Девлах ушёл, хотя ни ему, ни мне не хотелось расставаться даже на несколько минут, не говоря уже о часах. Но этот трудный день ещё не закончился, впереди серьёзный разговор с Наргалом и принятие совместного решения, как нам быть дальше.

Вот честно, встречаться с неуравновешенным недомуженьком очень не хотелось. Девлах предлагал остаться. Привести себя в порядок и хорошенько отдохнуть, а он пока всё решит и поговорит по-мужски с дартом.

– Ты не торопись, умойся, переоденься спокойно и перекуси. Мне нужно сказать пару слов Наргалу, но этот разговор не для нежных женских ушек. А ещё я проведу экскурсию по Лусфорду, расскажу и покажу, что и как ты тут устроила. А ты пока отдохни.

В чём-то Девалх был прав. У меня не было ни сил, ни желания бегать по Лусфорду, чтобы устраивать одному придурку развлечение. Эту часть знакомства с Лусфордом я с лёгким сердцем уступила Деву, оставив для себя тяжёлую артиллерию из документов, планов и расчётов.

Знала, что тан не будет приписывать себе мои заслуги и преподнесёт всё в лучшем виде. А я могу только помешать правильному восприятию увиденного.

Первая встреча с Наргалом не оставляла сомнений, что я для него как кость в горле, несмотря на то, что не Самийя. Ему нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, а мне – чтобы привести себя и мозги в порядок.

Но отсиживаться в комнате я не собиралась. Не в моих правилах прятать голову в песок. Хотелось поскорее отделаться от навязанного брака, а там уже решать, как и где мы с Девлахом будем строить своё будущее.

Надеюсь, Наргал не настолько придурок и не станет поддаваться своим эмоциями и рушить всё, что мы уже успели здесь сделать. А ведь ещё есть лешаки, неужели он откажется от шанса наладить с ними контакт?

Голова пухла от всё множащихся вопросов, пока я отмывала тело и волосы от грязи. На одевание ушло ещё меньше времени, даже успела перекусить до того, как хмурый Мэтр сообщил, что мужчины вернулись и ждут меня в кабинете.

Они пока не показывались Наргалу, хотели появиться вместе со мной, сразу обозначив, на чьей они стороне. Я очень рассчитывала, что они помогут мне в убеждении Наргала относительно правильности перемен в Лусфорде. Но прежде пришлось их успокоить.

Вэл очень сокрушался, что они не смогли вмешаться, когда спятивший муженёк принялся меня душить. Прямо они не могли ему навредить, хотя и пытались остановить, и я их понимала. Всё же они хранители и в первую очередь подчиняются Наргалу.

Но это не значит, что я стану относиться к ним как-то иначе, о чём и заявила, приласкав своей магией обоих. Мы так и вышли из комнаты: я – вся такая гордая и серьёзная – и парящие по бокам сосредоточенные хранители-драконы. Ну что же, муженёк, надеюсь, ты не совсем дурак, иначе за себя не отвечаю. Первый шок прошёл, и я уже была вполне способна показать зубки.

В кабинет входила с гордо поднятой головой. Хотела вообще без стука, привыкла уже за те несколько недель, что была тут единовластной хозяйкой, но пришлось сдержаться и проявить положенную вежливость.

Наргал восседал за столом на моём привычном месте. Девлах устроился напротив, рядом с ещё одним заботливо приготовленным – видимо, для меня – креслом. В него и присела, с удовольствием наблюдая, как вытягивается в удивлении холёное лицо муженька при виде преданно парящих у моих плеч хранителей. Девлах лишь слегка выгнул бровь. Он уже знал о необычных хранителях, но ещё не видел.

– Дев, скажи, ты видишь то же, что и я? – тихо поинтересовался Наргал, не спуская глаз с хмурого Мэтра и насупленного Вэла.

– Если ты видишь две драконьи головы, парящие рядом с дари, то да, мы видим одно и то же.

Девлах, в отличие от ошарашенного друга, появление хранителей воспринял спокойнее, что, естественно, не осталось незамеченным.

– Ты знал и не сказал?! – не сумел скрыть обиды в голосе.

– Так тебе не до того было. К тому же я не знал, что хранители сами не показались тебе.

– Хранители?! – Вот теперь Наргал по-настоящему завис.

Эх, мне бы сейчас сковородочку в руки, я бы с удовольствием привела его в чувство. Руки так и чесались приласкать недомуженька, чтобы наконец-то перестал делать вид, что меня тут нет. Ладно, спишем на шок, но ещё один минус в его карму отметим

– Да, это хранители вашего дома, Мэтр и Вэл. Так получилось, что при первом нашем знакомстве я случайно их оживила, и теперь они мои главные помощники во всем, что касается документов, и отличные друзья. Без них мне было бы намного сложнее адаптироваться на новом месте. А вот почему они вам сами не представились, это вы у них спросите, если, конечно, они захотят с вами разговаривать.

О да, я тоже умею быть колючим айсбергом и замораживать взглядом. А что ты хотел, муженёк? Что я буду молчаливо сидеть и ждать, когда ты соизволишь обратить на меня внимание? Ну-ну, мечтать не вредно.

– Знаете, дари Самийя, я думал, сегодня меня уже ничем не удивить, но вижу, что ошибся. Кажется, я догадываюсь, чем вызвал недовольство хранителей. Поверьте, я искренне сожалею, что не сдержался, поддался эмоциям. Надеюсь, вы поймёте меня и когда-нибудь простите.

Да ладно! Неужели Наргал действительно искренне извиняется? О, удивил. Не буду перебивать, послушаю, что ещё скажет.

– Вы действительно необычная, и то, что вы успели сотворить с Лусфордом за небольшое время, не имея доступа к моим деньгам, вызывает уважение. Девлах не сдерживался в хвалебных одах вам, и я его понимаю. Я восхищён и поражён увиденным, и мне бы очень хотелось верить, что вы не бросите Лусфорд. Я в свою очередь обещаю всяческую поддержку и помощь в любых ваших начинаниях, в пределах разумного конечно.

Всё, теперь я с трудом удерживала челюсть от удара об пол. Чего-чего, а таких комплиментов я точно не ожидала. Вэл повернулся ко мне и, подмигнув, ринулся к стеллажу с папками планов и расчётов. Мэтр переместился ближе к Наргалу и, побуравив его некоторое время испытующим взглядом, завис над столом.

– Ну что же, считайте, ваши извинения приняты, – отмерла я и принялась ковать железо, пока горячо.

Глупо идти на поводу у эмоций и отказываться от помощи. Тем более когда её предлагают так искренне. Потому продолжила, уже более благосклонно смотря на несостоявшегося мужа:

– Мне, конечно, приятны ваши слова, но во всём, что вы увидели и узнали, не только моя заслуга. Мы все старались, каждый внёс свою лепту в преображение Лусфорда. Одна я бы никогда не справилась, так что не забудьте поблагодарить и остальных. Надеюсь, вы уже избавились от предрассудков, что все жители Лусфорда преступники. Если нет, то Мэтр вам очень доходчиво всё объяснит. А ещё я хочу показать вам финансовые раскладки и намётки на дальнейшие реорганизации Лусфорда. Мы только в начале пути, и, чтобы Лусфорд стал таким, каким я бы хотела его видеть, придётся ещё немало потрудиться.

Это я, конечно, завернула с «я хочу», но приподнятую тёмную бровь Наргала и его красноречивый взгляд проигнорировала. Да, я другая, и лучше пусть сразу привыкает, если рассчитывает и дальше на мою помощь в превращении Лусфорда в город мечты.

– Мне нравится ваш настрой, – удовлетворённо отметил Наргал, – и нет, я не считаю всех опасными преступниками, с удовольствием послушаю Мэтра, но позже. А сейчас давайте ваши раскладки и расходники. Прежде чем отправиться в столицу, я должен всё изучить. Хочу сам наведаться к казначею, раз уж он до сих пор молчит. Мне всё равно нужно будет посетить дворец императора, документально подтвердить расторжение брака и наш новый статус. Ты ведь не передумала?

– Нет. – Я посмотрела на Девлаха, как бы спрашивая «а ты?» на что он просто потянулся ко мне и взяв ладошку в руки поцеловал запястье, не выпуская из плена своего взгляда, наполненного нежностью.

– О, – многозначительно протянул Наргал и я впервые увидела как он улыбается.

Оказывается, он это тоже умеет, как умеет признавать свою неправоту и самое главное не только слушать, но и слышать других.

– Ну что же, тогда приступим.

Вэл только этого и ждал, на стол аккуратной стопкой плавно опустились несколько папок с документами, и мы углубились в бурное обсуждение, на время отбросив ненужные эмоции в сторону. Глава 2

Разговор получился долгий. В большинстве говорила я, иногда передавая слово хранителям. Девлах молча поддерживал, изредка вставляя подтверждающие реплики. Наргал оказался далеко не глупым, с цифрами и прочей бухгалтерией вполне дружил.

– Откуда? Что-то в ваших вещах я не заметил сундука с золотом, – увидев итоговую цифру затрат, не удержался от естественного вопроса.

– А его и не было, зато был сундук с дорогущими платьями. Вот несколькими их них и пришлось пожертвовать, – хмыкнула, наблюдая, как в очередной раз вытягивается лицо дарта.

– Платья?! Вы серьёзно?

– Ну… если точнее, не сами платья, а драгоценная фурнитура, что щедро их украшала. Драгоценности приберегла на крайний случай. Хорошей цены здесь за них не получить.

В общем, у мужчины случился очередной завис. В его бедной головушке никак не укладывалось, как это дари смогла совершить такой вандализм с женской радостью. В итоге он горячо заверил меня, что всё возместит и я могу заказать новые платья за его счёт. От платьев я отказалась. Зачем мне эта роскошь здесь? Только злить женщин Лусфорда! По мне, так платья оттого, что лишились «блестяшек», только выиграли. И потом я же не все распотрошила, парочка ещё осталась нетронутыми.

Я тихонько посмеивалась про себя над тем, как Наргал удивлялся и возмущался моей совершенно не женской натуре. В делах у меня действительно была бульдожья схватка, и общалась я с ним на равных. Пожалуй, в некоторых вопросах он вообще мало что понял. Хмурился, жевал губу, но продолжал внимательно слушать.

– Всё, на сегодня достаточно, – поставил Наргал точку в очередном горячем обсуждении относительно моих планов на женскую занятость.

Дарт устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Мы с Девлахом понимающе переглянулись. Сами держались из последних сил. Пожалуй, я ещё никогда так не выматывалась. Полное эмоциональное опустошение, и только ощущение тепла сидящего рядом тана хоть как-то подпитывало и удерживало сознание в нужном русле.

– Главное я понял и свои выводы сделал, – после недолгого молчания выдал Наргал с таким видом, что сразу стало понятно: он всё решил и спорить бесполезно. – Думаю, вы согласитесь с моим предложением.

Самоуверенное заявление, однако, но хотя бы не ультиматум. Оставил намёк на выбор, и это обнадёживало. Ну-ка, что ты там придумал, муженёк?

– Я вся внимание, – замерла напряжённо, собрав жалкие остатки сил.

– Вы были очень убедительны, успехи наглядные и весьма впечатляющие, как и планы. И я ни минуты не сомневаюсь, что у вас всё получится. А потому решил вам не мешать. Ты, Дев, вполне сможешь стать наместником Лусфорда, об этом я позабочусь.

Девлах на такое заявление друга весь напрягся, и я вместе с ним. Это с какой радости такая щедрость? И ведь даже и грамма сомнений в своих словах, захочет и действительно сделает. Возможно, какое-то но должно быть?

Видимо, у нас с Девлахом были одинаково скептически настороженные лица, потому что Наргал поспешил продолжить:

– Уверен, дядюшка не откажет в этой просьбе, особенно после того, как я ему красочно распишу о возрождении Лусфорда и его перспективах при вашем управлении. Как вариант могу подкинуть идею, что для империи выгоднее, чтобы Лусфорд перешёл на самообеспечение при условии, что у наместника станет значительно больше прав и привилегий. В этом случае у вас больше шансов воплотить задуманное так, как вы этого хотите, но в рамках принятых законов.

Самодовольная улыбка постепенно расцвела на холёном лице дарта, когда он не услышал ни от одного из нас горячих возражений. А я смотрела на Девлаха, который сейчас выглядел растерянным, словно неожиданно нашёл нечто совершенно чудесное, но невероятное. Оно и понятно – такой неожиданный скачок из простого тана в наместники! Бедняга никак не мог принять эту новость, а я не смогла справиться с навязчивой подозрительностью относительно Наргала.

– А вам от этого какой резон, что вы вот так легко отказываетесь от пристижной должности наместника?

– Мия, прошу, – мягко сжал мою ладошку Дев, давая понять, что и сам в состоянии выяснить смущающие моменты.

Вот только Наргал хоть и нахмурился на мой выпад, но не стал проявлять гонор и вполне миролюбиво ответил:

– Я и не собирался этого скрывать. Лусфорд не то место, куда бы я хотел привести свою пару, да и обстоятельства складываются так, что мне в любом случае пришлось бы требовать перевода к северным границам клана серебренных драконов. Моя Мариана – младшая дочь главы клана. Сами понимаете, такой шанс дядюшка точно не упустит.

Хм, а Наргал не промах, пара-то у него не простая, а почти принцесса. Понятно, что сажать нежную розу в клумбу из полевых цветов никто не позволит. Тут масштаб с политическим подтекстом, а это уже другой уровень, явно выше, чем приграничный городок для ссыльных.

– Нар, ты так уверен, что император с радостью согласится с моей кандидатурой? Я ведь не дракон, а оборотень, хоть и твой кровник.

– Согласится, я имею право приоритетного назначения преемника. Тем более дядюшка тебя прекрасно знает.

А вот теперь понятна такая подозрительная сговорчивость и рвение поставить Девлаха на своё место. Время – Наргал спешил поскорее отделаться от меня и Лусфорда как от ненужного балласта.

– Вот именно, знает.

Ну да, почти на всех ключевых постах восседали драконы – за редким исключением. И Наргал, насколько я поняла, хочет, чтобы Лусфорд стал ещё одним исключением. Но дело в том, что город не простое поселение: мало того, что это граница, так и жители здесь политически ненадёжные, у каждого имеется зуб на власть. И как-то сомневаюсь я, что император настолько легко отмахнётся от этого факта и ослабит контроль. Хотя… если хорошенько подумать, то, уверена, можно найти альтернативное решение, которое устроит всех.

Я не удержалась и высказала бурлящие в голове мысли, заставив Наргала призадуматься.

– Послушайте, – от безумной идеи, застрявшей в мозгах, даже усталость прошла, – а если намекнуть императору, что у твоего преемника появился шанс наладить контакт с лешаками? Мне кажется, это был бы веский довод в пользу кандидатуры Дева.

– Несомненно, но только в такой обман никто не поверит, да и я не буду лгать.

– Почему лгать?! – тут же возмутилась я. – Завтра у нас состоится встреча с Лишемом, нашим спасителем и представителем расы лешаков. Дев, ты разве не рассказал, каким чудом нам удалось спастись?

– Эм, рассказал, в общих чертах, – замялся тан под укоризненным взглядом Наргала.

– Ну знаете ли! – вспылил муженёк соскакивая с места и направляясь к одному из шкафов. – Предлагаю выпить! Мне точно не помешает.

И мы выпили, даже я получила бокал какой-то настойки на редких ягодах. Разговор пошёл веселее, да и настроение как-то поднялось от тех перспектив, что вырисовывались, если у Наргала всё получится.

Правда, была и ложка дёгтя в бочке радостных ожиданий, это уже касательно меня. Как только наш брак с Наргалом будет расторгнут, я останусь опять беззащитна перед законом и зовом крови рода и должна буду либо вернуться в семью, либо… срочно выйти замуж.

Первый вариант меня не устраивал ни при каких обстоятельствах. Не после того, что узнала об отце Самийи и её незавидном положении в семье. Дочь не оправдала надежд жестокого родителя, и вряд ли меня ждут дома радостные объятия и слова утешения. Скорее уж розги и подчиняющий ошейник. Наверняка у такого мерзавца, как Жевар, найдётся нечто подобное или ещё что похуже.

Даже если бы Девлах не сделал мне предложение, я бы сбежала – куда угодно, только не в логово бездушного монстра.

Но Девлах прямо заявил: «Свадьбе быть». Предложение уже сделано, и я дала согласие. Щёки полыхнули, потому что мне резко представилась вся пикантность нашей ситуации. Ещё с одним не развелась, а уже даю обещания другому. Но что уж поделать, если всё так сложилось? Наргал тоже своей драгоценной Мариане много чего наобещал.

Конечно, хотелось бы, чтобы наша с Девом свадьба прошла без этих торопливых условий, но, видимо, не судьба. Да и ладно! Глава 3

То ли вино оказалось с сонным эффектом, то ли организм просто решил, что на сегодня для него стрессов хватит, но спала я как младенец, крепко и безмятежно. Утро нового дня порадовало безоблачным небом и нежной улыбкой Девлаха, поджидавшего меня у столовой. Никто и не подумал отменять так радовавшие нас совместные завтраки. Правда, присутствие Наргала изменило тональность наших утренних свиданий. Да и тема обсуждения как-то не располагала к нежной романтике.

Нужно было окончательно решить, что делать с Присциллой. Вчера, раскрепостившись от креплёных напитков, я не сдержалась и высказала всё, что думаю по поводу бывшей любовницы Наргала. Муженёк считал, что её нужно наказать очень жёстко, как того и требовал закон. Нападение на дари и кровника дарта – это вовсе не мелкая пакость, совершённая по дури, а преступление. Но… ведь Наргал вполне мог заранее позаботиться о Присцилле, сделать её отставку в более мягкой форме, а не просто вышвырнуть из дома, как испорченную и ненужную вещь.

– Знаете, что она нам сказала, прежде чем закопать заживо? – наседала я на раскрасневшегося от злости Наргала. – Что вы, «муженёк», вовсе не спешите к молодой жене. И с этим не поспоришь. Для Присцыллы этого оказалось вполне достаточно, чтобы дать надежду, что у неё ещё есть шанс вернуть ваше расположение. В своей любовной горячке вы забыли обо всём на свете, и как результат – произошло то, что произошло. Я считаю, мы все по-своему виноваты и не нам судить несчастную. Да, наказание должно быть, но не показательная смерть.

Свою позицию я не изменила и сегодня, а вот Наргал уже не был так категоричен. В итоге решили сначала поговорить с самой Присциллой. Если у девицы ещё остались мозги и гордость, она примет новость, что Наргал уже никогда ей не достанется, и выкинет всякий опасный бред из головы, а там посмотрим.

Но кроме этого был ещё один нерешённый момент, который меня огорчал и злил. Как бы мы ни хотели, наказать мерзавца Жевара, являющегося отцом Самийи, никак не получалось. Было невозможно провернуть всё, не раскрывая моего не менее преступного участия во всей этой истории. Не тот соперник, которого можно запугать фактами, он умудрится не только выйти сухим из воды, свалив всю вину на дурочку дочку. Да и вещественного доказательства – флакона с демоновым зельем – не было. Мийя его уничтожила. Наргал вошёл в комнату неожиданно, и она просто не успевала хорошенько спрятать пузырёк.

Единственное, что с испугу смогла сделать, – это выкинуть в пузырёк в камин и за доли секунды уничтожить собственным огнём. Магический огонь – это не просто огонь, от пузырька ни осталось ни запаха, ни осколка, только пепел, смешавшийся с золой и дымом вспыхнувших поленьев. Да, она обладала магией огня, и мне эта стихия подчинялась более охотно, чем другие.

– Извини, Мийя, но единственный вариант хоть как-то проучить Жевара, не задевая тебя, – это опередить его. Я сам расскажу императору о том постыдном для меня происшествии и приму заслуженное наказание. Да, я не сдержал силу во время одной из схваток, и погибли невинные. Хотя я очень сомневаюсь в их непричастности в том нападении на меня. Мирные жители не ходят прогуляться с оружием под плащом, и то, что это были девушки, никак не отрицает моей догадки. Так что мне тоже есть что рассказать Ридриху, и я готов принять заслуженное наказание, но Жевару жизнь подпорчу. Благодаря тебе я теперь знаю, где у него слабое место.

Эх, как говорится, и на том спасибо. Хорошо, что моего присутствия при расторжении брака в храме не понадобится. Наргал знал способ, как провернуть всё так, чтобы я не покидала безопасные стены Лусфорда. Всего-то и нужно было несколько капель крови и редкий записывающий артефакт. Последнее нашлось в закромах Мэтра, правда устаревший вариант, но у нас же под боком гений артефакторики. Уверена, Тарлах легко доведёт артефакт до ума.

До встречи с Лишемом ещё оставалось время. Наргал, конечно, хотел поприсутствовать на ней, но принял благоразумные доводы и отступил. С его суперзрением может и издалека понаблюдать, а там посмотрим.

Так что после завтрака мы быстро разошлись по своим делам. Наргал отправился на разговор с Присциллой. Меня, конечно же, к ней не пустили, а я не стала настаивать. Мне хватило слова дарта, что он не будет спешить с наказанием. Я сделала всё, что могла, дальнейшее будет зависеть от неё.

Потом Наргал заглянет к артефактору и далее осмотрит Лусфорд более подробно. Пообщается с людьми и успокоит относительно возможных перемен.

Я тоже решила пройтись, как делала это каждый день до появления сбежавшего муженька. Люди не должны бояться, что с прибытием дарта всё повернётся вспять. Не должны думать, что все наши договорённости потеряли смысл.

Сказано – сделано. Меня встречали с затаённой тревогой, ожидая услышать что-то плохое. Кто-то, не дожидаясь, сам задавал вопросы, на которые я честно отвечала. Спокойствие и рабочий энтузиазм постепенно вернулись в привычное русло.

Последним местом моего посещения стала новенькая больница. Шанфар, буквально выбежавший нам с Девлахом навстречу, весь светился радостным восторгом. Яниза, тихой тенью вышедшая следом, с восхищением смотрела на своего кумира, стыдливо отводя взгляд, стоило мне посмотреть на неё. А вот и зря, я только за, если у них с Шанфаром всё сладится.

Он мужчина умный, но очень увлекающийся, как и все учёные, поглощённые каким-то открытием. А тут на бедного лекаря неожиданно свалилось столько богатств, ранее неизведанных трав. И в больнице в первую очередь я предусмотрела помещение для полноценной лаборатории.

Яниза – идеальная женщина для такого непростого мужчины. Но решать им. Хотя, судя по тому, как иногда поглядывал на Янизу сам Шанфар и с какой особой ноткой в голосе к ней обращался, всё у этих двоих сложится.

До назначенного Лишемом времени я побывала везде и не могла не радоваться увиденному. Всё шло отлично, даже лучше и быстрее, чем я могла рассчитывать. Всё же магия – великая сила! Глава 4

Стоя у конюшни, я раздумывала, брать ли Полетту или нет. С одной стороны, явный интерес Лишема к моей красавице наводил на определённые мысли, которые настораживали. А с другой, если я хочу наладить контакт с не очень общительным лесным народом, нужно использовать неожиданный козырь с пользой.

В общем, к назначенному месту мы с Девлахом отправились верхом. Правда, перед этим выслушав восторженную речь от переполненного эмоциями Юргана. Да и Наргал с не меньшим интересом рассматривал белокрылую диковинку. Только головой качал и косился на меня как на некое чудо, нелепое и в то же время милое.

Так и хотелось пожать плечами и выдать наивное оправдание в стиле: «А я что? Я ничего, оно само как-то происходит».

– Мийя, прошу, будь осторожна и не отходи от меня ни на шаг, – напутствовал Девлах, пристраиваясь рядом с крупом Поленьки.

– Дев, давай не будем заранее настраиваться на плохое, – как можно мягче намекнула, что не стоит так себя накручивать. – Мы оба понимаем, что если бы Лишем хотел навредить, то сделал бы это сразу.

Я понимала нервозность Девлаха и, честно говоря, сама тоже не была так спокойна, как хотела показать. Полетта тоже нет-нет да и всхрапывала в волнении, и в то же время по нашей связи я ощущала ещё нотки нетерпения. Ох, чую, тот чернокрылый мачо явно ей приглянулся.

Жаль, что я так и не выкроила время узнать поподробнее о пегасах. Надеюсь, Лишем будет так добр и ответит на парочку моих вопросов по этой теме. Тем более она ему самому очень близка.

Впереди показалась граница поляны, но на ней никого не было видно. Ни Лишема, ни его жутковатых деревьев охранников, ни горделивого красавца пегаса Айреноу.

Мы с Девалхом переглянулись, но я упрямо сжала бока Поли и послала её вперёд. Не верилось, что Лишем передумал, он был настроен решительно, а значит вперёд! И пусть тан не рычит недовольно вслед. Я привыкла доводить всё до конца.

Поля замерла где-то за пять метров от границы лешаков. Заржала, забила копытами и закружила на месте, словно наткнулась на невидимую преграду.

– Назад, Мийя! – попытался оттеснить меня назад Девлах, напряжённо осматриваясь по сторонам.

– Смотри. – Я махнула рукой, показывая на разрастающуюся впереди воздушную рябь.

Пространство впереди дрожало и ломалось, зеркальными осколками осыпаясь в высокую траву и тут же исчезая. Лишем остался верен себе. Любитель и профессионал маскировки, он вновь появился словно из ниоткуда.

По бокам возвышались два мощных дерева-охранника. Ливьи не прятали своих древесных лиц и внимательно нас осматривали. Ощущение непередаваемые, словно сканером по тебе прошлись, разложив на составляющие плоть и кости. Бр-р-р.

– Приветствую, дари Самийя Арендс. Рад, что вы держите своё слово.

Лишем вполне благосклонно поприветствовал меня, а вот с Девлахом они обменялись вовсе не дружелюбными взглядами. И мне это очень не понравилось. В конце концов, я не воевать сюда приехала, а налаживать общение.

– Доброго дня, кор Лишем. Выражаю взаимную радость, что и вы не отказались от своих слов. И я очень надеюсь, что наша сегодняшняя встреча пройдёт на дружественной ноте.

– На дружественной? – скривился Лишем, демонстративно задержав взгляд на торчащих из-за спины тана парных мечах.

Искусно выкованные волчьи морды на вершинах рукояток зловеще скалились и сверкали глазами-топазами. Тонкие, слегка изогнутые, они не были массивными и тяжёлыми. И смотрелись скорее как статусное украшение. Но лишь до тех пор, пока не начинали «петь» в умелых руках Девлаха. Я видела, как тан лихо с ними управляется, как они завораживающе мелькают, превращаясь в смазанные серебристые росчерки, молниеносно перемещаясь вокруг тренированного мужского тела.

– Я воин кор Лишем, и моя первоочередная задача – это безопасность дари. Вы ведь тоже пришли не одни, а в сопровождении Ливий. И я знаю, на что они способны, этого достаточно, чтобы моё оружие осталось при мне. Но могу дать слово, первым нападать не собираюсь.

– Самоуверенное заявление, но я принимаю ваше слово, тан Девлах, и даю ответное. Что с моей стороны угрозы для дари Самийи нет – и для вас, пока ваше оружие спрятано в ножны, – чуть снизил градус напряжения Лишем. – Предлагаю на этом закончить взаимные реверансы и продолжить разговор в более комфортной обстановке.

Два раза нас приглашать не требовалось. Девлах мигом оказался рядом со мной и помог спуститься. Лишем терпеливо ждал, и только Полетта проявляла несвойственное ей раздражение, обиженно косясь в сторону леса.

Понятно, она ждала встречи с красавцем Айреноу, а этот крылатый паршивец не соизволил появиться. Но ничего, у Поли есть я. Спрошу у Лишема, куда он подевал своего крылатого друга, язык не отвалится. Всё равно хотела поговорить о пегасах, вот и повод есть для начала разговора.

Я уже приготовилась атаковать лешака вопросами, как Поллета встрепенулась, вытянула шею к небу и замерла. Сверху, из самой глубины голубого неба, вниз неслось чёрное пятно. Оно приближалось так стремительно, что это казалось невероятным и дыхание перехватывало не то от восторга, не то от страха.

Всего пара мгновений, и вот на поляну рядом с Полеттой опускается чернокрылый красавец. Он качает головой и смотрит виновато и в то же время с надеждой.

– Айреноу! – Казалось, Лишем был не меньше нашего удивлён появлением пегаса и недоволен.

Они несколько секунд побуравили друг друга взглядами, скорее всего ещё и пообщались мысленно, и Лишем со вздохом отступил.

– Прошу прощения, дари Самийя, я не хотел торопить события, но Айреноу почувствовал в вашей красавице свою пару. Он не отступит, и я не хочу ему мешать. Более того, буду просить вас о том же.

– Что значит не буду мешать? Знаете, я не терплю принуждения!

Я была немного в шоке и растерянно переводила взгляд с Лишема на Полетту и кружащего вокруг неё Айреноу. Красотка проявляла поистине женскую вредность, при этом не забывая игриво потряхивать шикарной гривой и кокетливо хлопать ресницами. Зрелище умилительное, а судя по тому, какой волной восторженного предвкушения меня окатило по нашей связи, Поля была вовсе не против активного ухаживания крылатого кавалера.

– Прошу вас, дари Самийя, – Лишем сделал приглашающий жест, предлагая пройти за ним в глубь выступающего леса, – я всё объясню. Не волнуйтесь за девочку, с Айреноу она в полной безопасности. Он сам скорее погибнет, чем как-то навредит ей.

Возможно, я бы ещё посомневалась, но Поля мягко отвесила мне мысленного пинка, отчего я чуть не поперхнулась воздухом.

«Иди уже, со мной всё будет в порядке», – прозвучали в голове её чёткие слова.

Оставалось только спрятать удивление и порадоваться прогрессу. Надо же, моя крылатая белянка не только летает, а ещё и разговаривает?! Ну всё, Лишем, готовься, тебя ждёт допрос с пристрастием! Глава 5

Конечно, я волновалась, оставляя Полетту наедине с Айреноу, но было глупо отказываться от столь неожиданного предложения Лишема хотя бы мельком заглянуть за границу владений лешаков.

Сильная рука Девлаха, аккуратно поддерживающая меня за локоток, придавала уверенности, и я всё же шагнула вперёд между замершими ливьями.

Мы шли медленно по коридору, стены и потолок которого состояли из плотно переплетённых древесных веток. Под ногами ровная утоптанная тропинка, с которой невозможно свернуть куда-то не туда и уж тем более немыслимо потеряться.

– Прошу, присаживайтесь, – произнёс Лишем, отступая в сторону, – разговор будет долгим и непростым.

Тропа закончилась круглым тупиком, по центру которого стояла сделанная самой природой беседка. Цветущие лианы с нежно-розовыми бутонами переплетались с зелёными ветками.

Внутри беседки были плетёные скамьи со спинками и деревянный столик. На нём кто-то заботливый расставил угощения. Большая корзинка с сочными и яркими фруктами, меньшая – с засахаренными бутонами и кубиками сушёных фруктов в меду, обваленных в молотых орехах. И, конечно же, стоял большой расписной чайник с чашечками. Из длинного носика чайника заманчиво парило, разнося по воздуху невероятный аромат цветов и чего-то неуловимо свежего.

Лишем неплохо подготовился, это, несомненно, радовало. Пока устраивались на скамьях, я поглядывала на Лишема. Сегодня он не был похож на того бесчувственного болванчика, что вытащил нас вчера из подземной ловушки. Лишем был живым, эмоции больше не скрывались за маской равнодушия. И это тоже подкупало.

– Угощайтесь. А я пока начну с самого главного. С того, что нас обоих волнует больше всего, – с вашего пегаса, дари Самийя. Вы ведь уже поняли, насколько она меня заинтересовала?

– Ваш интерес было сложно не заметить, – не стала увиливать. – Но я всё ещё не понимаю, чем же моя Полетта так для вас важна? Только из-за того, что Айреноу почувствовал в ней свою половинку?

– Не только. – Лишем устроился напротив нас с Девлахом и, сложив руки на столе, пристально посмотрел мне в глаза. – Боюсь, всё намного серьёзнее. Но прежде чем я отвечу на ваши вопросы, дайте слово, что всё, что вы сейчас узнаете, никогда не используете во вред кому-либо и этот разговор останется только между нами.

Вредить кому-либо я так и так не собиралась, и тем более не собиралась разбалтывать чужие тайны. Вот только что-то не очень мне хотелось стать «посвящённой», слишком уж серьёзным выглядел Лишем.

И всё же… мы с Девлахом принесли коротенькую клятву. Да, в этом мире, где магия не выдумка больной фантазии, любое слово могло обрести силу и стать смертельно опасным для того, кто нарушит своё обещание.

– Всё началось давно, в те времена, когда ещё не было демоновых гор, а мы не скрывались от всех в своих лесах. Тогда никто не мог предположить, чем для нас обернётся прихоть одной из дочерей правящего кора…

Лишем сидел с прямой спиной, крепко сцепив руки в замок. Было видно, что слова давались ему с трудом и болью. Всегда сложно вот так перед чужими, ещё и бывшими врагами, рассказывать об ошибках и промахах своего народа. Я это понимала и, сжав руку Девлаха под столом, безмолвно попросила не перебивать Лишема. Не зря он начал издалека, и проблема действительно намного серьёзнее, чем я могла себе представить. Хотя я вообще не представляла, что у лешаков есть какие-то проблемы.

А началось всё до ужаса банально. Как в плохом кино о несчастной любви. Младшая дочь тогдашнего правителя первый раз влюбилась, и, как водится, избранник оказался очень неподходящим. Ни мать, ни отец не поддержали трепетный порыв юного девичьего сердца. Ещё бы, девушка умудрилась влюбиться не в кого-нибудь, а в пустынного демона. Увы, несчастная ничего не хотела слышать о коварстве и жестокости избранника. Любое недоброе слово воспринимала в штыки, заполняя светлую душу злостью и обидой.

Родители, как могли, пытались уберечь любимое дитя от боли. Они-то знали, что демоны не умеют любить, но обладают невероятной способностью вызывать это чувство у других. Легко превращая выбранную жертву в послушного раба, готового на всё ради одного взгляда, одной улыбки возлюбленного демона.

Правитель демонов давно облизывался на древнее сокровище лешаков – источник первоначальной энергии. То, что они хранили и оберегали любой ценой; то, что давало силу всему народу лешаков; то, что поддерживало их род, даря здоровье и процветание в гармонии с природой.

Но у всего есть своя цена, у источника тоже. Он давал силы, но и сам нуждался в определённой подпитке. Один раз в год, в определённый день, когда девочка становилась девушкой, проводился особый ритуал обмена. Естественно, его подробности Лишем опустил, лишь уточнил, что после него девушки становились связанными с источником.

Их эмоции и были той подпиткой, в которой он нуждался. Но так же и девушка в любой момент могла почерпнуть силы из источника или стать проводником. В этом и была опасность. Пустынные демоны через такого проводника вполне могли уничтожить источник, выпив его досуха. Но это при условии, что девушка добровольно захочет поделиться жизненной энергией – в первую очередь своей.

Все девушки-лешаки это знали. Проходя ритуал, каждая давала клятву хранить и оберегать ценность своего народа, и «Джульетта» не была исключением. Вот только демонический «Ромео» сумел подобрать ключик к сердцу девушки, напрочь отключив разум.

В итоге юная «Джульетта», не найдя понимания в семье, решается убежать к любимому, и ей это почти удаётся. В последний момент девушку перехватывают дозорные, а заодно ловят коварного «Ромео».

Лешаки не только сильные маги, но и травники. Зелье правды сварить для них несложно. Пойманный демонёнок выложил всё как на духу, самодовольно скалясь в сторону взбешённого правителя, он не знал, что за его откровениями наблюдает его жертва. И даже не пытался смягчить свои слова.

Вот только вместо того, чтобы освободиться от чар, несчастная девушка теряет последние остатки разума. Слишком глубоко проник под кожу демонов лживый яд любви. Невероятным образом она вырывается из-под охраны и несётся к своему возлюбленному, в грудь которого император уже направил смертоносное острие своего магического посоха.

Всего лишь одно мгновение, и крепкая мужская рука завершает смертоносный замах. Вот только вместо ненавистного демона остриё посоха входит в грудь младшей и горячо любимой дочери. Проходит насквозь и вонзается в чёрное сердце демона. Его безумный смех смешивается с отчаянным криком девушки. Но поздно, демон осыпается мелкими песчинками на пол, а девушка, оседая на колени и сгребая песок дрожащими руками, испачканными в собственной крови, кричит страшные слова проклятья.

Проклятие, замешанное на смерти и крови, – самое страшное и почти не снимаемое. И в первую очередь оно коснулось женщин-лешаков. Они теряли связь с источником, и тот стал угасать, пока не впал в спячку. Вместе с ним стала угасать жизнь и самих лешаков. Развязавшаяся война только всё усугубила. Лешаки не сразу поняли, к чему всё идёт, а когда поняли, изменить что-то уже было поздно. И они закрылись, спрятались от всех в лесу, надеясь найти способ, как снять проклятие, но так до сих пор и не смогли избавиться от него. Глава 6

Лишем замолчал. Потянулся к чашке и щедро плеснул себе горячего напитка из чайника. Девлах вновь хмурился и не выпускал мою руку ни на минуту. А я пыталась связать то, что сейчас услышала, с пегасами. Получалось плохо.

Лешаки вымирали – медленно, но верно. И я понимала: они ухватятся за любой, даже самый мизерный шанс, чтобы снять проклятие.

Самое ужасное, что никаких условий для его деактивации не было озвучено. И само проклятие было очень обобщённым, направленным на всех лешаков, но почему-то больше всего зацепило именно женщин.

Лешакам ничего не оставалось, как искать разгадку в древних свитках и молиться о милости богам.

– Я вам очень сочувствую и готова помочь всем, что в моих силах. Но… вы так и не пояснили: при чём тут моя Полетта? – молчание затягивалось, воздух казался густым от напряжения.

– Несколько дней назад умерла ещё одна наша женщина. Но перед смертью успела передать послание от Морены. Богиня велела ждать деву, отмеченную её знаком, и вчера я встретил вас, дари Самийя, и не одну, а с Полеттой. Это было сродни чуду, потому что у нас не осталось ни одной девочки-пегаса.

– Как это? – вопрос сам сорвался с языка, настолько я была ошарашена признанием Лишема.

– Война унесла много жизней не только лешаков, но и пегасов. Если в паре погибает кто-то один, то и второй тут же уходит следом. Вы и Полетта – наша надежда, первая и, возможно, единственная за все те долгие годы безнадёжности. – И столько надежды и решительности было во взгляде Лишема, что тревожные мурашки прошлись по позвоночнику.

Ну Морена, ну интриганка! А просто сказать, предупредить и объяснить?! Нет, это же слишком просто и неинтересно! И вот что мне теперь делать? Но теперь хоть понятно, почему Лишем так откровенен. Он уверен, что я или Полетта станем их спасением, и, кажется, готов на всё. А вот это уже пугает.

Девлах рядом со мной тихо зарычал, пододвигаясь ближе, почти вплотную ко мне. Видимо, он тоже пришёл к таким же выводам, и они ему явно не понравились.

– Кор Лишем, объяснитесь немедленно, что именно вы хотите от дари Самийи?

Девлах едва сдерживался. Лишем это тоже почувствовал.

– Тан Девлах, приглушите свою силу, я дал слово, что здесь и сейчас вам ничего не угрожает.

Выдержке Лишема можно было позавидовать, но не это меня сейчас больше всего волновало. Я хотела знать, что же все-таки от меня хотят.

– Дари Самийя, буду с вами откровенен. Вначале, как только я увидел у вас знак Морены, – Лишем мельком взглянул на грудь, как раз туда, где чуть поблёскивал подаренный богиней кулон-оберег, – у меня возникла мысль заманить вас к себе и попробовать привязать к источнику. Тогда мне показалось, что в ваших венах течёт толика нашей крови. Ведь пегасы испокон веков могли образовывать крепкую связь только с нами. С другими расами это было скорее на уровне дружеской привязанности и только по выбору самого пегаса. Но это случалось крайне редко и очень давно.

– И что же вас заставило передумать?

Мне сложно было удержать рвущееся возмущение. И ещё сложнее удержать готового сорваться в смертельном прыжке Девлаха.

На языке вертелись другие, недостойные дари слова, пришлось сжать зубы и проорать все ругательства про себя. Этот древесный жук хотел посадить меня на привязь, как цепного пса! Я, конечно, всё понимаю, от отчаянья и не на такое пойдёшь, но становиться жертвенным агнцем – это увольте. Я не согласна!

– Я вспомнил, что зло порождает зло. Я не имею права на ошибку, а после того, как пообщался с вами, понял, насколько поторопился с выводами. Полетта – именно в ней течёт капля крови пегасов, и вы смогли её пробудить. Но не потому, что обладаете сильной магией жизни, а потому, что всё это произошло вблизи источника. И теперь, чтобы сила пегаса окрепла в Полетте, ей нужно некоторое время провести рядом со священным местом. Это очень важно, дари, в первую очередь для вашего пегаса. Вы согласны?

– Нет, – я даже не раздумывала.

Лишем скривился, но тут же взял себя в руки.

– Почему? – в его голосе явно чувствовалось недовольство и напряжение.

Ну ещё бы, видимо, не привык лешак к отказам. Но тут уж не до дипломатических реверансов.

– Потому что я уже вам говорила: не терплю принуждения. Я не буду заставлять Полетту оставаться там, где она не хочет. Это будет её выбор. Я уже успела убедиться в её разумности. Полетта может самостоятельно принимать такие решения, – слова словно острый нож резали стянувшееся вкруг нас напряжение. – И если вы рассчитываете на нашу помощь, то давайте будем откровенны до конца. Ответьте честно: есть вероятность возникновения привязки Полетты к источнику? Вы ведь на это рассчитываете?

Конечно, он рассчитывал и не стал этого скрывать. А ещё вывалил на мою голову кучу информации о пегасах, их связи с лешаками и с многострадальным источником. Всё оказалось очень сложно. На кону стояло вымирание целой расы, даже двух, потому что пегасов я никак не могла считать простыми животными. То, что мне удалось пробудить в Полетте спящую кровь дивных предков, – настоящее чудо, тесно переплетённое в цепочку случайностей. Второй раз такой трюк уже не получится.

Конечно, возможно, где-то бродят ещё лошадки со спящими генами пегасов. Лишем объяснил появление таких полукровок просто: пегасы не всегда обитали только в этой местности, они могли улетать достаточно далеко, особенно когда начинался брачный период. Видимо, кто-то из предков Полетты удостоился внимания крылатого красавца. И таких случаев могло быть много.

Но я не представляла, как мы будем искать этих полукровок. А если найдём, то как подарить крылья? Без активного источника это невозможно, именно в нём ключ ко всему. Лишем был уверен, что если он откликнется на женскую энергию Полетты, то мы получим ещё одну подсказку.

Он вообще рассуждал об источнике как о чём-то живом, разумном и очень мудром. И мне пришлось это принять. Артефакт-кольцо правды ни разу не потемнело, пока Лишем делился своими знаниями и мыслями. Могла ли я отмахнуться от чужой беды? Нет, не могла. И когда возле нашей беседки словно из ниоткуда появилась влюблённая парочка, обняла Полю за шею и выложила всё как на духу, оставляя ей право самостоятельного выбора.

И она выбрала.

– Я попробую, – боднув меня головой, передала Поля свои мысли по нашей ментальной связи.

Айреноу, топтавшийся рядом, почтительно склонил голову и, прижавшись к боку Поли, бережно накрыл её своим крылом. Без слов было понятно, что этот брутальный красавец сделает всё, чтобы защитить свое неожиданное счастье. Я поцеловала Полю в нос и пожелала ей быть осторожной и, если что, сразу возвращаться.

– Не волнуйтесь, как только Полетта окрепнет, вы сможете не только слышать её на расстоянии, но и видеть её глазами.

Слова Лишема немного успокоили. Пришло время прощаться. Лишем провожал нас обратно как самых дорогих гостей. Завтра мы вновь встретимся, и боюсь, эта ночь станет самой трудной для меня. Глава 7

На той стороне границы лешаков нас уже ждали. Целый отряд вооружённых до зубов и воинственно настроенных оборотней из Лусфорда во главе с не менее воинственным и хмурым дартом Наргалом.

Не скрою, было приятно, что муженёк о нас беспокоился. Не такой уж он и гад, как оказалось, псих немного, но верен слову и за близких порвёт любого.

Вот и сейчас, гарцуя на коне, он одним взглядом готов был испепелить на месте невозмутимого Лишема. Его останавливало только то, что мы с Девлахом не выглядели измученными пленниками и вполне мирно беседовали со своим провожатым.

Эх, а я уже размечталась провести остаток дня в более-менее спокойной обстановке. Попереживать, поразмышлять обо всём и даже, возможно, попытаться связаться с Мореной. Ну, в конце концов, она эту кашу заварила, так пусть хоть «ложку» даст, чтобы я в ней не захлебнулась. Думаю, я имею право на парочку вопросов.

– С вами всё в порядке?! – гаркнул Наргал, не спуская грозного взгляда с Лишема.

– Да. – Девлах быстренько сориентировался и подал какой-то знак рукой Наргалу и остальным оборотням, мгновенно окружившим нас плотным кольцом.

Пришлось тоже срочно подключаться и выступать миротворцем между взвинченным дартом и Лишемом. Не умолкая ни на минуту, быстренько представила их друг другу и вкратце объяснила, что мы вовсе не были похищены. А приглашены с дружеским визитом.

– Надеюсь, кор Лишем тоже не откажется заглянуть к нам в гости. Не обязательно одному, можно с друзьями. У нас как раз через неделю намечаются праздничные гулянья.

Это было правдой. Через несколько дней наступал праздник в честь Живы – богини весны, плодородия и рождения жизни. Жители Лусфорда очень много трудились, не жалея сил, и заслужили самый настоящий праздник. Я уже составила приблизительный план мероприятий и смету.

– Я подумаю, – немного помолчав, всё же дал вежливый ответ Лишем.

Не согласился, но и не отказался. А значит, всё возможно. Тем более к тому времени Лусфорд уже будет вполне готов к приёму первых гостей.

Расставались вполне мирно, вот только возникла небольшая заминка. Полетты со мной не было, и мне предстояло возвращаться с кем-нибудь пассажиром на одной лошади.

Наргал всё ещё был моим мужем, а Девлах был категорически против нашей совместной поездки. Да я и сама не горела желанием несколько минут провести тесно прижатой к дарту. В итоге я просто конфисковала одну из самых смирных лошадок у одного из прибывших с Наргалом оборотней.

Возвращались под тихое переругивание. Девлах терпеливо выслушивал возмущённо-поучительные высказывания друга относительно нашей выходки с посещением земель лешаков.

– Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда вы оба сделали шаг вперёд и просто растворились?! – Наргал хмурился и пыхтел рассерженным ёжиком. – А когда я, как дурак, топтался у границы, не зная, вломиться на запретные земли без приглашения и, возможно, спровоцировать войну или ещё подождать?!

В общем-то, Наргал был прав: сама, окажись на его месте, тоже вспылила бы. Потому Девлах терпеливо сносил нападки друга, давая тому возможность спустить пар. Я не мешала, даже ускакала чуть вперёд под бдительной охраной отряда.

Лусфорд встретил нас привычной суетой, так приятной глазу. Работа кипела, появлялись новые постройки, насаждения, улочки, город преображался с каждым днём. Словно большой породистый пёс отряхивался от грязи и беспросветной серости.

У нас уже появилась мощёная центральная площадь с фонтаном. Гарсон и Тарлах, объединив мастерство атрефактора и говорящего с камнем, сотворили настоящее чудо. Фонтан четырёх стихий с невероятными спецэффектами. Пока его запускали пробно, работа ещё не закончилась. Громогласная парочка постоянно что-то проверяла и меняла. Вот и сейчас эти двое опять о чём-то спорили, попеременно заглядывая в глубину основной чаши фонтана.

Это я удачно их встретила, а то утром не смогла уловить ни одного из мастеров. А мне очень нужно было показать им небольшой осколок от кристалла из подземной пещеры, куда нас упрятала Присцилла. Он каким-то невероятным образом зацепился за подол широкой юбки. Обнаружила сегодня, когда умывалась. Он закатился в угол и оттуда нахально подмигивал, переливаясь в лучике солнца, удачно заглянувшего туда с утра.

В общем, я дала понять мужчинам, что у меня дела, но к ужину буду дома. Девлах вроде дёрнулся остаться со мной, но Наргал ему быстренько напомнил, что вообще-то он тан Лусфорда и у него есть другие обязанности помимо личной охраны пока ещё чужой жены.

Девлах рыкнул, но спорить не стал, понимал: Наргал прав. На том и разошлись каждый по своим делам. Глава 8

Я, конечно, знала, что Гарсон фанатик своего дела, камни для него как дети, он с ними разговаривает как с живыми и они его охотно слушаются, но не до такой же степени!

За несколько мгновений, которых Гарсону хватило, чтобы оценить осколок, он превратился в пугающего «маньяка», готового с руками вырвать завороживший его кусок кристалла.

– Мираш! – воскликнул маг и потянулся к осколку, подобно зомби, не замечая ничего вокруг.

– Эм, – инстинктивно попятилась, жалея, что рядом нет моего тана. С ним я вообще ничего не боялась. – Гарсон, может, вначале скажете, что за «чудо» мы с Девлахом случайно обнаружили?

Да-да, совершенно случайно. Выходку Присциллы особо не афишировали – ни к чему. Её судьба ещё до конца не решена, хотя Наргал сдержал слово и поговорил с бывшей любовницей. Судя по тому, как он скривился, говоря об этом, разговор получился очень неприятным для обоих.

– Это мираш, очень редкий минерал, с особыми магическими свойствами.

Вместо Гарсона ответил Тарлах. Он хоть и не меньше своего напарника заинтересовался осколком, но сдерживал эмоции. Только в глазах плескалось исследовательское нетерпение и жажда действия.

– Уникальными свойствами, друг мой, уникальными! – отмер Гарсон и наконец-то перестал напоминать Голума, увидевшего «свою прелесть» в чужих руках.

– И в чём же его уникальность?

– Позволите? – едва сдерживая нетерпение, Гарсон посмотрел на убранную за спину руку с зажатым в ней осколком. – Мне нужна пара минут, чтобы поговорить с ним, и я вам всё расскажу.

Больше не опасаясь остаться без рук, протянула осколок магу. Тот с осторожностью принял переливающийся на солнце кусочек и замер, прикрыв глаза, к чему-то прислушиваясь.

Долго испытывать моё терпение Гарсон не стал. По ощущениям, его особая медитация длилась чуть больше минуты.

Пока Гарсон «разговаривал» с осколком, нам с Тарлахом оставалось только переглядываться в ожидании окончательного вердикта.

– Да, это мираш, – выдохнул Гарсон, приоткрывая глаза, светящиеся каким-то детским восторгом. – Чистейший экземпляр… был. Дари Самийя, я хочу знать в мельчайших подробностях, где вы нашли это чудо, сколько там было кристаллов, какого цвета и размера…

– Подождите, – перебила я разошедшегося мага. – Вначале расскажите о мираше, в чём его ценность и не опасен ли он.

– Опасен?!

Двойной возглас прозвучал на удивление слаженно. Спелись, однозначно, и это хорошо.

Далее меня с энтузиазмом начали просвещать, какая ценность таким неожиданным образом попала мне в руки. Впору было сказать Присцилле спасибо и вместо наказания выписать приличную премию.

Если не вдаваться в многочисленные тонкости и особую терминологию, которой меня просто засыпали, получалось, что мираш – это не что иное, как накопитель. Но… с необычными свойствами, и оттого очень ценными.

