Книга посвящается моей подруге — Минаевой Анастасии.

Спасибо за то, что ты рядом.

Черт! Черт! Черт!

Ну почему будильник не сработал именно сегодня? В пятницу, перед майскими праздниками. Что за подстава? Леонид Алексеевич меня живьем съест, если я вовремя не распечатаю годовой отчет и в красной папочке не положу ему на стол. Взглянула на наручные часы, которые показывали без пятнадцати девять. А может, успею? Быстро надев любимые кроссовки, закинула за спину рюкзак и поспешила на выход. Вот только строгая черная юбка не давала делать большие шаги. Чертов дресс-код. Однако большинство секретарей одевались в строгом стиле, поэтому и мне приходилось с этим мириться. Правда, в свои любимые туфли я переобувалась в лифте, ибо бегать на каблуках в метро опасно для жизни. Так, хватит думать, надо бежать.

Закрыв дверь, нажала кнопку лифта и стала ждать. Я жила на последнем этаже девятиэтажного дома, которому было больше пятидесяти лет. Лифт тут такой, что заходить страшно. Многие скажут, так ведь есть лестница. Вот только на пятом обитала пара алкашей, которые любили буянить да говорить по душам. И, судя по шуму, сейчас они в очередной раз выясняли отношения прямо на лестничной площадке. Сталкиваться с ними мне совершенно не хотелось. Через минуту подъехал лифт, и практически тут же завибрировал телефон. Пришла эсэмэска от начальника — о том, что задерживается на двадцать минут. Отлично. Значит, я точно успею все подготовить. С этими мыслями шагнула в открывшиеся двери лифта, продолжая смотреть на телефон.

— Ква-а-а! — послышалось рядом, что заставило вздрогнуть и оторвать глаза от экрана.

— Какого… — вырвалось у меня.

Все дело в том, что вместо кабины лифта я стояла посреди болота на небольшом кусочке суши. Не поняла. Это что за шутка?

На всякий случай ущипнула себя. Больно. Значит, не сон. Тогда что? Другой мир? Возможно. Так, без паники. Первым делом огляделась. Кусок суши, на котором я оказалась, был небольшим, пять на пять шагов, не более. А вокруг мутная вода и плавающая в ней трава. По моим наблюдениям, до следующего участка суши не менее десяти шагов, так что пока придется довольствоваться тем, что есть. Сняв рюкзак, положила его рядом и села сверху. Итак, что мы имеем? Я в болоте, непонятно где, связь не работает — специально телефон проверяла. Из всего этого можно сделать вывод, что я в другом мире. Солнце в зените, значит, тут примерно полдень.

Вот черт! Ну что за невезение? Да где я так накосячила, если оказалась тут? И где — тут? Бли-и-ин… Что делать-то?

Первым делом решила переодеться в более удобную одежду. Все же бегать по болоту в юбке — не самое лучшее решение. Хорошо, что сегодня вечером я собиралась в поход со знакомыми, поэтому в рюкзаке у меня имелся небольшой запас одежды, продуктов и всяких мелочей. Натянув черные джинсы и синий свитшот, скрутила волосы в узел, чтобы не мешали, и стала думать, что делать дальше. К сожалению, в голову ничего не приходило. Пришлось лезть за стратегическим запасом сладкого: когда я нервничаю, стараюсь это заесть. Правда, не полнею, так как работа моя не только нервная, но еще и побегать по этажам приходится. Эх, как же там мой босс? Он ведь и отчет распечатать не сможет. Бывший военный, начальник не воспринимает новую технику и предпочитает, чтобы все делала я.

Так, что-то я не о том думаю. Откусив от заветной шоколадки, попыталась вспомнить, о чем нам говорили на уроках ОБЖ. В первую очередь не стоит лезть в воду, не проверив дно. Но как проверить? Под рукой нет даже палки. Конечно, можно попробовать перебраться вплавь, только не факт, что тут не водится какой-нибудь кровожадной живности. Да и рюкзак бросать жалко. А с ним я пойду на дно, так как плаваю преотвратно. Неужели мне придется прожить тут всю недолгую жизнь? Так, еды, если экономить, хватит на неделю, а вот с водой проблемы. Всего две небольшие бутылки. Пить из болота точно не стоит. Есть спальник, что радует — не замерзну. Возможно, тут все же живет кто-то, кто сможет мне помочь? Я еще раз обвела взглядом местность. Много деревьев, склонившихся к земле. Они чем-то напоминали наши ивы, только листья были ярко-желтыми. А еще ни одного комара и никакой мошкары. У меня имелось средство от насекомых, но ведь в этом мире оно могло подействовать не так, как нужно. Устав стоять, достала спальник, расстелила и, усевшись на него, стала доедать сладкое. Настроение конечно же лучше не сделалось. Но хотя бы нервничать перестала. Эх, жаль, что до спасительной кочки так далеко. И к тому же не факт, что там меня не ждет очередной сюрприз. Да и вообще непонятно, что это за мир и кто тут живет.

Неожиданно в воздухе почувствовалась вибрация. Я настороженно замерла, но не сменила позы. Через минуту на том месте, куда я желала перебраться, открылась черная воронка, и из нее вышли двое. Девушке на вид было лет двадцать. Темные брюки, светлая рубашка, а поверх этого еще и корсет. На рукаве какая-то эмблема. Вот только разглядеть ее нереально. На мужчине же явно красовалась форма. Темносиние штаны, пиджак, белая рубашка и фуражка.

Сначала мне захотелось закричать: «Спасите!» — но потом передумала и решила дождаться действий от них.

— Добрый день, нисса, — произнесла девушка. — Меня зовут Ярника. Я лекарь. Скажите, вам требуется помощь? — Ее голос был спокойным, и я почувствовала, как по телу разливается тепло.

— Добрый день, — ответила вежливо. — Нет. Я не пострадала.

— Отлично, — на этот раз заговорил мужчина. — Я сейчас сделаю для вас переход. Я страж, наша задача — забрать вас отсюда и доставить в управление, занимающееся переселенцами.

Хм, похоже, помощь пришла. Вот только чем все это мне грозит?

Пока раздумывала, мужчина сделал какие-то пассы рукой, и передо мной возникла дорожка. Я встала, закинула вещи в рюкзак и пошла навстречу новым знакомым. Конечно, мне было немного страшно, ибо я не знала, с какой целью они прибыли. Может, просто прикинулись хорошими. Но других вариантов тоже не имелось. Все же выбраться из болота самостоятельно — нереально. А раз они пообещали отвести меня в управление, занимающееся переселенцами, значит, я не первая тут оказалась. М-да, печально. Невольно вспомнила книги, которые иногда читала, пока ехала на работу. В них попаданкам везло больше. Где же мой принц на белом коне или, на худой конец, эльф? Где магия? Ладно, разберемся.

— Сейчас я открою портал, — прокомментировал свои действия мужчина, окинув меня взглядом. — Не бойтесь. Вам не причинят вреда.

Звучало красиво, но я предпочла промолчать. Еще один пасс рукой, и перед нами образовалась черная воронка. Первой в нее вошла девушка, потом я, и последним — маг. По другую сторону оказалась обычная комната. Правда, пустая.

— Прошу за мной, — маг открыл дверь и вышел, а девушка осталась.

Я, пожав плечами, последовала за новым знакомым. Коридоры тоже оказались практически пустыми. Из-за некоторых дверей слышались голоса, а вот народу видно не было. Впрочем, шли мы недолго, поэтому ничего особенного я разглядеть не успела. Очередной коридор, дверь и помещение с единственным окном. Хотя тут еще были стол, два стула и стопка бумаг. Меня попросили сесть и заполнить их, так как потом состоится встреча с начальником. Поставив рюкзак на пол, взяла листы и принялась читать. Хм, забавно. У меня в руках оказалась стандартная анкета. Ладно, заполним. Только вместо ручки дали перо, поэтому пришлось приноравливаться.

Стоило мне поставить точку, как открылась дверь и на пороге возник мужчина средних лет. Он был в костюме, но я сразу поняла — военный. Проработав рядом с таким же три года, невольно начинаешь понимать все действия. Этот двигался плавно, оценивая меня и опасность, которую я могла представлять.

— Доброго дня, нисса. — Его голос был приятным, располагающим. — Меня зовут нисс Оливер Гранд. Я — глава данного управления. Моя задача — встречать переселенцев и помогать им адаптироваться. Позвольте я ознакомлюсь с вашей анкетой. — Он взял листы и стал читать. — Королева Анастасия Михайловна. Двадцать пять лет, — прочел он. — Неоконченное образование? — В его голосе послышались нотки укора.

Но я никак не отреагировала. К сожалению, мою жизнь нельзя назвать веселой. Как только мне исполнилось восемнадцать, родители сказали, что свой долг выполнили и я свободна как ветер. Пришлось найти работу и поступить в университет на заочное, но обучение на пару лет прервалось. Заболела бабушка, и я ухаживала за ней. После ее смерти мне досталась квартира, которую родственники пытались отобрать, но ничего не вышло. С тех пор со мной никто из них не общался. Но это мелочи. Учебу я возобновила, этот год должен был стать последним. Училась я на лингвиста. Мне нравились языки, да и способности к ним имелись. Правда, в анкете я об этом писать не стала.

— Что ж, должен признаться, я несколько разочарован, — произнес нисс, заставив меня приподнять одну бровь. — Обычно к нам попадают более выдающиеся личности.

— Простите, но я не пойму, как я вообще сюда попала? — поинтересовалась у него, проигнорировав предыдущую фразу. Его слова меня совершенно не трогали.

Нисс окинул меня взглядом и стал рассказывать. Данный мир назывался «Эдисея». Он был зеркальным отражением Земли. Наши миры часто соприкасались, из-за чего возникали вот такие пространственные воронки, в которые попадали люди. И так как это случалось довольно часто, было создано специальное управление. В момент перехода в воздух выбрасывается большое количество энергии, поэтому найти попаданца не составляет труда. Правда, бывали случаи, когда помощь не успевала, так как переход мог открыться в любом месте. Мне еще повезло, что это произошло в болоте, а не в гнезде хищной птицы или в логове зверя. Большая часть переселенцев была весьма полезной для общества. Попаданцы делились знаниями и помогали создавать прогрессивное общество. Но встречались и те, которые просто сидели на шее у государства. Тогда верховная власть приняла решение: каждому новому переселенцу давалась возможность доказать свою полезность для общества в течение года. Каждому выделялось ежемесячное пособие, жилье и оказывалась помощь в изучении законов и адаптации к новому миру. Если через год человек не мог влиться в эту реальность, его отправляли на вольные хлеба, куда-нибудь в глушь, и попросту забывали.

— Сейчас вас проводят в дом, где вы сможете жить в течение года, — продолжил нисс. — Вам принесут книги об устройстве мира и наших законах. Выделят наставника на первые три месяца, дабы вы в любой момент могли задать вопросы. Каждый месяц вы будете получать пособие, чтобы иметь возможность купить еду и одежду.

— Простите, но как я должна доказать свою полезность для общества? — спросила я.

