острыми сколами камней. Они цеплялись за одежду, царапали кожу. Мне пришлось выстроить вокруг себя энергетический кокон. Вместе с кровью из многочисленных царапин, истекала энергия. Будто кто-то специально понавтыкал здесь острых камней, чтобы вызвать большую энергопотерю, у попавших в его ловушку.

– Кажется, я догадываюсь, где мы находимся, – проговорил долго молчавший Кор. – Мы где-то под горами Райшер, на территории бывшего государства альф. Во время телепортации я припоминал про тот оранжевый овощ, где он растёт в горах Райшер… Видимо, поэтому сбились координаты телепорта. Прости, что подверг тебя опасности, – повинился Кор, и вновь надолго замолчал. Очевидно, его грузла совесть за совершённую ошибку. Если бы не мои способности альф, мы бы точно погибли.

Я же потихоньку выуживала из памяти информацию об этих пресловутых горах Райшер. Они находятся на территории двух государств. Большая часть приходится на империю драконов, и небольшая совсем гряда, расположена в бывшем государстве альф. Сейчас это ничейная площадь. Сначала все государства претендовали на неё, проводились многочисленные переговоры. Но к соглашению так и не пришли. Позже, примерно век назад, на этой территории стали твориться аномальные явления. Маги, пришедшие сюда, теряли свои способности и силы. Даже однодневное пребывание здесь может привести к летальному исходу.

«Причина, скорее всего, кроется в слишком быстрой потере жизненных сил», - думала я, осторожно шагая по узкому извилистому проходу. Кор плёлся следом, не мешая моим размышлениям. «Интересно, почему возникла эта аномалия? Не связана ли она с гибелью последнего альфы Дариана? По времени примерно подходит».

– Стоять! – выкрикнула я, резко затормозив. Перед нами, на дорожке зиял чернотой небольшой провал.

– Что там? – выглянул из-за моего плеча обеспокоенный Кор.

– Провал. Придётся прыгать, - пятясь, заметила я. Взглянув на мага, я заметила, тёмные тени, залёгшие вокруг его глаз. «Совсем скоро он потеряет сознание», - мысленно констатировала я. – Готов? – Кор утвердительно кивнул, – Прыгаем! – скомандовала я, мы пробежали пару шагов и прыгнули через провал. Оттуда выскочила щупальца, пытаясь поймать нас. Мы не стали ждать, когда нас схватят, быстрее помчались вперёд.

Бег тяжело дался нам, наши плечи и бёдра были истерзаны, многочисленными порезами. Ступни ног тоже давно кровоточили. Когда надежда дойти до выхода во мне стала угасать, впереди забрезжил свет. Я сильнее потянула Кора за собой. Он еле переставлял ноги.

– Потерпи ещё немножко! Мы скоро выберемся, найдём воду и я тебя вылечу, - проговорила я хриплым шёпотом, из-за пересохшего горла. У меня появилась идея, как излечить наши раны и напиться.

Через метров двести мы выбрались из скалы. Оранжевое небо простёрлось над нашими головами. Свежий воздух пьянил, а лёгкий ветерок ворошил спутанные волосы. Мы выбрались! Я помогла Кору дошагать до островка оранжевой травки, между больших валунов, усадила поудобнее, прислонив спиной к одному из них. Села рядом на травку и принялась воплощать задуманное, пока силы не покинули меня. Я тоже порядком устала.

Сконцентрировавшись, я пожелала, чтобы в моих руках, сложенных лодочкой, появилась живая вода. Мгновенье чувства невесомости, и я ощутила влагу в ладошках.

– Пей! – протянула я ладони Кору. – Это целебная вода!

– Сначала ты, – замотал он головой. – Если ты потеряешь сознание, я ничего не смогу сделать.

Меня не пришлось просить дважды, драгоценные капли, падали в траву, просачиваясь между пальцев. Я выпила воду. Живительная сила, теплом разлилась по телу. Ранки на ногах и руках, затянулись прямо на глазах. Кор ошеломлённо наблюдал за этим преображением.

– Пей! – потребовала я, создав новую пригоршню воды.

В этот раз Кор не отказался. Приник губами к воде, выпил всё до последней капли и откинулся на камень. Он прислушивался к своим ощущениям, как и я раньше. Посмотрела на его раны. У Кора затянулись только небольшие царапины. Потребовалась ещё одна пригоршня живой воды, чтобы исцелить все раны.

– Что это за целебная вода? Я никогда о ней не слышал, - Кор пристально смотрел на меня, требуя ответа.

– Это секрет альф, поэтому и не слышал, - нагнала я туману.

– Так ты все вспомнил! – обрадовался Кор.

– Только кое-что, совсем немного, – проговорила я, посмотрев в сторону. Вдруг спросит что-нибудь про альф, а я толком о них не знаю. – Я сяду рядом с тобой, чтобы ты меньше терял энергии, - предупредила я и перебралась поближе к Кору.

Не говоря ни слова, он прислонился ко мне плечом. Создав новый энергетический кокон, намагичила две палочки шашлыка с черным хлебом, уже порезанным на ломтики.

– Держи, кушай! – протянула я вкусняшки озадаченному магу. – И не спрашивай, что это такое, все равно не скажу, - предупредила я и приступила к поеданию своей порции.

После утомительного приключения, зарумяненные кусочки мяса с ароматом дымка, казались невероятно вкусными, а хлеб ароматным и сытным. Я не заметила, как в руках осталась только деревянная палочка. Кор тоже быстро все умял.

– Повторить? Или хочешь чего-нибудь другого? – спросила я Кора.

– Создай то же самое, – проговорил он, замявшись, слегка покраснев.

Мы вдоволь наелись, набрались сил, но наша одежда оставляла желать лучшего. Через многочисленные прорехи виднелись наши тела. Я попробовала применить заклинание полного облачения, но оно закономерно не сработало. Поднявшись на ноги, я воспользовалась магией альф. На мне появилась одежда, которую представила. Волосы стали чистыми и опрятными. Я почувствовала себя посвежевшей, вполне готовой к новым приключениям. Появилась уверенность, что всё мне будет по плечу.

– Прости, у меня получается создать одежду только на себе, - снимая камзол, глянула я на повеселевшего Кора. Положила камзол на валун и принялась за рубаху. – Эту отдам тебе, а себе создам другую, - поймала я на себе странный взгляд Кора. Он тоже поднялся на ноги, встал почти вплотную ко мне и с непонятным мне интересом следил за моим раздеванием. – Что-то не так? – на всякий случай уточнила я.

– Выглядишь мужественным парнем, но временами кажется, что ты девушка. Что-то женское всё время проскальзывает в твоём поведении.

– И что же? Говори поконкретнее! – иронично усмехнулась я.

Кор переступил ближе, заставив меня попятиться и чуть ли не распластаться на валуне.

– Конкретнее, - Кор протянул руки к тесёмкам на моей рубахе, и стал неторопливо их развязывать, - твоя женственность проявляется в походке, в том, как ты поправляешь причёску или откидываешь прядь волос за спину. В том, как держишь стилус, пользуешься столовыми приборами и наклоняешься, уронив что-то на пол… - Кор обратил на меня проницательный взгляд голубых глаз, наполненный какой-то отчаянной решимостью. – Я могу перечислять до вечера, - невесело ухмыльнулся он. – И смущение охватившее тебя сейчас – чисто женское. Ведь в том, что я помогаю тебе раздеться, ничего такого нет, если мы оба обычные мужчины. Думаешь, я собрался домогаться тебя? Или поцеловать? Отчего столь испуганный вид?

– Любопытный разговор ты затеял, Кор! – переборов смущение, я обхватила ректора за талию, ловко развернула и прижала к камню.  – Эльфы вообще женственны по природе, а я наполовину эльф. От роли мужчины не отказываюсь, так что ты сегодня побудешь у нас девицей, – насмешливо проговорила я, впечатывая себя в тело мужчины. Игра велась по-крупному, моральные запреты шли побоку. Кор попытался оттолкнуть меня, но не тут-то было. Я поймала руки Кора и, взяв за запястья, одной рукой прижала их к поверхности валуна над его головой. – Без магии, Кор, ты всего лишь человек! Я гораздо сильнее тебя!

– Отпусти меня! – потребовал он, гневно сверкая глазами.

– Нет,  – усмехнулась я ему в лицо. – Я подомогаюсь тебя, чтобы ты знал, как это делают мужчины, - я со всей силы дёрнула за полу его рубахи, она с треском разорвалась на плечах, и упала серой тряпкой к нашим ногам. К слову сказать, она итак была порядком изодрана. Моя свободная рука легла на обнажённую грудь Кора.

– Не смей! Я твой ректор! – сердито прошипел Кор.

– Почему? – мурлыкнула я. – Тебе же любопытно, каково это, - мои пальцы проложили дорожку от груди до пояса штанов. Царапнули вдоль его края.

– Прекрати немедленно! – Кор попытался ударить меня головой, я отклонилась.

Повыше подтянув его руки, склонила голову к его лицу, словно намереваясь поцеловать. Пододвигалась медленно всё ближе и ближе, дразня притихшего мага. Осталось миллиметров пять. Я скосила глаза, чтобы оценить произведённый эффект. И вдруг губы Кора поймали мои. От неожиданности я разжала руку, удерживавшую его запястья. Он обхватил ладонями мою голову, не давая прервать поцелуй. «Ёшкин ж ты кот!», -  выругалась я про себя. По ногам помчался табун мурашек. «Стоять, подлюки!» - закричала я мысленно, отпихивая от себя мужчину. Кор, не замечая отпора, прикрыв глаза, с упоением целовал мои губы.

– Ум-м-м, - прозвучал его тихий стон, ставший последней каплей для моего терпения. Я с силой оттолкнула ректора от себя.

– Кор, приди в себя, успокойся! – я пыталась отдышаться, удерживая Кора на вытянутых руках.

– Позволь мне насладиться тобой всего несколько мгновений, – страстный огонь голубых глаз опалил меня. Дыхание перехватило. – А потом... – прозвучала в его голосе обречённость.

– Но я... – не успела возразить я, губы Кора вновь приникли к моим в нежном поцелуе.

Его рука мягко зарылась в волосы на затылке, удерживая меня. Пальцами второй руки он обхватил подбородок, и потянули вниз, принуждая расцепить зубы. Грубо и нежно одновременно. Его язык скользнул внутрь моего рта, сплёлся с моим, нежно погладил нёбо, порхая бабочкой прошёлся по щекам, и вновь вернулся к центру, вызывая трепет, разбивая на осколки моё сопротивление.

Наш поцелуй превратился в неистовый, исполненный страстной жажды. Нам не хватало воздуха, мы шумно дышали, но не было сил прервать сладостную пытку. Его руки блуждали под моей рубашкой поглаживая, сминая, щипая, царапая нежную кожу. Кровь во мне горела огнём. Мой пальцы гладили его руки, спину, предплечья, накаченную грудь. Ничего уже не имело значения, возбуждение, охватившее нас двоих требовало неистовых ласк, сплетения тел, жарких поцелуев. Сознание балансировало где-то на грани, твердя, что нужно остановиться, нельзя продолжать это безумие.

Руки Кора стянули с меня рубашку. Мы приникли друг к другу соприкасаясь обнажённой кожей. Интимное касание сводит с ума, сбивая все мысли, вызывая дрожь во всём теле. Губы Кора на моём плече, прокладывают влажную дорожку поцелуев к уху, немного болезненно прикусывают его. Он шумно вдыхает мой запах:

– Твой запах сводит меня с ума, с самого первого мгновения, когда ты прижался ко мне в библиотеке, – признаётся Кор хрипловатым голосом, забывшись в желании.

И вновь долгий поцелуй, сминающий губы до боли и ласки рук. Его ладони гладят мою спину, вдоль позвоночника от шей спускаются вниз. Пальцы забираются под пояс брюк, царапая кожу поясницы.

«Э-э, так дело не пойдёт! В этой игре я должна стать доминантом», – пронеслась мысль в оплавленном сознании. И как-то само собой поведение изменилось. Я подхватила Кора на руки, приведя его в полное замешательство. Отнесла на небольшую полянку, и бережно уложила на траву, глядя в ошеломлённые голубые глаза. Опираясь на руки, навалилась сверху и накрыла рот Кора властным поцелуем. От удивления он не противился моим действиям. Мой язык начал возбуждающий танец внутри его рта: гладил, лизал, щекотал. Одной рукой я удерживала голову Кора, не позволяя ему отстраниться. Второй рукой болезненно мяла грудь, лаская почти так же, как женскую. Прервав поцелуй, провела кончиком языка от подбородка до груди, облизала сосок и прикусила его. С губ Кора сорвался сладостный стон, тело выгнулось мне навстречу. Мои руки скользнули к поясу его брюк.

- Ты готов принять меня? - хрипло спросила я, приподнявшись на руках и заглянув в затуманенные страстью глаза Кора.

Он непонимающе захлопал ресницами. Я поплотнее прижала чресла к его бедру, давая ощутить степень моего возбуждения.

Кор явно не рассчитывал на подобное развитие событий. Вероятнее всего, даже не задумывался о том, что последует за объятиями и страстными поцелуями. Не так-то просто сломать шаблон до конца. Он смог поцеловать парня, но готов ли принадлежать ему?

– О чём ты говоришь? - спросил Кор, приподнявшись на локтях.

– О близости... Готов пойти дальше и позволить мне взять тебя, - я присела на корточки возле Кора, посмотрела на него сверху вниз.

– Что?! – нахмурился Кор. Подобное не вписывалось в его картину мира.

– Я согласен вступить в отношения с тобой, при условии, что именно я буду доминантом. Другими словами, я буду исполнять роль мужчины, а ты женщины.

Кор, затравленно взглянул на меня. Сел, вытянув ноги, задумчиво потёр лоб, скривив губы, иронично хмыкнул.

– Я привык быть мужчиной, – выдал он, взглянув на меня исподлобья.

– Я тоже, хотя ты утверждаешь, что я женственный. Моя женственность не мешает мне быть мужчиной, – я хлопнула ладонями по бёдрам, привлекая внимание Кора, к своему взбудораженному состоянию.

Кор снова хмыкнул, искоса взглянув на меня. Спросил, глядя в сторону:

– Зачем ты позволил произойти всему этому между нами? Мог ведь меня оттолкнуть.

Я пересела на траву подле него.

– Понимаешь, неизвестное всегда притягивает, как магнит. Если бы я сопротивлялся, твоё желание только бы возросло. Теперь изведав это, ты лучше понимаешь, что близость с мужчиной разительно отличается от любви с женщиной. В таких отношениях приходится делать выбор, отказываться от своей мужской сути.

- И ты отказываться не хочешь, - констатировал Кор, пригладив волосы пятернёй.

– Нет, конечно! Меня устраивает то, что я – мужчина, – не моргнув глазом солгала я. – Мне нравится проводить ночи с женщинами. Они такие нежные, податливые... Вах! – поцеловала я кончики пальцев.

– Тогда почему ты возбудился, целуясь со мной? - Кор не собирался упрощать мне задачу.

– Думаю, на нас сейчас сильно повлияла ситуация. Я читал где-то, пережив смертельную опасность, многие ощущают непреодолимую потребность в продолжении рода, – усмехнулась я своему образному пояснению.

Кор молча положил руку мне на плечо и привлёк к себе. Глядя в глаза, ласково провёл горячей, сухой ладонью по щеке. Склонился и нежно захватил мои губы своими. Последовал долгий поцелуй, исполненный томной сладости и мягкой чувственности.

– Ты решился? - с опаской спросила я, когда поцелуй прервался и Кор отстранился от меня.

– Это был наш последний поцелуй. То, что происходит сейчас – неправильно. Противоречит нашей природе. Я понимаю это, но с трудом могу отказаться от тебя.

Я понимала, почему его тянет ко мне сейчас. Из-за его связи с моим дублем, границы между образом девушки и мужчины размылись. Эту связь крайне тяжело уничтожить. Я её оборвала, но она осталась ниточкой на эфирном теле Кора. И восстановилась, когда я лечила его, вливая свою энергию. К тому же сейчас помимо энергетической связи, образовалась психологическая привязка. Он сделал шаг, перешёл грань дозволенного. Теперь ему легче нарушить внутренние запреты. Рубикон пройден. «Жаль, что моего напора оказалось недостаточно, чтобы его переубедить, - подумала я. - Ну что ж, есть и другой способ!»

– Тогда давай попробуем! - предложила я вслух. - Пока не выберемся из страны альфов, будешь моей девушкой.

Кор с опаской взглянул на меня, и пересел подальше. Зябко передёрнул голыми плечами. Мы не заметили, как начались тёмно-оранжевые сумерки. Я встала на ноги, подошла к валуну, неторопливо подняла свою новую рубашку, валявшуюся возле него, взяла камзол и вернулась к Кору.

– Держи, солнышко, вижу, ты совсем замёрзла, – обратилась я к нему как к девушке. Кор удивлённо посмотрел на меня, но возражать не стал. Я набросила камзол ему на плечи.

Под пристальным, заинтересованным взглядом Кора неторопливо сняла штаны, оставшись в белых подштанниках, и сапоги. Положила их рядом с магом.

– Переодевайся, я полюбуюсь, какая ты у меня красавица, - сложила я руки на груди.

– Любуйся, милый, любуйся, - ответил Кор слащавым голосом. Я громко расхохоталась. Вот вроде миры разные, а замашки такие же.

Ожидала, что Кор застесняется, уйдёт переодеваться за какой-нибудь валун. Но промахнулся. Он, поглядывая на меня, спокойно развязал небольшую шнуровку, удерживавшую брюки на талии. Брюки плавно скользнули по ногам на траву. Кор переступил через них, и нагой встал передо мной, испытующе глядя в глаза. Мне с трудом удалось сохранить невозмутимое выражение на лице.

Картинно изогнув бровь, я опустила взгляд на достоинство своей а-ля девушки. Если Кор желал вогнать меня в краску, он просчитался. «А что, я ему морковку показывала… И он мне… морковку, но свою…» - пронеслось в голове.

– Красавица, что могу сказать! – заметила я вслух.

Шагнула к Кору, встала за его спиной, вплотную к нему. Едва касаясь кожи, провела кончиками указательных пальцев от кистей рук до плеч, обвела полукружья накаченных мышц, опустила на грудь и по бокам к талии, наблюдая за реакцией Кора. Он натянутый словно струна, прикрыв глаза, прислушивался к своим ощущениям. Мои пальцы поглаживали кожу на талии, готовые вот-вот переступить невидимую черту. Кор задержал дыхание.

– Прости, милая! - прошептала я ему на ухо. – Нам следует узнать друг друга получше, прежде чем становиться любовниками.

Шумно выдохнув, Кор издевательски усмехнулся:

– Как скажешь, милый!

Я отошла от Кора подальше.

– Может мне тоже сделаешь подштанники? – он красноречиво оглядел меня пониже талии, цокая языком.

Сконцентрировавшись, я намагичила белые штанишки прямо поверх своих. «Ждал, что я тоже стриптиз перед тобой устрою?! Перебьёшься! Я парень молодой, ещё и трёх месяцев нету…» Стянув штанишки, передала их Кору. Отвернулась, чтобы он мог спокойно одеться. Всё самое интересное я уже видела, в том числе и вид со спины.

Сосредоточившись, создала себе новый удобный костюм и поверх всего тёплый спальный мешок на завязочках. Завязочки намагичила, чтобы мешок вызвал меньше подозрений у Кора. Молнии в этом мире пока что не изобрели, так же как пуговицы и булавки. Стащив с себя мешок, разложила его на траве. Кор озадаченно наблюдал за моими манипуляциями.

– Что это? – махнул он в сторону спальника.

– Мешок для сна. В нём удобно ночевать во время походов, – не вдаваясь в подробности, пояснила я. – Кушать хочешь, милая? – подойдя к Кору, я обняла его со спины. Он напрягся. «Ага, твоя непробиваемость ректор, даёт трещину!» - обрадовалась я мысленно.

– Нет, только пить хочется, и сполоснуться перед сном, - заведя руки назад, Кор сцепил их за моей спиной, прижав меня к себе.

– Сейчас сделаю, - отозвалась я. Попробовала, но ничего не изменилось. – Ты мешаешь мне сосредоточиться! – отстранилась я от Кора, убрав его руки.

– Рад слышать, что я тоже волную тебя.

– Можно подумать раньше это было не заметно.

– И, тем не менее, мне весьма приятно.

– Ректор, я вас не узнаю! – насмешливо оглядела я его сверху вниз.

– Я сам себя не узнаю, – широко, по-мальчишечьи улыбнулся он мне.

– Ты хотел со мной о чём-то поговорить перед переносом сюда, - вернулась я к непринуждённому тону.

– Поговорим об этом завтра. Я слишком устал.

Я положила ладонь на его плечо, чтобы ощутить энергию внутри его тела. Она вновь опустилась до критического уровня. Я отметила, что на удалении от грота Кор терял энергию медленнее. Воздействие невидимых сил на него немного уменьшилось. То ли из-за того, что мы удалились от локализации поглотителя, то ли потому что он более-менее насытился. Сложный вопрос, не для моего временно съехавшего набекрень ума, пережившего кучу испытаний за несколько часов.

Усадила Кора на спальник, не забыв подкольнуть:

– Присаживайся, дорогая! В твоём возрасте, нужно беречь себя!

Сотворила для Кора живой воды, в этот раз вместе с деревянной кружкой. Подала ему в руки целебную жидкость. Он беспрекословно выпил воду до дна, никак не отреагировав на мои подколы.

– Ложись-ка спать, милая! – забрала я из рук Кора опустевшую кружку. Положила на траву у изголовья спальника. Завтра она нам пригодиться.

Кор молча прилёг на спальный мешок, заложив руки за голову. Присев на спальник, неторопливо завязала многочисленные завязочки, прислушиваясь к эмоциям Кора. Пока он без магии, можно без опасений его считывать. От него исходило ощущение покоя. Он устал и сильно хотел спать, но продолжал наблюдать за мной.

– Положи голову мне на плечо, и засыпай, - я улеглась на спальник рядом с Кором. Он беспрекословно выполнил мои указания. «Ну, сказал бы чего-нибудь, возмутился как прежде», - обратилась я к нему мысленно. Его пришибленное состояние немного нервировало.

– Спокойных сновидений, - выдал этот нудист местного разлива, и закрыл глаза.

– Спокойных, – эхом отозвалась я.

Положила руку ему на талию, формируя защитный кокон. Хотелось отдохнуть без переживаний о сохранности его сил. В том, что нас здесь никто другой кроме потусторонней сущности не тронет, я не сомневалась. Мысленно прощупав пространство вокруг лужайки облюбованной нами, я поняла, что на этой земле никто кроме растений не водится. Энергия уходит из любого живого существа, оказавшегося здесь. Животные и птицы инстинктивно чувствуют угрозу и поэтому не заходят в эту местность. А люди и подавно, из-за веры в проклятие альф и нашумевших случаев смерти магов.

Устало прикрыла глаза. И сразу же проснулась совесть. «Ну как я могла сделать такое?! Совсем с катушек слетела! Надо было оттолкнуть его, пристыдить за столь низменные порывы. А я сделал вид, что собираюсь заниматься с ним этим… Что на меня нашло? Ладно, в борделе я была взвинчена до предела, Инэль этот над душой стоял, Сандра активно проявила интерес не к месту. Куча факторов, которые привели к неадекватной реакции. А тут-то что? Зачем я вообще ответила не его поцелуй? Мы не встречаемся и я его не люблю. И вообще мы оба мужчины! Вдруг, я пробудила в нём гейские замашки, и это расползётся по всему Паллейну. Плохое быстро приживается среди людей. И всё по моей вине! Нужно что-то с этим делать! Мужеложство – грех.

Что со мной происходит в последнее время? Даже овощ создала фаллической формы. Может я уже сошла с ума, но не осознаю этого. Откуда-то из глубины меня прозвучал издевательский смех.

«Кундалини! Змея подколодная! Это ты мне подгадила!» – догадалась я.

«Надо было проваливать, когда по хорош-ш-ш-шему просили! – прошипел приглушённый голос. – Теперь ты моя! И ректор твой тоже моим станет!»

«Уходи прочь!» - потребовала я.

«Если я уйду, камеш-ш-ш-шек в груди расколется, ты умрёш-ш-ш-шь и попадёш-ш-ш-шь в самое пекло. Мой яд, моя энергия отравили твои тело и разум!» - снова расхохоталась змейка.

«Лжёшь! Я могу с тобой справиться!» - воскликнула я в сердцах.

«Глупая, мне миллионы лет, ты не совладаеш-ш-ш-шь со мной!» - пренебрежительно заметила змея, и ощущение её присутствия развеялось.

Отвернувшись от Кора, я уткнулась лицом в спальник и тихо заплакала. Мне было жаль себя и страшно за свою душу. Я сама была виновата, нельзя ступать на великий путь, пока не обрёл достаточно внутренней силы. Слезы смыли душевную боль, дышать стало легче. Появилась решимость, пока я жива, есть возможность справиться со змеёй, поселившейся возле моего сердца. К тому же Всевышний не посылает нам испытаний, которые мы не в силах вынести. А значит, я справлюсь! Ректора образумлю и сразу же примусь за вредоносную Кундалини. Возможно, артефакт застрял в моей груди по её прихоти.

Продолжу игру, начатую с Кором, решила я. Необходимо отвратить его от себя. Отыграться за то, что поспособствовал моему появлению в этом мире. А также испытать себя, до какой степени я могу упасть только потому, что кто-то жаждет моего тела. Мне следует выявить свой предел, за которым энергия Кундалини начинает влиять на меня и моё поведение. Следует быстрее научиться усмирять эту гадюку.

Я ещё долго обдумывала свои действия, стараясь не шевелиться, и не мешать Кору отдыхать. Ему сегодня досталось больше моего. Мало того, что он чуть не умер, так ещё и с парнем едва не переспал. Ещё бы немного и мы бы натворили непоправимых дел. Прислушалась к эмоциональному фону Кора, он был безмятежен, хотя маг не спал. Он ждал, когда меня сморит сон. «Может в кустики хочет, но меня стесняется», – мелькнула мысль. Чтобы не мешать достопочтимому ректору, я постаралась поскорее заснуть.

Корнелиус

Дэрик долго не засыпал. Я чувствовал это, и старался ни о чём не думать. Опасаясь, что он, будучи сильным ментатом узнает мои мысли. А ими я делиться ни с кем не хотел. И поэтому ждал, когда он заснёт, а я смогу, наконец, всё хорошенько обдумать и понять, что же с нами происходит и почему.

В какой-то момент Дэрик отвернулся и почти беззвучно заплакал. У меня сердце перевернулось. Что заставило этого ироничного и смелого парня плакать, так, словно всё горе мира вмиг обрушилось на него. Я не лез с утешениями, чтобы не задеть его гордость. Немного погодя он успокоился и заснул.

Вздохнув с облегчением, я сел на спальном мешке, посмотрел на спящего Дэрика. Его всё ещё влажные ресницы вздрагивали. Красивые губы плотно сжаты. Он пришёл к какому-то решению и теперь уже не отступит от него. Безумно захотелось погладить его по щеке, припасть к губам в бесконечно нежном поцелуе.

Я отвернулся. Долго бездумно глядел в темноту, успокаиваясь. Когда моё сердце перестало трепыхаться раненой птицей, вернулся мыслями к недавним событиям. Как вместе с Дэриком внезапно оказался в воде. Ужас, охвативший меня, когда магия, неизменно бывшая под рукой, вдруг не откликнулась, а воздух в лёгких катастрофически быстро исчезал. К тому же я потерял Дэрика. Я отпустил руку своего ученика, который нуждался в моей помощи. Сквозь ужас пробивалось тянущее чувство потери энергии. Жизненная сила стремительно уходила из моего тела.

Прошла минута, три воздух уже должен был закончиться, но я всё ещё барахтался. Кто-то намеренно продлевал мою агонию, стремясь выкачать побольше живых сил. Чёрное пятно в темноте воды подобралось ко мне слева, схватило за руку. Я испугался, приняв его за существо, безжалостно выкачивающее мою силу. Яростно отбиваясь, коснулся его лица и признал Дэрика. Радость охватила меня. Попытался утянуть Дэрика вверх, на поверхность, но оказался уже слишком слабым для этого.

И тут воздух закончился. Темнота вокруг, будто только и ждала нашей встречи. Вдруг моих губ коснулись губы Дэрика, вдохнули так необходимый мне воздух. Его сильные руки потянули меня к поверхности воды. Впервые за две сотни лет меня кто-то спасал, помимо Римейна. Делился самым драгоценным в тот момент. - воздухом.

Я старался не обременять Дэрика, грёб руками из последних сил. Энергия ещё быстрее начала покидать моё тело. Наступило осознание - мне не выбраться из этой бездны, и даже Дэрик не в силах мне помочь. Он неожиданно замер, кисти его рук окутались светом, рассеяв темноту воды. Поднёс ладонь к нашим лицам, соединённым поцелуем, обеспокоенно заглянул мне в глаза. Я мысленно попросил у него прощения, за то, что втянул его в смертельную ловушку, и сознание покинуло меня.

Пришёл в себя от тепла, мягко согревающего мои ноги и спину. Ужасающе бесконечной толщи воды вокруг больше не было. Открыв глаза, понял, что лежу спиной на груди Дэрика, его ноги обнимают мои. Его руки лежат на моей обнажённой груди, понемногу вливая живительную энергию. Я жив! Дэрик смог! Он вытащил меня из бездны! - эйфория счастья, на мгновение перехватила дыхание.

Меня слепил свет, исходящий от его рук. Заметив, как я морщусь от рези в глазах, Дэрик поглаживающим движением переместил руки с груди на живот. А я едва не взвыл от волны возбуждения, тайфуном прошедшей по моему телу. Я хотел было отстраниться, но Дэрик властным движением привлёк меня к себе, вызвав новую бурю ощущений. Его близость стала волновать меня не меньше прикосновений. Хорошо, что узкие брюки скрывали, охватившее меня желание.

Неожиданно Дэрик заговорил об обмене энергией во время близости. Будто намекал, что не против, заняться со мной этим. Сердце ухнуло куда-то вниз, и забилось ещё сильнее. Дыхание усилием воли удалось выровнять. Чувство стыда зашкалило: «Он старается мне помочь, а я жажду целоваться с ним. С парнем! Окончательно рассудка лишился!»

– Как ты можешь такое говорить своему ректору?! – попытался я напомнить Дэрику про разницу в нашем статусе, чтобы он больше не затрагивал взволновавшую меня тему.