Если обычно артефакт-накопитель после использования просто разрушался, то мираш был многоразовым. К тому же он мог подзаряжаться самостоятельно, используя разные источники магии. В том числе брать магическую энергию, щедро разлитую в окружающем пространстве. В том числе, и это одно из самых главных свойств, поглощать смертоносные заклинания без вреда для своего носителя. Более мощную защиту для тех, кто не обладает магическим даром, придумать невозможно.

Конечно, диапазон способностей мираша зависел от самого камня, от чистоты породы и прочих данных.

– То есть вы считаете его свойство поглощать магию самостоятельно из разных источников, в том числе и из других магов, не опасным?

Этот момент меня волновал больше всего, так как я на себе испытала, на что мираш способен.

– Я даю слово, если подобрать правильную оправу и огранку, то артефакт будет абсолютно безопасен в этом плане! – распинался Гарсон, а Тарлах его поддерживал с небывалым энтузиазмом.

– Дари Самийя, поймите, уникальность мираша не только в том, что он может скапливать энергию окружающего мира, практически становясь нескончаемым источником энергии для своего носителя. Дело в том, что после особой активации, в процессе соприкосновения и длительного воздействия со своим носителем, такой артефакт приобретает некое подобие разумности. Если хозяин, маг или нет, был смертельно ранен и потерял сознание, то артефакт включит свои резервы и самостоятельно будет производить лечение. Вы же понимаете, что в случае, когда мы не в состоянии сами себе помочь и рядом нет кого-то другого, это единственный шанс, чтобы выжить?

Слова Тарлаха звучали очень убедительно. Спорить и убеждать в обратном было бесполезно, да и не имело смысла. Всё-таки оба мужчины были настоящими мастерами в своём деле. Вот только вопрос: как достать те кристаллы, которые мы нашли? Ведь если использовать магию, то они её просто поглотят. Или нет?

– Я сумею договориться, пусть вас это не волнует, – чуть ли не подпрыгивая от радости, гордо заявил Гарсон.

Энтузиазм Гарсона оказался заразительным. А что, ведь если действительно всё получится, то такие уникальные артефакты могут стать визитной карточкой Лусфорда. Слухи распространятся по всей драконьей империи и не только. То, что нужно для дальнейшего процветания Лусфорда.

Вот только была и обратная сторона такой удачи. Поток любителей лёгкой наживы. Я вообще вначале подумала, что залежи мираша вполне могли бы стать главной причиной прошлой войны между лешаками и пустынными демонами.

Гарсон тут же опроверг моё предположение. Он с уверенностью утверждал, что обнаружить залежи мираша очень непросто, почти невозможно – ни магией, ни расчётами. Обычно это происходило случайно. Потому что было невозможно угадать, в какой именно местности может появиться месторождение редкого кристалла.

Они могли появиться в любом месте: на дне водоема, в лесу, в корнях различных деревьев, в поле, в горах и даже в пустыне. Что только добавляло ценности камню. Но стать причиной войны – нет, слишком малы такие месторождения. Обнаруженная нами пещера, пожалуй, максимальная из возможных размеров.

Гарсон так был переполнен энтузиазмом немедленно заняться добычей мираша, что нам с Тардахом с трудом удалось убедить его подождать до завтра.

Гарсон согласился очень неохотно и настоял на том, чтобы в экспедицию мы отправились с самого утра. На том и расстались. Гарсон умчался вместе с Тарлахом подготавливаться к завтрашнему дню, бережно завернув в платочек осколок и убрав его в нагрудный карман.

А я направилась в дом – что-то уже подустала, да и кушать хотелось. А ещё с богиней поболтать надо, я не теряла надежды, что Морена всё же откликнется на мой зов. Глава 9

В особняк я практически бежала, ловя себя на нелепом желании оглянуться, не преследует ли меня вдруг передумавший ждать Гарсон.

С него станется, слишком уж близко к сердцу принял маг ценную находку. Дом встретил тишиной и вкусными запахами горячей еды. Агнуст хоть и был вредным мужиком, но как повару ему не было цены. Любое блюдо у него получалось невероятно вкусным.

Мужчины меня уже ждали, кружа голодными волками у входа в столовую. Девлах, переглянувшись с Наргалом, шагнул мне навстречу и, подхватив под локоток, на мгновение прижал к себе.

– Всё в порядке? – поинтересовался Дев, шумно втянув воздух.

Наргал, сделав непроницаемое лицо, словно ничего необычного не происходит, быстренько ретировался в столовую.

– Можно и так сказать. Правда, завтра придётся отправиться на разведку в пещеру с кристаллами. Пришлось пообещать, ты же знаешь, насколько упрямым и настойчивым может быть Гарсон, а уж в паре с Тарлахом… у меня не было шансов. Тем более кристаллы оказались очень редким минералом. Мираш, слышал о таком? – тихо вздохнула, наслаждаясь крепкими объятиями тана и его нескрываемой заботой.

– Очень немногое. – Дев сжал чуть сильнее, утыкаясь носом мне в макушку и делая очередной глубокий вдох.

Замерла, прислушиваясь, как меняет ритм стука его сердце. Наслаждаясь ощущением его горячих ладней, плавно скользящих по спине. Несмело протянула руку и тоже провела по плечам. Дев задышал чаще, мягко обхватил за подбородок, заставив приподнять голову, и заглянул в глаза.

Я тут же утонула в потемневшем янтаре, по телу прошла дрожь от того, сколько желания и страсти было в мужском взгляде.

– Мийя, – горячо зашептал Дев, обжигая дыханием враз запылавшие губы, – ты сейчас так сладко пахнешь, что я не могу удержаться, это выше моих сил.

Суховатые мужские губы нежно накрыли мои, словно тан боялся, что я начну вырываться. Но я сама потянулась к нему, обнимая за шею и раскрываясь навстречу горячим ласкам. Наши языки встретились и мягко заскользили в страстном танце, лаская друг друга и вырывая тихие стоны наслаждения.

– Как же трудно ждать, – пробормотал Дев, отстраняясь через некоторое время, когда мы оба уже задыхались от жаркого поцелуя. – Учти, как только исчезнет брачная татуировка, я тут же сделаю тебя своей. Ни дня ждать не буду. Хочу почувствовать тебя всю, узнать наконец-то весь твой запах, а не те жалкие отголоски, что прорываются через родовую защиту Наргала.

Девлах с тихим рыком резко впился в губы, уже более страстно, словно клеймя, и так же резко отстранился. Взял под руку и повёл в столовую.

Я же шла, пришибленная и слегка дезориентированная страстным напором Дева, а его последние слова вызвали просто шквал вопросов, на которые я пока не находила ответы. Что значило его «отголоски запаха»? О чём он? Неужели брачная татуировка может как-то скрывать мой запах, это входит в функцию защиты?

Как же все сложно! Пожалуй, стоит этот момент прояснить, и я знаю, кто мне в этом поможет. Мэтр наверняка знает об этом если не всё, то уж точно немало.

На Морену я не особо рассчитывала, всё же она богиня, а не Гугл, готовый по первому зову выдать нужную информацию.

Не скажу, что ужин прошёл легко и непринуждённо. Если при нашем появлении Наргал всего лишь нахмурился, но промолчал, то постепенно, наблюдая за нашими с Девлахом «нежностями», муженёк всё больше мрачнел. Я буквально кожей ощущала, как густеет и трещит от напряжения воздух вокруг нас.

Мысли о ревности я отбросила сразу, не мой вариант. Знала, если дракон находит свою пару, то другие женщины для него просто перестают существовать. Тогда чем же так недоволен недосупруг? Границ дозволенного мы не переходили. Девлах просто ухаживал за мной за столом, усадив рядом с собой. Разве что в его взгляде бушевал шторм из разнообразных чувств, отчего по моему телу разливалось тепло, а щёки предательски краснели.

– Мираш невероятно ценный минерал, вам очень повезло обнаружить его месторождение. И если там и правда есть такие крупные кристаллы, как вы говорите, то это блестящие перспективы для Лусфорда, но императору я пока не буду сообщать. Сведения ещё неточные.

Наргал пытался поддерживать беседу, но получалось не очень. Казалось, каждое слово даётся ему тяжело и все его мысли направлены на что-то другое.

– Я и не спорю, осмотреть месторождение нужно, но согласись, Нар, дари там делать нечего. Я лично всё проконтролирую и сам могу показать место, – припечатал Девлах, думая, что я непременно начну возражать.

Да ради бога! Чего я там не видела? Да и воспоминания о пребывании в подземелье ещё были свежи и на корню убивали всё любопытство. Единственное, на что я хотела бы посмотреть, так это на то, как Гарсон будет договариваться с минералами. Он говорил, что почти в одиночку сможет поднять на поверхность все до одного кристалла, даже самые крупные, не прибегая к помощи магов земли. Ну да ладно, не всё коту масленица. Дел полно, а ещё ведь подготовка к празднику Живы.

Вот только не нравится мне настроение Наргала. Что-то было не так, вот только что?

– Наргал, я вижу, вас что-то очень сильно беспокоит. Поделитесь с нами своими предположениями, даже если они вам кажутся незначительными. Мы должны ко всему быть готовы, особенно если это касается императора. Вас ведь это беспокоит, что придётся умолчать о мираше?

Нет, ну а что они хотели? Сейчас не время отмалчиваться и играть в лицемерный этикет. Только не между нами троими, слишком зависимы мы сейчас друг от друга. И если есть хоть малейшая возможность, что Лусфордом заинтересуются больше, чем нам нужно, то мы с Девлахом должны об этом знать.

– Император? – Наргал даже вилку отложил, всем своим видом выражая недоумение. – Об этом не беспокойтесь. Я обещал сделать всё возможное, чтобы именно Дев стал здесь полноправным хозяином. Своё слово я держу.

Ох, какая самоуверенность. Вот только посмотрел бы он сейчас на себя со стороны – тоже заволновался бы.

– И всё же что-то тебя беспокоит, – Девлах тоже заметил странное состояние друга.

– Не преувеличивай, Дев. В любом случае это никак вас не касается, – кажется, Наргал начал злиться.

– Но... – договорить мне не дали.

Девлах мягко накрыл своей большой ладонью мою руку и нежно сжал. Перевела взгляд на него и на несколько мгновений опять пропала для всего мира. Влияние этого мужчины на меня начинало пугать.

– Пожалуй, на сегодня я сыт, – резкий голос Наргала, подобно острому лезвию, разрубил завораживающую связь между нами.

Раздражённо бросив салфетку на стол, дарт отодвинул стул и встал, прожигая злым взглядом наши переплетённые пальцы.

– Нар, подожди. – Девлах встал следом, мягко дав понять, чтобы я оставалась на месте. – Тебе не обязательно оставаться всё время здесь. Ты же сам сказал, что артефакт будет готов только через три дня. Всё, что могли, мы обсудили, с финансами ты тоже помог. Деньги я и сам могу получить – не впервой. И с остальным справимся, самое сложное уже позади. А там ты сейчас нужнее. – Девлах красноречиво кивнул на окно, где виднелся кусочек закатного неба.

Боги, могла бы и сама догадаться, что так гложет муженька! Дракон наверняка рвётся к своей паре. Из-за того, что наш брак ещё не расторгнут перед богами, Наргал не смог полностью завершить связку со своей парой. И сейчас, находясь далеко от своей ненаглядной и наблюдая за нашими нежностями с Девом, у него взыграла ревность. Даже не представляю, каково ему сейчас. То, что он держится и не пытается послать всё к такой-то матери, вызывало уважение. Но зачем так над собой издеваться? Дев прав, самое сложное позади, всё оговорено и согласовано. К чему жертвы? Уверена, его Мариана тоскует не меньше.

Так и пусть летит к своей драгоценной, никто из нас не осудит. А как готов будет артефакт – дадим знать, а дальше… дальше уже всё будет зависеть от него. К тому моменту его мозг должен быть ясен как никогда. Вдали от пары этого не получится. Так что в добрый путь! Я только вздохну спокойнее.

Наргал не стал долго препираться. Через некоторое время, извинившись, мужчины удалились в кабинет – улаживать какие-то оставшиеся дела. Наргал собирался не терять ни минуты и утром улететь к своей ненаглядной. Да-да, именно улететь, а мне выпадала возможность наконец-то увидеть живого дракона.

Утро, да и весь завтрашний день обещали быть весёленькими. Надеюсь, у Полетты тоже всё хорошо. Знаю, что не обидят, а всё равно нет-нет да и кольнёт внутри тонкой иглой тревоги.

Эх! А никто и не обещал, что будет легко. Так что поднялась и пошла в комнату: впереди серьёзный разговор с хранителями, и если повезёт, то и с Мореной. Глава 10

Есть такое выражение: "Меньше знаешь – крепче спишь". Сейчас оно подходило мне как никогда.

Разговор с хранителями был долгим и не принёс ожидаемого облегчения.

Сон сбежал от меня сразу и никак не хотел возвращаться, даже несмотря на то, что усталость прожитого дня давила на плечи похлеще мешка с цементом.

Ругаясь и сопя, я вертелась на кровати, тщетно пытаясь устроиться поудобнее и хотя бы задремать. Крутилась на кровати волчком, вымещая злость на ни в чём не повинной подушке, от души молотя по ней кулаками. Голова буквально гудела от множества тревожных вопросов и вовсе не радостных мыслей.

Мэтр, как всегда, оказался кладезем информации. Казалось, у него найдётся ответ на любой вопрос. В общем-то, в нём я и не сомневалась.

Про брачную татуировку он рассказывал охотно, терпеливо объясняя все непонятные моменты, в том числе и про возможность маскировки истинного запаха или его искажения.

Оказалось, что брачное тату действительно обладает такими свойствами, а ещё сигналкой, следилкой, охранкой и ментальной пуповиной, которая у истинных пар толще и прочнее самого толстого каната, и каждый из пары может чувствовать свою половинку на расстоянии, как себя.

Скрытие запаха как раз относилось к защитной функции. Настоящий запах девушки щедро смешивался с мужскими феромонами, давая понять всем ближайшим самцам, что девушка занята. Получался такой невероятный коктейль ароматов, что вычленить из него истинный запах носителя было практически невозможно даже оборотню с его невероятным нюхом.

А у меня ещё к тому же было переустройство организма в связи с тем, что тело заняла другая душа. Это уже Вэл предположил. Отсюда и непонятный раздрай в магическом плане. Можно сказать, брачная татуировка сейчас выполняла роль условного стабилизатора. Оставалось только надеяться, что, когда метка исчезнет, со мной не произойдёт неприятных неожиданностей. Мэтр заверил, что всё будет хорошо.

Хотелось бы верить.

И вот теперь я лежу и зло пялюсь в темноту, устало отгоняя зудящие противным комаром вопросы. А что будет, если после исчезновения метки мой настоящий запах окажется не таким, каким представляет себе Девалх? Что, если он ошибся? Такое ведь происходило с другими оборотнями, и довольно часто. Что тогда мне делать? Как уберечь своё сердце от неминуемой боли? Ведь этот мужчина запал мне в душу, и я уже не представляю себя рядом с другим.

Но в любом случае от меня тут уже мало что зависело. Мой избранник не простой мужчина, а оборотень, у них всё сложнее и многое завязано именно на запахе. Придётся с этим считаться, я в общем-то и сама не простая дева – дари без дракона, но с своевольной магией.

Как же мне хотелось поговорить с Мореной. Да только богиня не спешила появиться на мой зов. Я потратила целый час, умоляя о милости, но… поговорить с Мореной мне не удалось.

Я, конечно, не особо на это рассчитывала, но всё же надеялась, что богиня откликнется. В конце концов, это касалось не столько лично меня, сколько целой расы лешаков, которые, по словам Лишема, находились на грани вымирания.

Вот так, ворочаясь и отбиваясь от особо настырных вопросов, я всё-таки незаметно для себя провалилась в сон.

Раз – и ухнула в неприветливую темноту. Я даже не помню, что мне снилось вначале и снилось ли вообще. Мутная темень, беспокойная и пугающая. А вот потом...

Тихое ржание моей Полетты, подобно умелому лассо, ловко подхватило моё сознание и потянуло за собой. Миг – и я оказываюсь в лесу.

Высокие многовековые деревья строгими стражами стояли вокруг небольшого пятачка, плотно затянутого туманом. Лунный свет мягко струился с неба, придавая окружающей природе мистический вид.

Я стояла у кромки небольшого озера, вода в котором искрила и переливалась в лунном свете. Всего несколько метров было открыто взгляду, а дальше шла сплошная туманная завеса, которая словно светилась изнутри.

Чуть дальше от меня стояли моя Полетта и Айреноу. Рядом с ними замер Лишем, напряжённо всматривающийся в самый центр озера, скрытого плотным коконом тумана.

За его спиной, чуть в отдалении, застыли в напряжённой позе ещё лешаки. В подавляющем большинстве там были мужчины, женщин не больше пяти, а детей или подростков вообще не увидела.

В первых рядах четверо «старцев». Длинные волосы на порядок светлее, чем у всех, глаза не такие яркие, а на лицах усталая мудрость многих веков. Они так же, как и Лишем, смотрели вглубь странного тумана, изредка поворачиваясь друг к другу и открывая рот.

Как ни пыталась, не смогла ничего расслышать. Слух, обоняние и вообще какая-либо чувствительность тела отсутствовали. Даже легкий ветерок, игриво шевелящий листья на деревьях, совершенно не ощущался, как и ночная прохлада. Я могла только смотреть.

Это было так странно, что на мгновение мне захотелось ущипнуть себя, чтобы немедленно проснуться.

Но, видимо, у кого-то на этот счёт было другое мнение. Я продолжала стоять, со стороны наблюдая за происходящим. Меня никто не видел и не чувствовал, только Поля нет-нет да и косила в мою сторону хитрым взглядом.

К слову, Полетта и Айреноу были у озера не единственными пегасами. Чуть в стороне от выстроившихся неровным рядом лешаков расположились несколько красавцев-пегасов со сложенными крыльями. Разной масти, от бежево-коричневых до золотисто-рыжих, но такого же оттенка бархатисто-синеватого антрацита, как у Айреноу, не было, как не было и белоснежных. А судя по тому, с какой завистью они смотрели на горделиво задравшего голову Айреноу, все они были самцами.

Это куда меня затянуло? Неужели мне показывают тот самый уснувший источник? Но зачем?

Опять эти божественные игры вслепую! Что-то я уже начала сомневаться, что сплю. Слишком уж реалистичным и немыслимым для подсознательного воображения было видение.

Мне стало не по себе. Для чего я здесь? И почему Лишем вздрогнул, словно что-то почувствовав, и резко повернулся в мою сторону? А потом опять замер опасным хищником перед прыжком.

Попятилась, во всяком случае попыталась, но тело совершенно не слушалось. Мне это очень не понравилось. Страх нарастал, натягивая нервы словно тетиву, которая ещё чуть-чуть – и оборвётся.

Это было невыносимо, и единственное, что я сейчас хотела, – это немедленно, вот прямо сейчас, проснуться в своей комнате, под защитой стен особняка, хранителей и Девлаха. Глава 11

– Ну и чего ты испугалась?

Плечо ощутимо сжали когтистые пальцы. Прямо из воздуха материализовалась уже знакомая сова.

– Морена?!

Я забылась и довольно громко вскрикнула, на что богиня в облике совы возмущённо зыркнула на меня круглыми глазами и взмахнула крыльями.

Пристально смотрящий в мою сторону Лишем как-то слишком резко потерял интерес. Раз – и переключил всё своё внимание на нежно прижимающуюся друг к другу парочку, Полетту и Айреноу.

– Тш-ш, заполошная! Молчи и смотри, ты же этого хотела? Так настойчиво просила ответов – так вот они.

Да, хотела, но не таким способом! Но своё возмущение я затолкала поглубже и послушно стала наблюдать за происходящим, пытаясь не пропустить каждую мелочь, которая в итоге может оказаться важной. Что-то сомневаюсь, что всё вот так вот просто.

Тем временем Айреноу с Полеттой встряхнулись, оглянулись по сторонам и синхронно сделали шаг в воду. Потом ещё один и ещё. Казалось, идти вперёд им невероятно трудно.

Полетта даже пыталась остановиться и повернуть назад, но Айреноу нежно фыркал ей в шею, словно уговаривая не бояться, он рядом и не даст её в обиду. А потом и вовсе укрыл своим крылом, рискуя вывихнуть пернатую конечность.

Вот так они и шли, в обнимку, медленно и осторожно, направляясь чётко в центр тумана. Туман с их приближением отступал, открывая всё больше пространства для видимости.

Но больше всего удивляло, что как бы далеко ни отходили от берега пегасы, вода оставалась на том же уровне, чуть выше колен. Словно они шли по скрытому под водой мостку или отмели в виде длинной и идеально ровной тропинки.

И вода – вода вела себя странно. Прозрачная, переливающаяся серебристыми лунными бликами, она, казалось, начинала бурлить вокруг их ног. Круги, расходящиеся от их движений по гладкой поверхности озера, начинали слабо мерцать. И чем ближе подбирались к центру тумана пегасы, тем ярче становилось сияние на воде, тем сильнее уплотнялся туман и яростнее сверкал грозовыми вспышками.

Немного помедлив у кромки огрызающегося тумана, Айреноу с Полеттой всё же пошли дальше. Туман мгновенно поглотил их тела, на мгновение вспыхнув настолько ярко, что пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Неожиданно меня накрыло такой лавиной чужих чувств, что я покачнулась, за что тут же получила несильный тычок в щёку жестким совиным клювом.

– Смотри, а то пропустишь всё самое интересное, – недовольно ухнуло у меня в голове. – Источник их принял, а значит, можешь порадоваться за свою красавицу. Впереди у неё долгая и счастливая жизнь, и не только у неё. Теперь можно не бояться за вырождение крылатых красавцев.

– А лешаки? У них тоже всё наладится? Проклятие снято?

Я очень радовалась за Полю. Её искреннее чувство счастья, словно после долгой отлучки она вернулась домой, где её любят и ждут, щекотными пузырьками лопалось в крови, опьяняя не хуже шампанского. Но лешаки, с ними-то как?

– А вот это уже зависит от них самих. Смогут переступить через гордость и непомерное чувство собственного величия – получат шанс. Знаешь, в чём была основа проклятия?

– Ненависть, боль, обида, желание отомстить?

Если честно, сейчас я туго соображала, заворожённо наблюдая, как рассеивается туман, открывая вид на небольшой островок прямо по центру.

Ярко-зелёная трава была высокой и густой, мягким ковром она стелила под ногами уверенно вышагивающих Полетты и Айреноу. Шли они к огромному дереву со сдвоенным стволом, причудливо изогнутым дугами в форме арки. Пышная крона переливалась золотом, разгоняя ярким свечением сгустившиеся ночные сумерки.

– Нет, Мийя, – грустно вздохнула Морена, в одно мгновение превратившись из совы в девушку. – Любовь – вот истинная сила проклятия, и она же ключ для его снятия. Глава 12

– Любовь?!

С недоверием покосилась на богиню. Разве может это чувство быть настолько разрушительным? У меня любовь всегда ассоциировалась только со светлой нежностью, с тем, что помогает и даже исцеляет, но никак не способствует вымиранию целой расы.

– Да, Мийя, любовь.

Морена перевела взгляд на Лишема, который подошёл вплотную к кромке воды и неотрывно наблюдал за чудесами, происходящими на острове.

Полетта и Айреноу уже стояли под аркой, прижавшись друг к другу. По коре дерева проходили золотистые разводы, поднимаясь выше к густой кроне. Листочки тихонько раскачивались в особом ритме, так что казалось, дерево делает глубокий вдох, один, второй, третий… Крона шевелилась и переливалась золотом, с каждым «новым вдохом» мерцая всё ярче. На пятый раз крона особо ярко вспыхнула, и несколько листьев, наполненные золотистым свечением, стали мягко опадать вниз.

– Ах!

Не смогла удержать восхищённого возгласа, когда листья прямо на лету стали превращаться в диковинных птиц. Горящие золотом, с пышными переливающимися хвостами и большими крыльями, они напомнили мне жар-птицу из наших русских сказок. Они кружили вокруг замерших пегасов, окутывая пару таким же золотистым свечением, пока те полностью не скрылись в нём.

Пара чудесных птиц неожиданно сменила траекторию полета и уверенно направилась к берегу. Лишем изумлённо смотрел на приближающихся посланников источника. И столько отчаянной надежды было в его невероятных зелёных глазах, что у меня невольно навернулись слёзы. Так трогательно смотрелся сильный мужчина, с трепетом протягивающий дрожащие руки вперёд.

Две чудо-птицы, описав вокруг него почётный круг, словно проверяя, не ошиблись ли с выбором, плавно опустились на раскрытые мужские ладони. Только опустились уже не птицами, а двумя чудными браслетами, что переливались всеми цветами радуги.

Один браслет, более широкий и массивный, явно предназначался мужчине, а вот второй, более тонкий и изящный, был точно женским. Одинаковый растительный орнамент, что тянулся по всей окружности браслета, и идентичный материал, из которого они были сделаны, не оставлял сомнений: браслеты парные. Более того, я была почти уверена, что брачные.

И получалось, что Лишем получил от источника благословение на брачный союз, вот только с кем?

Стоило мне подумать об этом, как возле ног Лишема вода вспенилась и пришла в движение, образуя искрящийся водоворот, внутри которого на несколько мгновений мелькнуло несколько изображений, и среди них явно было женское. Подробнее рассмотреть не удалось, слишком неожиданно и быстро всё произошло. Но Лишему этого оказалось достаточно. Мужчина счастливо улыбался, прижимая к груди ценный подарок.

– Я не сомневалась в твоей мудрости, матушка, достойного кандидата выбрала! – Морена улыбалась, так же, как и я, смотря на счастливого Лишема. – Пожалуй, он единственный, кто действительно готов не только сделать шаг вперёд, но и повести за собой остальных.

– Я правильно понимаю, проклятье снято?

Так и хотелось добавить: «Что, вот так вот просто?!» – но я благоразумно промолчала, пытаясь не выпустить из поля зрения Лишема и довольную богиню. Это оказалось не так-то просто и грозило мне косоглазием, но я не сдавалась, чувствуя, что своё последнее слово боги ещё не сказали.

– Вовсе нет. Это только первый шаг. Дальнейшее будет зависеть от того, как быстро Лишем решится воспользоваться подсказкой. – Морена больше не улыбалась, в холодных глазах клубилась тьма.

Такой взгляд богини пугал до противного спазма в желудке.

– Ничего не понимаю. Объясните, пожалуйста.

Я действительно была растеряна и никак не могла избавиться от ощущения скрытой подставы.

– Хм, надеюсь, Лишем окажется более сообразительным. Ну да ладно, спишем на то, что ты всё же не из этого мира и ещё многого не знаешь.

Богиня изящно махнула рукой, и всё вокруг померкло. Остались только мы с ней, стоящие друг напротив друга. Нас окружало плотным туманом тёмное нечто, которое, словно цепной пёс, следило за каждым моим движением.

– Скоро рассвет, поэтому буду краткой.

Морена не стала тратить время на объяснения, где мы и почему переместились с поляны, а сразу перешла к сути. Видимо, времени действительно оставалось мало, я лишь мельком отметила про себя, что как-то слишком уж быстро пролетело время у источника. Казалось, прошло не больше получаса, а наяву уже утро на подходе.

– То, что тебе рассказал Лишем, не совсем правда, – огорошила Морена первым заявлением, которое неприятно царапнуло душу.

Я ведь поверила лешаку и искренне переживала, а получается, всё обман? Но зачем?

– Не спеши его винить, Мийя, он и сам не знает всей правды, только то, что записано в летописях. Старейшины очень хорошо постарались скрыть истинную причину обрушившегося на лешаков несчастья. Чтобы ни один из потомков не смог усомниться в мудрости и силе правящего тогда кора Аливарга. А он был действительно силён и умён, но ещё настолько же горделив и самоуверен. Помешан на чистоте крови и будущего всемогущества лешаков. Неудивительно, что отношения с соседней империей песчаных демонов год от года накалялись. И тогда Лада обратила свой взор на младшую дочь Аливарга, одарив самым ценным – истинной любовью. Её парой, половинкой души стал молодой и очень смышлёный демон, с чистым сердцем и тоже не простого происхождения. Но, увы, ослеплённый собственным величием Аливарг не пожелал принять дар богини. На Илику у него были свои планы, более выгодные для себя.

Боги, как же мне было жаль несчастных влюблённых. Ну почему так? Почему власть и деньги настолько затмевают разум, что превращают некогда живое существо в бездушного монстра?!

– А дальше ты знаешь. Тут старейшины умолчали лишь часть правды. Оманг не собирался втираться в доверие и использовать Илику, чтобы добраться до источника. Старейшины вывернули факты так, чтобы вся вина обрушилась на ни в чём не повинную девушку и ещё более разожгла ненависть к демонам. Ведь так было проще оправдать начало войны, которая унесла много жизней с обеих сторон. Невинные жертвы, павшие на алтарь одного потерявшего разум кора.

– Ну да, война всё спишет, – голос не слушался от переполняющих эмоций.

Так мерзко мне ещё никогда не было. Как, как среди тех, кто, словно мать родную, почитает природу и одарён связью с пегасами, такими преданными, волшебными и чистыми душой, мог родиться самый настоящий монстр, да ещё и стать властителем?!

Морена тоже молчала, видимо не желая признавать, что и боги не всемогущи и во всём произошедшем тоже есть их вина. Но на мой вопрос: «Как же так получилось, что у лешаков не осталось не только своих женщин, но и пегасы лишились второй половины?» – она всё-таки ответила.

– Это всё связь женщин с источником. Почти у каждого воина была пара, готовая на всё, лишь бы сохранить жизнь любимого, даже ценою собственной жизни. Они ведь свято верили, что защищают свою землю от нападок беспощадных демонов, что это они напали на них, а не наоборот. Каждая считала своим первым догом защитить источник, и они выгорали одна за другой, отдавая все силы тем, кто улетел на войну. Пегасы не исключение и, считая себя более сильными, первыми приносили себя в жертву.

– Но как? Разве мужчины не понимали, что, забирая силы, убивают свою пару?

– Увы, в пылу битвы не сразу сообразишь, откуда нашлись силы отразить смертельный удар, – с болью вздохнула Морена, – А когда они опомнились, было уже поздно. И даже то, что Аливарга в итоге жестоко казнили, не смогло ничего изменить. Источник закрылся и никого, кроме пегасов, к себе не подпускал. Но даже с ними больше не делился силами. И только с твоим появлением у лешаков появилась надежда, и я очень хочу верить, что Лишем сумеет воспользоваться подаренным шансом.

Это было последнее, что я услышала, прежде чем богиня растворилась, а меня подкинуло на кровати. Пробуждение оказалось малоприятным, голова кружилась, во рту пересохло, и где-то под ложечкой сосало противное чувство тревоги.

Надеюсь, это всего лишь отголоски сна и предстоящий день не подкинет мне неприятных сюрпризов. Может, перенести вылазку за мирашем? Надо поговорить с Девлахом, немедленно. Глава 13

Несмотря на то, что было ещё рано, я не стала долго валяться в постели. Быстро воспользовавшись удобствами и одевшись, я торопливо спустилась вниз.

Чашечка крепкого кофе – вот что мне сейчас было нужно, чтобы окончательно избавиться от сонливой хмари. Заодно придумать веские аргументы, чтобы запланированный поход к месторождению мираша сегодня не состоялся. Простое и человечное «я чувствую смутную тревогу», боюсь, на стоящее оправдание никак не тянет и даже мысленно звучит неубедительно, скорее глупо.

– Доброго утра Мийя, а вы, оказывается, ранняя пташка, – поприветствовал меня Наргал, стоило войти в столовую.

Девлах тоже был там, они вдвоём с дартом уютно расположились за столом и с удовольствием потягивали бодрящий напиток.

– Доброго, да и вы, смотрю, тоже не особо любите поспать, – улыбнулась и жадно втянула носом воздух, горьковатый от парящих ноток кофе. – И что-то я сомневаюсь, что вы сегодня вообще ложились.

Конечно, мужчины не выглядели помято, да и следов бессонной ночи на лицах не наблюдалось. Но что-то мне говорило, что да, не ложились. Видно, им было что обсудить, так сказать поговорить по-мужски да по-дружески. Оно и понятно, столько всего произошло, а впереди не менее трудный этап, от которого очень многое зависит и который затрагивает многие судьбы.

– За нас не переживай, мы провели время с пользой. А ты сама спала? Что-то выглядишь бледной. – Девлах уже заботливо отодвигал для меня стул, естественно усаживая к себе поближе.

– Благодарю, поспала, просто после сна остался тревожный осадок, и я подумала… может, не стоит торопиться с добычей мираша? Вначале всё хорошенько обдумать, просчитать возможную опасность и процент вероятности всяких неожиданностей.

– Тебе не о чем волноваться, Мийя, я достаточно хорошо знаю обоих мастеров. И если Гарсон мог бы сунуться туда без подготовки, надеясь только на свой дар, то Тарлах не такой. Вначале он всё просчитает и десять раз подумает, а уже потом будет действовать.

Ну что же, зная, какими напористыми и упёртыми бывают мужчины, охваченные азартом, решила не спорить. К тому же, кроме неясной тревоги, других аргументов у меня так и не нашлось. Да и этот уже почти рассеялся.

– Вам как обычно? – поинтересовался Наргал, как только я удобно устроилась за столом.

Получив от меня утверждающий кивок, сделал пасс рукой, отправляя заказ на кухню.

К слову, оттуда уже доносились не менее аппетитные запахи. Завтрак будет ранний, а день длинный.

Завтрак проходил непривычно молчаливо. Оно и понятно, всё самое важное в подробностях обсудили ещё вчера. Ну и плюс ночь, что мужчины провели за беседой.

К тому же Наргал заметно торопился, дракон требовал как можно скорее вернуться к своей паре. И я его прекрасно понимала и уж тем более не осуждала.

А если уж совсем честно, то с нетерпением ждала, когда же недомуженёк покинет Лусфорд. Напрягало его присутствие.

И не меня одну. Хранители уже откровенно стонали от дотошности дарта. Ведь именно им выпала сомнительная «честь» объяснять Наргалу все нюансы и подробности. А тот выжимал из них информацию по максимуму. Так, что я сама, не дожидаясь зова, находила их в кабинете и подпитывала, в душе жалостливо вздыхая.

Вот и сейчас, как только проводим муженька, найду этих скромников и «затискаю».

– Девлах уже знает, но я считаю, что и вам эта информация не будет лишней. Я отправил письмо в ближайший храм всех богов и сегодня утром получил ответ. Завтра должны прибыть служители и забрать Присциллу.

Это Нрагал заявил, вышагивая по тропинке через благоухающий сад в сторону небольшой поляны, на которой вполне мог разместиться целый дракон.

Я, когда обнаружила этот ровный травяной пятачок, всё думала о его предназначении. Оказывается, это вроде драконьего аэродрома. Сильная защита вокруг усадьбы и самого Лусфорда позволяла оборачиваться без опаски хоть сто раз подряд.

– Забрать? Они что, её силком в храм поволокут?! – Я даже приостановилась, сверля взглядом гордо идущего впереди Наргала.

Перед глазами мелькали картинки, как Присциллу, вопящую и отчаянно брыкающуюся, тащат за волосы, закидывают, словно мешок, на коня и увозят под многочисленные осуждающие взгляды лусфордовцев.

Стало не по себе. Почему-то вспомнилась святая инквизиция и все те ужасы, безнаказанно творимые ими во славу бога. Вдруг тут так же? Тогда это самое жестокое наказание для Присциллы, и я была неприятно удивлена, что Наргал именно так решил проблему.

– Нет, конечно! Она сама выбрала этот вариант из двух предложенных, – возмутился муженёк, прежде чем я закидала его вопросами. – Что за странные мысли бродят в вашей голове, дари?!

Наргал тоже остановился, напряжённый и очень недовольный задержкой и моими словами.

– Обычные опасения, если учесть, что изначально вы хотели её казнить, – я не собиралась отступать, вскинув голову и ответно сверля Наргала упрямым взглядом.

– Не слишком ли вы печётесь о той, которая чуть вас не убила? – хищно прищурился Наргал, чем вызвал тихое рычание вставшего рядом со мной Девлаха.

– Но ведь не убила. Более того, благодаря её выходке нашлось месторождение ценнейших минералов, – запальчиво ответила, хотя в душе понимала: не поймёт.

Только не тот, кто ни разу на себе не испытал боли от мужского предательства, а потом не мучился от неразделённой любви. Воя по ночам от невыносимого чувства, медленно, день ото дня, разъедающего душу и отравляющего разум. Даже если попытаюсь объяснить, Наргал навряд ли поймёт мою жалость, разве что молча покрутит пальцем у виска, сетуя на женскую глупость.

– Нар, прекрати! Ты же сам признал, что в словах Мийи есть доля истины.

Девлах решительно приобнял меня за плечи и прижал к себе, даря чувство защищённости и спокойствия. И плевать ему было на все правила, приличия и то, что вообще-то Нрагал всё ещё мой муж, главное – защитить и успокоить меня.

Как же это приятно! До пресловутых мурашек, пробежавших от затылка по плечам и угнездившихся тёплым комочком в груди.

– А я и не отрицаю, но на твоём месте тщательнее присматривал бы за дари. Мы оба знаем, насколько может быть опасным это чувство жалости, – вздохнул Наргал и уже более спокойно продолжил: – Присцилла, конечно, натворила дел и заслуживает самого строгого наказания, но я хорошенько подумал над вашим упрёком, дари, и пришлось частично согласиться с его справедливостью.

Да неужели? О, какое неожиданное, однако, признание! И всё же, что там с храмом? Может, и правда зря я подумала о служителях так плохо, перетаскивая мерзость из прошлого своего мира в этот?

– Не знаю, что вы там себе напридумывали, но для Присциллы храм – самое безопасное место на данный момент. Её обеспечат вниманием и всем необходимым – столько, сколько ей будет нужно. Силой никто её удерживать там не будет, как и делать что-то против её воли. Потом она уже сама решит, каким путём ей идти дальше. В средствах она не стеснена, об этом я тоже позаботился, и если включит голову, то вполне сможет неплохо устроиться в небольшом и тихом городке на свой выбор. Что же до того, что служителей прибудет несколько, так это в целях безопасности прежде всего самой Присциллы.

Ну да, всё верно. Присцилла уходит из Лусфорда не с пустыми руками. Пусть немного, но, помимо выданных Наргалом денег, у неё имелось ещё и своё имущество. И пусть вблизи Лусфорда о разбое не слышала, но всё же лучше перестраховаться. Напасть на служителя, отмеченного божьей милостью, навряд ли кто решится, а уж если служителей будет несколько, то за безопасность Присциллы можно не переживать. И всё же…

– А если она вдруг передумает уходить с храмовниками? Ну мало ли?

– Никто неволить не будет, не переживай, – уверенно заявил Девлах, окутывая своим уютным теплом. – Более того, я выделю двоих оборотней, чтобы проводили её до ближайшего безопасного места. У меня в Бориске есть знакомый, попрошу – он приглядит по первости. Городок небольшой, но спокойный, расположен чуть дальше от Лусфорда на север, но не так уж и далеко.

– Хорошо, что предупредили, а то вдруг служители так прониклись вашей просьбой, что прибудут не завтра, а сегодня?

Ну а что? Сумел же Наргал так быстро с ними договориться, и я даже знала почему.

Ещё тогда, при первом нашем знакомстве, когда появилась богиня, я обратила внимание на их отношения. Было понятно, что видятся и общаются они не в первый раз.

Позже Девлах мне всё объяснил, ну и память Мийи не подвела.

Оказывается, носителей «тёмного пламени» не так уж и много не только среди драконов, но и вообще во всём мире. Они считаются отмеченными богиней Мореной и с самого момента пробуждения магии находятся под её покровительством. Их ещё называют посланниками смерти, и неудивительно: чёрное пламя уничтожает не только тело, но и саму душу, без права на быстрое перерождение. Но также они могут и излечить, вытянув из больного тела смертельную заразу. Неудивительно, что Наргал так легко договорился со служителями храма, с поддержкой Морены ему не могли отказать.

Таких, как он, боялись и уважали, им завидовали. Но, по мне, со всеми своими достоинствами Наргал по всем статьям проигрывал Девлаху. Как же хорошо, что скоро мы с дартом освободимся от ненужных нам обоим обязательств и сможем устроить жизнь по своему усмотрению. Глава 14

Большой чёрный дракон рассекал воздух крыльями и стремительно удалялся от Лусфорда. Я с восхищением провожала взглядом ожившее чудо и никак не могла успокоить разбушевавшееся от детского восторга сердце.

Это было невероятное зрелище – превращение Наргала в самого настоящего дракона. Такого огромного, чешуйчато-бронированного и клыкасто-устрашающего, что колени помимо воли задрожали. Меня чуть не сдуло, когда этот сказочный ящер фыркнул в мою сторону, заметив мои округлившиеся глаза и неприлично открытый рот.

Хорошо, сзади стоял Девлах. Не дал упасть, поддержал и, обняв за плечи, прижал к своей широкой и такой надёжной груди.

– Не стоит печалиться Мийя, – прошептал Дев на ушко, нежно щекоча висок дыханием, – Шанфар говорил, что всё ещё возможно. Как только твоя магия стабилизируется, сможешь попробовать драконий зов.

– Драконий зов? – Чёрный дракон окончательно растворился в небесной дали, забирая с собой ступор очарования.

– Ну да. – Девлах чуть ослабил хватку, позволяя мне развернуться к нему лицом. – Наргал подтвердил, что твоя аура и магические потоки сильно изменились и, возможно, ты всё же обретёшь драконьи крылья.

– Наргал?! Он что-то почувствовал? Или это его дракон что-то унюхал? Что-то такое мелькает в воспоминаниях, но я не уверена.

Моё удивлённое возбуждение вызвало на лице Дева грустную улыбку. Он мягко провёл по щеке большим пальцем и чуть коснулся губ.

– Нет, Мийя, ничего конкретного Нар не почувствовал, но и не говорил, что пробуждение твоего дракона невозможно. А значит…

– Т-с-с… Не надо, Дев, – прижала пальчик к губам Дева, заставляя его замолчать. – Не забывай, что я родилась и выросла обычным человеком и для меня обрести дракона скорее пугающая перспектива. Но если для тебя важно, чтобы я была полноценной дари, то…

А вот теперь уже Дев мягко прервал мою речь. Вначале нежно прикусил замерший на его губах мой пальчик, а потом поцеловал.

– Для меня главное, чтобы ты была счастлива, остальное неважно.

Дев мягко зарылся в волосы пальцами и, притянув к себе, с особой нежностью поцеловал уже в губы. Все мысли вмиг вылетели из головы, оставляя место лишь разрастающемуся ощущению приятного томления в разгорающемся чувственном пламени. Поцелуй забрал все тревоги, все плохие мысли, оставив лишь приятную лёгкость на душе и уверенность, что рядом с этим мужчиной мне нечего бояться.

Но день только начинался, и впереди у каждого из нас было ещё много дел. Расставаться не хотелось, но пришлось. Дев направился в Лусфорд, где его уже наверняка ждали во всеоружии Тарлах и Гарсон. Я же отправилась на поиски хранителей, а уже потом нужно будет встретиться с Ванессой и другими девушками, выразившими желание принять активное участие в подготовке праздника.

Водоворот приятных и не очень дел закружил по Лусфорду, складывая минуты в часы, которые пролетали быстро и незаметно. Всё шло так, как я планировала, вопреки утренним опасениям никаких неприятностей даже рядом не мелькало. Так, мелкие неурядицы-споры, и до этого время от времени случавшиеся между поглощёнными работой мужчинами.

Время неумолимо приближалось к обеденному. Девлах всё ещё не вернулся, но и тревожных новостей от него не было. Значит, Тарлах и Гарсон таки смогли найти способ без рисков исследовать подземную пещеру. Навряд ли стоит их ждать так рано, хорошо, если к ужину явятся.

Пожалуй, нужно будет завезти им еды, сами они могли и не догадаться запастись провиантом. Всё равно собиралась после обеда навестить Полетту. Да и мне будет спокойнее лично убедиться, что Девлахом и остальными всё в порядке.

Но кто сказал, что всегда всё идёт по плану? И когда в комнату, где мы с девушками обсуждали приготовления к празднику, буквально ворвался взволнованный оборотень-охранник, я почти не удивилась.

– Госпожа! У нас гости, а ни дарта Наргала, ни тана Девлаха нет. Степран велел вас позвать. Больно уж гости странные…

Изначальный взволнованный напор оборотня спал, стоило ему осознать, что он стал центром внимания нескольких довольно симпатичных девушек. Смутившись, посланник замолчал. Оборотень был молод, только-только перешел рубеж из юноши в молодого мужчину. Юношеский максимализм и бурность эмоций ещё нет-нет да и проявлялись вот таким вот образом.

– Риктан, ну что ты пугаешь госпожу?! – Вошедший следом Лукас одним взглядом оценил обстановку и смущённо топтавшегося на пороге молодого товарища.

Я тоже уловила «перестрелку» взглядов молодого оборотня с раскрасневшейся Маликой, одной из мастериц по ткани.

– Дари Самийя. Там ваша лошадка привела с собой гостей – крылатого чёрного красавца и того высокомерного лешака, что был с вами, когда мы с дартом примчались вам на выручку.

Под всеобщий восторженный «ах» я выдохнула. Риктан действительно меня почти напугал. Я уж подумала, что это служители прибыли так рано. Но и нежданный визит Лишема тоже настораживал. Что такого должно было случиться, что он сам примчался сюда?

Перед глазами тут же встала яркая картинка счастливого Лишема, стоящего у источника и прижимающего к сердцу драгоценный подарок источника – брачные браслеты.

Чёрт! Надеюсь, эти чудо-браслетики ко мне не имеют никакого отношения, а визит Лишема связан исключительно с Полеттой.

Быстренько распрощавшись с девушками, тщательно скрывая увеличивающееся волнение, чуть ли не бегом направилась к малым воротам.

Оборотень, что так неумело доложил о прибытии Лишема, получив нагоняй от старшего сослуживца, умчался вперёд.

Лукас же остался со мной, по ходу нашего передвижения выдав ещё несколько подробностей.

Без особого разрешения впускать лешака никто не собирался. Даже несмотря на то, что явился он один, ну если не считать его пегаса. Я их понимала: безопасность превыше всего.

Степран, встретивший меня угрюмым взглядом, в этом убеждении оказался упёртей земного осла.

Пришлось напомнить, что Наргал и Девалх присутствовали, когда я озвучивала лешаку официальное предложение нанести ответный дружественный визит в Лусфорд. Против они не высказались, а значит, разрешение есть.

Я, как жена дарта, вполне могу встретить дорогого гостя, которого сама же и позвала. А теперь заставляем ждать у ворот, рискуя на корню зарубить только возрождающиеся соседские отношения.

– Вы не выйдете туда одна, – бурчал Степран, загораживая выход к воротам. – Я и Лукас пойдём с вами.

– Да ради бога, я не против! Только скорее открывайте ворота, – нервно улыбнулась, уже отчётливо ощущая отголосок эмоций Полетты.

Она волновалась, но не потому, что что-то случилось, а потому, что не удалось сразу напрямую связаться со мной. То ли расстояние было слишком большим, то ли наша ментальная связь ещё нестабильна и слаба, то ли мешал магический барьер вокруг Лусфорда.

В общем, слишком много «если», на которые в дальнейшем стоит обратить особое внимание. Чтобы, когда мы с Полей разовьём нашу ментальную связь, знать, каких препятствий стоит опасаться в случае острой необходимости докричаться друг до друга.

– Доброго дня вам, кор Лишем. Рада, что вы всё же решились посетить Лусфорд и... – Приветственную речь бесцеремонно оборвала ткнувшаяся мне носом в лоб Поля.

Недолго думая, обняла хулиганку за шею и с улыбкой зажмурилась, купаясь в её эмоциях радости и счастья.

– Ох, Поля, как же я за тебя рада, – шепнула ей на ушко, медленно проведя рукой по бархатистой шее.

– Прошу прощения за внезапный визит, но у меня очень важное дело, я не мог больше ждать. – Лишем действительно выглядел чуточку эмоциональнее, чем обычно, хотя пытался удержать привычную маску непрошибаемого каменюки.

– Надеюсь, ничего не произошло неприятного?

– Нет, что вы, скорее наоборот. – Лишем сделал уверенный шаг ко мне, игнорируя грозно скалящегося Степрана. – Скажите, дари Самийя, маг, что так неразумно спрятал вас в земле, – это девушка? Могу я с ней поговорить?

На мгновение я потеряла дар речи. Лишем удивил так удивил. И зачем ему Присцилла? Неужели она и есть его суженая? Тогда я ему искренне сочувствую, непростая девица. Хотя кто я такая, чтобы спорить с богами?!

– Да, девушка, не знаю как, но вы угадали. А вот поговорить... – Мой пристальный взгляд и чуть сдвинутые брови не укрылись от внимания Лишема.

– Что с ней?! – мужчина не на шутку взволновался и, кажется, готовился с боем прорываться в Лусфорд.

Пришлось быстренько успокаивать неожиданного гостя, объясняя вкратце, что интересующая его девица как бы под арестом. Но если он так хочет, я могу устроить их встречу. Ну а что? Я не видела в этом никакой опасности ни для Лусфорда, ни для Присциллы.

Тем более я и сама хотела навестить несчастную, не одна, конечно, а в сопровождении кого-то, да хоть Степрана. Всё-таки мало ли что там ей ещё в голову взбредёт. Наргал хоть и сказал ей, что не я его пара, но всё же лучше перестраховаться.

– Дари Самийя, но... – Степран попытался меня вразумить, но я не дала ему закончить. Не хотела, чтобы Лишем услышал что-то неприятное.

– Всё в порядке, Степран, поверь, я знаю, что делаю.

И это было правдой, внутри меня действительно крепло чувство, что да, я поступаю верно. Лишем должен встретиться с Присциллой, и чем скорее это произойдёт, тем лучше. Для кого или для чего лучше, тут понимания не было, но и того, что я ощущала, было достаточно, чтобы мы дружной компанией торопливо направились к бараку, где содержалась под арестом Присцилла. Глава 15

Стоило нам подойти к бараку, Лишем рванул вперёд. Пришлось его мягко остановить. Присцилла, конечно, натворила дел и сейчас под бдительной охраной, но в первую очередь она девушка. Если я права и Лишем пришёл свататься, то вначале нужно её предупредить, дать возможность подготовиться к судьбоносной встрече.

– Подождите меня здесь.

Оставив Лишема под присмотром Степрана, с волнением шагнула в комнату. Помня о способностях и импульсивности Присциллы, я не возражала, когда первыми вошёл прикреплённый к ней охранник. Я уже следом.

– Здравствуй, Присцилла... – остальные слова колючим комом застряли в горле, стоило мне увидеть девушку.

Растрёпанная, в мятом платье, она сидела на скамье и пустым взглядом смотрела на стену. На моё появление никак не отреагировала, даже не моргнула.

Боги! Да она вообще живая?! Синие глаза потускнели, превратившись в белёсые льдинки, лицо осунулось, черты заострились, как у покойника. Смотреть страшно.

– Присцилла, – позвала ещё раз, надеясь, что та выйдет из жуткого оцепенения.

Зря, ноль внимания, никаких эмоций. Словно это не живой человек, а кукла. Бездушная оболочка, существующая на остаточных инстинктах.

– Как давно она такая? – Если охранник и удивился моему вопросу, то вида не подал.

– Да вот как поговорила с даром Наргалом, так и притихла.

Окинув привычным равнодушным взглядом Присциллу и комнату, оборотень выжидательно замер, скрестив руки на мощной груди.