— Как вам будет удобно, — улыбнулся Гранд, заставив меня вздрогнуть. — Можете изобрести что-то стоящее, поделиться полезными сведениями, выйти замуж и родить магически одаренных детей. Кстати, прошу прикоснуться вот к этому шару. — Передо мной тут же возник прозрачный предмет.

— Что это? — Я не спешила выполнять распоряжение. Мало ли что они мне подсунули!

— Не бойтесь, — усмехнулся Гранд, заметив мои опасения. — Это всего лишь прибор для определения магии. Она есть в каждом переселенце. Осталось понять, какая и в каком количестве находится в вас.

Я с некой долей недоверия положила руку на кристалл, и тот поменял цвет на зеленый.

— Магия земли и растений, — выдали мне. — Правда, небольшая. — И опять разочарование в голосе. — Впрочем, магический потенциал растет в течение года. Вам предстоит каждые три месяца приходить в управление для измерения магических потоков. Если вопросов нет, вас проводят к месту временного проживания.

Вопросы у меня имелись, но я решила пока оставить их при себе. Мне необходимо было в одиночестве проанализировать ситуацию, в которой я оказалась. Глава управления вежливо проводил меня к выходу и передал еще одному стражу. Тот открыл портал и рукой показал следовать за ним. Терять было нечего, поэтому я шагнула в воронку.

— Это ваше жилище на год, — провозгласил страж таким басом, что я вздрогнула. А затем протянул ключ. — С вами живет соседка. Ваше пребывание оплачено. Завтра с вами свяжется куратор, передаст деньги и объяснит, что и как. Просьба — сегодня дом не покидать. Хорошего дня.

Я даже сказать ничего не успела, как он исчез. Ладно, время у меня еще будет. Нет, наличие магии радовало. Значит, не все так плохо. Я пока не понимала, как именно буду ею пользоваться, но… А-а-а-а… Я все же в другом мире. До сих пор не верилось. С одной стороны, мне хотелось радоваться и кричать, а с другой — стало немного страшно. Все же одна в незнакомой реальности. Начальство говорило о перспективах, но они виделись весьма смутно. В общем, вопросов было больше, чем ответов.

Прежде чем зайти в дом, я решила осмотреться. Двухэтажное строение бежевого цвета. Вокруг ухоженный сад, деревянный забор, чуть в глубине виднелась беседка. А также имелась лестница, по которой мне следовало подняться. Получалось, что жить я буду на втором этаже. Что ж, посмотрим. Дверь оказалась самой обычной. Я вставила ключ, повернула и, когда раздался щелчок, открыла. Слева от входной двери стояла вешалка и полка с обувью. Насколько понимаю, это своего рода прихожая. Направо вел длинный просторный коридор, в который выходило несколько дверей. Я на мгновение растерялась, поскольку не знала, где моя.

— Привет, — раздался женский голос, и в одном из проемов возникла девушка с полотенцем на голове. — Алена, — представилась она.

На вид ей было лет двадцать. Высокая, с полноватой фигурой, светлыми волосами, серыми глазами и теплой улыбкой.

— Анастасия, — ответила немного настороженно.

— Твоя комната вот тут, — указала она на дверь напротив. — Дальше по коридору ванная и туалет. А слева от входа кухня. Кидай вещи и приходи, познакомимся. Кофе будешь?

— Тут есть кофе? — удивилась я.

— Ага, — мне подмигнули и прошли мимо.

Что ж, девушка права, нужно познакомиться. Но сначала вещи.

Я зашла в предназначенные мне апартаменты. Хм, квадратное помещение около двадцати метров. Одно окно с широким подоконником, цветастые занавески, светлые стены, небольшой шкаф для одежды, комод, двуспальная кровать. Правда, судя по всему, ей уже много дет — стоило на нее присесть, и послышался скрип. В углу — письменный стол и пара стульев. Должна признаться, я думала, будет хуже. Рюкзак решила разобрать потом и поэтому, оставив его около кровати, вышла из комнаты. Но прежде чем отправиться на кухню, заглянула в ванную. Похоже, наши и тут руку приложили: водопровод имелся. Правда, «белый друг» почему-то был квадратной формы. Но какая разница, если есть удобства!

— Ты голодная? — поинтересовалась соседка, указав взглядом на стол.

— Немного, — ответила ей, осматривая кухню.

Она была просторной и уютной. Окно выходило на оживленную улицу. Шкафчики для посуды, раковина, плита. Вот только вместо привычных конфорок — плоские круглые камни. И нет духовки. Квадратный стол, четыре стула и прямоугольный агрегат, чем-то напоминающий холодильник. Только небольшой и словно из камня.

— Держи, — мне протянули чашку с кофе и поставили тарелку с бутербродами. — Ну, рассказывай, откуда ты?

— Из Москвы, — ответила я, сделав глоток.

М-м-м… кофе. Моя маленькая слабость. Пришлось кратко изложить, как я оказалась тут и чем занималась ранее.

— Тебе еще повезло, — улыбнулась соседка. — Я из Феодосии. Вышла вечером поплавать в море. Нырнула там, а вынырнула в озере посреди леса. Представляешь, другой мир, а я в одном купальнике. Хорошо, что стражи подоспели вовремя, а то страшно подумать, что бы могло случиться.

Алена ела вместе со мной и делилась впечатлениями. Она тут уже три месяца. Поначалу было трудно привыкнуть к новому миру и его порядкам, но сейчас втянулась. В нашем мире она работала парикмахером, поэтому здесь занялась тем же. Поселили нас у весьма склочной и злющей вдовы, которая обитала на первом этаже. Вход в ее дом находился с противоположной стороны, прямо напротив выхода из сада, поэтому привести сюда кого-то нереально. Та еще поборница морали. Впрочем, в остальном старается не лезть к жильцам. Каждый месяц нам выплачивают пособие в сто контов. Это средняя зарплата обычного служащего. На своей работе Алена получает восемьдесят. Совсем недавно у нее пробудилась магия воздуха, поэтому теперь она ходит на вечерние курсы по освоению магии. Это обязанность каждого переселенца, в котором проснулся дар.

Когда я спросила об устройстве этого мира, была несколько удивлена. Тут вместе с людьми жили эльфы, гномы, драконы и представители прочих рас. Но при этом мир был техномагическим. По воздуху летали дирижабли, по рельсам ходили паровозы. Правда, все они имели конструкцию, похожую на первые земные модели. Да и вместо топлива использовалась магия. А вот до автомобилей еще недодумались. Точнее, сюда не попал ни один механик или конструктор, который смог бы объяснить принцип работы авто. К сожалению, точно неизвестно, как часто сюда попадают люди. Иногда раз в месяц, иногда раз в несколько лет. С модой дела обстояли несколько странно. По словам соседки, у короля была новая любовница из наших, поэтому длина юбок «поднялась» от пола до колен. Носить юбки и платья выше этой длины считалось позорным. В то же время многие не могли отказаться от корсетов и многослойных юбок. Брюки женщины носили, но крайне редко. Не все нововведения пришлись по душе народу.

— Знаешь, если подумать, то этот мир чем-то похож на наш, — немного помолчав, сказала Алена. — Только это, скорее, восемнадцатый или девятнадцатый век. И еще тут есть магия. Привыкнуть можно. Кстати, ты почему-то не рада, — заметила она.

— А чему радоваться? — удивилась я. — Меня утянуло в неизвестный мир, перспективы непонятные. Конечно, есть магия, но пока я ею даже не пользовалась, поэтому ничего сказать не могу. А назад вернуться не получится.

— Ну, тут тоже можно найти свое счастье, — попыталась развеселить меня Алена.

— Знаешь, наверное, я слишком прагматична, поэтому пока скорее жду подвоха, а не радуюсь, — честно призналась ей. — Моя жизнь была нелегкой, эмоции иногда оказывались лишними, так что жизнь покажет, во что все это выльется.

Я улыбнулась и поблагодарила за угощение. Теперь мне необходимо было побыть одной и подумать. Оказавшись в своей комнате, легла на кровать и попыталась проанализировать ситуацию. Итак, я в другом мире. Это не радовало, но раз обратной дороги нет, нужно приспосабливаться. В бесплатный сыр я не верила, поэтому хотела поскорее найти работу, чтобы иметь собственные средства, а не только те, которые мне выделят. Потом ведь могут попросить вернуть деньги, если я не смогу убедить их, что полезна для общества. К сожалению, сейчас очень сложно предпринять какие-то действия, так как я не знаю здешних реалий. Придется дождаться куратора, который объяснит, что мне можно, а что нельзя. Да, как-то пока ничего не понятно. Интересно, а секретари тут вообще нужны?

Я не заметила, как уснула, причем в одежде. Утром меня разбудил звук хлопнувшей двери. Встав с кровати, зевнула, потянулась и прошла на кухню, где висела записка от Алены.

Я невольно перевела взгляд на часы, которые висели на стене над столом. Так как временные рамки в обоих мирах оказались одинаковыми, опасности запутаться не было. У меня имелся час до прихода загадочной личности. Первым делом приняла душ и привела себя в порядок. К сожалению, одежды у меня с собой оказалось не так уж много. Мы собирались в поход на пять дней, поэтому я взяла несколько пар брюк, три футболки, немного белья и прочую мелочь. Похоже, первым делом мне придется пройтись по магазинам. Да и из обуви только кроссовки плюс туфли для работы. Из-за минимума выбора осталась в джинсах и футболке. Теперь можно позавтракать. К тому же соседка оставила инструкции — что и как работает. Чтобы каменный круг начал нагреваться, надо провести над ним два раза ладонью. А чтобы отключить — один. Кофемашин тут не было, поэтому кофе пришлось варить по старинке. Вода в кране оказалась очень чистой и вкусной. Я не удержалась и сделала маленький глоток. Кстати, в холодильнике обнаружилось много знакомых продуктов из моего мира, что вообще показалось странным. Одни помидоры и огурцы чего стоили! Такое чувство, что переселенцев из нашего мира тут очень много. Ладно, дождемся куратора и уточним данный вопрос. Пить кофе было странно: все же за окном другой мир, а такое чувство, словно я никуда и не «попадала». Хотя проезжающие мимо экипажи и странно одетые люди убеждали в обратном.

Я успела позавтракать и разобрать рюкзак, когда в дверь позвонили. Открыв, увидела на пороге молодого мужчину лет тридцати пяти. Высокий, с немного вытянутыми чертами лица, карими глазами и короткими каштановыми волосами. Одет он был в костюм.

— Добрый день! Нисса Анастасия? — низким голосом поинтересовался пришедший.

— Да, — ответила я, продолжая стоять в дверях и не пропуская его внутрь.

— Я ваш куратор, нисс Себастьян, — представился он. — Могу пройти?

— А чем докажете, что вы мой куратор? — спросила у него, не двигаясь с места.

Нет, я прекрасно осознавала, что если это вор или маньяк, то вряд ли смогу дать отпор. Но и пускать постороннего в дом не хотелось.

— Прошу. — Мне протянули удостоверение.

Взяв его в руки, проверила имя, фото, а точнее, портрет, и печать управления переселенцев. Конечно, это могла быть подделка, но пока я не знала, как информацию можно подтвердить или опровергнуть.

— Проходите на кухню. — Я отошла в сторону, пропуская его.