– А ты сейчас для меня не ректор… - в его голосе чувствовалась улыбка. Мне показалось, он флиртует со мной.

– Не беспокоишься о последствиях? – намекнул я на то, что я могу отреагировать на его флирт. Он бесшабашно ответил, тряхнув гривой волос, что всё переживёт кроме исключения из академии. – Я не о том… - проговорил я, наводя его на правильную мысль.

– А о чём? – недоумевающе уточнил он, и я понял, похотливые мысли были только у меня. Стыд удушливым зноем накрыл сознание. Но сладостные мурашки внизу живота не позволил мне погрузиться в него с головой. Дэрик щекоча кожу, обвил кончик пальца волосами, растущими на моём животе. Точно опровергая мои выводы о его безразличии. Я сердито зашипел на него, и он поскорее убрал руку, сладостно больно дёрнув волоски, вызвал новый виток приятных ощущений в паху.

Поскорее отодвинулся от него, и принялся завязывать рубаху, стремясь совладать со своим неправильным возбуждением.

– Ой, простите, задумалась! – закусил он губу, дёрнув остренькими ушами.

Пристально посмотрел на него, пытаясь определить, заигрывает он со мной или случайно оговорился. Спросил напрямую, не хочет ли он выглядеть девицей в моих глазах. Он изобразил обиженную невинность. Намекнул, что мы напарники и можно не стесняться, говорить откровенно, невольно задержав взгляд на чуть загорелой коже его накаченной груди. Внутри снова зашевелилось возбуждение.

– Тогда можно я буду называть тебя Кор? – показалось, его зелёные глаза видят меня насквозь. Стыд пробудился с новой силой. Я кивнул, чтобы он перестал смотреть на меня.

Дальше я просто говорил и делал то, что требовалось, мыслями погрузившись внутрь себя, принуждая тело успокоиться. Завязал бечёвки на рубахе. Следуя указаниям Дэрика, обмотал ступни тканью. Вынырнул из мыслей, когда он потребовал взять его за руку. Необходимость прикоснуться к нему вызвала во мне трепет, а я только успокоился. Мысленно обругав себя, взял протянутую руку, и казалось на секунду воспарил над землёй, унесённый миллионной толпой мурашек.

Не владея собой, пошёл за ним. Опустил взгляд, сгорая от стыда и бурлящего в крови волнения. Он шёл по камням, встав на цыпочки, чтобы уберечь ноги. От этого излишне соблазнительно вилял бёдрами. И я охваченный страстным желанием не мог перестать любоваться его движениями. Острые камни царапали руки, бедра, впивались в ступни ног, добавляя сладостного огня в моём обезумевшем теле.

Вынырнув из внутреннего водоворота чувств, я сказал Дэрику, что мы находимся в горах Райшер. Я догадался об это ещё в гроте. Повинился перед ним, за сбитые координаты телепорта, надеясь, что разговор поможет мне очухаться, сбросить томительную одурь, овладевшую мной. Не помогло. Наоборот мои муки ещё больше усилились.

Я шёл, сжимая святящуюся руку Дэрика, служившую нам источником света. Мой взгляд сам собой перекочевал на его пятую точку. Дэрик, оборачиваясь ко мне, разодрал штаны и теперь через эту прореху виднелся полукруг его ягодицы. Он ярко подсвечивался, когда наши сцепленные руки, качались в его сторону. Эти вспышки окончательно расплавили мой рассудок.

Вскоре он совсем затуманился, красные пятна поплыли перед глазами. Кажется, мы прыгнули и потом побежали. Камни больно кололи израненные ноги, царапали тело. Но мне было всё равно. Тиски противоестественного возбуждения, наконец, отпустили меня. Лишь стыд и раскаяние двумя молоточками стучали по мозгу.

– Потерпи немножко! Я тебя вылечу! – словно сквозь вату, слышу хриплый голос Дэрика. «Он молодец, а я совсем раскис. Позор на мою седую голову!»

И вот, он, поддерживая меня за плечи ведёт куда-то, усаживает на траву. Я вижу оранжевый небосклон, но не в силах поверить своим глазам.

– Пей! – перед моим носом зависли ладошки Дэрика, наполненные водой.

– Сначала ты, – мотаю я головой. – Если ты потеряешь сознание, я ничего не смогу сделать, – еле ворочая языком, говорю я.

Когда он во второй раз протянул мне воду в ладошках, я жадно приник к ней. Живительная сила бурным потоком растеклась по моему измученному телу. Разум прояснился. Многочисленные раны быстро затянулись. Я снова ожил благодаря Дэрику. Спрашивая Дэрика про целебную воду, я уже знал, что он не ответит. Это был его секрет. Он, как никто другой, имел на него право. Я не настаивал.

Дэрик подсел ко мне ближе, чтобы обезопасить меня от потери энергии. Не в силах противиться вновь проявившемуся притяжению, я прислонился к нему плечом. Его тепло породило во мне приятную негу. Он выстроил энергетический кокон без применения магии. Меня даже не удивило это его умение, так как он альфа наполовину. Альфы многое умели делать без своей уникальной магии.

Дэрик создал непривычную мне еду, и мы вкусно поели. После этого он сотворил одежду прямо на себе. Мило повинился, что не может создать одежду для меня отдельно, и мне придётся надевать её после него. От этой мысли возбуждение снова охватило меня душным маревом. Дэрик стал раздеваться, поглядывая на меня. Я встал и подошёл к нему на ватных ногах. Противиться желанию становилось всё сложнее. Безумно хотелось дотронуться до него, сжать в объятьях, поцеловать, запустив пальцы в шелковистые волосы.

– Что-то не так? – почуял он неладное.

– Выглядишь мужественным парнем, но временами кажется, что ты девушка. Что-то женское всё время проскальзывает в твоём поведении, - проговорил я, ужаснувшись «Что я мелю?!».

– И что же? Говори поконкретнее! – он точно подначивал меня.

Я пододвинулся ближе, он попятился, упёрся спиной в камень.

– Конкретнее, – и меня понесло, я выплёскивал мысли, беспокоившие меня в последнее время, когда я незаметно наблюдал за ним. – Думаешь, я собрался домогаться тебя? Или поцеловать? – услышал я свой голос, откуда-то со стороны.

Дэрик огрызнулся и прижал меня к камню. Говорил, что это я буду его девицей. А я смотрел на его губы, воспарив над землёй. Когда смысл слов Дэрика дошёл до моего растёкшегося ума, я потребовал отпустить меня. Но было поздно – Дэрик тоже обезумел. Разорвал на мне рубашку, положил горячую ладонь на мою грудь, заставив сжаться от нахлынувшего опьянения. Его ласки путали мысли.

Собрав в кучку остатки здравомыслия, я предпринял последнюю попытку образумить Дэрика. Он склонился поцеловать меня и замер у моих губ. Я не сумел воспротивиться желанию, и сам приник к нему поцелуем. Мир перевернулся, раскололся на части, болезненно приятно окатил осколками. Дэрик сопротивлялся, но я уже не мог отпустить него.

Остальное вспоминать стало невероятно стыдно. Я проиграл своим безумным чувствам. Сделал немыслимое - позволил Дэрику, обращаться со мной, как с девицей. Совершенно потеряв рассудок, согласился ей стать и даже подыгрывал ему. Вопрос - зачем?! Чего ради?! Я же не влюбился в него?

Корнелиус

Корнелиус

Дождь. Бесконечный шорох капель, падающих на крышу нашего круглого убежища, сделанного из плотной ткани. Особенная магия Дэрика сделала плотную ткань непромокаемой. Гром. Раскатистый грохот и, почти сразу за ним, яркая вспышка. Она подсвечивает часть потолка, проникая через отверстие над очагом. Изредка громкий треск, когда молния попадает в железный шест, установленный Дэриком, возле нашего временного пристанища. Природа вокруг нас буйствует, гневается, а он сладко спит, завернувшись в спальный мешок, словно в кокон. Либо он безоговорочно верит, что какой-то шест спасёт нас от прямого попадания молнии, либо у него нервы железные.

«Какой же Дэрик на самом деле? Насколько хорошо я его знаю? Плохо я его знаю. Плохо, очень плохо. Он крайне скрытный молодой полуальфа. Говорил, ничего не помнит, а сам легко намагичил странный шест и круглый домик. Артефакт из обыкновенной ткани запросто сотворил, хотя это задача не из простых. Одно знаю точно, увидеть в нём девушку я больше не смогу, как бы не захотел. Он ведёт себя как, истинный мужчина – смелый, решительный и самоуверенный. Как я раньше этого не замечал? Очевидно, просто не хотел замечать».

Сверху, из отверстия в крыше, раздался резкий треск и краткое гудение - ещё одна молния прилетела по наши души, но была поймана хитрым приспособлением Дэрика. «Он молодец, живо разобрался в обстановке. Интересно заглянуть в его голову. Жаль девушку-меморида так и не поймали. Она пригодилась бы для считывания знаний полуальфы».

Под ложечкой противно засосало. Организм потребовал пищи. Я посмотрел на скатерть, всё ещё лежавшую на моих коленях и решил перекусить без Дэрика. Если бы он хотел поесть со мной, то бы попросил его разбудить. Я вытащил из пространственного мешка складной столик. Осмотрел его необычную конструкцию: раньше мне не доводилось видеть подобную. Ещё одно подтверждение, что Дэрик - кладезь знаний. Его следует холить и лелеять, и по возможности выпытывать данные на благо королевства.

Желудок болезненно сжался, напоминая мне, что я так и не удосужился его накормить. Разложив скатерть на столике, я нажал на нужный кружочек и представил желтоватый овальный овощ. Давно хотел его попробовать. Прочитал о нём в дневнике ректора, заведовавшего академией до меня. Посмотрел на стол и о чудо – неведомый овощ, лежал на тарелочке, порезанный на треугольные кусочки. Взяв один, понюхал его. От кусочка исходил терпкий аромат. Откусил немного. Рот заполнила влажная сладость с очень тонким, необычным привкусом. Дыня – кажется, так ректор называл сей чудесный овощ.

Я с наслаждением поглощал кусочек за кусочком и думал: «Хорошо, что я представил именно дыню. Достигну сразу две цели: и дыню распробую, и заодно Дэрика проверю. Если он узнает овощ, значит, близко общался с ректором-меморидом и мои подозрения насчёт него были верны. Тогда нужно будет попросить Римейна организовать круглосуточную слежку за ним. Сам следить не буду, раз не могу относиться к нему адекватно. И в академии мне следует держаться подальше от Дэрика, пока мои ненормальные чувства к нему не исчезнут.

Для проверки Дэрика оставил три кусочка дыни. Если захочет больше, сам у скатерти попросит. Переставил тарелочку на пол, и снова нажал на кружок, на краю скатерти. В этот раз мне хотелось попробовать овощ, который мне так настойчиво предлагал Дэрик. Меня снедало любопытство, неужели он настолько вкусный, что его едят, не смотря на диковинный внешний вид? Закрыв глаза, припомнил оранжевый овощ во всех подробностях. Немного погодя с волнением взглянул на столик. На нём лежали три продолговатых оранжевых овоща, очень похожих на тот, который был в руках у Дэрика. Вот только форма у них оказалась вполне обычная. Может я не так представил? Взял один с опаской и надкусил с хрустом.

От этого проснулся Дэрик. Не от громкого грохота грома и треска молний, а от какого-то несчастного хруста. Сел на полу, посмотрел на меня потерянным сонным взглядом, задержал его на моей руке с треклятым овощем и согнулся от смеха. Я поскорее положил овощ на стол, и, стараясь не хрустеть, дожевал откушенный кусочек. Дэрик продолжал ржать, как ненормальный, катаясь по полу.

Успокоившись немного, он подошёл ко мне, присел за столик.

– Кор, ты за свою потенцию переживаешь? – спросил он, настойчиво заглядывая в глаза. А я в свою очередь упорно отводил взгляд. – А это что? – ткнул он в тарелку с тремя кусочками дыни. – Дыня и морковка – всё, что ты поел? – перевёл он на меня обескураженный взгляд зелёных глаз. – Кор, тебе скоро 580 лет стукнет! Вроде бы взрослый мужик, а ведёшь себя, как дитя неразумное! Тебя же с такого рациона пронесёт!

– Перенесёт? Куда перенесёт? – прикинулся я простачком. А в голове щёлкало: «Дэрик! Имеет представление о сочетаемости дыни с другими продуктами! Он кушал её раньше! Где? Очевидно, с прошлым ректором. Они дружили. Откуда он узнал про мои возраст и день рождения? Это вообще секретная информация для всех, кроме пары человек. Узнал от меморида?»

Дэрик замер, вглядываясь в мои глаза, улыбка исчезла с его лица. Взгляд зелёных глаз пронизывал насквозь. Появилось чувство, что он читает мои мысли.

– Что ты делаешь? – нахмурился я.

– Пытаюсь понять, повлияла ли морковка на твою потенцию, - пошутил Дэрик. Коснулся скатерти и на ней появился серебряный кубок с водой. – Выпей живой воды. От непривычной еды тебе может стать плохо. И свою энергию ты уже подрастерял, – Дэрик отошёл к очагу, встал, всматриваясь во всполохи молний на потолке.

– Спасибо! – проговорил я ему в спину. – И за очередное спасение тоже благодарю! Я перед тобой в долгу!

– Не забывай об этом, пожалуйста! – сказал он, не оборачиваясь. – Особенно, когда будешь меня подозревать в чём-либо.

Поспешно взяв кубок со стола, я осушил его. Почувствовал себя последним неблагодарным мерзавцем. Сразу же захотелось выпить чего-нибудь покрепче воды, и побольше.

– Хочешь выпить? – спросил Дэрик, присев перед очагом на корточки.

– А ты, опьянев, меня снова в петуха не превратишь? – попытался я рассеять возникшее напряжение.

– В петуха, говоришь? Нет, приставать не буду… - сказал он отстранённо.

«Приставать?! Причём тут петух?» – не понял я его логики, но переспрашивать не стал. Дэрик явно был чем-то расстроен. Смотрел на огонь, теребя прядь волос. Его печаль, казалось, наполнила всё пространство вокруг. Звуки грозы померкли перед этой печалью.

– Не сверли мою спину взглядом! Закажи там выпить и хорошую закуску! – тихо распорядился он, не отводя взгляда от танцующего пламени. – Нет! Подожди! – он вскочил на ноги, подошёл и поднял столик. – Перенесём его к двери! Хочу посмотреть на дождь, – бросил он, направившись к выходу. Он, как всегда, не интересовался моим мнением. – Иди, сюда, присаживайся и заказывай выпивку.

Дэрик отворил дверь, внутрь пахнуло влажной прохладой и пьянящим запахом грозы. Серую пелену дождя пронзали ветвистые вспышки молний. Грозно громыхал гром. Дэрик бросил на пол подушки для себя и меня. Сел на подушку, оперевшись на руки, и мечтательно посмотрел в темно-серое небо.

– Кор, тебе нравится гроза? – спросил он, когда я подошёл и присел возле столика на подушку.

– Если молнии бьют в землю, то не очень. Мы могли погибнуть…

– Могли, - согласился он, улыбаясь чему-то. – Выпьем за то, что ещё живы! – Дэрик нахмурился, увидев всё ещё пустой стол.

Я торопливо представил лучшее эльфийское вино, разнообразную закуску к нему и два бокала. Откупорил, немедленно появившуюся пузатую бутылку, и разлили вино по бокалам. Дэрик взял свой, легонько стукнул по моему и снова отвернулся к дождю. Он молча любовался упругими струями ниспадающей с небес воды, неторопливо, отпивая вино глоток за глотком.

В отличие от него, я мигом осушил свой бокал. Налил второй. Он также быстро закончился. Третий. Я, наконец, ощутил мягкий вкус вина. Ветвистые молнии, нескончаемым потоком бьющие в землю, перестали беспокоить меня.

- А ты знаешь Кор, молнии бьют не в землю, а, наоборот - из земли в небо? - повернувшись ко мне, сказал Дэрик.

- Возможно. Я как-то не интересовался этим вопросом, - зелёные глаза Дэрика завораживали меня своей глубиной.

- Чем же ты интересовался? - спросил он, подливая себе вина. Мой бокал стоял наполненный.

- Магией... Да, прежде всего, магией, - заторможено ответил, следя, как рубиновая жидкость медленно заполняет его бокал. - И немного музыкой. Я играю на ситре и пою. - Дэрик подозрительно фыркнул. Я пристально вгляделся в него - может мне показалось?! В комнате царил полумрак, и его лицо казалось размытым. - Если сможешь создать ситр (аналог скрипки эрху), я сыграю тебе, - всё же решился предложить я.

- Попробую! - Дэрик принял странную позу, скрестив ноги перед собой, закрыл глаза, и в его руках появился новенький, блестящий лаком, ситр. - Лови! - передал он мне инструмент через столик. Я тронул струны смычком, ситр звучал великолепно. - Сыграй что-нибудь! Только не то, что ты обычно играешь своим женщинам.

Внутри прозвенел предупреждающий звоночек, я не стал вдумываться почему, лишь сделал зарубку на память - вспомнить потом об этом. Дэрик приготовился внимать, подперев щёку рукой, прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Ситр запел в моих руках. Ужасающий грохот грозы отступил на второй план. Мир преобразился для меня. Протяжно плачущие звуки ситра, напомнили о былом. О времени, когда я был юн и беспечен. Учился в академии магии и не знал придворных интриг. Смело отправлялся с друзьями на поиски приключений. Вспомнилось легендарное озеро слёз. Говорят его воды, имели яркий лазурный цвет. Я же видел его чёрным, с красноватым отливом небес... В тот день я остался один. Друзья погибли все до одного. Я чудом выбрался из кровавого месива.

Ситр дрогнул в моих руках. Зелёные глаза Дэрика прожгли насквозь.

– Зачем вспомнил об этом? – не стал он скрывать, что всё это время читал мои мысли. Точнее не мысли, а образы.

– Как-то само получилось… - растерянно оправдался я.

– Во время перемен нужно вспоминать о хорошем, иначе жить станет слишком трудно, - Дэрик уже смотрел на молнии. Ему всё равно, как я отнесусь к вторжению в мой разум. Я пытался понять, что чувствую, разделив с ним сокровенное. Возможно облегчение, ведь он молча взял часть моей духовной ноши.

Отложив ситр, я опустошил бокал. Наполнил, и заново опустошил.  Я пил вино, словно воду.  Оно лишь слегка туманило рассудок.

- Сыграй мне тоже! - кивнул я на ситр.

Почему-то я был уверен, Дэрик мастерски справится и с этим. Он кинул изучающий взгляд на меня, взял инструмент, неловко пристроил его на колене. На секунду прикрыл глаза, по его телу прошла искристая волна, обдав меня знакомой магией альф. «Да, для альф нет ничего не возможного! – с ноткой зависти подумал я, но тут же напомнил себе: – За такие способности и спрос больше!»

Дэрик увереннее взял ситр. Тонкими пальцами левой руки коснулся струн, правой рукой повёл смычком, и шум грозы пронзил чистый, глубокий звук ситра. Вслушиваясь в тональность мелодии, я прикрыл глаза и очутился на горной поляне, усыпанной разноцветными цветами. Голубое небо над головой поражает своей высотой. Яркие солнечные лучи дарят тепло и ощущение счастья. Огромные горы с белыми шапками вершин подпирают облака. Секунда и я у горного ручья, слушаю его мирное журчание. Ступаю, босыми ногами по его холодной воде. Ещё мгновенье и я вижу безграничные воды океана. Прибой плавно наплывает на берег и отступает с тихим шуршанием, оставляя лёгкий пенистый след. Нежный ветерок треплет волосы, принося запахи знойного дня.

Глубоко внутри возникает чувство бесконечной свободы. Я приподнимаюсь над водой, лечу, гладя, как внизу мерцает солнечными бликами бескрайняя гладь океана. Обернувшись назад, с удивлением смотрю на белые широкие крылья, появившиеся за моей спиной. Они часть меня. Чувствую движение мышц спины, при каждом их взмахе. Я словно птица. Струи прохладного ветра, ласково обнимают тело, ерошат перья на крыльях. Внизу проплывают тёмно-зелёные кипы лесов, белёсо-голубые ленты рек и разноцветные клетки полей. Внезапно звук ситра обрывается и сладкое наваждение исчезает.

Открыв глаза, встречаюсь взглядом с зеленью глаз Дэрика. И понимаю, только что он впустил меня в свои воспоминания. То ли в ответ на мои, то ли просто так. Его мир оказался гораздо свободнее и безграничнее моего. И ещё я понял, не имея крыльев, он уже умеет летать.

– Что-то мы загрустили, Кор! И вино совсем не пьянит. Выпьем что-нибудь покрепче! – ухмыльнувшись, предложил Дэрик.

– Выпьем, – вяло согласился я, всё ещё находясь под впечатлением. «Я - глупец, раз считал, что Дэрика можно вывести на откровенность, приперев к стенке! Он везде привык ощущать себя хозяином. Он не склонен делиться своими планами, так как сам со всем прекрасно справляется. Дэрик - абсолютно самодостаточная личность. Вот я попал! А ведь Сандра предупреждала, что легче ветер удержать в ладонях, чем приручить Дэрика. Её многолетние попытки, не принесли никакого результата, хотя девушка она хитрая и умная, и провидица к тому же».

– Держи! – Дэрик подал мне маленькую рюмку, наполненную прозрачной жидкостью. Задумавшись, я не заметил, как он создал новый напиток. – Пей одним махом, и закусывай! – сделал он подозрительное наставление. – Ну, поминай, как звали! До встречи завтра! – пожелал Дэрик самому себе, стукнув рюмкой о мою. Выпил спиртное, поморщился и поспешно закусил чем-то со стола. Мне оставалось только тоже выпить содержимое рюмки. Жидкость опалила внутри всё, выбив слезу. Я поскорее залил пожар, отпив немного воды из стакана, предусмотрительно, поставленного передо мной Дэриком. Знал, шельмец, что это спиртное для меня слишком крепкое.

– Что это? – спросил я, зажевав горечь во рту.

– Релакс для особо нервных! – туманно пояснил Дэрик, наливая новую порцию. – Пей, не думай!

Выпил, морщась от гадкого вкуса. Не хотелось показаться слабаком перед Дэриком. Он перестал кривиться уже после второй рюмки. Я тоже старался. От выпитого энергии в теле прибавилось, в мозгах прояснилось, появилось желание сотворить что-нибудь великое. Казалось мне сейчас всё по плечу. Я двусмысленно посмотрел на Дэрика. Он погрозил мне пальцем, вскочил на ноги, и заявил:

– Сейчас будем танцевать!

«Ну, конечно, молодых после выпивки всегда танцевать тянет. А меня на кое-что другое…». Сел, прислонившись спиной к стенке, чтобы не мешать альфе воплощать мысли в реальность. Дэрик крутанувшись на месте, мигом преобразовал комнату в просторный зал, наполненный громкой музыкой и танцующими людьми в облегающей одежде. «Он что, всех их сюда перенёс?!» - не поверил я своим глазам. Резво поднялся на ноги, схватил за руку первого попавшегося парня, который оказался качественно сделанной иллюзией.

Выйдя в центр зала, Дэрик подпрыгнул, хлопнул в ладоши и задорно выкрикнул:

– Зажжём!

Толпа иллюзий отозвалась дружным улюлюканьем, точно так же, как на моей первой лекции в группе Дэрика. «Позёр! – пронеслось в голове. – Он уже тогда заинтересовал меня». И тут он начал танцевать в окружении длинноногих девушек, в обтягивающих коротких юбках. Они двигались слаженно в такт ритмичной музыке, полностью заглушившей звуки грозы. Получалось захватывающе красиво.

Ко мне подошли трое соблазнительных девчат, и потащили танцевать, игнорируя моё сопротивление. Вдруг среди танцующей толпы, в мелькающих лучах цветных огней, я увидел девушку-меморида. Отцепив руки, настойчивых иллюзий, подбежал туда, но девушки там уже не было.

– Танцуй! – улыбаясь, крикнул мне Дэрик. Показалось, это он дразнил меня образом меморида.

Заиграла ещё более зажигательная музыка. Отбросив сомнения, я влился в толпу танцующих, подражая другим. Сразу стало легко и весело. Движения в ритме музыки расслабляли, освобождая разум от мыслей. Существовали только музыка и танец.

Через какое-то время, я обернулся к Дэрику. Он танцевал с закрытыми глазами, раздетый по пояс. Девушки со всех сторон ластились к нему, подобно языкам пламени. Гладили, обнимали, целовали. Во мне проснулась лютая ревность: «Сандра права, ему вообще никто не нужен!». Не открывая глаз, он протянул руку в мою сторону и щёлкнул пальцами. Вокруг меня образовалась почти такая же толпа девиц. Их руки быстро освободили меня от камзола и рубахи, гибкие тела облепили со всех сторон. «Что он себе позволяет?!» - возмутился было я, но увидел перед собой иллюзорную копию девушки-меморида.

– Танцуй! – произнесла она одними губами, приобняв меня за плечи. Моё сопротивление рассыпалось в прах. «Откуда он знает?! – появился вопрос. – Он же ментат! Наверное, проверил мои мысли, а я и не заметил. Глупец, нашёл с кем тягаться! Дэрик - полноценный альфа!»

Дэрик

Я уже минут десять следила за танцами Кора, сидя в сторонке. В центре зала танцевала моя иллюзорная копия в обрамлении полуголых девиц. «А Кор – пенёк такой, даже не заметил подмены. Обидно малость. Где же его неземная любовь?! Хотя вот она! - вижу взгляд полный ревности, обращённый на мою копию. – Видать бзик у Кора ещё не до конца прошёл!»

Иллюзорный Дэрик, по моей указке, щёлкает пальцами, и Кора тоже окружают красавицы. Раздевают его, гладя ладошками, но он не доволен. Глаза по-прежнему искрятся раздражением. Ещё щелчок, теперь непосредственно мой, и перед Кором одна из девушек обращается копией Дашутки.

- Вау, как изменился его взгляд! Релакс, наконец, наступил на него своей огромной тапкой!

Чуточку позавидовала иллюзорной Даше. На меня ещё ни разу так зачарованно не смотрел ни один мужчина. Не смотря на то, что девушка была точной копией меня прежней, я не могла принять этот обожающий взгляд на свой счёт. Я понимала, Кору  нравится внешность Даши, и совсем не интересует её внутренний мир.

Наблюдая на поведением Кора, у меня создалось впечатление, что он до сих пор ещё не любил по-настоящему: крепко, безоговорочно и трепетно. Так, чтобы душу вывернуло наизнанку от головокружительных чувств. В его глазах отражается много страсти и слишком мало любви. Нет привязанности, лишь скоротечные искромётные эмоции.

С трудом отвела взгляд от зачарованной парочки. В качестве подарка Кору, поменяла музыку на привычную ему - похожую на земной вальс. Иллюзии сразу же образовали пары и закружились по залу, занятые друг другом. Я привалилась к стенке, и устало прикрыла глаза. От выпитого клонило в сон. Можно было бы прикорнуть, благо я сидела на относительно мягком топчане. Однако без моего живого участия все иллюзии развеются, и Кор не успеет насладиться близким общением со своей ненаглядной.

Плавная музыка убаюкивала. Сквозь дрёму я почувствовала неладное. Заставив себя раскрыть, упорно слипающиеся глаза, я увидела Кора, державшего в объятьях мою иллюзорную мужскую версию. «Млин, что снова не так?! Что Кору неймётся?! Не дошёл до кондиции, что ли?!» - досадливо думала я, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Кор слегка пошатываясь, вглядывался в глаза Дэрика. Иллюзия, пританцовывая, ждала, когда её отпустят. В её программу входили только зажигательные танцы. Кор, сообразив, что перед ним ненастоящий Дэрик, оттолкнул его и обвёл зал тяжёлым взглядом. Я предусмотрительно спряталась за спины танцующих иллюзий. Но это не помогло. Кор, каким-то макаром, безошибочно вычислил моё местоположение. Подошёл, ведя за собой иллюзорную Дашу, и устремил на меня рассерженный взгляд.

Пару минут мы сверлили друг друга глазами. Кор не выдержал, толкнул иллюзию на топчан. Девушка неуклюже приземлилась рядом со мной.

– Кор, нельзя так с девушками обращаться! Они - создания хрупкие и обидчивые, – перекрикивая музыку, заметила я.

Кор не обратил на мои слова никакого внимания. Лишь внимательнее стал рассматривать черты моего лица, старательно сравнивая с лицом ненастоящей Даши. «Ну-ну, пытайся! Только тебе никогда в жизни не доказать, что я и есть меморид. Если уж регулярно соприкасаясь с моей энергетикой, ты не смог меня узнать», - думала я, следя за потугами Кора.

– Почему у Вас энергетика одинаковая? – устремил он на меня требовательный взгляд.

– Кор, ты меня просто умиляешь сегодня, - ехидно выдала я, приглушив музыку в юрте. – Вообще-то мог бы и сам догадаться! Потому, что она – иллюзия, созданная мной!

– Зачем ты выбрал именно этот образ? Ты хорошо знаком с девушкой-меморидом?

«Ага, сплю с ней, ем с ней, и вообще…», - хотелось съязвить мне. Но глубоко вздохнув, я спокойно ответила:

– Я заметил, что ты неравнодушен к мемориду. Хотел сделать тебе приятное, но не получилось…

– Я тебе не верю! – сердито выдал Кор.

– О вере и прочем… поговорим завтра, на трезвую голову, - завершила я нелепый разговор. – Ложись спать!

По моему приказу внутреннее убранство юрты стало прежним. Иллюзии исчезли, словно их никогда и не было. Вместо музыки пространство юрты заполнили звуки грозы. Кор, не говоря ни слова, прилёг на топчан, и с головой накрылся одеялом. Наверное, ему стало стыдно за свою пьяную выходку.

Корнелиус

Мне снилось, что я вновь подросток. Несуразный, с короткими волосами. Брожу в полутьме возле родового замка. Огромное ночное светило Лед очерчивает шпили его башен и крышу. Холодно, а я в одной тонкой полупрозрачной рубашке. Я ищу кого-то, шёпотом зову по имени, но его всё нет и нет. Неожиданно слышу хруст сухой ветки за спиной, оборачиваюсь на звук и вижу его - прекрасного зеленоглазого полуальфу. Он старше меня. Его я ждал, его я жаждал увидеть так нестерпимо, что забыв о морозе, покинул в ночи уют своей комнаты. Он не говорит ни слова, лишь смотрит, я неуверенно шагаю к нему. Неумолимо приближаюсь, испытывая непривычное волнение и лёгкий страх. Его зелёные глаза видят меня насквозь. Я знаю, он ощущает мой внутренний трепет перед ним. Подойдя ближе, замираю, смотря на его синий камзол, расшитый драгоценными камнями, не в силах взглянуть в его удивительные глаза. Сердце трепещет встревоженно. Он заходит за мою спину, надевает магический ошейник и защёлкивает его. Ошейник больше похожий на изысканное эльфийское украшение. Шепчет на ухо, обдавая горячим дыханием:

– Корнелиус, ты мой! Отныне ты навсегда только мой!