– Будут ли у госпожи ещё какие вопросы или указания?

У меня были, вот только не к нему, а к муженьку. Такое ощущение, что дарт с бедняжкой не поговорил, а сделал что-то гораздо худшее. Не зря же таких, как он, боятся и по-тихому называют пожирателями душ. Это меня уже хранители просветили.

– Нет, пока достаточно того, что уже услышала и увидела.

Охранник равнодушно пожал плечами и попытался сделать вид, что его тут как бы нет.

– Присцилла, – вновь позвала девушку, подойдя чуть ближе. – С тобой хочет встретиться кор Лишем из соседней империи лешаков.

Да уж, империя – одно только название и осталось. Но я, конечно же, буду об этом помалкивать.

– Может, тебе стоит немного освежиться перед встречей? – не оставляла попыток расшевелить Присциллу, но безуспешно.

Девушка так и осталась равнодушной ко всему происходящему.

– Ну что же, будем считать молчание знаком согласия, – грустно вздохнула, открывая дверь для стоящего за порогом Лишема.

Всегда спокойное лицо лешака исказила гримаса ярости, стоило ему увидеть Присциллу. Невероятные глаза полыхнули тёмной зеленью, руки сжались в кулаки, а тонкие губы превратились в две белёсые полоски.

В один миг он преодолел разделяющее их расстояние и, наклонившись, заглянул в пустые девичьи глаза.

– Ну же, милая, посмотри на меня. – Очень осторожно Лишем провёл по её бледной щеке тыльной стороной ладони и заправил за ушко светлые пряди волос. – Я здесь, моя «ори», теперь всё будет хорошо.

Присцилла от мужского прикосновения и настойчивого голоса вздрогнула и наконец посмотрела более осмысленно.

– К-кто вы? Что вам от меня нужно? – её испуганно-удивлённый шёпот был едва слышен, но Лишему этого оказалось достаточно.

Кажется, наши облегчённые выдохи слились в унисон. Живая!

– Я Лишевартан кор Дивейниш, твой будущий муж, а ты моя «ори», моя единственная, щедрый дар богини Живы.

Мужчина ловко перехватил изящную девичью ручку, когда Присцилла попыталась оттолкнуть кора от себя. Поцеловав пальчики и не выпуская из плена своего обжигающего взгляда, Лишем вложил в её раскрытую ладонь брачный браслет, магическим образом появившийся в его руке.

Второй браслет, словно чувствуя близость пары, замигал радужными искрами на мужском запястье, просвечивая даже через ткань. Браслет в руке Присциллы ответил такими же переливами. Волшебное зрелище, и девушка тоже не осталась к нему равнодушной.

– Чт-то это? З-зачем? – залепетала Присцилла, совсем растерявшись от мужского напора.

– Брачный браслет, моя ори. Как видишь, мои намерения самые серьёзные, но я понимаю твою растерянность и готов немного подождать. Скажем, минут двадцать. – Лишем блеснул глазами, решительно и прямо смотря на ошарашенную Присциллу.

Не дав той опомниться и высказать что-то возмущённое, Лишем стремительно вышел из комнаты. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Охранник молчаливой тенью вышел следом, оставляя изумлённо хлопающую глазами Присциллу наедине со своими мыслями.

В душе я тихо радовалась, что девушка не сошла с ума от горя, не потеряла себя. Но в то же время мне не давал покоя рассказ богини о трагедии лешаков и её причины. Мне казалось правильным, чтобы Лишем тоже это узнал, чтобы в будущем не повторять таких ошибок. Присцилла, по сути, неплохая девушка и, слава богам, несмотря на глупость, не переступила черту, не пролила кровь невинных. И всё же… было в ней желание власти и избыток гордыни. Нужно будет как-то помягче и об этом предупредить Лишема.

Видимо, на моём лице отразилась вся гамма эмоций и желаний. А может, Лишем обладал эмпатическим даром. Во всяком случае, именно он начал непростой разговор.

– Я догадываюсь, о чём вы хотите со мной поговорить, и вижу, что вы не особенно удивлены. Значит, я не ошибся, когда ночью у источника почувствовал ваше присутствие.

– Не буду скрывать, кое-что я видела, а ещё слышала, и вот об этом я хотела с вами поговорить.

Мы отошли от барака чуть в сторону, но недалеко. Айреноу и Полетта тут же окружили нас, создавая почти замкнутое пространство, окутанное особой магией, где можно было говорить, не опасаясь посторонних ушей. Глава 16

Разговор вышел непростым, но недолгим. Я старалась убрать эмоции и выдавать лишь важные факты. Информацию о том, что в летописях лешаков не всё оказалось чистой правдой, Лишем воспринял ожидаемо нерадостно, но и особого удивления не показал.

– Я подозревал нечто подобное, но не хотелось верить. Но спасибо, что рассказали, не удивлён, что Морена решила именно вам рассказать скрытое. Её знак покровительства многое поясняет и не даёт сомневаться в ваших словах.

Чувствовалось, что ему было нелегко оставаться спокойным, но этот мужчина, казалось, обладал стальными нервами и волей. И теперь даже не знаю, кому больше не повезло, лешаку или Присцилле.

– Мне жаль, кор Лишем, но это не всё, о чём я хотела бы поговорить. Присцилла – она…

– Не стоит, – прервал меня Лишем, сверкнув потемневшей зеленью необычных глаз, – я догадываюсь, что вы хотите сказать. Да, она девушка с непростым характером и прошлым, это всё мне показал источник, и я знаю, кого введу в свой дом.

– Ну что же, тем лучше. В вашей разумности я не сомневаюсь, как и в том, что вы сделаете правильные выводы из того, что услышали ранее.

– Благодарю. – Лишем чуть поклонился и красноречиво перевёл взгляд на дверь барака, где уже стояла Присцилла.

Переодетая, причёсанная, разрумянившаяся, со взглядом, полным надежды и одновременно страха. Разговор был окончен. Всё внимание Лишема было теперь сосредоточено на избраннице.

– Я согласна, – смущённо пролепетала она, когда Лишем лихо взлетел по ступенькам и приобнял девушку за плечи.

Забрал из её дрожащих рук браслет и, смотря в глаза наречённой, самолично застегнул брачное украшение на её правом запястье.

Браслет на мгновение вспыхнул ярче и тут же погас. Более ничего не произошло.

– Это лишь начало ритуала. Основная и самая главная часть будет проходить у источника. – Бархатный нос белоснежного пегаса осторожно ткнулся мне в ладонь.

Полечка почувствовала моё волнение и решила поделиться тем, что узнала там, у источника.

– Не волнуйся, во время ритуала происходит очищение. Все плохое, засевшее в её душе, будет уничтожено вместе с воспоминаниями. Также будут и физические изменения. Так называемое слияние. Присцилла не сможет ни соврать, ни что-то утаить от своей пары, впрочем и он тоже. Это необходимо, так как у лешаков другой цикл жизни, значительно длинней, чем у человеческих магов или оборотней. В общей сложности они живут четыреста лет.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Полетту, удивляясь, как за такое короткое время она так много узнала.

Тоже источник постарался? Скорее всего, во время ритуала, что не только скрепил союз двух пегасов, но и окончательно пробудил кровь чудесных предков, а вместе с ней и знания.

Наблюдать за романтическим воссоединением Лишема и Присциллы было неудобно, но и уйти я не могла.

Степран, недовольно скрестивший руки на груди и стоящий чуть в стороне от крыльца, не страдал излишней деликатностью. Он не спускал глаз с обнимающейся парочки и, ничуть не смущаясь, вслушивался в их шёпот. Я видела, как двигались его уши, чуть подрагивая от напряжения.

Пришлось срочно уткнуться в тёплую шею Поли, чтобы не обидеть сосредоточенно-серьёзного оборотня. Запустила пальцы в густой шёлк длинной гривы Поли и прикрыла глаза, полностью открывая сознание для неё.

Оказывается, ментальное общение очень удобно. Иногда ведь так трудно подобрать верные слова, показать проще. Тут лишь вопрос доверия.

– Мийя, не переживай, я пригляжу за ней. – Поля всхрапнула, отгоняя хвостом нетерпеливо топтавшегося рядом Айреноу. – Извини, но я не смогу сейчас остаться с тобой. Там я нужнее, и Айреноу – он…

– Я всё понимаю, Поль, не терзайся. Я и не собиралась требовать от тебя выбирать. Я хочу, чтобы ты была счастлива, и если там тебе лучше, то так тому и быть. Мы ведь всегда можем встретиться, если соскучимся. Граница рядом.

– Спасибо. – Поля одарила меня такой волной благодарности и счастья, что на глазах навернулись слёзы.

Айреноу тихонько фыркнул, то ли ободряя моё решение, то ли говоря Полетте, что она зря нервничала. Мы с Полей синхронно фыркнули в ответ. Правда, у меня получился скорее всхлип, но я надеялась, что никто этого не заметил.

А тем временем Лишем закончил «романтические обнимашки» и позвал своего друга.

– Я её забираю, сейчас, – ультимативно заявил лешак, ловко подсаживая несопротивляющуюся Присциллу на вороного пегаса.

– Как это забираете? А вещи? Я не смогу так быстро организовать транспорт, если только позже доставят к границе.

Нет, я, конечно, всё понимаю, Лишем свою добычу уже не выпустит, но ведь у Присциллы есть что взять с собой. Деньги и другие ценные вещи. Ничего, даже маленькой сумки, в её руках не было.

– Всем необходимым свою ари я обеспечу. А вещи… пусть остаются здесь, вместе с прошлым.

Лишем был непреклонен, ещё и губы поджал, оскорблённый моим сомнением в его мужской состоятельности.

– Можешь сделать с ними что угодно, да хотя бы раздать тем, кому нужнее, или использовать во благо процветания Лусфорда. Считай это компенсацией за доставленные неудобства.

Присцилла вполне оправилась. Глаза вновь сверкали, а на лице появился румянец. Ну вот и ладушки, а денежки нам пригодятся, отказываться не буду.

Осталось только порадоваться, что проблема с Присциллой решилась к всеобщему удовольствию.

– Что здесь происходит?! – грозный мужской рык безжалостно вклинился в общую идиллию.

Довольно оскалившийся Степран уступил своё стратегическое место неожиданно появившемуся Девлаху. Остальных я рядом не наблюдала, только парочку по-боевому сосредоточенных оборотней за спиной гневно сверкающего глазами тана.

Девлах был зол, очень зол. Это ощущалось на физическом уровне. Давящая волна осязаемого гнева с едва уловимой ноткой тревоги расходилась от него на несколько метров.

Но всё это мигом пропало, стоило тану увидеть меня, мирно стоящую в обнимку с Полеттой.

– Я уезжаю, тан Девлах. Это мой выбор, и даже не думайте мне помешать, – голос Присциллы звучал уверенно.

Лишему её слова явно пришлись по душе. А вот на тана он покосился очень неодобрительно.

– Даже не собираюсь, раз вы утверждаете, что это ваше решение. А вы, кор Лишем, признаться, удивили таким неожиданным визитом. Надеюсь, я всё же получу более подробные объяснения происходящего.

Девлах, не теряя времени, двинулся в мою сторону. Встал рядом, всем своим видом показывая, что я под его личной защитой. На что кор Лишем только качнул головой и вновь сосредоточился на начавшей заметно нервничать Присцилле.

– Ваше желание держать всё под контролем мне понятно, тан Девлах, но, боюсь, сегодня душевного разговора у нас с вами не получится. Мой визит уже окончен, и я тороплюсь.

Лишем хотел поскорее покинуть стены гостеприимного Лусфорда. Это было и без его слов понятно. Ритуал требовал определённой подготовки и времени.

Быстро шепнула Девлаху, что он получит свои объяснения, как только счастливая парочка покинет Лусфорд. В свою очередь я тоже жду ответа, где он потерял остальных товарищей по экспедиции и как все прошло. Я догадывалась, что Степран смог кинуть особый оборотнический клич, потому Дев всё бросил и примчался сюда так быстро, как только мог. Но от этого вопросов меньше не будет.

– Да, конечно, кор Лишем. Мы не будем вас задерживать. – Положила руку на локоть Дева, искренне улыбнулась обоим напряжёнными мужчинам. – Но я надеюсь, что этот визит не последний и вы придёте на наш праздник.

– Если моя ари не будет против, – Лишем с особой нежностью произнёс заветное «ари» и посмотрел на притихшую Присциллу.

Та, смущенно опустив ресницы, быстро кивнула. Согласие было получено, а значит, на празднике у нас будут особые гости. Осталось проследить, чтобы праздник удался на славу. Глава 17

Лишем с Присциллой удалились и, казалось, забрали с собой то особое умиротворение, что ощутимой аурой окружает влюблённых.

Девлах ждал от меня обещанных объяснений, впрочем как и я. И всё же я начала первой. Девлах недовольно хмурился и вставил пару поучительных слов, когда я дошла до момента вхождения Лишема за защищённые стены Лусфорда.

Сам тан на моё немного обиженное замечание о его стремительном бегстве с не менее важного задания нашёл чем оправдаться. Вылазка за мирашом оказалась более чем удачной. Месторождение оказалось намного богаче, чем мы предполагали.

Оба мастера находились в счастливой прострации. Работать с таким материалом мечтал каждый мастер их профиля, но не каждому выпадала такая возможность. А тут… такой простор для фантазии и проявления своих талантов.

Кажется, на несколько дней мы «потеряли» наших мастеров. Во всяком случае, одного – Гарсона. У Тарлаха было важное задание – особый артефакт для дарта Наргала.

Хорошо хоть, мастера успели завершить работу над фонтаном и обещали запустить его в срок.

За это можно было не переживать. Несмотря на вредный характер Тарлаха и некоторую излишнюю увлечённость и странности Гарсона, оба мастера были людьми слова. Сказали - сделали.

Дальше дни полетели катящейся с горы гружёной фурой, у которой отказали тормоза. Мне казалось, я ничего не успею. Я привыкла за всю свою недолгую жизнь рассчитывать только на себя, поэтому мне было сложно избавиться от этой привычки. Сложно разделить с кем-то ещё добровольно взваленную на себя ответственность.

Правда, продолжалось это безобразие недолго. Шанфар в один из дней при помощи Янизы заманил меня к себе в новенькую больницу и, проведя диагностику, хорошенько отчитал, не скупясь на эмоции. А ещё нажаловался Девлаху, и тот решил всё в своей манере. Без долгих уговоров и объяснений, просто раз в день вытаскивал меня из пучины забот на «романтическую» прогулку.

Условно, конечно, «романтическую». Потому что все то время, что я проводила вне стен Лусфорда, я общалась с Полеттой. Мы учились ментальной связи, много разговаривали, заново знакомясь друг с другом и своими новыми способностями, и, конечно же, летали. Там, ныряя в пушистые облака, я забывала обо всех своих тревогах, всё казалось таким мелким и незначительным, что становилось смешно. Только небо, высота и ощущение свободы –, вот что было по-настоящему важно в тот момент.

Но стоило почувствовать под ногами твёрдую землю, эйфория исчезала. Но несколько часов после полёта ещё оставалась лёгкость и в мыслях, и в теле. Открывалось второе дыхание, переполненная энергией, я вновь с энтузиазмом принималась за дела. Девлах лишь качал головой, но не спорил. Понимал: бесполезно.

Но чем ближе становился день праздника, тем больше я нервничала.

Слишком многое должно было решиться в этот день. Слишком много не очень радостных мыслей бродило в моей голове, и от них никак не удавалось избавиться.

Да и как, если я практически каждый день наглядно видела подтверждение своих страхов. И Лишем… его визит и такое быстрое и беспрекословное принятие Присциллы как своей единственной, истиной пары… Для меня было сложно это всё понять. Невольно начинала примерять на себя.

Девлах – он ведь оборотень. Для них тоже нет ничего важнее истинной пары. Если оборотень встречает её, то всеми правдами и неправдами будет добиваться внимания своей половинки и маниакально жаждать обладать.

Всё это я видела на примере Крейдена и Наяны. Как бы сложно их отношения ни начинались, в итоге оборотень всё-таки добился своего. И когда я смотрела на эту парочку, которая только от взгляда друга на друга начинала сиять, мне становилось страшно.

Я боялась, что, когда спадёт печать дракона, Девлах не почувствует во мне свою пару. Мне даже ночами пару раз снился этот кошмарный момент.

Мы стоим друг напротив друга, оба в предвкушении смотрим на руку, где медленно исчезает татуировка чёрного дракона. И когда она полностью растворяется, Девлах прикрывает свои невероятные глаза, делает вдох и… морщится. В его взгляде больше нет того огня, что я привыкла видеть, его руки больше не тянутся ко мне, чтобы обнять, прижать к себе как можно плотнее. Разочарование – вот что я вижу в его взгляде.

Мне больно и холодно, так больно, что я кричу. Потому что вижу, как откуда-то из кружащего рядом тумана к нам бежит девушка. Я не вижу её лица, не слышу её голоса, я вообще ничего не слышу, кроме бешеного стука своего сердца.

Девлах отталкивает меня и срывается навстречу незнакомке, в одном прыжке оборачиваясь в огромного волка. А девушка… она тоже оборачивается в волчицу, но я уже не вижу, какого она цвета. Ничего не вижу из-за обжигающих слёз. В груди что-то лопается – наверное, это не выдерживает сердце, разбиваясь, словно хрупкое стекло. Я вздрагиваю и просыпаюсь. И потом до утра уже не могу заснуть.

– Мийя, ты опять кричала!

Надо мной завис Вэл и с беспокойством заглядывал в глаза. Сегодня кошмар приснился не среди ночи, а под утро. Плохо, мало времени, чтобы успокоиться и избавиться от прилипшего страха.

Несколько раз я порывалась поговорить с Девлахом, но каждый раз сама же себя и одёргивала. Не хотелось ставить его в неловкое положение и выглядеть навязчивой.

Если нам судьба быть вместе, то так оно и будет. Я никак не могу на это повлиять. А с учётом того, что пережил Девлах в прошлом, не хотелось, чтобы он давал обещания, которые потом ему будет сложно сдержать. Вернее, невозможно. Хотя я уверена, он будет сопротивляться и страдать до последнего, лишь бы не повторить то же, что когда-то сделал его отец.

Единственное, что могла, – это удерживать нас обоих от глупостей. Никаких страстных поцелуев больше не допускала. Девлах не настаивал и не обижался. Он и сам понимал, что так будет лучше для нас обоих и правильнее.

– С тобой всё в порядке? Может, позвать Шанфара? – закружил рядом Вэл, готовый немедленно броситься за помощью.

Правда, теперь, чтобы позвать лекаря, нужно было мчаться в лусфордовскую больницу. Шанфар окончательно перебрался туда жить. Благо для этого были все условия.

Хранители сами и не могут покидать стены дома, но я не сомневалась, Вэл найдёт способ вызвать лекаря. И сделает это быстро.

– Не стоит зря беспокоить уважаемого Шанфара, – поспешила остудить энтузиазм заботливого хранителя.

Села на кровати и вяло улыбнулась.

– Ты же знаешь, у него сейчас и так много хлопот. Он же на днях полностью переселился в больницу и сейчас занят обустройством лаборатории. Не будем его отвлекать от важного дела. А вот от чашечки кофе я не откажусь.

Я протянула руку к Вэлу и погладила по драконьей голове, щедро делясь так необходимой хранителям особой энергией. Вэл воспринимал такой способ подпитки более спокойно, чем Мэтр, и не стеснялся сам приходить ко мне.

А вот Мэтр… не нравилась ему такая зависимость от кого-либо. Ведь со мной могло всякое произойти, а другого носителя такой смешанной магии больше не было. Да и я не раз задумывалась: «Что будет, когда мой магический фон стабилизируется и у меня останется только одна магия – магия огня?»

Но благодаря выходке Присциллы и мастерству гениальной парочки Гарсона и Тарлаха удалось создать уникальный артефакт-накопитель. Большой кристалл мираша после специальной обработки и магического программирования станет тем самым вечным якорем для моих призрачных друзей-драконов. Сегодня как раз собиралась вручить подарок хранителям.

Вообще, сегодня намечался сложный день. До праздника оставалось не так уж много времени. Нужно было съездить в Расков и кое-что срочно докупить. Но это после обеда. А утром должен был прилететь Наргал, забрать приготовленный для него Тарлахом артефакт.

Мы договорились, что именно в день чествования богини Живы он отправится в храм с просьбой расторгнуть брак. Так что задерживаться он не собирался. А я ждала праздника с особым трепетом. Глава 18

– Может, всё-таки заглянешь к лекарю? Прости, но выглядишь ты не очень, – с присущей ему непосредственностью не сдавался Вэл.

Он всегда отличался большей эмоциональностью, и было приятно, что за меня переживают.

– Всё хорошо, правда, просто нервничаю, вот и снится всякая ерунда. – Заставила себя подняться с кровати и уже уверенней улыбнулась Вэлу. – А вот Мэтр меня действительно беспокоит. Вот где он сейчас? Почему не заглянул вместе с тобой? Ведь наверняка тоже нуждается в подпитке.

Зависший рядом со мной дракоша виновато отвёл взгляд.

– Он просто занят, – грустно вздохнул Вэл. – Опять закопался в старых свитках. – Дракон чуть придвинулся и, опасливо покосившись на дверь, зашептал чуть слышно: – Он нашёл записи нашего создателя.

Ах вот оно что! Мэтр в своём репертуаре, не ждёт милости от судьбы, а сам ищет способы решить свои проблемы. И, судя по всему, уже нащупал нечто интересное.

– Понятно, но передай, пожалуйста, Мэтру, что сегодня вы мне оба будете нужны. Это важно.

– Хорошо, – младший хранитель заметно воспрял духом и тут же включил любопытного очаровашку. – А что ты задумала?

– Скоро узнаете, – шутливо щёлкнула просительно заглядывающего в глаза дракошу по носу и, смеясь, скрылась в ванной.

Естественно, Вэл меня не преследовал, воспитанность всегда перевешивала любопытство. А я не хотела заранее нервировать хранителей. Тарлах хоть и уверил, что все получится, но все же вначале самой хотелось увидеть готовый артефакт.

Было ещё слишком рано, потому завтракала я одна и у себя в комнате. Девлах должен был подойти значительно позже, у него тоже на сегодня скопилось много дел. Может, оно и к лучшему. Не хотелось, чтобы он видел меня в таком состоянии, иначе никакая поездка в Расков мне не светит. Вместо этого меня точно отправят к Шанфару «в гости».

Чашечка кофе заметно взбодрила, а ласковое солнышко растопило ледяной комок тревоги в груди. Теперь я была готова выйти из комнаты, не пугая окружающих затравленным видом, и, как оказалось, вовремя.

– Mийя! – Вэл вылетел из стены и плюхнулся на свободный стул. – Там какой-то бледный мужик пришёл, говорит, ты его ждешь. – Хранитель вновь взметнулся вверх и выразительно покосился на дверь.

– Вэл! – осуждающе покачала головой. – Это не бледный мужик, а гениальный артефактор – мастер Тарлах. Запомни, пожалуйста. И я действительно его очень жду.

Радостно подскочила с места и поспешила на выход, не обращая внимания на округлившиеся глаза хранителя.

– Артефактор?! Так вот почему от него так фонит странной энергией! Мэ-этр!! – с этим возгласом младший хранитель умчался вперёд меня.

Я тоже поспешила, не на шутку встревожившись за мастера. Всё-таки Мэтр в последнее время стал слишком раздражителен и подозрителен, а Тарлах не производит впечатление безобидного человека.

В гостиной меня ждали немного взвинченный Тарлах и молчаливый Степран. Каждый держал в руках закрытый плетёный короб с крышкой. Мне показалось, что воздух вокруг них едва заметно подрагивал, но стоило моргнуть, и странное видение исчезло.

Понятно, отчего всполошился Вэл. Кстати, хранителей видно не было, как и последствий их возможного негостеприимства.

Хорошо, не хотелось накануне важного события рассориться с Тарлахом, у него и так характер непростой.

– Доброго утра, госпожа. Знаю, ещё рано, но не хотелось заставлять дарта Наргала ждать. Насколько я понял, он может появиться в любой момент.

Тарлах, как всегда, не тратил время на пустые слова. И мне это нравилось гораздо больше, чем длинные, замаскированные вычурными комплиментами намёки.

– Доброго утра, – я и сама не корчила из себя высокомерную дари, – да, я жду появления дарта с минуты на минуту. Прошу, пройдёмте за мной.

Степрану явно не нравилась роль носильщика, но тут, как ни крути, получалась двойная выгода. И свои обязанности по охране выполнил, и артефактор не в обиде. Всё не под конвоем в господский дом пришёл.

Мне не терпелось посмотреть на радостные лица обоих хранителей, когда они получат от меня драгоценный подарок. Ведь, судя по тому, что коробов было два, Тарлах принёс не только артефакт для Наргала, но и мой заказ успел закончить в срок.

– Принимайте работу, дари Самийя.

Как только мы вошли в кабинет, Тарлах первым делом распаковал большой короб. Тот, что нёс Степран.

На мягкой подложке из тёмного бархата лежал большой кристалл мираша. Он был огранён подобно драгоценному камню и имел форму и размер страусиного яйца. Многочисленные грани искрились и переливались всеми цветами радуги. Казалось, внутри кристалла движется живая искра.

– Ох, какая красота! – не скрывая восторга, я разглядывала артефакт, мысленно то и дело одёргивая себя, когда руки сами начинали тянуться к нему.

Всё же это не просто красивый кристалл, а артефакт, и тут имеются свои правила. В первую очередь особенности активации, которые Тарлах и начал мне озвучивать под молчаливое сопение Степрана.

Всё оказалось не так уж и сложно, как я себе представляла. Главное – точно следовать инструкции.

Мне нужно было подпитать артефакт своей особой магией. Важна именно первая подпитка, она и станет катализатором активации и привязки мираша. В дальнейшем, независимо от того, откуда артефакт будет собирать энергию, на выходе будет получаться именно та магия, которой он был активирован.

Процесс преобразования собранной энергии в нужную магию непростой, и тут не обошлось без знаний и мастерства Тарлаха. Более того, артефактор смог включить в функцию артефакта возможность привязки к нему не одного, а нескольких «пользователей». На такую мою просьбу пришлось рассказать о перспективе создания семейного артефакта-хранителя, когда любой член семьи мог в критической ситуации воспользоваться накопителем. Ведь, как правило, в роду маги одной направленности плюс кровное родство.

Размер кристалла позволял провернуть такие эксперименты. С мелким мирашом, предназначенным для индивидуального пользования, такой номер не пройдёт. Но, взяв за основу саму идею, Тарлах с Гарсоном уже активно работали в этом направлении. Например, я предположила, такой накопитель будет очень полезен в больницах, когда от резерва лекаря-мага зависит чья-то жизнь.

Естественно в подробности своей работы они меня не посвящали, а я и не требовала. Мне эти секреты мастерства ни к чему, а вот у них появился шанс создать что-то уникальное, которое в дальнейшем принесёт такую нужную рекламу всему Лусфорду.

Проведя подробный инструктаж, Тарлах вместе со Степраном оставили меня наедине с переливающимся «сокровищем».

– Артефакт достаточно мощный, и важно, чтобы в момент активации рядом не было посторонних. Иначе есть риск, что произойдёт непроизвольная привязка со всеми присутствующими.

Что же, тем лучше. Я уже несколько раз замечала, как из стены за спиной Тарлаха проявлялась любопытная драконья мордашка младшего хранителя. И, судя по всему, Мэтр тоже был рядом и постоянно того одёргивал.

Вызвав одну из служанок, велела разместить гостей с комфортом в гостиной. Глава 19

– Ну-с, приступим! – с уверенностью подступила к артефакту. – Мэтр, Вэл, прекращайте прятаться, идите сюда.

– Зачем? Мастер Тарлах ясно сказал: во время активации посторонних рядом быть не должно. Мы не хотим испортить твой артефакт.

Мэтр только на мгновение проявился на стене, напугав меня своей нездоровой прозрачностью. Ну вот что за упёртый дракон! Гордость хороша в меру, да и я разве что-то требую взамен? Слов нет!

– Это не мой артефакт, а ваш. Так что прекращай ворчать и принимайте подарок.

Вэл, с огромными от удивления глазами, буквально выпал из стены. Мэтр тоже завис, приоткрыв рот и явно готовясь что-то сказать.

– Я не слепая, Мэтр, и знаю, как ты переживал по поводу вынужденной зависимости от меня. Теперь вам нечего опасаться.

Мне хотелось обнять хранителей, настолько растерянными и беззащитными они сейчас выглядели.

Первым отмер Вэл. Едва заметным росчерком сорвался с места и закружил вокруг меня, радостно вопя слова благодарности вперемешку с вопросами.

Подоспевший следом Мэтр в своей манере быстренько призвал разошедшегося напарника к порядку. А потом сам завис рядом со мной, посмотрел своими невероятными глазами, которые подозрительно блестели, и поклонился.

Его скупое «спасибо» смешало в себе все оттенки благодарности, удивления и радости. Все эмоции легко читались в его глазах. Большего и не надо, не ради благодарности старалась, а искренне, от души хотела помочь.

Далее, не теряя времени, активировали артефакт. Когда кристалл заполнялся магией, множественные грани завораживающе переливались, разноцветными бликами отражаясь на стенах и потолке.

Я вливала магию, а хранители тут же тянули её из кристалла на себя, чтобы стразу закрепить процесс в правильной последовательности. Хранители же не совсем живые, и артефакт мог начать вытягивать энергию из них. Теоретически, конечно, но лучше сразу подстраховаться.

Дело оставалось за малым – разместить кристалл так, чтобы доступ к нему имели только хранители, и в то же время чтобы это не мешало подзарядке.

Мэтр заверил, что знает такое местечко, и уже собрался утаскивать своё сокровище в секретную драконью пещеру, как Вэл замер и прикрыл глаза.

– Кажется, дарт Наргал пожаловал, и не один, – прислушиваясь к чему-то внутри себя, выдал младший хранитель.

– Хм, ну что же, пойду посмотрю, что за гости к нам пожаловали, – быстро сориентировалась я. – Вы пока прячьте артефакт и будьте начеку.

Не знаю, кого там с собой привёл муженёк, но прятаться в доме я не собиралась. Наоборот, поспешила в сад. В конце концов, решается моя судьба.

К моменту, когда я добралась до «посадочной поляны» в саду за домом, Девлах уже тоже был там. Неудивительно, все же они с дартом кровники, да и сложно не заметить четырех огромных драконов, кружащих над Лусфордом.

Чёрного дракона Наргала я узнала сразу, а вот остальные были серого цвета, разных оттенков. Один из крылато-чешуйчатой троицы оказался чуть мельче и изящнее.

– Дев, это то, о чём я думаю?

Сложить два плюс два оказалось несложно.

– Угу, – Дев осуждающе качнул головой, – не думал, что Нар всё же решится на такое. Хотя отказать своей паре, и тем более серой драконице… – Он задумчиво потёр подбородок. – Нет, у него не было шансов.

– Хм, даже так? А может, и со мной поделишься, в чём же особенность серых драконов, что даже «посланник смерти» беззащитен перед их влиянием?

– Всё просто: серые – сильные менталисты. Они легко и незаметно могут «залезть в голову» любого живого существа. И не просто прочитать мысли, а повлиять на них. В общем-то, на этом фоне и случился неприятный инцидент в императорском дворце. Подробностей не знаю, лишь то, что там был замешан сын императора и молоденькая драконесса из клана серых.

– Хм, допустим, но тогда почему вдруг император передумал и решил вернуть серых ко дворцу? Наргал ведь говорил, что он пытался наладить с ними контакт и раньше.

– Не знаю, но меня тоже это тревожит. Хотя Нар говорит, что ничего странного во дворце и окружении императора не заметил.

– М-да уж, политика – сложная штука, – вздохнула, понимая, что копаться в этом, во всяком случае сейчас, нет никакого желания.

Тем более первый гость, вернее хозяин, уже приземлился на поляну и обернулся мужчиной. Следом мягко спланировала драконица, а Наргал неотрывно следил за ней, не скрывая восхищения и готовый в любой момент сорваться с места, чтобы уберечь своё сокровище даже от мизерной опасности или неудобства.

Оборот серебристой драконицы произошёл так же быстро, как и оборот Наргала. Всего мгновение – и перед нами уже стоит невероятная красавица. Статная, высокая, со взглядом и осанкой королевы. Но рядом с Наргалом она теряла всю свою высокомерную холодность.

Да и как тут не растаять, когда на тебя так смотрят. А там было на что посмотреть помимо красивого личика. Незнакомка обладала вполне аппетитными формами – высокой грудью, тонкой талией и плавным изгибом бёдер. Длинные пепельно-серебристые волосы заплетены в сложную косу и щедро украшены жемчугом. Большие, чуть раскосые глаза серо-фиолетового цвета смотрели с не меньшим обожанием на стоящего рядом с ней мужчину, быстро меняя цвет от серого к более яркому, фиолетовому. Яркие пухлые губы призывно растянулись в кокетливой полуулыбке.

Правда, вся эта милая красота продержалась ровно до того момента, пока Марианна – кажется, так называл её муженёк – не заметила меня.

Меня буквально обожгло плеснувшейся в посеревших вмиг глазах ненавистью, в голове резко зашумело, и накатил панический страх.

– Мийя? – обеспокоенно приобнял меня Дев.

Видимо, я побледнела, и это заметил не только Девлах. Наргал тоже не совсем ещё поплыл мозгами. Быстро сориентировался и отвлёк девицу нежным воркованием, уведя ту чуть в сторону. Заодно давая возможность приземлиться двум другим драконам. Но своё имя я успела услышать, как и понять, что только что я подверглась ментальной атаке. Ничего себе начало знакомства! Глава 20

Пока Наргал в очень деликатной форме проводил разъяснительную беседу, во всяком случае я надеялась, что именно разъяснительную, а не просто решил понежничать со своей парой, один за другим приземлились остальные чешуйчато-крылатые гости.

Первый дракон превратился в молодого, несомненно привлекательного мужчину. Чертами лица, цветом волос и глаз схожего с Марианной. Родственники, тут даже гадать не нужно было, слишком очевидное сходство.

А вот второй дракон отличался не только внешностью, но и возрастом. Старше всех присутствующих, но далеко не старик. Я бы сказала, зрелый мужчина, полный сил, судя по спокойной уверенности во взгляде и движениях.

Он держался с молчаливым достоинством, но ситуацию контролировал. Первым делом осмотрелся, отметив и шепчущуюся влюблённую парочку, и нас с Девлахом. На мне задержал взгляд серо-зелёных глаз чуть дольше, но на этом его интерес и закончился.

Его больше волновала Марианна. Потому что на неё он смотрел неотрывно и очень недовольно. Она даже вздрогнула и хотела спрятаться за широкой спиной Наргала, но, заметив, что я за ними наблюдаю, передумала, сверкнула глазами и гордо вскинула голову.

– Прошу прощения, – тут же засуетился Наргал, спеша представить нас друг другу.

Красоткой, как я и думала, оказалась дари Марианна – обретённая пара муженька. Молодой мужчина – Равитан, её старший брат и наследник серых. Этот красавчик, казалось, вот-вот просверлит во мне дырку своим нагловатым взглядом прожжённого ловеласа. На что я фыркнула и перестала обращать на него внимание.

И последний представитель серых драконов, Себастиан, был ни много ни мало советником главы своего клана. Они серьёзно подготовились к визиту в императорский дворец. И, если честно, меня это насторожило. Хотя я и понимала, что прежде всего у этого союза влюблённых будет политическая подоплёка, а значит, налаживание контакта, и тут нужен достаточно опытный в переговорах представитель клана, как, собственно, и наследник, если уж сам глава не посчитал нужным присутствовать.

Вот только попытка Наргала сгладить неловкость провалилась. Потому что братец Марианны продолжал нагло разглядывать меня, склонив голову к плечу. Было неприятно, но я всё ещё пыталась выдержать роль гостеприимной хозяйки.

– А ты не говорил, что жена у тебя такая красавица, – включил на всю мощь своё обаяние Равитан.

– Фиктивная жена, братик, фик-тив-на-я, – мило оскалившись, поправила Марианна приближающегося ко мне дракона.

Вот ехидна! Да что ж она так на меня взъелась?! Знает ведь, что не претендую на её дарта.

– Этот факт меня тоже радует, дорогая сестричка.

Оскал у Равитана получился более привлекательным, но вот взгляд… он оставался расчётливо-холодным. И что всё это значит?

Но спросить вот так, напрямую, я не решилась. Всё ещё не знала, как воспринимать неожиданных гостей. Не хотелось бы нажить таких врагов, тем более сейчас.

– Я очарован.

Равитан не терял времени, и, пока я хлопала глазами, соображая, что за спектакль тут устроили, дракон оказался рядом со мной. Он было потянулся ко мне в попытке сцапать за руку и припечатать поцелуем, но я ловко спрятала руки в складках платья.

Дарт вопросительно выгнул дугой идеально очерченную бровь и сделал ещё одну попытку коснуться меня.

– Дарт Ревитан, это лишнее.

Наглый дракон начинал откровенно раздражать. О чём вообще думал Наргал, когда соглашался на такую группу поддержки?! Если и во дворце они с сестрой будут так же несдержанны, то боюсь, как бы это не вышло всем боком.

– Почему? – никак не хотел отступать наглец, даже ноздри раздул, словно хищник, унюхавший вкусную добычу.

Интересно, а советника такое поведение отпрысков правящего папаши устраивает? Марианну он одёрнул, а вот на Ревитана смотрел с каким-то хитрым интересом, цепляя взглядом и меня.

Блин! Надеюсь, они тут не задержатся. В идеале вообще, чтобы даже с поляны не выходили.

– Не знаю, как у вас принято, но здесь я сама решаю, подавать ли руку незнакомцу. Я вижу вас первый раз в жизни! – возмущённо вспыхнула и добавила уже тише: – И надеюсь, в последний.

И вообще, что это муженёк стоит в стороне и помалкивает?! Вот честно, такое демонстративное равнодушие было обидным. И это после его обещаний помочь!

– Даже так? – азартно блеснул серыми глазами чешуйчатый ловелас.

Настырного красавчика я решила игнорировать, впрочем как и его зазнайку сестру. Резко развернулась и направилась к Наргалу. Краем зрения успев отметить, как двое мужчин схлестнулись взглядами, замерев в напряжённой позе.

– У вас остались ещё вопросы, дарт Ревитан? Так я с удовольствием на них отвечу, – Девлах, теряя терпение, встал на мою защиту. – И даже повторю, если что-то не поймёте с первого раза, только уже другим способом – как вы понимаете, не словами.

– Ты ж мой герой! – прошептала одними губами, прекрасно зная, что у драконов тоже отменный слух. Глава 21

Чешуйчатый прилипала услышал. В ответ тут же получила колючий взгляд в спину.

– Эх, видимо, сегодня не мой день. А ведь я так надеялся, что богиня Жива будет благосклонна и ко мне. Ведь сестричке она подбросила судьбоносный подарочек, правда в очень плачевном состоянии, но всё же…

Тяжкий вздох был нарочито громким, как и дальнейшая проникновенная речь. Тоже мне, актёр погорелого театра!

Но всё же в его болтовне было и нечто ценное. Не знала, что Наргал при встрече с Марианной был очень плох. Возможно, в этом причина плескавшейся ненависти в глазах красотки?

– Выдохните, тан, я уже всё понял и не претендую на дари. Могу только порадоваться, что у неё есть защитник. Не упустите свой шанс, после аннуляции брака время будет играть против вас. Судя по тому, что рассказал нам дарт Наргал, мерзкий слизняк Ламенс не изменился, только нагулял аппетит, подобравшись поближе к власти.

Маска нагловатого ловеласа была отброшена Ревитаном в сторону за ненадобностью, и произошло это так неожиданно, что я даже остановилась. В голове тут же завертелось множество вопросов, и самый назойливый: «Что всё это значит?!»

Видимо, моя мысль настолько была громкой, что её услышала вся троица менталистов. Марианна фыркнула и демонстративно отвернулась, не собираясь отвечать на мои вопросы.

– Дорогой, ты обещал, что мы не задержимся надолго. У нас нет времени на глупую болтовню.

Эта зараза буквально повисла на Наргале и поволокла в сторону дома. То, что артефакт уже готов и мастер ждёт не дождётся, чтобы передать шедевр хозяину, дарт уже знал. Поэтому, скомканно извинившись, парочка быстренько затерялась между деревьями.

Ревитан было дёрнулся в мою сторону, но от Девлаха уйти не удалось. У него тоже были вопросы, и я ни на минуту не сомневалась: тан вытрясет из наследничка информацию по максимуму. У него в этом деле зуб уже наточен, мастер допросов.

Так что компанию в ожидании возвращения сбежавшего муженька мне составил Себастиан. Советник оказался вполне приятным собеседником, не увиливающим от моих вопросов, и ждал от меня того же. Можно сказать, мы играли в словесный пинг-понг. Вопрос – подача, ответ – возвратный удар, даже настроение поднялось, и сгладился неприятный осадок от встречи с Марианной и её братцем-лицедеем.

После разговора с Себастьяном я уже не сомневалась, что с их поддержкой Наргалу будет проще со всем справиться. Странное поведение Ревитана тоже объяснилось. Элементарная проверка, вдруг я всё же истинная дочь своего отца и веду какую-то свою игру.

Марианна не сдержалась и влезла в мою голову раньше времени, хотя и действовала аккуратно. Но эмоции, видимо, помешали, и я её почувствовала, более того – смогла дать отпор.

Это позже, рассмотрев подарок Морены, советник понял причину провала своей воспитанницы, как и трудности в собственной попытке просканировать верхние слои моих эмоций. Хотя моё женское равнодушие к фиктивному муженьку было и так очевидно.

Но задача должна была быть выполнена, такой спонтанный экзамен для обоих молодых менталистов. Потому Себастьян не вмешивался, когда в игру вступил Ревитан. Он действовал по-другому, пытаясь вызывать сильные эмоции и тем самым ослабить ментальную защиту. Не совсем удачно, вдоволь «поковыряться» в моей голове у него так и не получилось, но основную задачу наследничек выполнил. Меня признали не опасной для намечающегося счастья Марианны.

– Понимаете, дари Самийя, у нас было две версии произошедшего с вами. Первая – рассказ Наргала до того, как он отправился обратно в Лусфорд, и вторая – менее правдоподобная, уже после его возвращения из Лусфорда. Мы должны были проверить, зная способности Жевара, нужно исключить все риски.

Конечно, я всё это понимала и заверила Себастьяна, что не обижаюсь. Хотя несанкционированное ковыряние в моих мозгах – штука неприятная во всех отношениях.

В общем, мило побеседовали, но недолго. Наргал с Марианной появились достаточно быстро. Прощание было вежливым и коротким.

Ревитан держался наравне с Себастьяном, с той же спокойной уверенностью, и теперь больше походил на достойного наследника.

Марианна, видимо уже успокоившись, даже смогла вполне нормальным тоном выдать несколько слов в мою сторону.

– Хочу, чтобы ты знала. Прежде всего я буду защищать интересы своей семьи и сделаю всё, чтобы уберечь Нара от любой опасности. Даже от него самого. Свои обязательства он выполнит, но большего не жди.

– Да я особо и не ждала. Но хорошо, что предупредила.

Наш маленький диалог с Марианной произошёл в промежуток, когда мужчины отвлеклись на обсуждение какого-то вопроса. Как влюблённую женщину я её понимала, но всё же неприятный осадок остался.

Ну что же, неприятно, да, зато честно. Как говорится, предупреждён – значит вооружён. И на том спасибо. Дальше как-нибудь сама, мне не привыкать. Тем более я уже не одна и не так беспомощна, как в первые дни попадания в невероятный мир Радегост. Глава 22

М-да уж, утречко выдалось нервным, но несмотря на неприятный осадок, всё же оставшийся после визита серых менталистов, настроение не испортилось.

Я понимала: Марианна в своём праве. Пожалуй, на её месте тоже в первую очередь озаботилась бы безопасностью своей семьи.

Девлах рассказал, почему к императору отправились таким мощным составом. Да, официальное объявление о браке и налаживание отношений самый явный факт, но ещё нужно было разобраться с папашкой-шантажистом.

– Жевар не из тех, кто, проиграв, молча отступает в сторону. Опасный слизняк, любящий ударить в спину, когда ты слаб и не ожидаешь подвоха. С менталистами такое проделать сложнее, есть риск, что твою черепушку тут же вскроют и вся грязь, так тщательно охраняемая тобой, вылезет наружу. – Девлах едва не рычал, готовый самолично открутить голову мерзавцу.

Вот только добраться до мерзкого слизняка простому тану гораздо сложнее, да и последствия такого поступка ужасают. А вот у серых вполне могло получиться избавить этот мир от такой мрази без особых потерь со своей стороны. Достаточно даже самого малюсенького повода, намёка на угрозу Наргалу, и император не сможет отказать в просьбе новым родственничкам. А уж там он своего не упустят.

Оставалось надеяться и молиться местным богам, чтобы всё получилось, как они задумали. Жевар должен получить по заслугам, и чем скорее это произойдёт, тем лучше.

Быстренько обсудив с Девлахом то, что каждый из нас узнал, мы разошлись по своим делам, договорившись встретиться чуть позже у фонтана. Поездка в Расков не отменялась. До праздника оставалось немного, и уже сейчас ощущалось волшебство радостного предвкушения.

Лусфорд словно осыпало пыльцой с эффектом веселья, повсюду мелькали счастливые улыбающиеся лица заметно поправивших своё здоровье жителей. Всё чаще слышался искренний смех и шутки. В воздухе витали аппетитные запахи разных вкусностей.

У новеньких домов появились естественные украшения, клумбы и особые плошки с цветущей зеленью, яркими пятнами разбавившие привычную однотонность.

– М-м, хорошо-то как! – счастливо выдохнула, любуясь солнечными искрами, переливающимися в водных потоках мелодично журчащего фонтана.

Мастера сдержали слово и запустили фонтан даже чуть раньше. Красота невероятная! Особенно вечером, когда солнце садится и начинается настоящее волшебство.

– Ну что, готова?

Горячие мужские ладони мягко легли на плечи. Знакомый запах мгновенно окутал приятным флёром.

– Де-ев, – моя улыбка стала ещё шире.

Как же мне не хватало в последнее время его объятий, дарящих ощущение защищённости. Запретно будоражащих поцелуев и прикосновений.

Я помедлила, не отстраняясь и наслаждаясь нашей близостью. Осталось два дня, и удерживающая нас брачная печать исчезнет. А дальше…

Нет, не хочу об этом думать, не сейчас, когда так хорошо.

– Да, сгораю в нетерпении, – задорно подмигнула тану и отстранилась.

Дорогой мы разговаривали, шутили и улыбались. Настроение было отличным.

Покупка необходимого заняла не так уж много времени. В этот раз список был небольшой. Я уже знала, у кого и что покупать, чтобы цена и качество устраивало. С продавцами приработались и уже не было торговых споров. Лишь вполне приятная беседа.

Расков тоже готовился к празднику. Радостная атмосфера царила и здесь. Было непривычно многолюдно, и неудивительно. Намечалась большая ярмарка, которая будет длиться три дня.

Единственный в Раскове постоялый двор оказался переполнен приезжими купцами. Небольшой двор гудел как растревоженный улей, и во всём том гвалте отчётливо выделялся громкий голос Марута. Он, как полководец, умело всем руководил, зорко следя за порядком с высокого крыльца.

Мальчишка-конюх ловко удерживал вороного красавца под узду, уводя того в прохладу конюшни. Хороший конь, не из простых. Интересно, кому он принадлежит? Явно не простолюдину. Жаль, рассмотреть более подробно не удалось. Красавца слишком быстро увели со двора.

– Я смотрю, местная ярмарка пользуется спросом. Вон даже кто-то из знати пожаловал.

Не знаю, почему этот момент меня так зацепил. Скорее всего, это влияние утреннего визита серых и их предупреждений. Девлаху тоже шепнули парочку «дельных светов». Основной, конечно же, – «брать в охапку приглянувшуюся дари, то бишь меня, сразу же, как только брачная татуировка исчезнет, и клеймить по волчьим обычаям».

Конечно, мне всё пересказывалось в более мягкой и романтичной форме, но смысл оставался один и тот же. Я, в общем-то, не особо возражала, представляя, как Девалах с собственническим рыком забрасывает меня к себе на плечо и утаскивает в нору, а там… Воображение тут же с энтузиазмом подкидывало довольно жаркие картинки сплетённых в страстном танце тел.

– Хм, пожалуй, стоит узнать, что за постояльцы в этот раз у Марута. Если ты увидишь кого-то смутно знакомого или что-то почувствуешь, сразу говори мне.

Девлах мгновенно уловил суть моей тревоги. Уже другим взглядом прошёлся по гомонящей толпе у постоялого двора. Я тоже напрягла зрение и слух, но ничего странного или смутно знакомого не заметила, о чём и сообщила Деву.

– Не волнуйся, я всё узнаю. Хотя, скорее всего, это кто-то из купцов решил пустить пыль в глаза. В прошлом году один вообще приволок в огромной клетке золотую птицу и показывал её за деньги в тёмном шатре. Птица светилась, словно магический светляк, и невероятно красиво пела.

Так, разговаривая, мы прогулялись по Раскову, заглянули в кофейню и под вечер – уставшие, но вполне довольные – вернулись в Лусфорд. Я хоть и улыбалась, но всё же некое беспокойство так и осталось мелким червяком ворочаться в груди.

В поместье меня встречали счастливые хранители, светящиеся от переполняющей их энергии. Закружили вокруг, осыпая искрами горячей благодарности, даже вечно угрюмый и немногословный Мэтр оттаял. Меня заверили, что артефакт надёжно спрятан в укромном месте и работает исправно.

Отлично! Ещё один день завершился вполне удачно, оставалось надеяться, что удача будет и дальше на моей стороне. Глава 23

Два дня – это много или мало? Вопрос, конечно, риторический, и для каждого будет своё значение. Для меня же оставшиеся дни пролетели мгновенно.

Тревоги относительно странных гостей в Раскове оказались напрасными. Девлах, как и обещал, всё разузнал на следующий же день. Как он и предполагал, занятная «коняшка» принадлежала одному из купцов, вернее его сыну. Молодому да горячему, любящему покрасоваться перед девушками. Да и бог с ним, главное, чтобы не обидел кого. Тут Дев тоже уверенно успокоил: репутация не пустой звук, особенно у торговцев, постоянно приезжающих в Расков.

Праздник чествования Живы пришёл вместе с весёлым смехом и шумно-радостным гуляньем. Солнышко уже клонилось к горизонту, прощальными лучиками нежно касаясь пушистых облаков, окрашивая их в нежно-розовый цвет.

На поляне у ворот уже зажгли большой костёр, к которому стремительно подтягивались все жители Лусфорда. Там же стояли Крейден и Наяна, держась за руки и не спуская друг с друга влюблённых взглядов.

Ванесса со Степраном тоже были там и о чём-то тихо спорили чуть в стороне. Но в итоге женщина уступила и, заметно смущаясь, под одобрительными взглядами близких всё же пошла за Степраном к костру.

Они встали в очередь, образовавшуюся из пар, желавших получить благословение богини Живы. Для этого нужно было вместе перепрыгнуть через костёр. Если богиня видела искренность чувств, то на левых запястьях у обоих влюблённых появлялся особый знак. У каждой пары он оказывался разный, но смысл оставался одним: благословение получено, и брак между этими двумя будет долгим, плодовитым и счастливым.

Для оборотней такое божественное благословение было особо ценным, так как в смешанных парах процент рождаемости полноценных оборотней был значительно ниже, чем в парах, где оба имели вторую ипостась.