Себастьян спокойно прошел мимо меня.

— Итак, с этого дня я буду вашим куратором в течение трех первых месяцев. Хотя можете обращаться ко мне и после этого срока, — начал говорить он, садясь за стол и ожидая, что я сделаю то же самое. — По любым вопросам вы можете обращаться ко мне. Но только в рабочие часы. В остальных случаях вам следует идти в управление. Там окажут любую помощь. Держите, — мне протянули обычный с виду браслет. — Это своего рода паспорт со всеми вашими данными. Приложите палец и активируйте его.

Я с опасением взяла браслет. Хм… надевать как-то не сильно хотелось. Впрочем, у Алены на руке был такой же. Ладно, для начала приложим палец. Стоило это сделать, браслет мигнул.

— Приложите его сюда, — мне протянули какую-то плоскую штуковину.

Я провела по ней браслетом, и тут же передо мной возникло что-то, напоминающее голограмму, только качество оставляло желать лучшего. Это действительно был паспорт с данными, номером банковского счета и суммой.

— Браслет следует носить постоянно, — продолжил лекцию куратор. — С его помощью вы можете спокойно расплачиваться в магазинах, а чтобы снять наличные, нужно зайти в банк. Подделать эту вещь невозможно, так что на этот счет не переживайте.

Что ж, весьма удобно.

Дальше мне поведали, что из-за наличия у меня магии я обязана посещать курсы. Они бесплатные и созданы для того, чтобы необученный маг не совершил ошибки, и никто не погиб. Курсы работают в Академии магии, которая находится примерно в трех кварталах отсюда. Полноценное обучение могут позволить себе только коренные жители, остальные учатся за отдельную плату. А нам будут преподавать основы. Причем заниматься мы сможем весь год. Потом мне выдали стопку книг, возникшую прямо из воздуха. Тут были учебники по законодательству и праву, по истории и особенностям рас, а также путеводитель по городу и миру. Что ж, в моем случае это очень важно.

— А еще вам нужно подписать вот это, — мне протянули несколько листов и перо.

— Что это? — Я не торопилась подписывать.

— Стандартный договор между вами и управлением переселенцев, — ответил Себастьян, глядя на меня, как на нерадивое дитя.

— Что ж, для начала я с ним ознакомлюсь, — улыбнулась ему, собираясь взять договор.

— Значит, неглупа. Это радует, — прошептал он и буквально за секунду заменил листы на другие.

— Простите, но я заполняла анкету, — напомнила ему, давая понять, что хорошо соображаю.

— Анкета — это всего лишь бумажка, — отмахнулся он, спокойно глядя на меня. — Ее заполняет каждый, но это не значит, что каждый читает, что подписывает.

Произошедшее меня насторожило, поэтому договор читала предельно внимательно. Еще и на свет посмотрела. Но в документах не оказалось ничего страшного. Управление обещало заботиться обо мне в течение года, в рамках разумного конечно же. Взамен я должна была приносить пользу обществу, в котором оказалась. Устройство на работу считалось плюсом. Если же по истечении года я никак не проявлю себя и не докажу, что достойна стать жителем столицы, меня отправят в глухую деревню, и моя дальнейшая судьба будет зависеть только от меня. М-да, получается — либо работай, либо проваливай. Кстати, то, что куратор заменил договор, мне не понравилось. Что же они предлагают необразованным и доверчивым? Боюсь, этого мне сейчас не узнать.

Несколько раз внимательно прочитав документы и убедившись, что ничего криминального там нет, я поставила подпись и забрала себе один экземпляр. Себастьян дал мне свой номер шара, рассказал о других способах связи и откланялся. Кстати, тут не было мобильных телефонов, так как прогресс до такого уровня не дошел. Зато имелись шары. Для того чтобы связаться с определенным человеком, требовалось приложить к шару руку и сказать номер. Шары связывались между собой, можно было не только поговорить, но и увидеть собеседника. Правда, работали эти связные устройства только в помещениях. Кстати, если требовалось, чтобы разговор был приватным, для этого имелись специальные кристаллы. Берешь такой в руку, и образуется своего рода защита от прослушивания. Красота. Конечно, мне еще придется очень многое изучить, но сдаваться я не собиралась.

Я взяла книги и пошла к себе в комнату — знакомиться с новым миром. Первым делом открыла учебник по законодательству. Ну что сказать, тут все было написано так, что разобраться самостоятельно сложно. Я потратила больше двух часов, чтобы понять, что законы наших миров во многом похожи. Правда, для переселенцев существовал собственный судебный кодекс. И все дела рассматривались отдельно. Подозреваю, что чаще всего вопросы решались не в пользу переселенцев. Но это и неудивительно.

В этом мире правил монарх и, естественно, имелась аристократия. Хорошо хоть титулы звучали, как у нас. Думаю, тут тоже приложили руку переселенцы. В мире существовало три материка. Орнео — самый большой. На нем жили практически все расы. Капио — место обитания драконов. К себе драконы пускали крайне редко, предпочитали сами прилетать в гости. Леосо — ледяной материк. Там жил народ, чем-то похожий на викингов. При этом представители северного племени умели еще и обращаться в различных животных, которые не боятся холода. Интересно было бы там побывать.

О законах и устройстве мира я читала практически до самого вечера.

— Ну и как тебе? — поинтересовалась Алена, заходя на кухню.

Я как раз одной рукой помешивала суп, а во второй держала книгу с законами.

— Полная муть, — честно призналась ей. — Половина предложений написана так, что голова кругом. Есть будешь?

— Согласна. — Она села за стол. — Конечно, буду. Кстати, у меня завтра выходной, так что предлагаю сходить в музей переселенцев. Думаю, тебя многое заинтересует. А потом покажу, где находится академия.

— Отлично, — улыбнулась я, разливая суп. — Только мне бы еще по магазинам пройтись. Купить хоть минимум.

— Понимаю. — Она принялась за ужин. — Вкусно. Я покажу тебе парочку хороших недорогих магазинов. Чтобы все было практично и качественно. А то в некоторых бутиках цены ломят такие, что ни на что денег не хватит.

— Слушай, а ты какой договор подписывала? — спросила я, понимая, что нужно узнать о главном.

— Что, тоже попытались подсунуть первый вариант? — усмехнулась Алена, доела суп и встала, чтобы приготовить чай. — Мне тоже сначала другой вариант дали. Я даже прочла его и возмутилась, тогда мне предложили совершенно другой, я бы сказала, противоположный.

— И что же было в первом? — полюбопытствовала я.

— Своего рода рабский договор. — Передо мной поставили чашку с дымящимся напитком. — Они обеспечивают меня деньгами, жильем и всем необходимым. А по истечении года, если я не докажу свою пригодность, должна буду отработать затраченные на меня средства. Причем способ отработки выбирают они сами. И тогда я могла бы оказаться как уборщицей, так и любовницей какой-нибудь шишки.

— Вот гады, — вырвалось у меня.

— Не скажи, — возразила Алена. — Я согласна, это жестоко. Но в то же время весьма продуманно. Они все же тратят на нас средства, причем приличные. И, естественно, хотят вернуть хоть часть. Мы своего рода беженцы, а они выделяют нам материальную помощь. Хотя могли бы просто плюнуть и ничего не делать. Выживешь — хорошо, нет — значит, миру ты не нужна.

Я задумалась. В чем-то соседка была права. Они действительно не обязаны нам помогать. Но условия… В общем, хорошо, что я оказалась образованной.

— А где тут работу можно найти? — продолжила я расспросы, придя к выводу, что нужно срочно обзаводиться собственными средствами. Чтобы, если у управления возникнут претензии, я всегда могла отдать им их деньги.

— В газете, — обрадовала меня соседка. — Завтра по дороге купим. Не переживай.

Я поблагодарила Алену за поддержку и отправилась спать.

Утром мы собрались в музей. Было интересно познакомиться с историей переселенцев. Я недолго думая надела джинсы и футболку.

— Думаю, тебе стоит нарядиться вот в это. — Соседка зашла ко мне в комнату и протянула платье.

— А чем плох этот наряд? — удивилась я, посмотрев на нее.

Алена надела длинную черную юбку, белую блузку с закатанными до локтей рукавами, собрала волосы в хвост.

— Все сразу же поймут, что ты переселенка, — спокойно пояснила она, пока я переодевалась. — К сожалению, о нас сложилось довольно неоднозначное мнение. Некоторые личности считают, что мы готовы на все, чтобы прижиться, поэтому могут предложить тебе стать их любовницей. Конечно, ты вправе отказаться, но слушать такое на каждом углу тебе вряд ли понравится.

— А так я не буду похожа на переселенку? — продолжила допытываться, застегивая пуговицы.

Алена дала мне темно-синее платье в пол с рукавами три четверти, спереди крой, как у рубашки, поэтому пришлось застегнуться. Хорошо, что платье длинное и кроссовок не видно. Просто надевать туфли мне совершенно не хотелось. А больше в гардеробе ничего не было. Соседка заплела мои волосы в необычную косу, и мы направились на прогулку. Признаюсь честно, выходить на улицу в первый раз было немного страшно. Все же одно дело — незнакомый город, а другое — мир. Алена поняла мое состояние, взяла под руку и повела вперед. Я с интересом разглядывала все, что попадалось по дороге. Большинство домов были двух- или трехэтажными. Выше лишь административные здания. Улицы выложены плиткой, так что ходить удобно. Имелись даже тротуары. По дорогам ездили повозки, запряженные лошадьми. Над головой пролетел дирижабль. Он парил высоко, но силуэт я разглядеть успела. Народ тоже не сильно отличался от нашего. Правда, одежда совершенно иная. Мужчины в костюмах, дамы в платьях. Кто-то носил корсеты, кто-то щеголял в юбках до колен, привлекая к себе внимание. Но при этом ничего пошлого или вызывающего не было. Меня порадовали маленькие шляпки на дамах. Смотрелось очень красиво.

Улица, по которой мы шли, пестрела магазинами, кафе и бутиками. По словам Алены бутик — это место, где торгуют представители других рас. Например, светлые эльфы славились своими тканями и плетением, гномы — кованым оружием и драгоценными камнями, оборотни — мехами. Но и цены у них были намного выше, чем в людских лавках. Туда чаще всего ходили аристократы, чтобы похвастаться друг перед другом очередной обновкой. Что ж, похоже, некоторые моменты во всех мирах одинаковы.

— Ну вот и пришли. — Соседка замерла перед одноэтажным зданием.

С виду в нем не было ничего примечательного. Только вывеска «Музей переселенцев». Кстати, вход оказался совершенно бесплатным. Мы зашли внутрь и очутились в большом зале. На стенах — портреты людей с надписями под ними. Я подошла к одному и увидела представителя далеких племен Африки или бассейна Амазонки. Сразу сложно сказать. Надпись гласила, что он принес с собой кофе. Следующий переселенец оказался селекционером, благодаря ему в мире появились некоторые виды овощей, знакомых нам с детства. И так под каждым портретом. Переселенцев было достаточно много. Прибывали сюда из разных эпох и по-разному влияли на мир, который с каждым «появлением» становился лучше и прогрессивнее. Правда, судя по датам, последние лет десять ни одного ценного переселенца не появилось. Общий учет таких, как я, велся в управлении. Тут рассказывалось об избранных. Под стеклянными колпаками лежали вещи, принадлежавшие попавшим в этот мир людям. Я увидела несколько старинных книг, трубку для курения табака, жемчужную брошь, веер, дамскую сумочку. Кстати, мужчин оказалось больше, чем женщин. Необычно. Никогда бы не подумала, что буду смотреть на историю собственного мира с таким интересом. Зато мне стало понятно, что мы действительно сильно повлияли на жителей этой реальности.