Я ощущаю, что магии больше нет в моём теле. Но мне не страшно. Я готов на всё, лишь бы мой зеленоглазый хозяин был рядом, лишь бы он страстно любил меня. И словно услышав мои мысли, он целует ключицу, его горячая рука ложится на мой оголённый живот. Мысли путаются, истома охватывает всё тело, и как бы издали слышу свой сладостный стон.

Я резко проснулся. Весь в поту, сердце быстро колотится в груди, тело в состоянии дикого возбуждения. «Похоже, я схожу с ума! Вижу эротические сны с участием Дэрика. Но почему я видел себя подростком, а он ничем не отличался от себя настоящего? Это потому, что я принимаю его помощь? Я признал его своим хозяином, беспрекословно позволил надеть на себя ошейник, блокирующий магию. Получается глубоко внутри себя я готов подчиниться ему. Навсегда расстаться с магией, лишь бы он целовал и обнимал меня. Безумие! Бред какой-то! Я через столько всего прошёл, трудился не покладая рук, чтобы достичь положения королевского мага. И сейчас отступиться от этого, ради какого-то парнишки?! Никогда не бывать этому! Мне следует взять себя в руки! Забыть всё, что между нами случилось. Выкинуть всё из головы!»

Я сел на постели, оглядел комнату в поисках Дэрика. Его нигде не было. «Может, отлучился ненадолго?». Собираясь надеть сапоги, заметил записку, вложенную в один из них. С неприятным предчувствием взял её в руки, неторопливо развернул. На листе вощёной бумаги, округлым, наклонным женским почерком, было введено несколько строк:

«Доброе утро, ректор! Я ушёл по своим делам. Находясь на земле альф, я должен посетить город своих предков. Он расположен близко от нашего убежища. К вечеру вернусь, за меня не беспокойтесь. Из дома не выходите, от молний вам не спрятаться. Для поддержания ваших жизненных сил, я наполнил живой водой несколько сосудов. Хорошо отдохните без меня. Ваш студент Дэрик Шардон».

– Глупец! Самонадеянный мальчишка! – я сердито отшвырнул листок. – Куда он умчался, игнорируя опасность?

На языке вертелся ещё один вопрос – «Как он мог оставить меня здесь одного?», но вслух я его не произнёс. Скривился от отвращения к самому себе: «В кого я превратился?! Всего за пару дней наедине с Дэриком! Стал похож на безумца, цепляющегося за страсть к юнцу. Всегда считал себя выше всяких чувств и влечений. И вдруг погряз в них с головой. Форменное безумие!»

Надев сапоги заметался по комнате, не находя себе места от беспокойства. «А если с ним что-нибудь случится? Если он погибнет от удара молнии или столкнётся с тем, кто заманил нас в ловушку?» Сердце замерло при мысли, что я могу больше не увидеть его ироничный взгляд, не почувствовать волнующий пряный запах.

Распахнув дверь, я встал у порога. Дождь по-прежнему шёл стеной. Молнии извилистыми нитками сшивали землю и небо. Первые две ступеньки лестницы, затоплены водой. Влажный воздух пропитан запахом грозы. Я вдохнул его полной грудью, и казалось, страх за Дэрика отступил, но лишь на краткий миг.

«Как Дэрик вообще смог выбраться отсюда? И зачем? Куда он так спешил? Не мог подождать, когда закончится ливень?! Кто позвал его?» Ревность кольнула острым лезвием. Я никогда не нуждался в чьём-то внимании, не ревновал никого, не сходил с ума от беспокойства, как сейчас.

Желание вновь увидеть Дэрика вытеснило всё. Я не мог есть, отдыхать или думать о чём-то другом. Долго смотрел на острые струи дождя, пронзающие воду, собравшуюся на земле, за вчерашний день. И к вечеру полностью осознал, недавний сон был вещим. Дэрик без усилий проник глубоко в моё сердце, стал моим хозяином. Без возможности видеть его, чувствовать его, жизнь теряет для меня всякий смысл. Всего лишь несколько часов без него стали для меня настоящим кошмаром.

Дэрик

Юрта с Кором осталась далеко позади, в эпицентре грозы. Я летела на ковре-самолёте в сторону города альф. Не самый приятный способ передвижения. Крепкий ветер в лицо, насквозь пробирает одежду, неприятно холодя тело. К тому же беспокоит отсутствие устойчивости, то и гляди навернёшься с приличной высоты.

Проснувшись сегодня спозаранку, я поняла, что мне срочно нужно попасть в некий город. От этого зависит моя будущность на Паллейне. Знание пришло из местного астрала. Кто-то здешний искренне беспокоился обо мне.

Внезапно стих шум грозы, я выглянула за дверь проверить не показалось ли мне. Кто-то предоставил мне возможность покинуть юрту. Сотворив побольше живой воды, я черкнула пару строк мирно спавшему Кору – предупредила о своей отлучке. Сделала ковёр-самолёт, не придумав ничего лучше в качестве средства передвижения. Лишь посетовала про себя: «Так я здесь освою производство всех земных сказочных предметов!».

Устроившись на ковре поудобнее, я покинула юрту, прихватив с собой пространственный мешок с поллитровкой живительной влаги. Чтобы было чем себя подлечить, в случае неблагоприятного стечения обстоятельств. Через некоторое время обернулась назад, посмотрела на юрту. Её снова накрыло грозой. Молнии сверкали, нестерпимо слепя глаза. Кому-то было нужно задержать нас с Кором на этой земле. И этот кто-то просил меня посетить город альф, передав по астралу просьбу и чёткое представление о месте, где нужно появиться.

Уверенно направляя ковёр-самолёт в сторону таинственного города, я вскоре добралась до границы, где свет дня резко переходил в полутьму. Как грозовой фронт, охвативший лишь участок земли с нашей юртой, так и полутьма имела явственные границы. Я направила свой ковролёт ближе к земле и спрыгнула на абсолютно чёрную траву, уже не удивляясь необычайной цветовой гамме природы Паллейна.

Свернула коврик и отправила в мешок, который закинула обратно на плечо. Припадая к земле, стала подниматься на взгорок, поросший остролистой травой. Тишина вокруг тревожила, только ветер проносился, тихо шурша травинками. Оказавшись на вершине холма, застыла, поражённая открывшемся видом. На фоне чистого закатного неба, возвышались небоскрёбы города альф. Нереальная картина для магического мира.

Я некоторое время наблюдала за солнцем, стремясь уловить момент, когда оно скроется за горизонтом. Но ничего не происходило. Солнце оставалось на месте, предзакатное время остановилось в этом городе, как подтверждение достоверности легенды о порабощении крылатой альфы Беатриче.

Спустившись с холма, я ступила на широкую дорогу, покрытую толстым слоем коричневатой пыли. Из любопытства поковыряла пыль носком сапога, ожидая обнаружить асфальтовое покрытие. Однако под пылью скрывались каменные плиты. По этой забытой дороге я выдвинулась к городу, который казался мрачным и безжизненным, не смотря на яркие солнечные отсветы в стеклянных окнах небоскрёбов.

Шла неторопливо. Сняв ментальные щиты, проникла в эмоциональный фон окружавшей меня природы. Он отличался звенящей тишиной. Не мёртвой, но пустой. Как комната, из которой ушли: в ней остались предметы, тем не менее, энергия жизни покинула её. Проходя мимо деревьев с чёрной листвой, я рассматривала вполне обычные для современного человека небоскрёбы из бетона и стекла. В душе царила тревога.

Дорога, обогнув первые два небоскрёба, вывела меня на высокий мост через тёмную застывшую реку. Собираясь ступить на него, я почувствовала чьё-то присутствие. Обернулась и изумлённо замерла. Поодаль от меня, рядом со зданиями в воздухе блестел круглый просвет от земли до неба. В его мареве я увидела людей с детьми. Они резвились в открытом бассейне, расположенном у копии ближайшего небоскрёба. На краю бассейна стояли трое загорелых мужчин в плавках. Один из них заметил меня. Я ясно ощутила, как он посмотрел на меня через астрал, будто через увеличительное стекло. Я тоже иногда пользовалась этим ментальным приёмом, похожим на применение зума в фотоаппарате - усилием воли зрительно увеличивала удалённые предметы.

Мужчина что-то сказал своим собеседникам, и они тоже посмотрели  в мою сторону. Я резко пригнулась, уходя из поля зрения незнакомцев. Возникло чувство, будто я только что встретилась с инопланетянами. Тревожное и неприятное чувство.

Пробираясь по дорожной насыпи, я поспешила в обратную сторону, подальше от странного прорыва. Отойдя немного, достала из мешка ковёр, забралась на него и скорее покинула это место. Было жутко страшно провалиться ещё в один совершенно чуждый мне мир.

Вылетев из зоны вечного предзакатного полумрака, я приземлила свой сказочный ковёр. Мне требовалось спокойно обдумать, переварить увиденное в городе альф. «Очевидно, что их цивилизации ушла далеко вперёд по сравнению с местными народами. Их жизнь устроена наподобие земной. Альфы перешли в другой мир и...» - думала я, присев на траву.

«Они перешли в другое измерение Паллейна», - вмешался в мои мысли кто-то из астрала.

«Почему?»

«Был нарушен закон мироздания. Представитель низшей расы - эльф, посягнул на свободу и способности представителя высшей расы - альфы. Мир Паллейн был наказан за попрание духовных законов».

«Почти, как грехопадение Адама и Евы», - провела я параллель со своим миром.

«Альфы ушли вместе со своей уникальной энергетикой и магией. Поэтому на Паллейне произошёл магический катаклизм. Появились семь времён смены листьев, а выжившие расы приспособились к новым условиям жизни».

«Когда это случилось?» - бросила я вопрос в астрал.

«Тысячу лет назад», - мгновенно поступил ответ.

«Получается, я видела альф, - думала я. – Их способности однозначно указывают на это. Они по-прежнему живут в своих городах, но в другом измерении… Могу ли я рассказать кому-либо об этом?» - на всякий случай уточнила я.

«Нет, на эти знания установлен запрет. Альфы самодостаточная раса, они могут жить сами по себе. Им никто не нужен. Альфы не отбирают ничего у других рас. Они предпочли уйти, не развязывая войны, дабы больше никто не смог нарушить закон, и нанести вред Паллейну, полностью разрушив его магию».

«Альфы видели меня. Что они сделают?»

«Ничего. Альфы не станут покидать своё измерение, к тому же они знают, что ты наполовину их сородич».

«Кто направил меня к городу?» - задала я ещё один, волновавший меня, вопрос. И в ответ пришла тишина. Житель астрала замолчал. Ещё не пришло время мне узнать об этом.

К вечеру я вернулась в юрту. Кор встретил меня с потухшим взором в депрессивном состоянии. Я его не утешала, так как полагала, мужчина он взрослый, справится со всем и без моего участия. Нужно дать ему время очухаться от внезапно навалившись испытаний. Мы молча поужинали и легли спать в разных концах юрты.

Утром я разбудила Кора. Мы быстро позавтракали и покинули убежище на ковре-самолёте. Пробив проход в крыше, я направила ковёр за облака подальше от разрядов молний. Мой манёвр удался, и мы благополучно добрались до границ Денздра. А оттуда уже телепортом отправились в академию. Я сама его построила, так как магические силы Корнелиуса восстанавливались слишком медленно.

В академии было всё по-прежнему. Когда я вошла в свою комнату в общежитии, ребята собирались на занятия, после плотного завтрака. Рейн шагнул навстречу и приобнял меня.

- Дэрик, наконец-то ты вернулся! Как как прошло перемещение? Удалось выполнить поручение короля? - засыпал он меня вопросами.

Удивлённо хлопая глазами, я смотрела на него, соображая, что ответить. Ко мне подошёл Закхей. По-дружески похлопав меня по плечу, он сказал:

- Ты не переживай мы никому не расскажем. Это магистр Римейн объяснил ребятам из спецгруппы твоё отсутствие на занятиях. А я Рейну сказал, уж больно он о тебе беспокоился, - Закхей подмигнул вампиру, и коварно улыбнулся мне.

- Вообще-то я больше беспокоился за магистра, - смеясь признался Рейн. - Как только вы с ректором покинули академию Адель приключилась на него. Бегала за ним повсюду с особым рвением.

- Она ещё с прошлой недели к магистру неровно дышит, просто ты не замечал, - парировал Закхей, пренебрежительно фыркнув. - Вся академия сплетничает, что она подкарауливает его в полутемных коридорах по вечерам. А вчера в библиотеке зажала его в углу. Магистру пришлось постараться, чтобы вырваться из её цепких объятий.

- Не понимаю, что в нём такого нашла Адэль, - изобразила я легкую досаду, радуясь в душе, что мой план сработал.

- Тебе обидно, ведь тебя бросили, - беззлобно поддел меня Закхей.

- Не мели чепухи! - отмахнулась я, переодеваясь в форму академии.

- Адель говорила, у магистра в состоянии волнения проявляется вторая звериная ипостась, и ей страсть как хочется это увидеть, - выдал очередную сплетню Рейн.

- Ерунда какая! - недовольно прошипел Закхей. - Магистр, безусловно, сильный оборотень, но и ему не под силу находиться в полуобороте дольше нескольких секунд. Удерживать полуоборот могут только специально обученные воины. Их я могу по пальцам пересчитать.

- Так всё же это возможно?! - оживилась я, закидывая в сумку учебники по расписанию.

- Да! - кивнул Закхей. - Но большой секрет оборотней, поэтому не треплитесь об этом. Я рассказал вам, как близким друзьям.

Понаблюдав за моими сборами, Рейн посоветовал:

- Возьми ещё одну тетрадь, у нас появился новый предмет. "Иллюзии" называется. - Закхей как-то подозрительно иронично хмыкнул. - Вчера в академию приехал старший брат Инэля, - продолжил Рейн. - Ты же знаешь эльфа-ментата с пятого курса?

- Конечно, знает! Мы с ним в одной группе обучаемся у магистра Римейна, - вклинился Закхей.

- Так вот он будет вести у нас новый предмет, - нахмурившись, проговорил Рейн. – И у второкурсников. Они его в прошлом году пропустили, так как преподаватель по "Иллюзиям" неожиданно ушёл в отставку. Все девчонки от нового магистра в восторге. Говорят, он редкий красавец, даже среди эльфов. Хотя по мне, ничего особенного.

– Это он из-за Лючии так говорит, - шепнул мне на ухо Закхей, когда мы втроём направились в учебный корпус. - Она вчера весь вечер восхищалась его внешностью.

– А как его зовут? - поинтересовалась я, чтобы просто поддержать разговор.

- Дэмман Рандэйл, кажется, - обернувшись, сообщил Рейн. – Представляешь, даже наш Таэль не знал, что у Инэля есть старший брат, к тому же герцог.

«Надеюсь, он не ментат», - подумала я. Перспектива сидеть во время занятий, как на иголках, не привлекала. Мне ментального сканирования, периодически устраиваемого Инэлем, хватало с головой.

Мы ввалились в аудиторию, кивнув на приветственные взгляды девчат, я прошла к дальней парте у окна.

– Дэрик, снова спать на занятиях собираешься? Надеешься, что магистр Рандайл сделает тебе поблажку на экзамене, как сородичу? - прицепился ко мне Эрвин.

«Вот ведь пристал, как банный лист к причинному месту!» – раздосадовано подумала я. Поддерживать ровные отношения у нас с ним никак не получалось. Хотя он вроде как пытался подружиться со мной. Но после стычки в городе на прошлых выходных, наше перемирие закончилось.

– Эрвин, ты бы лучше о себе переживал, ведь драконы с эльфами всегда на ножах, – для проформы огрызнулась я.

И тут раздался удар гонга, ознаменовавший начало занятий. В аудиторию вплыл Эммануэль, без всякого морока на привлекательном лице. Девушки восхищённо зашушукались. Принц остался доволен произведённым эффектом. Обвёл студентов взглядом, полным эльфийского высокомерного превосходства и представился, как иллюзионист Дэмман Рандэйл.

«Что ему понадобилось в академии? – спросила я у себя, отвернувшись к окну. – Мне приехал мстить, что ли? Маловероятно. По его лицу видно, что он далеко не дурак».

Эммануэль, или как он там представился – Дэмман, выглядел сегодня гораздо более презентабельно, чем в халатике, отороченном мехом: в красиво вышитом голубом сюртуке, одетом поверх тонкой рубашки с кружевным воротником, узких светло серых брюках, с изысканной сложной причёской на золотистых волосах. На меня он не обращал внимания, будто не признал, хотя его эмоциональный фон, доказывал обратное.

На первый взгляд Дэмман окрылённо рассказывал об иллюзиях и их применении в разных отраслях магии. Попутно он вёл хитрую игру по завлечению кого-то. Об этом мне тоже поведали его скрытые ото всех эмоции. Я понаблюдала за ним чуть внимательней и вскоре заметила, он периодически дарит томные взгляды и поощрительные улыбки двум студенткам в аудитории – Гурии и Лючии. «Он решил увести их у меня, чтобы потешить уязвлённое самолюбие? – первое, что пришло мне на ум. – Пусть только попробует их обидеть, все выступающие части тела оторву и не посмотрю, что эльфячий наследный принц. Тоже мне стратег нашёлся!»

Подруг о коварстве Дэммана, решила не предупреждать, опасаясь вызвать у них ещё больший интерес к этому пижону. Если не глупые, сами сообразят, зачем он сразу с двумя заигрывает. Может пофлиртуют немного к взаимному удовольствию и угомоняться. Нужно всё же намекнуть девчонкам о многочисленных любовницах Дэммана. На этом я потеряла к их переглядываниям всякий интерес.

Меня волновало поведение Римейна. «Почему он скрыл наше с ректором исчезновение? Из желания прикрыть спину учителя или за этим ещё что-то кроется? Надо бы за ним последить и по возможности подслушать разговоры с Корнелиусом. Не нравится мне складывающаяся ситуация. В воздухе витает дух больших перемен, а я только решила по-настоящему погрузиться в учёбу».

В раздумьях занятия закончились одним махом. Я на автомате записывала слова магистров, поручив это дело своей магии. Со стороны я выглядела, как самый прилежный ботаник академии. Отговорившись от обеда с девчатами срочной необходимостью попасть в библиотеку, я спряталась за статуей в коридоре недалеко от кабинета Римейна и стала поджидать его появления. Хотела прицепить к нему ментальный маячок, который одновременно мог служить средством прослушивания разговоров. Магистр долго не приходил.

Я намагичила себе огромный бутерброд и бутылку кефира. С удовольствием перекусила земной едой и уже собралась покинуть место засады, как в конце коридора показался Римейн. Он торопливо шагал к кабинету, а за ним на всех парах неслась Адэль с призывными воплями:

– Магистр Римейн, подождите! Объясните мне, пожалуйста, кое-что…

Неожиданно у магистра из рук вылетела папка с бумагами, а я ощутила едва уловимый всплеск эльфийской магии. Адэль таким нехитрым способом замедлила передвижение Римейна. Он подбежал к рассыпавшимся листам и принялся торопливо собирать их. Адэль бухнулась рядом с ним на колени и тоже потянулась к бумагам, не забывая качать перед носом магистра своим глубоким декольте. Подняв часть бумаг, Адэль передала пачку Римейну.

– Магистр Римейн, почему вы избегаете меня? Я так стараюсь узнать вас получше, а вы! – чуть ли не со слезами упрекнула она его.

Римейн порывисто выдохнув, зашагал скорее к своему кабинету, на ходу засовывая бумаги в папку.

– Магистр Римейн, куда вы? – кинулась за ним Адэль. На долю секунды опередив его, она встала перед дверью в кабинет и победно улыбнулась.

– Адэль, вы неверно всё поняли, - промямлил Римейн. – Я вовсе вами…

– Не говорите, не делайте мне ещё больнее… - взволновано перебила его Адэль. Решительно схватила Римейна за плечи, и он оказался прижат спиной к двери. Папка бумаг, которой он попытался воспользоваться, как щитом от напиравшего на него объёмного бюста, была безжалостно отброшена на пол. Римейн смешно пискнул под натиском девицы. Губы Адэль впились в его рот требовательным поцелуем.

Подленько ухмыльнувшись, я щёлкнула пальцами и у магистра появились милые лисьи ушки и шикарный хвост. Рыжий хвост забрался Адэль под юбку и начал щекотать её, вызвав протяжный стон. «Всё, Римейн, ты попал! Теперь тебе от страсти Адэль не отвертеться!» - торжествующе подумала я. Прицепила маячок к ауре Римейна и, применив магию альф, ушла телепортом. Следов моя магия не оставляла, так что Римейн не сможет доказать моё участие в этом событии.

Инэль

Весть о том, что Дэрик и ректор вернулись, быстро облетела всю академию: многие девушки сохли по Дэрику, парни уважали за его мятежный нрав. Имелись и те, кто стремился во всем ему подражать. А он попросту не замечал всего этого, учился, ходил на тренировки и иногда пакостничал Римейну. Об этой стороне его натуры, я узнал буквально пять минут назад, подсмотрев, как он намагичил магистру хвост и ушки. Увидев их, Адэль вцепилась в Римейна мёртвой хваткой.

С места подлянки Дэрик ушёл телепортом. К сожалению, я не мог переместиться вслед за ним. Я не привлекая внимания, выбрался из коридора и спешно покинул здание. Спрятался за кустами и, прочитав заклинение поиска, запустил эльфийского следака. Он привёл меня к женскому общежитию. И высветил свежие следы Дэрика. По ним я добрался до полянки, закрытой со всех сторон высокими деревьями, которые служили надёжным заслоном от чужих глаз.

Дэрик сидел на травке, и казалось ни о чём не думал. Его эмоциональный фон был чист, как первый снег. Я взобрался на дерево, чтобы спокойно понаблюдать за полуальфой. На всякий случай, накинул на себя ментальный щит посильнее. Дэрик мог проверить, не следит ли кто за ним. А своего присутствия я раскрывать не собирался.

Вдруг Дэрик принял странную позу – скрестил ноги перед собой. Прикрыл глаза, и из воздуха вытянул меч с замысловатой гардой и необычным лезвием с огромными зазубринами. Мне ещё не приходилось видеть такой меч. Стремясь рассмотреть его получше, подался вперёд и едва не свалился с дерева. Обретя равновесие, снова посмотрел на Дерика. Он стоял в середине поляны с мечом в руках, напряжённый, подобно тонкой струне.

Мгновение, и вместо него на ментальном уровне появилась воронка, Она пропустила через себя пространство вокруг. Дэрик снял с себя все ментальные щиты. Я почти физически ощутил это. Мощь его мысленного воздействия пугала. Я затаился, замер, даже дышать стал через раз. По коже забегали мурашки от чувства опасности и внутренней тревоги. Дэрик прислушивался к миру. Его ментальный взор охватил всю полянку, а я балансировал на её грани.

Напряжение от сканирования пространства скоро исчезло. На мысленном уровне зазвучала музыка: громкая, ритмичная, триумфальная и абсолютно чуждая. Дэрик начал танцевать с мечом, кружа по поляне, нанося удары и парируя выпады воображаемого соперника. Его мысленный уровень был открыт для меня, но я не чувствовал его присутствия. Дэрик погрузился в свой внутренний мир, черпая из него силы и умиротворение. Чередование плавных и резких ударов завораживало. Он двигался как мотылёк у огня, следуя ритму воображаемой музыки.

Концентрируясь на тренировке, он одновременно читал всё пространство поляны. Его ментальное присутствие казалось туманной дымкой. Я перешёл на магическое зрение, чтобы лучше рассмотреть, как всё происходит. Разум Дэрика получал информацию из мельчайших частиц воды, плавающих в воздухе. Вода накапливала в себе информацию, и щедро делилась с ним. Я ещё не сталкивался с таким механизмом передачи знаний, даже не подозревал о существовании подобной ментальной практики. Причём, всё это творилось без капли магии, исключительно силой сознания Дэрика.

Услышав тихий звон, я словно проснулся от наваждения. Дэрик завершив танец с мечом, рассеял его. Невероятный меч, с которым он тренировался, был взят им из ментального мира. Я явственно уловил колебания пространства, когда он выпустил меч из рук.

Затем он медленно снял камзол и бросил её на траву. Минуту спустя туда же полетела рубашка из эльфийского шёлка. Дэрик снова прислушивался к своим ощущениям. Набравшись храбрости, я осторожно прицепил к нему частичку своего сознания. Помнится, он провернул со мной такое. Нахал, внедрился в моё тело и выдал себя тем, что подправил моё движение. Я разделил с ним ощущение ветра, нежно касавшегося оголённой кожи и чувство приятной прохлады. Дэрик отдыхал.

Постояв немного, он присел, широко расставив ноги, одну руку вытянул перед собой, а вторую – за спиной. Мышцы напряглись, дыхание изменилось на ритмичное. Он плавно поменял позу, регулируя дыхание. Затем ещё одна смена и фиксация. Упражнения, которые он выполнял отчасти походили на медитацию.

Применив магию, я перешёл на сканирование потоков его энергии, рискуя быть обнаруженным. Мне удалось увидеть, как при каждом изменении позы преобразуются энергопотоки внутри его тела: энергия обновляется, потоки выравниваются и становятся мощнее.

Я усилил вторжение, желая узнать больше, и внезапно увидел лик: огромный, ужасающий, с холодным проницательным взглядом изумрудных глаз. Сердце от накатившего ужаса болезненно сжалось в груди. На меня взирала гигантская змея с женским лицом – ментальная сущность, которой миллионы лет. Её гигантский капюшон служит вратами в мир после смерти.

Осознание проступило холодным потом, даже вечность для неё ничто, а такие как я – ничтожнее пылинки. Она видела меня насквозь. Я потонул в её леденящем пренебрежении, и мир померк перед глазами.

Сознание вернулось ко мне глубокой ночью. Я с трудом доковылял до своей комнаты в общежитии и лёг спать, поставив десяток ментальных ловушек. Я точно знал второй встречи с сущностью, охраняющей Дэрика, я просто не переживу.

Инэль

Дэрик

Перед состязанием все парни из нашей спецгруппы ощутимо нервничали. Я тоже чувствовала себя, как на иголках. Моя интуиция предсказывала приближение чего-то неотвратимого и малоприятного, хотя мне выдали простенькое задание – всего-то найти и поймать Крыжика.

Перелопатив кучу энциклопедий по местной живности, мне удалось узнать, что Крыжики - это разновидность магических существ. Они появляются только когда на небе светит Окра. Питаются магической энергией, ни на кого не охотятся, не размножаются и не делают гнёзд. Крыжики – милые и безобидные пришельцы из магических структур Паллейна. Если поймавший Крыжика подарит его другому человеку, то это милое создание выполнит три желания своего нового владельца. К сожалению, я так и не смогла доподлинно выяснить, как выглядит чудо Крыжик. Оставалось только положиться на свои неординарные способности альфы-полукровки.

После занятий, мы всей спецгруппой собрались у южных ворот академии. Римейн лучезарно улыбался, в то время как ребята выглядели удручёнными. Похоже, задания у всех оказались довольно сложными.

– Итак, все готовы к испытанию? – Римейн прощупал нас взглядом опытного следователя.

– Да, - вяло прозвучал неровный хор наших голосов.

– Точность исполнения вашего задания будет оценивать хранитель академии. Вам нужно всего лишь, завершив задание, вернуться в академию через эти южные ворота. Результаты соревнования я озвучу после выходных. У вас у всех есть три часа. И предупреждаю - не снимайте мантии академии! Если произойдёт что-то непредвиденное, мы сможем обнаружить вас по маячку.

– Есть какие-либо ограничения в способах выполнения задания? – спросил Эрвин. В отличие от остальных он показался мне подозрительно весёлым.

– Ограничений нет. Используйте все свои способности для достижения результата, - выдал сияющий Римейн, и жестом предложил нам пройти к воротам.

– Я не оставлю тебе ни единого шанса стать главой нашей пятёрки, – высокомерно заявил Эрвин, когда мы вышли за ворота академии.

Смерив его взглядом, я молча отошла от него подальше. Не имело смысла разговаривать с этим больным на всю голову драконом. Конечно, я в чём-то Эрвина понимала. В нём неугасимым пламенем буйствовал соревновательный дух. В свою бытность Дашей я часто участвовала в разного рода состязаниях - в школе, институте и по направлению боевых искусств. На начальном этапе было восхитительно находиться на вершине, а потом просто приелось. Триумф победы перестал волновать мою кровь.

Все эти состязания были необходимы только мне самой, и больше никому. Я доказывала самой себе, что чего-то стою, могу достичь высоких результатов в чём-либо. Со временем пришло осознание, что доказывать ничего не надо. Провидение устроено на благо человека. Стоит лишь от всей души захотеть совершить что-либо хорошее, и всё мироздание будет помогать тебе. В итоге это умозаключение стало моей жизненной аксиомой, и неудачи окончательно престали меня тревожить.

Сейчас у меня также не возникало сомнений в благополучном исходе поисков загадочного Крыжика. Тем более у меня имелся чёткий план. Я телепортировалась на расстояние около одного километра от южных ворот. На новом месте осмотрелась по сторонам, прислушалась, просканировала пространство на предмет наличия чужих ушей и глаз. Слежки не наблюдалось. Я облегчённо вздохнула и приступила к реализации задуманного. А именно вытянула из астрала планшет, работающий на магии. С научной точки зрения такое невозможно, но в астрале - мире воображаемого, допустимо всё. Поэтому планшет я выдумала ещё накануне. Его основной целью были поиск и демонстрация расположения всех живых поглотителей магической энергии в радиусе 10 километров.

Нажала кнопку включения, и на экране высветилась карта местности, как в GPS-навигаторе. На ней помаргивали сразу пять красных точек. От неожиданности я даже присвистнула. Я не рассчитывала обнаружить такое обилие магических поглотителей в лесочке возле академии. Можно сказать мне повезло. Авторы энциклопедий единогласно утверждали – в последние годы Крыжики редко появляются на Паллейна.