Мы с Девлахом тоже планировали «прыгнуть». У нас тоже пара получалась нетипичной. Волк и дракон - странная пара, рождающая массу закономерных вопросов о совместимости. Но я-то была драконом номинально, только название, крыльев и остальной зубасто-чешуйчатой составляющей не имела. Несмотря на уверения Шанфара, я по-прежнему ничего такого особенного в себе не чувствовала, ну помимо магических особенностей.

Вот только брачная татуировка до сих пор оставалась на моём запястье и даже ничуть не побледнела. Мы с Девом терялись в догадках: что же произошло? Неужели весь наш тщательно составленный план провалился? Но почему?

Вопросы, на которые не было ответов. Пытались связаться с Наргалом через их с Девлахом особую связь кровников, но ответа на зов так и не получили. Словно кто-то невидимый поставил блок, через который оказалось невозможно пробиться.

Дев предположил, что Наргал находится в храме, именно поэтому мы не можем к нему пробиться. Оставалось только верить и ждать.

Конечно, мы нервничали, и чем больше проходило времени, тем сильнее становилась тревога, грозящая перерасти в панику. Приходилось улыбаться через силу, выполняя взятую на себя роль. Мои проблемы не должны портить настроение другим.

Вот только от Лишема не укрылось моё состояние. Он с Присциллой и ещё двумя лешаками всё же пришёл на праздник, чему я была очень рада. Красивая пара, при взгляде на которую сразу становилось понятно: счастливы в браке, окончательно и бесповоротно.

Мы с Девлахом провели экскурсию по Лусфорду, рассказали немного о дальнейших планах, закинув удочку для возможного сотрудничества. Лешаки достаточно были в добровольном заточении, пришло время выбираться из раковины. Так что Лишем воспринимал наши планы с не меньшим энтузиазмом, осталось найти наиболее удобные для всех точки соприкосновений различных интересов.

– Дари Самийя, вам нехорошо? Может, стоит позвать лекаря? – Лишем и правда был обеспокоен моим состоянием.

Присцилла, совершенно преобразившаяся, растерявшая всю свою высокомерную злость, тоже не осталась равнодушной.

– Я позову Шанфара, а ты пока присядь.

Я не сопротивлялась, потому что сил уже не осталось ни на что.

Присцилла хорошо ориентировалась в Лусфорде, и естественно, что сейчас она единственная из нас троих была способна быстро отыскать лекаря. Девлах несколько минут назад отошёл, чтобы проконтролировать последние приготовления к основному праздничному сюрпризу – салюту. Благодаря сыновьям артефактора и магу огня удалось создать это чудо.

Правда, в данный момент мне было не до чего. Меня изрядно потряхивало, на лбу выступила испарина. Лёгкую слабость я почувствовала значительно раньше, но списала всё на нервы, а, похоже, зря. Потому что сейчас с каждой минутой мне становилось хуже. Теперь я не мёрзла, в ушах шумело, а перед глазами плавали радужные пятна.

– Я, конечно, не лекарь, но, судя по всполохам в вашей ауре, происходит какое-то магическое вмешательство, достаточно сильное для простого мага и вообще для любого смертного, независимо от расы.

– Что?! Неужели?

Я хоть и плохо сейчас соображала, но из последних сил вцепилась в мелькнувшую догадку. Непослушными руками задрала рукав и ошарашенно уставилась на стремительно бледнеющую брачную татуировку.

К тому моменту, когда появился Шанфар, я уже немного пришла в себя. Спасибо Лишему – узнав причину моего неожиданного недомогания, он быстро сориентировался. Устроил меня поудобнее, благо мы засели в небольшой беседке, построенной специально для праздника, и рассказал, что такое откат после разрыва брачных связей. Вот меня он и накрыл. Никакого лечения не требовалось, даже противопоказано, особенно магическое вмешательство. Просто полежать в спокойном месте и переждать приступ слабости. Он продлится недолго, максимум час.

– Благодарю, успокоили.

Шанфар подтвердил слова Лишема. Извинившись перед важными гостями, я позволила увести себя в больницу. Сейчас она была ближе, чем усадьба.

Меня с комфортом устроили в палате. Голова по-прежнему кружилась, а руки дрожали, но хотя бы в ушах перестало шуметь. А после того как выпила простой воды, заботливо протянутой Шанфаром и вовсе воспряла духом.

– Я послал за Девлахом. – Шанфар, как никто другой, понимал особенности нашей с Девлахом ситуации.

Понимал и мои страхи относительно нашей истинности. Потому, когда я попросила оставить меня одну, немного помялся, но всё же согласился. Более того, пообещал, что немного задержит тана, дав мне время полностью прийти в себя. Всё-таки я девушка, и предстать перед своим избранником в таком разобранном состоянии мне не хотелось.

– Спасибо, – благодарно коснулась руки Шанфара перед тем, как он ушёл. – Не упустите свой шанс, вы с Янизой будете замечательной парой.

Я знала, что оба неровно дышали друг к другу, но Шанфар в этом плане оказался неожиданно нерешительным. Яниза терпеливо ждала, но и у неё было чувство гордости.

Нет, она не жаловалась и ничего не говорила, но и так всё было без слов понятно по тому, как в её добрых глазах всё чаше появлялась тоска. Улыбки стали реже, а сама она бледнела и худела. И сейчас я не смогла удержаться и не попытаться им помочь.

Судя по тому, с каким решительным лицом покинул палату Шанфар, сегодня через костёр прыгнет на одну пару больше. Глава 24

Шанфар ушёл, аккуратно затворив за собой дверь. Громко вздохнула и, прикрыв глаза, обессиленно откинулась на подушку.

Слабость медленно, но верно отступала. Голова перестала кружиться, а желудок прекратил судорожно сжиматься, не зная, то ли вывернуться наизнанку, то ли ещё подождать.

– Да что ж это такое! – тихий всхлип гулко отразился от стен просторной палаты.

Лежать дольше стало невыносимо. Казалось, что сверху на меня уселся кто-то маленький, но очень тяжёлый и мешал нормально дышать.

На удивление, встать с кровати получилось без неприятных последствий. Даже дышать сразу стало легче. Направилась к окну, там на тёмном небе уже распустился первый огненный цветок салюта. Красиво. Неудивительно, что собравшаяся толпа мгновенно замерла, с восхищением смотря в ночную высь. Праздник приближался к своей кульминации, и я очень надеялась, что и для нас с Девлахом финал окажется таким же волшебным и ярким.

– Ох! – покачнулась, еда успевая вцепиться в подоконник.

Тяжесть в груди неожиданно исчезла, словно лопнула невидимая струна. Кожу на руке болезненно закололо, словно на неё изнутри высыпали горячие искры.

Снова закатала рукав и посмотрела на место, где всё это время молчаливым охранником прятался нарисованный дракон. Пустота, чистая гладкая кожа без единого намёка на брачную татуировку.

– Ну вот и всё, теперь я свободная дари, – медленно провела пальцем по руке, понимая, что и на ощупь кожа осталась без изъянов. – Теперь могу сама выбирать, с кем дальше идти рука об руку. Вот только одобрит ли мой выбор богиня? Все мои попытки поговорить на эту тему с Мореной с треском провалились. Да и чего уж теперь-то? Что будет, то и будет.

Даже если у нас не сложится, я всё равно не жалею, что оказалась здесь. Стоило посмотреть на счастливые лица лусфордовцев, на их здоровый румянец и живой блеск в глазах, как на душе становилось тепло. Сейчас они уверенно смотрели в будущее, готовые работать и просто жить, создавая семьи и растя детей. Они видели цель и шли к ней, во многом уже без моих подсказок. А дальше они и вовсе будут им не нужны, как и моё постоянное присутствие.

И это нормально, так и должно быть. Тем более я не собиралась всю жизнь просидеть за надёжными стенами Лусфорда. Раз уж я попала в этот чудесный мир, то должна хотя бы немного его осмотреть. Сколько я уже здесь? Почти два месяца, но так мало увидела. Да и нужно будет как-то налаживать торговлю с другими городами, а там и туризм можно будет организовать. Места тут красивые, а если ещё узнают, что Лешаки открыли свои границы и готовы к общению, то, думаю, дело должно пойти.

Но это потом, а сейчас я замерла в ожидании своего мужчины. Прошло уже минут тридцать, и я уверена, дольше Шанфар не сможет его удерживать. И пусть обстановка для разговора была не особо подходящая, но это лучше, чем узнать истину под прицелом множества глаз.

И мне, и Деву будет легче удержать лицо, если всё пойдёт не так, как мы хотим. Мне не нужна его жалость и уж тем более жертва ради чести. Обойдусь, лучше сразу обрезать пуповину чувств, что нас связывает, и дальше идти по жизни каждый своим путем. Это будет больно, но по-другому я не хочу.

Салют за окном всё ещё бухал на радость жителям. Я и сама любовалась, отгоняя тревожные мысли.

Но когда за спиной едва слышно открылась дверь, я не повернулась. Хотелось ещё чуть-чуть оттянуть неизбежное. Понимаю, глупо, но, боги, как же было страшно посмотреть в глаза любимого и не увидеть в них прежнего огня.

Замерла, с волнением прислушиваясь к мягким шагам и жадно вдыхая ставший вдруг тягучим, как кисель, воздух. Я была уверена, это Дев пришёл, мужская аура сразу заполнила пространство вокруг. Я даже мысли не допускала, что это мог быть кто-то другой, и, как оказалось, зря.

– Ну надо же, мне сегодня определённо везёт!

Неизвестный мужской голос грубо резанул по натянутым нервам. Резко развернулась, холодея от дурного предчувствия, но было уже поздно кричать или спасаться бегством.

Незнакомец одним слитным движением оказался рядом и, перехватив одной рукой так, что я не могла пошевелиться, зажал рот второй рукой.

Дверь за его спиной с силой захлопнулась и покрылась светящейся сеткой явно магического происхождения. Теперь её просто так не откроешь, и это плохо, очень плохо. Глава 25

Да, кричать я не могла, как и шевелиться, а вот применить магию, с готовностью уже сосредоточившуюся на кончиках пальцев, – вполне. При условии, что чужак не ждёт от меня такого финта ушами, в чём я всё-таки сомневалась.

И все же сдаваться я не собиралась. Сейчас чуточку расслаблюсь, якобы признавая свое поражение, а потом выберу момент и вцеплюсь зубами в зажимающую рот ладонь. Сильно, конечно, не наврежу, но на мгновение дезориентирую, а там можно уже будет попытаться вырваться, используя все свои магические способности.

Всё это в одно мгновение промелькнуло в голове, вот только вся моя решимость дала трещину, стоило увидеть лицо незнакомца.

Меня буквально придавило сюрреалистичное ощущение, что я смотрюсь в зеркало. Только не обычное, а кривое, безжалостно ломающее изображение.

Я увидела почти родные и привычные черты моего лица, ставшие грубее, но всё равно узнаваемые. Те же глаза цвета небесной синевы, тот же разлет бровей, тот же прямой нос, только крупнее, и резко очерченные губы красивой формы. А ещё мужчина был так же, как и я, огненно-рыжий, оттенок волос полностью совпадал с моим.

Незнакомец оказался очень даже знакомцем, близким не только внешне, но и по крови. Сейчас меня крепко удерживал не кто иной, как Грегор Ламенс, старший братец Самийи. Тот ещё мерзавец, никогда не делающий ничего просто так, особенно если это касалось «любимой» сестрички.

Перед мысленным взором замелькали картинки чужих воспоминаний, наполненных гадостью и болью. Грегор оказался истинным сыном своего отца-мерзавца, те же пороки и жажда быть всегда и во всём первым, любой ценой. Легко, с извращённым удовольствием ломая чужие жизни, а вечерами вместе с отцом под бокал крепкой настойки смакуя подробности своего «триумфа».

Жевар умело натаскивал своего сына, делая из него послушную марионетку. Старательно выращивал такого же, как и он сам, монстра, хитрого и безжалостного.

И вот теперь Грегор здесь. Зачем? Что ему от меня нужно и почему именно сейчас?

Мне сделалось совсем дурно. Страх, плескавшийся на глубине души, превратился в цунами, сметающее все разумные доводы и преграды.

«Бежать! Немедленно!» – единственная мысль кровавой пеленой пульсировала перед глазами. Уже не думая, сделала вдох и вцепилась зубами в мягкую часть мужской ладони, почти одновременно со всей дури лягнув в коленку.

Вот только в отчаянном запале подзабыла, что одета я не в удобные брюки, а в платье с многослойной юбкой. Мало того, что замах получился скомканным, так как ещё и сам удар из-за множества тряпок значительно смягчился.

Но зато ничто не помешало мне со смаком впечатать каблук в носок сапога мерзавца.

– Ах ты дрянь! – кривая ухмылка вмиг слетела с самодовольного лица Грегора, а в сузившихся глазах мелькнуло удивление.

Захват ослаб, совсем немного, но мне этого хватило, чтобы извернуться и отскочить как можно дальше. В идеале – поближе к выходу. Огненный шар приличных размеров уже переливался в ладонях, и я готова была поджарить одному засранцу задницу, если он не отступится.

– Вижу, ты мне совсем не рада. Ну что же, значит, по-хорошему поговорить не получится.

Грегор быстро пришёл в себя и сейчас смотрел на меня как на глупую зверушку, неожиданно нагадившую в хозяйские тапки. Вроде и прибить хочется, а вроде и жалко. Не зверушку, конечно, а потраченных на неё денег.

– Это ты называешь по-хорошему? – Выставив вперед своё единственное «оружие», я напряжённо застыла, мысленно просчитывая, куда лучше «пульнуть», чтобы наверняка. – Заявился в Лусфорд без приглашения, как преступник пробрался под покровом ночи, да ещё и напал, как какой-то обезумевший разбойник!

– Приглашение? От тебя? – Грегор усмехнулся, медленно обвёл меня презрительным взглядом, совершенно игнорируя выставленный против него огненный шар. – Сам-м-ии, у тебя всегда было много гонора и мало ума. Неужели и правда считала, что здесь до тебя не добраться?

Однако какая у братца «нежная любовь» к сестричке. Впрочем, Самийя отвечала тем же, насколько я поняла из обрывков её памяти.

– О да, Грег, я смотрю, ты тоже не особо меняешься, – решила перейти на привычный для родственничков тон. – Как был самовлюблённым грубияном, так им и остался. Неудивительно, что Сиарма до сих пор осталась для тебя недоступной мечтой.

Ну что же, братец, хамить и я могу, тем более память Мийи подкинула кое-какие «козыри». В частности, тайную страсть к Сиарме, гордой красавице-драконессе. Да только слишком высокого полёта оказалась «птица», да ещё и умная. Срезала братцу крылышки любви ещё на подлёте и теперь держит на расстоянии, но давая Грегору любоваться собой и кусать локти, что не может заполучить.

– Это мы ещё посмотрим! – рыкнул братец, оскалившись ещё больше.

Прямо мурашки по коже от его жутковатого взгляда. Надеюсь, у незнакомой мне Сиармы достаточно власти и мозгов, чтобы и дальше не подпускать к себе младшего Ламенса и уж тем более держаться подальше от старшего.

– Ну-ну, удачи желать не буду. – Перекинула огненный шар с одной ладони на другую и сместилась ещё ближе к двери.

– Себе удачи пожелай, – тихо прошипел братец и, скрестив руки на груди, стал наблюдать за моими передвижениями.

Он даже не пытался меня остановить. Казалось бы, вот он, шанс, пуляй магией и беги на выход. Вот только не всё так просто…

Первое, что я поняла, пока мы пикировали словами, – кричать и звать на помощь бесполезно. Грегор позаботился, чтобы нашей беседе никто не помешал раньше времени. За окном по-прежнему вспыхивали яркие пятна салюта, но ни единого звука больше не прорывалось в комнату.

И что делать? Адреналин, смешиваясь с нарастающей паникой, подталкивал к безрассудству. Пальцы буквально жгло от желания запулить огненным шаром в наглую морду братца и бежать к двери, не оглядываясь.

Но я понимала: нельзя. Видела, как по двери всё ещё пробегали едва заметные искры непонятной магии. Моих познаний не хватало, чтобы точно определить, что за заклинание задействовал Грег. А его излишне спокойный, я бы даже сказала, расслабленный вид настораживал. Он не пытался вновь меня скрутить – более того, даже отошёл на шаг в сторону, перестав загораживать собой выход.

А выход ли? Вдруг теперь это какая-то ловушка?

Судя по воспоминаниям прошлой Самийи, щедро брызнувшим из подсознания, Грегор мог и не такое провернуть, особенно если выполнял приказ отца.

Сильный, хитрый и беспощадный – вот кому мне сейчас нужно было противостоять. Я не имела права на ошибку. И не могла просто отмахнуться от настойчиво зудящей интуиции «узнать, зачем братец пожаловал». А там, глядишь, и подмога подоспеет.

– Грег, может, всё же скажешь, что тебе от меня понадобилось?

– Не старайся показаться глупее, чем есть на самом деле! – раздражённо бросил братец, явно теряя терпение. – Я с самого начала говорил отцу, что ты не справишься, и не ошибся.

Его взгляд красноречиво переместился на мои руки и остановился на правом запястье, прожигая прикрывающую кожу ткань рукава сканирующим холодом.

Он знал! Не знаю, каким образом, почувствовал или что-то другое, но Грег знал, что на мне больше нет защиты Наргала. Потому и вёл себя так уверенно. По здешним законам он имеет право силой вернуть блудную дочь в семейное гнездо.

Вот почему он здесь! Но как?! Как он узнал?! Ведь прошло всего несколько минут, когда начался откат. Даже если Жевар, как глава рода, что-то и почувствовал, то прошло слишком мало времени, чтобы Грег смог так быстро очутиться здесь.

Если только он не воспользовался портальным артефактом. Достать такой сложно и дорого, но для Ламенса-старшего это не проблема. Уверена, у него много чего ещё есть, в том числе и запрещённого.

Но даже если Грег и использовал портал, всё равно появился слишком быстро. В любом случае сейчас разбираться во всём времени не было. Нужно было действовать, не стоило даже пытаться договориться. Глава 26

Действовать! Больше не медля! У меня будет только один шанс.

Магия в моих руках бесновалась, готовая уничтожать всё на своём пути. Огонь – самая опасная стихия, выжигающая даже магические составляющие. Мой единственный шанс уйти – это попасть в «заколдованную дверь» в надежде, что мой магический огонь справится с враждебным заклинанием.

– Грег, лови! – Отделив небольшой сгусток от основного огненного шара, бросила его в братца.

Пока тот отвлёкся, рванула к двери, посылая вперёд разрушающий огонь. Огненный шар с силой впечатался в дверь, раздался грохот, и запахло палёным. Огонь плотной плёнкой растёкся по поверхности, словно пожирая несчастную дверь.

Не такого эффекта я ждала и растерялась, по инерции продолжая двигаться вперёд. Несколько мгновений растянулись в несколько минут. До выхода было несколько шагов, а казалось, что гораздо дальше. Словно я топталась на месте, увязнув в невидимой паутине.

– Идиотка! Решила самоубиться!? – разъярённое шипение Грега над ухом стало полной неожиданностью, как и жёсткая хатка за шею.

Дыхание перехватило от опасного ощущения холодных пальцев, безжалостно впившихся в нежную кожу. Вторая его рука надёжно удерживала за талию – не вырваться.

– Отпусти! Я… – подавилась собственным хрипом, когда увидела сквозь магическую плёнку, неожиданно истончившуюся вместе с дверью, Девлаха.

Сердце болезненно сжалось при виде, как он с безумным упорством кидается на не поддающуюся преграду с той стороны. Он пришёл и рвался ко мне на помощь!

Но... Магия пока выигрывала этот бой, невероятная мощь оборотня против неё оказалась бессильна.

– Та-а-к, и кто это у нас тут такой отчаянный?

Грег тоже заметил рвущегося ко мне тана, и его это ничуть не испугало. Наоборот, в голосе явственно почувствовался опасный интерес, который ни мне, ни Деву не сулил ничего хорошего.

– Как инте-ре-е-сно, – протянул братец, продолжая крепко удерживать меня в том же положении. – Блохастый прихвостень Наргала пожаловал и, кажется, очень недоволен, что не может попасть к тебе. Какое рвение по отношению к чужой жене. Только не говори, что он и есть причина твоего провала с Наргалом.

Каждое слово братца буквально сочилось сарказмом. Грег открыто высмеивал отчаянный порыв моего волка, намеренно унижая и выпячивая своё превосходство.

– Не скажу, – слова неохотно срываются с губ, кровь кипит, а в ушах нарастает гул. – Не понимаю, о каком провале ты говоришь.

– И правда, что это я? Здесь не место для таких серьёзных разговоров. Дома перед отцом будешь оправдываться, и советую тебе быть очень убедительной, иначе сама знаешь, что тебя ждёт.

Твари! Какие же они твари! И самое ужасное, что Грег сейчас ничуть не приукрашивал в попытке запугать зарвавшуюся сестричку. Жевар умел наказывать жестоко и беспощадно, не оставляя видимых следов на теле. Да и не стоит забывать об усиленной регенерации. Я хоть и не полноценный дракон, но такая функция организма всё же у меня имеется.

– Мне не в чем оправдываться! – Грег уже не так сильно сжимал горло, и эти слова прозвучали значительно громче и увереннее.

– Правда? Тогда объясни, почему сейчас Наргал не находится рядом с тобой, преданно заглядывая в глаза, а весело проводит время с серокрылой красоткой? И именно ей он смотрит в рот, ловя каждое слово и стараясь предугадать её желания? – хлестал наотмашь словами Грег, хищно сжимая пальцы на талии. – Но есть другой способ проверить: покажи брачную татуировку, Сами. Если она на месте, я тебя отпущу.

Гад! Знает ведь, что её там нет!

– Нет? Ну я так и думал! – ядовито прошипел братец.

Со злостью тряхнул, больно впившись пальцами в ключицу. Видимо, решил, что у меня мозги окончательно слиплись, раз ещё пытаюсь перечить, а не иду на заклание смиренной овцой.

Хорошо хоть, с шеи руку убрал, а то точно сломал бы.

– Ты даже не представляешь, насколько разозлился отец, когда ему донесли, что Наргал появился во дворце не один, а в паре с самкой из серых мозгокопателей. Окружил себя со всех сторон – не подобраться, а вот тебя бросил, видимо наивно полагая, что стены Лусфорда надёжнее зова крови, – злорадно усмехнулся Грег и неожиданно схватил за волосы и резко дёрнул вниз, заставляя задрать голову так, чтобы наши взгляды встретились.

Зов крови, точно! Теперь хотя бы понятно, как мерзкий братец смог беспрепятственно попасть ко мне. Достаточно простого заклинания с использованием своей крови и портального артефакта, чтобы определить место нахождения нужного родственника и переместиться к нему.

Правда, есть и ограничения, в том числе на расстояние. Конечно же, была и защита от нежелательного вторжения. Например, более слабый не сможет переместиться к более сильному без его согласия. А ещё были специальные защитные артефакты, но, увы, у меня их не было. Видимо, Самийя не заморачивалась таким вопросом. Не знаю уж почему, самоуверенность или просто глупость. Да и я сама хороша – расслабилась, уверенная, что Наргал легко справится с Жеваром. С такой-то поддержкой!

Но, как говорится, после драки кулаками не машут. Дело уже сделано, и сейчас нужно думать о другом.

– А знаешь, пожалуй, стоит прихватить с собой этого настырного блохастого. Почему-то мне кажется, что в его присутствии, когда он будет корчиться от боли у тебя на глазах, ты будешь более словоохотливой.

Твари! Какие же они твари!

Хотелось развернуться и от души съездить по высокомерной роже, злость удушливой волной прошлась по телу. Взбесившаяся магия воздуха отшвырнула мерзавца к стене, а я, покачнувшись, медленно осела на пол.

Вот что значит неопытный маг – не рассчитала, бухнула в удар слишком много, почти опустошив резерв. Неудивительно, что так ослабла. Зато от Грега избавилась. Вон как красиво распластался у стены, любо-дорого поглядеть. Но я не обольщалась, долго валяться братец не будет. Очухается, и довольно быстро. Но несколько минут для себя я выиграла.

Бежать через дверь, вновь ставшую плотной, но по-прежнему искрящуюся от усиленно пульсирующих на её поверхности голубоватых искр, не было ни сил, ни желания.

Дверь превратилась в опасную ловушку. Грег сам подтвердил это, удержав меня от опрометчивого шага.

Странная магия, так легко наброшенная Грегом, просто проглотила мой разрушающий огонь и, кажется, стала только сильнее. Да и сам братец не пострадал, хотя я точно видела, как он поймал брошенный мной огненный шар. Но вот куда он потом делся?

И тут же пришёл ответ из глубин памяти Самийи. Огонь - наша общая родовая магия, которая просто не может целенаправленно навредить никому из Ламенсов. Досадно, но был и плюс: сейчас я тоже неприкасаема для Грега, но не для главы рода.

Нет, мне никак нельзя попасть в его лапы! Думай, Мийя, думай!

Времени у меня мало, это я понимала. Лежащий в отключке мерзкий братец уже начал шевелиться. Я смотрела на дверь и судорожно соображала, как выбраться из этой западни без потерь.

Жевар не из тех, кто прощает ошибки, тем более такие. Я ведь порушила его далеко идущие планы. Естественно, что он захотел найти и наказать. Убить не убьёт, но вот сломать морально, превратив в послушную марионетку, может.

Даже если сейчас я каким-то образом отделаюсь от Грега, то попытки вернуть меня в лоно семьи продолжатся. И каждая новая будет более изощрённой, а моё наказание более жестоким.

Зная возможности Жевара, не сомневалась: он найдёт способ добраться до меня. И его не волновало, пострадает ли при этом кто-то невинный. Наоборот, он будет искать мои слабые места и целенаправленно бить по ним. Все те, кто за короткий промежуток времени, что я нахожусь в этом мире, стал мне дорог, окажутся под смертельным ударом.

Имею ли я право ради собственного спасения рисковать чужими жизнями? Однозначно нет! Я просто не смогу жить дальше с таким грузом, не захочу. Да и что это будет за жизнь? Постоянно оглядываться в страхе, ожидая удара в спину?

Нет, у меня только один выход: первой нанести удар. А для этого мне нужно время, чтобы хорошенько подготовиться и не проколоться на какой-то мелочи, как Наргал. Второго шанса у меня не будет.

Осторожно провела пальцем по кольцу-артефакту. Материнский подарок, который я по наитию достала из шкатулки несколько дней назад, отчётливо сверкнул на пальце. Портал – увы, одноразовый – сейчас стал моим единственным спасением, вот только куда я могла пожелать переместиться? Так, чтобы меня не нашли как можно дольше. Я ведь почти нигде не бывала, чтобы достаточно ярко представить место перемещения. Единственное, чем я располагала, – это красочные картинки городов, что видела в книгах, когда совершала набег на библиотеку.

На помощь Морены не рассчитывала. Она в последнее время совсем пропала и не откликнулась, даже когда я её позвала. Ну, в общем-то, логично. Я всего лишь одна из многомилионного разнообразного населения Радегоста, и мои проблемы – это всего лишь одна маленькая песчинка в пустыне проблем помасштабнее. А в этом мире они есть, история с лешаками тому доказательство.

Видимо, я слишком ярко представила себе пустыню, где вершины песчаных барханов мерцают золотом под палящими солнечными лучами. А сухой воздух при вдохе обжигает гортань и сушит язык.

Желание исчезнуть как можно быстрее оказалось достаточно велико, чтобы кольцо на пальце заметно нагрелось и замерцало. Вокруг меня спиралью закружилась золотистая пыльца, с каждым витком становясь плотнее.

Странно, но страха не было, я просто не успела испугаться, потому что Грег уже очнулся и, бешено взревев, бросился в мою сторону. Его вытянутые руки едва не выхватили меня из портальной воронки, но в последний момент ему помешали.

Не знаю как, но Девлаху всё же удалось разнести чёртову дверь. Та взорвалась и мелкими щепками осыпалась на пол. А сам Девлах с диким рыком набросился на тянущегося ко мне Грега. Смял, словно куклу, подгребая под себя и нанося удар за ударом.

Это последнее, что я увидела, прежде чем меня окончательно затянуло в портал.

– Прости, Дев, я вернусь, обязательно, – мой тихий шёпот осыпался с последними крупицами портальной магии, исчезающей вместе со мной. Глава 27

Я ещё никогда не перемещалась порталом. Мои представления об этом способе перехода из одной точки в другую были очень скудными. Поэтому особо не дергалась, стараясь оставаться на месте и не соприкасаться с кружащимся вокруг меня магическим вихрем.

Никаких неприятных ощущений не было, и это помогало не поддаваться панике.

Но вот кружение вокруг меня замедлилось, а потом и вовсе исчезло. В лицо тут же ударил горячий ветер, а глаза заслезились от яркого солнца.

И всё-таки меня занесло в пустыню. Слабая надежда, что я ошиблась и в этот раз удача окажется на моей стороне, растаяла, словно льдинки под палящим солнцем.

Сердце болезненно ныло от переживаний за Девлаха. Как он там? Справился ли с братцем, не ранен ли? Успокаивала лишь уверенность, что Грегу интересна именно я и он не будет зря рисковать и тратить время на драку с оборотнем. Это не его тактика – бой лоб в лоб, он привык действовать не кулаками, а хитростью. Тем более Девлах не простой оборотень, а кровник Наргала, пусть дальнего, но родственника императора. За его смерть Жевар точно не поблагодарит, скорее наоборот.

Пытаясь себя успокоить, сидя на горячем песке, осмотрелась вокруг.

Песчаные просторы казались безграничными. Ни с одной из сторон не было даже намёка на хоть какую-то цивилизацию. Ни деревца, ни травки, ни манящего блеска воды – сплошной песок.

– Приехали! И что теперь делать? Куда идти? – обратилась к ближайшему бархану, словно он мог дать ответ.

Конечно же, ничего не услышала, лишь тихое шуршание переливающегося на солнце песка, что медленно осыпался чуть дальше.

Делать нечего. Глупо сидеть и горевать или наивно надеяться, что проблема сама рассосётся. Нужно идти туда, куда позовёт интуиция. Ей я доверяла. Да и не было у меня сейчас другого ориентира.

Но вначале стоило провести ревизию того, что я имела.

Всё ещё надеясь на что-то, посмотрела на кольцо-артефакт. Казалось, оно стало тоньше и легче, а металл потускнел и словно состарился. Не было даже намёка на былой блеск, магия артефакта полностью израсходована. Жаль, но, может, чуть позже я сама смогу его зарядить? У меня будет достаточно времени, чтобы это обдумать.

Вторым пунктом моего интереса стал подарок Лишема. Небольшой серо-зелёный мешочек был вручён мне лешаком на празднике. С виду простоватую ткань по центру украшал вышитый чьей-то умелой рукой ярко-жёлтый бутон неизвестного цветка. Сверху мешочек крепко стягивался прочной тесьмой, сплетённой из мягкой травы. Чувствовалось, что подарок готовился с душой. Даже сейчас от него исходили странные успокаивающие колебания.

Невольно улыбнулась, вспоминая каким серьёзным и торжественным взглядом смотрел на меня Лишем, вручая свой подарок.

– Примите, дари Самийя, этот скромный дар в знак нашей искренней благодарности, – заявил Лишем, как только появился на празднике в Лусфорде.

Присцилла одарила вполне искренней улыбкой, взглядом дав понять, что ей тоже есть за что сказать мне спасибо. Отказываться было невежливо, как и рассматривать, что же такое ценное лежит в плотном мешочке.

Поблагодарила и убрала подарок в потайной карман, благо размеры подарка и вес позволяли.

Кажется, тогда Лишем хотел что-то ещё сказать, но нас отвлекли, и позже всё как-то не получалось. Мешало то одно, то другое, хотя Лишем порывался несколько раз. Неужели он уже тогда что-то подозревал?

Зная, на что способен их источник, я вполне допускала такую возможность. Как и понимала, что ему могли запретить напрямую предупредить, а вот помочь…

Ну что же, посмотрим, что за подарок преподнёс лешак. Мягко сжала плотную ткань в руке и осторожно потянула за тесёмки.

В нос ударил пряно-цитрусовый аромат. Наклонила мешочек и чуть-чуть тряхнула. На подставленную раскрытую ладонь мягко выкатился небольшой плотный жёлтый бутон, точь-в-точь как вышитый. Следом за ним наполовину высунулся скрученный в аккуратный рулончик бумажный лист.

О, неужели тут есть инструкция?! Это хорошо, а то, увидев цветочное чудо, я порядком растерялась.

Аккуратно убрав бутон обратно в тёмные и на удивление прохладные недра волшебного мешочка, принялась изучать бумажный квадрат, почти полностью исписанный ровным и, самое главное, понятным подчерком.

Ну что могу сказать? Подарок оказался действительно стоящим. А в моей ситуации так и вовсе настоящим сокровищем.

Чудо-бутоны, а их оказалось не один, а семь, оказались ни много ни мало растительными артефактами. Эдакое подобие джиннов с ограниченными возможностями. Один бутон - одно желание. Но и тут были ограничения. Загадать можно было только нечто материальное и желательно не магическое. Если и артефакт, то с минимальным магическим излучением. В остальном хоть сундук с золотом или алмаз с голову дракона. Главное – чётко представить, что ты хочешь получить, и сжать бутон в ладонях.

Вот только зачем мне в пустыне гора золота или алмазов? Тут в цене другая валюта – вода.

Так что первым делом я пожелала флягу с водой. Непростую, простейший артефакт с расширенным пространством. То есть в литровом бутыле умещалось не менее двадцати литров чистейшей воды, которая не портилась, не нагревалась и не замерзала независимо от перепадов температуры снаружи артефакта.

Сейчас я как никогда порадовалась своему порой неуёмному любопытству. Ведь благодаря ему я как-то полдня пытала бедного Тарлаха об уже существующих артефакторных разработках. Но тот не остался в накладе, потому что, разбирая каждый артефакт, я иногда подкидывала идею, как его усовершенствовать. Так что безразмерную фляжку я представила с лёгкостью. И когда вместо светящегося раскрытого бутона ощутила в своих руках прохладную тяжесть желанного предмета, чуть не разрыдалась от радости.

– Живё-ём!

Быстро откупорила фляжку и с наслаждением сделала несколько больших глотков вкуснейшей прохладной воды.

Конечно, было бы куда лучше заполучить артефакт переноса и быстренько свалить из пустыни куда-нибудь в более пригодный для жизни край. Но чего нет, того нет. В инструкции ясно было сказано, какого рода вещи бутоны смогут воссоздать. Живое и разумное тоже входило в перечень недоступного.

Читая подробную инструкцию, написанную явно женской рукой, и я даже догадывалась чьей, всё больше убеждалась в своём предположении: Лишем точно что-то знал.

И вот тут логично появлялась другая мысль: а не с помощью ли богов меня забросило именно в пустыню? Слишком уж неожиданно и чётко сработало кольцо.

И что мне это даёт? Ничего. Если у богов и есть какие-то планы относительно моего перемещения, мне о них точно не расскажут. Единственный плюс во всей этой ситуации – это то, что я достаточно далеко от цепких лап мерзких родственничков.

Ну и ещё, если моя теория верна, то Морена за мной всё-таки присматривает. А значит, скорая и уж тем боле мучительная смерть мне не грозит. Но на этом божественная милость заканчивалась. Придётся самой думать, как использовать имеющиеся ресурсы, и собственными ножками топать по пустыне в неизвестность.

Ну да ладно. Никто и не говорил, что будет легко.

Подняться и сделать первый шаг оказалось сложнее, чем думала, не столько физически, сколько морально. Но я справилась, перед дорогой подготовившись, как смогла.

Прикрыла голову одной из многочисленных нижних юбок. Лишнее сняла, чтобы не спариться и оставить чистым на смену. Одну юбку пришлось разрезать напополам и, надорвав в нескольких местах по длине разреза, сделать несколько завязок. Связав эти неровные веревочки между собой, получила подобие свободных шаровар. Зато теперь мои ноги и бёдра были защищены от колючих песчинок, которые умудрялись проникнуть везде.

Более широкими полосками ткани обмотала ступни. Туфли у меня были одни, а тратить на обувь или одежду ценный артефакт я пока не рискнула. И так использовала два бутона – на флягу с водой и острый кинжал.

Магия магией, но оружие все же тоже стоило иметь при себе. Кто знает, что меня ждёт за следующим барханом. Я уже поняла, что меня занесло к песчаным демонам, и считала, такая предосторожность лишней точно не будет. Глава 28

Идти по пустыне оказалось не так-то легко. Ничего общего с туристическими прогулками, о которых с восторгом рассказывают рекламные зазывалы. Монотонность пейзажа, духота, слепящее солнце и обжигающий жар песков выматывали.

Приходилось пить часто, но по глоточку и периодически смачивать лицо, шею и подмышки. Становилось чуточку легче, правда ненадолго.

Было странно после вечерней прохлады Лусфорда оказаться под дневным светилом пустыни. Если вначале я не обратила на этот момент внимания, то теперь задумалась. То ли мой переход порталом занял значительно больше времени, чем мне казалось, то ли просто в этой части мира другой часовой пояс.

Второе казалось более правдоподобным. Что-то такое, о странном течении времени на землях демонов, мелькнуло в воспоминаниях Самийи.

Оставалось надеяться, что измотанный стрессом организм успеет адаптироваться прежде, чем я свалюсь от усталости под очередным барханом. И с каждым шагом идея лечь и поспать часика два казалась всё более привлекательной. Только истерично вопящая интуиция, что нельзя этого делать сейчас, упрямо толкала вперёд.

Вот и брела я по пустыне, ориентируясь на замерший чуть выше горизонта ярко-оранжевый солнечный круг, пытаясь приструнить мысли, испуганными зайцами скачущие с одного на другое.

Больнее всего было думать о Девлахе. Я, конечно, себя успокаивала, что всё с ним хорошо, он уже большой мальчик и сможет постоять за себя. Тем более когда за спиной нет слабого звена – меня.

Думала о хранителях, красочно представляя встревоженно хмурого Мэтра и эмоционально переживающего Вэла. Как же вовремя я подарила им артефакт! Иначе я не смогла бы долго прятаться. А так не ограничена во времени.

На душе немного потеплело, всё же хранители стали для меня настоящими друзьями. И я уверена: была бы возможность – они бы не раздумывая бросились меня защищать. И, скорее всего, справились бы с братцем. Вот только встреча с родственничком произошла не на их территории, а в своих передвижениях хранители были ограничены.

Перемещаться в усадьбу, истратив единственный заряд кольца портала, казалось бессмысленным. Возможно, они бы защитили меня от Грега в этот раз, а дальше что?

Тот же побег. Пусть я смогла бы подготовиться, но какой ценой? Не думаю, что у хранителей завалялся портальный артефакт А даже если и так, отпустил бы меня Девлах? Нет, он бы пошёл со мной. И что тогда стало бы с Лусфордом? Наргал не вернётся, а оставлять такое спорное место без присмотра император точно не будет. И что? Кого пришлют на его место? Очередного равнодушного самовлюблённого засранца? Нет уж, не для того мы все столько пахали!

Оставался ещё один вариант. Спрятаться в Лусфорде и надеяться, что Наргал всё же справится с Жеваром. Но тогда пришлось бы неизвестно сколько времени держать оборону, рискуя невинными жизнями. На такое я тоже не согласна.

Нет, всё правильно. Не знаю, приложила ли Морена свою ручку к моему перемещению, но пока так лучше для всех.

Не знаю, сколько я брела среди бескрайних песков, может час, может больше. Время словно остановилось, и мне порой казалось, что я не иду, а топчусь на месте. Усталость брала своё, давила на плечи, путала мысли, но я упрямо переставляла ноги. Боялась даже на секундочку остановиться и уж тем более присесть. В руках сжимала кинжал, потому что уже не раз замечала странное шевеление песка чуть сбоку. С разных сторон, но с каждым разом песок вспучивался живым холмиком всё ближе ко мне.

Попыталась выставить щиты, но магия почти не откликалась. Было сложно сотворить даже простейшее заклинание. Неужели тот воздушный удар так опустошил мой резерв?

– Ничего, прорвёмся! И не из такой опы выбиралась! – подбадривала себя, зло смахивая со щёк солёные капли.

Думать о плохом я себе запретила. Нельзя сейчас раскисать – потом, когда окажусь в безопасности, наревусь от души.

Очередной вспучившийся земляной холм справа от себя заметила не сразу. Слишком задумалась, слишком устала. И когда эта хрень, увеличившись в размерах, стремительно понесла мне наперерез, не сразу сориентировалась. Только и смогла, что отскочить в сторону, выставив слабенький щит. Он-то меня и спас от летящего в спину огромного жала.

Острый кончик завяз в защите, а из-под земли послышался жуткий вой. То место, где совсем недавно был небольшой холмик, пошло трещинами, и из него стало выбираться чёрное, блестящее хитиновыми пластинами нечто устрашающих размеров.

– Боже! Что за монстр?!

Ужас удушливой волной растёкся по телу. Хотелось закричать и броситься прочь. Вот только далеко ли я убегу? Ситуация патовая, потому что воин из меня никакой. Тем кинжальчиком, что с силой сжала в руке, я навряд ли смогу убить вынырнувшего из песка скорпиона.

Во всяком случае, «пустынный агрессор» был очень похож на земного жутика. Только огромный, размером с годовалого бычка. Монстряк угрожающе выл и щёлкал клешнями, пытаясь вспороть мой щит, до сих пор удерживающий его смертоносное жало.

Времени на раздумья не было. Я ощущала, как слабеет моя защита, а вместе с ней, словно вода в песок, утекают последние крохи силы.

Я успела собраться, прежде чем щит лопнул подобно мыльному пузырю. Вскинула руки и отправила огненный шар прямо в раззявленную пасть бросившегося на меня скорпиона.

Сама же откатилась в сторону, и вовремя. Смертоносное жало вспороло песчаную гладь совсем рядом с моим плечом. Но боли я не почувствовала, потому решила, что пронесло.

А тем временем скорпион, проглотив порцию огня, замер, выгнулся, встопорщив острые жвала, и завизжал. Дико, на высокой ноте, а потом просто взорвался, окатив меня брызнувшей в разные стороны кислотно-красной жижей. Несколько капель попало в рот, и я закашлялась, пытаясь отплеваться. Вот только язык и нёбо все сильнее жгло, и этот жар постепенно опускался по горлу дальше.

Полоскание водой из фляги помогло мало, как и экстренное промывание желудка. Сознание начинало путаться, руки и ноги неметь. В груди нестерпимо жгло, словно приложили калёным железом.

Не сразу поняла, что это нагрелся кулон – подарок Морены. Из последних сила сжала его в ладони и с молчаливым криком о помощи послала импульс, в отчаянной надежде вложив в него жалкие остатки магии.

Последнее, что увидела, прежде чем окончательно погрузиться в смертельную агонию, – это вспорхнувшую с моей груди полупрозрачную сову. Она стремительно увеличивалась в размерах и, раскинув переливающиеся синей энергией крылья, обняла ими меня, укутав, словно покрывалом.

Вокруг стал кружить песок, формируясь в смерч, который стремительно набирал силу, и я оказалась в его эпицентре. Но мне было уже всё равно, потому что сознание заволокло пеленой и, кажется, начались слуховые галлюцинации. Иначе как объяснить слова, что врезались в сознание прежде, чем оно окончательно отказало?

– Потерпи, всё будет хорошо, – произнёс кто-то тихим шёпотом, в котором явственно угадывался мужской голос.

Боги, куда я опять вляпалась?! Глава 29

Не знаю, сколько времени я пробыла в отключке, мне казалось, только на миг закрыла глаза – и всё. Вот только в себя приходила не сразу, рывками.

Сознание прорывалось сквозь мутную пелену общей бесчувственности на несколько минут, а потом опять тонуло в баюкающей темноте.

Странное состояние, когда ты не ощущаешь себя физически, а все эмоции словно заморожены. Нет ни страха, ни боли, и в то же время ты всё слышишь и можешь мыслить.

В первое своё пробуждение услышала довольно занятный разговор, который поначалу мне показался бредом оглушённого мозга. Но чем больше вслушивалась, тем больше понимала: голоса реальны и говорят обо мне.

– Зачем… зачем ты натравил на неё своего шагра?! – явно нервничала невидимая женщина. – Чего хотел добиться? Всего-то и надо было проводить девушку до места.

– Во-первых, никого я не натравливал, иначе девочка бы не выжила. Во-вторых, она там, где и должна быть, за ней скоро придут, – второй собеседник оказался мужчиной, и говорил он уверенно, с мягкой ноткой осуждения нервной девы. – Ну и в-третьих, за то, что девочка проявила характер, получила от меня дар. Посмотри повнимательнее на её ауру: что видишь?

Мне тоже ужасно хотелось открыть глаза и посмотреть, кто эти говоруны, так легко рассуждающие обо мне, стоя рядом. Вот только глаза никак не хотели открываться, словно веки склеили между собой. Зато смогла понять: говорят мужчина и женщина. И если мужской голос, сильный и по-отечески мягкий, мне был совершенно незнаком, то второй я узнала без труда. Морена! Всё-таки она пришла! И, судя по разговору, пришла она не за моей жизнью.

– О-о, Велес, но как?! Это же сколько сил ты отдал, ох, – через несколько секунд напряжённого молчания восхищённо воскликнула Морена.

Та-ак, а мужчина-то непрост. Ни много ни мало тоже божество и, насколько я помню из нудных лекций Светика, мудрый и сильный бог, который являлся оборотнем. Велесу подчинялись разные стихии, и он мог менять правила мироздания. Особо ценился в качестве покровителя семейного хозяйства, достатка и плодородия. Не меньше почитали этого бога путешественники, так как верили в его защиту.

– Не больше, чем ты, когда вшивала иномирную душу в чужое тело, – по-доброму усмехнулся Велес. – А теперь, раз ты убедилась, что с девицей все хорошо, давай-ка вернёмся к себе. Нечего зазря тревожить неокрепшие души.

И дальше опять тихая темнота. Разве что успела мелькнуть удивлённая мысль: «Что за дар я так неожиданно получила от Велеса?» Как-то мне неспокойно, если учесть, что напавший монстр связан с одарившим богом.

Следующее моё пробуждение, если можно так сказать, оказалось не менее интересным. Я по-прежнему не чувствовала своего тела, но теперь смогла открыть глаза. Правда, видимость была какой-то мутной, да и вокруг уже стемнело.

– Сей, смотри, она глаза открыла! – звонкий голосок принадлежал явно подростку.

Тут же над моим лицом кто-то склонился. Сбоку моргнул огонёк, малюсенький, но достаточный, чтобы я рассмотрела встрёпанные рыжие волосы, ярко-зелёные глаза с золотистыми вкраплениями, мягкие черты симпатичной мордашки с россыпью милых веснушек и закушенные в волнении пухлые губки.

– Ну-ка, дай посмотрю, – симпатяшка покосился в сторону и чуть отодвинулся.

Тут же рядом возник второй парнишка. Такой же встрёпанный и рыжеволосый. Те же черты лица, только более резкие, тот же обеспокоенно-настороженный взгляд ярких глаз и сжатые напряжённо губы.

М-да, кажется, рано я обрадовалась. И так зрение фиговое, так ещё и в глазах двоится. Слишком похожи были неизвестные подростки, а близнецов в этом мире я ещё не встречала.

– Хм-м, глаза вроде нормальные, не демонские, – сдвинул брови второй близнец, названный Сеем.

Второй перестал кусать кубы и осторожно положил руку мне на лоб. Убрал испачканные в песке волосы, открывая и мне, и себе больше простора для осмотра.

– А я тебе говорил. Не бывает у демонов чешуи, да и вживлённых кристаллов за ушами нет.

Чего?! Какая чешуя, какие кристаллы?! Паника неожиданно накрыла с головой. Куда делось все давешнее равнодушие? Эмоции обрушились беспощадной лавиной, принося с собой болезненный жар.

Попытка выдавить из себя хотя бы слово провалилась. Единственный звук, который получилось издать, – это тихий стон, и тот забрал последние силы. Веки потяжелели, и я опять потеряла визуальный контакт с реальностью.

– Вин, отойди от неё, может, она заразна! – зашипел на второго близнеца Сей, и я почувствовала, как оба от меня отпрянули.

Могла ли я винить подростков за страх? Конечно, нет! Предполагаю, видок у меня ещё тот ужастик. И всё же мне не хотелось вновь оставаться одной непонятно где, не способной не то чтобы защищаться – даже элементарно двигаться.

Кажется, Велес говорил, что за мной придут. Интересно, кого он имел в виду, неужели этих подростков? Но что они могут?! Разве что позвать на помощь кого-то более взрослого и… сильного.

Сами детки, судя по их узким плечам и осунувшимся лицам, особой силой не обладали. Им меня не поднять и уж тем более не утащить дальше десяти метров. А тащить придётся, потому что никаких звуков, говорящих о том, что рядом находится какое-то поселение, я не слышала.

– Сей, прекрати! – возмущенно вскрикнул названный Вином, он показался мне более мягкосердечным. – Ты же не хочешь просто уйти, оставив несчастную здесь одну.

– Именно это и собираюсь сделать и тебе не позволю совершить глупость. Забыл, о чём нам говорил дед?!

Сей был настроен решительно, а мне оставалось только слушать и надеяться, что второй не поддастся на уговоры более разумного близнеца.

– Не забыл. Но я всё равно не уйду. Неправильно это, Сей! – упрямо пропыхтел мой невольный защитник, а я мысленно послала ему горячую благодарность.

Наступила минутная тишина. В которой слышалось двойное недовольное сопение.

– Ладно, всё равно тебя не переубедишь, – нехотя сдался Сей, но тут же добавил совсем не обнадёживающее: – Я быстро сбегаю за дедом, а ты сиди тут и даже не пытайся подойти к этой. А дед пусть сам решает, что с ней делать – прибить, чтобы не мучилась, или помочь. Ему-то уж ты точно перечить не будешь.

Приплыли! И что мне теперь делать?! А если неведомый дед и правда решит прикопать меня тут по-тихому? Навряд ли ему нужны лишние проблемы. Но додумать мысль я не смогла, так как вновь ухнула в бездну беспамятства. Правда, теперь она искрила огнём, больно обжигая кожу. Глава 30

Жарко, как же мне было жарко! Такое ощущение, что меня запихнули в раскочегаренную до ста двадцати градусов парилку и забыли.

Ужасно хотелось вдохнуть прохладного воздуха и пить. Радовало, что в этот раз я действительно очнулась. И пусть всё ещё была слаба, как котёнок, но бездна беспамятства окончательно отступила.

До слуха долетали тихие голоса, но как-то отдалённо, в основном один мужской, который зло ругался на кого-то.

Похоже, я всё-таки добралась до цивилизации. Пусть и не совсем сама и даже не своими ногами, но добралась же. Видимо, дед, которым так запугивал моего защитника Сев, оказался знаком с такими понятиями, как сострадание и помощь. Если, конечно, всё услышанное и увиденное мной было действительностью, а не плодом воспалённого воображения.

Открывать глаза было страшновато, но нужно.

Первое, во что упёрся взгляд, – это тканевый потолок, едва пропускающий солнечный свет. Плотный узел по центру крепко удерживал мягкую конструкцию на вершине толстого шеста. Ткань на шатёрный манер спускалась ниже, уходя за стены. Судя по структуре, стены делали из мокрого песка с примесью глины. Довольно толстые и крепкие на вид.

Окон не было, только вход, плотно закрытый самой настоящей дверью, сколоченной из толстых досок.

Песчаный пол был утоптан до плотной гладкости и девственно чист. Никаких ковров или соломы. Обстановка небольшого жилища тоже не блистала роскошью. Только необходимое, крепкое, но на примитивном уровне.