В самом конце экспозиции говорилось и о том, что не все переселенцы были законопослушными. Несколько раз сюда переносило серийных маньяков и преступников. Из-за них пришлось строить специальную тюрьму, отделенную от местных и хорошо охраняемую. А также менять законы. Пару раз попадались люди с психическими расстройствами, их не удалось излечить и пришлось изолировать для блага общества. Кстати, смертная казнь тут существовала. Конечно, это крайняя мера, но тем не менее ее применяли. М-да, тяжело приходится здешним властям. Все же не всегда возможно сразу понять, что из себя представляет тот или иной переселенец. Маньяки чаще всего ведут себя слишком хорошо, чтобы их сразу же можно было вычислить. Получается, когда открывается граница между мирами, только случай выбирает, кого забрать. Кто оказался рядом, тот и ушел.

В музее мы провели чуть больше часа. Но этот поход оказался для меня очень полезным. Я начала понимать мотивы, по которым действовало Управление переселенцев в определенных вопросах. Но во многом все же была с ними не согласна. Алена предложила сходить в академию, записаться на курсы и узнать расписание, а потом перекусить и пробежаться по магазинам. Я с радостью согласилась.

Должна признаться, похода в академию я ждала с затаенным трепетом. Магия — это же совершенно новая для меня реальность! В глубине души я радовалась тому, что смогу стать настоящим магом. Но при этом внешне оставалась спокойной. Я привыкла прятать эмоции от окружающих, да и на работе было так заведено, поэтому привыкла быть сдержанной. Возможно, этот мир постепенно меня изменит.

Итак, здание академии оказалось самым обычным. Ни башен, ни горгулий. Четырехэтажное строение прямоугольной формы, окруженное забором, с единственным входом на территорию. Внутри было как-то подозрительно тихо. По словам Алены, у студентов сейчас каникулы, поэтому мы никого не увидим. Учеба начнется через две недели. А курсы для переселенцев работают постоянно, занятия начинаются, как только наберется определенная группа. Причем учатся не только попаданцы, но и местные жители, которые не могут позволить себе полное обучение магии. Хм, надеюсь, что со временем я накоплю денег и пройду полный курс. Это же магия.

Алена провела меня по коридору первого этажа к одной из дверей, за которой восседала немолодая женщина в строгом костюме.

— Добрый день, — произнесла я, подходя ближе. — Хотела записаться на курсы магии.

— Приложите ваш браслет к пластине, — мне указали на круглый камень. Я сделала как велели. — Королева Анастасия. Переселенец, — прочитала она. — Магия земли. Что ж, занятия вашей группы начнутся через неделю. Вот расписание, — мне протянули лист. — Сколько вы будете учиться, зависит от вас. Доступ в библиотеку через ваш браслет. После сдачи экзаменов вы получите сертификат. Есть вопросы?

— А письменные принадлежности нужны? — Я немного оторопела от стремительности разговора.

— Да, — тут же ответила она. — Но ими вы обязаны обеспечить себя сами.

Задать еще несколько интересующих меня вопросов не успела, так как в приемную зашли три человека и стали громко разговаривать. Мы с соседкой решили уйти. Выйдя из здания, развернула лист и начала читать. Мне предстояло изучить основы магии, стихию земли, растений, историю мира, а также бытовую магию. Последнее несказанно радовало, так как это весьма полезные навыки. По словам Алены, у них уже было несколько уроков бытовой магии, и ей очень понравилось. Все же удобно убирать пыль щелчком пальцев.

После академии мы зашли перекусить в одно из местных заведений. Мне пришлось положиться на выбор соседки, так как я пока не особо разбиралась в названиях блюд. Например, «туре» — филе рыбы под острым соусом. В конечном итоге через десять минут передо мной поставили тарелку с красным картофелем, запеченной рыбой и овощным салатом. Как оказалось, некоторые виды знакомых нам продуктов тут были по-другому окрашены. Маги в свое время что-то намудрили, поэтому картошка росла или красная, или фиолетовая. Но на вкус это никак не влияло. Рыба тоже оказалась выше всяких похвал. Она буквально таяла во рту. Перекусив, мы расплатились и отправились по магазинам. Алена повела меня в лавку, где делала покупки сама. Там было много готовой одежды на разный вкус и кошелек. Каюсь, я несколько опасалась — что именно там продают? И надеялась, что без корсета удастся обойтись.

Магазинчик располагался буквально в пяти минутах ходьбы от нашего дома. Мы зашли внутрь, и я оказалась в привычной обстановке. Ряды с одеждой, несколько консультантов. Алена тут же упорхнула в один из отделов и сказала, что будет ждать меня у примерочной. Я же решила для начала ознакомиться с ассортиментом. Нарядов было много, но половина мне попросту не нравилась. Тем не менее захотела померить несколько длинных юбок, несколько коротких, четыре платья и парочку брюк. Последние радовали больше всего. Они были из мягкой тянущейся ткани. Консультант принесла несколько блузок. Единственная заминка возникла с нижним бельем. Если бюстгальтеры имелись, то обычных трусов не было. Шортики, панталончики. Странно. Спросила у Алены. Та сказала, что новая любовница короля пыталась ввести моду на обычное белье, но она не прижилась. Поэтому, если хочу что-то особенное, нужно заказывать у портного. Правда, сколько это будет стоить, она не знала. Последний отдел, куда мы заглянули, — обувной. Вот тут я готова была остаться надолго. Все дело в том, что у меня есть одна маленькая слабость — туфли. Я обожаю их, но не всегда могу себе позволить покупку. Все же удобная и красивая обувь стоит прилично. И в этом мире тоже. Но я все-таки разорилась на пару черных туфелек на среднем толстом каблуке с закругленным носком и пряжкой. Они сели как влитые, и мне не хотелось с ними расставаться. Впрочем, пару балеток я тоже приобрела. Да-да, они тут были.

Домой мы вернулись под вечер, уставшие, но довольные собой. Мы договорились с Аленой, что завтра я зайду к ней в парикмахерскую. Все же перед поисками работы нужно навести хотя бы небольшой лоск. Кстати, соседка обмолвилась о том, что маги изобрели много интересных зелий. Например, с помощью одного из них можно за несколько часов отрастить волосы сантиметров на сорок. Так что, если надоела короткая прическа, ее можно быстро сменить.

На следующее утро, сразу после завтрака, мы вместе отправились в салон, чтобы обновить мой внешний вид. Алена заверила, что возьмет деньги только за материал, так как ей самой нужна практика. К сожалению, переселенцам не очень доверяют, и клиентов у нее пока немного. Я попросила обновить цвет волос. Захотелось чего-нибудь яркого и необычного. Соседка улыбнулась, закрыла зеркало и приступила к работе.

— Ну вот и все, — сказала она, вырывая меня из сладкой дремы. — Готова?

— Ага, — сказала я, и Алена сняла ткань с зеркала. — Вау! — вырвалось у меня.

На меня смотрела совершенно другая девушка. Длинные алые волосы, косая челка, заправленная за ухо. Благодаря цвету волос мои глаза стали намного ярче. Алена подкрасила брови, слегка скорректировала их форму. Я даже не поверила, что так изменилась. Новый цвет волос мне очень нравился. Всегда мечтала сделать что-то этакое.

— Нравится? — с тревогой в голосе поинтересовалась соседка.

— Супер! — заверила я и оплатила работу.

Мы договорились посидеть вечером за бокалом местного вина, а сейчас я решила купить газету и поискать работу. Выйдя из салона, практически тут же наткнулась на магазинчик с кучей макулатуры. Попросив местный аналог газеты «Работа и зарплата», расплатилась и пошла домой. Правда, заходить в дом не стала, расположилась в беседке и стала листать страницы. Что ж, вакансий много. В основном требовались уборщики, курьеры, а кому-то даже любовница. Да-да, прям так и написали:

И таких объявлений море. Правда, у каждого разные вкусы и запросы. М-да, прогрессивный мир, ничего не скажешь. Некоторые даже специально искали переселенок.

Секретарей тоже набирали, но требования были такими, что глаза на лоб лезли. А вот заработная плата маленькая. Я уж было отчаялась, но в самом уголке нашла интересное объявление:

Не знаю, почему, но объявление меня заинтересовало. Я всегда любила ужастики. А тут некромант. Почему бы не попробовать? Посмотрела адрес конторы и поняла, что она буквально в десяти минутах ходьбы от моего дома. Замечательно.

Быстро забежала домой, чтобы переодеться в более подходящий наряд. Не знаю, почему, но я выбрала тот, в котором ходила на работу. Черная юбка чуть ниже колен, белая блузка и новые туфли. К сожалению, колготки тут делать не научились. Зато имелся специальный спрей. Им нужно было обработать обувь внутри, и никакие мозоли не грозили. Мне вручили такой вместе с покупкой. По словам продавца, обрабатывать обувь нужно в течение трех дней, чтобы состав впитался и туфли «запомнили» положение ноги. После чего все проблемы с новой обувью исчезнут. Красота. Жаль, в нашем мире такого не было. Волосы собрала в высокий хвост, сделала легкий макияж. Небольшая сумочка через плечо, карта города, и я готова.

Конечно, пока шла к нужному дому, ловила на себе заинтересованные взгляды. Но при этом никто не пытался подойти познакомиться или отвесить какую-то сальную шутку. Это радовало. Правда, парочка девиц проводила меня такими взглядами, что захотелось купить амулет от сглаза. Мало ли. Нужное мне здание было двухэтажным, с несколькими входами. На одной из дверей красовалась вывеска: «Некромант. Упокою быстро и качественно». Что ж, чувство юмора у него точно есть, это большой плюс. Сделав глубокий вдох, открыла дверь и, оказавшись в приемной, обомлела. Похоже, не одна я решила попытать счастья с работой.

— Кто последний? — Голос прозвучал немного жалостливо.

— Я, — ответила одна из десяти девиц, находившихся в помещении.

Так как свободных стульев не было, пришлось замереть в сторонке, подперев стену. Зато я смогла рассмотреть возможное место работы. Итак: темные стены, деревянные, натертые до блеска полы, два окна, занавешенных бирюзовой тканью, пропускающей дневной свет. Судя по виду, окно выходило не на дорогу, а во двор, так как я заметила пару деревьев. Рабочий стол из полированного дерева коричневого цвета с золотистым орнаментом. Рядом — удобное зеленое кожаное кресло с подголовником, пять стульев, стоящих вдоль стены. Подозреваю, что для посетителей. Справа от рабочего стола находился массивный шкаф, заполненный книгами. Половина из них — по магии. Мне прям захотелось подойти и взять почитать хоть одну. Но сейчас это выглядело бы крайне возмутительно. Придется подождать. На столе я заметила шар для связи, кучу письменных принадлежностей и огромную стопку неразобранной корреспонденции. Справа от шкафа находилась дверь в соседнее помещение, на ней — изображение черепа с костями. Похоже, это и есть кабинет некроманта.