Я телепортировалась к первому огоньку. Появилась в десятке метров от него. Крадучись подошла ближе, постоянно кося глазами на магопланшет. И ничего не обнаружила. Между тем техника мага Кулибина, в моём лице, утверждала, что искомый объект находится точно перед моим носом. Присмотрелась получше, результата ноль без палочки. Перешла на магическое зрение и чуть не заорала от испуга. В двадцати сантиметрах от меня висел грамотный паук в центре своей магической паутины. Мне оставался шаг до его невидимой ловушки. Мороз прошёл по коже, от осознания того, в какой опасности я находилась.

Из-за морозца едва ощутимо во мне шевельнулась змейка. Краем сознания я зафиксировала её молниеносный бросок, и тихий хитиновый хруст. С минутной задержкой пришло понимание, паук сгинул бесследно.

– Зачем? - не удержалась я от вопроса.

- Он опасен, – пришёл лаконичный ответ, и наступила леденящая тишина. Своеобразные намёк, что змейка не жаждет вести со мной диалоги. Конечно, я же изничтожить её мечтаю, и она прекрасно об этом знает.

«Так, следует быть осторожнее! Прежде чем подходить к зверушке, прощупывать место магически!» - сделала я выводы из первого опыта столкновения с живым поглотителем магической энергии.

Второй прыжок привёл меня к малюсенькой и злющей мухе. Змейка мухой тоже перекусила. Третий - к невидимому цветочку, размером с поляну. На него змейка не отреагировала. Я обошла цветочек по широкой дуге, и переместилось к четвёртой метке. В этот раз существо для разнообразия оказалось видимым. Внешне оно ничем не отличалось от земного кота. Правда шёрстка имела редкий красно-коричневый оттенок.

- Это Крыжик! Бери! - подсказала змейка.

Я застыла, недоумевая, с какого перепуга змейка решила мне помочь. До этого она регулярно пакостила, а тут вдруг поменяла поведение. «Неспроста это!»

К миленькому Крыжику я подошла ещё осторожнее, чем к виденным ранее страшилкам. Он спокойно сидел на месте, невозмутимо следя за моим действиями, абсолютно также, как обычный кот.

- Пойдёшь ко мне, Крыжик? - присела я перед зверьком на корточки.

- Ыргх! - выдал Крыжик, и прыгнул мне на руки. Под весом его тушки я осела назад, некрасиво приземлившись на пятую точку. Умилённая плюшевым видом котика, почесала его за ушком. Он заурчал, подражая маленькому трактору, и мне резко расхотелось дарить его кому-либо.

«Оставлю себе!» - подумала я, решив, что мне плевать на задание и статус легенды, которого, несомненно, лишусь, если спрячу котейку.

Я уже собралась переместиться к воротам академии, как недалеко от меня возник Римейн. Магистр пришёл, использовав одноразовый артефакт-телепорт. Дорогое удовольствие, но только не для главы королевской службы безопасности.

- Подари мне Крыжика, и твоё задание будет выполнено, - сказал он, подойдя ближе.

Появилось стойкое ощущение, что передо мной пресловутая Лиса из сказки про Колобка, а я и есть тот самый круглый дурень. Мотнув головой, отогнала непрошенные аллегории. В конце концов, Крыжика я хочу заполучить не ради исполнения желаний. Заберу его, когда Римейну он больше будет не нужен. Я посмотрела на котейку, пригревшегося на моих руках. Он картинно вздохнул в ответ - типа смирился со своей участью.

– Дарю Крыжика вам, магистр Римейн, – передала я зверька довольному собой оборотню.

– Благодарю! - немного зловеще ухмыльнулся он. - Крыжик, лиши Дэрика магии и возможности ходить, а также прояви его истинный облик, - на одном дыхании высказал он своё первое желание.

Мои ноги подогнулись, я упала на колени и обернулась в нечто несуразное, не успев даже испугаться, что меня раскрыли. Лицо Римейна перекосило от увиденного. На мысленном уровне прозвучал торжествующий ржач змейки. Не понимая их бурной реакции, я оглядела себя. Из одежды на мне имелся лишь голубой шёлковый халатик, подвязанный широким поясом красного цвета. Моё тело превратилось в женское, но грудь, отчего-то, осталась мужской. Вдобавок ко всему у меня выросли симпатичные мохнатые ушки и длинный лисий хвост.

– Магистр, вы решили воплотить в реальность свою самую сакраментальную эротическую фантазию? - нагло поинтересовалась я, подавляя, рвавшийся наружу истеричный смех.

– Помолчи Дэрик, я думаю! - огрызнулся Римейн, разглядывая меня.

– Так всё же я Дэрик! Непредвиденный результат, не правда ли? - намеренно мешала я магистру размышлять. - И кого вы ожидали увидеть во мне? Оборотня-лисицу?

– Нет! – гаркнул Римейн. Решительно подошёл ко мне и потребовал: - Обними меня за шею!

– Что? – выпала я в осадок.

– Дэрик, ты ужасно испорченный парень!

– Кто бы говорил! Сам наколдовал моё преображение, нарядив в один тонкий халатик. А я между прочим, когда тебя лисицей делал, на одежду не скупился! Где моё нижнее бельё? – со злостью высказала я, заглянув в наглые золотистые глаза магистра.

Его нос подозрительно пошевелился, и голова едва заметно склонилась ниже. Он принюхивался. Я покраснела. Разоралось тут, забыв, что наполовину превратилась в девицу. Между ног не ощущалась привычная выпуклость. Сразу возникло неадекватное чувство, будто меня лишили чего-то важного. Я и не подозревала, что настолько вжилась в роль парня. «Может поэтому Крыжику не удалось преобразить меня в Дарью? Или всё из-за имени? Ведь Римейн назвал меня Дэриком, а правильное обозначение имени имеет весомое значение в магии».

Пока мои мысли вертелись вокруг разгадки причин нелепого преображения, Римейн подхватил меня на руки, как куклу, и телепортировался. При этом Крыжика он безжалостно зажал под мышкой.

Мы оказались в довольно странно месте: на небольшой поляне, усыпанной земными белыми лилиями. Листья и стебли у цветов были зелёными, в то время как вся природа Паллейна окрашена в оранжевый цвет. Римейн посадил меня на травку, около какой-то коряги.

– Что это за место? – спросила я, стараясь отвлечь Римейна от пристального разглядывания моих ушек. «Правильно, отвлекай его, пока он не надумал забраться тебе под хвост, - подбодрила я себя. – Больно вид у него ошалелый, а нос так и вздрагивает, принюхиваясь».

– Не отвлекай меня, женщина! – буркнул Римейн сердито.

Я инстинктивно прикрыла голые коленки полой халата и огрызнулась, так как положение обязывало:

- Сам ты, женщина! Я - альфа и не позволю тебе издеваться над собой! Верни мне нормальный облик! - потребовала я, дёрнув пушистым хвостом.

– А то что? – склонившись ко мне, Римейн лизнул мою щёку. Утробно зарычал и отскочил подальше. – Что ж ты за фрукт такой, что рядом с тобой другие с ума сходят? Что ты сделал ректору Корнелиусу? Он на себя был не похож, когда вернулся из путешествия с тобой. Говори! - зарычала Магистр, его нервы явно шалили.

– А то что?! - взглянула я на него исподлобья, специально выводя его из себя. Чем сильнее он разозлится, тем больше у меня будет шансов незаметно пробраться в его мысли.

– Я воспользуюсь твоим предложением, – его взгляд опустился в вырез моего халатика и замер на обнажённой плоской груди.

Красноречивый намёк, но впустую. Я знала, Римейн уже полностью справился со своей звериной слабостью. Отметив, что на меня угроза никак не подействовала, он зловеще рассмеялся. Достал из-за пазухи помятого Крыжика, глянул в несчастные глазёнки зверька и пожелал:

– Сделай так, чтобы Дэрик на все мои вопросы отвечал только правду, и никак не мог утаить её от меня.

Я ощутила, как во мне что-то перевернулось. Однако паниковать не собиралась. Хоть во мне не нашлось бы и крупицы обычной магии, способности альфы остались со мной. Изобразив священный ужас, и судя по удивлённо подскочившим бровям Римейна малость переиграв, я морально подготовилась отвечать на любые вопросы.

Не выпуская из рук Крыжика, магистр переместил для себя кресло, поустойчивее поставил его на траву, и присел. «У-у-у, кабинетная крыса, стоя уже и работать не можешь!» - сердито подумала я. Мои мысли звоном колокольчиков прозвучали в воздухе. Прослушав их, Римейн удовлетворённо рассмеялся. «Так дело не пойдёт!» - подумала я и тот же эффект. Римейн хохотал, празднуя победу, пока не услышал отчётливое: - Дурак! - произнесённое мной вслух. На лице магистра, больше всего сейчас похожем на лисью морду, отразился вопрос – «Почему?», но он его не озвучил.

– Что это такое? - наконец, спросил он у меня, вытащив из кармана фиолетовый шар.

– Сексуальная энергия, заключённая в специальную магическую оболочку, - ответила я, не собираясь скрывать очевидное. «Пусть расслабится, думая, будто я в его власти». – Откуда у вас этот шар, магистр?

– Позаимствовал у Корнелиуса в кабинете, – он играючи подбросил шарик в руке. Я проводила его скачок взглядом, подумав: «Ты бы поосторожнее с ним был, дуралей. А то накроет нелёгкая, что делать будешь?» - мои мысли уже не озвучивались. Я внесла поправку в этот пунктик, применив крупицу магии альф. Римейн ничего не заметил, хотя пристально наблюдал за мной, пытаясь давить на нервы.

– Зачем ты дал этот шар учителю? Ты соблазнял его?

– Пыф! - выдохнула я сквозь зубы. – Ректор сам подобрал его в доме мадам Антигры… Что ж ты за следователь, раз такую мелочь не смог выяснить? - презрительно кинула я. - И вообще… ты мог бы упечь меня в какой-нибудь каземат, а притащил на полянку с цветочками. Всё же позабавиться хочешь? Вот и ушки с хвостиком на меня нацепил…

– Дэрик, ты действительно испорчен до невозможности! Сдалась мне твоя тощая задница!

– Я про неё вообще-то не говорил... – промямлила я слегка зависнув. Получалось, Римейн прекрасно осведомлён об особенностях отношений геев. А я, основываясь на информации из памяти Корнелиуса, наивно полагала, что их на Паллейне нет.

– Ты знаешь меморида? – спросил Римейн, пропустив моё замечание мимо ушей.

– Знаю! Вы же сами показывали нам её образ? И ещё я видел меморида на объявлении, и во время задания, - ответила я предельно точно. Ведь для самой себя, я не являлась меморидом, а была вполне обычной девушкой Дашей.

– Дэрик, насколько близко ты знаком с меморидом? - переиначил вопрос Римейн.

– Магистр, официально я с ней не знаком. Я видел меморида, когда вместе с ребятами из команды выполнял ваше задание и всё.

– А с провидицей Сандрой ты, когда познакомился?

– Недавно, в доме мадам Антигры. Сандра набросилась на меня, требуя провести с ней ночь.

– И ты всю ночь находился с ней рядом?

– Да, был рядом! - ответила я, ощущая, как моё лицо непроизвольно расплывается в ехидной ухмылке.

Римейн заподозрил неладное. Резко приподнял, задремавшего было, котейку. Несчастный зверёк, попытался зацепиться за что-нибудь всеми четырьмя лапами.

Я не знала чего ожидать от следующего желания магистра. Можно сказать, мне дважды повезло, а в третий раз могло и не подфартить. Щёлкнув пальцами, я пожелала то, что первое пришло на ум:

– Пусть магистр станет моей копией, но без способностей альфы!

Плюх, вторая хвостатая недоженщина свалилась с кресла, обескураженно хлопая длинными ресницами. «Пусть почувствует себя в моей шкуре!» - мстительно подумала я. Пока Римейн не опомнился, крикнула котику:

– Крыжик, уходи отсюда! Я снимаю с тебя обязательство исполнить третье желание.

– Ыргх! - выдал магический котейка, и исчез.

Римейн со злости запустил в меня первым, что попалось под руку. Им оказался злополучный фиолетовый шарик. Я ловко отбила его палкой, до этого валявшейся в траве у моих ног. От моего удара шар разлетелся на несколько шариков поменьше. Один из них угодил Римейну в лоб.

Магистр смешно потряс головой, и сфокусировал на мне озабоченный взгляд. Минутное замешательство и ушастик пополз ко мне, волоча за собой неподвижные ноги. Его глаза горели страстным огнём. «Только не это!» - простонала я мысленно. Попыталась быстрее вернуть подвижность своим ногам, применив магию слова.

К сожалению, воссоздать свой прежний облик при помощи магии альф у меня не получилось. Вдали от города альф, и источника их особенной магии, мои пожелания сбывались через раз или того меньше. Поэтому мне удалось лишь разблокировать приток обычной магической энергии.

– Подожди, Дэрик! – взмолилась новоиспечённая полудевица в лице магистра Римейна.

– Не отвлекай меня, женщина! – вернула я ему уничижительную фразочку.

Магистр недовольно поморщился, но ползти не перестал. С правого края полянки послышалось характерное пощёлкивание. Кто-то ломился через пространство и магические заслоны. Простая магия постепенно возвращалась ко мне, так что телепорт я уже могла распознать.

Через минуту из пространства на траву вывалился всклокоченный принц Эммануэль. Он быстро вскочил на ноги, пятерней пригладил волосы, и поспешил к нам.

– Дэрик, ты мне уже изменяешь? – прожёг он меня рассерженным взглядом.

«Как он вообще догадался, что это я?! И ведь не спутал с Римейном, сейчас похожим на меня, как две капли воды», - мысленно поразилась я.

– Снова эротическим дурманом балуешься, и соблазняешь мужчин? – наклонился он и поднял с земли фиолетовый шарик. Тот рассыпался в его руках, сексуальная энергия мигом впиталась в тело. От многочисленного деления оболочка шара стала хрупкой. «Нет!» - замер вопль-предупреждение на моих губах.

Принц неуклюже переступил и раздавил ещё один шарик. Испытав новый толчок пробирающей до костей энергии, он ошалело замахал руками, бухнулся на пятую точку и вобрал в себя ещё несколько шариков, валявшихся на траве. Взор принца уплыл в нирвану.

Я с ужасом взглянула на замершего от удивления Римейна. Щёлкнув пальцами, возвратила его ногам подвижность и скомандовала:

– Беги отсюда! Спасай свою… - мой взгляд опустился пониже талии магистра, я нервно сглотнула. – Короче, спасайся!

Сама вскочила и, забив на неприятное покалывание в ногах, ломанулась в кусты. По лесу поплыл мелодичный звон. Дзинькали бубенчики, пришитые на моём поясе и таком же поясе Римейна. «Сбросить бы пояс и дело с концом! Да, без него халат потеряю. И тогда придётся бежать нагишом», - прикидывала я на бегу. Зажала бубенчики в руке, но их треньканье продолжало звучать довольно громко.

За спиной раздался хруст ломаемых веток. Принц безошибочно выбрал меня для преследования. Я прибавила скорость, насколько это было возможно с босыми ногами и хвостом, постоянно норовившем за что-нибудь зацепиться. Пришлось задрать хвост повыше, избегая нежелательных столкновений с ветками, сильно затормаживающими меня. В итоге мой вид сзади стал крайне пикантным, так как в халате отсутствовало отверстие для хвоста. Издали послышался одобрительный возглас принца.

Я помчалась ещё быстрее, стремясь скрыться из его поля зрения. В мыслях проступили воспоминания о моём появлении на Паллейне. Тогда я практически также неслась по лесу с кроваво-красной листвой, испытывая леденящий ужас. Цвет листвы поменялся, и мне не так уж страшно сейчас, но всё равно нет желания угодить в руки преследователя.

Подпрыгнула, перескакивая маленький овражек, и внезапно зависла в воздухе. Кто-то очень сильный схватил меня за воротник, поднял и поставил на толстую ветку дерева. Я оказалась лицом к лицу с незнакомым темноволосым парнем. Он был похож на Майкла Джексона после пластики на лице. По крайней мере, нос у него выглядел также неестественно заострённым, а рот слишком большим.

Во время телепортации Сирин сильно прижал меня к себе, тем самым напомнив самоуверенные действия Лайса. Это рассердило меня ещё больше, чем сам факт похищения. Мне не понравилось их вмешательство в мою жизнь. «Таскают меня, словно куклу, туда-сюда. Нужно их проучить, чтобы впредь неповадно было. Предпочитаю сама принимать решения, а не доверять их кому-то слишком шустрому и ушастому», - сердито думала я.

Мы неуклюже вывались из телепорта на мраморный пол в полутёмном, но просторном зале. Сирин приземлился на меня сверху, выбив весь воздух из лёгких. Случайно или намеренно его правая рука оказалась у меня между ног. И он успел полапать меня там, прежде чем я в ярости столкнула его с себя.

– Убью тебя, щенок! – вскочила я на ноги. Призвала меч, одновременно создав на себе брюки (не хотелось сверкать голой попой во время поединка), и сразу же атаковала Сирина. Нанесла сильный рубящий удар по мечу, который он успел вытянуть из ножен, висевших за его спиной.

Наши взгляды скрестились также как наши мечи: мой - гневный, и его – насмешливый. Это стало последней каплей в чаше моего здравого смысла. Удары посыпались на Сирина один за другим. Воздух наполнился резким звоном металла. Мы закружили по залу. Сирин оборонялся, желая узнать мой стиль ведения боя. Однако стиля как такового у меня не было. Меня вела единственная цель – наказать его за дерзость, пустив кровь. Наглый дроу легко отражал все мои удары.

Ускорившись, я ужесточила натиск. Сирин также ускорился и перешёл в атаку. Наконец, в его обороне появилась маленькая брешь. Пока он разворачивался для удара, я нанесла скользящий удар по предплечью. Мой меч обагрился кровью. Сирин схватился за пораненную руку, сжал её, в попытке утихомирить боль, между его пальцев просочилась кровь и упала багряными каплями на пол. Я испытала странное удовлетворение, и гнев, завладевший мной, наконец, схлынул.

– Остановитесь! Я приказываю! – раздался за спиной властный окрик.

Мы синхронно обернулись на звук. Полутьма у дальней стены рассеялась под воздействием магии. Оказывается, за нашим поединком всё это время наблюдал темноволосый, привлекательный дроу в богатой одежде. Он сидел, подперев одной рукой голову, а второй – опирался на меч из чёрного металла. Его поза выражала крайнюю усталость от всего, в том числе и от нашего раздражающего общества.

– Сирин, ты хоть понял, с кем сейчас сражался? – встал мрачный дроу с небольшого трона. Его окружала аура властности и скрытой силы.

– Простите, принц Эрос, я просто не мог упустить такой возможности. Я давно мечтал о поединке с Дарианом Шардоном – сильнейшем мечником королевства дроу.

– Если бы Дариан пожелал, мог бы убить тебя одним словом! Довести его до ярости было крайне глупо с твоей стороны.

– Принц Эрос! – склонился в полупоклоне Сирин, отступив от меня. Тёмный благосклонно кивнул ему, отпуская восвояси. Сирин спешно покинул зал. Пока Эрос наблюдал за его уходом, я отправила свой меч обратно в астрал, во избежание лишних вопросов.

– Дариан, дружище, где ты пропадал всё это время? – подошёл ко мне принц с широкой улыбкой на устах, обнял и похлопал по спине. – Я уж думал, что больше не увижу тебя! – Он прижал меня ещё сильнее к своей могучей груди. По телу промчалось очумелое стадо предательских мурашек. – И что это за маскарад? – отстранившись, спросил он, продолжая удерживать меня за плечи.

– Так получилось, – промямлила я, растерявшись от повышенного внимания властного красавца, с двусмысленным именем. – Мне нужно вернуться в академию…

– Куда это ты так торопишься? У тебя ведь впереди два выходных. Проведи их со мной, побудь моим дорогим гостем, - заглядывая в глаза, попросил Эрос.

– Я не завершил одно важное задание…

– Ничего не знаю, я тебя никуда не отпущу! Я соскучился по твоему обществу, – принц не хотел слушать мои доводы.

Окинув его мрачным взглядом, я согласилась задержаться на пару дней. Решила, улучив момент, считать воспоминания принца о настоящем полуальфе Дариане, а также наведаться в дворцовую библиотеку на правах дорогого гостя.

Принц предложил сопроводить меня в апартаменты по тайному ходу, дабы не смущать охрану и прислугу. А сам всю дорогу угорал над моим внешним видом. Его забавлял мой длинный хвост, который приходилось всё время задирать, чтобы не испачкать в пыли и паутине узких коридорчиков тайного хода.

– Можно я потрогаю твой хвост и ушки, – попросил тёмный принц, когда мы добрались до моей комнаты.

– Ты прям, как дитя малое, - проворчала я для проформы, слегка наклонив голову.

– Мягкая шёрстка! – Эрос осторожно пощупал уши, погладил хвост, удовлетворяя своё любопытство. – Но я предпочёл бы увидеть тебя прежнего… Я вернусь через пару часов. У меня дела. Отдыхай пока! Твоя одежда в шкафу. Ужин скоро принесёт служанка, - скороговоркой выпалил он и поспешно скрылся за дверью тайного хода. Но я успела уловить лёгкую волну влечения ко мне, сильно смутившую принца и обратившую его в бегство.

Принц дроу показался мне приятным мужчиной: великолепно сложенный, высокий, с безупречными чертами лица и пытливым взглядом серых глаз. В такого запросто можно влюбиться, если смотреть только на внешность. Я потрясла головой, выбрасывая возникший некстати интерес. «Не до мужчин мне сейчас! – напомнила сама себе. – Нужно вызвать Крыжика и избавиться от анимешного антуража».

Присела в первое попавшееся кресло, сосредоточилась и попросила вполголоса:

– Крыжик, приди ко мне, пожалуйста! Верни мой облик Дэрика, я очень тебя прошу!

И тишина. Я повторила попытку, и вновь ничего не изменилось. Попросив в третий, последний раз, я зажмурила глаза. Минуту ничего не происходило. Потом внутри всё перевернулось, совсем как тогда, в лесу с магистром Римейном. Распахнув глаза, поняла, что обернулась Дэриком. Моя одежда также преобразилась. А вот Крыжик так и не появился передо мной, побоялся моего гнева альфы.

– Я не сержусь на тебя, поверь! – произнесла я, чувствуя, что Крыжик находится где-то совсем рядом и напряжённо прислушивается. – Спасибо за помощь! Иди с миром! – отпустила я магическую зверушку.

«А жизнь-то налаживается!» - сладко потянулась я, довольная своим преображением. На первый взгляд всё стало прежним, но внутри что-то переменилось. Я проверила магический резерв, просканировала ауру – исчезла иллюзия, наложенная на меня Эммануэлем. «Нет худа без добра!» - порадовалась я, и приступила к осмотру апартаментов, любезно предоставленных мне наследным принцем дроу. Они состояли из трёх просторных смежных комнат: гостиной, спальни и, прилегающей к ней, купальни. Все комнаты обставлены добротной мебелью из тёмно-коричневого дерева неизвестной мне породы. Бордово-красные шторы и такие же по цветовой гамме ковры, слегка оттеняли мрачноватое давление тёмной мебели.

В этой обстановке просвет широкого окна, был подобен глотку свежего воздуха. За его стеклом я увидела огромный дворец правителя дроу, вырубленный из скалы. Он непреступной крепостью возвышался над долиной, где под землёй находилась столица государства дроу – Иштар. Во дворце обитала королевская семья с многочисленными родственниками, прислугой и гостями.

Обычные дроу предпочитали не покидать без особой надобности любимый подземный город. Внешне они отличались от представителей правящей семьи – были темнокожими с серебристыми волосами, именно такими, как их чаще всего описывают в земном фэнтези.

Воспоминания Корнелиуса о дроу, сами собой проступили в сознании, словно ил, поднятый со дна реки. Ректор был знаком с наследным принцем. Он знал, что особая внешность принца дроу, обусловлена примесью крови дракона в его жилах. Из-за крови дракона, наследный принц Эрос не по душе многим богатым кланам дроу. Они желают посадить на трон кого-нибудь из младших братьев Эроса – чистокровных дроу, рождённых второй женой. Однако король противится этому, так как считает Эроса самым сильным из всех своих сыновей и достойным трона. Эрос, уже пару столетий занимается управлением королевством, наряду с отцом, проводит реформы и выполняет ответственные задания. Он приобретает навыки необходимые, чтобы держать в узде влиятельные кланы дроу.

Глядя на монументальный дворец дроу, я думала: «Когда-нибудь Эрос станет его полноправным хозяином. Он привык к этой мысли и стремится к этому. Зачем же он завёл дружбу с Дарианом? С эльфом, с которыми дроу традиционно соперничают, если выразиться резче – враждуют. Эрос не вмешался в поединок, позволил мне выпустить пар, ранив Сирина. А ведь мог… И взгляд, брошенный на Сирина, когда он подошёл к нам, был преисполнен беспокойства и сожаления. Интересная складывается картина. Жаль в ней для меня слишком много неизвестных. Впрочем, считав память Эроса я всё узнаю наверняка. Нет особой нужды утруждать себя сейчас раздумьями об этом».

Я пошла в купальню. Во время её беглого осмотра меня обрадовало наличие большой, утопленной в полу ванной. В ней могло поместиться человека четыре, если не больше. Я намеревалась насладиться водными процедурами до возвращения принца. Смыть липкое, неприятное чувство, возникшее после бега по лесу в образе недоделанной кицунэ. Двусмысленные намёки Римейна, смущающее влечение Эммануэля, откровенные объятья Лайса и лапанье Сирина, казалось запачкали меня. Будто моё тело покрылось слоем духовной и энергетической грязи. А омовение поможет мне избавиться от неё.

Не успела я дойти до купальни, как в дверь гостиной постучали. Три симпатичные служанки, принесли мне ужин. Они сноровисто накрыли стол в гостиной и замерли рядом с ним в полупоклоне:

– Господин желает что-нибудь ещё? – спросила самая бойкая из них, бросив красноречивый взгляд на дверь, ведущую в спальню.

– Нет! – ответила я чуть резче, чем было нужно. – Можете идти!

Образ Дариана в моих глазах упал ниже плинтуса: «Неужели полуальфа не гнушался походя перепихнуться со служанками?! Противно-то как! Получается, не смотря на всю свою исключительность, он обычный кобель. Но, возможно, я спешу с выводами. Нужно поскорее найти способ считать память Эроса».

Служанки нехотя покинули комнату. Бросив равнодушный взгляд на накрытый стол, я зашла в купальню. Набрала горячей воды в ванную. Добавила в неё несколько капель благоухающего масла, и взбила пену. Вдоль бортика ванной стояли несколько горшочков с разными маслами, местным шампунем и мылом. Разделась и с предвкушением забралась в воду, полежала минут десять, наслаждаясь чувством неги и тепла, наполняющих тело. Помыла волосы местным вязким шампунем с ароматом схожим с запахом сандала. Присела на бортик, чтобы намылить тело мочалкой и в этот момент в купальню без стука зашёл принц. От неожиданности я неуклюже свалилась в воду.– Так и знал, что ты первым делом полезешь в ванную! Пожалуй, я к тебе присоединюсь, спинку тебе потру! – огорошил меня принц, начав раздеваться. Он споро снял камзол и рубашку, а я смотрела на него не в силах отвести взгляд. – Удивлён?! – между тем спросил он, развязывая шнурок на брюках. – Пока ты пропадал неизвестно где, я мышцы подкачал. Смотри какие! – он согнул руки локтях, демонстрируя мне бугры накаченных бицепсов и трицепсов. – Теперь моё тело ни в чём не уступает твоему по красоте.

Со шнурком было покончено, Эрос зацепил пальцами пояс брюк и потянул их вниз. Не выдержав внутреннего напряжения, я отвернулась: «Нельзя смотреть… Это не правильно! Пусть искушение велико, но я должна справиться».

– Э-э-э, зачем отвернулся?! Весь кайф обломал! – пожаловался Эрос, забираясь в ванную. - Я сделал такую же татуировку, как у тебя на правой ягодице.

– Зачем? – устремила я на Эроса пытливый взгляд. Сейчас его тело наполовину было скрыто водой со слоем пены.

– Ты сердишься? – спросил принц, распуская волосы из причёски.

– Нет! Мне интересно узнать причину, почему ты копируешь меня.

– Мне просто захотелось… Что плохого в том, чтобы походить на тебя?! Кстати похожести уже и нет как таковой. Ты изменился – похудел, движения стали изящнее… Скажем, сейчас ты больше смахиваешь на светлого эльфа, чем раньше. – Закончив разбирать причёску, Эрос отбросил чуть влажные пряди волос за спину. Стремительно подошёл ко мне, взяв за предплечья, рывком дёрнул на себя и приподнял меня над водой.

– Что ты себе позволяешь?! - прошипела я, готовясь приложить его чем-нибудь потяжелее. Только на глаза кроме горшочков с шампунем, мылом и маслами ничего не попадалось.

– А где твоя татуировка? – невинно поинтересовался принц, проведя рукой по ягодице.

Я отпихнула его в сторону, процедив сквозь зубы:

– Свёл при помощи магии!

– Ну вот… - разочарованно протянул Эрос. – Тогда и мою сведи тоже, - попросил он, поворачиваясь ко мне спиной.

Я сердито выругалась себе под нос, так как не знала какое заклинание нужно применить для этого. А знания Корнелиуса отказывались всплывать в памяти, из-за охватившего меня смятения.

– Давай потом сведу! – нашлась я, как оттянуть момент.

– Ладно, только спину мне потри! – попросил Эрос. – Не хочу звать служанок. Приставучие до ужаса. По их мнению, я ни о чём кроме секса думать не способен и ежесекундно готов к достижению подвигов на постельном фронте.

Взяв мочалку, я с силой провела ей по спине принца. По кончикам пальцев пробежали покалывающие искорки. Прикасаться к красивому, тренированному телу было волнующе. При этом пришлось напомнить себе, что Эрос видит во мне парня и друга, и оттого ведёт себя столь открыто.

– Превосходно! Посильнее три! Здорово улизнуть от государственных дел и побыть с другом.

– Как поживает твой отец? – спросила я наобум, желая отвлечь себя разговором. – Мне следует с ним встретиться?

– Ему сейчас не до официальных встреч. На днях тайный советник передал ему три каких-то шарика с энергией фиолетового цвета, и с тех пор он не покидает своего гарема, - мочалка с плеском упала в воду из моих рук. – Говорят, король находится в прекрасном расположении духа и внешне помолодел на пару десятков лет. Ты случаем ничего не знаешь про эти загадочные шарики?

– Не знаю… Тоже потри-ка мне спину! – повернулась я к принцу спиной, скрывая заалевшее лицо.