Несколько скамей-лежанок, накрытых линялыми, но крепкими пледами. На одной из трёх как раз я и лежала, а рядом обнаружился большой плетёный короб с крышкой. Далее взгляд переместился на широкий стол у противоположной стены, там же нашлась полка с посудой и металлический чан на высоких ножках.

Вот и вся обстановка. Но мне было плевать – как говорится, не до жиру. Главное – жива и почти здорова. Осталось выяснить, кому сказать спасибо за помощь и что делать дальше.

Дверь дёрнулась и открылась. Прикидываться спящей мне показалось сродни неблагодарности к тем, кто меня спас. Хотели бы навредить – уже сделали бы, пока я была полностью беспомощна.

Меня не посадили в клетку, не приковали цепями и не нацепили ошейник. Наоборот, умыли, переодели и уложили на самую широкую лавку, заботливо прикрыв тонким одеялом.

– О! Ты уже проснулась!? – воскликнул вошедший рыжеволосый подросток, прежде чем быстрым вихрем вылететь обратно через дверь и захлопнуть её за собой.

– Хм… – растерянно смотрела на закрытую дверь и терялась в догадках. «Куда умчался рыжик?»

Правда, мучилась от неизвестности недолго. Почти тут же дверь вновь распахнулась и в скромное жилище шагнул высокий и широкоплечий «викинг». Именно такая ассоциация у меня возникла, когда увидела вошедшего мужчину. Его окружала невидимая, но вполне осязаемая аура мужской силы. Густые рыжие волосы коротко острижены, в серо-зелёных глазах ни намёка на угрозу, лишь спокойный интерес, прямой нос добавлял породистости серьёзному лицу, а губы чуть сжаты и обветрены, с горестно опущенными уголками.

Передо мной стоял мужчина в самом расцвете лет и никак не был похож на строгого деда, которого побаивались мои спасители. Вот и сейчас они выглядывали из-за его широкой спины, даже не делая попытки выйти вперёд. Хотя в одних зелёных глазах я видела нетерпеливые искорки.

– Дари, как вы себя чувствуете? – Мужчина подошёл чуть ближе, взгляд стал острее.

Стало немного не по себе. Откуда узнал? У меня что, статус на лбу написан?! Или… Сразу вспомнились странные слова про чешую и демонские кристаллы, обронённые одним из близнецов.

Но ни того, ни другого я не обнаружила, быстро проведя рукой по скуле и коснувшись пальцем за ухом.

– Благодарю, чувствую себя живой и, так понимаю, благодарить за это должна вас, – получилось немного нервно, слишком уж пристально смотрел на меня мужчина.

А ещё в горле пересохло, и каждое слово давалось с трудом.

– Не совсем, в большей степени вашу благодарность заслужили мои внуки Сейвон и Эвин, – с гордостью представили мне близняшек.

Две рыжеволосые мордашки засветились улыбками в ответ на теплоту в обращённом на них взгляде мужчины. Назвать этот образчик зрелой мужественности дедом язык не поворачивался.

М-да уж, дедушка у близняшек ещё ого-го! И голос у него приятный, чуть хрипловатый баритон. И вообще сам мужчина, несмотря на то, что я его совершенно не знала, на интуитивном уровне производил доверительно-надёжное ощущение.

– Ну и своё имя назову, раз уж богам было угодно, чтобы наши пути пересеклись. Огрин, у нас тут по-простому, дари…

– Мийя, просто Мийя.

Невысказанный вопрос поняла без подсказок. И намёк, что у них тут всё по-простому, тоже не пропустила мимо ушей. Если Огрин ждёт, что я начну капризничать и закатывать требовательные истерики, то придётся разочаровать «дедушку». Хотя об одном я точно сейчас попрошу, очень уж хотелось пить. Да и вопросов накопилось немало, и подозреваю, не у меня одной.

– Можно мне воды?

Горло уже болело от нагрузки, а голос надсадно хрипел.

– Конечно, простите, что сам не предложил.

Огрин быстро организовал мне кружку на удивление прохладной и чистой воды. Терпеливо подождал, пока я с нескрываемым удовольствием выпью живительный «нектар».

– Вы ещё слабы, и сейчас вам нужно отдохнуть, – вынес суровый вердикт Огрин, забирая у меня из рук пустую кружку.

Да я и не против, потому что действительно чувствовала слабость, а после того, как выпила воды, жар спал лишь немного.

– Вечером, когда вернусь, мы обязательно поговорим. А пока с вами останется Эвин, – отдал очередной приказ заботливый дедушка, строго посмотрев поочерёдно на подобравшихся внуков.

Тот самый рыжик, что так настойчиво отстаивал моё спасение в пустыне, радостно сверкнул глазами. Я улыбнулась в ответ, не забыв поблагодарить за всё, что они все для меня сделали.

А потом как-то быстро мы с Эвином остались вдвоём, молчаливо смотря друг на друга. Глава 31

Казалось бы, времени до вечера уйма, да и организм всё ещё сопротивлялся любой активности. Надо бы отдохнуть, поспать, а не могу. Слишком много произошло непонятного, а я очень не люблю ощущать себя чьей-либо марионеткой и покорно плыть по течению туда, куда мне совсем не хочется.

Потому, поиграв несколько минут с Эвином в гляделки, решила действовать. Слабость в теле не распространялась на мозговую активность. Я могла говорить, слушать и анализировать полученную информацию. Думаю, Огрин прекрасно знал, что молча лежать я не буду, и не зря оставил со мной именно Эвина.

Ведь именно он настоял на моём спасении, хотя внешне казался слабее и мельче. Но только телом, твёрдостью духа и душевностью этот рыжик, похоже, опережал своего близнеца. Вот и сейчас рыжеволосый «нянь» смотрел вполне дружелюбно, без той настороженной холодности, что отчётливо плескалась в глазах его более агрессивного брата Сея.

Тот даже перед уходом не забыл одарить меня острым взглядом, в котором и без лишних слов читалось предупреждение: «Только попробуй хоть чем-то навредить – убью».

Думать о том, что, по сути, ещё ребёнок способен на убийство, не хотелось. Я достаточно успела увидеть и услышать о жизни этого мира, чтобы сгоряча начать осуждать и вешать ярлыки. Сложные условия жизни, частенько сопряжённые с опасностью для здоровья, заставляют быстро повзрослеть и посадить на короткую цепь такие опасные чувства, как жалость и сострадание к чужим бедам. Кто-то не выдерживал и озлоблялся на весь белый свет, проклиная вселенскую несправедливость.

Проживая в детдоме, сложно не заметить, как меняются те, кого ты знаешь не первый год. Каждый день перед глазами мелькало множество живых примеров, уродливо-правдивых и до боли жалких.

Я и сама прошла все стадии, от глухого отчаянья и злобы до более взрослого понимания непростых жизненных реалий и условий выживания в каменных джунглях городов.

И всё же большинство смогли устоять, становясь сильнее и умнее, несмотря на все удары судьбы, что щедро сыпались на несчастные головы. Уверена, спасшее меня семейство относилось как раз таки к последним, иначе я не лежала бы сейчас здесь, живая и почти здоровая.

Но это всё лирика, сейчас мне нужны были ответы на множество вопросов, острыми иглами нетерпеливо покалывающих язык.

– Эвин, можно мне ещё воды? Пожалуйста.

Прежде чем начать закидывать вопросами, мне нужно было ещё раз смягчить горло. Одной кружки живительной влаги всё-таки было маловато.

– Конечно, я сейчас!

Шустро подскочив со своего места, парнишка бросился к чану на ножках и, отодвинув крышку, зачерпнул оттуда воды.

– Благодарю, – с искренней улыбкой приняла кружку и сделала несколько маленьких глотков.

В этот раз я не торопилась, внимательно поглядывая на замершего рядом рыжика. В его глазах словно отражалось моё нетерпеливое любопытство.

Про себя хмыкнула: ещё неизвестно, кто кого засыплет вопросами. Но всё же начать предстояло мне. Приказ деда, что нерадивой спасённой нужно отдыхать, Эвин воспринял очень серьёзно.

– Ты не против, если мы немного поболтаем?

– Но… деда... – начал было рыжик, опасливо покосившись на дверь, словно строгий родственник вот-вот вернётся и будет недоволен непослушанием обоих.

– До вечера ещё долго, а я достаточно отдохнула, пока была без сознания, – поспешила успокоить парнишку.

Ведь я действительно неплохо себя чувствовала. А духота… так это пустыня. Откуда же здесь взяться комфортной прохладе, да ещё и днём?

– Пожалуйста, хотя бы немного расскажи мне о своём доме. Где я оказалась? Это город или небольшое поселение? Я ведь правильно понимаю, мы всё ещё в пустыне, на территории песчаных демонов?

Было очень сложно вовремя остановиться и окончательно не завалить вопросами, сыпавшимися изо рта как из рога изобилия, немного опешившего от моего напора мальчугана. Хотя какой он мальчуган? Такой же, как и его близнец, подросток где-то шестнадцати лет.

В общем-то, моему напору рыжик сопротивлялся недолго. Мило «поболтать» было нашим обоюдным желанием. Обоим не хотелось просто сидеть в тишине и дальше играть в гляделки. Тем более спрашивать что-то очень секретное или личное я не собиралась.

– Хорошо, – хитро прищурился Эвин и поудобнее устроился на краю моей лежанки, подвинувшись поближе к шершавой стене, чтобы опереться о неё спиной. – Но мне тоже многое интересно. Например, откуда ты? Кто такие Поля и Дев? И почему ты оказалась одна?

Теперь пришла моя очередь растерянно хлопать ресницами. Парнишка оказался хоть и малёк, но с акульими зубками. Быстро сориентировался, осталось понять, откуда узнал такие подробности. Неужели менталист?

– Просто ты, пока лежала без сознания, бредила, но эти имена повторяла чётче и чаще всего. Особенно за Дева переживала, звала его. Это брат или отец? Нет? Жених? – не стал юлить Эвин, видя, что я немного в шоке.

Всё оказалось гораздо проще, с одной стороны, и полной подставой – с другой. Всё же я не просто так переместилась к демонам, а чтобы скрыться. А тут мало того, что имя не стала скрывать, так ещё и такие подробности всплыли.

Но, как говорится, после драки кулаками не машут, тем более врать я не любила – и уж точно не тем, кому обязана жизнью. Почему-то несмотря на странности нашей встречи этой семье я доверяла. Внутри грела стойкая уверенность, что они меня не обидят и не продадут.

Пришлось отвечать на неудобные вопросы, тщательно подбирая слова, чтобы не сболтнуть ещё чего лишнего.

Но Эвин всё же в глубине души ещё оставался ребёнком и, услышав про пегасов, вцепился в эту тему не хуже клеща. Остальное для него было не так интересно.

Я тоже не отставала и старательно складывала на отдельную полочку в кладовой своей памяти то, что мне рассказывал «рыжий нянь». А рассказал он много интересного и полезного. В наблюдательности и остроте ума парнишке не откажешь. Глава 32

Как я и думала, мы по-прежнему находились на пустынной территории песчаных демонов. Именно они были здесь полновластными хозяевами, хотя сами появлялись в поселении не так уж и часто. По мере необходимости, да и то в основном это были торговцы и воины.

Оно и понятно. Небольшое поселение с необычным названием Ристе по своей сути оказалось рабочим лагерем. Здесь добывали очень важные для демонов кристаллы – Коги.

Именно эти кристаллы вживляли низшим демонам под кожу за ушами, чтобы повысить магический потенциал и, соответственно, силу. В подавляющем большинстве это были воины, которые с кристаллами становились почти неубиваемыми и неуловимыми «суперменами».

Но были и другие прослойки демонской иерархии среднего звена, тоже закристаллизованные.

А вот высшие в места, подобные Ристе, не заглядывали, во всяком случае Эвин не помнил ни одного случая такой встречи. И всё же он знал, как отличить высшего демонюку от низшего. Дедушка Огрин научил.

Элита песчаных демонов все как один обладали невероятно красивой внешностью, чистой кожей, искрящейся на солнце, и огромной силой без всяких допинговых камушков.

И то, что они допустили среди низших такой допинг для увеличения силы, только подтверждало, что даже с волшебными камнями низший демон против них слабак.

– Добыча коги – работа очень трудная и вредная. Слабые долго здесь не выдерживают, – грустно вздохнул Эвин, протягивая мне половинку пышной лепёшки и горячий травяной отвар.

Пришло время обеда, и нам обоим необходим был перерыв. Тело напомнило о других физиологических особенностях. Минутную неловкость рыжик умело сгладил, быстро предоставив всё необходимое. Я даже смогла обтереться влажной тряпкой и почувствовала себя ещё лучше.

И всё же я никак не могла понять, как Огрин позволил внукам рисковать своим здоровьем. Я допускала, что, возможно, по-другому здесь нельзя, но всё же на душе потяжелело.

Правда, Эвин сумел немного успокоить, продолжая рассказывать о нюансах добычи ценного коги. Время до вечера ещё оставалось.

Зря я поспешила с выводами. Дедушка как мог оберегал своих внуков и брал самое тяжёлое и опасное на себя.

Добывание кристаллов делилось на два этапа. Вначале из глубокого карьера выдалбливали особые камни, эдакие личинки будущего кристалла, складывались в тележку и везлись к «ядовитому озеру». Это первый этап, именно там работали близнецы, по мере сил помогая деду.

Второй этап начинался у озера – засевание и созревание коги. Добытые камни вкладывались в специальные замагиченные металлические корзины и спускались на дно озера – «засеивали» на несколько дней «дозревать». Тут уже трудился сам Огрин, нещадно гоняя от опасного водоёма внуков.

Ядовитым озеро называли не зря. Состав воды в нём был химически агрессивным. Настолько, что за несколько дней полностью растворял плотную каменную оболочку и вступал в реакцию с его жидкой сердцевиной, превращая текучую и мгновенно испаряющуюся на воздухе субстанцию в кристалл. Именно из-за этих особенностей такие сложности с добыванием. Как правило, озеро и является показателем, что рядом месторождение коги.

Как и когда появляется одно и второе – вопрос сложный и неизвестный. Да и боги с ним. Куда важнее и тревожнее оказалась информация, что Ристе построено рядом с таким ядовитым местом.

Конечно, на достаточном расстоянии, чтобы ядовитые испарения не долетали до домов, но тем, кто «сеял» и доставал вот эти кристаллы из озера, всё равно приходилось дышать ядовитыми парами. Даже удивительно, как Огрин в таких условиях сумел сохранить силу и здоровье не только себе, но и внукам.

Может, всё дело в наследственности? Я почему-то решила, что они люди, но, послушав рассказ Эвина, засомневалась. Простой человек так долго не продержался бы. Ещё один вопрос плюсом к множеству других.

– А старший у нас Гевиз, – охотливо продолжал просвещать о местном житии-бытии Эвин. – В общем-то, неплохой дядька, правда, любит поорать почём зря, но руки не распускает. А с дедом и вовсе держится уважительно.

Говоря про своего замечательного дедушку, Эвин весь подбирался и становился похожим на горделивого воробушка. Чувствовалось и было видно невооружённым глазом, что своего дедушку он очень уважает и любит, впрочем, уверена, эти чувства были взаимными.

За разговорами, как это обычно и бывает, время пролетело почти незаметно. Солнечный круг, что поджаривал крышу скромного жилища, скатился к горизонту, и в доме стало чуть прохладнее, а у меня на душе спокойнее. В общем, к приходу строгого деда я подготовилась. Основные моменты выяснила, осталось узнать самое тревожное: что делать дальше? Можно ли рассчитывать на помощь Огрина или придётся как-то самой выбираться? Были у меня сомнения на этот счёт, и вполне обоснованные.

Своим появлением я и так значительно усложнила жизнь этой семьи, и дело не только в бытовых расходах – еда, лечение и прочее. Опять свою роль сыграло то, что я девушка, молодая, красивая дари, одна, да ещё и без защиты рода. А в поселении в основном мужчины, давно не знавшие женской ласки. И вот появись я вся такая красивая перед ними, что будет? Беда будет, и не только для меня.

Вот и велели нам сидеть тихими мышками и не высовываться. Да я и сама не горела желанием встречаться с толпой озабоченных мужиков.

Посмотрим, каков будет итог нашего с Огрином разговора. Глава 33

И всё же несмотря на то, что я ждала возвращения Огрина, с его появлением уютное спокойствие заменилось тревожным волнением. Очень хотелось верить, что в этот раз интуиция меня не подвела.

Потому я терпеливо ждала, когда уставшие дед и внук сполоснутся, переоденутся и поужинают. Даже помогла Эвину накрыть стол. Простая еда, но вкусная и сытная – то, что нужно уставшим после тяжёлой работы мужчинам. Сама я тоже не отказалась от приглашения разделить с ними вечернюю трапезу.

Пока все насыщались, стояла тишина. Только позже, когда все утолили первый голод и расслабленно попивали горячий травяной настой, заменяющий здесь чай, Эвин с разрешения деда начал отчёт о прошедшем дне. Всё, что узнал обо мне, тоже рассказал без утайки – впрочем, это было предсказуемо. Правда, под внимательным взглядом Огрина становилось неловко.

– Вот как? Я смотрю, день у вас прошёл довольно познавательно.

Огрин внимательно слушал Эвина и одёргивал второго близнеца, когда тот по непонятным причинам стал задирать брата по поводу его детского восхищения пегасами.

– Вот ты уши развесил, Вин! Ха, пегасы! Сказки это, иначе деда тоже бы про них знал.

Я тут же сделала стойку. В пустыне пегасов точно никогда не было, эти волшебные крылатики никогда не уживались рядом с демонами. У них генетическая непереносимость друг друга. Так откуда же у Огрина могли быть познания о пегасах? Он вообще на удивление много знал для простого жителя рабочего посёлка.

– Сей, никто не может знать абсолютно всё. Такое позволено только богам. – Огрин не повышал голоса, но так посмотрел на раскрасневшегося от возмущения внука, что тот тут же виновато вжал голову в плечи и уткнулся взглядом в пол.

Эвин сверкнул глазами на брата, но ехидничать и подливать масла в огонь не стал.

– Так, со стола уберёте и спать, – поставил точку в общих разговорах строгий дедушка, и никто даже не посмел возразить, только рыжие макушки синхронно качнулись в знак понимания и согласия. – А мы пока с нашей гостьей прогуляемся.

Предложение Огрина стало для меня полой неожиданностью. Чего-чего, а этого я никак не ожидала. То прячься и сиди мышью под веником, то прогуляться? Странно.

– Вы уверены? – с сомнением посмотрела на слишком серьёзного Огрина.

Ну, в общем-то, расчёт Огрина был понятен. Сейчас тем, кто вернулся с тяжёлой работы, а это почти сто процентов местного населения, не до прогулок. Ополоснуться, поесть и отдыхать. Завтра с рассветом вновь пахать, а для этого нужны силы. Так что навряд ли мы сейчас кого-то встретим.

– Более чем, если, конечно, вы не лукавили о своём хорошем самочувствии, – ожидаемо подтвердил мои догадки Огрин.

– У меня было достаточно времени, чтобы отдохнуть и набраться сил. Небольшую прогулку я точно выдержу.

Конечно, слабость ещё оставалась, как и приутихший жар в теле. Но об этом я благоразумно промолчала. Понимала: меня зовут вовсе не прогуляться под луной, а на разговор. Неужели всё настолько серьёзно и для меня безрадостно, что Огрин решил оградить внуков от участия?

– Хорошо. – Мужчина не стал больше задерживаться и уверенно толкнул дверь, впуская в дом поток чистого и по-ночному прохладного воздуха. – Нам нужно поговорить, а на свежем воздухе лучше думается.

Да кто же спорит?! Надеюсь только, думы эти не будут слишком узконаправленными из разряда «жизнь или смерть».

Следуя за молчаливым Огрином, я не забывала глубоко дышать, наслаждаясь ночной свежестью и сонной тишиной, плотным пологом укрывшей весь посёлок.

А ещё меня поразил вид звёздного неба, роскошным покрывалом раскинувшегося над бескрайней пустыней. Круглолицая красавица луна зорко следила, чтобы каждая звезда ярко сияла алмазными гранями.

Очень хотелось остановить мгновение, чтобы в полной мере насладиться этим великолепием. Помедитировать и щедро черпнуть разливающегося вокруг умиротворения.

Но приходилось молча идти рядом с Огрином.

К слову, прогулка оказалась короткой. От дома мы не отходили. Просто чуть обогнули его, зайдя с тыльной стороны в огороженный и скрытый от чужих глаз закуток. Там в голубоватом свете луны я заметила невысокие деревца с куцей кроной и кручёным стволом.

Более подробно рассмотреть это чудо не получилось. Как только Огрин усадил меня на грубовато сколоченную скамейку, всё моё внимание сосредоточилось на нём.

Но прежде, чем начать серьёзный разговор, Огрин все же просканировал местность острым взглядом, и на мгновение мне показалось, что его глаза изменились. Цвет стал более ярким, а зрачок дрогнул и вытянулся. А ещё мне показалось, что он словно принюхивался, ноздри хищно раздувались, когда он поворачивал голову из стороны в сторону.

Сомнений в том, что передо мной не человек, больше не осталось. Однозначно в его крови есть толика драконьей составляющей. Только у чешуйчатых могут происходить такие метаморфозы со зрачками. Но у полноценных драконов этот процесс сопровождается ещё и частичным проявлением чешуи, в основном на скулах. У Огрина такого я не заметила.

Пока я думала, как бы поделикатнее задать взволновавший меня вопрос, мужчина заговорил.

– Знаете, Мийя, очень часто отчаявшиеся думают, что боги глухи к их мольбам. Но я достаточно пожил и многое видел, чтобы понимать: это не так. Если ответа нет, значит, всё не настолько плохо, чтобы боги вмешивались. Есть шанс справиться самостоятельно. И нужно, не теряя веры, идти вперёд, с честью преодолевая посланные испытания. И тогда, если вдруг ситуация станет совсем безнадёжной, боги протянут руку помощи. Это может быть что угодно: сон, неожиданное письмо, странный разговор или встреча. Главное – вовремя понять смысл божественной подсказки и использовать подаренный шанс.

С этим трудно было не согласиться. Ведь я и сама запросто общалась с одной из богинь этого мира и не понаслышке знаю о божественной помощи. Вот только я никак не могла понять: к чему Огрин ведёт? На божественного посланника я никак не тяну, или…

– Вы, Мийя, и есть этот шанс, – припечатал Огрин, с нескрываемой надеждой смотря на меня. – И знак Моры на вашей груди тому подтверждение.

Неосознанно коснулась рукой кулона, замечая, что Огрин неотрывно следит за рукой. Он видит подвеску? Похоже на то, иначе не заговорил бы о подарке богини.

К слову и чести спасшей меня семьи, все мои вещи оказались целы и даже выстираны особым артефактом чистоты. В пустыне, где вода на вес золота, такие артефакты не роскошь, а необходимость. Огрин лично перед ужином вернул скромное имущество и даже не стал расспрашивать про артефакты. Видимо, и без моих комментариев понял, что к чему. А вот про подарок Морены сказал, ему артефакт показался.

Да, божественный артефакт оказался со множеством сюрпризов, и одним из них была функция невидимости. Он показывался не каждому, и всегда не просто так. А это значит, что не просто так боги столкнули нас с Огрином. И теперь подслушанный обрывок разговора между Мореной и Велесом обретал более понятный смысл.

Вот только… Р-р, как же сложно, когда тебя, словно пешку, двигают по миру, с одной стороны – помогая, а с другой – используя втёмную. Пусть и во благо мира, но от этого как-то не особо легче. А теперь чего от меня ждут? Что я могу сделать, если сама нуждаюсь в помощи?

– Огрин, поясните, пожалуйста, о каком шансе вы говорите? Вам ли не знать, что сейчас я нахожусь в более чем затруднительном положении и сама хотела просить помощи у вас.

– Непременно, Мийя, расскажу, для этого я вас сюда и позвал.

Ох-хо-хо, чувствую, разговор будет ещё сложнее, чем я себе представляла. Судя по тому, как сосредоточенно подобрался Огрин, сейчас меня ждёт очередной информативный шок.

– Я буду предельно откровенен, потому что времени у нас осталось очень мало. Не более трёх дней, и за это время нужно многое успеть. Я помогу вам, а вы поможете моим внукам. Поверьте, в обычное время я ничего не попросил бы взамен. Но не сейчас, когда жизнь и свобода моих внуков в серьёзной опасности.

Мужчина заметно побледнел и так сжал кулаки, что не осталось сомнений. Смог бы, без всяких угрызений совести самолично свернул бы шею любому, кто посмеет угрожать его семье. Вот только то ли опасность слишком велика для него одного, то ли работа на ядовитом озере сделала свое чёрное дело. Надеюсь, Огрин и правда всё объяснит, а пока я поспешила успокоить гордого мужчину, не привыкшего просить о помощи, тем более девушку.

– Боги, Огрин, не терзайтесь вы так! Нет в вашей просьбе ничего постыдного, и я, конечно же, помогу чем смогу. Вот только в том-то и беда, я не понимаю: что именно могу для вас сделать? Тем более за три дня. Кстати, почему именно этот срок? Через три дня должно произойти что-то непоправимое? Глава 34

Огрин ответил не сразу, задумчиво коснулся листьев на тщедушных деревцах, а потом пытливо заглянул мне в глаза.

– Да, Мийя, произойдёт непоправимое, и боюсь, тогда я уже ничем не смогу помочь ни вам, ни себе.

Слова давались ему нелегко, это чувствовалось по напряжённой медлительности мужской речи. Но, начав говорить, дальше Огрин уже не сомневался. Расправил плечи и смотрел прямо и уверенно.

– Я не просто так спрашивал о вашем самочувствии, но теперь вижу, что вы и правда не понимаете истинной причины своего недуга. И это очень странно – не знать таких элементарный вещей, тем более для чистокровной дари. Хотя по себе знаю, что порой в жизни и не такое случается.

Огрин сделал паузу, не сводя с меня взгляда. Я же замерла, ощущая, как похолодели руки от страха, а утихший жар разгорелся с новой силой.

– Огрин, зачем вы меня пугаете?

Мужчина тяжело вздохнул, видя, что меня начинает потряхивать от напряжения, и подошёл чуть ближе.

– Ну что вы, Мийя, и в мыслях не было. Просто… – Огрин нервно провёл пятернёй по волосам, отчего я ещё больше начала паниковать. – У вас началась первая стадия инициации, причём инициация явно насильственная. Иначе процесс подготовки к первому вылету вашей драконицы проходил бы гораздо быстрее и не так болезненно.

Что?! Какой вылет, какой драконицы?! Что за инициация?! Кто посмел и, главное, когда?!

В голове вперемешку с вопросами мелькали нецензурные выражения. Я только и могла, что таращить глаза и открывать беззвучно рот, так как память охотно подкидывала ответы напополам с самыми невероятными домыслами.

Медленно, как до жирафа, до меня всё-таки дошло, что фантастические прогнозы Шанфара всё-таки сбылись. Так и хотелось воскликнуть: «Но как?!» – ведь даже Морена говорила, что такой исход маловероятен.

Ага, говорила, пока я не встретилась с ещё одним богом «чудного» мира Радегост. Наверняка это с его лёгкой руки я таки обзавелась чешуйчато-крылатой половинкой.

– Велес, так вот что за дар ты мне преподнёс, – выдохнула, ошеломленно смотря на руки, которые уже тянулись к неимоверно зудящим скулам.

Очень хотелось верить, что это просто дерматоз на нервной почве открылся. Ага, как же!

Под дрожащими пальцами вместо кожи ощущались некрупные и на удивление мягкие, но острые чешуйки.

Но… как же так? Я ведь точно помню, ничего такого на моём лице не было. Как только очнулась, первым делом проверила свое тело на наличие различных мутаций. Без зеркала, конечно, было сложновато, но я справилась – где пощупала, а где осторожно посмотрела.

Ни хвоста, ни чешуи не обнаружила и решила, что эта часть разговора мне всё же померещилась. Успокоилась, а оказалось, что зря.

Получается, чешуя то проявляется, то исчезает, реагируя на сильные эмоции. Утром я была более-менее спокойной и отдохнувшей – чешуя исчезла, а сейчас я понервничала – и она опять проявилась.

Ну теперь хотя бы понятно, почему Огрин при первом знакомстве так уверенно назвал меня дари. Он наверняка успел увидеть чешую, когда меня спасали, да и одежда тоже вполне статусный показатель.

И всё равно слишком уж обширные знания у него для простого рабочего из захудалого посёлка.

– Ох, – я совсем растерялась, – но... откуда вы всё это знаете? – сглотнула, чувствуя невероятную сухость во рту.

– Потому что я сам дракон Мийя, – с горечью ответил Огрин и вновь замолчал, прикрыв глаза.

Дракон?! О-о, час от часу не легче! Ладно я, меня занесло сюда случайно порталом, но Огрин… он же здесь живёт, и не один – с внуками. И, судя по всему, не один год. Где мама или папа близнецов – это тоже вопрос вопросов, но почему-то спрашивать об этом не хотелось. И так понятно: разлука родителей с детьми почти всегда связана с чем-то нехорошим.

Что же должно было произойти в его жизни, что из гордого представителя крылатой расы он превратился в почти раба демонов?!

Посмотрела на молчаливо замершего мужчину. Он заметно побледнел и с такой тоской смотрел на звёздное небо, что собственные проблемы мгновенно отошли на второй план.

Ну подумаешь, проснулась вторая сущность! Это же не смертельно, а даже наоборот – плюс несколько приятных бонусов. Я же хотела летать? Ну вот, как говорится, получите и распишитесь.

Так что не из-за чего тут паниковать, и то, что инициация насильственная, тоже объяснимо. Видимо, нельзя было по-другому.

Убить меня Велес точно не хотел, так что прекращаем нагонять на себя страху и возвращаемся к разговору.

– Я правильно понимаю, полный оборот завершится через три дня? Поэтому вы обозначили именно этот срок? Или есть ещё что-то? Расскажите мне, Огрин, – осторожно коснулась сжатой в кулак мужской руки. – Я немного знаю о землях демонов, можно сказать, почти ничего. Но даже за то недолгое время, проведенное здесь, я в полной мере прочувствовала, как мучительно медленно восстанавливается резерв. А оборот – это мощнейший выброс магии, и у меня может просто не хватить сил. Я или выгорю, или вообще погибну. Так?

Огрин медленно перевёл тоскливый взгляд с неба на мою руку, сделал глубокий вздох и заговорил тихо, но уверенно:

– Вы всё правильно поняли, Мийя. Оборот в пустыне, да ещё вблизи ядовитого озера, очень опасен. Так как инициация поздняя и насильственная, всё будет происходить поэтапно, и сложно предсказать, сколько это продлится. Три дня – это минимальный срок, но я уверен, пять дней у вас точно есть, и желательно к моменту полного оборота находиться подальше отсюда. И здесь я вам помогу, проведу до границ. Тут не так уж и далеко.

В этом я ни минуты не сомневалась. Странное доверие к незнакомому дракону поначалу сбивало с толку, но чем дольше я с ним общалась, тем сильнее становилось это чувство. Может, потому, что он дракон и моя просыпающаяся сущность неосознанно тянулась к сильному сородичу, веря, что он обязательно поможет, укроет и защитит.

– Но есть и ещё одна причина, почему нам стоит поторопиться. Скоро должен прибыть караван с демонами – время забирать драгоценный коги. Попадаться им на глаза нельзя ни тебе, ни моим внукам. У них подходит совершеннолетие, а это значит, они уже достаточно взрослые, чтобы заключить с ними так называемый «контракт». И, как ты понимаешь, спрашивать ни меня, ни их никто не будет, а уж если демоны почувствуют в них магию… – Огрин сжал кулаки и зарычал, не в силах сдержать рвущуюся наружу ярость.

Я бы и сама не отказалась накрутить хвосты этим демонам. Достаточно было узнать, как и чем тут живут несчастные. Но Огрин пока так и не ответил, как он оказался здесь и почему до сих пор не вернулся на земли драконов.

– Огрин, если вы знали, что так будет, почему же раньше не ушли? Чего ждали? Это из-за контракта, да? Но как так вообще получилось, что вы тут, да ещё под контрактом?

– Это долгая и не очень приятная история, Мийя, но я понимаю, что мне придётся её рассказать. Слушайте и, пожалуйста, не перебивайте.

Огрину было тяжело. Он как-то резко осунулся, плечи поникли, и стала заметна его усталость, не столько физическая, сколько моральная. Груз прошлого оказался слишком тяжел и горестен.

И всё же Огрин решил идти до конца. С каким-то отчаянным бесстрашием раскрылся предо мной – малознакомой и чужой. Почти каждое его слово было пропитано душевной болью. Выстраданной и ничуть не угасшей за неполных девятнадцать лет, проведённых на земле демонов. Глава 35

Жизнь Огрина и правда однажды сделала крутой поворот. Абсолютно неожиданный и слишком жестокий в своей беспощадности.

Счастливое и наполненное нежностью ожидание появления наследника обернулось трагедией. Огрин потерял обоих – и жену, и ребёнка. Единственное, что спасло убитого горем мужчину, – это Ребека, обожаемая дочурка, их с Ливикой первенец.

Огрин считал, именно это стало первым звеном в цепочке случайных событий, приведших ко второму удару судьбы.

Как я и предполагала, стоящий передо мной дракон оказался не так прост. Так же, как и я, из клана огненных, но более влиятельного рода. Более того, он возглавлял немногочисленный род Яргусов, славившихся отличными дипломатами и законниками.

А дипломатия – это всевозможные дальние и часто долгие поездки. Вот одна такая дипломатическая миссия и стала для маленькой семьи Огрина роковым поворотом. Любящий отец не смог отказать своей обожаемой дочурке в её отчаянной просьбе поехать вместе с ним, и очень скоро они оказались на землях демонов.

Огрин не вдавался в подробности своего визита к демонам. Политика не во всём любит огласку. Но я и без этого поняла: что-то заставило императора драконов вновь попытаться наладить прежние связи с демонами. А те вроде как тоже были рады и более чем гостеприимно приняли дипломатическую делегацию.

И всё бы хорошо, но неожиданно Вергитиус – император демонов – почувствовал в Ребеке свою истинную.

Казалось бы, счастливейшее событие для всех, но нашлись и недовольные. Они считали Ребеку хитрой выскочкой, не достойной их императора ни по статусу, ни по происхождению. Императрица должна быть только чистокровной демоницей из высших. И у каждого такого недовольного была своя кандидатура на примете.

Да только возмущались они недолго, император быстро позакрывал всем рты. Но, к сожалению, в чём-то всё-таки просчитался.

Через несколько месяцев счастливой семейной жизни, когда Огрин уже собирался возвращаться в драконью империю, у демонов случился переворот. Кровавый и жестокий.

Император был убит, хотя защищал свою половинку до последнего. Огрину пришлось чуть ли не силой вытаскивать Ребеку из дворца. Она сопротивлялась, не желая в такую минуту оставлять Виргитиуса. Но под напором двух самых дорогих мужчин, мужа и отца, сдалась.

Из дворца, используя указанные императором тайные ходы, они выбрались, но уйти далеко не смогли. Бунтовщики плотным кольцом окружили дворцовый комплекс и постепенно сужали радиус, убивая по пути всех, кого посчитали опасным.

Оставался единственный выход – улететь. Вот только пустыня жадна до магии, забирает быстро, а вот отдаёт неохотно. Оборот – это огромная затрата магии и сил, но Огрин надеялся, что до границ им сил хватит.

Но и здесь все не прошло гладко. Ребека оказалась беременной. Срок совсем небольшой, потому оборачиваться и тем более лететь через пустыню в таком состоянии молодой драконице было нельзя.

Огрину пришлось на себе уносить почти невменяемую от страха за любимого Ребеку подальше от опасности.

Вот только до границы беглецы так и не долетели. При взлёте Огрина сильно ранили, и силы у дракона кончились, когда до спасительной черты оставалось немного.

Огрин рухнул рядом с небольшим жилым оазисом, успев сгруппироваться так чтобы защитить при падении Ребеку.

В этот раз им повезло. Посёлок оказался крохотным и достаточно удалённым от столицы, чтобы тревожные вести дошли сюда со значительным опозданием. Это и спасло беглецов. Там они нашли временное укрытие и немного восстановили силы.

А дальше начались бесконечные скитания и борьба за выживание, попеременно пропитанные надеждой, яростной злостью или страхом. Было несколько попыток пересечь границу, но, увы, безуспешных.

Новая власть жёсткой рукой наводила свои порядки и зорко охраняла границы. Не выпускали никого, а тех, кого ловили у границы, без разбирательств заковывали в блокирующие ошейники и отправляли в столицу.

Огрин понимал: не стоит ждать помощи от императора. Из-за него одного никто не будет рисковать и лезть в самое пекло чужой страны. Основная дипломатическая делегация благополучно вернулась домой, успев покинуть земли демонов до переворота. Это он задержался, желая подольше побыть с дочерью.

А тем временем беременность развивалась нормальными темпами и подходила к своему логическому завершению. Ребека чувствовала себя хорошо, если не считать подавленного состояния из-за потери пары. Но сдаваться никто из них двоих не собирался.

Вот только роды начались раньше, чем должны были. Среди безмолвных барханов, вдали от поселения, к которому они направлялись. Говорили, там жила целительница. Немного не дошли.

Пришлось Огрину самому принимать роды у дочери. Он почти выгорел, пытаясь спасти и дочь, и детей. Понимал: без них Ребека не захочет жить дальше.

Детей он спас, а вот дочь нет. Ребека, несмотря на родовую горячку, прекрасно осознавала, что, отав ей последние силы, Огрин может сам умереть. Вот только что будет с её детками, если Огрин умрёт, а она будет слишком слаба, чтобы о них позаботиться? И уж тем более куда-то идти с двумя новорожденными на руках по смертельно опасному песку.

Ребека выбрала жизнь своих детей в обмен на свою, перед смертью попросив рычащего от отчаянья Огрина позаботиться о внуках.

Очередной удар судьбы почти сломил дракона. Почти… но два пищащих комочка, две частички души и плоти его дочери, заставили Огрина жить дальше.

Скрываться, чтобы сохранить ту малую часть семьи, что у него осталась. Собирать сведения, ждать и готовиться к переходу. Он понимал: в этот раз будет гораздо сложнее. Только ради своих внуков он всё ещё цепляется за жизнь и пытается всеми силами выбраться из пустынной ловушки.

И у него почти получилось, но злой рок опять вмешался. Неожиданно в поселение, где они скрывались, нагрянул отряд воинов во главе с демоном среднего звена. Всех мужчин – а там проживали не только демоны, но были и люди, и полукровки – вежливо-принудительно приглашали на заработки по добыче ценных кристаллов коги.

Был бы Огрин один, наверняка бы выкрутился, а с двумя малышами на руках этого не удалось. Именно тогда он получил контрактную метку, превратившую его почти в раба на двадцать лет. Без права покидать империю демонов до окончания срока. Нарушение – мучительная смерть.

Не знаю, сколько длился повремени рассказ Огрина, время вокруг нас словно остановилось, даже редкие звуки, казалось, пропали. Я сидела тихо-тихо, с огромным трудом сдерживая эмоции. Не дай боги в такой момент показать мужчине свою жалость! Тем более дракону, понимающему свою слабость, но пытающемуся хотя бы для себя сохранить остатки гордости.

– Ещё два года я не смогу пересечь границу, – устало завершил свой рассказ Огрин, старательно пряча эмоции, растревоженные воспоминаниями.

Он поправлял ворот рубахи, вновь пряча круглую метку в форме четырёхконечной звезды.

– Но вы сможете. Я всё устрою, у меня было достаточно времени, чтобы все хорошо подготовить. В этот раз ошибок не будет, да и времени прошло уже достаточно, на границах стало гораздо спокойнее.

Я не сомневалась в словах Огрина и уже поняла, какой помощи он от меня ждёт.

– Допустим у нас всё получится. А что потом? Мне некуда пойти. Вернее, есть куда, но пока мне там нельзя появляться. Я хотела где-то спрятаться на время. А теперь даже не знаю... – Огрин слушал внимательно, смотрел на меня спокойно, без злобы, только уголки губ горестно опустились.

– Нет-нет, я не отказываюсь, – поспешила успокоить заметно опечалившегося мужчину. – Просто нужно продумать и этот момент.

– Если вы согласитесь стать официальным опекуном моих внуков, я дам вам кров и родовую защиту. А вы в свою очередь пообещаете заботиться и оберегать Эви и Сея до моего возвращения или… – тут Огрин на мгновение запнулся, но тут же продолжил: – Пока они будут в этом нуждаться.

Выбора особого не было. Да и взвесив все за и против, я поняла: то, что предлагал Огрин, по всем параметрам выходило самым лучшим решением.

Мы ещё некоторое время поговорили, обсуждая, что и как будем делать, я вкратце рассказала о своей ситуации. Получила парочку советов, как себя вести и что делать.

Вместе с опекунством я получала право без ограничений пользоваться услугами поверенного рода Ярвудов – некого Маркуса Лимкоя, а подтверждением моих полномочий станет родовой перстень, который Огрин собственноручно наденет мне на палец после двухсторонней клятвы. Глава 36

Когда мы вернулись в дом, близнецы уже сладко спали на своих лежанках. Свою лежанку Огрин благородно уступил мне, а сам расположился на полу у двери, разложив толстенький тюфяк, заботливо приготовленный кем-то из внуков.

Я думала, после такой эмоциональной встряски не смогу уснуть, но усталость взяла своё. Сон сморил почти мгновенно, стоило гудящей от разнообразных мыслей голове коснуться подушки.

А там меня уже ждали, нетерпеливо пофыркивая и обвинительно сверкая синими глазами.

– Поля-я! – с радостным воплем бросилась на шею белоснежной красавице.

В тот момент я не думала, что это всего лишь сон, настолько реалистичным было ощущение живого тепла под пальцами, настолько привычным ощущение единения, стоило мне прижаться к пегасу.

Поля вначале только обиженно фыркала, но не отстранялась, а потом, когда я немного справилась с эмоциями, начала меня отчитывать.

– Мийя! Ну как так можно?! Куда ты исчезла, зачем? Мы там места себе не находим. А Девлах и вовсе… ещё чуть-чуть – и сорвётся. И даже Шанфар не удержит в больнице своими волшебными настойками.

Меня словно холодной водой окатило. Стало стыдно за свой поспешный побег и страшно за них, особенно за Девлаха.

– Что с ним?

Нервно вцепилась в шелковистую гриву.

– Да жив он, только шерсть подпалил сильно, да не простым огнём, а магическим. Вот и заживает трудно, а так давно бы уже умчался, задрав хвост, на твои поиски.

– А Грег?

– Грег? Так это его грязных лап дело?!

Я досадливо кивнула. Значит, всё-таки ушёл, поганец! Ну ничего, я до него ещё доберусь, и до папаши-мерзавца тоже.

Неожиданно Поля вздрогнула и затряслась крупной дрожью. Я испуганно ахнула, не понимая, что происходит.

– Время, – жалобно протянула она. – Ты слишком далеко, и до тебя трудно было достучаться. Только сила источника помогла, и то пришлось ждать, когда ты уснёшь. Осталось совсем немного. Расскажи, где ты и что произошло, чем я могу помочь?

Просить дважды меня было не нужно, цену времени я знала. Тем более кто знает, может, второй раз не получится связаться, а если и получится, то, возможно, не скоро. Поэтому я быстро рассказала сокращённый вариант последних событий.

Поля слушала внимательно и, когда я торопливо объясняла причину своего спонтанного поступка, не удержалась от осуждающе-обидчивой реплики. Но потом всё же согласилась, что по-другому я поступить не могла.

А вот моим родственничкам досталось гораздо больше нелестных эпитетов. Едва уговорила не устраивать самосуд и попридержать Девлаха от необдуманных геройств. Но быть начеку.

– Поля, пожалуйста, передай Девлаху, что со мной всё в порядке. Не нужно меня искать, я сама вернусь, когда придёт время. А он пусть доведёт начатое до конца, Лусфорд не должен вернуться к тому, с чего начал. Мы обещали, и так получается, что ему придётся держать слово за нас обоих.

Я поняла, что наше время вышло, потому что Поля начала таять, теряя осязаемость и плотность.

– Хорошо, – пообещала моё белоснежное чудо. ­– Но, если что-то пойдёт не так, обещай, что позовёшь, я буду ждать. – И, грустно всхрапнув, окончательно рассеялась белёсым туманом.

Выспалась ли я этой ночью? Однозначно нет, но после встречи с Полей морально стало полегче. Я ни на минуту не усомнилась, что это был не просто сон, а ментальная встреча. И неудивительно, что в последующие две ночи мы опять встречались, правда ненадолго. Поля говорила, что слишком много сил уходит на связь. Особенности пустыни давали о себе знать, как и охранные щиты границ демоновых земель.

Девлах моё послание получил и просьбе «не искать» совсем не обрадовался. Но хоть перестал рваться в неизвестность и бросаться злобным зверем на всех, кто пытался его становить. Правда, Поля сразу предупредила: надолго его не хватит. Слишком переживает за меня, да ещё и себя во всём винит.

Ничего, милый, потерпи немного. Мы обязательно встретимся, ты, главное, дождись и не натвори смертельно опасных глупостей.

Ночи сменялись днями. Время неумолимо летело вперёд, приближая час икс. Меня по-прежнему прятали от посторонних взглядов, выгуливая только по вечерам. Но я не обижалась, прекрасно осознавая необходимость таких предосторожностей.

Правда, не могу сказать, что ускоренные приготовления к побегу проходили совсем гладко. И, как ни странно, основной причиной стал Сейвон, один из близнецов.

На следующий же день после знаменательного ночного разговора Огрин серьёзно поговорил с внуками. Конечно, близнецы не сразу приняли решение деда о моём опекунстве.

А уж узнав о том, что он проводит нас только до границ, а потом останется здесь, пока его контракт не закончится, и вовсе устроили настоящий бунт, демонстрируя, к удивлению Огрина, прямо-таки ослиное упрямство.

Я их понимала. Тяжело оставлять единственного дорогого человека, который их выкормил, вырастил, воспитал, оберегал, не жалея себя, и которого они всей душой любят.

Потому старалась не реагировать на злобные взгляды Сейя, что он, не скрываясь, кидал на меня. Почему-то парень решил, что это я заставила Огрина принять такое неправильное решение. Он считал, что достаточно будет просто сбежать в пустыню и пересидеть там, пока отряд демонов не уберётся из посёлка.

– Сей, ты же уже не ребёнок и должен понимать, что другого выхода нет. Мийя оказывает нам большую услугу, беря на себя заботу о вас.

– Но почему?! – Сей упрямо задрал подбородок и сжал кулаки. Противостояние с дедом давалось ему нелегко. – Ты ей так доверяешь?! Мы же её совсем не знаем, а может, она не та, за кого себя выдает? Ты нас сам всегда учил с остерегаться всяких незнакомцев – неважно, мужчина это, женщина или ребёнок.

Мне было больно смотреть на эту сцену, но уйти я не могла. Сегодня последний решающий вечер, и мы собрались за столом, чтобы принести друг другу клятвы.

– А я тебе верю. – Эвин осторожно тронул меня за плечо и с тревогой заглянул в глаза. – Не обижайся на брата, он упрямый, но не дурак.

– Ну что ты, конечно, я не обижаюсь. Я всё понимаю, – вздохнула и придвинулась поближе к Эвину. – Спасибо за доверие, для меня это важно.

Не сдержалась, приобняла рыжика за худенькие плечи. Ненадолго, мгновенно смутившись своей порывистости.

– Я всё решил, Сей. Ты и сам понимаешь, по-другому не получится. У вас в любой момент может проснуться дар, а я не могу допустить, чтобы это произошло здесь, на этой проклятой земле. Ты же не хуже меня понимаешь, насколько это опасно. Неужели готов рискнуть не только собой, но и Эви?

Сей мгновенно сник и опустил глаза. Больше ему было нечего возразить. И пусть сейчас под строгим взглядом Огрина он смирился с решением старшего, я понимала: с этим парнем легко не будет. Глава 37

Из посёлка уходили поздним вечером, накануне приезда проверяющих демонов. В этот день и ещё в парочку следующих в поселении устраивали выходные.

Вместе с караваном прибывали и торговцы, которые с одобрения демонов устраивали самую настоящую ярмарку, где каждый рабочий мог что-то купить. Ушлые демоны и здесь всё предусмотрели с выгодой для себя. Они забирали кристаллы и деньги, что заработали несчастные, рискуя здоровьем. Да-да, за работу им действительно платили, немного, но достаточно, чтобы создавать иллюзию заработка и тем самым гасить на корню всякие недовольства, в первую очередь устраивая вот такие ярмарки.

В основном там покупалось необходимое, но и просто побаловать себя тоже находились желающие. Ведь помимо простого товара с караваном приезжали несколько женщин с вполне определённой целью.

Так что несколько дней в унылом посёлке бурлила жизнь и никому не было дела до других, каждый пытался урвать для себя кусочек призрачного счастья потолще.

Огрин просчитал, что наше исчезновение заметят и начнётся погоня. Демоны вообще по этому поводу не переживали, знали: метка не позволит сбежать. Рано или поздно глупец вернётся назад, иначе смерть. Об этом пункте контракта знали все. Поэтому Огрину было важно вернуться до наступления трудового дня.

Мы торопились, шли настолько быстро, насколько могли. На полноценный отдых устраивались, только когда совсем темнело и идти дальше становилось опасно. Мужская одежда оказалась самым правильным выбором для такого перехода. Огрин считал, что я буду возмущаться, когда это предлагал, но я только обрадовалась удобным штанам и рубахе. Волосы скрутила в узел и убрала под тканевую чалму, ещё и грудь перетянула. Так что если не приглядываться, то вполне могла сойти за парня.

К слову, такой ряженой в парня оказалась не я одна. Эвин, солнечный и такой добрый рыжик Эвин оказался вовсе не парнем, а девушкой Эвиной. Эту тайну мне открыли только поле того, как прозвучали клятвы и Огрин надел мне на палец семейный артефакт – кольцо с крупным красным камнем, внутри которого отчётливо виднелся золотой герб рода Яргусов. Это кольцо должно было стать моим удостоверяющим опекунство документом, а также ключом-пропуском в поместье.

По-мужски крупное кольцо, как только оказалось на моём пальце, тут же уменьшилось, надёжно обхватив фалангу. Огрин показал, как нужно повернуть артефакт, чтобы сделать его невидимым для посторонних.

Такое доверие было приятно, и пусть Сей явно не одобрял такой поступок деда, но промолчал. Правда, справиться с неожиданной братской ревностью смог не сразу. Потому что Эви уже не скрываясь тянулась ко мне как к единственной женщине в её окружении, перед которой не нужно больше притворяться, разыгрывая из себя того, кем не являешься. Да и просто ей хотелось поговорить с кем-то на девичьи темы. И за пару дней в пути мы с ней очень сблизились, чем ещё больше злили и без того угрюмого Сейвона.

Но надо отдать должное парню, он боролся с неправильным чувством. Внимательно наблюдал за нами и что-то там в своей голове решал. И видя, что я не пытаюсь навредить Эви или как-то настроить её против семьи, немного успокоился. Да и дорога была трудной, так что на всякие глупости просто не оставалось сил.

Конечно, без магии пришлось бы совсем туго и такой темп лично я навряд ли выдержала бы. Правда, тратили резерв очень аккуратно.

Огрину нужно было сохранить как можно больше сил, так как возвращаться ему придётся на крыльях. По-другому никак не получалось. За несколько лет он накопил достаточно сил для оборота без риска выгореть. К тому же его дракон уже давно взаперти и выпустить его на свободу, пусть и ненадолго, только на пользу.