Слева от входа приметила еще одну дверь. Подозреваю, что это уборная. А напротив стола, около стены, находилась своего рода мини-кухня, отгороженная ширмой. Я ее увидела, так как стояла практически рядом. На глаза попались набор чашек, чайник, турка для кофе и камень для приготовления кипятка. М-да, что-то мне подсказывает, что работа секретаря не сильно отличается от того, что требовалось в моем мире.

— Хам! — послышался возмущенный возглас девицы, которая выскочила из-за закрытой двери и устремилась к выходу.

— Следующая, — раздался грозный голос мужчины.

Одна из кандидаток встала и направилась к кабинету. Я же решила более внимательно рассмотреть своих соперниц. Конечно, во многом я уступала им. Но мне показалось, что большинство пришли сюда не устраиваться на работу, а искать мужа. Не поймите меня неправильно, но зачем на собеседование надевать платье с вырезом едва ли не до пупка? Или краситься так, словно собралась в клуб. Хотя я ведь еще не знаю реалий этого мира. Может, тут так принято.

— Извращенец! — очередная претендентка вылетела из кабинета, пылая гневом.

М-да… я не уверена, нужна ли мне эта работа. Только оплата очень уж хороша. Надо хотя бы попробовать. Правда, когда три очередных девицы вылетели с такими же возмущенными криками, желание работать тут как-то поубавилось.

— Следующая, — прозвучал голос некроманта, и я пошла навстречу своей судьбе.

— Добрый день, — произнесла и замерла.

— Проходите, садитесь, проведите браслетом перед считывателем, — попросили меня.

Я быстро сделала сказанное и, пока некромант изучал мои данные, украдкой его рассматривала. Что ж, должна признаться, он довольно симпатичный. Насчет роста ничего сказать не могла, ибо мы сидели. А так… Широкие плечи обтянуты черной рубашкой, волевой подбородок, выразительные скулы, синие глаза, темные волосы, которые слегка топорщились в разные стороны. Такое чувство, что он постоянно запускал в них руку. На левой щеке едва заметный небольшой шрам. Сама обстановка в помещении рабочая. Стол с кучей бумаг, лампа, шар связи, по стенам шкафы с книгами, в углу скелет какого-то неизвестного мне существа, а на подоконнике горшок с интересным цветком. Посмотрела на него, и невольно возникла мысль, что кто-то скрестил мухомор и венерину мухоловку. Круглый бутон красного цвета с белоснежными пятнами, толстый зеленый стебель с листочками, а еще набор зубов, которые были видны даже с моего места. Боюсь представить, чем этот цветок питается.

— Итак, вы переселенка, — на меня наконец-то обратили внимание, окинули пристальным взглядом. Я едва сдержала дрожь. — И, судя по тому, что я прочел, уже имели опыт подобной работы.

— Да, в своем мире я работала секретарем чуть больше трех лет.

— А почему решили искать работу сейчас? — продолжил допытываться некромант. — У вас ведь неплохое пособие. Можно было бы отдохнуть, познакомиться с миром, попутешествовать. А потом уже искать работу.

Его слова звучали заманчиво, но я понимала, что это проверка.

— Не люблю сидеть без дела, — улыбнулась в ответ и стала ждать следующего вопроса.

— А вы уверены, что справитесь? — прищурился он. — Все же я довольно требователен. А вам еще предстоит посещать уроки магии.

— Ну, я пока не знаю, что именно от меня требуется, поэтому не могу точно ответить на ваш вопрос.

— Что ж, для начала мне нужна помощница, которая будет работать, а не строить глазки клиентам и искать мужа, — начал перечислять он, и я поняла, что это больная тема. Теперь мне стало понятно, почему на должность было столько кандидаток. Девушки просто хотели найти на работе выгодного жениха. Все же к некроманту обращаются все, в том числе и богачи. — За год я сменил трех сотрудниц и сильно устал от этого. Если я все же возьму вас, нужно будет разбирать корреспонденцию, записывать клиентов, составлять графики посещения кладбищ и прочих мест, готовить кофе, таскать реквизит, а также ухаживать за Гошей.

— Гошей? — переспросила я, не понимая, о ком он говорит.

— Гошериус Кусатикус. — Мне указали на цветок, который тут же помахал листочками. — Его нужно кормить раз в неделю. Он всеяден, так что тут проблем не возникнет.

— Он разумен? — Меня это очень сильно интересовало.

— Не совсем, — немного подумав, ответил некромант. — Он понимает, когда к нему обращаются, чувствует эмоции. Но говорить не может. Кстати, рабочий день у меня ненормированный.

— Это как? — нахмурилась я.

— Мы работаем с десяти утра до часу дня, — начал объяснять мужчина, откинувшись на спинку стула и наблюдая за моей реакцией. — В это время приходят клиенты, ведутся запись и переговоры. А с восьми вечера примерно до полуночи начинается основная работа. Я все же некромант, и мое время ночь, — улыбнулся он мне, видимо полагая, что я испугаюсь. — Я довольно часто бываю в командировках, поэтому личная жизнь вам не грозит, ибо ездить придется со мной.

— Меня это совершенно не пугает, — заверила его.

Впрочем, это действительно было так. Сейчас я не думала об отношениях. Сначала нужно крепко встать на ноги, а уж потом заниматься другими делами.

— Что ж, вы мне понравились, — через минуту сказал некромант. — Я дам вам шанс проявить себя. Испытательный срок — месяц.

— Благодарю, — улыбнулась я.

— Кстати, питание, а также медицинская страховка включены в договор, — обрадовал он меня еще больше. — Работать начнете завтра, договор к этому времени подготовят. Опозданий я не люблю. У вас есть вопросы?

— Да. — Я немного смутилась. — Как вас зовут?

— Прошу прощения, — теперь уже смутился некромант. — Забыл представиться. Нисс Алесан Конрад дер Некое.

— Очень приятно, — пробормотала я, поняв, что передо мной представитель аристократии. Правда, в титулах я не разбиралась. — Тогда до завтра.

— До завтра, — улыбнулись мне и практически тут же уткнулись в бумаги.

Я вышла на улицу и выдохнула. Что ж, работу нашла. Вот только пока не поняла, радоваться или пугаться. Вроде бы ничего сложного в том, что перечислил некромант, нет. Правда, график необычный. Но к этому можно привыкнуть. А наличие медицинской страховки немного настораживало. Насколько это опасно?

— Я нашла работу, — с порога прокричала Алене, которая находилась на кухне.

— Ого, — удивилась она. — Так быстро? И кем?

— Секретарем у некроманта. — Я схватила со стола бутерброд, почувствовав, что сильно проголодалась.

— Мм… А ты уверена, что это хорошая работа? — насторожилась соседка. — Он все же имеет дела с мертвыми.

— Ну, предположим, не только с ними, — подмигнула я, доставая из сумки тортик, который купила по дороге, чтобы отметить столь знаменательное событие. — К тому же у меня месяц испытательного срока.

— Ну, раз ты рада, поздравляю, — улыбнулась соседка, накрывая на стол.

Мы с удовольствием съели тортик, поболтали о пустяках и отправились отдыхать. Завтра у меня первый рабочий день. Интересно, каким он будет и что принесет?

В свой первый рабочий день я проснулась очень рано. До начала работы оставалось еще около трех часов. А на душе такая эйфория, что спать совершенно не хотелось. Зато у меня было время подумать. Я невольно отметила, что мой начальник весьма симпатичный. Правда, я больше любила блондинов. Помню свою первую любовь — Славу. Нам было шестнадцать. Юношеские чувства такие милые. Первые робкие взгляды, замирание сердца от того, что он рядом, неумелые поцелуи в парке на скамейке. Да, хорошее время, жаль, что длилось недолго. Через год каждый из нас пошел своей дорогой. Во второй раз серьезные отношения у меня были в двадцать один. Миша оказался старше на несколько лет. Уверенный в себе, знающий, чего хочет от жизни. Сначала мне это импонировало, но со временем стало напрягать, ибо он пытался контролировать и мою жизнь. Вечно тащил на какие-то непонятные курсы развития, часами пропадал в Интернете. Я терпела почти два года, но все же ушла. И, естественно, мне, как и любой девушке, хотелось отношений, но в моем мире с этим возникали огромные проблемы. Возможно, тут я смогу обрести то, что ищу. Пока сложно делать выводы, какие мужчины в этом мире. Я ведь знакома лишь с парочкой, да и то мимолетно. Раз уж на Землю вернуться нельзя, буду пробовать прижиться здесь и обрести счастье.

Ладно, личная жизнь это, конечно, хорошо, но на работу собираться тоже надо. Я решила не изменять своему стилю и надела вчерашний наряд, мысленно дав себе обещание купить в магазине парочку похожих. Волосы собрала в пучок и закрепила невидимками, которые нашлись у меня в рюкзаке. Позавтракала, на всякий случай взяла с собой парочку фруктов для перекуса. Уже собиралась выходить, когда завибрировал шар связи. Он вспыхивал огнями, давая понять, что кто-то желает со мной поговорить.

— Слушаю, — произнесла я, проведя по шару рукой.

— Нисса Анастасия. — Голос босса сложно было не узнать. — Я вчера забыл вам сказать: чтобы попасть в контору, поднесите браслет к темной панели около входной двери. Я внес ваши данные, и вы сможете пройти.

— Хорошо. Спасибо, — поблагодарила я и отключилась.

Нет, мне определенно повезло с работой.

Посмотрев на часы, увидела, что можно выходить. Погода на улице радовала солнцем и теплом. Вчера я спросила у Алены о временах года, и та сказала, что настоящей зимы тут нет. Конечно, холодает, но до нуля доходит редко. Лично я этому была рада, так как холода не любила. Кстати, с утра движение в городе было более интенсивным. Народ спешил на работу или по делам. Несколько мальчишек стояли на перекрестках и торговали газетами. Самое интересное, что я не заметила ни одного попрошайки, коих обычно много в большом городе.

Дойдя до конторы, нашла неприметную панель, провела по ней браслетом и услышала щелчок. Дверь открылась, пропуская меня внутрь. Стоило сделать пару шагов вперед, как загорелся свет. Удобно. Я огляделась и увидела, что на моем столе стоит Гота.

— Привет, — поздоровалась с ним, и он тут же заколыхал листочками, заставив меня умилиться.

Не знаю, почему, но страха он у меня не вызывал. Конечно, его всеядность несколько пугала, но, если не совать пальцы куда не надо, все будет хорошо. Пока начальник не пришел, решила ознакомиться с рабочим местом. За перегородкой находилась своего рода кухонька. Полазив по шкафам, поняла, что начальник сладкоежка. Конфеты, печенье, какие-то трубочки с начинкой. Это лишь часть ассортимента. Также нашла несколько пакетов с чаем, который нужно было заваривать в специальном чайничке. Поднос с чашками, салфетки и прочая утварь оказались мне хорошо знакомы. Потом вернулась к своему столу и села в кресло. Оно было очень удобным. Словно сделано специально для меня. Деревянная поверхность блестела, будто ее натерли воском. Пришлось немного переставить вещи, чтобы было удобнее. А горшок с Гошей остался слева, на краю, но я подвинула его так, чтобы не упал. Цветок вел себя спокойно. Иногда поворачивал бутон на тот или иной звук, но укусить или познакомиться поближе не пытался.