– Угу, только намылю, - ладони принца заскользили по моей коже. Быстро и нежно прошлись по всей спине, пробуждая внутреннюю дрожь. До боли закусив губу, я стояла напряжённая, как струна, следя за тем, чтобы ничем не выдать своего волнения. – Э-э-э, чего это ты? Расслабься! – Эрос хлопнул меня между лопаток и принялся растирать спину мочалкой. Прикосновения стали грубыми и меня отпустило.

Эрос старательно натёр мою спину. Положив мочалку на бортик, он внезапно напрыгнул на меня, играючи уронил в воду, притапливая своим телом. Внутри всё перевернулось. Кровь словно наполнилась пузырьками шампанского. Вынырнув, я подмяла дроу под себя и хорошенько помакала головой в воду, остужая его игривый задор. Эрос и не подумал остановиться, ему нравилось наше барахтанье. Он намотал пряди моих волос на кулак, и, удерживая мою голову под водой, потребовал:

– Сдавайся! Дариан, я победил тебя!

А я смотрела на него снизу вверх, спокойно дыша водой и невольно отмечая чёткий рельеф мышц, мягкость и гладкость кожи, силу рук, притягательные черты лица и искристый взгляд.

– Готов умереть, но не сдаться! – грозно прошипел принц, поставив меня на ноги перед собой, сбросил мой волосы со своей руки. – Взгляд у тебя странный… Будто меня девушка разглядывает. Сирин сказал, что ты изменился. С тобой приключилось что-то необычное, Дариан? Расскажешь?

– Тебе показалось. Мы ведь давно не виделись, - как можно более небрежным тоном проговорила я.

Эрос отошёл к противоположенному бортику ванны, начал намыливать волосы шампунем. Его игривое настроение пропало. Я тоже взялась натирать мочалкой руки и грудь.

– Возможно, так оно и есть. Но я чувствую волнующий флёр, окутывающий тебя с головы до пят. У меня аж мурашки по телу бегают от этого, - без обиняков признался Эрос. – После ужина устроим поединок? – резко сменил он тему. – Ты сегодня бился с Сирином как-то по-новому и меч у тебя был иной. Я раньше не видел его в твоей коллекции. Занятный клинок. Покажешь? Где ты его приобрёл? – посыпались на меня вопросы.

– Недавно побывал на территории Денздра, там, в городе альф и раздобыл этот меч, - соврала я, понимая, Сирин уже пересказал принцу, всё, что знал обо мне. «И про любопытные фиолетовые шарики тоже! – дошло до меня. – А я сказала, что не знаю про них… Не прошла проверку. Поэтому Эрос предложил сразиться. Он хочет сравнить мою технику боя с той, которую помнит. Мне необходимо считать его до поединка, значит нужно сделать это перед ужином».

– Шакра – меч, созданный на ментальном уровне, - в этот раз я сказала чистую правду. Всё равно Эрос узнает это, едва коснувшись его лезвия.

– Поздравляю, твои навыки ментата улучшились. А я-то думал, почему мой артефакт отражения ментальных атак постоянно фонит рядом с тобой, - Эрос показал мне свой перстень с массивным чёрным камнем. Единственное, что он не снял с себя перед купанием.

– А где «Энигма лагуны» - твой любимый артефакт? Раньше ты с ним никогда не расставался. Отдал матери? – предположил принц.

Я нервно сглотнула, услышав новые подробности из жизни Дариана.

– Потерял во время путешествия.

– Не ври! Кто-кто, а ты точно никогда ничего не теряешь! Ты настолько педантичный, что у тебя всё всегда под контролем. Признавайся, подарил какой-нибудь девушке? У тебя появилась новая зазноба? Зейнара расстроится, она очень ждала твоего возвращения.

Так и подмывало спросить: «Кто такая Зейнара?»

– Ты про неё забыл? – Эрос правильно истолковал мой взгляд. – Ходил гоголем, пел серенады под окном, устраивал поединки с соперниками, соблазнил и забыл?

– У неё от меня родился ребёнок? – спросила я, ужаснувшись про себя «Такими темпами здесь и папашей заделаться недолго».

– Нет, – хохотнул Эрос. - Ну, ты и… ходок!

– А ты? – вырвалось у меня.

– Я тоже! Наверное, поэтому мы и лучшие друзья.

Сполоснувшись чистой водой, я выбралась из ванной. Неспешно дошла до стола, где лежали свёрнутые полотенца. Взяв одно, обернула вокруг бёдер, а вторым принялась вытирать волосы. Всё это время меня прожигал взгляд Эроса. Воздух из-за повисшего напряжения можно было резать ножом, как масло.

– Вот я тебя обо всём расспрашиваю, а ты у меня спросил лишь про отца. Выходит совсем не вспоминал обо мне, не скучал, - погрустнев, проговорил Эрос. – Или обиделся на меня за то, что я в прошлый раз победил тебя в поединке?

Усмехнувшись, я отрицательно покачала головой. Процесс моего одевания также происходил под пристальным взглядом Эроса. Я делала вид, будто не замечаю его внимания, и происходящее в порядке вещей. Когда мне осталось надеть лишь камзол, я обратилась к принцу, продолжавшему лежать в воде, раскинув руки по бортику ванной:

– Вылезай из ванной! Я хотел бы отужинать в твоей компании.

Эрос резко поднялся из воды, следя за моей реакцией. Я поспешно отвернулась.

– Жду тебя в гостиной, – подцепив свой камзол за воротник, ушла в другую комнату.

До прихода Эроса обдумывала, как же мне его считать. Обычно нужную мне информацию я вылавливаю из поверхностной памяти, или же специально задаю наводящие вопросы. Но сегодня этот номер не пройдёт. Будет выглядеть странно, если я внезапно начну расспрашивать Эроса о самой себе. Тем более принц уже подозревает меня в чём-то. Очевидно, придётся воспользоваться магией альф. Заклинание считывания памяти высшего порядка вызовет ощутимый всплеск энергии, и колебание магического фона. Его почувствуют все маги, находящиеся в этом дворце. Следовательно, нужно усыпить принца на несколько минут и считать. Так у него будет меньше вопросов ко мне.

Эрос появился в гостиной. Камзол он не надел, рубашку оставил распахнутой. Присел со мной рядом на диванчик, нарочно прислонившись бедром к моему бедру. «Тебе же хуже!» - отметила я мысленно, влив в него капельку магии альф с приказом усыпить. Эрос мгновенно крепко заснул. Я, пыхтя, стянула с его руки перстень с чёрным камнем, и начала считку, предварительно обезболив процесс для дроу. Свою боль я оставила, это была своеобразная плата за нарушение духовного закона. Я брала чужое без спроса, и обязана за это заплатить.

Картинки замелькали перед глазами цветным калейдоскопом. Голову словно тисками сжимала боль, так как объем информации был слишком велик, и считка происходила поспешно. Из носа закапала кровь. Я прижала к нему полотенце, которым предусмотрительно запаслась перед неприятной процедурой.

- Потерпи ещё чуть-чуть. Только не теряй сознание, - шёпотом уговаривала саму себя. Чтение длилось дольше, чем я ожидала. Я не учла, что дроу - не человек и прожил не одну сотню лет, информации о Дариане у него накопилось слишком много.

Не выдержала, для сохранения сознания подключила магический резерв. Казалось, неимоверная боль вот-вот лишит меня рассудка. Полотенце пропиталось кровью насквозь. И вдруг всё закончилось. Энергетическая нить, соединявшая нас, исчезла. Дрожащими руками я надела перстень-артефакт на палец Эроса, и умчалась в ванную, где заперлась изнутри. Нужно было разобраться с последствиями, пока принц приходит в себя после наведённого сна.

Моя рубашка также оказалась заляпана кровью. Я стянула её с себя и вместе с полотенцем запихнула в нижний ящик шкафа. Почищу их после ухода принца, когда мой магический резерв восстановится. Отмыла лицо и шею от разводов крови и вернулась в гостиную.

Принц по-прежнему сидел на диванчике, потирая виски. Мне колоссально повезло, что магия альф не оставляет следов. Её можно почувствовать только в момент воздействия.

– Что произошло? Куда ты ходил? Почему снял рубашку? - подозрительно осмотрел меня Эрос.

– Вино случайно пролил.

– Дариан, ты сегодня сам на себя не похож. Словно передо мной сейчас совсем другой эльф находится.

Проигнорировав подозрения принца, я подошла к столу. Подчёркнуто внимательно осмотрев его, спросила Эроса:

- Почему мне не подали рагу из кортеса (местный аналог земной куропатки)? Ты же знаешь, я очень люблю это рагу, а ваш повар его восхитительно готовит.

Отсутствие любимого блюда Дариана на столе было ещё одной маленькой проверкой, учинённой мне принцем. Я выглянула за дверь, и приказала служанке принести рагу.

За ужином я поддерживала разговор с Эросом, расспрашивая о его и Дариана общих знакомых. Было сложно выуживать из новоприобретённой памяти знания о них. Но ещё сложнее было бы объяснить принцу, почему в теле Дариана с его аурой находится иная личность.

Голова болела чудовищно. Магия альф на просьбы подлечить боль не откликалась. Пару раз из носа капала кровь, и я нарочито тщательно вытирала губы салфеткой. Эрос сидел напряжённый. Он понимал, что-то в его состоянии переменилось, но я вела себя, как обычно. Более того, моё поведение теперь полностью соответствовало образу Дариана. И Эрос, наконец, признал во мне своего близкого друга. Стал искренне наслаждаться нашим общением, радоваться возвращению друга.

В конце ужина Эрос перенёс наш поединок на завтрашнее утро, отговорившись необходимостью провести собрание, назначенное на этот вечер. Ему гордость не позволяла признаться мне о плохом самочувствии. Вскоре принц ушёл, пожелав мне спокойных сновидений. Я, наконец, осталась одна, наедине со страшной болью. Чтобы унять её, я переоделась в удобную одежду и занялась йогой. Выполнив серию поз, отрегулировала энергетические потоки внутри тела. Боль ушла, оставив после себя опустошённость. В таком состоянии просматривать считанные воспоминания принца не имело смысла. Я набросила на комнату охранную сеть, которую обычно использовал легендарный полуальфа, и легла спать.

Утром проснулась довольно рано, но продолжила лежать в постели. Первым делом я просмотрела в новой памяти беседу Эроса с Сирином. Так как беседа происходила совсем недавно, то воспоминания о ней сохранились в кратковременной памяти и находились на самой поверхности. Дело было так...

Оставив меня в апартаментах, Эрос поспешил к Сирину, волнуясь о его ранении. Он без стука ворвался в покои друга. Сирин полулежал на постели, опираясь спиной на подушки. Он терпеливо ждал, когда его руку перебинтуют. Рядом с ним находились два королевских лекаря и санитарка. Главный лекарь нанёс на рану, заживляющую травяную массу и теперь накладывал повязку. Вылечить рану магией не удалось, что вызвало замешательство у лекарей.

Эрос стоял рядом с кроватью и наблюдал за процессом, не говоря ни слова. Он ждал, когда лекари покинут комнату.

– Зачем ты ввязался в бой с Дарианом? – воскликнул Эрос, едва они остались наедине. – Я же предупреждал тебя, что он неуязвим.

– Может теперь расскажешь почему? – морщась от боли, Сирин положил перебинтованную руку на подушку.

– Принеси мне магическую клятву о неразглашении, тогда скажу, - потребовал Эрос, Сирин иронично ухмыльнулся в ответ. – И дело тут не в доверии к тебе. Это опасная информация. Дариан следит за тем, чтобы об этом знали лишь единицы.

Сирин принёс клятву, слово в слово повторив текст, который я зачитывала когда-то с листа в кабинете ректора Корнелиуса при вступлении в ряды спецкоманды.

– Не соперничай больше с Дарианом, он наполовину альфа и отлично владеет магией слова. Думаю, ты понимаешь, что это значит?! А самое главное у него есть уникальный артефакт, созданный древними альфами. Его называют «Энигма лагуны», он оберегает целостность души и тела своего хозяина. Даже если Дариана убить и сжечь его тело, артефакт поднимет его из пепла. На это потребуется время, но он возродит своего полуальфу.

– Это Дариан рассказал тебе?! – удивился Сирин. – Он тебе настолько доверяет?

– Ага, как бы не так! Я прочитал о его артефакте в одном старом манускрипте, который потом сжёг. Я никогда не признавался Дариану в своей осведомлённости. Пусть она будет козырем в моём рукаве.

– Ты поддерживаешь с ним дружбу из-за его могущества?

– Не совсем. Дариан импонирует мне, как личность. Он любознательный, много путешествует, в отличие от меня, не боится экспериментировать и любит пренебрегать мнением общества. Короче, чрезвычайно притягательный для меня, эксцентричный и властный полуальфа. Если он станет правителем эльфов, сбудется пророчество и наш мир преобразится. По крайней мере, я в это верю.

– Точно! В академии, да и в человеческой столице из-за его появления творится форменный бардак. А наследный принц эльфов – Эммануэль похоже умом тронулся. Он считает Дариана своей единственной.

– Что?! – расхохотался Эрос. – Ушам не верю! Откуда узнал? Расскажи подробнее! – потребовал принц, присаживаясь на край кровати, возле Сирина.

«Да уж, удружил ты мне, монохромный друг Дариан», - пробилась моя ироничная мысль сквозь череду чужих воспоминаний.

Сирин

Дэрик

Рейн и Закхей вернулись в общежитие только под утро, перед массовой пробежкой магов боевого факультета. Оба не выспавшиеся, но довольные донельзя, с улыбочками до ушей. Не задавая вопросов, я аккуратно просканировала их мысленно-эмоциональный уровень. За выходные мои соседи и друзья совершили небольшое турне по увеселительным заведениям столицы, чем меня немного разочаровали. Я-то считала, они серьёзно за девушками в академии ухаживают, а сами по-тихому по злачным местам шастают.

Бодренько пробежавшись по двору за общежитием, мы позавтракали шумной компанией и отправились на занятия. По пути к учебному корпусу ребята весело делились своими впечатлениями о выходных. А я привычно помалкивала, играя роль заинтересованного слушателя. О том, чтобы рассказать друзьям о своих неординарных приключениях и знакомстве с Эросом, не могло быть и речи.

Так разговаривая о выходных, мы зашли в аудиторию, и расселись за парты. Я как всегда выбрала последнюю парту у окна. Выложила из сумки учебники, тетрадки и стилос на парту. И привычно уставилась в окно. Там, в небольшом парке царствовала золотая осень, окрасив листву на деревьях в яркие праздничные цвета. «Теперь, разобравшись с дружеской опекой Сирина и усыпив подозрения Римейна, у меня, наконец, получится полностью погрузиться в учебный процесс», - думала я, глядя на то, как медленно планируют на землю жёлтые листья.

Однако первое же занятие стало для меня сущей пыткой. У меня никак не получалось сконцентрироваться на словах магистра. Мысли всё время возвращались к тексту пророчества и странным родителям Дариана. При этом часть моего сознания умудрялась отмечать, что то, о чём рассказывает магистр, я уже отлично знаю. Причём, некоторые из знаний, почерпнуты из памяти Корнелиуса, а часть из памяти Эроса. И эти две новые составляющие моей памяти устроили между собой соревнование по эрудиции. Оттого внимать рассказу магистра мне было невероятно сложно.

На третьем занятии, по другой дисциплине, мне уже хотелось завыть от бардака, творившегося в моих мыслях. Не терпелось быстрее покинуть аудиторию и при помощи медитации утихомирить разошедшиеся мысленные дебаты. Тут мне в голову пришла дерзкая идея – на занятии вместо себя оставить иллюзорного Дэрика, а самой отправится в библиотеку, став невидимкой. Минут пять я обдумывала, как провернуть задуманное так, чтобы никто не заметил подмены. Решила воспользоваться магией альф, её применение не вызовет изменений в магическом фоне аудитории.

Свою иллюзорную копию, я создала прямо поверх себя. Мой образ в реальности на мгновенье пошёл рябью, словно изображение на старом сломанном телевизоре. Магистр как раз в этот момент взглянул на меня. Он удивлённо всмотрелся в меня, просканировал магическим зрением и успокоился.

На случай если кому-то из преподавателей вздумается спросить меня по теме занятия, я создала ментальную связь со своей иллюзией. Подумала немного и добавила способность стенографировать речь лектора.  Переписывать потом конспекты у друзей  был откровенно лень. Закончив с определением параметров иллюзорного Дэрика, намагичила себе невидимость, как на физическом, так и на магическом уровне. После чего сбежала из аудитории через открытое окно. Телепортацию самые одарённые в группе могли почувствовать, несмотря на применение магии альф.

По пути в библиотеку хотела забежать к своему говорливому чудо-коню Лапифу. На выходных я его не навещала, и он точно успел соскучиться по разговорам со мной. Но моё невидимое появление могло напомнить Лапифу о первом близком знакомстве со мной, как с хозяином. Конь итак частенько мне припоминал моё настырное поведение той ночью. Поэтому я передумала, и направилась прямиком в библиотеку.

В читальном зале занимались несколько студентов и преподавателей. Я тихо пробралась мимо них к стеллажам с книгами. Своё исследование я решила начать с изучения родословной Дариана, справедливо полагая, что если его отцом был правитель эльфов, то про него должно быть написано в истории Сейнластара.

Среди массы книг по истории государства Паллейна, я быстро разыскала ту, в которой были описаны события тысячелетней давности. Пробежавшись по оглавлению, нашла пункт по управлению Сейнластаром и с предвкушением скорой разгадки, принялась перелистывать страницы. В этот момент возле меня раздался потрясённый громкий выдох. Я едва успела повернуть голову, увидеть юного библиотекаря, и увернутся от магической сети, брошенной им в мою сторону. Увлёкшись своими изысканиями, я совсем забыла, что шелест страниц может быть довольно громким, особенно в тишине читального зала библиотеки.

Шибко ушастый маг-библиотекарь, услышал шорох страниц и пошёл предупредить наглеца, осмелившегося нарушить священную тишину книжного храма. Зашёл за стеллаж, из-за которого доносился шорох и увидел увесистый талмуд, который висел в воздухе без чьей-либо помощи. Так как юноша был не простой библиотекарь, а ещё и маг, он, наверняка, перешёл на магическое зрение, чтобы по ауре вычислить нарушителя спокойствия. И тут его ждало великое разочарование, книга висела в воздухе и быстро перелистывалась сама по себе, без какой-либо магии. Но маг решил не сдаваться и поймать-таки шутника сетью.

Лишившись моей поддержки, талмуд с грохотом упал на мраморный пол. Тут же его обвила сеть, брошенная магом-библиотекарем.

– Закройте все двери! – истерично завопил паренёк.

А я кинулась к единственному открытому окну, ведущему на учебный полигон нашей спецкоманды. Выскочила на улицу, пока маги не догадались закрыть и его. Отошла от открытого окна, и прилипла носом к стеклу другого. Мне было безумно интересно увидеть, что произойдёт дальше.

Бывалые маги-библиотекари, с неоспоримым авторитетом, выпирающим над поясом брюк, окружили взбаламученного юного коллегу. Он рассказывал об увиденном, рьяно размахивая руками. Бывалые недовольно хмурились, слушая рассказ. Когда паренёк выдохся, прощупали читальный зал магическим зрением. Закономерно, никого не обнаружили, кроме удивлённо пялившихся на них посетителей читального зала. Сгрудились поплотнее, посовещались, бодренько кивая головами, будто китайские болванчики.

Маг с самым большим авторитетом вышел вперёд и что-то сказал посетителям. Через оконное стекло я не разобрала его слов. Почти тут же в зале заклубился синий туман. Фигуры всех в библиотеки покрылись синей плёнкой, превратившись в забавную пародию на аватаров. Маги, рассредоточившись по залу, забегали подобно тараканам, выискивая шустрого нарушителя спокойствия между стеллажами с ценными фолиантами.

Всласть похихикав над замешательством библиотекарей, я прошла на тренировочный полигон. Он пока пустовал. Тренировка с магистром Римейном должна была начаться часа через три. От нечего делать я призвала свой ментальный меч Шакру, сразу вообразив его невидимым для окружающих, и приступила к тренировке. Мне требовалось постепенно повысить своё мастерство владения мечом, чтобы лучше соответствовать образу Дариана.

В последние дни тренировки с мечом мне нравились больше, чем йога или медитация. Эти тренировки - тоже своего рода медитация, когда ощущаешь приятное напряжение мышц при каждом движении, а мысли струятся, словно прозрачный ручей, цель которого мягко обойти все препятствия на пути к великому океану. Подсознание само соизмеряет силу ударов, направляет повороты и движения. С ним можно соединиться напрямую и направить его работу.

Погрузившись в эйфорию танца с мячом, я мысленно обратилась к воспоминаниям принца о поединках с Дарианом. Мне не терпелось освоить уникальные приёмы легендарного мечника. Но добилась я лишь копирования стиля принца Эроса, так как видела поединки через призму его восприятия. Для моего подсознания видение принца было важнее. Я поняла, что требуется считать память самого Дариана, чтобы получить доступ к его умениям. Раньше я как-то не задумывалась над подобными нюансами, потому что не прибегала к чтению памяти для освоения новых знаний.

После тренировки я отпустила меч в астрал. Он звенел от избытка энергии. Как только присела на травку на обочине полигона, в мыслях прозвенел тревожный звоночек. Появилось подозрение, что трезвонит он уже давно. Я не обращала на него внимания, так как была полностью погружена в состояние единения с новой памятью. Глубоко вздохнув, закрыла глаза и сконцентрировалась. По мысленной связи переместила часть сознания внутрь иллюзорного Дэрика. Через неё я увидела Закхея, который махал руками перед его лицом.

– Дэрик, что с тобой? Очнись! - пытался достучаться он до иллюзии.

– Всё хорошо, – выдала иллюзия по моему приказу. – А что случилось? Где ребята? - изобразила удивление.

– Они ушли в столовую. Ты, как обычно, разговаривал со мной, потом неожиданно замер и перестал отвечать на вопросы.

– Я ментально общался со знакомым, - виновато улыбнулась моя копия. – Извини, что заставил беспокоиться.

– Да, ладно! - слегка смутился Закхей. – Пойдём на полигон, помогу тебе повысить скорость установки щитов, – предложил он.

– Здорово звучит! - я заставила иллюзию встать, сложить в сумку мои учебники и тетрадки и закинуть её на плечо. После этого отправила её вслед за оборотнем. – Закхей, а зачем ты поступил в академию, ведь ты итак отлично владеешь магией? – задала я оборотню давно интересовавший меня вопрос. При этом я надеялась, что друг ударится в пространные объяснения и мне придётся меньше говорить через иллюзию.

– Честно?! – Закхей глянул на меня через плечо. - Только ты никому не проболтайся! Я учусь в академии, чтобы найти себе подходящую жену. Не хочу жениться на девушке из какого-либо клана оборотней. Мой отец - правитель клана рысей. В будущем, когда я стану правителем, я не хочу терпеть вмешательство клана жены в мою политику, изворачиваться, обеспечивая равновесие интересов сразу двух кланов, как это делает мой отец. Я сейчас присматриваюсь к магичкам. Думаю, за пять лет обучения найду подходящую девушку.

- Тогда на девушке какой расы ты планируешь жениться?

- Скорее всего, на эльфийке, - усмехнулся Закхей. - Человечки слишком слабые, чтобы выносить потомство. У нас, у рысей в первом помёте рождается до семи котят. Вампирша - не вариант, у нас они не ценятся. Девушки-драконы – сами не захотят замуж за обычного оборотня. Девушки-дроу – очень своевольные, придётся всю жизнь воевать с такой женой. Остаются только эльфиечки. Они выносливые. Правда, капризные, но с ними проще договориться, чем с теми же дроу.

- А если девушка, которую ты выберешь, не полюбит тебя?

- А причём тут любовь? - искренне удивился Закхей. - Я же жену выбираю! Правители всегда любят одних, а женятся на других. Поэтому будет она меня любить или нет - неважно, главное, чтобы была послушной и плодовитой, - подмигнул мне Закхей. А у меня руки зачесались приложить его чем-нибудь поувесистей. - У нас говорят, жена - это товар, который следует выбирать с умом! - выдал оборотень, в завершении нашего разговора.

Возражать ему не имело смысла. Любые мои доводы не повлияют на его точку зрения, привитую культурой этого мира. Разве что чудо под названием любовь заставит его лучше относиться к своей будущей избраннице.

На тренировочном полигоне я развеяла иллюзорного Дэрика, заняв его место. Закхей ничего не заметил, в это время он шёл на другую сторону полигона, чтобы установить защитный купол. Активировав артефакт купола, Закхей без предупреждения кинул в меня заклинанием. Я увернулась, и с небольшим опозданием выставила подходящий щит.

– Что-то ты совсем расслабился, Дэрик! – крикнул мне Закхей. – Соберись! Жалеть я тебя не буду. Потом сам мне за это спасибо скажешь! – выдал оборотень, и в меня один за другим полетели разные заклинания, которые я отражала с переменным успехом. К уже усвоенным знаниям Корнелиуса о магических щитах, сами собой присоединились умения принца Эроса.

– Стой! - в какой-то момент закричал мне Закхей, выставив перед собой руки. Затем он подбежал ко мне и потребовал: - Покажи-ка последний щит! – Я, не задумываясь, воспроизвела магическую сеть щита. – Ого! Это же щит из арсенала дроу! – присвистнул Закхей. – Как тебе удалось использовать магию дроу? Ты же эльф, или я чего-то о тебе не знаю?! – с подозрением посмотрел на меня оборотень.

Я молча смотрела на взволнованного Закхея. Обдумывала, как объяснить произошедшее так, чтобы не обидеть его недоверием и не солгать. Однако в голове вертелся лишь вариант с обманом.

- Поговаривают, будто магию других рас можно перенять, если пройти тайный обряд посвящения. Его может провести обращённый вампир, который убивал живых существ и пил их энергию. Кроме этого нужно уметь читать мысли, - всматриваясь в мои глаза, проговорил Закхей. На его лице отражалось удивление, но он уже поверил в своё предположение. - Неужели тебе повезло поучаствовать в обряде вампиров?

«Прости, Закхей, но мне нельзя никому доверять в этом мире», - повинилась я мысленно. Вслух же проговорила, удерживая маску спокойствия:

– Я не помню, чтобы проходил какой-либо обряд с участием вампиров. И, честно, не понимаю, как у меня получилось использовать магию дроу для создания щита.

– Кто-то мне говорил, что ты потерял память. Возможно, поэтому ты и не помнишь, как прошёл посвящение. Тем не менее, способность перенимать чужую магию у тебя точно имеется. Я немного тебе завидую, - похлопал меня по плечу Закхей, и поспешно отошёл к ребятам, пришедшим на тренировку спецгруппы.

Я присела на траву передохнуть перед новой порцией спортивных упражнений. «Закхей мне не поверил, - думала я. - Но напирать на меня, требуя правдивого ответа, он не станет. Будет ждать, когда я сама созрею, чтобы по-дружески поделиться с ним своими тайнами. В этом плане он весьма терпеливый парень. Интересно от кого он узнал о посвящении? По словам Лайса, этот обряд - вампирская тайна за семью печатями».

Важно вышагивая, на полигоне появился магистр Римейн. Выглядел он крайне мрачным. Сухо представил глав боевых пятёрок, и рассказал об их обязанностях. Сказал, отныне мы будем проводить поединки между боевыми пятёрками, чтобы повысить нашу сплочённость и эффективность командной работы.

Для проведения поединка магистр разбил наши группы на пары. Первая пятёрка должна была играть роль нападающих, а вторая – только защищаться, но при этом стараться победить своего противника. Римейн возвёл вокруг каждой пары групп защитный купол, и скомандовал начать бой.

Нашей пятёрке выпала роль мальчиков для битья. Парни из нападающей группы быстро выбрали себе по одному противнику и атаковали. Мы порознь прикрылись щитами, стараясь увернуться от града летевших в нас заклинаний. Казалось, пройдёт минута, две, и бой завершится не в нашу пользу.

Лично мне достался глава пятёрки наших соперников - массивный такой оборотень. Он с ехидной ухмылкой на лице швырял в меня заклинаниями. Я выставляла подходящие щиты, но не так быстро, как до этого, на тренировке с Закхеем. Боялась ошибиться и использовать вместо обычной магии, магию дроу, и тем самым вызвать новый виток подозрений у магистра Римейна.

Заметив мою неуверенность, ко мне подскочил встрёпанный Закхей:

- Я буду ставить щиты, а ты отражай заклинания! Нам нельзя нападать, но можно обратить их атаку против них самих, - протараторил он, выстраивая щит от заклинания заморозки.

Находясь под защитой Закхея, я старалась предугадать очередное заклинание атаки и быстро придумать каким образом его отразить. Мне удавалось отбросить три из пяти атак противников. Немного погодя к нам присоединились все ребята из нашей пятёрки: двое удерживали защиту, остальные отражали атаки.

Наконец, один из магов противника упал, сражённый своим же заклинанием. Мы подступили ближе к четырём атакующим магам. Затем Эрвину удалось ввести из строя ещё одного парня. Натиск противника ослаб. Мы стали более успешно отбивать их заклинания. В какой-то момент рикошетом зацепило ещё одного мага-противника. Двух оставшихся мы задавили своим числом.

Римейн, объявив нашу победу, наказал самостоятельно разобрать допущенные нами ошибки и доложить ему. Мы расселись кружочком на травке, на обочине полигона. Посовещавшись, решили, что нашей основной ошибкой было отсутствие чёткой стратегии боя. Мы действовали интуитивно, поэтому бой продолжался дольше и потребовал больше затрат магии. Магистр согласился с нами. Завершив тренировку, он пообещал рассказать нам в следующий раз о стратегии и тактике боя, в условиях, когда нападать на противника нельзя по каким-либо причинам.

Вечером уставшая донельзя, я плелась вслед за Закхеем в общежитие. В отличие от меня оборотень выглядел бодрячком. Три тренировки подряд основательно вымотали мой организм, я еле переставляла ноги.

– Спасибо, что пришёл мне на помощь во время боя! – немного запоздало поблагодарила я оборотня.

– Мы же друзья! – обернувшись ко мне, широко улыбнулся Закхей. – Знаешь, я иногда думаю, жаль, что ты не девушка, тогда бы я женился на тебе.

– В зубы получить захотел?! – мой кулак завис перед носом оборотня.

Спокойно отодвинув мою руку в сторону, он склонился чуть ближе к моему лицу и проговорил:

– Мне очень сложно об этом не думать, когда ты всегда пахнешь как самочка!