Но и здесь нашёлся выход. Подарок Лишема, оказывается, имел ещё одно свойство – очень полезное, особенно в местах, где с магией есть трудности. Достаточно съесть один бутон, чтобы твой резерв полностью восстановился. Это если ты обычный маг с небольшим даром, а вот если ты дракон, да ещё после полного оборота и полёта, то тут одного волшебного бутона мало. У меня оставалось пять штук, как раз, чтобы быстро восстановить силы взрослого дракона после оборота.

Конечно, Огрин пытался отказаться. Когда я узнала о том, что он собирается обратно лететь, не мешкая протянула заветный мешочек.

– Возьмите, вам нужнее. Тем более деньгами на первое время вы нас обеспечили. А там и до поместья доберёмся. Крыша над головой есть, руки-ноги целы, голова на месте, так что голодными не останемся. Вы воспитали замечательных внуков, Огрин, они знают цену труду и слову. И вы обещали им вернуться. Поэтому не будем тратить время на пустой спор, берите.

– Благодарю, Мийя, теперь шансов сдержать своё слово у меня гораздо больше. – Огрин едва заметно улыбнулся, бережно убирая ценный мешочек в застёгивающийся карман на специальном поясе. – А теперь давайте отдыхать, завтра сложный день, и нам понадобятся все силы, чтобы переход прошёл удачно.

– Давайте, – тут же согласилась я и аккуратно пристроилась рядом со свернувшейся калачиком Эви.

Сей, её угрюмый братик, тоже уже спал, повернувшись к нам спиной. Хотя мне показалось, что слишком уж напряжённой была поза для спящего, да и дыхание громкое. Подслушивал? Скорее всего. Ну и пусть, ничего такого я не сделала и не сказала. Глава 38

Следующее утро началось для меня с приятного сюрприза. Открыв глаза, натолкнулась на прямой и непривычно серьёзный взгляд Сейва. Былая неприязнь и злость исчезли из его глаз, как исчезли и жалящие флюиды недоверия, постоянно окружающие парня.

– Доброе утро, – дружелюбно поприветствовала Сейва, затолкав подальше недоумение.

– Доброго. – Вечно сжатые в недовольстве губы чуть дрогнули, словно парнишка хотел улыбнуться, но забыл, как это делается. – Вот… ваш завтрак.

Сей протянул мне глубокую миску, где дымилась горячая каша из сытной крупы и вываренного сушёного мяса. И когда только всё успели?! И самое главное, почему я ничего не слышала?

Быстро огляделась, отметив, что Огрин и Эвина, уже вполне бодрые, упаковывали наш нехитрый походный скарб. В нашу сторону они демонстративно не смотрели. Хм, ну посмотрим, с чем ты, парень, ко мне пожаловал. Главное – не спугнуть, если всё-таки вредина решил пойти на перемирие. Я только за такой исход, его необоснованная злость, несмотря на понимание, всё равно неприятно тянула где-то под сердцем.

– Спасибо, Сей. – Села поудобнее, вытерла руки заботливо протянутой влажной тряпкой и взяла миску. – Ну что же, похоже, сегодня статус засони мой! Надо же, последняя проснулась.

Ну же, парень, видишь, я готова идти на контакт. Ты же не просто так принёс мне завтрак? Сей не спешил уходить и, склонив голову к плечу, молча смотрел на меня.

– Я хотел извиниться перед вами, Мийя, – серьёзно заявил Сей, когда я уж и не надеялась услышать от него ещё хоть слово. – Теперь я вижу, что ошибался на ваш счёт.

– Я всё понимаю, Сей, и не осуждаю. Ситуация непростая, но я верю: вместе мы справимся. Теперь, когда вопрос доверия решён, обязательно справимся. Главное – держаться вместе.

– Да, вместе, – вздохнул Сей, но взгляда не опустил, а на лице застыла решительность. – И я хотел сказать вам спасибо. Вы ведь могли не отдавать ценный артефакт, оставить себе. Вам они тоже могут спасти жизнь, если вдруг оборот начнётся в пустыне. Но отдали, даже особо не раздумывая. Я… обещаю, что буду помогать вам во всём и защищать.

Боги, передо мной сидел уже не капризный мальчишка, а мужчина, вполне осознающий, что и кому говорит, понимающий всю ответственность, что сейчас взвалил на свои плечи. Тем ценнее были его слова.

– Вы сделали для меня не меньше, и цветочный артефакт – единственное, чем я смогла сейчас отблагодарить Огрина. Но я рада, что теперь мы действительно вместе. Спасибо, Сей, что поверил и готов защищать.

Парень кивнул и торопливо встал, пряча за деловой суетой мелькнувшее на лице смущение.

Пожалуй, это утро стало самым лучшим за последние дни. Сразу как-то легче задышалось и прибавилось энергии. Надеюсь, и дальнейший день пройдёт в том же духе и госпожа удача будет сегодня на нашей стороне.

Ну да, как говорится, надежда умирает последней. В общем-то, я до последнего думала, что всё пройдёт без неприятных сюрпризов. Пока почти у самой границы Эвина неожиданно не упала в обморок.

А я ведь видела, как она то бледнела, то, наоборот, резко краснела. Несколько раз подходила к ней, интересовалась, всё ли в порядке. Но та каждый раз твердила: «Всё хорошо», делала глоток воды и упрямо шла дальше. А теперь вот…

– Эви! – Я склонилась над девушкой и плеснула немного холодной воды ей на лицо и губы.

Огрин и Сейв тут же кинулись к нам.

– Ви! Ты чего?! – Сей со страхом смотрел на бессознательную сестру, с отчаяньем комкая пальцами горячий песок.

Огрин из нас двоих казался более спокойным, хотя, судя по бледным сжатым губам и резко заострившимся скулам, тоже был на грани. Но действовал он уверенно и, кажется, знал, что делать.

Отодвинув меня в сторону, намочил платок водой и ещё раз обтёр Эви лицо и шею. Затем расстегнул верхнюю пуговицу её рубашки, ловко выудил из-за пазухи невзрачный камушек на простом шнуре. Я раньше его видела и потому удивилась, что теперь камушек не привычно серый с белёсыми вкраплениями, а золотисто-бежевый. Причём это золотистое свечение переходило и на кожу, словно с камня насыпалось блёсток.

Во всяком случае, мне так показалось вначале. Но когда Огрин, выругавшись, шире раздвинул горловину, чуть не порвав ткань, поняла, что это не так.

Сверкающие золотом частицы словно въелись в кожу и проступали отчётливым пятном точно по центру грудины. Пока небольшое, но было заметно, как оно медленно разрастается, поднимаясь выше к ключицам. Золотое сияние словно поднималось изнутри тела и не собиралось останавливаться.

– Мерзкая, ненасытная тварь! – яростное рычание мужчины заставило вздрогнуть и меня, и Сея.

Мы оба переглянулись, не понимая, что происходит. Огрин откровенно пугал и казался безумцем. Он склонился над девушкой и с такой силой сжал искрящийся на солнце камень, что, казалось, вот-вот раскрошит его в пыль. В глазах полыхало пламя ярости, зрачки вытянулись и подрагивали, а на скулах и руках начали проступать красноватые чешуйки.

Как к такому подступиться? Я не знала, как и не знала, чем помочь так и не пришедшей в себя Эвине. Но делать что-то надо было.

– Огрин, что происходит? – голос дрожал от волнения и прозвучал тише, чем я хотела. Но мужчина услышал.

– Сей, покажи свой, – утробно рыкнул он, едва разжимая зубы.

Парень торопливо сунул руку за пазуху и извлёк точно такой же камень, как у сестры. Только его камушек, который наверняка являлся каким-то артефактом, свой цвет не изменил. Так и стался серо-белым непримечательным обломком.

Кажется, этот факт немного успокоил Огрина.

– Это просыпается проклятая кровь, – выдохнул он и на мгновение прикрыл глаза. – Не отдам, слышишь меня, тварь?! Я тебе её не отдам! – полный ярости мужской крик подхватил неожиданно поднявшийся ветер и понёс по песчаным барханам в разные стороны. Словно пустыня его и правда услышала, а именно к ней, судя по всему, обращался Огрин.

Боги, неужели это то, о чём я подумала? Сразу вспомнилось, что отец у близнецов демон, и не простой, а высший. И стремительно расползающееся по коже Эви мерцание подтверждало, чья именно кровь пробудилась у девушки.

– Нам нужно спешить. Сей, забери у Мийи мешок и проконтролируй, чтобы она не отставала, – заявил Огрин, решительно вставая с песка и прижимая к груди так и не пришедшую в себя внучку. – Осталось совсем чуть-чуть, мы должны успеть. Глава 39

О том, что осталось чуть-чуть, Огрин явно приврал. Во всяком случае, для меня последний марш-бросок, казалось, длился бесконечно. Под конец я и вовсе перестала соображать и просто на инстинктах переставляла ноги. Понимала: если упаду – больше уже не встану. Сей тоже это понимал, потому почти сразу подхватил меня под руку и буквально тащил на буксире, поражая своей неожиданной силой.

И всё же мы добрались!

Границей оказалось переливающееся искажёнными силуэтами марево, издали похожее на привычный пустынный мираж. Вот только подойти к этому мареву ближе чем на два метра оказалось невозможным. Чуть дальше – и получишь реальный ожог или вовсе вспыхнешь подобно сухой ветке.

– Оставайтесь здесь.

Казалось, Огрин ничуть не устал и даже не запыхался. Но хоть взгляд перестал пугать безумием и голос не звенел от ярости. Мужчина был собран, слова и движения уверенные.

– Угу, – едва выдавила из пересохшего горла.

На остатках упрямства доплелась до указанной точки привала и обессиленно свалилась на песок. Это всё, на что я сейчас была способна. Во всяком случае, ближайшие пару минут.

– Сей, постели покрывало, – тем временем Огрин продолжал давать указания, не позволяя внуку расслабиться.

Парень хоть и заметно устал, но держался молодцом. Быстро всё сделал и помог удобнее устроить тихо постанывающую сестру на приготовленном ложе.

– Мийя, проследи, чтобы ни одна часть тела Эви не касалась песка. Говори с ней, пытайся привести в сознание.

Уф, передышка была недолгой, но я нашла в себе силы выполнить просьбу Огрина.

В голове даже не возникло вопроса: «Почему такие сложности?» Я доверяла Огрину, и самое правильное, что сейчас могу, – это не отвлекать лишними вопросами и старательно выполнять все его требования.

– Сей, смотри в оба. Если заметишь что-то необычное, сразу говори. – Мужчина порывисто встал, подошёл к Сею и, взяв за плечи, заставил посмотреть в глаза. – Обещай, что бы ни произошло дальше, как только я скажу, ты возьмёшь Эви и Мийю и вы уйдёте.

Сей упрямо поджал губы и молча смотрел на деда.

– Обещай! – рявкнул старший дракон, выпуская силу второй ипостаси.

Силища у дракона была вполне ощутимая. Меня тоже придавило её тяжестью, но я хотя бы сидела, а вот Сею не повезло. Ещё какое-то время его потряхивало от напряжения, а потом он всё же уступил.

– Обещаю, – неохотно выдавил Сей, и его глаза подозрительно заблестели.

– Прости, мой мальчик, но так нужно, ты же понимаешь. – Сейчас грозный дракон исчез и внука уже обнимал любящий дедушка. – Позаботься о них, Сей, пришло время окончательно повзрослеть.

С этими словами Огрин развернулся и решительно направился к границе. На его коже отчётливее проступила чешуя. Видимо, так он защищался от смертельного жара.

На мгновение я испугалась, что он собрался своим телом пробивать нам проход. Перевела испуганный взгляд на напряжённо замершего Сея. Тот отрицательно качнул головой и показал взглядом на вновь тихо застонавшую Эви.

Намёк понятен, тем более в этот раз девушка вела себя более активно. Медленно сдвигала руки в сторону песка, словно тянулась к нему, при этом глаза так и не открыла. А вот дыхание становилось более частым, странный блеск уже добрался до шеи и теперь плавно перемещался на лицо.

Быстро перехватив обе кисти, сжала их одной рукой, устроив на груди Эви. Она всхлипнула, а глаза под опущенными веками быстро заметались. Не знаю, что она видела, но явно что-то тревожное.

– Эви, милая, очнись. Ты нужна нам, – положила ладонь на лоб, горячий и влажный от пота, – Огрин, твой дедушка, Сей, твой братик, и я, Мийя, – мы очень за тебя волнуемся. Ну же, Эви, сопротивляйся зовущей тебя тьме, не поддавайся, иди на мой голос.

Не знаю, угадала ли я про тьму и прочее, но Огрин велел разговаривать с Эви – значит, был уверен, она меня слышит. Я не знала, что на самом деле она сейчас видит и чувствует; говорила, вспоминая своё состояние.

Девушка то затихала, то начинала стонать и пытаться высвободить руки, а то и вовсе перекатиться с покрывала на песок. Сей был начеку и помогал удержать сестру на месте.

За Огрином тоже не забывали наблюдать. Сей боялся пропустить команду действовать и с болью ждал этого момента.

Дракон не стал входить в марево границы, как я вначале подумала, но остановился очень близко. Разложил на песке в одну линию три голубоватых камня и на каждый накапал собственной крови, а потом замер, что-то бормоча на странном языке. Вначале ничего не происходило, а Огрина начало покачивать. Но он продолжал, только шире расставил ноги. Воздух вокруг него, казалось, уплотнился, интуиция шептала, что приближается момент кульминации.

– Эви, дорогая моя, ну же, открой глазки, – вновь начала тормошить близняшку, краем зрения отмечая, что Сей заметно занервничал и стал осматриваться по сторонам.

Что он там увидел или не увидел, я уже не смогла понять. Потому что Эви неожиданно сильно дёрнулась, выгнулась, словно испытывала невероятную боль, и открыла глаза.

Мамочки! Её глаза изменились. Зелень почти исчезла, собравшись тонким ободком у самого края, всю остальную радужку, которая увеличилась в два раза, полностью затопило переливающееся золото. Зрачок и вовсе превратился в малюсенькую точку.

– Пожалуйста, мне … нужен песок, – Эви едва шептала, и, чтобы расслышать, что она говорит, пришлось склониться ближе. – Я должна остаться… он скоро будет здесь… – слова давались ей с трудом, веки подрагивали, а тело мелко тряслось, но она упрямо продолжала шевелить потрескавшимися губами. – Скажи дедушке, чтобы остановился, не нужно, нам помогут… уже скоро…

– Он?! Эви, кто он, о чём ты? – Сердце громко отстукивало тревожный ритм. Я ждала ответа, но его не последовало. Эви смотрела на меня, но, похоже, видела что-то другое.

Сей вскрикнул, явно что-то заметив, а Эви нахмурилась, с каким-то отчаяньем сделала последний рывок, освобождая одну руку и запуская её в песок.

– Теперь он точно успеет, – это было последнее, что она пробормотала, прежде чем опять потерять сознание.

Из её носа текла кровь, не сильно, но достаточно, чтобы я испугалась ещё больше…

А дальше начался кошмар. События завертелись с такой скоростью, что размышлять и взвешивать просто не было ни времени, ни сил.

Земля подо мной завибрировала, поднялся ветер – не сильный, но это пока.

– Мийя, бери вещи и бежим. – Сей подскочил к нам и показал в сторону отчётливо виднеющегося на горизонте песчаного облака.

Подхватив сестру, он осторожно стал приближаться к Огрину, я шла следом. Дракон выглядел неважно и заметно раскачивался, но невероятным образом ему удалось пробить дыру в жарком мареве границы.

– Уходите, быстрее! – рыкнул сквозь сжатые зубы он.

Мы бы и рады ускориться, но усилившийся ветер, казалось, пытался остановить, кружа поднятый песок вокруг нас и мешая идти.

Неужели это виднеющаяся песчаная буря так быстро добралась до нас? А может, это вовсе и не буря? Оглянулась и тут же вскрикнула. Потому что буря и правда была близко, настолько, что стало понятно: это не буря, а множество песчаных воронок высотой не более трёх метров. Двигались они слаженно, точно на нас, не задевая друг друга и не меняя траекторию.

– Демоны! Элитный отряд! Торопитесь! Ну же! – Огрин уже орал, срываясь на рычание.

Мы ускорились, насколько могли, смертельного жара уже не ощущалось. Но когда до спасительного прохода оставалось несколько шагов, за спинами раздался грохот и жуткий вой. А потом вполне человеческие крики и звон оружия.

Я не могла не оглянуться. В мутном от поднятого песка пространстве мелькали силуэты, сверкали молнии и огненные вспышки, голубыми росчерками искрилась сталь. Там явно шёл бой, вот только кого и с кем? И почему? Неужели это и есть та помощь, о которой говорила Эви? Нужно сказать Огрину.

Вот только он не захотел слушать. И так рыкнул на приостановившегося было Сея, что тот буквально влетел в проход, мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Но прежде я успела передать всё, что сказала Эви. Возможно, это как-то поможет Огрину. Во всяком случае, я на это очень надеялась. Глава 40

Мы довольно быстро прошли границу – можно сказать, пролетели, не чувствуя ног. Неудивительно, что, когда нас буквально выплюнуло из горячих туманных объятий, мы чуть не упали, пропахав носом суховатую землю. Чудом устояли.

Дыра за нашими спинами туту же схлопнулась, выпустив напоследок паровое облако.

В общем-то от нас тоже заметно парило, словно мы только что выбежали из парилки на мороз. Неудивительно, температура с этой стороны отличалась от пустынной свежей прохладой. Воздух здесь был совсем другой, наполненный густыми запахами влажной земли и разнообразной зелени.

Нас окружало поле, а чуть дальше виднелся лес. И чем ближе к нему, тем зеленее, гуще и выше становилась трава, не то что у границы – редкие желтоватые пучки.

А ещё здесь магический фон был более щедрый. Резерв заполнялся быстро, кровь бурлила от пережитых эмоций и очередной порции магии, заполнившей меня до отказа. Даже голова закружилась.

Сей тоже покачивался, едва удерживаясь на ногах, но сестру не отпускал. Стоял, сощурив глаза, настороженно осматриваясь вокруг, дышал часто и глубоко.

– Ты как? – осторожно коснулась его плеча. – Как Эви?

– Нормально, – ответил за себя Сей и уже не так уверенно посмотрел на сестру.

Я вывернулась и потрогала её лоб. Не такой горячий, дыхание ровное и глубокое, а демоново пятно перестало ползти дальше и заметно потускнело.

– Жара нет – думаю, она скоро очнётся.

Целительская магия, которую я осторожно применила, пока осматривала Эви, дала возможность убедиться в моих предположениях. С девушкой все в порядке, намного лучше, чем я опасалась, и это заметно снизило градус нервозности.

– Хорошо, – Сей облегчённо выдохнул и с тоской посмотрел на туманную поверхность границы, уходящую далеко в обе стороны.

– Сей, нам нужно уходить, и желательно побыстрее и подальше. С Огрином всё будет в порядке, он сильный и мудрый дракон.

Я сама очень хотела верить в то, что говорила, и понимала, насколько сейчас тяжело парню. Но нам и правда нельзя было здесь задерживаться.

Мы с Огрином заранее продумывали, как действовать, когда мы выберемся с демоновых земель. Добираться своим ходом до поместья Ярвудов было долго и опасно. Но у меня было подаренное матушкой портальное кольцо.

Огрин охотно рассказал и даже показал, как его правильно подзарядить. Он же рассчитал, на сколько километров хватит одного заряда для переноса троих и как этот перенос осуществить без риска для каждого. Как говорится, всё гениальное просто, достаточно держаться за руки, замыкая цепь прикосновений кольцом. Соответственно, расстояние переноса тоже сокращалось в зависимости от количества и массы проходящих портальным искажением.

Огрин всё продумал и вывел три ключевые точки для поэтапного перехода. Каким-то образом сумел рассчитать координаты нашего выхода у границы демонов.

В первую очередь мы должны были отойти от границы на достаточное расстояние, чтобы я смогла без помех зарядить и активировать кольцо. По подсчётам Огрина, это не меньше километра. Не мало, но и не так уж и много. Справимся.

Первая точка перехода – небольшой городок Невирс, там нам предстояло осмотреться, прикупить необходимого и немного отдохнуть.

Далее шёл ещё один город, уже крупнее, где нам предстояло тоже немного задержаться. И уже потом основная, последняя точка нашего маршрута – Клертон. Там нам предстояло связаться с поверенным Ярвудов и получить у него все положенные документы для полноправного доступа и консультативную помощь. Имя Маркуса Лимкоя я запомнила намертво, как и название городов.

Порадовало, что Клертон находился достаточно далеко от столицы драконьей империи и обосновался ближе к границам эльфов. Потрясающе красивая местность и вполне доброжелательные соседи, по словам Огрина. Горы, озёра, поля и леса. Всё, что нужно для полного счастья настоящего дракона.

К слову, так подробно Огрин описывал не только родной Клертон, но и каждую точку переноса. Это обязательное условие при активации кольца – хотя бы в общих чертах представить картинку, особенно с моими скудными познаниями в этой области.

Даже не представляю, что бы я без него делала. Не раз уже благодарила Велеса за нашу встречу. И неважно, что на этот счёт у богов были свои планы.

– Пошли! – решительный окрик Сейва вывел из задумчивости.

Быстро подобрала оставшиеся вещи, устроила их поудобнее на плече, и, не сговариваясь, мы двинулись в сторону леса. Глава 41

– Ну, вы готовы? – нетерпеливо напомнил о своём присутствии Сей.

Он уже не первый раз заглядывал в нашу с Эви комнату и пытался поторопить со сборами.

– Нет!

– Да!

Мы с Эви ответили синхронно и уставились друг на друга. Я с осуждением, а Эви – упрямо пыхтя и нервно дёргая то ворот скромного, но добротного платья, то рукав, то подол. Приходилось быть начеку чтобы она опять что-нибудь не оторвала. Уже был прецедент, но сегодня не тот случай, и как бы девушка ни сопротивлялась, а выходить в люди придётся.

– Сестрёнка, прекращай вредничать, выглядишь отлично. Тебе идёт, честно, – тут же поддержал меня Сей и даже попытался подхватить Эви под руку, чтобы наконец-то вывести упрямицу из комнаты.

Эви и правда выглядела превосходно, несмотря на простое платье и довольно скромную причёску. Я потратила не менее часа, красиво укладывая её короткие волосы в подобие причёски, чтобы не сильно возмущать местное общество.

Хотя общество в Клертоне было весьма спорного состава. Как и сам город, к которому мы так стремились все эти дни. Конечная точка наших нервных скитаний, место, где мы надеялись найти защиту и кров.

Не скажу, что наш путь был таким уж сложным. Перемещения с первого раза получались без неприятных сюрпризов. Разве что Эви заставила нас понервничать. В себя пришла быстро, но была так слаба, что нам пришлось задержаться чуточку дольше в Невирсе. Но это дало нам возможность прикупить необходимое, в том числе и другую одежду.

И всё же полностью перевоплотиться в двух высокородных дари и будущего наследника драконьего рода мы рискнули только во втором городке. Он был больше, и мы без особых трудностей купили всё, что нужно. Благо Огрин обеспечил нас достаточной суммой, с учётом разумной экономии.

Так что в Клертон мы прибыли во всеоружии и ни разу не пожалели об этом. Очень уж здесь разительно отличалось отношение между простыми горожанами и теми, кто выше по статусу. Статус давал некую защиту от особо подозрительных типов. Они пару раз попались нам рядом с гостевым домом, где мы остановились. Да и в городе тоже успели отметить кое-что неприятное.

Видимо, за двадцать лет, что Огрин отсутствовал в своём поместье, многое изменилось. Клертон мало походил на радужные описания Огрина. Не было здесь дружелюбно-весёлой атмосферы. Серость, кое-где грязь и запущенность.

А ещё общая тревожность, страх, злость и ещё много разных, не всегда приятных чувств проскальзывало даже у прилично одетых и явно не бедствующих горожан.

Огрин… мы все эти дни за него переживали. Но я упорно продолжала верить в лучшее. К сожалению, Эви, после того как пришла в себя, совершенно ничего не помнила. Ни своих слов о неизвестном, просившем её не уходить и обещавшем помощь, ни того, что было потом. Её кожа перестала светиться, разве что артефакт так и остался золотым. Как позже рассказали близнецы, это примитивный индикатор, определяющий наличие демонской крови.

А тем временем спор набирал обороты.

– Да ну тебя! – Эви ловко увернулась от загребущих рук проворного братика. – Я уже тысячу раз говорила: плевать мне на эту красоту! Не хочу, чтобы на меня пялились всякие придурки, словно я сочный кусок прожаренного мяса, который они хотят немедленно сожрать. Фу-у, противно! – Она опять с силой дёрнула за ворот, но крепкая ткань не поддалась. – И вообще, в этом неудобно, не то что в брюках. Сам бы попробовал, а потом говорил.

– Я не виноват, что здесь так принято. – Сей тут же примирительно поднял руки и попятился назад. – Пожалуй, я подожду вас внизу. Эви, я в тебя верю, ты справишься.

И с этими бодрыми наставлениями рыжий прохвост шустро смылся за дверь.

– Эви, милая, твой брат прав. Вы уже не просто Эвина и Сейвон, вы наследники рода Ярвудов, а это не только статус, но и определённые обязанности перед обществом, которые нельзя игнорировать, если хочешь, чтобы с тобой в будущем считались, – успокаивающе погладила девушку по плечу. Я понимала, как ей непросто.

Резкое осознание себя девушкой, смена привычных и таких удобных брюк на платье с корсетом, и как итог – определённое мужское внимание, которое Эви просто не готова была принять. Всё это её пугало и нервировало. И нужно было время, чтобы она окончательно осознала, что теперь её жизнь изменилась.

– Мийя, но это же какое-то издевательство над женщинами. В этой «красоте» не то что ходить – даже дышать сложно. А туфли! – Эви задрала подол и показательно выставила аккуратную ножку, обутую в симпатичную туфельку на небольшом каблучке. – У меня такое ощущение, что у меня не ноги, а какие-то кривые костыли. Так ведь и шею свернуть недолго!

– Ничего, ты привыкнешь, – продолжая говорить, подхватила Эви под локоть и повела на выход.

Спор мог продолжаться ещё долго, а нам нужно как можно скорее попасть в контору уважаемого Маркуса Лимкоя – поверенного Огрина. Были у меня сомнения насчёт того, как нас там примут и примут ли вообще. К сожалению, на момент нашего прибытия в Клертон контора оказалась закрыта и обвешана траурной лентой. По слухам, что охотно поведала Сею молоденькая служанка, работающая в гостевом дворе, где мы пока остановились, господин Маркус погиб от несчастного случая.

Теперь все ждали приезда его сына, который, как нам вчера поведала та же Мари, вечером прибыл в город. Так что сегодня с утра мы уже собирались в контору. Несмотря на милую и словоохотливую девушку, сам гостевой дом и его хозяин нам всем очень не понравились. Было в Закрисе что-то настораживающе опасное, особенно слишком пристальный и какой-то оценивающий взгляд, которым он провожал Эви и меня, стоило нам появиться в его поле зрения.

Нет, откладывать встречу с Лимкоем-младшим нельзя. Не нравится мне ни этот город, ни мистер Закрис: чувствую, задумал что-то недоброе. Глава 42

Несмотря на опасения Эви, до конторы Лимкоев дошли довольно быстро и без приключений.

Светло-серое каменное здание затесалось между другими лавками на главной улице Клертона. Оно было узким, но двухэтажным и выгодно выделялось среди стоящих рядом одноэтажных магазинчиков.

В небольшом холле нас встретила напряжённая тишина. Посетителей не было, разве что за громоздким столом сидел угрюмый пожилой мужчина в очках. А чуть дальше, у небольшого закутка под лестницей, ведущей на второй этаж, сидел худощавый парнишка, посмотревший на нас с более живым интересом, чем его пожилой коллега.

Был здесь предусмотрен и вполне комфортный уголок для посетителей – с диванчиком, парой кресел и столиком.

– Доброго дня, – вежливо привлекла внимание неприветливого мужчины. – Мы бы хотели встретиться с господином Лимкоем по очень важному делу.

– У всех всегда дела важные. Только нету больше Маркуса, зря вы пришли. – Потускневшие серые глаза под седыми кустистыми бровями влажно сверкнули, мужчина ещё больше насупился и стал нервно перекладывать идеально лежащие папки с документами.

Жаль мужчину, было видно, что он искренне уважал своего начальника и его смерть стала для него настоящим ударом.

– Мне жаль, слышала о несчастье, постигшем семью Ламенс. Но всё же я вынуждена настаивать на встрече. Контора открыта, а значит, прибывший сын господина Маркуса уже принимает дела отца. Просто передайте ему, что с ним хотят встретиться Эвина и Сейвон Ярвуды с опекуном.

Произнесённое имя рода произвело должный эффект. Мужчина встрепенулся, резво вскочил из-за стола и расправил плечи.

– Прошу прощения, госпожа, совсем от горя разум потерял. Проходите, устраивайтесь поудобнее. К сожалению, сейчас господин Фрарк занят, но я немедленно доложу о вашем приходе.

Пока нас устраивали с должным комфортом на виденном ранее диванчике, молодой парнишка уже мчался по лестнице на второй этаж со срочным докладом. По-видимому, там и находился кабинет начальника.

– Как же так, госпожа? Столько лет ни слуху ни духу – и такая радость! А что же сам дарт Огрин? Жив ли? Очень нам всем его не хватало, госпожа, – торопливо бормотал мужчина, который так и не представился, видимо и правда немного растерялся от горя и неожиданной новости.

Я его не осуждала, но отвечать на вопросы не спешила. Хотя сама была не прочь поспрашивать. Понятно, что этот мужчина давно служит роду Лимкой и может многое знать, в том числе о том, что творится в городе и в самом поместье Ярвудов. Всё же двадцать лет – достаточный срок, чтобы там и камня на камне не осталось.

Правда, развить беседу не получилось бы, даже если бы и захотела. Парнишка, что успел за это время сбегать наверх, уже вернулся и, уважительно склонившись, сообщил, что господин Фрарк Лимкой ждёт визитёров.

Конечно, я волновалась, поднимаясь по лестнице. Прокручивала в голове фразы, с которых начну разговор. Огрин утверждал: достаточно показать перстень – и Маркус сразу всё поймет и сделает как надо.

А теперь что? Насколько сын вникал в дела отца? И ещё был один момент, о котором я не могла не думать. Как мне самой представляться? А полное имя придётся назвать, в этом я не сомневалась. Врать тоже нельзя, да и не собиралась.

Оставалось надеяться, что история с моим исчезновением и поисками не вышла за пределы Лусфорда. Отцу огласка точно не нужна. А вот Наргал по просьбе Девлаха вполне мог взбаламутить общество, если, конечно, его новая жена позволит.

Все эти мысли вихрем метались в голове, пока мы поднимались по лестнице и проходили в дверь, любезно открытую расторопным парнишкой.

Надо сказать, кабинет оказался обставлен с умом. Здесь вполне гармонично сочетались удобство, умеренная роскошь декора и массивная добротность мебели.

Главное, стратегически важное место, естественно, занимал великолепный стол из полированного темного дерева, с выпуклыми вензелями на боковых панелях. Вдоль двух стен тянулись шкафы с открытыми и закрытыми секциями, уставленные книгами и разного рода папками.

Вот за ним как раз и восседал младший Лимкой. Молодой мужчина, лет двадцати пяти – тридцати, светло-каштановые вьющиеся волосы были немного взъерошены, а крупные карие глаза смотрели настороженно. В остальном он выглядел идеально: одежда, осанка, манеры – и ни намёка на смятение.

– Прошу вас, проходите, – первым проявил хорошее воспитание Фрарк, озаботившись, чтобы мы устроились поудобнее, прежде чем начать серьёзный разговор.

– Благодарю, – отбила вежливость, подталкивая Эви к креслу. Сей встал рядом, готовый в любую минуту броситься на нашу защиту.

Фрарк быстро прошёлся по каждому из нас цепким взглядом, анализируя и делая выводы.

– Итак, позвольте представиться: Фрарк Лимкой, старший сын Маркуса Лимкоя, поверенного рода Ярвудов. Думаю, вы уже знаете, почему сегодня здесь вас встречаю я, а не мой отец.

– Да, слышали. Примите наши искренние сожаления, господин Фрарк. Но ситуация такова, что мне пришлось настаивать на встрече, хотя я понимаю, вам сейчас нелегко.

Несмотря на горе и молодость, сын Маркуса сумел отодвинуть эмоции в сторону и умело вёл дальнейший разговор. Как и предполагала, мне пришлось представиться. Я очень внимательно наблюдала за реакцией мужчины, но ничего настораживающего не заметила.

Фрарк не спрашивал лишнего, всё строго по делу. Как и не высказал недовольства относительно того, что опекуном назначена дари, никак не относящаяся к роду Ярвудов. Но даже если у него и возникли бы такие мысли, против фактов не попрешь, родовой артефакт плотно сидел на моём пальце и не собирался с него спадать.

Я настолько расслабилась, покорённая доверием Фрарка и его готовностью помочь, что не сразу заметила изменившуюся атмосферу в кабинете.

Тени за шкафами зашевелились и резко обрели очертания трёх мужчин, шагнувших вперёд. Двое встали у двери, отрезая выход, а один шагнул прямо ко мне и впился тёмным взглядом в лицо.

– Знаете, дари Самийя, очень сложно поверить в то, о чём вы тут рассказали. Но я готов ещё раз выслушать ваш рассказ, только в более подробном варианте. Особенно мне интересно, как вы умудрились дважды пересечь закрытые границы демонов. Первый раз – когда сбегали из Лусфорда, и второй – когда возвращались уже не одна, а с наследниками рода Ярвуд.

– Что?!

Я ошарашенно смотрела на незнакомого мужчину, неосознанно отмечая аристократические черты лица, высокие скулы, забранные в хвост тёмные волосы с широкими белыми прядями у висков.

Мужчина был высоким, широкоплечим и гибким, тёмно-синяя одежда с кожаными вставками только подчёркивала стать сильного тела. Он навис надо мной, сидящей в кресле, подавляя холодной аурой подозрительности.

– Вы вообще кто такой? С какой стати я должна перед вами отчитываться? – не выдержала я и, вскинув подбородок, попыталась встать.

Смотреть снизу вверх на этого самоуверенного наглеца категорически не хотелось. Проигрышная позиция для защиты.

Но этот тип даже не попытался отодвинуться. А я не привыкла отступать. Так получилось, что на мгновение наши лица оказались очень близко. Мужчина ехидно оскалился, сделал глубокий вдох, собираясь что-то сказать, но неожиданно поперхнулся и, скривившись, резко отодвинулся.

Мне в тот момент было не до странностей всяких наглых личностей. Сердце суматошно трепыхалось в груди, а мысли испуганными зайцами прыгали в голове.

Откуда незнакомец так много знает обо мне? Кто он такой и что ему от меня надо? Ну в самом деле, не по мою же душу он тут появился? Смешно и слишком невероятно даже для возможностей моего отца. Да и не похож незнакомец на наёмника, очень уж высокомерный и самоуверенный.

К тому же Фрарк ничуть не удивился неожиданному появлению странных гостей. Значит, они здесь были с самого начала и просто прятались. Но зачем? Ничего не понимаю, оттого ещё больше нервничаю. Так и хочется воскликнуть: «Что вообще тут, чёрт возьми, происходит?!» Глава 43

Незнакомец не спешил отвечать. Мы так и стояли, молчаливо прожигая взглядом друг друга, пока Сей не попытался встать между нами, но тут же был остановлен одним из охраняющих выход.

– Ну знаете, это уже переходит все границы! – не выдержала такой наглости. – Мы что, арестованы?

– Пока что нет, но всё возможно, если вы откажетесь отвечать на мои вопросы, – угрожающе подался вперёд мужчина. – И поверьте, дари, я в своём праве.

– С какой стати я должна вам верить на слово, если вы до сих пор не представились?

Нет, ну каков фрукт?! В своём он праве, надо же!

– Ну что же, извольте: дарт Дигор Триклас, – едва заметно кивнув, мужчина уставился на меня выжидательно своими тёмными глазами.

– О-о, – протянула, выбитая из равновесия новым потоком воспоминаний Самийи.

Нет, лично с этим подозрительным индивидом девушка не была знакома, но наслышана от отца. Так вот, стоящий сейчас передо мной дракон оказался ни много ни мало, а младшим советником тайной канцелярии при императоре драконьей империи.

Отец всегда говорил: младший советник – самый опасный и всегда доводит полученное дело до конца, не гнушаясь самолично участвовать в расследовании, бесстрашно мотаясь по самым злачным местам в поисках преступников. Ну и допросы предпочитал проводить сам, и даже самые стойкие молчуны у него становились разговорчивыми.

Моя реакция явно пришлась по душе Дигору, а вот я разозлилась на себя за минуту страха. Здесь и сейчас мне нечего скрывать, а вот то, что он так близок к императору, может ещё обернуться в мою пользу.

Я ещё не отказалась от мысли вытащить Огрина и про отца тоже не забыла.

Хочет младший советник тайной канцелярии услышать подробный рассказ? Извольте, даже интересно, как он отреагирует на то, что Огрина просто оставили у демонов и за двадцать лет даже не попытались вытащить.

А ещё я надеялась узнать, откуда Дигору известно про побег из Лусфорда, и вообще, в чём причина такого пристального интереса, а вернее кто.

– Я так понимаю, выбора вы мне не оставили, – красноречиво покосилась на стражей у дверей, – Ну что же, я согласна, но прежде хотелось бы снять с себя подозрения относительно опекунства и прав присутствующих здесь наследников. Что скажете, господин Фрарк? У вашего отца наверняка есть инструкции на случай таких спорных ситуаций. Дарт Огрин предупреждал, что могут возникнуть сомнения, потому и вручил этот артефакт.

Я вытянула руку, ещё раз показав единственное подтверждение своих слов. Родовые артефакты невозможно было украсть или забрать обманом; только добровольно переданный, он принимал нового владельца. Я это знала, и остальные подозрительные личности тоже.

– К-хм, – наконец-то ожил хозяин кабинета, – Дарт Дигор, дари Самийя права. Со своей стороны могу заверить, что у обоих заявленных наследников присутствуют яркие родовые черты Ярвудов. Я хорошо знал дарта Огрина и его дочь Ребеку, чтобы заметить этот факт. Артефакт тоже несложно проверить, достаточно проехать в поместье и попытаться активировать входную печать.

Дигор неопределённо хмыкнул и неожиданно сделал решительный шаг к выходу.

– Ну что же, тогда мы немедленно поедем в поместье, тем более всё равно туда собирались.

И посмотрел на меня так, что стало понятно: никаких возражений он не приемлет. Да, в общем-то, я и не собиралась, разве что хотела попросить заскочить в гостевой дом, чтобы забрать вещи. Но промолчала, рассудив, что, возможно, в город все равно придётся вернуться, ещё неизвестно, что там с поместьем, пригодно ли оно для жизни.

Но как бы там ни было, нам ничего не оставалось, как последовать за советником.

– Сей, будь рядом с Эви, что бы ни случилось, – успела тихо шепнуть, прежде чем выйти из кабинета.

Дегор уверенно шагал впереди, закрывая широкой спиной почти весь обзор. Фрарк замыкал нашу группу, спускающуюся по лестнице ровной цепочкой, сразу за одним из оставшихся охранников. Шествовали под конвоем, как преступники. Приятного мало, но пока я терпела, отчасти понимая резонность таких мер.

– Гвидо, сейчас мне придётся уехать, надолго или нет – не могу сказать. Но ты контору не закрывай, принимай посетителей, тщательно записывай цель визита и назначай всем на завтра. Особо удели внимание тем, кто придёт с претензиями на наследство Ярвудов, – отдал распоряжения Фрарк, прежде чем покинуть контору.

Сидящий за столом в приёмной пожилой мужчина встал и серьёзно кивнул.

– Не волнуйтесь, господин, всё будет исполнено.

У входа нас уже ждала закрытая карета, ничем особо не отличающаяся от остальных повозок, снующих по городу и его окрестностям. Разве что вместо кучера там восседал один из охранников, второй пристроился рядом, а вот Дегор воспользовался отдельным скакуном. К нам в карету сел только Фрарк.

Интересно, это из-за нас такие сложности или изначально так задумывалось? Странно, такие, как Дегор, скорее воспользуются порталом, чем будут трястись в карете, теряя драгоценное время. Ну да ладно, главное – у меня будет немного времени успокоиться, скрывшись от пронзительного взгляда тёмных глаз. К тому же Фрарк, несмотря на такую подставу с советником, вызывал большее доверие, чем Дегор.

– Прошу, не обижайтесь на дарта Дегора, – нарушил затянувшуюся тишину Фрарк, когда мы отъехали от города на приличное расстояние. – Ситуация в Клиртоне очень непростая, а ваше появление весьма неожиданно.

– Согласна, атмосфера в городе не из лучших, – кивнула, принимая скупые оправдания за чужую грубость.

– Лично я вам верю и ни на минуту не сомневаюсь, что проверка артефакта пройдёт успешно. – Фрарк ненадолго замолчал, словно решаясь на что-то, а потом всё же продолжил: – Позвольте дать вам совет. Не спешите отказываться от предложений дарта Дегора, даже если они вам покажутся вначале абсурдными. С тайной канцелярией лучше сразу начать добровольно сотрудничать, раз уж вам не повезло попасть в поле их видимости.

– Благодарю за ценный совет. – Совет и правда был ценным, тем более от того, кто знает о происходящем больше, чем я. – Скорее всего, я так и поступлю, если, конечно, предложения дарта не будут выходить за рамки вежливой разумности.

Дальше ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. Я гадала, что такого мог мне предложить Дегор и на кой леший ему вообще это может понадобиться.

В общем, мне было над чем подумать. Правда, недолго. Несмотря на то, что поместье от города было на приличном расстоянии, доехали мы быстро.

Фрарк первым вышел из кареты и помог выбраться мне. В глаза сразу бросилось буйство зелени и умиротворяющее щебетание птиц за высоким забором, надёжно укрывающим территорию усадьбы от нежеланных посетителей.

Из-за своего невысокого роста, густых крон деревьев и внушительного забора я смогла разглядеть только остроконечную крышу спрятанного в защищённой глубине особняка. Но этого хватило, чтобы понять, что дом достаточно большой.

– Прошу, дари Самийя. – Ловко спрыгнув со своего коня, дотошный дракон первым подошёл к ажурным воротам и выжидательно замер, сложив руки на груди.

По самому центру высоких створок сверкала золотая пластина с объёмным гербом рода Ярвудов. Я знала, что нужно делать дальше, Огрин хорошо меня подготовил. Не медля, встала на расстоянии пяти шагов и, вытянув руку с кольцом вперёд, развернула камень так, чтобы он смотрел на пластину. Камень ярко сверкнул, и из его сердцевины выстрелило множество тонких красных нитей, соткавшись в точную копию виднеющегося на пластине герба. Эта проекция быстро впиталась в пластину, и ворота без всякого скрипа медленно открылись.

Скай и Эви тут же очутились рядом, и мы вместе шагнули на выложенную жёлтой плиткой широкую дорожку. Дарт Дегор и его подчинённые вместе с Фрарком пристроились рядом, взяв нас в полукольцо.

Пока шли к дому, любуясь аллеей и цветущей зеленью, отметили, что никаких признаков запустения или разрушений не наблюдается. А когда увидели сам дом, то и вовсе дружно ахнули.

Высокий, двухэтажный, выстроенный полукругом, он поражал своей неброской красотой. Светлый, со множеством блестящих прозрачными стеклами высоких окон и ажурными барельефами над ними и над входом. Широкие ступени полукруглого входа сияли мраморной белизной.

А наверху возле дверей нас ждала пожилая пара. Мужчина преклонного возраста, высокий и худощавый, и в противовес ему – полная пышногрудая женщина с седыми волосами, спрятанными под чепец. Оба они застыли, подслеповато щурясь и всматриваясь в наши лица.

– Не может быть! – неожиданно всхлипнула женщина, прижав пухленькие руки к груди. – Бертран, неужели боги услышали наши молитвы?!

– Я очень на это надеюсь, Вельена. – Мужчина, несмотря на свою худосочность, ловко придержал сорвавшуюся было с места Вильену.

Боги, так здесь ещё кто-то живёт? А я-то думала, за двадцать лет неизвестности уже все разбежались.

Но это всё потом, осталось сделать последний шаг и вскрыть печать самого дома. После торопливого приветствия и представления я прошла на крыльцо и приложила перстень к специальному углублению на входной двери. Здесь уже обошлось без световых эффектов, только где-то в глубине раздался звук хрустального колокола, и двери гостеприимно распахнулись. Глава 44

М-да, наследство Ярвудов оказалось впечатляющим. Настолько, что я до сих пор не могу прийти в себя. И это вовсе не из-за финансового богатства и роскошного особняка с прилегающей к нему дивной территорией просто огромных размеров.

Всё дело в том, что из-за длительного отсутствия Огрина и его наследников первой линии на богатство словно пчёлы на мёд периодически слетались особо смелые родственнички. Даже была попытка подделать родовой артефакт, не говоря уже о просто проникновении на защищённую территорию.

Но всё без толку. С одной стороны, сохранность обеспечивал поверенный Маркус, а с другой – за территорией приглядывали Вельена и Бертран. Единственные оставшиеся в поместье слуги.

Супружеская пара давно и преданно служила Ярвудам и уходить не собиралась. Оба слабые маги, но их сил хватало, чтобы подпитывать охранные артефакты и не допускать общего запустения.

– Остальных отец распустил несколько лет назад, – вздохнул Фрарк, торопливо объясняя сложившуюся ситуацию. – Пришлось, чтобы не подвергать их опасности и разного рода соблазнам. К тому же платить жалование за ничегонеделание, обеспечивать жильём и пропитанием несколько десятков человек – необоснованное расточительство.

– Не спорю, разумное решение. Но я все равно не понимаю, почему господин Маркус не обратился за помощью, когда дело приняло совсем уж опасный поворот?

Я и правда этого не понимала. Одно дело – простые попытки прикарманить бесхозное богатство, и совсем другое – когда начинают страдать невинные. Ведь дошло до того, что кто-то стал медленно, но верно перетягивать власть в городе на себя.

– Потому что не было ни доказательств, ни свидетелей, только личные наблюдения и домыслы, – зло выпалил Фрарк, скрипнув зубами.

– А ещё господин Маркус был слишком предан дарту Огрину и всеми силами пытался сохранить принадлежащие ему земли. Не спешил с тревожным докладом к императору, умалчивая и самоуверенно полагая, что сможет справиться самостоятельно. Итог этой самодеятельности оказался весьма печальным.

Дигору надоело молчаливо пялиться в окно и ждать, когда Фрарк расскажет мне суть «опы», в которую мы с моими подопечными невольно попали.

Сам дарт от такой просветительской миссии устранился, стоило нам устроиться в гостиной. Причитающая и всхлипывающая Вильена удалилась на кухню, чтобы по-быстрому сварганить что-нибудь вкусненькое худенькой бедняжке Эви – ну и остальных господ уважить. Дом она знала отлично, как и многое другое, например имена-адреса и характеристики распущенных слуг, так как долгое время работала здесь экономкой.

А вот её супруг Бертран, бывший при Огрине дворецким, ушёл проверять территорию и дом с одним из подчинённых Дегора.

– Вы должны понимать, что в данной ситуации я не могу оставить вас без охраны. Своим появлением вы тому, кто всё это затеял, разрушили все планы. Он зашёл слишком далеко, чтобы остановиться. – Тёмные глаза Дегора хищно сузились, видимо в своих мыслях он уже линчует пойманного преступника.

И у него были причины в своей уверенности, что убийца будет пойман. Фрарк был уверен, что жадная тварь испугалась, так как незадолго до смерти отец прислал сыну очень тревожное письмо с подробными рассуждениями и косвенными уликами относительно предполагаемого преступника. Фрарк был уверен, что жадная тварь как-то прознала, что Маркус решил действовать, и испугалась. Безжалостно устранила помеху, выставив всё несчастным случаем.

– Если вы думаете, что я буду возражать, то ошибаетесь. Дом достаточно большой, чтобы поселить несколько мужчин и соблюсти условности, необходимые для сохранения репутации двух незамужних дари.

Дигор не ожидал от меня такого быстрого согласия на свое почти круглосуточное присутствие рядом. Выгнув бровь, он несколько мгновений пристально пялился на меня.

– Ну что же, раз с этим мы разобрались, теперь давайте проясним другой момент, – удовлетворённо хмыкнув, дарт наконец перебрался от окна на диван.

Похоже, теперь пришла моя очередь говорить. И судя по пронзительному взгляду Дигора, лучше ничего не скрывать. После проверки отношение дарта заметно переменилось. Исчезла грубоватая настороженность и колючая холодность. Мне больше не грубили и даже предложили безвозмездную защиту, правда на время, пока преступник не будет пойман, но и это уже немало.

– Как я уже говорила, с дартом Огрином я встретилась случайно. Вернее, вначале меня нашли с Эвина и Сейвон, а уже потом была встреча с дартом.

– Нет, Самийя, начните с самого начала. Мне всё ещё интересно, как вы умудрились попасть на земли демонов и почему так спешно бежали из Лусфорда.

– Вам просто интересно или есть другая причина? – я думала, этот вопрос не всплывёт, но, видимо, у Дегора были свои причины для такого дотошного интереса. И я хотела знать какие.

– Или, дари Самийя, и имя ей дарт Наргал Арендс, ваш бывший муж и весьма назойливый дракон. К тому же он поведал весьма интересные факты относительно вашего отца, и, как вы понимаете, оставить такое без внимания я не мог.

О-уч, вот это попадалово. Ну спасибо тебе, бывший муженёк! Ещё бы знать, чего ты там наговорил. Эх, была не была, расскажу как есть! Если уж «страшный» тайный советник сразу не надел на меня наручники, как на преступницу, а готов выслушать и даже пообещал охрану, то не всё так плохо. И, возможно, Дигор единственный, кто сможет мне помочь в разборках с отцом. Глава 45

Зря я боялась. Многое из того, что я рассказывала, уже было известно Дегору. Без лишних эмоций он умело направлял мой рассказ в нужное ему русло. Дарт не осуждал и не запугивал, так что под конец я окончательно расслабилась.

– Вы поможете освободить дарта Огрина? – с надеждой посмотрела на Дегора, про помощь для себя пока не рискнула спрашивать. Но этого и не понадобилось.

– Непременно помогу, и не только ему, – без тени сомнений заверил меня дарт, и на душе сразу стало легче. Всё-таки каким же обманчивым бывает первое впечатление. Думала, Дигор тот ещё самоуверенный чурбан с куском гранита вместо сердца, а оно вон как обернулось.

– Относительно старшего Ламенса я уже кое-что предпринял, – продолжил свою мысль дарт, приоткрывая кое-какие неизвестные мне подробности. – Но с вашими показаниями получится гораздо быстрее и эффективнее. Я не меньше вашего заинтересован вывести Жевара на чистую воду.

– А матушка, дари Анабель, – надеюсь, она не пострадает? – Единственная, за кого я действительно боялась.

Ни брата, ни отца мне не было жаль, если их накажут, то заслуженно. А уж насколько наказание окажется жестоким, опять же будет зависеть от вины каждого.

– Я сделаю всё, чтобы этого не допустить. Но нам стоит поторопиться, а для этого вначале нужно разобраться здесь. Всё остальное мы с вами обязательно обсудим во всех подробностях, но позже.