— Доброе утро, — раздался довольный голос Алесана. — Я вижу, вы уже на месте. Похвально. Не люблю, когда опаздывают.

— Доброго дня, — отозвалась я и попыталась встать, но меня остановили жестом руки.

— Пока не начали приходить клиенты, объясню основные принципы работы. — Начальник подошел к столу и остановился напротив. На нем был тот же черный костюм, и лишь синий шейный платок немного выбивался из образа. — Итак, почту приносит курьер около половины одиннадцатого. Ваша задача — забрать, рассортировать, сделать опись, а уже потом нести мне. Кстати, очень часто на письмах бывает приворот, — заметил он, заставив меня напрячься. — Не переживайте, для вас он не страшен, так как сделан на меня.

— Но для чего? — невольно вырвался вопрос.

— Многие дамы считают, что стать женой некроманта, да еще и аристократа, очень выгодно, — усмехнулся он. — Да и вдовой тоже.

— Но разве привороты не запрещены? — Мне вдруг стало жаль шефа.

— Сильные под запретом, — подтвердил он, закатив на мгновение глаза. — Но эти используют слабые, которые не попадают под закон. Они вызывают симпатию и влечение. Ну а дальше все зависит от той, кто его прислал.

— И как мне узнать, какое письмо с приворотом? — поинтересовалась я, почувствовав, что работа будет весьма интересной.

— Держите. — Мне протянули черный камень на цепочке. — Проведите им по письмам, и на тех, что с приворотом, останется метка. Их можно смело отдавать Гоше.

— Гоше? Но вы же говорили, что его надо кормить раз в неделю. — В голове всплыла инструкция.

— О-о-о… — протянул шеф. — Для него это магическая подпитка, и не более того. Не переживайте, плохо от писем ему не станет. Кстати, он очень любит сладкое, но больше одной конфеты в день ему нельзя, иначе станет плохо. Но Гоша такой попрошайка, что многие идут ему навстречу. Не советую злоупотреблять, ухаживать потом сами будете.

— Хорошо, я запомнила, — заверила его, мельком взглянув на цветок, который возмущенно зашевелил листочками и повернул голову в сторону шефа. Похоже, ему не понравилось ограничение по конфетам.

— Когда придет посетитель, ваша задача узнать его данные, спросить, по какому вопросу он пришел, — продолжил инструктировать некромант. — Дать заполнить вот этот бланк, — Алесан указал на стопку справа на столе. — Эти данные потом подшиваются в папку и раз в месяц сдаются в специальное отделение, где следят за работой некромантов. Ах да, прежде чем подшить, внизу нужно заполнить акт о проделанной работе. Первое время это буду делать я, а потом вы, так как у меня порой просто не хватает времени. В вашу задачу также входит составление моего расписания по делам некромантии. Естественно, я буду сообщать, когда и что должен сделать, а вы корректировать. К сожалению, в основном наша работа связана с разъездами, поэтому советую принести сюда сумку с вещами для срочных поездок.

— Хорошо, завтра же это сделаю, — заверила его, понимая, что просьба действительно важная. — А вы сразу принимаете клиентов или я их записываю и назначаю время?

— Когда как, — немного помедлив, ответил некромант. — Я принесу вам расписание на ближайшие дни. Иногда случается так, что мои услуги требуются срочно, в таком случае я приму клиента.

— Мне сразу же провожать его в кабинет? — продолжила допытываться, чтобы выполнять работу как следует.

— Нет. — Он отрицательно покачал головой. — Видите, у вас справа черная пластина? — Я быстро перевела взгляд. — Это связь со мной. Коснетесь ее, я отвечу, вы изложите суть проблемы, я приму решение о встрече. Поверьте, пройти ко мне в кабинет без моего разрешения не выйдет, так что на этот счет можете не переживать. Конечно, всегда возникают ситуации, насчет которых нет инструкций, поэтому не пугайтесь. Я не люблю истерики. У меня была секретарша, которая боялась оборотней, и каждый раз, когда те приходили за услугами, забивалась в угол и билась в истерике. Надеюсь, у вас с этим проблем нет?

— Мм… — протянула я, не зная, что ответить. — Не могу сказать. Я с ними пока ни разу не встречалась.

— Что ж, тогда советую запомнить, что вреда они вам не причинят, — заверил меня начальник. — Сейчас принесу расписание, и начнем. Будут вопросы, смело обращайтесь. Я понимаю, что для вас все в новинку, и не буду сильно ругать за ошибки.

Эти слова меня порадовали. Через минуту шеф вышел и протянул мне несколько листов.

— Сделайте мне кофе, — попросил он. — Черный, без сахара, и пару конфет.

Я вскочила из-за стола и пошла готовить кофе. Через пару минут дымящийся напиток перекочевал в чашку. Я поставила ее на поднос, положила конфеты и зашла в кабинет. Начальник изучал какие-то бумаги, то и дело сверяясь с книгой, лежащей на краю стола.

— Поставьте тут. — Мне указали место. — Через час должен прийти мой давний друг. Он любит шутить над новенькими, так что не пугайтесь. Друг безобиден, хоть и выглядит грозно.

Я поблагодарила за информацию и пошла работать. Первым делом необходимо посмотреть расписание и придумать, как его систематизировать. Пришлось потратить минут тридцать, пока разобрала почерк тех, кто работал тут до меня. Потом явился курьер с кучей конвертов, попросил расписаться и отбыл по другим адресам. Первым делом я провела кулоном по пачке писем, и на трех из них появился знак разбитого сердца. Невольно покосилась на Гошу. Тот спокойно наслаждался солнышком, заглянувшим в окно. Взяла один из помеченных конвертов и протянула ему. Мгновение, и у меня в руках пусто. Я отдернула пальцы от неожиданности. А цветочек тем временем наклонил бутон в сторону остальных писем и словно бы принюхался. Пришлось отдать. Правда, на этот раз я старалась держать письма за самый край, так как мои пальцы были мне дороги. Остальную корреспонденцию рассортировала по степени важности, занесла в список и отложила в сторону, чтобы чуть позже передать шефу.

Настало время вплотную заняться расписанием. Судя по всему, вечером нас ждет упокоение призрака, а потом инспектирование кладбища. Последнее несколько настораживало. Я пока не могла взять в толк, зачем некроманту мое присутствие на работе во второй половине дня? Из меня ведь плохой помощник.

— Боги, в этом темном царстве появился лучик света, — услышала я громкий бас, заставивший вздрогнуть. — Девушка, выходите за меня замуж!

— Простите, нисс, но это невозможно, — спокойно ответила я и неожиданно для себя добавила: — У меня аллергия на шерсть.

— Что? — Гость округлил глаза. Он явно не ожидал такого ответа. А потом загоготал так, что задребезжали окна.

Нет, не поймите меня неправильно, но данный субъект не внушал доверия. Во-первых, он был довольно высоким. Думаю, не менее чем метр девяносто. Во-вторых, мускулистый. Я бы даже сказала, чересчур. Мужественное лицо, глубоко посаженные зеленые глаза, длинная рыжая борода, усы и курчавые рыжие волосы, которые топорщились во все стороны. Он был в темных брюках, заправленных в грубые сапоги, отороченные мехом, рубашке в красно-синюю клетку с закатанными до локтей рукавами и меховой жилетке. Этакий викинг.

— Что тут происходит? — поинтересовался некромант, появившись в дверях своего кабинета. — Михаэль, ты опять пугаешь мою помощницу?

— Алесан, друг мой, ты не прав, — возмутился Михаэль, покачав головой. — Этот нежный цветок только что отказал мне. Я от всей души предложил ей свою лапу и сердце, а она заявила, что у нее аллергия на шерсть. — Посетитель театрально схватился за сердце.

Лапу? Так, стоп! Он не человек?

— Ну, нисса Анастасия просто не в курсе, что ты не милый мишка, а грозный берсерк, — улыбнулся некромант, кинув на меня удивленный взгляд. — И тебе обычно не отказывают. Но я все же попрошу не обижать ее. Мне и так с трудом удалось найти адекватную помощницу.

— Да, такую сложно обидеть, — улыбнулся оборотень, и я заметила едва выступающие клыки. — Обычно твои секретарши визжали от страха, стоило мне переступить порог. Одна вообще постоянно падала в обморок. — В голосе Михаэля послышалась обида.

Странно, с виду он не такой уж страшный. Нет, конечно, если встретить его ночью в темном переулке, то можно и разрыв сердца получить. А так… вполне милый.

— Ладно, проходи, поговорим, — сдался некромант и повернулся ко мне. — Анастасия, сделайте нам два кофе. Среди посуды есть розовая чашка, она единственная, так что не перепутаете. Это специально для Михаэля. И захватите пару пирожных.

— Хорошо, сейчас сделаю, — заверила я и поспешила на кухню.

Розовую кружку долго искать не пришлось. Но ее размеры потрясали. Она едва умещалась у меня в руках. Ничего себе объем. Хотя, если вспомнить комплекцию оборотня, то неудивительно. Быстро приготовив заказанное, поставила на поднос и понесла гостям.

— …теперь ты понимаешь, что нам необходима твоя помощь. — Голос Михаэля звучал несколько глухо.

— Прошу. — Я поставила перед ними чашки и пошла обратно.

— Анастасия, — остановил меня некромант. — Сделайте пометку в расписании, что на следующей неделе мы едем в командировку. И перенесите те заказы, которые уже есть. Думаю, мы будем отсутствовать пару дней.

— Хорошо, — пробормотала я и ушла.

На самом деле в расписании практически ничего менять не пришлось. Но у меня возник другой вопрос: куда мы направляемся и что с собой брать? Я пока слабо ориентировалась в географии нового мира и не знала, что надеть и взять с собой. Нужно будет поговорить с начальником.

— До встречи, красавица, — подмигнул мне оборотень, выходя из кабинета и направляясь на улицу.

— Нисс Алесан, у вас сегодня изгнание призрака, — напомнила я, прежде чем некромант скрылся в кабинете.

— У Гарольдов? — тут же уточнил шеф, и я кивнула. — Хорошо. Я заеду за вами, и мы отправимся на задание. Только оденьтесь более удобно. Все же ходить по кладбищу на каблуках не самая лучшая идея.

— Я подготовила письма, — протянула ему корреспонденцию и принялась за другие дела.

Первая часть дня прошла спокойно. Никто так и не пришел за консультацией. Мне удалось перенести заказы на неделю, закончить составлять расписание и даже прочесть несколько бланков с отчетами, которые потом придется заполнять. Начальник сказал, что заедет за мной около восьми. Поэтому я с чистой совестью вернулась домой, провела небольшую уборку, приготовила ужин и даже немного почитала. К назначенному времени надела брюки, рубашку и кроссовки. Волосы заплела в косу.