Мой кулак полетел в ухо ухмыляющегося кошака: «Достали уже эти нелюди с супер чувствительным нюхом, и радаром на самочек в одном месте пониже спины!». Закхей успел отскочить. Отбежав немного, он пошёл передо мной спиной вперёд:

– Видел бы ты себя сейчас?! Такое искреннее потрясение! Расслабься, я пошутил! – рассмеялся он.

– Дружочек, если ещё раз так пошутишь, останешься без лап и хвоста, - угрожающе прошипела я.

– Ой, боюсь, боюсь, боюсь! – смешно скрючился Закхей, прикрыв уши руками.

Глядя на него, я не выдержала и громко рассмеялась.

– Ну вот, другое дело! А то шёл, словно помирать собрался, - широко улыбнулся оборотень. Но мне почему-то за его улыбкой почудилась затаённая грусть.

На следующий день с занятиями у меня снова не заладилось. Знания, нечестно экспроприированные у принца Эроса, постоянно просачивались в мысли, портя мою концентрацию на голосе лектора. Промучившись первую пару, я вновь сбежала из аудитории через окно, оставив вместо себя модифицированный вариант моей иллюзии. Не желая попасть впросак, как накануне, я усилила нашу ментальную связь.

Немного прогулялась по парку, подышала свежим воздухом, любуясь на осеннее небо, затянутое серыми тучками. Пошуршала опавшей листвой и отправилась в библиотеку, второй раз пытать счастье почитать фолиант с описанием династий эльфийских правителей. В библиотеку я попала без приключений, а вот внутри меня поджидал сюрприз в виде читального зала до отказа наполненного некромантами.

После моей вчерашней проделки по академии разбежался слух о внезапно проснувшемся в библиотеке особо буйном призраке студента, который умер за зубрёжкой заклинаний по некромантии. Из-за придуманной кем-то нелепой истории, читальный зал гудел, словно пчелиный улей. Некроманты готовились к появлению призрака. Воздух в зале буквально искрился от притянутой ими магической энергии.

Я спокойно прошла мимо них, и нырнула за стеллаж с интересовавшем меня историческим фолиантом. Он лежал на видном месте, будто приманка для вымышленного призрака в моём лице. Перейдя на магическое зрение, я осмотрела книгу со всех сторон и ничего не обнаружила. С какой-нибудь хитроумной ловушкой для призраков было бы забавнее. Глубоко вздохнув от разочарования, я стянула фолиант с полки и принялась листать. В этот раз не было нужды беспокоиться о шелесте страниц.

И вдруг наступила гробовая тишина. На уровне моих глаз из воздуха появился полупрозрачный мужчина-эльф, одетый в старинный костюм.

– Как ты посмел прикидываться призраком? – пророкотал его голос у меня в голове. Глаза призрачного эльфа засветились подобно уголькам, а длинные волосы взметнулись вверх и зазмеились вокруг лица.

«А-а-а!» – крик ужаса, был задавлен его ладонью, плотно залепившей мой рот.

– Не ори! – сурово приказал эльф. – Хочешь академию без библиотеки оставить? Не видел, что ли, сколько тут магов-недоучек сидит с заклинаниями наизготовку? – склонился он ближе, чтобы заглянуть в мои глаза. Я отрицательно помотала головой. – Давай переместимся отсюда и поговорим по душам, - ехидно ухмыльнулся он. А я ещё яростнее замотала головой. От страха воспоминания о том, что я теперь сильный маг, и могу со щелчка развеять полупрозрачного эльфика, напрочь вылетели из моей головы.

Эльф прижал меня спиной к своей груди и телепортировался. Завершив перемещение, он убрал руку с моего рта и оттолкнул от себя. Сердито взглянув на наглеца, я осмотрелась по сторонам. Мы оказались в круглой комнате с большими арочными окнами по периметру. В центре комнаты стоял небольшой столик, с двумя кресла возле него. Другой мебели в комнате не имелось. За окнами медленно двигалась серая пелена перистых облаков. Удивлённая этой картиной, я подошла к окну. Далеко внизу сквозь небольшие прорехи в плотной пелене облаков, виднелись крыши зданий академии, между ними разноцветные вкрапления парков, лужаек и тренировочных полигонов для разных факультетов. Я находилась в башне, на высоте птичьего полёта, из которой отлично просматривалась вся территория академии.

– Не знал, что в академии есть настолько высокая башня, - искоса взглянула я на призрачного эльфа. Он сидел в кресле, опираясь локтями на подлокотники и, сложив пальцы домиком, пристально смотрел на меня поверх своих рук.

– Присаживайся, Дэрик! – кивнул он на пустое кресло возле себя. - В ногах правды нет.

Я прошла к креслу, присела на самый краешек. Моё сердце всё ещё трепетало от пережитого испуга. В жизни я ничего не боюсь, кроме потусторонних существ, когда они проявляются в физическом мире.

– Кто вы? - испытующе посмотрела я на эльфа, который сейчас казался более дружелюбным, чем раньше.

– Я - хранитель академии и хороший знакомый Дариана Шардона, – при этих словах тело эльфа потеряло свою прозрачность, став полностью материальным. – Называй меня Нэртос.

«Ну вот, снова знакомый полуальфы нарисовался!» - внутренне напряглась я.

– Я знаю, что ты - не Дариан, пусть у вас одинаковые лица и аура... – между тем продолжил Нэртос. – И не пытайся обмануть меня, я вижу тебя насквозь! – предупредил он, когда я открыла было рот, намереваясь возразить.

– Вы знаете, где сейчас находится Дариан? – задала я интересовавший меня вопрос, раз уж не имело смысла отнекиваться.

– Он погиб, сражаясь с сильнейшими тёмными магами Паллейна. Дариана сожгли, прах развеяли по ветру, а его артефакт «Энигма лагуны» пропал. Прошло полвека, прежде чем артефакт удалось обнаружить и поместить в королевский тайник с магическими предметами. Окружённый магической энергетикой, артефакт начал возрождение тела Дариана. Процесс пошёл быстрее, когда ты надел этот артефакт на себя. Я вижу, синий кристалл находится внутри твоего тела, - усмехнулся эльф.

– Что ещё вы видите? – с вызовом спросила я.

– Вижу, ты не удивлён сказанным. Значит, уже многое успел выяснить о Дариане и его необычном синем кристалле. Но вряд ли знаешь, что вы сейчас тесно связаны друг с другом. Погибнешь ты, умрёт и Дариан. И вместе с ним сгинет всякая надежда восстановить равновесие на Паллейне. Поэтому ты должен хорошо играть роль Дариана, пока его тело полностью не восстановиться.

– А Дариан сможет вынуть из меня свой артефакт?

– Несомненно! Скажу более того, только Дариан и никто другой сможет помочь тебе в этом. Поэтому кто бы в будущем не предложил тебе помощь с артефактом, не верь ему. Энигма лагуны повинуется только Дариану Шардону – своему единственному вечному владыке.

– Что я должен делать, чтобы помочь Дариану быстрее возродиться?

– Просто учись и почаще пользуйся магией альф. Насколько я знаю, именно магия слова лучше всего подходит для подпитки артефакта.

– Мне следует опасться тёмных магов, которые преследовали Дариана?

– Пока нет, они уверены в его гибели. У тебя другое имя, и ты находишься под защитой академии и лично ректора Корнелиуса. Если появится угроза с их стороны, я предупрежу тебя, - попытался успокоить меня эльф.

– Нэртос, расскажите мне о Дариане, чтобы я знал, как лучше себя вести с его знакомыми, - немного слукавила я, желая выяснить побольше о том, с кем оказалась связана по воле случая.

– О легендарном Дариане мало кто помнит, поэтому твоё поведение не имеет значения. Альфа сам тебе расскажет о себе то, что сочтёт нужным. Он скоро появится перед тобой. Ты отлично освоил магию слова, поэтому процесс его возрождения не займёт много времени.

– Хорошо, я подожду.

– И ещё, постарайся поменьше привлекать к себе внимание других студентов академии. И так, слишком много тех, кто постоянно следит за тобой.

– О ком вы говорите? - встрепенулась я.

– Сам выяснишь, - осадил меня Нэртос. – Важно, чтобы о тебе не прознал Эндрю Седьмой. Возможно, король входил в число тёмных магов, убивших Дариана… Я сказал все, что хотел. Можешь вернуться на занятия! И да… не броди по академии невидимкой. Это право принадлежит мне одному, - немного зловеще ухмыльнулся мне эльф. В его словах сквозил намёк, что мне сильно не поздоровиться, если я не прислушаюсь к его просьбе. – Будут серьёзные проблемы, зови, я тебе помогу! А теперь уходи! – кивнул он мне снисходительно.

– Спасибо, Нэртос! – поблагодарила я хранителя и телепортировалась к учебному корпусу. И тут же в моей голове громко зазвенело ментальное оповещение – с моей иллюзорной копией снова что-то приключилось.

Я помчалась в аудиторию, в которой должно было проходить занятие по иллюзиям с магистром Дэмманом, сбивая на пути медленно прохаживающихся студентов. Ведь я даже не подумала, что иллюзионист вполне способен распознать иллюзию другого мага. С нехорошим предчувствием подбежала к двери, затормозила, скрипнув сапогами по мраморному полу и замерла, прислушиваясь к происходящему внутри аудитории. Там было подозрительно тихо. Осторожно приоткрыла дверь и посмотрела в щель, аудитория пустовала.

Первым порывом было кинуться к ближайшему студенту и спросить, где первокурсники из этой аудитории. Но я вовремя остановилась. Во-первых, было нельзя ещё больше афишировать свою невидимость. Во-вторых, вряд ли кто знал о местонахождении студентов из чужой группы.

Я зашла в аудиторию, заперла дверь на замок и рядом с ней присела на пол в позу лотоса. Попробовала связаться с иллюзорным Дэриком по ментальной связи. Не получилось. Звоночек продолжавший вопить, как ненормальный, порядком действовал на нервы, мешая сосредоточиться. «Думай, Даша, думай!» - приказала себе, глубоко вдыхая и выдыхая, чтобы выровнять эмоциональное состояние. После нескольких вздохов, меня осенило убавить звук сигнализации и повторить попытку. Через секунду звоночек в моей голове лишь слабо тренькал.

«Соберись, ты сможешь найти выход из любой ситуации!» – подбодрила я себя и снова сосредоточилась на ниточке ментальной связи, соединявшей меня с иллюзией. Частичка сознания устремилась по ней, словно по микроскопичной трубочке. Мгновенье и я увидела вблизи озадаченное лицо принца Эммануэля, игравшего в академии роль магистра Дэммана. Его лицо находилось слишком уж близко от лица иллюзии.

– Что вы себе позволяете, магистр? – чуть хрипловатым голосом спросила иллюзия по моей указке.

– Ой! – принц кузнечиком отскочил в сторону. – Ничего такого! – заверил он меня, быстро справившись с удивлением. – Я рассматривал вашу иллюзию, студент Дэрик. Буду весьма признателен, если вы лично появитесь передо мной, - всматриваясь в глаза иллюзии, проговорил он.

– Подождите немного, я нахожусь далеко от вас, - попросила я, определив, что моя копия сейчас обретается в здании общежития для преподавателей.

Необходимость увидеться с Эммануэлем наедине, в его комнате в общежитии, капельку напрягала. Всё же в последний раз мы сталкивались при весьма щепетильных обстоятельствах. Наши догонялки по пересечённой местности имели слишком уж двусмысленный контекст: то ли принц хотел догнать меня, чтобы помочь, то ли с горизонтальными намерениями. К тому же мне было стыдно, что я целовалась с ним почти сразу после знакомства. Неловко за свой вульгарный вид в лесу. И ещё мне претило делать вид, будто у меня ретроградная амнезия и всё произошедшее между нами меня нисколько не волнует.

В общем, по всем фронтам тотальная засада. Поэтому от учебного корпуса до здания общежития для магистров, я шла не спеша. Настраивалась на нужный лад, малодушно оттягивая момент встречи. «Я альфа независимый и всемогучий, - напомнила я себе. – Всемогучий, так как до всемогущего, однозначно не дотягиваю, но при этом кое-что могу».

По ментальной связи со своей иллюзией, словно по нити Ариадны, я отыскала комнату эльфийского принца. Решительно постучала в дверь, заявляя свои твёрдые намерения забрать иллюзию и смотаться. Эммануэль практически сразу открыл мне, приветливо заглянул в глаза и по-мальчишески широко улыбнулся. Выглядел он по-домашнему – в простых брюках и рубахе нараспашку.

– Простите, не успел переодеться, - проговорил он без толики смущения в голосе. – Проходите!

Прощупав пространство комнаты магическим зрением, я перешагнула через порог. Мазнула взглядом по оголённой груди принца и кубикам пресса. Ведь именно их мне демонстрировали ненавязчивым способом. «Неужели считает, я второй раз клюну на одну и ту же приманку?! Наивный! В тот раз у меня кровь в жилах кипела, а сейчас она холоднее льда», - думала я, присаживаясь на предложенное принцем кресло. Тут же в соседнем кресле сидел мой иллюзорный двойник, якобы попивая чай. Он слегка механически подносил чашечку с чаем к губам и, несколько секунд спустя возвращал её назад на блюдце.

– Дэрик, - с едва уловимым придыханием обратился ко мне Эммануэль, – как вам удалось создать такую правдоподобную иллюзию? Я поражён вашим мастерством.

– Не особо правдоподобную, раз вы смогли её обнаружить, - парировала я, наблюдая, как Эммануэль изящно присел в свободное кресло.

Принц взял бутылку с вином, разлил его по бокалам и один подал мне:

– Попробуйте! – предложил он радушно. – Это редкое эльфийское вино!

Мне вспомнился напиток, которым меня угощал Далвир на студенческой приветственной вечеринке, и мне как-то сразу расхотелось пить это редкое нечто. Но отказываться было не с руки. Взяв бокал, я проверила вино магически на наличие побочных эффектов и лишь после этого отпила немного.

– Я хотел попросить вас об одолжении, - проговорил Эммануэль, пододвинув ко мне тарелку со сладостями, в качестве закуски. – Подарите мне вашего иллюзорного двойника. Я заметил, что он не привязан к вам энергетически.

– К сожалению, не получится, - отказала я, стараясь сохранить невозмутимый вид. – Мы связаны ментально. Если оборвать эту связь, иллюзия развеется, - проговорила я и мой двойник исчез. Я убрала его, как раздражающий фактор и причину этой встречи.

– У меня есть ещё одна просьба, - многозначительно посмотрел на меня Эммануэль, подливая в мой бокал вина. – Пожалуйста, посещайте мои занятия лично. Для меня это важно…

Потом мы говорили об иллюзиях. Только о них и ни о чём другом. При этом Эммануэль пару раз намекал, что не против стать моим другом. В итоге я задержалась у него гораздо дольше, чем планировала, соблазнившись эльфийскими сладостями, которыми он меня ненавязчиво потчевал. К тому же Эммануэль оказался отличным собеседником – умел не только красиво говорить, но и внимательно слушать.

Прошло три недели. Наступили холодные, серые дни поздней осени. Из-за затяжных дождей, наши тренировки с магистром Римейном стали проходить на закрытом полигоне с большой ареной и скамейками для зрителей по периметру. Полигон был освещён десятками магических светильников. Для создания защитных куполов разной величины, он был оснащён несколькими постаментами с встроенными в них артефактами.

Наши тренировки усложнились. От поединков пять на пять мы перешли на следующий этап - начали сражаться десять против десяти, на тех же условиях, что и раньше. Противостоять сразу десяти боевым магам, применяя лишь заклинания защиты было крайне сложно. Римейн объяснил необходимость таких тренировок тем, что на границах государств нежелательно применять заклинания нападения, даже если тебя пытаются убить. Независимо от ситуации ответное нападение будет восприниматься, как угроза международному порядку.

Наша пятёрка в полном составе сидела на скамейке. Мы наблюдали за ходом сражения на арене между другими магами спецгруппы. Римейн находился возле нас, он пояснял ошибки участников поединка, а также достоинства тех или иных заклинаний, использованных ими для своей защиты. С каждым разом поединки становились все более ожесточёнными и изощрёнными. Римейна это только радовало. Он часто повторял нам, что в реальном бою нас никто жалеть не станет.

Неожиданно входная дверь полигона хлопнула. Мы все инстинктивно обернулись на громкий звук, и увидели Корнелиуса. Он шёл к нам. Выглядел он иначе, чем до своей поездки к драконам. На нём были надеты модный камзол и узкие брюки, на ногах блестели лакированные сапоги, сшитые по последней моде драконов. Волосы уложены в сложную причёску, от чего он казался моложе и красивее. Его внешний вид указывал на то, что он примчался на полигон даже не переодевшись после прибытия из командировки.

Мы дружно встали, поприветствовали ректора поклоном. Окинув нас взглядом, он сказал:

– Рад видеть вас в добром здравии, боевые маги.

После чего он отвёл Римейна в сторонку. Они встали за нашими спинами. Так что, несмотря на снедающее нас любопытство, мы были вынуждены и дальше смотреть поединок на арене. Никто не оборачивался назад, не желая показаться магистрам излишне нетерпеливым.

Через пару минут я ощутила на своей спине пристальный взгляд Корнелиуса. Возникло желание повернуться и проверить свою догадку. Пришлось заставить себя смотреть на поединок и ни о чём не думать. Особенно о том, почему моё сердце ёкнуло, когда похорошевший ректор внезапно появился на нашем полигоне.

Вскоре поединок закончился победой нападающих. Корнелиус ушёл, а магистр Римейн приступил к разъяснению плюсов и минусов в обороне и нападении сражавшихся групп магов. Завершив разбор полётов, он проговорил:

– Ректор Корнелиус передал мне задание короля сопроводить его дочь на территорию государства драконов, обеспечивая её безопасность вместе с другими королевскими магами. В качестве поощрения за вашу усердную работу на тренировках, я возьму с собой одну боевую пятёрку. Ту, которая завтра одержит больше побед в поединках.

Раздался гром одобрительных выкриков. Парням пришлась по душе идея Римейна.

- На время поездки вы получите освобождение от учёбы. Ректор Корнелиус только что лично пообещал мне это, – продолжил говорить Римейн. - Но сразу предупреждаю, поездка будет опасной. Посольство отправится к драконам обычным путём, из-за участившихся сбоев при телепортации. Поэтому существует высокая вероятность столкнуться в пути с разбойниками или тёмными магами, - попытался Римейн несколько поумерить пыл своих воспитанников. – Но есть и несомненный плюс кроме освобождения от учёбы – вы сможете познакомиться с влиятельными магами из свиты принцессы.

– А с её высочеством можно будет познакомиться? – поинтересовался невысокий парень - единственный человек в нашей спецкоманде.

– Нет. Её высочество может разговаривать только со своими приближёнными… В общем, детали я объясню позже тем, кто выиграет соревнование. Хорошо подготовьтесь к завтрашним поединкам, - сказал нам магистр и отпустил с тренировки.

Идея провести пару недель в седле, в походных условиях, меня абсолютно не прельщала. Зато мои соратники по боевой пятёрке пребывали в полном восторге. Особенно Эрвин жаждал стать избранным и наведаться к своим сородичам в составе человеческого посольства. Ребята, поддерживая главу, пообещали выложиться на поединках по полной. Они были не прочь откосить от учёбы по «уважительной» причине, так как порядком соскучились по приключениям.

Как и следовало ожидать, во время поединков наша пятёрка продемонстрировала всю свою боевую мощь. Ребята сражались, словно последний раз в жизни. Я тоже из чувства солидарности старалась не отставать от них. В итоге мы победили, и магистр Римейн с радостью объявил, что завтра мы отправляемся с ним в поездку, а разрешение покинуть академию, будет подписано ректором уже сегодня.

Парни с энтузиазмом помчались в общежитие паковать вещички. Одна я не радовалась победе. Предстоящее путешествие казалось мне мрачным, преисполненным промозглым холодом, пригорелой походной кашей и сражениями с оголтелыми, дурно пахнущими разбойниками. Но уже к середине следующего дня от моего мрачного настроения не осталось и следа.

Ребята проснулись ни свет ни заря, чтобы вовремя прибыть к королевскому дворцу и присоединиться к посольству её высочества. Меня разбудил лично Сирин. После устроенной мной фрагментарной амнезии он относился ко мне чуть менее дружелюбно, чем раньше. Я надеялась, что совместное путешествие поможет нам исправить это. Растолкав меня в предрассветной тьме, Сирин прошипел на ухо:

- Собирайся, скоро выезжаем! - и испарился из комнаты.

По-военному быстро я промчалась в душевую, умылась, ополоснулась, вернулась в комнату, где переоделась в приготовленный для путешествия костюм. Римейн вчера, инструктируя нас перед поездкой, посоветовал для путешествий выбрать удобную одежду, но также захватить с собой пару модных костюмов. Так как драконы, к которым мы направляемся, весьма щепетильно относятся к моде. А нам, как избранным хранителям её высочества, нельзя ударить лицом в грязь.

Поверх удобного эльфийского костюмчика, я накинула тёплый плащ, подбитый серебристым мехом какой-то местной редкости, прихватила свои вещички, и вышла из комнаты, навстречу приключениям. Благодаря пространственному вещмешку моя поклажа весила не больше двух килограмм.

Со своими соседями я попрощалась ещё вчера вечером, перед сном. Закхей немножко злился из-за того, что его пятёрка проиграла нашей всего пару очков. Я бы с радостью поменялась с ним местами, и осталась в академии, но об этом не могло быть и речи.

В коридорчике меня поджидали Эрвин и Сирин, в полной боевой готовности к предстоящему путешествию. Обменявшись приветствиями, мы прошли на конюшню, где оседлали своих коней. Верхом проехали к телепорту в город. У здания телепорта, к нам присоединились сонные Далвир и Инэль, а также магистр Римейн и Корнелиус. О том, что ректор поедет с нами, я даже не подозревала.

Корнелиус выглядел сегодня также франтовато, как и вчера. «Может у него зазноба появилась? - мелькнула у меня догадка. - Было бы отлично! - порадовалась я, и тут же из глубины сознания всплыл вопрос, - А как же я? А никак! Не пристало тебе, как парню, на других мужчин заглядываться!», - осадила я себя.

Преподаватели кивнули нам в знак приветствия. Все спешились, взяли лошадей под уздцы и толпой прошли в зал телепорта, из которого можно было переместиться в город вместе с животными. Через несколько минут мы уже ехали по столице, в направлении резиденции Эдварда Третьего. Там у летнего дворца должен был состояться общий сбор представителей посольства к драконам.

На главных воротах королевской резиденции Корнелиус показал охранникам какой-то кулон, склонившись к лошади,  и нас без проблем пропустили на её территорию. Мы проскакали по дворцовой аллеи и свернули к белоснежному трёхэтажному зданию, у которого находилось десятка два всадников и две кареты. В каждую карету было запряжено по шестёрке холёных лошадей. Наша маленькая кавалькада, остановилась в сторонке от остальных участников путешествия. Римейн пообещал познакомить нас со всеми на первом же привале. Он отъехал вместе с Корнелиусом поговорить с другими магами, сказав нам подождать здесь его возвращения.

Спешившись, мы встали полукругом, придерживая лошадей под уздцы.

- Догадываетесь, почему магистр отложил наше знакомство со свитой принцессы? - спросил Далвир. Из его рта при этом вырвалось облачко пара. Утро выдалось морозное. Здесь в городе вообще было значительно прохладнее, чем на территории академии.

- Почему? - без особого интереса спросил Сирин.

- Да потому что вся свита принцессы состоит из людей, и наша группа на их фоне сильно выделяется. Мы значительно сильнее их всех вместе взятых, - ответил Инэль вместо Далвира.

– Сдаётся мне, магистр Римейн взял нас с собой не ради поощрения. Мы были нужны ему, чтобы повысить безопасность посольства, - заметил Эрвин. – Надеюсь, людишки не свалят на нас ведение переговоров с представителями наших рас, если такие повстречаются по пути.

- Неужели думаешь Корнелиус такое допустит?! - возразил Далвир. - Римейн и без нас прекрасно справится. Он самый сильный боевой маг в человеческом королевстве. Единственное, что на нас точно свалят - это охрана самих себя. Впрочем, и это вряд ли... - усмехнулся вампир. - Видите вон тех воинов? - махнул он рукой в сторону группы мужчин, собравшихся возле Римейна.

- Оборотни-полукровки, – фыркнул Эрвин.

- Вот-вот, подопечные магистра Римейна, маги королевской тайной канцелярии. Считаю, именно они будут обеспечивать охрану принцессы и её сопровождающих, – заметил Далвир. – А мы будем у них на подхвате.

– Я что-то не вижу здесь фрейлин и служанок её высочества,- заметил Сирин, рассмотрев всех всадников.

– Кто о ком, а дроу всегда думают о женщинах, - хохотнул Инэль.

– Они, наверное, уже в карете сидят, - предположила я, делая вид, будто тоже участвую в разговоре.

– Точно! - улыбнулся Сирин. - Одна карета для принцессы и фрейлин, а вторая - для их служанок. Как я сразу не догадался!

Римейн верхом на коне подъехал к нашей группе. Сверху-вниз окинул нас взглядом.

– Мы поедем в самом конце, обеспечивая безопасность посольства с тыла, – проинформировал он нас. – Сейчас уже выезжаем, - услышав это, мы с ребятами дружно вскочили в сёдла, приготовились к отправке. – К вам – Дэрик и Инэль, у меня будет отдельное поручение – периодически ментально прощупывать пространство, за кавалькадой и по бокам. В свите принцессы, конечно, есть двое ментатов, но повышенная бдительность в пути не повредит. До ущелья драконов нам желательно добраться в полном составе.

Впереди карет выехало с десяток всадников. По пять охранников-всадников расположились по бокам от карет. Наша пятёрка с магистром Римейном во главе, пристроилась в конце, замыкая посольское шествие. Таким образом мы выехали из королевской резиденции на улицу, и не спеша направились к северному выезду из столицы.

Никто из прохожих не обращал на нашу процессию никакого внимания. Меня это озадачило. Перейдя на магическое зрение, я поняла, на нас был наброшен мощный морок. Со стороны казалось, что по дороге движется обычный человеческий торговый караван, которых в столице всегда пруд пруди.

Вот так, прикрытые мороком, мы спокойно покинули столицу, и галопом помчались по тракту к границе королевства. Нам предстояло добраться до лесов приграничья, максимально быстро проехать через них, пересечь земли оборотней и гномов, чтобы попасть к ущелью драконов. Королевские маги решили, что с оборотнями и гномами им будет легче договориться в случае возникновения каких-либо проблем, чем с эльфами или дроу.

Быстрая скачка по тракту будоражила кровь. Первые полчаса я переживала чувство полёта и эйфорию свободы. Но вскоре холодный ветер в лицо начал порядком раздражать меня. Незаметно для окружающих я создала прозрачный защитный купол вокруг себя и Лапифа. Ветер и холод перестали нас беспокоить, уступив место дорожной скуке. Придорожный пейзаж казался до ужаса однообразным. Всё было окрашено в жёлтый цвет и его оттенки, за исключением редких деревень, попадавшихся нам по пути.

Первое время я развлекалась беседой с Лапифом. Конь заново рассказывал мне, как ему жилось у прежнего хозяина, до переезда в конюшню академии. Я внимательно слушала его монолог, время от времени сканирую пространство вокруг нашего каравана. Всё было тихо, только иногда, с правой или левой сторон от дороги, проявлялся едва заметный эмоциональный фон дальних деревень, мимо которых мы проезжали. Никаких разбойников, грабителей, живых магопоглотителей, тёмных магов или обращённых вампиров не наблюдалось. Правильно, никто из них не дурак, нападать среди бела дня на довольно внушительную процессию магов.

Ближе к полудню темп нашей скачки замедлился. Все устали и хотели есть, так как позавтракали всухомятку, не покидая сёдел. Римейн сказал нам, что скоро мы доедем до большого придорожного трактира, где пообедаем и отдохнём часик перед следующим марш-броском. Вскоре нам на дороге стало попадаться больше всадников и карет. Приходилось быть начеку, постоянно считывая пространство, в то время как Эрвин, Сирин и Далвир трепались о придворных дамах.

Инэль всю дорогу ехал возле меня, молчаливый и напряжённый.

– Каждый раз, когда ты проводишь проверку пространства, меня будто сносит воздушной волной, - неожиданно пожаловался он. – Ты можешь делать это менее ощутимо для прочих ментатов, - попросил эльф с толикой раздражения в голосе.

– Вот так? – уточнила я, уменьшив степень своего напряжения при сканировании пространства.

– Ты сейчас проверяешь? - недоверчиво взглянул на меня Инэль.

– Проверяю, - подтвердила я, наблюдая за выражением его лица.

– Теперь я ничего не чувствую, – недовольно сказал эльф.

«Значит, так и буду действовать!» - решила я про себя. Обрадовалась, что нашла идеальную тональность для незаметного сканирования окружающей обстановки. Теперь на других ментатов можно было забить. Они перестали чувствовать мою активность, и, следовательно, не могли по-прежнему контролировать меня.

Немного погодя мы благополучно добрались до обещанного придорожного трактира. Ребята, ехавшие передо мной, загомонили от предвкушения. Им не терпелось полюбоваться на принцессу и её фрейлин. Парни даже спешиваться не стали, чтобы не пропустить момент выхода девушек из карет. Они с детским любопытством наблюдали за происходящим.

Вот Корнелиус и импозантный мужчина, ехавший с ним рядом, спрыгнули со своих лошадей, бросили поводья подбежавшему к ним мальчишке-конюху, и поспешили к каретам, остановившемся у крыльца трактира. Корнелиус открыл дверцу и опустил ступеньку у второй кареты, а его напарник - у первой.

- Что это?! - разочарованно выдал Сирин увидев, что из первой кареты вышли две невзрачные на вид барышни.

Вслед за ними из кареты выбрался высокий мужчина, которого я сразу признала. Это был придворный лекарь. Я видела его раньше у кровати Корнелиуса. Он лечил королевского мага после грубой считки памяти, которую я ему устроила по прибытии на Паллейн.

Из второй кареты вышли три девушки. Все тонкие, как ивовые прутики. Очевидно, это были принцесса и две её фрейлины.

- Я так не играю! – вдруг воскликнул Эрвин. - На всех девушках накинут морок.

- А ты видишь сквозь него? - с надеждой поинтересовался Сирин.

- Вижу. Только у одной, кажется у принцессы, морок создан с помощью артефакта. Вот именно её-то истинный облик я разглядеть не могу.

– Обидно, однако, - пробурчал недовольный Сирин, и слез с лошади.