Конечно, обсудим, и не один раз, тут уж я могу быть очень настойчива. Тем более возможностей для серьёзных разговоров, без ненужной торопливости и оглядки на «посторонние уши», у нас будет предостаточно.

Дигор в полной мере решил воспользоваться предоставленным гостеприимством и организовать в поместье Ярвудов временную базу элитного подразделения тайной канцелярии. Тем более все условия для этого присутствовали. И портальная комната, и необходимая защита, и удалённость от объекта «зачистки», а именно этим собирался заняться Дигор после того, как вычислит основного злодея. А для этого необходимо тщательно подготовиться и вызвать подкрепление, не привлекая ненужного внимания. Поместье подходило идеально.

Мне даже стало легче, когда я выговорилась и поняла, что меня вместе с Наргалом считают жертвой интриг моего папашки. Не знаю, как бывший муженёк это провернул, но своё слово он сдержал. Помог мне не заиметь печать преступницы, а Девлаху добыл обещанное повышение.

При воспоминаниях о тане сердце заныло, но я постаралась не думать об этом. Главное я знала: он жив и здоров, а чувства... с этим тоже разберёмся, и, возможно, даже быстрее, чем я думала.

Новые подробности я узнала уже чуть позже, когда мы возвращались в город. Наша компания значительно сократилась. Эви и Сей по настоянию Дигора остались в поместье под присмотром одного из лучших воинов секретной канцелярии. Заодно он же должен будет встретить подкрепление, запрос Дигор уже отправил вместе с координатами перехода.

Дигор всё ещё хмурился, недовольный моим упрямым желанием лично отправиться за вещами в город, вместо того чтобы оставаться в безопасном поместье.

Пришлось убеждать вескими аргументами. Во-первых, забрать вещи из гостиницы кто-то посторонний не мог, помимо магической защиты комнат мистер Закрис придумает ещё тысячу причин оставить такого наглеца с носом. Этот своего не упустит и скорее отберёт, чем что-то отдаст.

Во-вторых, по наводке экономки, прежде чем засесть в вынужденной осаде, нужно было хорошенько закупиться всем необходимым, тем более что в ближайшее время в поместье окажется больше десятка здоровенных мужиков и их всех нужно будет кормить, и желательно посытнее. А для этого нужны деньги, которые, опять же, только я могу снять со счёта.

Фрарк пообещал быстро всё уладить и даже помочь с набором слуг. Пока по минимуму – кухарку, прачку и двух горничных.

– Не переживайте, дари Самийя, Гвидо знает почти каждого в этом городе, со всеми их грешками и заслугами. Он вам быстро подберёт самых лучших кандидатов, и уже завтра утром они будут у вас.

У меня не было причин не верить Фрарку, уже сумевшему зарекомендовать себя с лучшей стороны. Не раздумывая согласилась на такое щедрое предложение и от души поблагодарила мужчину.

– Это было бы замечательно, господин Фрарк, сами понимаете, ситуация требует действовать быстро и решительно.

Почти по-дружески тепло распрощавшись с Фрарком и высадив его у конторы, мы направились в гостиницу.

Но прежде, чем покинуть карету, Дигор опять меня удивил. Этот дракон оказался мастером иллюзий, в одно мгновение накинул на себя личину Сея. А пока я удивлённо хлопала ресницами, он с довольной и такой знакомой улыбкой спрыгнул на землю и тут же, мягко взяв за руку, потянул за собой.

– Поспешим, иначе рискуем остаться здесь до завтра, что весьма нежелательно.

– О-о! – не смогла сдержать восхищённый вздох.

Дигор смог скопировать не только внешность и мимику Сейва, но и его голос! Вот это я понимаю конспирация – высший пилотаж!

Так, Мийя, соберись! Пора бы уже привыкнуть, что в мире магии и не такое можно увидеть. И вообще, не стоит так откровенно пялиться на мужчину, пусть сейчас он и выступает в роли Сейва. глава 46

Забрать свои вещи получилось без особого труда, если не считать откровенного недовольства мистера Закриса. Он зло зыркал на нас своими маленькими глазками и тут же, растягивая толстые губы в фальшивой улыбке, засыпал вопросами.

Его интересовало, с чего это вдруг госпожа сорвалась с места – что-то не устроило в местном сервисе или обидел кто из персонала? А ещё его очень интересовало, куда же подевалась Эви. Дигор, не выходя из образа, умело отбивал навязчивое любопытство, отвечая максимально размыто и не забывая отслеживать ситуацию в целом.

Про себя тихо порадовалась, что передала инициативу более опытному в этих делах. К тому же я морально готовилась получить от этого «опытного» по шапке, так как собиралась перед уходом заглянуть на задний двор гостиницы и уже придумала правдоподобный предлог.

– Подожди… те, нам нужно попасть на задний двор, – не стала я тянуть за хвост, стоило нам выйти на крыльцо гостиницы.

– Зачем? – резонно поинтересовался Дигор, поправляя взваленные на плечо сумки с вещами.

Я покосилась за спину, проверяя, не следует ли за нами Закрис, но двери были плотно закрыты, а значит, были все шансы, что нам удастся провернуть всё незаметно.

– Нужно кое-что проверить, – шепнула, торопливо спускаясь во двор.

– А ну, стоять! – рыкнул Дигор и, быстро перехватив меня под локоть, всё же бережно потянул к ожидающей нас карете.

– А теперь объяснитесь, что вам там понадобилось? – скинув вещи в карету, Дигор навис надо мной грозной тучей.

Сквозь иллюзию отчётливо проступил истинный облик советника, очень-очень недовольный облик. Под его вмиг потяжелевшим взглядом захотелось втянуть голову в плечи, нырнуть в спасительное нутро распахнутой кареты и закрыться изнутри.

Нужно было раньше сказать, ведь понимала, что это может быть опасным.

Эви вывалила на меня шокирующую информацию уже почти перед самым выездом из поместья, уличив момент, когда мужчины отвлеклись.

– Мийя, послушай, я, конечно, не очень уверена, но… не могу не сказать. Понимаешь, вчера вечером я почувствовала зов, полный отчаянья и боли. Кроткий, едва уловимый, но я поняла, откуда он исходил. Задний двор – из нашего окна не видно, но там дальше, за деревьями, что-то есть. И это что-то ужасное. Может, ты поговоришь с дартом и он проверит?

Стоило вспомнить встревоженное личико Эви и то, с какой надеждой она смотрела на меня в тот момент, как я тут же себя одёрнула. Нет, я поступила правильно.

Заикнись я об услышанном раньше, меня точно оставили бы в поместье. И не факт, что они сами бы полезли проверять, рискуя раскрыться раньше времени из-за каких-то там женских подозрений. Мужчины ведь твердолобы и обязательно всё бы списали на излишнюю мнительность молоденькой девицы. Теперь-то, увидев возможности Дигора, я не сомневалась, что они нашли бы способ проверить и остаться незаметными.

Но, как говорится, что сделано – то сделано. Теперь главное – убедить, что отсиживаться в карете я не собираюсь. Вдруг там нужна будет помощь, всё-таки я обладаю магией жизни. К тому же, если нас поймают, я могу вполне правдоподобно разыграть придуманную сценку. Якобы мы ищем потерянное колечко, которое слетело с моего пальчика на землю, когда я закрывала окно в снимаемой нами комнате.

Всё это я и выпалила на одном дыхании требующему объяснений советнику. И даже не пискнула, когда в его карих глазах вспыхнуло яростное пламя.

– Дар-ри Самийя, вы… – тихо зарычал дракон, оттесняя меня своим телом вглубь кареты.

Мамочки, кажется, меня сейчас покусают! Вон и верхняя губа приподнимается, как у готовящегося броситься на пойманную жертву хищника. И этот хищник уже нацелился на мою шею, ноздри раздувает, шумно дышит и склоняется всё ниже.

Но Дигор не зря занимал такую высокую должность. Прикрыв глаза и мотнув головой, он быстро взял себя в руки.

– Вы остаётесь здесь, – припечатал дарт.

Быстро подхватил меня за талию, легко усадил в карету и попытался захлопнуть дверь.

– Нет, я пойду с вами, – уперлась я, рискуя получить очередную порцию гневного рычания. – Вы же знаете, какой требовательной может быть магия жизни. И сейчас я чувствую её беспокойство. Я должна быть там, с вами.

Это было правдой. С каждой минутой ощущение, что нам немедленно нужно пробраться на задний двор гостиницы, усиливалось.

– Р-р, – сверкнув глазами, Дигор всё-таки отступил, позволяя мне выбраться из кареты.

Вот только рано я обрадовалась. Последнее слово Дигор оставил за собой.

– Лим, незаметно следуешь за нами и, если что-то пойдет не так, хватаешь дари и увозишь её в поместье. Можешь даже связать, если будет сопротивляться.

М-да, грубо, конечно, но оправданно. Пожалуй, поостерегусь возмущаться, а то прямо сейчас окажусь связанной в мчащейся к поместью карете. Поэтому молча и покорно последовала за Дигором, спиной ощущая внимательный взгляд Лима. Глава 47

Пробраться за фасад здания оказалось не так уж и сложно. Как раз было время обеда и все немногочисленные работники собрались на кухне.

Дигор уверенно двигался вперёд, чутко прислушиваясь ко всему и следя, чтобы я не высовывалась из-за его спины.

Так что к сараюшке, одиноко притаившейся за высокими кустами в самой отдалённой части за гостиничной территорией, мы добрались быстро и без приключений.

Обычная сараюшка для садово-огородного инвентаря почему-то насторожила Дигора. Подходить к ней ближе он не торопился, запихав нас в ближайшие кусты и напряжённо всматриваясь чуть в сторону, туда, где внизу у забора активно колыхалась высокая трава.

– Тс-с, – предупреждающе шикнул Дигор, когда я попыталась подобраться поближе и спросить: «Почему медлим?»

Пришлось прикусить язык и попытаться самой рассмотреть, что такого он там увидел. В тот момент я совсем не думала о том, что уже неприлично прижимаюсь к мужчине грудью. И только его шумный вздох и брошенный косой взгляд, вновь вспыхнувший обжигающим огнём, заставил покраснеть и быстро метнуться подальше, насколько это было возможно в нашем положении.

А дальше нам обоим стало не до этого. События раскручивались стремительной спиралью, оттесняя в сторону возникшую неловкость.

Из-под забора словно чёрт из табакерки выскочил серо-белый шерстяной комок и, не смотря по сторонам, бросился прямиком к сараю. Ткнулся носом в дверь и тут же с жалобным писком отскочил назад. По двери и стенам сараюшки отчетливо проскочили бордовые искры.

Защитная магия? Но зачем – не вилы же с лопатой охранять?!

Видимо, мысли с Дигором у нас совпали. С сараюшкой явно было что-то не так.

– Сиди здесь и даже не пытайся высовываться, пока я сам не позову, –резко перейдя на ты, Дигор так прожёг меня предупреждающим взглядом, что я быстро кивнула в ответ.

Дракон был собран и серьёзен, кончики пальцев едва заметно засветились. Магия была приведена в боевую готовность, и, как оказалось, очень вовремя.

Тощий и грязный меховой комок, который оказался совсем молоденьким волчонком, не собирался сдаваться. Скуля и трясясь всем телом от новых, наверняка болезненных разрядов магической защиты, он с безумным упорством рвался внутрь сарая. Пристроившись у стены, активно рыл лапами землю, ничего не замечая вокруг.

Неудивительно, что он пропустил появление разъярённого Закриса.

– Ах ты погань блохастая! – с рёвом бросился тот в сторону уже прилично закопавшегося в земле волчонка.

У малыша тут же шерсть встала дыбом, он вынырнул из прокопанного лаза и зарычал. Синие глаза смотрели с лютой ненавистью на надвигающегося на него Закриса. Всего мгновение, а потом волчонок ловко подпрыгнул и вцепился в руку гада. Наверняка метил выше, но не достал. Силёнок и опыта не хватило. Но в руку вцепился крепко, прокусив до крови острыми зубами, так что Закрис заорал дуриной и другой рукой попытался вцепиться в холку волчонка. Но тот извернулся и сильнее сжал челюсть.

И всё же волчонок – это не матёрый волк, а Закрис очень хотел спасти свою руку. Его глаза засветились, а по телу прошла мелкая рябь. Несколько полупрозрачных жгутов мгновенно обвили тощее тельце, безжалостно душа и, кажется, ломая кости. Волчонок захрипел и обмяк. Щупы тут же с силой отшвырнули того в сторону и исчезли.

– Маг, – процедил сквозь зубы Дигор и тут же, вскинув руки, выставил над нами щит.

И дальше, не теряя времени, стал выплетать какое-то убойное заклинание.

– Сам виноват, дохлятина, – зло сплюнул урод на неподвижного волчонка и, придерживая руку, побрёл осматривать место подкопа, – а с Гундера я ещё спрошу, куда смотрел гадёныш. Упустил сопляка! – брызжа ругательствами, он медленно двигался дальше.

Я едва удерживалась на месте, глотая горячие слёзы и сыпля проклятиями в сторону ублюдка Закриса. «Чтобы у него отсохли руки и ноги и чтобы он ослеп, оглох и вообще всю жизнь мучился нестерпимой болью во всём теле!».

А ещё я злилась на Дигора, за то что медлил и не помог волчонку. Хотя мог. Не думаю, что Закрис настолько сильный маг. Хотя подсознательно и понимала, что нельзя недооценивать врага так. Только эта мысль и то, что быстрое сканирование ауры волчонка показало, что он жив, останавливало, чтобы не отпихнуть дракона в сторону и не броситься на помощь.

Волчонок оказался оборотнем, а они намного сильнее и выносливее, чем кажутся. И всё равно магия жизни бурлила в крови, толкая вперёд.

И я бы бросилась, если бы Дигор не начал действовать. Закрис как раз уже открывал дверь сараюшки, временно отключив магическую защиту.

Дигор вскинул руки, бросая в мерзкого мага приготовленное заклинание, и выскочил из кустов.

Я тут же бросилась следом к волчонку, так и лежащему без движения. Залечить раны, срастить кости, подпитать магией – это всё, о чём я думала в тот момент.

Краем сознания отмечала, что мерзкий маг смог увернуться от летящего в него заклинания Дигора и теперь отчаянно сопротивлялся, попеременно применяя магию и какие-то смертоносные артефакты, да толку. Дигор был откровенно сильнее, а главное – опытнее.

Пока я лечила волчонка, Дигор сломил сопротивление мага и, подобравшись достаточно близко, нанёс мощный удар в переносицу .

На треск ломающихся костей я невольно обернулась и злорадно оскалилась – жаль, не могу полюбоваться, как из носа мерзавца хлынет кровь. Нельзя отвлекаться на кровожадные мысли, магия жизни этого не любит.

Волчонок в моих руках вздрогнул и превратился в щуплого светловолосого мальчонку лет двенадцати. Бледного до синевы, с тёмными кругами под глазами, но живого. И то, что он обернулся, означало, что процесс регенерации завершён и сейчас всё, что ему нужно для окончательного выздоровления, – это покой и хороший уход.

Теперь я могла немного выдохнуть. Осторожно прижимала мальчонку к груди в материнском защитном жесте и с кровожадным удовлетворением стала наблюдать, как кулак дракона мощно впечатывается в челюсть мерзавцу. Так ему и надо, твари!

Дигор сделал подсечку, утыкая окровавленной мордой поверженного мага в землю и до хруста заламывая руки уроду за спину. Тот уже не орал, а хрипел, брызжа кровавой слюной и вращая выпученными глазами с полопавшимися сосудами.

– Лим, присмотри за этой падалью, а я проверю, что там, – скомандовал Дигор, перед тем как скрыться в тёмном проёме сарая. Глава 48

Мы вместе с Лимом тревожно замерли в ожидании. Несколько минут было абсолютно тихо, а потом послышалось взбешённое рычание вперемешку с руганью, звон металла, стук, яркая вспышка и грохот.

Через несколько мгновений в дымном облаке, повалившем из сарая, наконец-то появился Дигор. Не один, он нёс на руках худенькую блондинку. Длинные волосы спутаны, некогда светлое платье разорвано на спине и свисает кровавыми лохмотьями. Голова запрокинута, тоненькие ручки-веточки качаются в такт мужскому шагу. Девушка была без сознания, а аура тусклой, с тёмными вкраплениями и разрывами.

Вот тварь! О, как же мне захотелось самой ещё раз хорошенько приложить мордой о землю мерзкого Закриса или ещё чего похуже.

Но с этим лихо справился приставленный к нему Лим. Стоило только подонку пошевелиться, как он получил от мужчины парочку душевных таких ударов, и тот опять затих.

– Она жива, только без сознания и спина вся исполосована. – Дигор довольно быстро оказался рядом со мной и бережно положил девушку на траву, спиной вверх. – И ещё ошейник – сильный артефакт. Боюсь, если начну ломать, только наврежу.

Я быстро склонилась над девушкой. Крепко спавшего мальчонку уже успела переместить на землю. Увы, ничего более подходящего сейчас под рукой не было. Но сейчас не это важно. Девушка, очень похожая на мальчика, тоже оборотница, наверняка родственница. Скорее всего, сестра, и сейчас она нуждалась в моей помощи.

Но ошейник!?

На шее девушки блеснула тонкая полоска серебристого металла. Именно в этой области в ауре наблюдалась особо сильная чернота. Эта мерзость блокировала способность к обороту и ускоренной регенерации! Теперь я отчётливо увидела и поняла: пока ошейник на ней, все мои попытки лечения окажут лишь временный эффект.

– Ошейник нужно снять, иначе я мало чем смогу помочь. – Собственное бессилие давило разрастающимся чувством вины и злости.

Я с надеждой посмотрела на Дигора: «Ну же, придумай что-нибудь!»

– Лим, обыщи этого, – кивнул в сторону тихо лежащего Закриса Дигор, – у таких артефактов обычно бывают ключи. А я ещё раз осмотрю сарай – может, ключ спрятан где-то там.

Вот и правильно, главное – не бездействовать, а я пока тоже начну хотя бы со страшных рубцов на спине. Обезболить, остановить кровотечение, почистить раны – это всё ошейник позволял делать. Глубже я пока не лезла, а вот бордово-синие подтёки на руках от верёвок или цепей тоже подлечила. Кости, слава богу, был целы, и опасных внутренних повреждений не было, только сильное истощение, усиленное на фоне разрыва связи со своим зверем.

Девушку не один раз отходили плетью, а ещё не кормили сутки точно. Но ничего, главное, чтобы ошейник сняли, а уж я не пожалею ни магии, ни сил.

– Нашёл! – негромко крикнул Лим через несколько минут тщательных поисков.

Дигор услышал и тут же появился из сарая. Подошёл, забрал у Лима находку, хмуро осмотрел металлический крючок с поблёскивающим мелкими кристаллами круглым набалдашником и решительно направился к нам.

Несколько уверенных движений умелых рук, и металлическая гадость с тихим щелчком расстегнулась. Дигор ловко стянул артефакт с девичьей шеи и, окутав заклинанием стазиса, убрал в пространственный карман.

– Ценная улика, и я знаю, кто сделал артефакт. Теперь понятно, в какую сторону посмотреть более пристально, – посчитал нужным прокомментировать свои действия Дигор, и мне это понравилось.

Слушая дарта, я не забывала о девушке. Осторожно вливала магию, направляя исцеляющие потоки на самые тёмные места и снимая боль. Но всё равно восстановление связи со зверем проходило сложно, видимо ошейник на девушку надели давно. Её тело тряслось и выгибалось, вены вздулись и потемнели. Дигор помогал удерживать девушку, пока я пыталась ослабить её мучения.

– Там… в подвале… ещё… помоги… те, – неожиданно выдохнула девушка, посмотрела на нас мутными от боли сиими глазами и с тихим стоном обмякла.

Я сцепила зубы, едва сдерживая ругань. Было страшно думать, что там в подвале и где этот подвал. В сараюшке, в гостинице?

А вот Дигор не растерялся. Тихо рыкнув, начал отдавать команды.

– Лим, вызывай Жакра и Норда. Нужно незаметно взять под контроль гостиницу, вместе со слугами и гостями, и проверить подвалы.

Советник действовал быстро и уверенно, заряжая этой уверенностью и меня. Дарт найдёт чёртов подвал, а пока мне нужно сосредоточиться на девушке. Процесс регенерации запущен, целительская магия, щедро вливаемая мной в бедняжку, успешно справляется с остальным.

Пока я занималась лечением, появились ещё двое хмурых теневиков – так мысленно окрестила я подчинённых дарта. Один по приказу Дигора под личиной Закриса отправился в гостиницу. Второму поручили подогнать транспорт для перевозки пострадавших. Закриса уже спеленали надёжным заклинанием обездвиживания. Так что Лим вместе с Дигором ушли обследовать сарай.

А когда оттуда опять стали раздаваться звуки ударов и срежет, а затем и смачная ругань, я поняла: нашли. Правда, вскрыли не сразу, там оказался не просто подвал, а самый настоящий бункер, надёжно скрытый и защищённый магией. Если бы не искали целенаправленно, навряд ли нашли бы.

К тому моменту уже вернулся Норд с крытой телегой, застеленной свежей соломой, поверх которой было брошено несколько покрывал.

Один за другим мужчины выносили из подвала пленников. Всего семеро молоденьких девушек, напуганных до трясучки и почти сломленных. Вот за это «почти» я и уцепилась, отправляя каждую в успокоительный сон. Содрогаясь от ужаса и жалости, горя желанием собственноручно придушить ублюдка, сотворившего с ними такое.

Вот только Закриса уже уволокли, получив от Дигора строгий приказ доставить того живым и не отбить мозги по дроге. Судя по взгляду Дигора, которым он проводил скулящего мага, подонку мало не покажется, когда советник доберётся до него. Вытрясет всё, что знает, и в способах допроса церемониться не будет.

Ведь среди спасённых были не только человеческие девушки, но и полукровки. Одна даже с длинными ушками и огромными глазами испуганной лани, хрупкая и очень красивая. Неужели эльфийка? Тогда всё намного серьёзнее, а мы случайно вскрыли гадкий и очень проблемный на политическом уровне гнойник.

– Дигор, девушек нельзя везти местным лекарям. Мы ещё не успели их проверить на причастность. Да и оставлять их в городе опасно, –обратился Норд к советнику, стоящему рядом со мной.

Меня качало, и я устало прислонилась к телеге, пытаясь остановить головокружение. Дигор был рядом и смотрел с тревогой, но я держалась, хотя сил потратила немало и мне немедленно нужно было поесть и немного полежать. Но я понимала: сейчас это навряд ли удастся, впереди ещё много дел, важных и неотложных. Так что, мысленно встряхнув себя, выпрямилась и тронула задумчивого Дигора за плечо.

– Везите в поместье, там хватит места всем. Но одна я с их лечением не справлюсь, нужно хотя бы одного опытного лекаря в помощь, и продуктов больше, и толковых слуг, и…

– Я понял, всё организую, – перехватив мою руку, Дигор нежно поцеловал запястье, – Спасибо, дари, – смотря в глаза, шепнул он, щекоча дыханием вспыхнувшую от поцелуя кожу.

Сердце пропустило удар, а внутри что-то лопнуло и стало расти, давя на лёгкие и лишая кислорода. Но всё прекратилось, стоило Дигору отпустить руку и отойти, привычно раздавая новые распоряжения.

Уф, и что это было?! Глава 49

Отдых? О нет, как только мы вернулись в поместье, об этой роскоши я могла только мечтать.

Помимо привезённых девушек, требующих скорейшего и неусыпного лекарского внимания, в поместье уже прибыли два десятка теневиков. Все как на подбор высокие, статные и очень деятельные. Но дисциплиной не пренебрегали, как и уважительным отношением ко всем присутствующим в поместье девушкам и женщинам, независимо от их статуса.

И всё же мужчины не привыкли сидеть без дела, это было заметно. Они жаждали действий, но, пока шла подготовка к операции, приходилось действовать очень аккуратно, без лишнего шума. Из поместья выбирались небольшими группами, с промежутком в несколько часов. В остальное время мужчины помогали по хозяйству и тренировались.

Сей очень быстро и гармонично вписался в их компанию. С удовольствием тренировался и слушал разные военные байки, охотно рассказываемые теневиками у камина в большой гостиной после сытного ужина.

А позже к этим вечерним посиделкам присоединились и спасённые девушки.

Два десятка мужчин, пышущих тестостероном, и несколько очаровательных девушек вместе могут создать массу проблем и тревог.

Но всё было в рамках приличий – под неусыпным надзором строгой Вильены и при моей полной поддержке. Сей тоже учился роли наследника и никогда не терялся, если ситуация накалялась и невинный флирт слишком уж кипятил кровь искушённых в соблазнении мужчин.

Дигор с самого начала не одобрял такие посиделки, хотя сразу проинструктировал своих подчинённых, чтобы не позволяли лишнего. И всё же он уступил.

Нам с Вуларом – лекарем, прикреплённым к отряду, присланным на подмогу Дигору, – пришлось настоять, описывая пользу для всех сторон, и, естественно, провести с парнями повторную жесткую воспитательную работу – как нужно вести себя с девушками, чтобы помочь, а не навредить.

Вулар был уже в возрасте, но в очень хорошей форме и, самое главное, со светлыми мозгами, без всяких предрассудков в плане женской неполноценности. Мы сразу нашли с ним общий язык и работали слаженно и плодотворно. Так что очень быстро временный лазарет опустел.

Вот только восстановить физическое здоровье девушкам оказалось легче, чем вернуть душевное равновесие. И как раз в обществе интересных, сильных мужчин, умеющих и шутить, и поддержать беседу, и сделать комплимент, бедняжки забывались и преображались. Плохое вытеснялось новыми яркими и приятными эмоциями. Таких мужчин они не боялись, а наоборот, тянулись, инстинктивно чувствуя исходящую от них ауру надёжности и защиты.

Самим мужчинам тоже шла на пользу такая разрядка после напряжённых и опасных дежурств, когда адреналин всё ещё бурлит в крови, а чернота неприглядной правды жизни разъедает душу. Тут уже девушки выступали в роли лекарства, отвлекая от мрачных мыслей своим нежным щебетанием, ласковыми улыбками и искренним восхищением.

Эвина тоже постепенно прониклась тёплой атмосферой и перестала сторониться мужчин, даже иногда совсем невинно флиртовала. Но всё равно из всех спасённых девушек больше она сблизилась с Таликой, белой волчицей, той, которую мы спасли первой.

Её братик Уланх, тот самый упорный волчонок, первое время не отходил от сестры ни на шаг и даже порыкивал на тех теневиков, кто пытался к ней приблизиться. Но постепенно и он справился со своим обострённым страхом за сестру. Тут во многом помогла Эви, у которой открылся дар эмпатии.

А всему виной пробуждённая кровь демонов. Она не исчезла, несмотря на пропавшие признаки, всего лишь притаилась, изредка проявляясь неожиданными вспышками чужих чувств, особенно в момент сильных душевных переживаний.

Дигор как-то обмолвился, что у высших демонов дар эмпатии самый сильный. И посоветовал Эви чаще прислушиваться к себе и ни в коем случае не пытаться противиться его проявлению. Она и так тяжело переносила адаптацию, всё-таки здешний климат значительно отличался от пустынного. Девушка частенько вместе с Таликой и вездесущим Уланхом уходили вглубь большого сада. Оборотни выпускали своих волков на волю, а Эви грелась на солнышке.

Я очень за неё переживала, но Дигор смог найти нужные слова и немного меня успокоить. Он вообще оказался на удивление чутким к моим переживаниям.

Как-то так получилось, что мы охотнее и чаще общались друг с другом, чем с остальными. В общих вечерних посиделках ни я, ни советник не участвовали, предпочитая потратить это время за личной беседой.

Нам было что обсудить помимо моих переживаний. Мне было интересно, как продвигается расследование о смерти Маркуса, что удалось узнать от Закриса и поймали ли артефактора, сделавшего мерзкий ошейник.

Дигор охотно отвечал, опуская неприглядные моменты и щадя мою чуткую душу.

Как я и думала, Закрис занимался торговлей живым товаром. Его подельники выискивали и похищали подходящих под поступившие запросы девушек и передавали Закрису. Гостиница была отличным прикрытием, чтобы ни у кого не вызывало лишних вопросов мельтешение незнакомцев, под ручку ведущих усталую девушку. И никого не интересовало, куда они потом девались.

А бедняжек после морально-физической обработки, которой с извращённым удовольствием занимался уже сам Закрис, продавали в подпольный бордель, и таких было не один и даже не два. Там предлагали не только девушек на любой вкус, но и дурман-траву, вызывающую привыкание.

Ещё в таких домах держали не только девушек, но и мальчиков. Дигор не хотел этого говорить, но я вспомнила об Уланхе, его ведь тоже зачем-то удерживали, пока он не сбежал. Но самое ужасное, что вся эта мерзость пользовалась спросом и за неё хорошо платили, даже очень хорошо. Такое могли себе позволить только очень обеспеченные моральные уроды, а таких среди простых граждан было не так уж и много. В общем, получалась очень неприглядная картина для кичащихся своим высоким происхождением и правильностью драконов.

– Закрис, конечно, больной и хитрый мерзавец, маг и при деньгах, но он всего лишь звено в преступной цепочке. А вот кто за всем этим стоит? Тут нужны не только деньги и мозги отъявленного преступника, но и прочные связи в высшем эшелоне власти, – не удержалась я от рассуждений вслух.

Это не было для Дигора шоком, наоборот, он очень внимательно слушал всё, что я ему говорила. А я, вдохновлённая его искренним вниманием и уважением к моему мнению, не стеснялась делиться своими мыслями.

– К тому же меня смущает ещё один момент. Если за этим всем стоит кто-то из родственников Ярвудов, как это могло показаться после их нашествия с претензией на наследство, то получается какая-то глупость. Зачем им разрушать отлаженный Огрином механизм, приносящий прибыль и почётное уважение всему роду? Зачем так откровенно подставляться? Не сходится, слишком явный промах, словно специально выкинутый на поверхность.

– Я тоже об этом думал и именно поэтому медлю с началом операции. Но как раз сегодня нам удалось задержать артефактора, и он уже даёт показания. Там есть за что зацепиться, а дальше я уж потяну посильнее – и никакие деньги и связи не помогут.

Дигор, как и я, прекрасно понимал, что вырубить одним махом эту заразу не получится. Слишком далеко вверх тянулась преступная цепочка, и чем выше, тем крепче она становилась. Но не зря младшего советника боялись, а Жевар не раз сравнивал его с местным подобием бульдога. Такой если вцепится, то уже не отпустит.

Но не всегда наши темы для разговора были такими трудными. Дигор многое знал и был отличным рассказчиком. Да я и сама за словом в карман не лезла и не боялась с ним спорить.

Мне даже начало казаться, что ему нравятся наши разговоры за закрытыми дверьми кабинета. И он заметно расстраивался, когда нашу беседу прерывали очередным срочным донесением.

Ох уж эти донесения! Казалось, им конца и края нет. Подготовка подходила к завершению, важных бумажек на столе советника становилось всё больше, а времени на простой отдых меньше.

Дошло до того, что Дигор чуть ли не поселился в кабинете, выбирался оттуда разве что в город на очередную особо важную вылазку. А как появлялся в поместье, тут же утыкался в записи и что-то рычал в амулет связи, частенько забывая поесть и поспать.

Приходилось самой заботиться, чтобы дарт был сыт и хотя бы немного отдыхал. Магия жизни вполне позволяла обеспечить ему восстанавливающий сон на тридцать минут. Глава 50

Вот и сейчас очередной лечебный сон вымотавшегося Дигора подходил к концу. В этот раз он был дольше, чтобы я смогла не только восстановить его силы, но и залечить небольшие ранения, полученные при выполнении намеченной операции. Для этого мне пришлось влить в дарта значительно больше магии жизни, до лёгкой слабости и головокружения, но я без раздумий отдала бы всё, лишь бы Дигор перестал походить на оживший труп.

Целые сутки Дигор с теневиками зачищали город. Слава богам, обошлось без жертв, и тут основная заслуга дарта, он хорошо всё спланировал. Невинные жители не пострадали, разрушений по минимуму, небольшие ранения теневиков не в счёт. Лекарь Вулар быстро с этим разобрался, отправив меня заниматься Дигором.

– Милая дари, уверен, у вас лучше получится справиться с этим упрямым мальчишкой. Ему нужно отдохнуть, прежде чем мчаться к императору с докладом. А здесь я и сам в состоянии подлечить особо отличившихся, – обратился ко мне Вулар, когда я примчалась к нему на подмогу.

Меня вежливо, но настойчив выпроводили из лазарета, на прощание одарив лукавым взглядом светло-серых глазах. А мне стало не по себе: этот лекарь был мудр и умел видеть то, что другие не замечали. Его намёк на наши взаимные симпатии с Дигором больно резанул по сердцу.

Я и так последние дни мечусь, не находя себе места. Чувствуя себя предательницей, ветреной девицей, легко меняющей одного мужчину на другого. Да, мне нравился Дигор, но по-другому, не так, как Девлах. Чувства, испытываемые мной к дарту, были ярче и острее. С Девлахом всё было не так, он надёжный, сдержанный благородный, рядом с ним я чувствовала себя уютно и наслаждалась его вниманием и поцелуями. Но… не было того пожара, что вызывал сейчас во мне дарт одним своим прикосновением.

Меня словно разделили надвое, и это пугало. Одна часть меня тянулась к советнику, ломая все сопротивление, стоило нам оказаться слишком близко друг к другу.

Я хотела бы скрыться где-нибудь, подумать, разобраться в себе, но не могла. Не могла трусливо сбежать, бросив всё и всех, нарушив свои обещания. Да и куда? В Лусфорд? Нет, пока не разберусь с отцом, туда не сунусь.

Ну что я сама себя обманываю? Никуда я не побегу, даже если было бы куда. Да я сама себя потом возненавижу! Сама себе буду противна! Нет, я не могла так поступить, это было против моей натуры.

И тогда я решила побольше себя загрузить и поменьше оставаться наедине с Дигором, но тот, как нарочно, находил поводы, чтобы встретиться со мной. Звал в кабинет, чтобы что-то обсудить, или случайно встречался мне где-то в узком коридоре, когда я шла по своим делам. А ещё я заметила, что другие мужчины стали держаться от меня на почтительном расстоянии, общаясь исключительно с уважением и по делу, при этом стараясь не смотреть в глаза.

Ох, как я на себя злилась и ругалась! Но отказать уважаемому лекарю Вулару не могла, как не могла и бросить Дигора, прекрасно понимая: дарт действительно себя совсем не бережёт, и это может привести к плачевным последствиям. Поэтому я собрала всю волю в кулак и отправилась к дарту.

Как всегда, советник сидел в кабинете за столом. Осунувшийся, с тёмными кругами под глазами, пересохшими и потрескавшимися губами, он решительно складывал бумаги в папку. Но стоило мне зайти, как он замер, отложил всё в сторону и, развернувшись ко мне, сделал глубокий вдох.

– Самийя, – чуть слышно выдохнул он и подался вперёд.

– Дарт Дигор, сейчас я здесь как лекарь. – Я тут же перешла к действиям, обозначив дистанцию суховатым тоном, пока моя решимость не испарилась.

– Самийя, что случилось? Я тебя чем-то обидел? – Дигор растерянно замер, смотря на меня каким-то больным взглядом, словно я его только что ударила.

– Нет, просто... – я запнулась, мне стало так стыдно за свою невольную грубость, что захотелось развернуться и убежать.

Ну в самом деле, дарт не виноват, что я не могу в себе разобраться. Он никогда не позволял себе ничего лишнего. Это я метаюсь и придумываю себе всякое. Дура!

– Я сержусь на вас за то, что вы совсем себя не бережёте, – чуть мягче продолжила, заметив, как напряжённо замерший Дигор облегчённо выдохнул. – Вулар сказал, что вы прямо сейчас собираетесь к императору, не отдохнув нормально после тяжёлого дня. Так вот, я очень прошу вас дать мне возможность помочь вам. Не думаю, что несколько часов что-то изменят. Вы выполнили задание на отлично и имеете право немного отдохнуть. Уверена, император поймёт и поддержит меня. Ценные кадры нужно беречь.

– Вы умеете убеждать, милая дари, – несмело улыбнулся Дигор и с этой улыбкой улёгся на диван, – Отдаюсь во власть ваших заботливых рук, – уже увереннее улыбнулся дарт, и тут же прикрыл вспыхнувшие нежностью глаза.

И вот сейчас он всё ещё спит, а у меня есть шанс уйти и избежать новой пытки, тревожащей душу. Уйти до того, как он очнётся, но не могу. Стою и смотрю на его расслабленное лицо как загипнотизированная. Сейчас он совсем другой: ушли усталость и вечная хмурость, глаза закрыты, и не видно жёсткого взгляда, делающего мужчину старше.

Ох уж эти глаза, самые настоящие омуты, завораживающие и опасные. Вот сейчас он откроет глаза, посмотрит пристально, так что сердце в груди забьётся пойманной птичкой. И пока я буду тонуть в этом взгляде, зачарованная разгорающимся в нём пламени, Дигор окажется рядом.

– Благодарю, дари Самийя, – чуть хрипловато скажет он, с особым удовольствием и интонацией растягивая моё имя. – Даже не знаю, что бы я без вас делал.

Мягко сожмёт мои ладони в своих и поцелует каждую. Медленно и очень нежно коснётся горячими губами чувствительных запястий, не выпуская из плена своего обжигающего взгляда. Там, где коснутся его губы, кожа начнёт покалывать, посылая дальше по руке будоражащие мурашки.

Моё дыхание собьётся, в груди снова начнёт давить и разрастаться колючим огнём, обжигая с каждым разом всё сильнее душу, заставляя метаться от непонятной тяги прижаться к стоящему напротив мужчине, обвив руками и ногами, и сделать отчаянный глубокий вдох.

Дигор словно чувствует это моё желание, подходит чуть ближе и прижимает ладони к своей груди, так что я отчётливо ощущаю стук его сердца. Вижу, как зрачок в его глазах вытягивается и начинает пульсировать в такт этим ударам.

И я делаю отчаянный вдох, невольно подаваясь ближе и чуть ли не урча от удовольствия, когда чувствую первую, самую морозную нотку его особого, многогранного и манящего запаха. Морозная свежесть потом сменяется горьковато-пряной ноткой имбиря, а дальше меня окутывает дурманящий запах спелой вишни.

Я дышу и не могу надышаться, с каждым новым вздохом пьянея, как от крепкого кальянного дыма. И нет сил сопротивляться едва слышному зову, идущему от стучащего всё быстрее сердца Дигора, сладким дурманом окутывающему волю.

Веки Дигора дрогнули, словно он почувствовал мои метания, и я всё-таки не выдержала и отошла к двери, намереваясь сбежать, пока не поздно.

– Ми-ийя-я, – протяжно простонал Дигор, всё ещё не до конца проснувшись, и это стало последней каплей.

Я пулей вылетела за дверь и помчалась к себе в комнату. Всё, хватит, я немедленно свяжусь с Полеттой и попрошу доставить Девлаха в поместье. Она говорила, что может и ждёт моего зова. Глава 51

Я стояла на крыльце и с волнением всматривалась в чистое вечернее небо. Мне удалось связаться с Поленькой, и теперь я ждала их с Девлахом, постоянно прокручивая в голове, как произойдёт наша с таном встреча. Что почувствуем мы, когда наконец сможем вновь прикоснуться друг к другу после долгой разлуки?

Рядом со мной никого не было. Слуги были заняты своим делами, Сейвин вместе с Нордом, Жакром и Лимом тренировались на заднем дворе. К слову, из теневиков в поместье остались только эти трое. Остальные, как и спасённые девушки, ушли порталом вместе с Дигором во дворец. Остались только Талика со своим шустрым и солнечным братиком Уланхом.

Решение советника уходить всем вместе оказалось неожиданным, оттого прощание получилось торопливым и скомканным. К сожалению, потому что за то время, что поместье бурлило от многолюдия, я привязалась и к спасённым девушкам, и к брутальным теневикам. Сам Дигор после моего жалкого побега из кабинета так ни разу ко мне и не подошёл. Но я знала: он обязательно вернётся и нам придётся поговорить. Дигор дал нам обоим время подумать, и я была искренне ему благодарна за это.

В небе появились две точки, которые стремительно приближались. Ну конечно, Айреноу не отпустил свою пару одну и тем более не позволил сесть на неё Девлаху. Сам повёз.

Как только моя Полечка спланировала во двор, я тут же бросилась к ней. Обняла, прижалась к бархатистой шее головой и, перебирая пальцами её густую гриву, словами выплёскивала, как рада её видеть и как соскучилась.

Но вот рядом всхрапнул опустившийся Айреноу, и я замерла, с бьющимся сердцем поворачивая голову в его сторону. Туда, где с гордого антрацитового красавца ловко спрыгивает Девлах и стремительно идёт ко мне.

Я смотрела на Дева и откровенно любовалась. Он остался таким же сильным, уверенным и привлекательным. Вот только янтарь его глаз сейчас не согревал нежностью, а скорее обжигал стремительно меняющимися в них эмоциями. Первая радость сменилась тревогой, потом злостью и обидой, что не доверилась ему, не позволила быть рядом с собой, когда было трудно.

Его обида острой иглой впилась в и так разрывающееся от противоречий сердце.

– Дев, – я всхлипнула и протянула к нему руки.

– Мийя. – Тан в один шаг оказался рядом и заключил в свои объятия, прижав к себе так, что я боялась вздохнуть.

– Прости меня, прости, – шептала я, глотая слёзы, руками вцепившись в его широкие плечи.

Я и сама не понимала, за что сейчас прошу прощения: за то, что так долго не звала, или за то, что поддалась обаянию Дигора и теперь не знала, что делать.

– Ну что ты, маленькая моя, не плачь. Я здесь, рядом, – порыкивал от эмоций Дев, гладя меня по спине и голове.

Затем он замер и, уткнувшись носом мне в макушку, сделал глубокий вдох, потом ещё один и ещё. Я почувствовала, как напряглись его плечи, как сердце в груди пропустило удар и… продолжило стучать так же ровно. Стальные объятия чуть ослабли, и я смогла немного отстраниться, но посмотреть на Дева не могла, чувствуя, как внутри стремительно сжимается болезненная пружина, а в голове бьётся одна мысль: «Я не его пара».

– Смотрите, я же говорил, это пегасы, настоящие! – радостный крик неугомонного Уланха рассёк сгустившийся между нами с Девом воздух.

Мы вздрогнули и оба повернулись в сторону мчащегося к нам пацана. Эви и Талика с улыбкой смотрели на парнишку, остановившись под зелёной аркой.

Неожиданно Девлаха затрясло, он жадно втягивал носом воздух и неотрывно смотрел на резко притихших девушек. Его кожа нагрелась, став нестерпимо горячей, по лицу шли судороги, а верхняя губа приподнялась, обнажая удлинившиеся клыки. Из его груди вырвался оглушительный рык, заставивший Уланха споткнуться. Парень замер, смотря на сходящего с ума незнакомого оборотня, тут же, обернувшись волчонком, подскочил к сестре и, вздыбив шерсть и оскалившись, зарычал на Дева.

Эви тихо охнула, её глаза зажглись демонской желтизной. Она смотрела то на Дева, то на Талику, тоже словно закаменевшую под горящим взглядом янтарных глаз. Два взгляда схлестнулись в молчаливой борьбе, и никого вокруг для этих двоих не осталось.

Эви тихонечко позвала Уланха, уже поскуливающего от давящей ауры силы, окружившей его сестру. Он не понимал, что происходит, и оттого ещё больше нервничал. Но Эви смогла его немного успокоить и не без труда, но всё же увела за собой, шепнув что-то в мохнатое ушко.

А Талика… она ничего вокруг не замечала, большие голубые глаза словно светились изнутри, и тело сотрясала крупная дрожь. Дева тоже знатно корёжило, он едва сдерживал оборот, но зачем? Из-за меня?

– Дев, иди к ней. От дара богов не отказываются.

Сказала и тут же отступила ещё дальше, перед этим толкнув порыкивающего оборотня вперёд, к ждущей его белой волчице, его истиной паре. Мгновение, и с громким воем тан оборачивается в волка и уже бежит к Талике, тоже поменявшей облик на белую волчицу и теперь смотрела на огромного красавца с кокетливым интересом.

Почти как в моём сне: грозный чёрный волк и нежная белая волчица, мчащиеся бок о бок навстречу своему счастью. Глава 52

Пружина в груди разжалась, давя на грудную клетку так, что, казалось, вот-вот сломает рёбра. Дыхания не хватало, а перед глазами всё плыло от слёз. Боги, я не думала, что мне будет так невыносимо больно.

Это ненормально. Мне, конечно, нравился Девлах, но не настолько, чтобы меня сейчас буквально выкручивало от боли. Ещё чуть-чуть, и я не выдержу агонии, окутавшей моё тело, и закричу.

Поля, моя чуткая девочка, почувствовала, как мне плохо, и тут же ткнулась в спину лобастой головой, привлекая к себе внимание.

– Что с тобой? Я чувствую твою боль, – обеспокоенно вопрошала она, подныривая под руку, так что получилось, я на ней почти повисла и только поэтому не упала от очередного болезненного спазма.

– Не знаю, – выдохнула, надрывно дыша, словно пробежала пятикилометровый кросс, – но так плохо мне ещё никогда не было.

– Да, ты вся горишь, и твой запах… он меняется. – Я почувствовала, как Поля начала мелко подрагивать.

Я чувствовала этот жар, но даже подумать не могла, что и правда горю. Огненная магия появилась мелкими всполохами, проступая на коже волнистыми узорами, очень напоминающими чешую.

О боги! Кажется, у меня начинается оборот. Мне срочно нужно где-то уединиться, иначе я могу кого-то покалечить! И я знаю, где такое место, лишь бы сил хватило туда добраться.

– Прости, хорошая моя, но сейчас мне нужно побыть одной, – обратилась к Полечке, и та всё поняла, тут же отступила, открывая вид на крыльцо, а там…

Там стоял Дигор. Напряжённый, с каменным лицом, он смотрел на меня, и в его глазах полыхало пламя.

О нет! Только не это! Как давно он там стоит? Как много увидел и услышал? Это невыносимо, бежать, прочь отсюда…

Едва вырвавшись из плена темных глаз взбешённого дарта, я бросилась вперёд, туда, где было достаточно места, чтобы с могла обернуться и не было посторонних глаз. Я надеялась, что Дигор не последует за мной, но зря…

– Ми-ийя-я! – услышала я рёв за спиной и прибавила ходу, хотя и так бежала из последних сил.

Когда я добралась до поляны, в ушах звенело, а лёгкие горели огнём, и не только лёгкие. Я уже вся пылала, а вокруг меня кружили огненные искры вперемешку с серебристым туманом.

Что-то большое и сильное, что в последнее время тревожно ворочалось во мне в присутствии Дигора, теперь приобрело чёткие ощущения и голос. Мне казалось, я схожу с ума, когда отчётливо услышала в голове виноватое рычание: «Прости, но сейчас мой выход», – и моё сознание очень аккуратно отодвинули в сторону. Тело перестало меня слушаться, но боль немного притупилась.

А потом я начала стремительно расти и уже через несколько мгновений, когда серебристо огненный туман, окруживший меня, рассеялся, поняла, что уже не человек, а дракон. Ярко-красный, с серебристой окантовкой по краям чешуек.

Наверное, это смотрелось красиво, но сейчас мне было не до любования собой. Потому что на поляне я была не одна.

Рядом замер ещё один дракон, значительно крупнее меня. Блестящая чешуя переливалась в лучах заходящего солнца от тёмно-красного до чёрного, а на гребне и хвосте виднелись золотистые полоски. Дракон вытянул шею в мою сторону и смотрел знакомыми глазами Дигора, тёмными, с тем самым огненным ураганом в самой глубине, только теперь в них было неприкрытое восхищение и жажда обладания. Его широкие ноздри активно двигались, дракон с жадностью принюхивался и едва слышно урчал.

Моя драконица довольно рыкнула и, махнув хвостом рядом с наглой мордой дракона Дигора, с громким рёвом раскрыла крылья и взмыла вверх.

У-ух! Это было непередаваемое ощущение ! Всё плохое как-то разом отступило, вытесненное чистым восторгом от настоящего полёта. Пусть пока неуверенного, но с каждым взмахом крыльев эта уверенность росла и моя драконица поднималась всё выше и выше.

Оглушающий рык дракона Дигора только раззадорил мою драконицу. Она кокетливо стрельнула в его сторону глазами и активнее замахала крыльями. Ей определённо нравился этот большой и сильный самец. От него будет сильное потомство, а ещё он сногсшибательно пахнет. Свой выбор дракоша сделала, а на все мои возражения недовольно порыкивала.

В её мыслях и рассуждениях было всё просто, там главенствовали инстинкты. Она не понимала, почему я противилась и никак не хотела понять, что этот конкретный самец нам подходит. Не то что тот хвостатый – это она Девлаха так обозвала. Он ей не нравился, и когда я обнималась с ним, переживая непонятно за что, то она решила, что хватит отсиживаться.

И теперь мы играем в догонялки с упорно преследующим нас драконом Дигора. Да-да, именно нас, потому что дракона – это тоже часть меня, пусть и со своими замашками и видением жизни.

И всё же я не оставляла попыток донести до драконы свою мысль, что я тоже имею право на выбор и мне нужно время, чтобы согласиться с её выбором или нет. На что она только фыркнула: «Да куда ты денешься от истинной пары!»

– Что?! – взвыла я, понимая, что меня загнали в угол.

И всё равно я не собиралась вот так вот просто сдаваться. Если нам суждено быть вместе, то я не хочу, чтобы это произошло вот так, только на инстинктах.

– Ну ладно, уговорила. Дадим нашему самцу возможность поухаживать и доказать, что он достоин нашего внимания, – наконец-то сдалась дракона, а я не стала бубнить по поводу того, что Дигор уже считается нашим. – Однако мне будет нелегко противиться его зову, но я знаю, что делать…

С этими словами крылатая поганка резко сложила крылья и кометой понеслась вниз

–А-а-а-а! – под мой оглушающий визг мы на удивление мягко вошли в воду.

Это было озеро, большое и достаточно глубокое, чтобы нырнувший дракон не стукнулся головой о дно. Прохладная вода быстро остудила наш общий с драконой пыл. А когда мы вынырнули поближе к берегу, то столкнулись нос к носу с настырным драконом Дигора.

Он радостно оскалился и опять полез обнюхивать. Но когда высунул свой длинный, раздвоенный на конце язык, чтобы лизнуть, мы с драконой увернулись и резко шлёпнули хвостом по воде, щедро забрызгав очень уж довольную драконью морду.

О, как он удивился! Глазки округлились, ушки и позвоночные пластины встопорщились, а пасть приоткрылась. Невозможно было удержаться от смеха, правда вместо этого из драконьего горла вырвались какие-то прерывистые хрипы. Дракон обиженно рыкнул и опять потянулся к нам, но мы опять обрызгали водой и отбежали подальше. При этом моя дракона не забывала хитро поглядывать на беднягу и ещё задом умудрилась вильнуть, паршивка.

Дракон несколько секунд озадаченно посмотрел на нас, а потом напал, тоже обрызгал нас водой, и начались самые настоящие водные догонялки драконьего масштаба. Вода под нами бурлила и пенилась, бедные рыбки в шоке старались удрать, пока их не затоптали сошедшие с ума драконы. А нам было весело, вот по-настоящему, я даже не думала, что Дигор, вернее его дракон, настолько хочет угодить своей паре, что готов вот так вот дурачиться вместе с ней. При этом умудряясь подкармливать ловко пойманной рыбкой, что ещё не успела удрать.

Но стоило только ему заподозрить, что его пара устала, нас тут же тактично вытеснили на берег.