Стоило выйти из калитки, как подъехал наемный экипаж. Он был двухместным, с откидывающейся крышей. Нисс Алесан как истинный джентльмен помог мне забраться внутрь. А затем сел рядом. Экипаж тут же тронулся — кучер подстегнул лошадей. Сиденья оказались очень мягкими, пружинистыми. Стоило колесам наехать на какую-то неровность, и нас тут же подкидывало вверх. Не сильно, но ощутимо.

— А долго ехать? — поинтересовалась я, так как сидеть молча не хотелось.

— Около получаса, — спокойно ответили мне, глядя вперед. — Это поместье находится за городом.

— Нисс, а можно вопрос? — не удержалась я, и начальник, кивнув, перевел взгляд на меня. — На собеседовании из вашего кабинета вылетали девушки с такими возмущенными воплями, что я на мгновение даже передумала пробовать устроиться к вам. Что же такого вы им говорили?

— Анастасия, тут все дело в том, как эти леди себя вели, — с улыбкой пояснил шеф. — Первая едва ли не легла на стол, предлагая себя. Ну я не удержался, предложил пройти на кладбище и устроить там оргию. Видимо, поэтому меня и назвали извращенцем. Вторая сразу же заявила, что ничего не умеет, но желает стать моей любовницей, а еще лучше — женой. Пришлось сказать ей, что люблю девушек, наделенных интеллектом, а не с пустой головой. Таким образом я стал хамом. Третья…

— Все. — Я подняла руки вверх, с трудом сдержав улыбку. — Я вас поняла. Спасибо, что ответили.

Мне стало жаль его. Оказывается, вокруг столько неадекватных особ.

— Анастасия, поймите, в этом мире моя профессия весьма высокооплачиваемая, — продолжил Алесан спокойным голосом, но я видела искры смеха в его глазах. — И многие желают стать частью моего мира. Правда, при этом не гнушаются распускать сплетни о том, что некроманты аморальные. Что мы любим трупы и все такое. — При этих словах он скривился. — Вот и приходится отбиваться от неадекватных особ.

— А то поместье, куда мы сейчас едем, — продолжила расспрашивать я, пока у начальника было хорошее настроение. — Я заметила, что вы наведываетесь туда раз в месяц. Там все так плохо?

— Сложно сказать, — немного подумав, ответил он. — Много лет назад маг, проживавший там, решил провести эксперимент и нечаянно запечатал свой дух в картине. Причем весьма дорогой. Можно сказать, в родовой реликвии. При всем при том мужик был скрягой и хамом. После смерти он остался таким же. Мне приходится запечатывать его в картине, чтобы он не беспокоил родственников, живущих в поместье. Но проблема в том, что любое заклинание можно разрушить. Я сотню раз повторял им, что, если постоянно упоминать имя усопшего, тот обязательно явится. Они своими действиями разрушают то, что я накладываю.

— Неужели так трудно не произносить его имя? — удивилась я такому ходу событий.

— Не знаю, — пожал плечами некромант. — Мне порой кажется, что во всех своих несчастьях они винят его, хотя и сами не являются образцами добродетели.

— А призрак настолько опасен, что его надо запечатывать? — продолжила расспрашивать, радуясь, что каждую минуту узнаю что-то новое.

— Нет, — усмехнулся шеф. — Он не может выходить за пределы поместья, поэтому просто пугает родственников. Не дает им спать, читает морали или поет. Последнее и вправду ужасно. Я как-то услышал и едва не оглох.

М-да, похоже, это задание будет весьма интересным.

Оставшееся время мы ехали молча. Лично я раздумывала о том, во что вообще ввязалась. Нет, о полученной работе ни капли не жалела, так как она обещала быть насыщенной событиями и весьма интересной. Вот только шеф меня немного пугал. В моем понимании некроманты несколько эксцентричные личности. А Алесан был вполне адекватен, при этом спокоен как удав. Неожиданно. Впрочем, мы еще слишком мало знакомы, чтобы делать такие выводы. Посмотрим, что за впечатления принесет первое выездное задание.

Когда мы подъехали к особняку, я обрадовалась, что хоть что-то земное в здешних зданиях есть. С виду усадьба напоминала замок английских аристократов. Башня с высоким шпилем, резные колонны, украшающие вход. Красиво. И в то же время немного готично. Алесан помог выбраться из кареты и позвонил в звонок на воротах. Через пару минут вышел дворецкий и проводил нас в дом.

— Нисс Алесан, как мы рады вас видеть. — Навстречу вышел статный мужчина лет сорока, может, чуть старше. — Это просто невозможно. Усмирите его.

— Нисс Конрад, я ведь предлагал вам избавиться от картины, — напомнил шеф, остановившись в широком холле. — Но вы отказались.

— Еще бы, — фыркнул тот. — Это наше семейное наследие. Оно досталось мне от предков, и я не могу так просто от него избавиться.

— Ну так повесьте его в комнате, где вы реже всего бываете, — продолжил давать советы некромант.

— Но как же гости? — растерялся хозяин. — Они же приезжают посмотреть на картину.

— Нисс Конрад, — вздохнул шеф, явно уставший повторять одно и то же. — Вам раньше говорили, что, если не хотите, чтобы печать спадала, не стоит упоминать имя вашего предка так часто, да еще и в негативной форме.

— А если он сам напрашивается? — прозвучал женский голос. По ступеням к нам спустилась миловидная женщина. Подозреваю, жена лорда. — В нашем доме уже давно нет покоя, — вздохнула она, стрельнув взглядом в сторону некроманта.

— И что он натворил на этот раз? — Голос Алесана был спокойным.

— Он… он… — Нисс Конрад явно пытался подобрать слова. — Он ведет себя аморально!

Мне стало интересно, что же произошло, и тут сквозь стену просочился призрак. Он был белесый, но в то же время через него можно было увидеть некоторые предметы. Судя по виду, дедуля умер лет в семьдесят.

— Это я веду себя аморально? — возмутился дух. — Я всего лишь дал тебе пару ценных советов!

— В спальне! — рыкнул нисс Конрад, сжав кулаки.

— А я что, виноват, что ты жену удовлетворить не можешь? — усмехнулся призрак, и щеки леди покрылись румянцем. — Я для чего тебя с восемнадцати лет по борделям водил? Чтоб ты попыхтел пару минут и спать лег?! Ты позоришь наш род. Твоя мама после нашей любви еще несколько часов не могла встать с кровати. А ты…

— Отец! — прокричал нисс Конрад.

— Не повышай голоса на отца, — рыкнул в ответ призрак, и вокруг резко похолодало. Я невольно перевела взгляд на некроманта, но тот скрестил руки на груди и наслаждался представлением. — Ты хоть знаешь, что твоя ненаглядная жена обжимается в саду с лесничим? — с сарказмом в голосе продолжил он, и леди побледнела. — Я ее не виню. С таким-то подходом я бы на ее месте уже давно себе кого-нибудь нашел.

— Что? — Нисс Конрад схватился за сердце и повернулся к жене.

Та опустила голову и хранила молчание. М-да, чувствую, назревает скандал.

— И вообще, твоему сыну скоро восемнадцать, — напомнил призрак. — Советую отвести его к жрицам любви, а то он только и может, что служанок в прачечной зажимать. Смотри, дозажимается. Понесет одна из них, вот позору-то будет.

— Нисс Алесан, сделайте что-нибудь, — взмолился глава дома, глядя на некроманта.

— Я могу лишь запечатать его на время, — пожал плечами шеф. — Вы же сами нарушаете условия его сдерживания.

— А нисс Матео говорил, что может упокоить его навсегда, — неожиданно выдала леди, сверкнув тяжелым взглядом в сторону призрака.

— Я сильно в этом сомневаюсь, но вы вольны выбирать некроманта, к которому обращаетесь. — Алесан был совершенно спокоен. — Только после Матео я ничего переделывать не буду.

— Хорошо, — махнул рукой нисс Конрад. — Запечатывайте, а мы постараемся выполнить условия.

Некромант прошел в гостиную, где висел портрет призрака, провел несколько раз рукой, прошептал какие-то слова, и картина на миг покрылась синей пленкой. А потом исчезла. Хозяин дома расписался в предложенном мной акте и сказал, что денежные средства будут перечислены на счет завтра же. Мы вышли из особняка к воротам, где нас поджидала карета. Алесан назвал адрес, и экипаж тронулся в путь.

— А кто такой Матео? — поинтересовалась я, пока была возможность.

— Мой коллега, — пояснил начальник. — В столице три некроманта. Мы работаем вполне слаженно. Правда, Матео появился тут совсем недавно и постоянно пытается перехватить заказы. Но он молод и слишком амбициозен, поэтому совершает ошибки, которые мне потом приходится исправлять.

— А как призраку удалось увидеть все то, о чем он говорил? — продолжила я допытываться. Любопытно же.

— Подозреваю, что он путешествует по картинам, — немного подумав, ответил Алесан. — Хотя точного ответа у меня нет.

Мы вновь замолчали. Должна признаться, первое задание оказалось интересным и в то же время весьма провокационным. Я даже не представляла, что будут делать эти двое после того, как правда раскрылась. Интересно, а тут вообще есть разводы?

— Нисс Алесан, а зачем я вам на заданиях? — Этот вопрос мучил меня давно. Все же обычно в обязанности секретаря такое не входит. Присутствие на переговорах — это одно, а вот на таких мероприятиях — совсем другое.

— Тебе же потом отчеты заполнять, — напомнил он, скосив на меня взгляд. — Поэтому ты должна видеть, как все происходит. Не переживай, на сложные задания я тебя не возьму или обеспечу защиту. К тому же у любого некроманта иногда случается конфликт с тьмой. И нам нужен маяк, чтобы вернуться обратно. Пока у нас контракт, ты являешься моим маяком. На тебе это никак не отразится, можешь не переживать.

Это заявление меня несколько успокоило. Сама не знаю почему, но шефу я верила. Впрочем, надо бы на всякий случай почитать книги по защите. Да и на курсах уточнить некоторые моменты. Хорошо, что они начнутся через неделю. Я уже предвкушала, как с помощью взмаха руки буду убирать пыль и стирать одежду. А вот что делать с магией земли, пока не представляла. Если бы был выбор, то я бы остановилась на огне. С его помощью хоть атаковать можно или костер развести. А земля? Впрочем, паниковать раньше времени не стоило. Возможно, и у нее есть свои неизвестные мне преимущества.

Мы добрались до кладбища, которое меня чрезвычайно удивило. Оно было огорожено металлическим забором с воротами, вокруг стояли фонари, дорожки были вымощены камнем. Удалось заметить, что вся территория разделена на квадраты. Необычно.

— Анастасия, я совсем забыл спросить, а вы бегать умеете? — вдруг поинтересовался некромант, заставив меня замереть. Как-то зловеще это прозвучало.

От вопроса я оторопела. То, как он был сформулирован, мне совершенно не понравилось.

— Простите, а вы с какой целью интересуетесь? — Мой голос прозвучал немного жалко.