Его примеру последовали все остальные. Ребята передали заботу о своих лошадях невысокому расторопному пареньку-конюшему, и зашли в трактир. Мне же пришлось уговаривать Лапифа подпустить к себе паренька, чтобы он его почистил и накормил. Со стороны мои уговоры выглядели довольно забавно. Я стояла, обхватив ладонями морду жеребца и пристально смотрела ему в глаза. Жеребец фыркал, топал ногами и в ответ сверлил меня взглядом.

Через минут десять мы пришли к консенсусу. Лапиф на время путешествия согласился стать капельку покладистее. Взамен он потребовал на выходных совершать вместе с ним прогулки по столице, и почаще угощать яблоками. Условия были для меня вполне приемлемыми, поэтому поторговавшись немного, я согласилась.

Сказала конюшему, что он может покормить моего жеребца и направилась в трактир. От долгого пребывания на воздухе у меня разыгрался зверский аппетит. Войдя в обеденный зал расположенный на первом этаже таверны, я увидела только ребят и часть охранников принцессы. Корнелиус, девушки, лекарь и ещё парочка магов отсутствовали. Подсев за стол к ребятам, я первым делом спросила, куда подевались венценосная особа и наш ректор. Эрвин, иронично улыбаясь, сообщил, что они де изволили откушать в отдельном кабинете на втором этаже.

«В принципе это закономерно. Негоже королевской дочке есть в одной комнате со всяким сбродом. Это испокон веков было установлено и очевидно одинаково во всех мирах. Есть белая кость, и есть чернь, которая может запачкать её белизну лишь одним своим присутствием. Ерунда, конечно, но ерунда культовая, въевшаяся в мозги представителей правящей элиты, так, что литрами кислоты не выведешь», - размышляла я, поглощая свой магически созданный обед. «Вкусный, питательный, почти идеальный обед, разве что неестественной для меня кислотной расцветки. Но лишь потому, что мой внутренний мир создавался в других условиях, и мозг воспринимает все немного иначе, чем принято в этом мире».

- Дэрик, Дэрик! - Далвир помахал рукой перед моим лицом и с тревогой заглянул в глаза.

- Да! - очнулась я от размышлений о перипетиях и условностях бытия.

- О чём так сильно задумался? - спросил Инэль.

- О принцессе, наверное, грезил, не иначе! - озвучил свою догадку Сирин.

- Да, задумался, но не совсем о принцессе.

- А о чём тогда? - Сирин пододвинул свой стул ближе к моему, приготовившись слушать. Свой обед он уже съел и страдал от скуки, борясь с желанием вздремнуть часок-другой.

- Зачем на принцессу и её служанок накинули морок? - вывернулась я. Своими размышлениями о жизни я ни с кем делиться не собиралась, следуя давней привычке оставлять их при себе.

– Ха-ха-ха! - громко заржал Эрвин. - Тоже мне нашёл о чём думать! Да ещё так основательно. Девушек спрятали от нашей команды.

- От нас? - удивилась я. - Зачем?

- Ну, ты прям, как не от мира сего! - хлопнул по моему плечу Далвир. - Мы же все нелюди, практически неотразимые по человеческим меркам. Человечки не смогут противостоять нашему природному обаянию. Вот их и спрятали за морком, сделав страшненькими, чтобы мы их не соблазнили в пути.

– Верно. Нам достаточно взглянуть на них, и они прибегут, словно собачонки, – заверил меня Сирин. – Ты ведь и сам об этом знаешь.

- Поэтому девушек к нам и близко не подпустят, - включился в разговор Эрвин. - Кстати у людей есть такая поговорка: «Эльф соблазнит, и глазом моргнуть не успеешь, а потом ещё скажет, так и было».

- И что она значит? - на всякий случай спросила я, сомневаясь, что правильно поняла подтекст поговорки.

– А то и значит, что эльфы на человечках не женятся, даже если сами их соблазнили, - засмеялся дроу.

– Неправда это! - возмутился Инель. – Человечки сами на эльфов вешаются, проходу не дают, из платьев выскакивают. Главное ты сразу обязан жениться, ибо лишил части. Ха-ха, была бы у них эта честь...

- Ясно. Человечки хитрые, лучше их обходить стороной, - подвела я итог.

- Зачем же обходить?! - возразил Сирин. - Можно и попользоваться разок, если на лицо не совсем противная, - сказал он, хотя на самом деле так не думал. По его эмоциональному фону чувствовалось, что он сильно привирает, изображая разнузданного удальца. Похоже, случалась на его веку какая-то непростая история, связанная с человеческой девицей.

– Эх, поспать бы! - сладко потянулся Далвир. Из всей нашей команды он был самый непосредственный.

После этой фразы разговор перетёк на тему ночных бдений, а затем на то, как лучше организовать охрану подопечных в тёмное время суток.

Завершив трапезу, мы вышли на свежий воздух. Запахи переполненного людьми трактирного зала плохо способствовали пищеварению. Присели на скамейку. Ребята стали травить байки про гномов, так как в ближайшие дни нам предстояло с ними столкнуться. Малорослый народец не жаловал дроу, эльфов и драконов, за глаза называя их вислоухими жердями и ящерицами-переростками. Впрочем, их неприязнь была взаимной.

Я слушала разговоры парней вполуха. Что-то беспокоило меня, но я никак не могла выявить причину.

– Парни, через минут пять выдвигаемся дальше, - подошёл к нам тот самый импозантный маг, который открывал дверцу первой кареты. - Хорошо отдохнули? - поинтересовался он, мы дружно кивнули в ответ. Маг прощупал нас изучающим взглядом. Правда, магическое зрение не применял. За его использование в отношении нелюдей без их личного разрешения можно было хорошо схлопотать. Конечно, это ограничение не действовало в человеческом государстве, но дальновидные маги старались его не нарушать.

Самый долгий взгляд достался мне любимой. По лицу мага было заметно, что его что-то насторожило в моей внешности.

– Я королевский маг второй ступени Рандзеро Вейтер, – представился мужчина. Мы также представились по очереди, установленной местным этикетом. – Рад знакомству, – благодушно усмехнулся маг, когда вся процедура была выполнена. – Магистр Римейн сказал, что вы лучшая боевая пятёрка магов, которую ему доводилось тренировать.

– Немного неожиданно, но весьма лестно, - проговорил Эрвин, слегка поклонившись магу. Как глава пятёрки именно он должен был отвечать за нас всех. – Мы совсем недавно начали обучаться у магистра…

За этим последовали взаимные расшаркивания, как принято при здешних королевских дворах. Наблюдая за Эрвином, я отметила, что дракон знает толк в науке словоблудия.

На крыльце трактира показался Корнелиус. С ним рядом шла принцесса, держа его под руку. Девушка, широко улыбаясь, о чём-то рассказывала магу. Он добродушно улыбался в ответ. «Какая душещипательная сцена!» – иронично отметила я про себя. И вдруг принцесса посмотрела прямо на меня. На миг расстояние между нами сократилось. Её изучающий взгляд оказался совсем рядом, в нескольких сантиметрах от моих глаз. Почти сразу же девчонка отвернулась к Корнелиусу и продолжила разговор, как ни в чём не бывало. «Странная девица!» - мелькнула мысль в моей голове.

– А ты, похоже, приглянулся принцессе, - подойдя ближе, шепнул мне на ухо Инэль.

– Тебе показалось! - проговорила я, но эльфа уже не было рядом.

Мы снова взобрались на лошадей и ехали до самой темноты. Первое время не спеша, растрясали съеденный обед, а потом вновь помчались галопом. Кареты катились на высокой скорости, даже не подпрыгивая на ухабах. Маги хорошо заговорили их от качки и прочих дорожных неприятностей.

Я то и дело посматривала на карету принцессы. Вспомнила, как девушка переменилась в лице, бросив на меня взгляд. «Может Дариан с ней встречался?! - недоумевала я. - Нет. Он точно сгинул раньше, чем она родилась. На вид девчонке не больше 17 лет. Впрочем, кто тут их разберёт с их магией. А в том, что девчонка магиня и довольно сильная сомневаться не приходилось. Что же её так поразило во мне?». Но логичный ответ на этот вопрос не хотел появляться в моей голове. Так что вскоре я просто отбросила его в сторону, и предприняла попытку достучаться до Лапифа.

Мой конь обиделся на меня за то, что я не принесла ему яблок. Однажды я создала их по образу земных фруктов и угостила своего жеребца. На Паллейне они не росли. И вот сегодня, после обеда, он потребовал накормить его сочными яблочками, но я не решилась магичить, когда поблизости шастает куча сильных человеческих магов, озабоченных безопасностью принцессы. Попробовала объяснить это Лапифу, но избалованный красавец не пожелал слушать мои оправдания.

Уже в темноте мы добрались до небольшой гостиницы, где нас ждали сытный ужин, горячий душ и мягкая постель. Мы быстро помылись, поели, и разбрелись по комнатам спать. Римейн предупредил, что по лесам приграничья нам придётся ехать без остановок, поэтому лучше выспаться заранее и впрок. В лесах ответственность за безопасность принцессы, прежде всего, ляжет на нас, так как мы более чувствительны к природе, чем люди.

Сирин, Эрвин и Инэль разместились в одной комнате, а я и Далвир - в другой. Магистр Римейн тоже должен был спать в нашей комнате. В гостинице свободных комнат не осталось, всё заняли представители нашего посольства.

Добравшись до своей постели, я, на всякий случай, прочитала над ней заклинание чистоты, и завалилась спать. Далвир поступил также. Многочасовое пребывание на свежем воздухе, как нельзя лучше способствовало здоровому и глубокому сну. Поэтому уже через пару минут мы оба сладко сопели.

Мне снились драконы: огромный золотой и поменьше - серебряный. Они сидели напротив и сверлили друг друга взглядами. Потом мне привиделся огромный круг с жёлобом до бортика наполненным моей кровью, ярко-алой, издающей терпкий аромат. Затем раздался душераздирающий крик боли, от которого у меня волосы зашевелились на голове. И вдруг кто-то выбил весь воздух из моих лёгких. От шока и боли я распахнула глаза, хватая ртом воздух, восстановила дыхание.

- Как ты мог?! - возмущённо прошептал кто-то совсем близко.

Моментально сев на постели, я сотворила небольшой магический светильник и набросила щит на Далвира. Так как пришли явно по мою душу, или душу Дариана. Впрочем, это не имело значения, в обоих случаях я оказывалась крайней.

Перед моей кроватью стояла простоволосая принцесса в одной тонкой ночной рубашке на голое тело. Девушка соблазнительно улыбалась, с превосходством взирая на растерянную меня. В голове всплыли разговоры, которые сегодня за обедом вели мои друзья. И как-то сразу мои глаза забегали по комнате, просчитывая пути к отступлению, а в голове набатом застучала мысль: «Я не хочу жениться!».

- И почему твои глазки забегали? Думаешь, тебя соблазнить пытаются? Совсем не догадываешься, кто сейчас перед тобой? - спросила принцесса, приподняв подбородок.

– Я знаю, что вы - принцесса. Только вот не понимаю, зачем вы сюда пожаловали, – применив на себе заклинание полного облачения, я встала перед венценосной особой. Также я прямо на принцессе создала роскошное вечернее платье, воспользовавшись магией альф. «По крайней мере, так никто не обвинит нас в разврате, - думала я. - И мне может быть удастся избежать женитьбы».

– Интересный наряд. Мне даже нравится, - оглядев себя, проговорила девушка. Потом внезапно оттянула лиф платья и спросила, ткнув пальчиком в чёрный кружевной бюстгальтер, – А это что такое?

Я закусила губу, чтобы не расхохотаться. В панике я создала одежду для принцессы по земному образцу.

– Меня мама предупреждала, конечно, что ты испорченный. Но я даже не представлял, что настолько, - капризно нахмурившись, заметила принцесса. – Сюда, кажется, кто-то идёт, - девушка метнулась к двери, замерев, прислушалась к шагам в коридоре. – Я ухожу, - взглянула она на меня. – Ещё увидимся! – сказала одними губами и исчезла в телепорте.

На меня пахнуло магией альф. От удивления я села на постель. Принцесса-то оказалась с сюрпризом.

В комнату на цыпочках вошёл магистр Римейн.

– Почему до сих пор не спишь? – спросил он строго, заметив меня, сидящую на постели. – Куда-то собрался? – кивком головы указал он на мою парадную одежду.

– Нет. Я уже спать ложусь, - малость заторможено ответила я.

– Ты меня дожидался? – Римейн расстегнул камзол, снял его и повесил на вешалку у кровати. – Хотел о чём-то поговорить? – предположил он, отметив, что я продолжаю смотреть на него.

– Нет… Похоже засыпаю на ходу, – пробубнила я, поднялась с кровати и тоже начала раздеваться, стоя спиной к оборотню. Его раздевание смутило меня, хотя я вроде бы уже привыкла к мужскому окружению в лице Закхея и Рейна и их дурной привычке расхаживать полуодетыми по нашей комнате в общежитии.

Я сняла камзол, рубашку, присела на постель и после недолгих сомнений решилась взглянуть на Римейна. Он сидел на своей кровати в одних чёрных подштанниках и смотрел на меня.

– Надеюсь, твой потенциал альфы однажды будет раскрыт полностью. Ты должен постараться ради этого. Быть неустрашимым и верить в себя, - сказал Римейн предельно серьёзно, и лёг на постель лицом к стенке.

«Сегодня прямо ночь неожиданностей какая-то. Сначала принцесса с магией альф, теперь Римейн с духовными наставлениями. Такое чувство, будто мироздание посылает мне знаки, предупреждая о чём-то неизбежном. Интересно о чём? Приснившийся круг с моей кровью и крик боли, навевал мысль о жертвоприношении. Слова Римейна о старании ради магии альф. Драконы, наблюдавшие за чем-то и следившие друг за другом… Они что, собираются принести меня в жертву? - от догадки мороз прошёл по коже. - Нет, Корнелиус не позволит. Да и я сама в сторонке стоять не стану…»

Сон ещё долго не шёл ко мне, я обдумывала разные варианты развития событий, объединяя полученные знаки. Но на то они и знаки судьбы, что их трудно разгадать. В итоге я так и не пришла к какому-либо выводу. Лишь решила держать ухо востро, и, как только подвернётся возможность, с особым пристрастием расспросить принцессу.

Утром плотно позавтракав, мы снова тронулись в путь прежним составом в той же последовательности. Корнелиус гарцевал рядом с каретой принцессы. Изредка он склонялся к окошечку кареты, чтобы обменяться с кем-то репликами. Я старалась не смотреть в его сторону. «Пусть общается с принцессой - это же его работа. И слащаво улыбаться ей – тоже работа».

По-настоящему тревожил меня Далвир. Он частенько украдкой кидал на меня изучающие взгляды, размышляя о чём-то невесёлом. По крайней мере, эмоциональный фон у него был крайне напряжённый. В конце концов, вампир не выдержал, поехал рядом со мной, и немного погодя спросил вполголоса:

- Дэрик, кто приходил к тебе вчера ночью?

- В смысле? - разыграла я недоумение.

- Ты накрыл меня щитом от кого-то... Настолько мощным щитом, что я с трудом его снял сегодня утром. Ладно хоть магистр Римейн помог. Так от кого ты меня защищал? - переиначил свой вопрос Далвир, требовательно заглядывая в глаза.

– А-а-а... - протянула я, лихорадочно соображая, что сказать вампиру. - Мне приснилось, будто кто-то сильно ударил меня под дых. Я резко проснулся. Подумал, кто-то из моих врагов напал на меня. Тогда спросонья накинул на тебя щит. Потом сотворив светильник, понял, что мне всё приснилось, и лёг спать, забыв про щит.

– И кто же твои враги?

– Да тут такое дело… - замялась я. – Недавно я выяснил, что у меня много врагов, а кто это - не знаю.

Рассказать Далвиру о тёмных магах я не решилась. Лгать другу неприятно. И вообще самым сложным в жизни на Паллейне было отсутствие возможности поделиться своими переживаниями и проблемами с друзьями. Как показал случай с Сирином, каждый из них мог оказаться не тем за кого себя выдаёт.

Далвир хотел что-то сказать в ответ, но я, подняв руку, остановила его, вслушиваясь в пространство. Впереди, в нескольких сотнях метрах от нас происходила битва магов. Мы как раз недавно въехали в лес. Из-за узкой дороги мы передвигались парами, став  удобной мишенью для нападения из-за стволов деревьев и кустов с пышной жёлтой листвой. Только некоторые деревья стояли без листвы, немного открывая обзор, происходящего в лесу.

Два мага, ехавшие впереди нашей кавалькады, тоже насторожились, переглянулись. Один из них повернув лошадь назад, подъехал к Корнелиусу. Видимо доложил обстановку. Процессия остановилась. Магистр Римейн тоже подъехал к ним. Маги посовещались и решили провести разведку. Трое магов-оборотней во главе с Римейном и одним из ментатов, ускакали вперёд по дороге.

Я продолжала вслушиваться в пространство, пытаясь определить, что происходит с нашими магами. Они мчались по дороге. Добравшись до места сражения, они сразу же вклинились в него. Колебания магического фона усилились в разы. Раздался звук мощного взрыва. Над лесом, недалеко от нас взметнулись клубы чёрного дыма. Лошади заволновались под нами. Кучерам, пришлось слезть с облучков карет и удерживать лошадей под уздцы. Им помогали маги из охраны.

«Дракон, дракон! – от волнения запрядал ушами Лапиф. – Такой чёрный дым бывает только от пламени дракона, - пояснил он, когда я недоумённо взглянула на него. – Если наши маги вступили в схватку с драконом, им придётся не сладко», - подвёл он итог.

Я обернулась к Эрвину. Он, привстав в стременах, вглядывался в дым, чёрным столбом, поднимавшийся в небо. Эрвин тревожился больше других, и едва сдерживался, чтобы не помчаться на подмогу, вопреки приказу Римейна оставаться на месте и обеспечивать безопасность принцессы.

– С нашими всё в порядке, - проговорил Инэль, сжалившись над ним.

Эрвину пришлось бы туго в поездке, если бы с нашими магами что-то произошло из-за другого дракона. Люди итак с большим трудом терпели его присутствие в отряде. Причина крылась в зависти - драконы не только слыли сильнейшими магами Паллейна, но ещё умели обращаться и летать. Человеческие маги, не смотря на высокий потенциал, в большинстве своём не могли овладеть левитацией. Да и можно ли сравнить свободу полёта в небе, с парением над землёй в нескольких метрах от неё.

Вскоре от королевского ментата пришла весть, что мы можем трогаться, битва завершилась. Маги будут ждать нас на дороге, так как у них на руках раненый дракон.

Кучера вернулись на облучки, маги-охранники забрались в седла, и наша процессия лёгкой рысью направилась вперёд. Напряжение спало. Послышались разговоры и смешки. Люди расслабились, стало очевидно, что новый дракон с нами заодно.

Когда мы подъехали к месту битвы, уже ничто не указывало на то, что здесь недавно произошло ожесточённое магическое сражение. Его последствия ликвидировали, чтобы не смущать других путешественников рытвинами на дороге, и частично обугленными деревьями. В воздухе ощущался след от заклинаний магии восстановления. Конечно, с их помощью лес и дорога не восстановились полностью, но постепенно они вернуться к первоначальному состоянию. Маги подправили заклинаниями лишь внешний вид, и запустили процесс ускоренного воссоздания структур. Пройдёт несколько дней и все повреждённое магической битвой станет прежним.

Раненого дракона оперативно поместили в карету, в которой ехал лекарь. При этом одна из девушек пересела во вторую карету, потеснив принцессу с её светским эскортом. Едва все разместились, наша процессия продолжила путь. Корнелиус распорядился прибавить скорость, чтобы поскорее добраться до следующего постоялого двора, в котором посольству предстояло задержаться до следующего дня. Требовалось подлатать дракона. Парень напросился поехать вместе с нами до Драконьего ущелья. Корнелиус не стал отказывать в просьбе, так как пострадавшим драконом оказался не кто иной, как Ассир - сын Ассилы - самого богатого и влиятельного золотого дракона на Паллейне. Такие новости принёс нам магистр Римейн, когда спустя какое-то время подъехал к нашей пятёрке.

Лес остался позади, мы продолжали скакать по тракту. Погода начала портиться прямо на глазах. Небо заволокло серо-жёлтыми облаками, то и гляди мог начаться ливень. Дождь для всадников-магов - не помеха, но лошадям придётся скакать по лужам и дорожной слякоти. Поэтому мы мчались со всей прытью, на которую были способны наши кони.

До постоялого двора оставалось версты две-три, когда на дорожную пыль упали первые тяжёлые капли дождя. Небо рассекла ветвистая молния, прогрохотал гром. Лошади, прижав уши, поскакали быстрее. Лапиф грозы не боялся, наоборот наслаждаясь буйством стихии, пел какой-то непонятный гимн. Я радовалась, что слышать его пение могла только я. Иначе бы не избежать нам едких комментариев и ехидного смеха. Певец из жеребца был никакой, все слова песни он перемежал обильным «Иго-го-го, иго-го!». Но, тем не менее, его песня повысила мне настроение, породив чувство бесшабашного веселья.

Не желая ехать по слякоти, королевский маги, объединив усилия, создали воздушный коридор до самого постоялого двора. По нему мы благополучно домчались до заведения, нисколько не промокнув. А там заехали на сухой двор, покрытый от дождя специальным магическим щитом.

Придержав Лапифа, я запрокинула голову. Любовалась, как жёлтые капли дождя, ударяются по прозрачному куполу, сливаются воедино и струйками сбегают куда-то вниз. Завораживающее зрелище.

– Дэрик, пойдём внутрь. Все ушли уже давно, – поторопил меня Далвир.

Спрыгнув с Лапифа, я отвела его в конюшню. Следуя указаниям местных конюхов, завела в свободное стойло, где незаметно для прочих, показала ему зелёное яблоко. Жеребец широко распахнул глаза, выражая степень удивления и довольства. Он быстренько схрупал подношение и ткнулся мордой в моё плечо.

– Дай ещё! Одного мало! Я перенёс в лесу жуткий стресс. Мне положена двойная норма яблок за тяжёлые условия труда, - мысленно проговорил он, фыркая и громко сопя мне в ухо.

Я сотворила ещё одно, теперь уже красное, яблоко и скормила жеребцу. Погладив его по морде, поспешила к Далвиру, ожидавшему меня у дверей конюшни.

– У тебя нет чувства, что Ассир встретился нам неспроста? - спросил меня вампир, когда мы отошли от дверей конюшни. - Странно ведь, если богатый золотой дракон путешествует в одиночку по человеческим землям?! Скажи, вот зачем он сюда приехал? - ступив на крыльцо, Далвир обернулся ко мне.

– Понятия не имею, – пожала я плечами.

– А я вот думаю, он гарем свой приехал пополнить, - высказал предположение Далвир, загородив собой дверь в гостиницу.

– Ребята, поспешите, еда стынет! – на крылечко нам на встречу вышел Инэль. – После обеда поговорите.

Мы прошли внутрь, в обеденный зал под завязку наполненный народом. Все столы были заняты, в углу на скамейках сидели посетители в ожидании своей очереди отобедать. Очевидно, поэтому Инэль просил нас поторопиться. Мы подсели за стол к нашим ребятам, прочитали заклинание чистоты и приступили к трапезе.

– Нашлись ли для нас свободные комнаты? – немного погодя поинтересовалась я у Эрвина.

– Их заказали заранее, так что у нас есть, где поспать. Только придётся потесниться, сегодня многие путешественники задержались здесь из-за непогоды.

– Эту грозу точно кто-то намагичил, не похожа она на настоящую, – заметил Сирин. – И всё набирает силу, – добавил он, кинув взгляд на улицу через небольшое окошко, обрамлённое симпатичными занавесочками в мелкий цветочек.

Отобедав, мы поспешили принять душ, и засели в комнате предоставленной нашей пятёрке. Ребята, расположившись каждый на своей кровати, вспоминали случаи природных катаклизмов, возникших по вине разных магов. Затем речь зашла о золотом драконе Ассире.

– В гареме Ассира собрана сотня красавиц разных рас, - заметил Сирин. – И самое интересное, женщины в его гареме живут дружно. Говорят, они по уши влюблены в своего господина, потому что он невероятно привлекателен в обоих своих ипостасях…

– Ничего особенного, – фыркнул насмешливо Эрвин, – видел я его вблизи. Да наш Дэрик гораздо привлекательнее его.

– Только у Дэрика нет гарема с сотней красавиц, – съехидничал Далвир.

– Я слышал, наше посольство после Драконьего ущелья должно было отправиться в гости к клану золотых драконов, – проговорил Инэль.

– Вот бы забавно получилось, мы приехали все такие взбаламученные, а хозяина и дома нет. Значит хорошо, что наши маги помогли Ассиру, – заключил Сирин.

Пока ребята рассуждали о традициях золотых драконов, я осторожно, чтобы не учуял Инэль, отправила ментальный поисковичок к принцессе. Девушка нашлась в просторной комнате, на втором этаже, в конце коридора. Она лежала на кровати, читая какую-то увесистую книгу. В комнате с ней никого больше не было. Лучшего момента для нашего разговора нельзя было и придумать.

Сообщив ребятам, что пойду на крылечко проветриться, я выскользнула в коридор. Прощупала пространство на предмет слежки и телепортировалась в комнату принцессы. Перемещение произошло мгновенно, но я всё же успела почувствовать небольшое смещение координат выхода. Оказалась я в другой комнате гостиницы, перед кроватью на которой расслаблено возлежал золотой дракон. Был он в одних брюках, тем не менее это не помешало ему состряпать мину полного превосходства надо мной.

– Что ты собирался делать в комнате моей невесты? - спросил он, ленивым тоном, разглядывая меня словно букашку.

– А ты сам-то, как думаешь, Ассир? - ответила я вопросом на вопрос, без приглашения усаживаясь в широкое кресло. «Будет много чести стоять перед этим напыщенным индюком, по совместительству драконом».

– Ты, несомненно, сильно похож на Дариана Шардона, и артефакт альфы при тебе, но ты – далеко не он, – высокомерно заметил Ассир, так и не приняв подобающей позы для разговора.

– Я этого и не утверждал, – тоже изобразила я презрительный взгляд. «Подумаешь дракон золотой, а я, между прочим, наполовину легендарный альфа».

Взгляд Ассира затуманился, он без моего дозволения прощупывал меня магическим зрением. Недолго думая, я поступила также: проверила его магическим зрением, затем ментально. При этом специально сломала два ментальных щита, выставленных драконом: «Пусть знает, с кем имеет дело! А то в мой телепорт вмешался, наглец!». Третий ментальный щит, созданный Ассиром с помощью артефакта, трогать не стала. Решив сохранить иллюзию, будто я на это не способна, типа силёнок не хватило.

«Однако куда он спрятал артефакт? - недоумевая, я ещё раз досконально осмотрела фигуру дракона. Единственный предмет одежды - узкие брюки, обтягивали стройные ноги, словно вторая кожа. – Может в трусы засунул? - мелькнула в голове нелепая догадка. Я едва сдержала смех, представив, как этот напыщенный дракон в уединении прячет на себе свой самый любимый артефакт, шепча с придыханием «Моя прелесть!».

– Чего это ты хихикаешь? Я кажусь тебе смешным? – недовольно зашипел Ассир, подрастеряв свою надменность. – Кто ты?

– Тебе знать пока незачем. Дождись официального представления, – нагрубила я, понимая, что зря лезу в бутылку, но ничего не могла с собой поделать. Высокомерие дракона раздражало меня пуще, чем красная тряпка быка на корриде.

– Хамишь мне, мальчишка?! - в его тоне слышалось зэковское - «Рамсы попутал, пацан!»

Я ощутила ментальную атаку. Дракон воспользовался другим артефактом, чтобы считать меня. Я легко отразила его нападение. «Так, где же он прячет свои артефакты?» – этот вопрос снова всплыл в мыслях. Новые догадки вызвали приступ хохота. В этот раз я не стала сдерживать себя, рассмеялась в голос.

Дракон моментально переместился ко мне, схватил за плечи, очевидно намереваясь скинуть на пол.

– Мальчишка, значит?! - прошипел он, отдёрнув руки.

Дракон принюхался. На его лице расползлась самодовольная усмешка. Вновь схватив за предплечья, он швырнул меня на свою постель. Навис сверху со злорадным выражением на лице. Одной рукой прижал мои руки к постели, а второй вцепился в воротник рубашки. И тут же замер. Под его подбородком сверкнуло лезвие моего меча. Шакра висел в воздухе, поблёскивая синими искорками, пробегавшими по его лезвию, будто неоновые огоньки.

«Дракон-то темпераментный попался, однако. Но далековато ему до Эммануэля, - поприкалывалась я над ситуацией. – Видимо, мужчины здесь по-другому с девушками обращаться не умеют». В этот раз я держала своё тело и мысли под контролем, поэтому мурашки по моей коже не бегали. Вообще разговаривая с драконом, я всё время ощущала какую-то бесшабашную злость.

– Ассир, а я и не подозревал, что ты у нас ходок по мальчикам! - издеваясь, заметила я. – Убрал руки и отодвинулся! – и дракон, под давлением меча на горло, был вынужден подчиниться. Я села на постели, поправила на себе одежду.

– Что-то с тобой не так! – дракон все же решился подать голос. – И энергетика у тебя странная, женская.

– Дракон, ты бы лучше не лез ко мне больше! На первый раз я тебя прощу за глупость. Но второй раз точно не спущу ошибки - без головы останешься. Мне, как альфе, достаточно лишь пожелать, чтобы от тебя и пылинки не осталось… – А невесту твою я не трону, мне с ней поговорить нужно и только. Ясно?

– Вполне, – отозвался дракон, подняв на меня взгляд. Страха в его глазах не было, но я на это и не рассчитывала.

Отправив меч обратно в астрал, я встала с постели и, повернувшись к дракону спиной, прошла к двери. Я демонстрировала полное отсутствие страха перед ним. У двери очень хотелось обернуться, и кинуть на Ассира торжествующий взгляд, но я сдержалась. Порвав драконье охранное плетение, шагнула за порог. «Вот тебе Даша и чудо-зверь - золотой дракон!» - иронично отметила про себя. На то, что дракон внемлет моим речам, и угомонится, надежда была слабая. Но один положительный момент всё же имелся. Ассир точно проследит, чтобы принцесса по ночам не шастала ко мне.

По соседству с драконьей комнатой находилась комната принцессы. Оглядевшись по сторонам, я на цыпочках подошла к её двери, прислушалась. Из-за двери доносились обрывки голосов. Принцесса разговаривала с кем-то. Благоприятный момент для нашей беседы тет-а-тет был упущен.