О да, горячий песочек приятно окутал лапы, захотелось лечь на него пузом, раскинуть крылья и полежать. А ещё очень хотелось есть, та рыбка, которой угостил дракон, лишь раздразнила разгулявшийся аппетит.

Топтавшийся рядом дракон опять попытался зайти с тыла, на что получил грозный предупреждающий рык. Демонстративно вздохнув, он устроился рядом и теперь осматривался вокруг ревностным взглядом. Не увидев по близости ни одного конкурента, немного успокоился.

Но тут наш с драконой желудок громко заявил, что неплохо бы было закинуть в него нечто посущественней, чем десяток рыбин.

Ох, как встрепенулся дракон Дигора! Горделиво вытянулся, расправив крылья, и, огласив собственническим рёвом всю округу в радиусе пары километров, взмыл в небо.

– Полетел охотиться, добытчик, – довольно уркнула дракоша и, положив голову на песок, блаженно прикрыла глаза.

Я тоже была не против отдохнуть, только сейчас в полном объёме осознав, насколько вымоталась и морально, и физически. К тому же крылья – и что уж там, всё тело ныло и болело, непривычное к таким нагрузкам. Всё-таки это был наш первый самостоятельный полёт.

Так что пришлось признать: даже при всём желании я не смогу никуда лететь, если только ползти. Эх, а кушать хотелось всё сильнее. Где там этот добытчик?!

– Слушай, а ведь у драконов есть, наверное, какое-то своё имя. Вот тебя как зовут? Или это я сама должна решить? – чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о еде, я решила выяснить один не менее важный момент.

– П-ф, я – это ты, Самийя. У нас общие не только тело, эмоции, жизнь, но и имя одно на двоих, – с поучительной интонацией заявила дракона.

– Ну не знаю, насчёт эмоций я бы поспорила, – протянула я, переваривая новую порцию информации. – Это значит, тебя зовут Самийя?

– Можно и так, но обычно используют середину или вторую половину полного имени, кому как нравится.

– Ага, значит, ты будешь Ми. – В небе показалась стремительно увеличивающаяся тёмная точка, – А вон тот летящий с добычей дракон, значит, Гор. Ну вот и познакомились.

А дальше стало не до разговоров. Услышав своего дракона, который гордо протрубил о своём прибытии, Ми тут же подобралась, устроилась пограциознее и впилась голодным взглядом в огромную тушу упитанного зверя, очень похожего на барашка.

– М-м, вкуснятина, ничего ты не понимаешь, – рыкнула на моё брезгливое «фи» Ми.

А потом нас кормили, с особым трепетом Гор подкладывал перед нашим носом только самые вкусные и сытные кусочки. Он ловко орудовал острыми когтями и зубами, разделывая тушу, предварительно опалив барашка огнём, использовав этот момент, чтобы тоже покрасоваться перед нами.

Барашек оказался довольно жирненьким и вкусным и был быстро съеден. После сытного ужина шевелиться совсем не хотелось, веки стали тяжёлыми и неумолимо потянуло в сон. Гор больше не предпринимал попыток заявить на нас права, устроился рядом, приготовившись охранять сон своей пары.

Но Ми все крутила носом, фыркала и никак не могла угомониться.

– Он же нас покормил и теперь будет защищать, он заслужил небольшую награду. Не бойся, ничего такого, тебе понравится, – не то уговаривала, не то предупреждала она меня.

В итоге что-то по-своему уркнув Гору, она позволила ему подобраться поближе. С удовольствием прижалась к его горячему боку и, тихо выдохнув, наконец успокоилась. А Гор накрыл нас своим большим крылом и «затарахтел», как большой и ласковый кот, распространяя по всему нашему телу убаюкивающие вибрации.

– М-м, и правда, хорошо-то как.

Сейчас мне было спокойно и легко. Все мои переживания о Девлахе притупились. Теперь я понимала, что должна поблагодарить богов, что уберегли нас обоих от ошибки. Ведь если посмотреть со стороны, то всё случившееся со мной – это звенья одной цепи, и каждое событие имело какую-то свою определённую цель. И наша встреча с Дигором была предрешена, возможно не с самого моего появления здесь, но всё же.

Так стоит ли мне так упираться? Нет, за Девлаха я откровенно радовалась. Он и Талика достойны счастья, и я от души желала, чтобы всё у них было хорошо. А вот Дигор… тут я всё ещё упрямилась. Мне хотелось понять, насколько сильно повлияли инстинкты Ми на мои чувства к этому мужчине.

– Я же сказала, не буду больше давить на тебя своими инстинктами. Спи уже, – недовольно проворчала Ми. – Нам ещё обратно лететь, а для этого нужны силы.

Вот на этой ноте я наконец-то успокоилась и расслабилась. Медленно сон сморил и меня. Глава 53

В поместье возвращались уже рано утром, когда небо только подсветилось первыми солнечными лучами. Гор летел рядом, зорко смотря по сторонам и молниеносно реагируя на малейшее изменение полёта. Подстраховывал, причём очень умело и ненавязчиво. Не знаю, может, пока мы спали, Дигор провёл разъяснительную беседу со своим драконом, и теперь тот пытался держать минимальную дистанцию.

Поместье встретило нас сонной тишиной, разве что у входа мелькнула тёмная макушка одного из теневиков, кажется Норда. Но к нам подходить он не стал, нам вообще на пути никто не встретился. Ни когда мы поднимались на крыльцо, ни когда Дигор провожал меня до комнаты.

Мы шли молча, я не знала, что сказать после того, что произошло, а Дигор не спешил проявлять инициативу. Но у двери всё-таки не выдержал:

– Через два часа оправляемся во дворец, вместе. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы собраться. Хочу поскорее разобраться с Жеваром и другими своими делами. Одну тебя я больше не оставлю. – Дигор медленно коснулся моих волос, заправляя выбившийся локон за ухо, ласково провёл подушечкой большого пальца по щеке. – Ничего не бойся, я всегда буду рядом.

Дигор неожиданно прижал меня к себе, сделал жадный вдох и, пока я подбирала слова, попутно борясь со смущением, так же быстро отпустил.

– Буду ждать тебя внизу, – сказал и стремительно зашагал прочь.

Вот ведь… дракон!

Но с другой стороны, такая решительность мне нравилась. И я поддерживала такое отношение: сначала дело, а потом уже разборки с чувствами.

Я собралась раньше, прежде чем отправиться во дворец, хотелось встретиться с Полей. Она уже давно нервно била копытом во дворе, но деликатно дождалась, пока мы с Дигором расстанемся.

Но прежде чем выйти во двор, я столкнулась с Таликой и Девлахом, и их виноватый вид мне совсем не понравился.

– Талика, ну что ты, я за вас очень рада, правда, – поспешила обнять смущённо залившуюся краской девушку. – Я знаю, что значит для оборотней истинная пара, вы оба достойны такого дара богов. И я искренне желаю вам счастья, долгого и плодовитого.

– Спасибо, Мийя, – девушка растроганно всхлипнула и улыбнулась.

Вот так-то лучше, а то надумали винить себя в чём-то.

К Девалху я подходить не рискнула, уж больно взгляд у Дигора, внимательно наблюдавшего за нашим разговором, был кровожадным. И вот что странно: сейчас я воспринимала Девлаха не как мужчину, а как друга, к которому можно обратиться за помощью в любое время.

– Если моя помощь тут не нужна, мы, пожалуй, вернёмся с Лусфорд, – нахмурившись в сторону Дигора, выдал Девлах.

– Мы полетим на пегасах, да?! – запрыгал рядом со мной Уланх, вынырнув откуда-то из-за спины счастливой пары.

– Эм, не уверен, – беспомощно развёл руками Девлах.

– Ну конечно, полетите, – тут же с улыбкой пообещала скачущему от переполняющих его эмоций Уланху.

– Ура-а! – радостно подскочил паренёк и помчался во двор, провожаемый улыбками всех присутствующих.

Поля и Айреноу не отказали в просьбе ещё раз поработать извозчиками. Им всё равно нужно было лететь в ту же сторону. Мы немного посплетничали с Полей по-нашему, по-девичьи, но затягивать не стали.

С меня взяли обещание не пропадать и поскорее разобраться со своим драконом. А когда я устроюсь на новом месте, обязательно пригласить её в гости. Поля почему-то даже мысли не допускала, что откажусь от дракона, ну а я не стала переубеждать. Глупо, когда сама же решила дать нам с Дигором шанс.

В императорском дворце драконов…

Перемещение порталом в святая святых императора драконов – его дворец – прошло быстро и без приключений. Дигор и его верная троица теневиков буквально окружили нас с моими подопечными кольцом и проводили до самых дверей выделенных нам временных покоев.

– Прошу. – Норд приглашающе распахнул массивную и даже на вид очень прочную дверь, после того как отключил навешанную на комнату охранку.

Ого, как тут всё серьёзно. Сей и Эви первыми скользнули в комнату, а вот меня попридержал Дигор.

– Помни, о чём я говорил. Ничего не бойся, я всё контролирую. Сейчас мне нужно уйти, с вами останутся Норд и Лив, – чуть приобняв меня за плечи, зашептал Дигор, склонившись очень близко к ушку.

– Я помню, а сколько нам ждать?

– Недолго, поверь, для вас это время пролетит незаметно, – как-то загадочно улыбнулся Дигор.

– Де-е-да! – раздался откуда-то из глубины выделенных нам комнат радостный писк Эви, слившийся с воплем Сея.

Ох, вздрогнула от неожиданности и требовательно посмотрела на советника, всё ещё удерживающего меня в своих сильных руках.

– Что? – думая, что ослышалась, я смотрела на довольно улыбающегося Дигора. – Огрин здесь? Но как?! Когда? Почему раньше не сказал?! – забросала вопросами сияющего словно лампочка советника, даже пальцами в рубашку вцепилась.

– Я рад, что сюрприз тебе понравился. Теперь, надеюсь, ты перестанешь дуться, что я так торопился во дворец, – сияя улыбкой во все тридцать два зуба, проговорил Дигор, – А вот как дарт Огрин попал сюда и кого стоит благодарить за это чудо, расскажет уже сам дарт. Не буду лишать вас всех удовольствия от интересного общения.

Ну да, я понимаю, он же сказал ранее, что ему нужно идти. Наверняка будет подготавливать императорскую аудиенцию. Но сюрприз был отличный.

– Спасибо! – На радостях привстала на цыпочки и, чмокнув опешившего Дигора в щёку, вывернулась и убежала в комнату.

А там я застала трогательную картину воссоединения семейства: Огрин и крепко прижимающиеся к нему с двух сторон Эви и Сей.

После радостных приветствий и обнимашек мы устроились в роскошной гостиной, где кто-то предусмотрительный накрыл щедрый перекус. Нам же Дигор не дал позавтракать в поместье. Торопился, но теперь никто на него не злился за это.

Ошалевшие от радости внуки так и не отцепились от не менее шального деда. Так и уселись на большой диван крепко обнимающейся троицей. Эви и Сей наперегонки начали закидывать теми же вопросами, что и я высыпала на советника несколько минут назад. Огрину пришлось отвечать, причём очень подробно.

Итак, во дворец Огрин прибыл вместе с небольшой делегацией демонов. Оказывается, у песчаников несколько месяцев назад опять произошёл переворот. Можно сказать, справедливость восторжествовала, все участвующие в подлом восстании девятнадцать лет назад были безжалостно уничтожены. Кем? А вот тут все оказалось немного запутано.

Нет, у погибшего императора не было внебрачных сыновей или брата. У демонов с рождаемостью вообще не очень хорошо и один ребёнок в семье, особенно у высших, – это уже чудо. Но у императора всё же было много сторонников, которые не участвовали в перевороте и сумели спастись сами и спасти других. Было и тайное место, убежище, о котором знало очень ограниченное число демонов, только самые проверенные, принёсшие пожизненную клятву верности.

В общем, чудесным образом – думаю, не без помощи богов, – довольно большому количеству верных демонов удалось укрыться в этом убежище. Жажда мести кипела в каждом, но среди выживших оказались самый близкий советник и его сын. Вот они-то и возглавили выживших демонов. Вместе они продумали стратегию и вначале выжидали, а потом постепенно стали действовать, хладнокровно идя к своей цели. Месть за своего императора и возврат своих позиций.

Конечно, они очень рисковали, но… Подло занявший трон тиран не смог долго удерживать власть в своих руках, и больше десяти лет шла упорная грызня за трон. Кровавая грызня, предатели сами и довольно успешно уничтожали друг друга, а когда опомнились, было уже поздно.

В общем, там, в пустыне, мы действительно видели два отряда, которые сражались друг с другом. А причина – проснувшаяся кровь высшего демона у Эви. Дело в том, что сам трон демонов – это некий артефакт, и не каждый сможет на него сесть. Там особый алгоритм выбора, держащийся в строжайшем секрете. Но также в трон встроено око – кристалл, который вспыхивает, если на землях демонов появляется достойный претендент.

Этим претендентом и оказалась Эвина. Неизвестно как остатки предателей поддержавших узурпатора тоже узнали о появлении преемника и примчались убивать. Но Эви смогла как-то связаться с оком, оно уже прислало помощь – и, надо сказать, вовремя. Вот только мы этого не знали наверняка, потому ушли. А вот Огрина прибывшая подмога во главе с сыном того самого советника спасла и привела во дворец – не как пленника, а как дорогого гостя.

А дальше были переговоры и объяснения. Советника Ливагра Огрин знал, как и его сына. Тем проще было найти общий язык и прийти к некоему соглашению. Огрин отправил императору письмо с просьбой принять делегацию демонов. Там же он описал вкратце новое политическое положение на землях демонов, ну и ещё много чего. Как итог, Огрин здесь, жив и здоров, и это главное.

Время за разговорами пролетело быстро. Огрин и сам много спрашивал, как мы и что происходило, пока его не было. Очень огорчался по поводу того кошмара, что устроили в его владениях.

Но подробнее поговорить об этом не успели: за нами пришёл Дигор. Глава 54

Собранный как никогда советник кивнул Огрину и, решительно взяв меня за руку, потянул за собой на выход. За нами шли остальные под прикрытием теневиков.

Мы шествовали довольно длинными извилистыми коридорами, проходя через большие и малые залы, ослепляющие своей роскошной обстановкой, обилием золотой лепнины с драгоценными вкраплениями.

Возможно, не побывай я в своё время в Эрмитаже, сейчас не смогла бы удержаться от восхищённых возгласов. Одно дело – видеть на фото буйство роскоши, и совсем другое – в реальности попасть в особую атмосферу настоящего дворца. А ведь Самийя уже здесь бывала, и не раз, такое откровенное восхищение смотрелось бы странно.

– Ты так и не сказал, что мне нужно будет делать, – тихо обратилась Дигору, вернувшись мысленно к более важному, чем окружающая роскошь.

– Ничего особенного, просто подтвердить свои слова, уже изложенные на бумаге. Я постарался свести к минимуму все риски и неудобства. – Дигор накрыл мою руку, лежащую на его локте, своей. – Сам составил обвинительный акт и передал лично в руки старшему законнику императора дарту Тамбирту.

– То есть выступать с длиной обвинительной речью перед императором мне не нужно? – Если так, то Дигор заслужил ещё один плюсик в свою пользу.

– Нет, достаточно будет сказать «подтверждаю», – довольно протянул советник, без труда уловив в моём взгляде одобрение своим действиям.

– А что насчёт моей матушки?

И вот спрашивается, почему вот это всё мы не обсудили ранее? Ответ один: помешало прибытие Девлаха. Ведь Дигор не зря так торопливо вернулся в поместье Огрина, и если бы не Девлах и последующие за этим события, то у нас было бы достаточно времени, чтобы всё обсудить. Но чего уж теперь? Буду довольствоваться тем, что есть.

– Не волнуйся, за Анабель Ламенс присматривают.

– Спасибо за всё, – искренне поблагодарила дарта, на что он мягко сжал мою ладонь, окутывая чувством уверенности, что рядом с ним мне нечего опасаться.

Наше не вполне официальное обращение друг к другу не осталось незамеченным, судя по раздавшемуся покашливанию Огрина за спиной. Правда, Эви тут же начала что-то говорить разволновавшемуся деду. А я… я только мысленно вздохнула, вспомнив наши с Дигором драконьи догонялки. Ну право слово, выкать после такого?.. Тем более сам Дигор явно не собирался этого делать, как и не собирался скрывать свой интерес и собственнические инстинкты в отношении меня.

В большом тронном зале уже собрались все заинтересованные лица. Не рядовое предстояло мероприятие, если судить по нарочито бесстрастным лицам присутствующих. Сколько незнакомых людей! Людей, от которых, возможно, зависит моя судьба. Мой дракон был необыкновенно сосредоточен, но чувствовал мою нервозность и лишь крепче сжал мою руку, ободряя и напоминая, что у него всё под контролем.

Император восседал на троне и сканировал внимательным взглядом всех вновь прибывших. В общем-то, мы оказались предпоследними: с другого входа, почти одновременно с нами, чинно вошли дарт Жевар об руку с дари Анабель – биологические родители подаренного Мореной тела.

Отец вышагивал уверенно, расправив плечи и высоко подняв подбородок, во взгляде привычная холодная самоуверенность. А вот матушка шла, не поднимая взгляда от пола. Бледная и покорная, разряженная по высшему разряду, чтобы сразу всем показать, что в семье Ламенс достаток на высоком уровне. И я не сомневалась: вся эта блестящая мишура навешена отцом не только чтобы блеснуть своим благосостоянием. О нет, это был очередной мастерский расчёт: кто будет вглядываться в лицо подавленной женщины, если на ней надето такое великолепие? Но я-то вижу…

Вот же мерзавец! Но ничего, недолго тебе осталось упиваться своей властью. Надеюсь, Дигор приготовил достаточно толстый и острый крючок, чтобы этот мерзкий слизень с него не соскользнул.

Видимо, почувствовав мой далеко не доброжелательный взгляд, папашка едва заметно напрягся и как-то ловко изменил направление движения. Прошёл чуть в сторону и остановился чётко напротив нашей компании.

Наши взгляды встретились. Первая искра удивления в глубине его холодных глаз тут же потонула в злой вспышке. Жевар хищно сощурился и окатил ощутимой волной самоуверенного злорадства с обещанием самого жестокого наказания. Но потом он заметил наши с Дигором сцепленные руки и помрачнел. Сразу как-то поднапрягся и уже по-другому посмотрел на присутствующих.

Занервничал, гадёныш! Ох, надеюсь, Дигор и правда всё предусмотрел.

Дигор меня уже предупредил, что Жевара вызвали во дворец под благовидным и весьма заманчивым предлогом. Император обещал рассмотреть его давнее прошение относительно земель, прилегающих к родовому гнезду Ламенсов. Очень сочная приманка, Жевар не мог отказаться и упустить, возможно, единственный шанс заполучить участок с драгоценной жилой, о которой он узнал случайно и считал, что пока единственный, кто владеет этой информацией.

Кстати, братец тоже был во дворце. Вот только с ним так не церемонились. Без лишнего шума и пыли взяли под стражу в качестве дополнительного гаранта, что Жевар не попытается смыться, выкинув напоследок какую-то гадость.

Собственно, Грег и должен был обеспечить безопасность отступления, папашка оказался тем ещё параноиком. Но куда Жевару со всеми его артефактами и хитроумностью тягаться с теневиками императора?! В груди помимо воли поднялось чувство гордости за Дигора и удовлетворённость, что этот дарт на моей стороне.

Он тоже заметил наши гляделки с отцом и то, что несмотря на мою мысленную браваду меня начало мелко потряхивать. Сработала память тела Самийи – оно отлично усвоило, что бывает с непослушными дочерями в семье Ламенс.

Дигор уловил эту дрожь и, быстро сориентировавшись, встал так, чтобы закрыть собой и убрать раздражитель. Ещё и приобнял за плечи.

– Злость лучше, чем страх, – смотря серьёзно мне в глаза, тихо заявил Дигор, но потом, наклонившись ниже, шепнул уже в самое ушко, провокационно щекоча чувствительную кожу горячим дыханием: – К тому же в этот момент ты такая соблазнительная.

Нет, ну что это такое?! Тут такое серьёзное дело намечается, а он!..

А что, собственно, он? Всего лишь спрятал, прикрыв собой и уведя с линии «атаки» за спины выступившего вперёд Огрина и его внуков. А ещё успешно отвлёк, так что меня перестало трясти словно трусливого зайца перед волком.

Понимание этой истины тут же заткнуло фонтан готовых сорваться с губ возмущённых слов. Правда, румянец на щеках выдавал с головой, что неуместный комплимент мне приятен. Глава 55

Вперёд вышел представительный мужчина со свитком в руках. Мгновенно в зале стало тихо, а мужчина начал пафосно вещать о том, как радостно вновь приветствовать старшего Ярвуда, после стольких лет отсутствия. Говорилось о заслугах Ярвуда, без лишнего сиропа, но всё же достаточно чтобы обозначить высокий статус дарта Огрина и его профессионализм как дипломата. Все эти речи велись к тому что Огрин, восстановлен в должности, более того повышен до старшего посла и… Тадам, именно он отныне возглавляет возобновление отношений с демонами.

Весть прямо скажем не радостная. Для того, кто столько лет пытался вырваться из проклятой пустыни домой и потерял там дочь, это скорее наказание. Но кого волновали такие мелочи как чужие чувства, когда задеты политические интересы, когда Огрин так феерично вернулся из двадцатилетнего небытия с послами демонов?

А император тем временем продолжал «изливать свою благодать» на представленных ему Эвину и Сейвина Ярвудов. Одарил растерянных таким вниманием близняшек особым знаком своего покровительства, а сам Огрин получил щедрую материальную компенсацию.

Это помимо того, что император помог в наведении порядка на землях дарта. О чём не забыл напомнить, сверкающий белозубой улыбкой советник по внутренней политике. В общем одарили Огрина по-императорски, не особо заботясь о том, а нужны ли ему эти дары. Но как говорится, императору не откажешь, одной рукой одарил, а второй может и головы лишить. Так что осчастливленное семейство Ярвудов благодарно склонив головы отступило на свои места.

Далее вышел другой оратор, по-военному подтянутый дракон с острым как лезвие взглядом. Судя по всему, тот самый старший советник по безопасности.

Говорилось о поместье Огрина, зачитывались доказательные доводы и само обвинение. Неизвестно откуда взявшиеся теневики, тут же окружили напыщенного, еще нестарого господина, обладателя очень тяжелого взгляда, жесткого и давящего настолько, что холодели руки.

То ли от неожиданности, то ли от безысходности тот не сопротивлялся, хотя, я не исключаю, что его предусмотрительно приложили какой-нибудь сковывающей магией.

А вот дальше дошло дело и до мерзавца Жевара.

– Дарт Жевар Ламенс, ваше прошение было рассмотрено и отклонено, в связи с новыми открывшимися обстоятельствами, – напустил туману советник.

А дальше с особым удовольствием стал зачитывать все собранные Дигором и разложенное по пунктам факты о неправомерной деятельности старшего Ламенса.

Ох, как папашка был удивлён, с какой кровожадной ненавистью смотрел на меня, когда законник, зачитав показания попросил подтвердить написанное сначала меня, а потом и Наргала.

Оказывается, несостоявшийся муженёк тоже присутствовал, естественно, вместе со своей женой Марианной и её наглым братцем. Который заметив, что я на них смотрю, расплылся в радостной улыбке и подмигнул, но наткнувшись на предупреждающий взгляд Дигора спал с лица, сглотнул и отвернулся. Больше в мою сторону он не смотрел.

А ведь я замечала нечто странное в той части зала. Боковым зрением отмечала некое движение, словно там кто-то стоял, но стоило посмотреть прямо и ничего. Взгляд словно соскальзывал, как не напрягала зрение, а взор все равно уводило в сторону и само внимание быстро рассеивалось, отвлекаясь на что-то другое. Магия не иначе, и я даже знаю чья, сильный менталист и не на такое способен, а их рядом с Наргалом было аж двое. Вот только зачем эта конспирация?

Хотя, судя по лицу Жевара он оценил внезапное появление бывшего зятя, да еще в сопровождении серых драконов. Подлец бросил быстрый взгляд в сторону выхода, но там уже красовались два бравых теневика. Еще двое красноречиво встали позади самого Жевара и Анабель.

– У вас есть что сказать в своё оправдание дарт Жевар? – обратился к папашке законник.

Тот уже взял себя в руки и натянул на лицо скорбную маску невинной жертвы.

– Мне сложно говорить, – Жевар вышел чуть вперёд, при этом не выпуская руки Анабель. – То, что я сейчас услышал это…– папашка тяжко вздохнул, выдерживая театральную паузу.

Ещё бы за сердце схватился артист! Но нет, переигрывать этот гад не стал, удерживаясь на грани и не забывая при этом хитро отслеживать реакцию собравшихся.

– Это сокрушительный удар в спину. После стольких лет преданной службы на благо империи. Я раздавлен, но мне есть что сказать, – Продолжил он, сделав ещё пару шагов в сторону трона, – Ваши претензии дарт Наргал я могу понять, и даже готов уступить в тех разногласиях, что возникли между нами значительно ранее. – Это он, слизень такой мерзкий, так очень толсто намекнул на то, что у него всё ещё припрятаны некие козыри в рукаве.

Наргал едва заметно поморщился, а его жена зло сверкнула глазами. Ну да, этот факт из прошлого её мужа в деле не рассматривался и естественно нигде не озвучивался. Весь акцент в разбирательстве делался исключительно на незаконном использовании Жеваром запрещённых артефактов и зелий.

Одно такое Наргал испытал на собственной шкуре, чуть не сойдя с ума и не отправившись за грань. Я помню, как прошлая Самийя хотела быстрого результата, полного подчинения и владения Наргалом и переборщила с отравой для мужа, дурында. Но она своё уже получила, а вот Жевар ещё нет. И сейчас он отчаянно пытался выскользнуть из капкана, умело выставив имеющиеся «козыри» словно щит перед императорским мечом возмездия.

Я так и не узнала, чем именно Жевар шантажировал Наргала, да если честно не особо и хотела. Копаться в грязном белье представителей королевской крови дело неблагодарное и очень опасное. Без подготовки и определённых навыков соваться в это болото чистое самоубийство. Да и не тянул Наргал на конченного мерзавца, таких Богиня точно не одарит своим благословением. Хотя бы здесь моя жаждущая справедливости совесть помалкивала.

– Ах да, женщины..., – Жевар демонстративно посмотрел на Анабель, погладил её по руке как настоящий заботливый муж, – Порой им невозможно отказать, но как увы из-за их глупости страдаем мы, мужчины. Вот и я сейчас вынужден принять на себя вину своей дочери, как и должно мужчине, не сумевшему достойно воспитать. Но господа, вы ведь не будете отрицать, что молодости свойственно бурлить эмоциями и ошибаться. Тем более вы дарт Наргал сами дали повод моей дочери думать, что она вам интересна. Она настолько поверила в ваши чувства, что вбила в голову что вы её единственный. Я и сам на радостях поверил. И как мог помог воссоединиться влюблённым. И вот что получил вместо благодарности от родной крови!

Жевар умело выплетал словесное кружево, ловко выворачивал всё шиворот на выворот, с лёгкостью находя благородное оправдание каждому своему поступку. Так что к концу его прочувственной и насквозь лживой речи. Ещё чуть-чуть и я приму от него роль главной злодейки, получив печать неблагодарной и подлой твари.

Дигор рядом со мной уже утробно рычал, готовый в любой момент сорваться с места и самолично растерзать мерзавца.

– То есть ты утверждаешь, что никогда не использовал во вред кому-либо из живых и разумных существ, запрещённые магические наработки демонов? – резко оборвал разошедшегося Жевара император.

– Утверждаю, – папашка даже глазом не моргнул, заявив откровенную ложь.

Уж мне ли не знать? Использовал и не один раз. Вот только выявить это магией невозможно, если прошло более суток после применения. Во всяком случае так говорил сам Жевар и потому сейчас так уверен в себе. Тогда что же император задумал?

Долго гадать нам не пришлось. Присутствие Дигора непостижимым образом придавало уверенности и приятной защищённости.

– Ну что же, раз ты так уверен в своей невиновности, тогда не откажешься пройти проверку сферой правды! – припечатал император и сделал едва уловимый пас рукой.

Жевара невидимой магией чуть отодвинуло в сторону, а по центру образовался светящийся круг, внутри которого закручивались переливчатые магические потоки. Эдакий мини портал, который прятал внутри себя обозначенный артефакт.

Что был известно о «сфере правды» Самийи? Мало, но достаточно чтобы иметь представление о том, что Жевар пройдя проверку этим артефактом уже не сможет выкрутиться. Этот артефакт не обмануть, умело жонглируя словами, потому что на заданный вопрос он сам находит ответ в твоей голове и тут же транслирует его всем присутствующим в виде объёмной голографической картины со звуком.

Вот только… насколько Самийи было известно этот артефакт существовал в единственном экземпляре только во дворце императора и несколько десятков лет назад был выведен из строя при необычных обстоятельствах. О… ну конечно же, что-т там связанное с девицей из клана серых драконов и принцем. При чём тут серые, так именно они как самые сильные менталисты активировали и контролировали артефакт в момент допроса. Теперь понятно для чего здесь присутствуют Марианна и её братец.

А вот артефакт… не слышала, чтобы его починили. Это не так-то просто. Его главной действующей силой был особый кристалл, который можно было обнаружить только на землях песчаных демонов. И то если очень повезёт найти такой, нужной формы, плотности и размера. Так же его нужно обработать особым способом, сто опять же могли сделать только демоны с особым даром.

И вот этого самого кристалла, в форме идеальной сферы, не было на вершине появившегося из портала, сверкающего золотом постамента.

Жевар заметив неполный комплект артефакта, едва заметно ухмыльнулся. Треснувшая было маска спокойной уверенности на его лице вновь стала целой.

– Я готов, – тут же заявил он. – Вот только боюсь ничего не выйдет, атрефакт…

– Артефакт исправен дарт Жевар. Благодаря нашим гостям и их щедрому дару, недостающая часть вновь займёт своё место.

И тут вперёд выступили несколько мужчин, которые до сих пор оставались незаметными. Их одежда отличалась кроем и обилием золотой вышивки. Удлинённые туники и штаны, заправленные в сапоги, но самым главным украшением был широкий пояс с несколькими креплениями для изогнутого кинжала в чехле.

Волосы у мужчин, отличались от светлого блонда как у самого молодого, так и до жгучего брюнета и но у каждого они были убранные в сложные косы на конце которых крепилась особая заколка, опять же из золота, со множеством острых наконечников на цепочках. Но самое главное их кожа сияла словно на неё набрызгали бриллиантовое напыление, а ещё глаза, яркие, без белка, с едва заметной точкой зрачка, с явным преобладанием золотого, либо крупицы, либо широкий ободок вокруг зрачка.

И только у молодого блондина глаза были полностью золотыми, не жёлтыми, а именно золотыми словно подсвеченные чем-то изнутри. Это были пустынные демоны, причём не из низших. Все признаки высокородной стати были на лицо.

Самый старший темноволосый демон уверенно прошествовал до постамента, неся перед собой на бархатной подушке идеально круглую сферу, внутри которой словно живые перетекали из стороны в сторону и смешивались друг с другом разноцветные потоки.

Демон торжественно установил сферу в особое углубление по центру особой подставки, в форме раскрывшегося бутона с четырьмя лепестками, она находилась на самой вершине постамента. Кристалл вспыхнул и завертелся на месте, а по выпуклым рунам, высеченным по всей длине ножки постамента прошлась волна разноцветных искр, зажигая выпуклые символы магической энергией.

Так вот какой дар демоны привезли с собой в качестве залога дружественных отношений! И думаю не спроста их выбор пал именно на этот презент.

А тем временем к постаменту подошёл Равитан, наследник клана серых. Уверено положил обе руки на пару лепестков, выпирающих с его стороны, и вопросительно посмотрел на Живара.

– Я готов, – заявил Равитан, сейчас он уже не выглядел безалаберным раздолбаем, не пропускающим не одну юбку. Даже как-то резко повзрослел на лицо.

А вот Жевар явно не был готов к такому повороту событий. Он загнанно осмотрелся вокруг, с силой сжимая несчастную руку Анабель. Та тихо пискнула и попыталась вырваться, но естественно у неё это не получилось. Ка не получилось у папашки скрыться в толпе. Он попятился, но наткнулся на вездесущих теневиков.

Ох, как же его перекосило! Маска уверенности окончательно треснула, показывая уродливое лицо безумца. Он оскалился, обвёл всех собравшихся горящим ненавистью взглядом и остановился на мне.

– Ты, это всё ты, – прошипел он, пытаясь взглядом испепелит меня на месте, – Я тебя проклинаю, силой крови старшего рода! – выкрикнул он и толпа испуганно качнулась в сторону.

Меня прикрыл собой Дигор, ещё до того, как Жевар закончил фразу, окутал меня особой защитной магией драконов.

– Придержите свой поганый язык дарт, – угрожающе рыкнул мой защитник в сторону Жевара.

Но тот казалось даже не обратил внимания на эту угрозу. Его безумный взгляд скользил по собравшимся.

– Хотите поразвлечься за мой счёт? – он медленно переводил взгляд с одного лица на другое, пока не добрался до императора. – Разве я могу отказать императору в его просьбе?

Всё это время его рука сжимала руку Анабель, а та после неудачной попытки вырваться как-то совсем побледнела. Мне это не понравилось, я стала внимательно наблюдать за ней сильнее сжимая руку Дигора. Матушка словно почувствовав мой встревоженный взгляд, явно превозмогая боль, посмотрела на меня и тут же показала глазами на своё запястье, где крупными жёлтыми алмазами поблёскивал драгоценный браслет. Именно за него держался Жевар и что-то там нажимал пальцами.

– Дигор, браслет, смотри! – тут же дёрнула я за руку советника, привлекая внимание к странному украшению.

– Всем назад! – тут же рявкнул Дигор, накрывая меня своим телом и ещё парочкой щитов.

Я успела заметить как один из теневиков, стоящих позади Анабель резко метнулся к ней и умудрился вырвать из крепкого захвата Жевара.

А Жевар… он громко расхохотался и швырнул содранное с запястья жены украшение перед собой. Жёлтые алмазы зловеще блеснули и раскололись. Из них тонкими щупальцами стал выползать золотистый туман и тянуться в сторону ближайших живых, особо толстый устремился к императору.

Но Дегор не зевал, чуть раньше кинув в Жевара замедляющее заклинание. Создалось ощущение что мерзавец застрял в желе и сейчас бессильно рычал, понимая, что ничего не может сделать. Вот только жёлтый туман замер лишь на мгновение, а потом словно проткнув преграду устремился дальше.

– Уводите всех, немедленно! – проорал Дигор, швыряя одно заклинание за другим, чтобы не позволить странным туманным щупальцам пробраться дальше, там-где замерли парализованные ужасом высокородные дари и дарты.

К слову император тоже пока оставался на месте и это было странно и пугающе, так как я сама ощущала, как моё тело теряет чувствительность а сознание мутнеет.

Но тут я увидела как за спиной Жевара вскинул обе руки тот самый светловолосый и желтоглазый молодой демон. Песчаный ураган сорвался с его рук и мгновенно окружил спятившего от собственной злобы старшего Ламенса. Несколько мгновений и кружащийся песок превратился в плотную песчаную сферу, внутри которой что-то взорвалось.

Последнее что я увидела прежде чем меня подхватил на руки Дигор и прижав к Груди потащил на выход, это небольшая кучка серо-грязного праха на полу, после того как песчаная сфера осыпалась и мелкими крупицами опять втянулась в руки молодого демона. Тот покачнулся, прикрыв глаза, но его тут же поддержат темноволосый демон.

– Жевар, он же не сбежал? – обхватив Дигора за шею, заглянула в потемневшие глаза.

Мы уже переместились к выходу, где образовалась небольшая толкучка, но теневики, действуя слаженно быстро со всем разобрались.

– Уничтожен, – коротко ответил Дигор, – Прости родная, но сейчас я должен быть рядом с императором. Обещаю, это не на долго. А сейчас Лим отнесёт тебя в безопасное место. Ничего не бойся, самое страшное позади, – мужчина прижался своим лбом к моему, сделал жадный вдох и быстро накрыл своими губами мои, в нежном, но к сожалению коротком поцелуе.

– Отвечаешь за неё головой. – Неохотно передал меня дарт на руки появившемуся рядом Лиму.

– Я буду ждать тебя, мой дракон, – выдохнула прежде чем мы с Лимом вышли из императорского зала.

От поцелуя голова кружилась, а по всему телу растекалось приятное тепло, покалывая кожу и будоража мысли. Глава 56 (заключительная)

В комнате мы были уже через несколько минут. Я уже более-менее пришла в себя и когда Лим аккуратно поставил меня на ноги, даже не шаталась.

В знакомых апартаментах уже были Огрин, Эви, Сей и Норд - ещё один теневик из доверенной тройки Дигора. Все они собрались возле дивана и что-то обсуждали.

Недолго думая, тоже устремилась туда.

– Матушка! – тихо вскрикнув бросилась к бледной Анабель, лежащей на диване в бесчувственном состоянии.

Почти на инстинктах просканировала её тело на повреждения. Ничего смертельного не обнаружила, разве что тёмно-лиловый синяк, широкой полосой проступивший на правом запястье. Там-где был злополучный браслет-артефакт.

Попыталась залечить, но моя сила осыпалась яркими искрами, словно разбиваясь о невидимую преграду. Дыхание Анабель становилось тяжелее, а аура стала стремительно тускнеть. Что за чертовщина?! Я попыталась ещё раз, теперь действуя через поверхностные потоки в самой ауре, но результат был неутешительным. Да, моя магия впитывалась в повреждённые участки восстанавливая их, но потом словно начинала испаряться.

– Не стоит, это магия демонов, сильная, я чувствую, – тихонько вздохнула Эви и опустила свою руку на моё плечо. – Не трать зря силы они могут ещё понадобиться.

– Но что-то же нужно делать?! – В сердцах воскликнула рядом со мной Огрин.

Он сам был странно бледен, потемневшие глаза с вытянутым зрачком мерцали страхом и яростью. Огрин крепко обхватил изящную ладошку Анабель своими большими ладонями, словно это могло удержать распространения странного заклятия демонов.

Не может быть?! Неужели Анабель пара Огрина? Но что же за напасть для него, терять тех, кто ему дорог?! Морена, это несправедливо! Мой мысленный крик отозвался горячей пульсацией медальона. Неужели меня услышали, а значит… значит ещё есть надежда. Нужно лишь не опускать руки и действовать.

– Я уже послал Жакра с донесением дарту Дигору. Уверен советник найдёт решение в самые кратчайшие сроки.

Такая уверенность в дарте несомненно придала сил, ноя всё равно по мере необходимости подпитывала ауру Анабель и мысленно молила Дигора поторопиться.

А ещё я продолжала молиться Морене, прося её не забирать жизнь этой женщины. В прошлой жизни у меня не было мамы, а здесь появилась и пусть я всё ещё боялась посмотреть ей в глаза и увидеть в них холод не узнавания, я не хотела терять даже это призрачный шанс. Не важно, что будет потом, примет меня Анабель как свою дочь или нет, она должна жить и я сделаю всё чтобы так и было.

Не знаю то ли Дигор услышал мой мысленный крик о помощи, то ли Морена помогла, но очень скоро в комнату ворвался мой дракон и не один, а с тем самым блондинистым молодым демоном.

Быстро оглядев комнату и просканировав цепким взглядом всех нас, демон неожиданно споткнулся об мгновенно вспыхнувшую и тихо охнувшую Эви. Но быстро взял себя в руки и в несколько шагов преодолев расстояние оказался рядом с Анабель.

– Отойдите, – не то попросил, не то приказал демон.

Нехотя, но мы подчинились, особо сопротивлялся Огрин н и его Дигор быстро оттеснил на два шага. Демон склонился над Анабель, посмотрел на руку где синяк от проклятого браслета казалось стал больше, покачал головой и замер, прикрыв глаза. Свои руки он сложил лодочкой и расположил их по центру грудной клетки Анабнль, не касаясь кожи. И всё… я как не пыталась не могла рассмотреть, что он делал. Аура Анабель полностью скрылось за золотистой дымкой, а когда эта дымка рассеялась на щёки матушки уже вернулся румянец, она сделал глубокий вздох, словно вынырнула из воды и открыла глаза.

– Что произошло? Где я? – тихо прошептала Анабель, растерянно смотря по сторонам, – Мийя, доченька!

Заметив меня, женщина протянула ко мне руки, а я… я со слезами бросилась к ней и крепко обняла, чувствуя, что меня отпускает напряжение и как крепнет связь с этой невероятно сильной женщиной. Я что-то торопливо говорила, объясняя как она попала в комнату и что было потом.

– Матушка, – сквозь слёзы я посмотрела ей в глаза, – Вы теперь свободны, Жевар мертв.

– Я знаю моя родная, – гладя меня словно маленькую по голове вздохнула Анабель, – Моя драконица наконец то очнулась и сейчас рвётся в небо. Это такое забытое чувство, ощущение свободного полёта, что я немного растеряна. Но думаю это пройдёт. Главное с тобой всё хорошо, Грег, я буду просить за него императора. Он молод и просто поддался влиянию отца, не исключаю что тот использовал на нём тоже что-то подавляющее волю.

– Это можно проверить, если конечно мне позволят поговорить с вашим сыном, – осторожно заметил молодой демон, имени которого мы так и не узнали.

– Ох, простите меня, мы не представлены друг ругу, но я вижу, что именно вам должна сказать спасибо за своё спасение. А если вы сможете помочь мне с сыном буду вдвойне благодарна и…

Анабель хотела ещё что-то сказать, но тут натолкнулась взглядом на Огрина, а тот смотрел так, что даже мне стало жарко.

– Я сам поговорю с императором, – быстро оттеснив нас всех Огрин привел рядом с ошарашенной таким напором Анабель.

И пока матушка, краснея и прикусывая губу смотрела на Огрина, тот быстро выпалил о себе и своём статусе, убеждая что кроме него никто не справится с задачей участия демонов в деле семьи Ламенс. При этом не забывая мягко взять за руку Анабель и нежно поглаживать исцелившееся запястье большим пальцем.

Так же нам представили молодого демона, оказавшегося сыном того самого советника, что возглавил повторное восстание демонов и о котором нам рассказывал Огрин. Хардегин Алваерон, молодой, но сильный демон, ему пророчили ни много ни мало стать следующим правителем демонской империи. Не зря же око послало на помощь именно его и как показало дальнейшее, крепко связал нити двух судеб. Эвины Ярвуд и Хардегина Алваерона.

Дигор уже был рядом и крепко прижимал к своей груди.

– Что это было? – тихо спросила я у советника, боясь нарушить ту хрупкую связь что сейчас появлялась между Анабель и Огрином.

– Самое мощное проклятие демонов, превращающее в прах всё живое в радиусе ста метров. И никакие магические щиты, и артефакты ему не помеха. Только песок, смешенный с чистой жизненной энергией высшего демона, – так же тихо ответил Дигор, смотря на меня тем же жарким взглядом что и Огрин на мою матушку.

– Хм, хотел убить императора? Но зачем? Разве он не знал то его сын по контролем или ему и на него было плевать? – смущаясь начала рассуждать вслух. У меня никак не складывалось в голове зачем Жевар так рисковал собой и сыном?

– Знал и рассчитал, что проклятие до него не достанет. А мы пропустили артефакт потому что обнаружить его почти невозможно пока не начнётся активация. Да и если бы всё пошло так как думал Жевар, то его бы не накрыло откатом, а перенесло в любую заданную им точку. Думаю, ты догадываешься что бы началось если бы императора удалось убить.

Догадываюсь, вакханалия бы началась. Каждый бы попытался бы урвать кусочек пожирнее и поудобнее устроиться рядом с новым императором. И не факт, что им оказался бы сын погибшего.

– Мийя, всё позади. Сейчас я хотел бы поговорить с тобой на другую тему и желательно не здесь.

Я согласно кивнула. К чёрту Жевара, сдох, туда ему и дорога. Горевать точно не буду. Лучше порадуюсь за матушку, вон как Огрин пожирает её взглядом и ласково что-то шепчет.

Эти двое были поглощены друг другом, пока Хардвиг не двинулся в сторону Замершей рядом с братом Эви.

Огрин рыкнул и Сей тут же закрыл собой сестру.

– Дарт Огрин, вы обещали, – спокойно заявил молодой демон, серьёзно посмотрев в глаза дарту, – Что я смогу пообщаться с вашей внучкой, если она будет не против моего общества. Я уже объяснял вам, рано или поздно кровь её отца возьмёт верх и лучше, чтобы в этот момент рядом с ней был сильный демон, и достаточно песка и солнца.

– Эви? – обратился к внучке Огрин, с затаённой болью наблюдая как внучка выходит из-за спины брата и уверенно кивает на, так и не высказанный вопрос своего дедушки.

Бедный дарт, видимо боги накрепко связали судьбы его рода и песчаных демонов. И никуда он от этого не денется. Хотя он будет сопротивляться, я это точно знаю, слишком много боли принесла ему эта связь.

Но то что Эви ещё вернётся в пустыню, я уже не сомневалась. У этой малышки особая судьба и своя роль в этом мире.

А тем временем молодой демон уже подошёл к Эви и опустился перед ней на колени.

Девушка вздрогнула, её глаза засветились, как это бывает, когда просыпается дар. Хардвиг молчал и ждал, склонив голову. Эви, ведомая даром, положила свои дрожащие от волнения руки ему на голову и прикрыла глаза. Они общались, мысленно и то что говорил молодой демон Эви нравилось. Она раскраснелась, губы едва заметно подрагивали в намёке на улыбку, а её кожа начала светиться всё сильнее.

Это было очень душещипательное зрелище, и никто не посмел мешать их общению. Мы с Дигором переглянулись и не сговаривая покинули комнату, нам тоже было что обсудить, но без лишних глаз и ушей. К тому же моя драконица уже давно скребётся когтями и просится наружу.

Дигор понял меня без слов и уже через несколько минут мы вышли в сад, самый большой и великолепный сад, какой я видела в своей жизни. Не дав осмотреться, советник подхватил меня на руки, и мы помчались по каменным дорожкам с немыслимой скоростью. Так, что у меня захватило дух и драконица восторженно взвыла.

«Какой сильный самец, кокой понятливый и заботливый самец» – соблазнительно шептала она в моей голове.

Очень быстро мы оказались на прекрасной поляне, со всех сторон окружённой невысокими цветущими деревьями.

Мы встали в самом центре поляны. Дигор не выпустил меня из рук, разве что позволил встать на ноги. А потом затянул в манящую глубину своего невероятного взгляда, вдыхая полной грудью и дурманя уже меня своим усиливающимся невероятным запахом.

– Мийя, девочкам моя, как же сладко ты пахнешь! – проурчал Дигор наклонившись к шее и чуть ли, не уткнувшись носом во впадинку над ключицей.

– Твой запах мне тоже очень нравится, – смущённо улыбнулась и дёрнулась от приятной щекотки быстрыми мурашками расползшейся по коже от шумного дыхания Дигора.

– Правда? – и столько отчаянной надежды было в этом тихом вопросе, что я не раздумывая кивнула.

Тёмные глаза вспыхнули ярче, а меня сильнее прижали к себе, заставляя прочувствовать как ускорился ритм его сердцебиения.

– Ты даже не представляешь, что я почувствовал, когда увидел тебя и ощутил первые нотки твоего запаха. Я не поверил, это казалось слишком невероятным, невозможным. А потом, потом я уже не смог отрицать. Не смог держаться вдали от тебя, не смог спокойно спать и загружал себя работой чтобы не совершить самую большую ошибку. Мой дракон ревел и требовал заявить на тебя права, но ты… удерживала меня на расстоянии, и я не понимал почему так происходит. А ещё я боялся напугать тебя своим напором, оттолкнуть излишним сниманием и всё же… чем дольше я был рядом с тобой, тем больше меня тянуло к тебе. А в тот день, когда твоя драконица полетела, окончательно потерял голову и понял, что уже не смогу без тебя. Я хотел дать тебе время, Гор сказал мне что вы со своей драконницей не готовы к полному слиянию. Но Мийя, это очень сложно удерживать себя в руках, кода ты такая нежная, сладкая и соблазнительная рядом. Я не хочу тебя принуждать, но и отпустит уже не смогу…

Дигор нежно обхватил ладонями моё лицо и говорил, не отводя взгляда, полностью раскрываясь передо мной. Это было странное ощущение, волнительной до дрожи в коленях и жжения на губах.

– Не отпускай, – наконец то нашла в себе силы выдохнуть единственно верный ответ. – Глупо убегать от судьбы, тем более от такой.

Я, не скрываясь с восхищением посмотрела на Дигора, всё больше проваливаясь в тёмную бездну его взгляда, там, где полыхал огонь, обещающий всё о чём может мечтать женщина. Любовь до последнего вздоха, заботу, верность, страсть и … ещё многое, без чего невозможно создать крепкую и счастливую семью.

– Мийя, моя Мийя!

С грудным рыком Дигор с жадностью впился в мои губы, сметая все оставшиеся мысли пожаром собственной страсти. Завоевывая с каждым прикосновением, с каждым моим судорожным вздохом и отчаянным трепыханием сердца. Это был невероятный, просто крышесносный поцелуй и я принимала в нём не мене активное участие чем Дигор.

В какой-то момент вокруг нас вспыхнули золотистые искры и закружили в сумасшедшем танце. Я уже плохо соображала, ноги ослабли, и я буквально висела на Дигоре. Наши сердца уже давно бились в унисон, а дыхания не хватало и всё равно мы не могли прервать поцелуй. А когда перед глазами поплыли цветные пятна я неожиданно услышала в своей голове голос Гора.

– Моя? – рычал дракон.

– Твоя, – уверенно рыкнула моя Ми. И тут же сама задала тот же вопрос. – Мой?

– Твой, здесь и всегда, пока ветер держит мои крылья, а моё сердце бьётся.

И сейчас я была полностью согласна со своей драконицей. А ещё хотелось сказать спасибо Морене за её подарок, новую и самое главное счастливую жизнь. Истинная любовь стоила всего того через что я прошла.

Вот на такой счастливой и многообещающей ноте мы с вами прощаемся с героями этой истории. Мне немного грустно отпускать их в свободное плаванье, но в тоже время я понимаю, что пришло время. Злодеи наказаны и Мийя нашла свою пару, истинную любовь. Впереди у них долгие годы счастливой жизни и конечно же детки, скажем четверо) Сын, копия Дигора, дочки близняшки, со временем хорошенько встряхнут императорский дворец, у сына императора не будет шанса устоять перед одной из шебутных и очаровательных сестричек. Ну и последним у нашей пары будет тоже сынок, младшенький дракончик, сильнейший маг жизни, который тоже оставит свой важный след в истории мира Радегост. Но это уже другая история)

А пока я беру паузу, чтобы приготовить для вас новую историю. Она будет про попаданку, да-да, мне всё ещё интересна эта тема, и про чёрного волка. История об оборотнях, противостоянии и любви. Чтобы не пропустить новинку смело жмите кнопку «отслеживать» в правом верхнем углу в моём профиле.

Ну и самое главное. Хочу от души поблагодарить вас мои дорогие читатели за ваш такой ценный отклик и поддержку. Мне очень приятно что моё творчество вам нравится, вы вместе со мной переживаете за героев, внимательно следите за их судьбой. Делитесь со мной и друг с другом эмоциями и мнением в комментариях. Спасибо вам мои дорогие! От души желаю вам крепкого здоровья, бодрости и позитива! Берегите себя и близких.

Искренне ваша Санса!

Конец