Следующим утром мы снова тронулись в путь. Ассир поехал верхом рядом с Корнелиусом. До этого я столкнулась с ним лишь раз, в коридоре на втором этаже постоялого двора. Прошла мимо, сухо кивнув ему в знак приветствия. Он тоже кивнул мне ухмыльнувшись. В его глазах искрились смешинки. «Пакость какую замыслил, не иначе!» - подумала я. И для профилактики безопасности создала уникальный щит против всех попыток Ассира как-либо воздействовать на меня.

«Эх, ты - балда! Столько лет тебе, а не знаешь, что для магии альф нет ничего невозможного!» - мысленно обратилась я дракону. На душе сразу стало легче. Наступило осознание, что недавний сон про драконов, всё это время не давал покоя моему подсознанию. Я внутренне готовилась, что со мной произойдёт что-то смертельно опасное. Повздорив же с Ассиром, я убедилась в своей способности противостоять драконам.

Возможно, всё обойдётся. К тому же перед выездом друзья сообщили прекрасную новость – нам не придётся пробираться по землям гномов и оборотней. Ассир в качестве благодарности за его спасение проведёт посольство через драконий портал прямо из леса приграничья. Глава посольства в лице Корнелиуса решил больше не задерживаться на постоялых дворах, а поскорее добраться до портала. Мы прекрасно понимали, что он куда-то торопится, но никто не мог назвать причины.

Сегодня мы ехали гораздо медленнее из-за местами раскисшей от дождя дороги. Относительно сухие участки дороги, проходившие сквозь леса и рощи, перемежались со слякотными – вдоль полей, лугов и деревень. Всадникам приходилось внимательно следить за тем, куда ступают их кони. Одна я скакала, полагаясь на своего жеребца. Мой умница Лапиф не любил пачкаться и сам следил за тем, чтобы не залезть в грязь.

К обеду мы проехали только половину от намеченной Корнелиусом дистанции. Выбрали в небольшом лесочке более-менее просохший взгорок, где устроили привал. Спешившись, Корнелиус и Римейн установили просторный шатёр для венценосной особы и её слуг. Ассир также переместил себе откуда-то шатёр. Остальные особо не заморачивались удобствами, так как привал объявили всего на пару часов.

Оборотни из охраны развели большой костёр, служанки принцессы в окружении магов-зевак, готовили обед с помощью магии. А нашей команде, как самой младшей по статусу, поручили уход за лошадьми. Благодаря магии мы справились с заданием за несколько минут: устроили загон, почистили, напоили и накормили наших четырёхкопытных помощников.

Когда все ушли, и расселись вокруг костра, я решила побаловать Лапифа яблочками, не забывая при этом поглядывать на шатёр принцессы. Надеялась, что девушка выйдет из него хотя бы ноги размять. И действительно вскоре заметила, как от его задней стенки, отошла фигура в плаще, с капюшоном на голове. По силуэту фигура напоминала принцессу, а вот рост не совпадал, что показалось мне странным. Ещё насторожило то, что девушка отправилась в лес без сопровождения.

Оставив Лапифа доедать яблоки, я последовала за фигурой в плаще, накинув на себя невидимость. По возможности шла бесшумно, наблюдая за беглянкой издали. Девушка прогуливалась по лесу. Рассматривала кустики, редкие жёлтые цветочки, шуршала опавшей листвой и замирала у ветвистых деревьев, поглаживая рукой их шершавую кору. Мне даже стало немного неловко за то, что я хотела помешать ей насладиться уединением, которое обычно является непозволительной роскошью для венценосных особ.

Я только собралась окликнуть девушку, как она лёгким движением руки скинула с головы капюшон. Я забыла, как дышать от удивления. У ветвистого дерева в плаще стоял паренёк с серебристыми волосами. Среди участников посольства я его не видела. Перейдя на магическое зрение, проверила ауру парнишки. И снова сюрприз – подобная аура мне ещё не встречалась. Паренёк был наполовину дракон, а вот вторую составляющую его крови мне опознать не удалось.

Между тем паренёк сбросил плащ на траву, скинул сапоги, по-детски расшвыряв их в разные стороны. И ловко, словно мартышка, взобрался по стволу дерева до широкого разветвления. Там удобно уселся, прислонившись спиной к узловатым ветвям. Огляделся вокруг. Минуту смотрел в мою сторону. Я замерла будто суслик на дозоре, вытянувшись по стойке смирно. Паренёк равнодушно отвернулся: «Не заметил!», - выдохнула я про себя.

Подёргав красный пояс с кистями, он создал сгусток магической энергии и стал с ним играть, как с воздушным шариком, не касаясь руками, подбрасывал его вверх и снова приманивал к себе. Всё бы ничего, но эту игрушку парень создал при помощи магии альф.

Передо мной находился юный альфа. Такой же, как я – полукровка. Я боялась поверить чуду. И более не раздумывая,  подошла ближе к дереву, на котором примостился паренёк, и сняла невидимость.

– Дариан?! Что ты здесь делаешь? – сразу же заметил меня полукровка. – Корнелиус отправил тебя проследить за мной? - предположил он обиженным тоном.

Я смотрела на него снизу, обрабатывая полученную информацию: «Парень не удивился моему появлению, знает на кого я похожа, и знаком с Корнелиусом. Следовательно, вероятнее всего он ехал с нами в составе посольства».

Паренёк развеял сгусток, спрыгнул вниз, встав босыми ногами на землю поросшую мхом. Мы были одного роста. Паренёк отёр руки, запачканные крошевом коры, о свои штаны, улыбнулся широко, подошёл ко мне и заключил в объятья. Я выпала из реальности, погрузившись в эйфорию от соприкосновения с его энергетикой. Возбуждающие мурашки оголтелыми стадами проносились по телу вверх-вниз и обратно, пока я, наконец, не сообразила оттолкнуть от себя паренька. «Так вот что чувствуют другие, касаясь моей энергетики!» - всплыла мысль где-то на задворках взбаламученного сознания.

– Что случилось, Дариан? Твои щёки покраснели, - вглядываясь в моё лицо, проговорил паренёк.

– Меня зовут Дэрик, - выдала я хриплым голосом, отступив на шаг от живого феромона. – И я не знаю тебя…

– Так я тебя смутил! – довольно улыбнулся парень и почти сразу нахмурился. – Корнелиус ничего не рассказал тебе обо мне, да? Он обещал мне поговорить с тобой… - парень переступил на месте. – Ой! – уколовшись обо что-то в траве, он запрыгал на одной ноге. – Если не трудно, найди мои сапоги, - попросил он сдавленным голосом.

Я примерно помнила, куда он забросил свой сапоги, так что быстро нашла их в траве. Отряхнула, принесла и поставила перед незадачливым полукровкой. Пока паренёк обувался, подняла его плащ с земли, встряхнула от прицепившихся сухих листочков, травинок и прочего мелкого мусора. Подала плащ пареньку. Взяв его, полукровка вновь широко улыбнулся. Я тоже улыбнулась в ответ.

– Приятно, когда за мной ухаживает брат, - выдал парень, завязывая на груди тесёмки плаща.

Улыбка сползла с моего лица: «Брат?! Дариан – брат этого паренька?!».

– Кто ты? – невольно вырвалось у меня.

– Я?! – насторожился паренёк, вглядываясь в моё озадаченное лицо. – Очевидно, Корнелиус не рассказал тебе про меня, - проговорил он, придя к какому-то умозаключению. Вздохнул устало, улыбнулся и представился: - Меня зовут Эдвард. Я твой младший брат. У нас разные отцы, но одна мама. Родился я уже после твоего исчезновения. Мама много рассказывала мне о тебе, поэтому я знаю, кто ты… - парнишка замолк, прислушиваясь к какому-то сигналу, пришедшему из астрала. Я не смогла прослушать его, канал был закрыт для меня. – Нам пора возвращаться назад, - взглянул на меня Эдвард.

Он поднёс руку к груди и активировал артефакт в виде подвески с синим камнем, очень похожим на камень «Энигмы лагуны». На секунду его образ как бы расплылся, и передо мной предстала принцесса. Улыбнувшись, девушка взяла меня под руку. Я с головой ухнула в эйфорию.

– Не трогай меня! – скинула я руку полукровки со своего локтя.

– Ого! Брат, ты интересно реагируешь на мой образ, - заметил Эдвард, просканировав мою ауру. – Из меня получилась красотка, не правда ли? – наклонился он ко мне, выпятив грудь, подчёркнутую корсетом. – Ты покраснел, надо же! – продолжил он подтрунивать надо мной, пытаясь скрыть свою бурную реакцию от нашего контакта. - А я-то думал, почему Корнелиус меня в карете прячет ото всех. Больше не стану приставать к нему с требованиями, выпустить меня, раз уж на меня даже брат засматривается… Не беспокойся, вся эта игра в принцессу лишь для отвода глаз, - Эдвард пошёл впереди меня. – Мы едем к драконам, чтобы провести мою инициацию. Мне на днях исполнится сто лет. Мама сказала, я обрету крылья и смогу летать. Дариан, а ты почему до сих пор без крыльев? – Эдвард внезапно остановился. Я налетела на него, ощутив приятный всплеск энергии.

Взволнованно взглянув на меня, Эдвард опустил глаза. Меня кольнуло подозрение.

– Эдвард, что ты чувствуешь, когда наши энергетические тела соприкасаются? – не стала я мешкать с вопросом.

- Ну… - замялся братец, - будоражащие кровь ощущения. Думаю, это из-за того, что я наполовину дракон, а ты – эльф, - предположил он, пряча взгляд. У меня самой на этот счёт было иное мнение. Озвучивать я его не стала. – Побежали! – вдруг встрепенулся Эдвард. – Корнелиус ищет меня!

Взгорок, облюбованный посольством, был совсем близко. Игнорируя бегающие по телу мурашки, мы схватились за руки и быстро добежали до шатра.

– Приходи ко мне ночью, - попросила принцесса, прежде чем скрыться в прорези на задней стенке шатра. На фоне тех ощущений, что я испытывала, слова прозвучали, словно предложение разделить постель.

«Угомонись!» - со злостью топнула я ногой. Змейка с тихим шипением отползла в глубины энергетического тела, прекратив источать свои пагубные миазмы. Мне оставалось только догадываться, что послужило причиной моей бурной реакции на молодого альфу-дракона. «То ли снова змейка подсобила, то ли энергия дракона тому виной. Ведь Эрос тоже наполовину дракон, - раздумывая я, пошла к ребятам. – Не важно! – мысленно отмахнулась от многочисленных предположений. – Просто снова моя чувствительность активировалась не к месту. Надо с ней разобраться, раз и навсегда!»

Проходя мимо шатра золотого дракона, я споткнулась обо что-то в траве. Ассир, вовремя оказавшийся рядом, поймал меня за руку, чем уберёг от падения.

– Благодарю! – проговорила я на автомате. И ощутила лёгкий укус в запястье. С удивлением посмотрела на него и заметила две симметричные кровоточащие ранки и золотистого дракона-хранителя, прячущегося под кожу на руке Ассира.

– Ты на мне метку поставил?! – вызверилась я. Память, полученная от Эроса, услужливо сообщила, что таким образом самцы-драконы помечают своих самок-драконов. – Жить надоело?! – прошипела я, наступая на Ассира. В руке сам собой возник Шакра. Блеснув яркой вспышкой, он привлёк внимание всех магов, отдыхавших у костра.

– Дэрик, успокойся! – резкий окрик Римейна. – Ассир – наш гость, - напомнил он, встав между мной и драконом.

– Скажите своему гостю, - последнее слово я выплюнула словно ругательство, - чтобы не забывался!

Я посмотрела в глаза Римейна тяжёлым взглядом. Мне почему-то было сложно сейчас совладать со своим гневом. Обычно мне довольно быстро удавалось обуздывать его.

- Хорошо! Поблагодари моего учителя за то, что твоя голова все ещё держится на плечах, - сказала я так, чтобы меня услышали только Римейн и дракон.

По моему приказу Шакра вспыхнул и исчез. Маги провожали меня изучающими взглядами. Эльфёныш оказался не так прост, как они считали. Но было всё равно. Во мне буйствовал гнев, энергетическое тело лихорадило. Место укуса дракончика-хранителя Ассира жгло калёным железом. Применив магию альф, мне удалось утихомирить боль. Однако внутренняя энергия отказалась мне подчиняться.

«Вот приду в себя, поставлю Ассиру клеймо, как у колхозного быка производителя. Пусть знает своё место!» - потешила я себя мыслью о скорой мести.

Через полчаса мы снова выдвинулись в путь. Я попросила ребят не беспокоить меня расспросами, пообещав рассказать о своём чудо-мече и стычке с Ассиром на следующем привале. Мне требовалось помедитировать и сбалансировать свою энергию. Попросила Лапифа проследить, чтобы я не выпала из седла, и погрузилась внутрь своего сознания.

Обычный полумрак подсознания был расцвечен всполохами огня. Моя энергия бушевала. Внутри её тонких нитей извиваясь танцевала змейка. Она праздновала победу, ведь сегодня мой гнев на какое-то время оказался сильнее разума. Если бы не вмешательство Римейна, Ассир точно лишился бы головы. Если бы не головы, то точно какой-нибудь конечности.

Мысленно я потянулась к чувству внутреннего равновесия. Бурливший во мне гнев нехотя стал отступать, растворяясь в тишине покоя. Мне стало легче. Мысли больше не беспокоили меня, лишь энергия шумела морским прибоем. Она прибывала и отступала назад. В душе воцарилось умиротворение.

Погрузившись в состояние покоя, я не сразу заметила, что энергия не просто колебалась, а затопляла меня. Золотисто-фиолетовая энергия шаг за шагом поглощала моё сознание.

– Дэрик, Дэрик! Приди в себя! – словно сквозь вату услышала я голос Лапифа. – Очнись же, мы скоро будем на месте.

Неимоверным усилием заставила себя разлепить потяжелевшие веки. Вечерний полумрак вокруг, картинка плывёт перед глазами. Мы едем по бездорожью, по какому-то лесу.

– О, Дэрик проснулся! – мимоходом радостно отметил Далвир, ехавший со мной рядом. – Всю дорогу проспал. Тебе повезло с конём. Он вёз тебя очень аккуратно, оберегая от веток.

– Да, повезло, - согласилась я, мой голос тоже прозвучал, будто сквозь вату.

Объявили привал. Друзья, выбравшись из сёдел, повели своих лошадей куда-то. А у меня не получилось спешиться, тело не послушалось меня. Сознание плыло жарким маревом. Мой взгляд опустился на руки, сжимавшие поводья. Сквозь ладони пока ещё слабо просвечивает золотисто-фиолетовая энергия. Она заполнила моё тело до краёв и теперь просачивалась наружу. Не понимая, что с этим делать, я попросила Лапифа:

- Отвези меня к Корнелиусу, мне плохо. Он у меня в долгу, - прикрыв глаза, ощущаю убаюкивающее покачивание, Лапиф осторожно ступая, идёт куда-то. Свет преумножился и поглотил полностью. Меня больше нет, лишь слепящий свет повсюду.

Эдвард (братишка Дариана)

Сидя в полутьме кареты, я наблюдал из окна за организацией ночной стоянки посольства. Почти уже стемнело. Деревья темными извилистыми тенями нависали над небольшой полянкой, на которой мы остановились заночевать. Корнелиус не разрешил мне выходить из кареты, пока маги не подготовят для меня шатёр. Все эти меры предосторожности, чтобы избежать неожиданных встреч с Ассиром. Золотой дракон должен был ожидать прибытия своей невесты у себя в родовом замке, а оказался у нас на пути.

Я даже рискнул сказать ему пару слов, через окошко кареты, прибывая в образе его невесты – моей названной сестрицы. Она как раз сидела напротив меня, изображая мою фрейлину. Потом хохотала надо мной до слез, прикрыв рот платочком. В отличие от меня дракон ей понравился. Сестрица не могла дождаться момента, когда вновь станет собой – принцессой Надин, невестой Ассира, его будущей единственной женой. Главное её не смущало наличие у напыщенного дракона около сотни наложниц всех мастей и окрасов.

От названной сестрицы мои мысли перекочевали к брату. Порадовался тому, что нам, наконец, удалось познакомиться и немного поговорить. Я представлял его себе более высокомерным. Думал, он откажется, когда я попросил его принести мне сапоги. Но он помог мне, подал плащ без моей просьбы, не возмущаясь. Немного необычное напряжение возникло между нами, но это потому, что мы раньше не общались друг с другом.

Тут моё внимание привлекла странная картина. Корнелиус воспользовавшись заклинанием отвода глаз, завёл в мой шатёр чёрного жеребца с сидевшим на нём Дарианом. «Он, наконец, решил нас познакомить!», - обрадовался я.

Дверца с другой стороны кареты открылась, внутрь заглянул Корнелиус: – Выходи! Нужна твоя помощь, – сухо сообщил он и скрылся в полутьме.

Быстро выбравшись из кареты, я последовал за учителем в шатёр. Внутри я увидел жеребца. Дариан без сознания лежал не его шее. Руки брата сияли нестерпимым светом. Магический фон вокруг ощутимо колебался.

– Я тоже не знаю, что с ним произошло. Можешь не спрашивать меня об этом, - предупредил меня Корнелиус. – Сними его с лошади, пожалуйста. Я не могу к нему прикоснуться, - сказал он, опустив взгляд. – Магию тоже использовать чревато, вдруг его состояние из-за этого ухудшится.

– Учитель, приведите лекаря, а я пока вытащу его из седла.

– Хорошо, - согласился Корнелиус и убежал из шатра. От волнения учитель был сам не свой. Разговаривая с учителем о брате, я уже давненько заметил, что он сильно привязан к нему. Если бы Дариан был девушкой, я бы подумал, что Корнелиус влюбился в него.

– Коняшка стой смирно, я всего лишь заберу твоего хозяина, - решительно шагнул я к крупному жеребцу.

Конь внезапно опустился на одно колено. Дариан выпал из седла прямо мне в руки. Он взглянул на бессознательное тело хозяина и покинул шатра. Я быстрее отнёс Дариана на свою кровать, стараясь не отвлекаться на будоражащие кровь ощущения. Энергия брата соприкасаясь с моей щекотала нервы, отключая разум. Устроив брата на подушках, я поскорее убрал от него свои руки, опасаясь, что во мне проснётся противоестественное желание. И всё же через минуту я снова потянулся к нему, чтобы снять камзол и рубашку. Что-то неладное творилось с ним, свечение внутри его тела усиливалось. Напряжение магического фона вокруг постепенно нарастало

Стянув с брата рубашку, я взял его за руку. Моя энергия снова заволновалась от прикосновения. На руке брата я увидел след от укуса - метку, которую обычно ставят драконы.

- Похоже, с неё-то всё началось, -  я понял, что без Ассира тут не обошлось.

В шатёр зашли Корнелиус и королевский лекарь, который сразу подошёл к Дариану.

– Он альфа?! – удивился лекарь. Артефакт Дариана больше не скрывал его вторую сущность. – Впервые вижу такое, его внутренняя энергия непрерывно множится. Если мы вскоре не придумаем решение, его тело будет разорвано выбросом энергии. Всем вокруг тоже не поздоровится. Энергия пламенем прокатится по близлежащим землям. Из-за этого даже может начаться война.

Корнелиус удручённо вздохнув, присел на скамеечку возле кровати. Он долго всматривался в Дариана магическим зрением. Вновь тяжело вздохнув, признался: – Я тоже не могу определить, что с ним происходит.

– У него же есть друзья! Они же хорошо его знают. Может он им что-то рассказывал о таком? – предположил я, с надеждой заглядывая в глаза Корнелиусу и лекарю.

- Может быть… - эхом отозвался Корнелиус. По выражению его лица было понятно, что он не верит в подобное везение. Тем не менее, учитель отправил кому-то магического вестника.

Вскоре в шатёр зашли четверо тренированных парней с канцлером Римейном во главе.

- Принцесса, вам следует покинуть шатёр, - вспомнил Корнелиус про мою конспирацию.

– Нет. Я останусь с братом, - убрав действие артефакта, я непреклонно взглянул на учителя. – Сейчас мне следует быть рядом с ним.

Пришедшие боевые маги Римейна, никак не выказали своего удивления, лишь переглянулись между собой. Сказывалась военная выучка.

- В суматохе забыл сказать вам, его укусил хранитель Ассира, - сказал я, указав на черневшие ранки на запястье брата. – Думаю, из-за этого его энергетические потоки пришли в резонанс.

К постели метнулся один из боевых магов. Схватил покусанную руку Дариана. Едва слышно зашипел. Его тоже зацепило энергетикой брата. Внимательно осмотрев ранки, парень сказал:

– Это ритуальный укус самца дракона. Он означает, что он избрал мать для своего потомства. Ассир, наверное, с ума спятил!

– Неудивительно, что энергия Дэрика взбунтовалась, он же не драконица, у него мужская сущность.

– Не время искать причину, - вмешался Корнелиус. – Внутренняя энергия Дэрика нарастает, если мы не придумает, как остановить процесс, последует грандиозный взрыв.

– Нужно переместить Дэрика в другое место, чтобы даже если произойдёт взрыв, пострадавших было, как можно меньше, - предложил взволнованный серебряный дракон. – В замке моего дедушки есть зал, предназначенный для обрядов первого обращения драконов. Зал расположен на вершине горы и сделан так, чтобы выдержать огромный выброс энергии... Ассир может помочь нам. Ассир и я - вдвоём построим драконий портал, по которому остальные перейдут в замок.

– Перемещение ведь не убьёт Дариана? – взглянул я на Корнелиуса. На миг мне показалось, что всех кроме меня в этом шатре волнует только собственная жизнь.

– Соберись парень, всё с твоим братом будет хорошо! – хлопнул меня по плечу вампир. – Дэрик спас моего братишку, я перед ним в неоплатном долгу и костьми лягу, чтобы спасти его. – И для Эрвина, Сирина и Инэля, - показал он на дракона, дроу и эльфа, - твой брат тоже сделал много хорошего. Но главное вместе мы боевая пятёрка – друзья на века. Мы просто не позволим погибнуть нашему другу.

Не то чтобы я поверил ему, слова многих слишком часто расходятся с делом, но на сердце полегчало. Появилась уверенность, что всё обойдётся. Дариан не один, у него есть настоящие друзья. И как я понял, Корнелиус у него тоже в должниках числится.

Корнелиус

Перемещение в древний замок серебряного дракона не заняло много времени. Ассир помог Эрвину выстроить портал. Мы большой командой магов прошли сквозь него, неся на руках Дэрика, продолжавшего источать яркий свет.

Архан – дедушка Эрвина разрешил выстроить портал, ведущий прямо к дверям в зал ритуалов. Он лично встретил нас. Я слышал о нём раньше. Архан когда-то был правителем Поднебесной – государства драконов. После ухода альф, он лишился трона и жил уединённо, более не участвуя в политике. Недавно ему стукнуло две тысячи лет, но выглядел он едва ли старше своего внука – Эрвина.

Представляться друг другу мы не стали, было не до церемоний. Архан поприветствовал нас лёгким поклоном и проговорил, подчёркивая тоном важность момента:

– Зал Жизни создан альфами для самого первого в истории Паллейна обращения драконов. Совершив в нём ритуал можно помочь вашему другу. Однако всё происходящее в зале определяется только магией альф. Войдя в Зал, вы уже ничего не сможете изменить, - сказал нам Архан.

– Мы согласны с условиями, - ответил я за всех.

Огромные створки двери с древними письменами, ведущие в Зал Жизни, открылись сами собой. Внутри царила кромешная тьма. Парни хотели внести тело Дэрика внутрь, но Архан остановил их:

– Нужно соблюсти правила.

По мановению его руки тело Дэрика поднялось в воздух, проплыло внутрь зала, зависло возле дверей, осветив лишь часть стен у входа. После чего створки двери быстро бесшумно закрылись.

– Дариан, брат! – кинулся за ним Эдуард.

– Терпение молодой альфа, вы уже согласились с условиями, – Архан загородил ему проход. – Нужно сделать ещё один выбор. В ритуале может участвовать только тот, кто готов отдать жизнь за своего друга. Любой из вошедших, может быть принесён в жертву, - Архан обвёл всех нас пронизывающим взглядом, словно спрашивая - «Готовы ли мы стать жертвой?»

Первым к древнему дракону шагнул Далвир. Архан отступил в сторону, освобождая проход. Одна створка двери приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить вампира внутрь. Я пошёл следом за вампиром. Мне было не сложно пожертвовать собой ради жизни Дэрика.

Пройдя внутрь, я застыл на пороге. Перед моим взором предстал просторный зал в виде полусферы с небольшим возвышением в центре. Не было ни алтаря, ни колон и древних изречений, высеченных на стенах. Лишь вогнутые стены из голубого мрамора, и серый пол с восьмиконечной звездой, выложенной белым, поблёскивающим искорками, камнем. Вместо потолка магический щит, сквозь который виднелось тёмное ночное небо.

Осмотревшись, я шагнул вперёд. В этот момент произошло сразу две вещи: исчезло всё, что было на мне надето, и на полу появился голубой лучик, показывающий, куда мне нужно идти. Я прошёл по нему до небольшого круга, обозначенного на одном из лучей октаграммы. Чуть поодаль в таком же круге стоял нагой Далвир, с отсутствующим взглядом. В центре октаграммы сияло тело Дэрика. «Выбор сделан, назад дороги нет, - напомнил я себе. – Пора положиться на провидение», - ухмыльнулся и шагнул в центр круга.

Меня словно пригвоздило энергией к месту. Это была энергия Дэрика. Я бы узнал её среди миллиона других. Внутри воцарилось умиротворение. То, что происходило дальше, я не видел. Я словно очнулся ото сна, только когда все лучи октаграммы были заняты. Здесь находились все маги, пришедшие со мной вместе в замок. Все кроме лекаря. Вместо него в луче октаграммы стоял обнажённый Архан.

Тело Дэрика воспарило над полом, завертелось по часовой стрелке, всё быстрее и быстрее. И вдруг лишилось света, стало прозрачным. Лишь внутри пронзительно синим цветом сиял кристалл – артефакт Энигма Лагуны. Я выяснил свойства и имя артефакта, но слишком поздно, чтобы можно было что-то изменить. Кристалл ярко вспыхнул, и из него вырвалось восемь лучей. Пройдя сквозь прозрачное тело Дэрика, они устремились к каждому из нас.

Сверкающий луч чистой энергии пронзил меня острой стрелой в солнечное сплетение. Прошёл по позвоночнику, жуткой болью ударил в голову. Мне показалось, я умер в этот миг. Но вскоре боль исчезла, уступив место эйфории. Всё стало неважным, даже собственная боль и смерть.

Эйфория отступила волной. Артефакт снова вспыхнул, привлекая к себе наше внимание. Я внутренне содрогнулся, готовясь к новому удару. Новый плотный луч вырвался из кристалла и устремился к Эдварду. Луч, вонзился в тело юного альфы. «Эдвард выбран жертвой… Он убьёт его!» – страх и сожаление затопили сознание.

Мои руки, помимо моей воли, вытянулись в стороны на уровне плеч. То же самое произошло с другими. Из левой ладони Эдварда заструился свет, он лучом скользнул в правую руку Далвира и быстро, соединил всех нас рука к руке, единым энергетическим кольцом. В это раз обошлось без боли.

Мы переглянулись в ожидании продолжения. Говорить или кричать никто не мог. Нам оставалось только терпеть и ждать, когда ритуал завершится. Вдруг тело Дэрика вновь налилось ослепительным светом, который сразу же начал пульсировать, словно набирая силу для взрыва. По телу прошёл холодок страха. Сердце замедлило свой бег. Тело Дэрика выгнулось дугой. Ещё немного и его позвоночник сломается, и пережитая нами боль станет напрасной. Лучи, связывавшие нас канатами натянулись. Грудь заныла тянущей болью. Я прикрыл глаза, не в силах смотреть на творившееся в центре звезды. И через мгновенье мои глаза ослепило светом прямо сквозь веки, тело опалило огнём и ударной волной припечатало к стене. Жуткая боль охватила всё тело и почти сразу же пропала, уступив место умиротворению.

Открыв глаза, я увидел, что в воздухе над Дэриком завис Шакра - его необычный меч. Оружие, готовое в любой момент пронзить сердце альфы. Словно причинённой нам боли было мало для свершения ритуала. Но меч не двигался. Лезвие переливалось искрами, между которых извивалась змея. Мне пришлось напрячь зрение, чтобы увидеть её. На первый взгляд казалось, что лезвие меча просто поблёскивает.

Внезапно зал заполнился шорохами. Из пола вверх выступил небольшой круглый алтарь, отсутствию которого я обрадовался, когда вошёл в этот зал. На алтарь плавно опустилось тело Дэрика, и в его сердце молниеносно вонзился меч. Нечеловеческий крик душевной муки разорвал торжественную тишину. Кричал Эдвард. Он до последнего верил, что его брату удастся выжить. Меч исчез из груди альфы, по алтарю вниз заструилась кровь, заполняя зал своим терпким ароматом.

Разочарование пробудило сознание: «Всё изначально было напрасно! – Сердце болезненно сжалось, на глазах выступили слёзы, - Дэрика больше нет! Я не знаю, какое место он занимал в моём сердце, наверное, потому что боялся его обозначить. Однажды сделав шаг навстречу Дэрику, тогда у пещеры, я почти сразу же отступил назад. Малодушно спрятался от своих чувств. Лгал себе, что желаю быть ему только учителем и другом… А сейчас Дэрика больше нет… И ничего не изменить».

Я ощутил, что по моим рукам течёт что-то липкое. Повернув голову, увидел железные штыри, торчавшие и центра моих ладоней. Переживая за Дэрика, я не заметил, как они проткнули мои руки, и из ран закапала кровь. На миг мне захотелось, чтобы так – капля за каплей из меня ушла жизнь, ибо нет в ней смысла, если любимый умер. Я обвёл зал мрачным взглядом. Здесь все мои ученики, у них, как и у меня, проткнуты ладони. Из ран вытекает кровь. На лицах написано разное: гнев, радость, печать, отрешённость… Никто не остался равнодушен, к произошедшему. Это просто невозможно.

Эдвард плачет навзрыд, словно ребёнок. «Он так долго просил меня познакомить его с братом. А я всё тянул, опасаясь их встречи. Чего я боялся? Почему медлил? Все причины важные тогда, со смертью Дэрика стали ничем». Скорбь поглотила меня серым маревом, унося в небытие.

Архан