— Не стоит так переживать, — попытался успокоить меня Алесан, но, заметив скепсис в моих глазах, догадался, что не вышло. — Анастасия, работа некроманта порой связана с опасностью, поэтому я и спрашиваю. Сейчас вам совершенно ничего не угрожает. На сложные задания вы со мной ходить не будете. Я понимаю, что должен был спросить еще на собеседовании. Но зачастую голова настолько забита, что что-то упускаю.

— Понимаю, — немного расслабилась я. — Бегать умею. Не скажу что хорошо. Но в случае опасности обычно открывается второе дыхание.

— Отлично, — улыбнулся он, подходя к воротам. — Я сейчас обойду кладбище и вернусь. Вы можете подождать меня тут, — при этих словах рядом со мной появилась резная скамейка. — Не переживайте, никакой опасности поблизости нет. Если что, кричите.

С этими словами Алесан зашел в ворота, оставив меня совершенно одну. Каюсь, я слегка испугалась. Ну сами представьте: кладбище, полная тишина, луна, выглядывающая из-за облаков. В голову невольно полезли сцены из всевозможных ужастиков. Так, спокойно. Он же сказал, что тут мне ничего не угрожает. Да и фонари вокруг делали обстановку достаточно привычной. Я даже на лавочку присела, правда, на самый край. Но расслабиться так и не получилось.

— У-у-у… — прозвучало совсем рядом.

Я вздрогнула.

— Мамочки! — невольно вырвалось у меня.

Сердце забилось с удвоенной силой. Стало жутко. Невольно покосилась в сторону калитки и ворот, ведущих на кладбище. Но мысль найти некроманта отпала практически сразу. Неизвестно, где он находится, да и вообще, идти туда — не самая хорошая идея. Либо заблужусь, либо наткнусь на кого-нибудь. С моим-то везением такое вполне возможно! Нужно расслабиться. Подумаешь, воет кто-то. Это же не обязательно опасно. Может, волк мимо пробегает. К сожалению, самовнушение не помогло. Я мысленно взмолилась, чтобы некромант вернулся поскорее. Блин, похоже, не ту работу выбрала. Нужно было еще поискать.

Неожиданно на горизонте появилось какое-то светлое пятно, отчетливо выделяющееся на темном фоне. Я встала со скамейки и стала всматриваться в то, что двигалось в мою сторону.

— У-у-у… — вновь раздался вой, и я судорожно сглотнула.

Где этот чертов некромант?

Тем временем пятно приближалась и становилась все больше.

— Твою ж дивизию! — выругалась, увидев, что в мою сторону быстро движется призрак собаки.

И ладно бы это был маленький безобидный щенок. Нет же, на меня летел волкодав. Не меньше. К тому же я немного боялась собак. Особенно больших. А этот меня схомячит и не заметит. Невольно оглянулась на ворота, но некроманта не было видно. Что же делать? Тем временем собака добежала до меня и остановилась буквально метрах в трех. Я постаралась не делать резких движений, понимая, что могу ее спровоцировать. Песик смотрел на меня с явным интересом и то и дело склонял голову то в одну сторону, то в другую. Я же пыталась успокоиться, но не выходило. Моя фобия играла со мной злую шутку. А когда собака припала на передние лапы, я не выдержала и дала деру. Песик весело побежал следом.

— А-а-а-а!!! — заорала я, пробегая мимо забора. — Алесан!!!

Надеюсь, он меня услышит.

Я сделала практически круг вокруг кладбища и поняла, что долго не продержусь. Все же спортсмен из меня не ахти какой. Дыхания катастрофически не хватало. Но и стать жертвой призрака собаки тоже не горела желанием.

— Анастасия! — послышался оклик некроманта, который появился в воротах с черным заклинанием в руке. Я быстро нырнула ему за спину и зажмурилась. — Нестер, хороший мальчик. Напугал мою помощницу! — послышалось через минуту.

Я недоверчиво открыла глаза и просто остолбенела. Алесан стоял в трех шагах от меня и спокойно чесал за ухом эту махину. Собачка щурила глаза и виляла хвостом.

— Что тут происходит? — хрипло спросила я.

— Анастасия, а почему вы убегали от Нестера? — вопросом на вопрос ответил некромант. — Это же вполне безобидная собака. Можете подойти и познакомиться.

— Вы уверены? — Я окинула песика взглядом и дала понять, что не подойду к нему. — Что это вообще такое?

— Видите, там, в стороне, две колонны? — Мне указали в ту сторону, откуда прибежала собака. — Там кладбище домашних животных. К сожалению, не все обретают покой. Такие, как Нестер, по ночам выходят на прогулку. Они вполне безобидны.

После фразы про кладбище домашних животных я невольно вспомнила одноименный ужастик. М-да, мне как-то не особо хотелось знакомиться с остальными его обитателями.

— А вы заранее предупредить не могли? — поинтересовалась я, оставаясь на месте.

— Простите. — Некромант запустил руку в волосы. — Местные жители в курсе того, кто тут обычно бродит. А я как-то упустил, что вы недавно в нашем мире.

— М-м-м… — протянула, не особо веря сказанному. — Какие еще сюрпризы меня ожидают?

— Тут? — нахмурился Алесан, словно вспоминал. — Никаких. На кладбище стоят защитные чары. Хотя иногда по ночам бегают призраки маленьких собачек. Должен признаться, они любят кусаться и лаять. С виду милые, а характер паршивый. Им нужно показать, что вы их не боитесь, или пнуть, но не сильно.

— Пнуть? — переспросила я.

— Это призраки, а не настоящие животные, — напомнил некромант. — Поверьте, кусаются они больно. Но если хотите испытать… — Он развел руками. — Что ж, на сегодня все. Думаю, можно ехать домой.

Шеф еще раз погладил Нестера, и тот потрусил обратно. А мы отправились искать экипаж, который довезет нас до дома. По дороге Алесан хранил молчание и явно о чем-то раздумывал. Да и я сама терялась от противоречивых впечатлений. С одной стороны, работа оказалась очень интересной. На такой точно скучать не придется. А с другой, меня немного напрягало, что некромант крайне не вовремя забыл предупредить меня о возможности маленьких недоразумений. Впрочем, он действительно мог забыть. Доказательств обратного у меня не было.

Мы доехали до дома, Алесан помог выйти с кареты.

— Анастасия, я понимаю, что ваш первый рабочий день был очень насыщенным, — произнес шеф, глядя мне в глаза. — Я еще раз прощу прощения за то, что не предупредил о некоторых моментах. В будущем этого не повторится. Если работа вам все еще нужна, завтра жду в офисе, подпишем договор.

— Я подумаю, — честно ответила ему и пошла домой.

Алена уже явно видела десятый сон, а вот мне из-за стресса захотелось перекусить. Я закрыла дверь на кухню, чтобы не разбудить соседку, поставила чайник и сделала пару бутербродов. Настроение было странное. Я пока не знала, пойду ли завтра в офис. Работа некроманта очень интересная, но она полна опасностей. Алесан обещал, что на такие задания, где моя жизнь может оказаться под угрозой, брать меня не будет. Но вдруг опять забудет? Впрочем, никто не дает гарантий, что меня возьмут на другую работу. Поискать, конечно, можно, но шансов мало. Да, какой-то замкнутый круг. А у Алесана еще и некоторые полезные моменты имеются. Страховка, питание. Да и чего греха таить, командировка к северному народу меня очень привлекала. Думаю, оставшись на этой работе, я смогу повидать мир, узнать много нового. Ведь некромант, услышав мой крик о помощи, прибежал практически сразу, и это радовало. Что ж, похоже, остаюсь. Приняв такое решение, я перекусила и пошла спать.

Утром пришлось завтракать в одиночестве, так как Алена убежала в парикмахерскую. Наши графики не совпадали, поэтому виделись мы не часто. На работу я прибыла вовремя и успела сварить кофе, когда появился некромант.

— Анастасия, вы решили остаться? — В его голосе послышались нотки радости.

— Да, — улыбнулась и протянула ему чашку. — Думаю, такой интересной работы я больше нигде не найду.

— Что ж, сейчас принесу договор. — Он быстро прошел в кабинет и уже через минуту вернулся с бумагами.

Прежде чем подписывать, я внимательно изучила каждый пункт. Впрочем, все оказалось написано простым языком, перечислены все условия, так что можно было смело ставить подпись. Алесан также расписался и отдал мне копию.

— У нас скоро командировка к народам Севера, — напомнил он, допивая кофе. — Я перевел вам деньги на покупку теплых вещей.

— Не стоило, — попыталась возразить я, но меня перебили.

— Все оплачивается заказчиком, — пояснил некромант. — Ваша задача — купить несколько комплектов обмундирования. Мы можем там задержаться, так что не экономьте. Не хочу, чтобы вы замерзли. И обувь не забудьте.

— Хорошо, — вздохнула я, понимая, что он прав.

Некромант отдал мне пустую чашку и скрылся в кабинете. Начался новый рабочий день. Боюсь даже представить, что он мне принесет.

Через полчаса доставили очередной пакет с корреспонденцией. Я рассортировала письма, скормила Гоше два конверта с приворотом. Цветок радостно съел угощение и благодарно зашуршал листочками. Я умиленно улыбнулась, так как смотрелось это очень интересно. С одной стороны, у Гоши не было глаз, да и говорить он не мог, с другой — движением листьев выражал больше эмоций, чем многие люди. Потом поняла, что особо срочной работы сейчас нет, и поискала среди книг, которые стояли в шкафу, что-нибудь о северных народах. Нашла энциклопедию и углубилась в изучение. Итак, северные народы жили на отдельном континенте и в основном занимались охотой, добычей рыбы и производством изделий из меха. Зелени там практически не было, за исключением тех растений, которые могли переносить холод. Подозреваю, что имелся в виду мох. Но опять же тут он мог называться по-другому. Жили люди в юртах, сделанных из шкур животных. Температура не поднималась выше плюс пяти, и то в летний сезон. Поэтому всем, кто ехал туда с других материков, советовали запасаться теплыми вещами.

Хотела поискать информацию о том, какие особенности общения в тех краях, но в этот момент со мной связался Алесан и попросил заказать билеты на завтра — на поезд, а затем и на дирижабль. К сожалению, нам придется выехать раньше, чем планировалось. Он назвал города, до которых требуется заказать билеты, а также объяснил, что еще нужно сделать. Я тут же позвонила по шару в специальную контору, и меня заверили, что все будет готово в срок. Судя по времени, нам предстояло почти шесть часов ехать на поезде, а потом еще часа полтора путешествовать по воздуху. Последнее меня несколько напрягало. Нет, высоты я не боюсь. Но невольно вспомнились случаи из нашей истории, когда дирижабли взрывались. Ведь у них внутри газ. Хотя я точно не знала, что находится внутри тех, что летают здесь. Нужно будет обязательно уточнить. Выехать мы должны были примерно в два часа дня. И в связи с тем, что поездка переносилась, мне обязательно требовалось пройтись по магазинам.

— Девушка, мне срочно нужно видеть нисса Алесана! — В помещение влетела женщина лет тридцати пяти. Во всем черном. Маленькая шляпка с вуалью наполовину закрывала лицо, а алые губы казались несколько вульгарными.

— Добрый день, — проявила я вежливость. — Вы записаны? Как вас представить? По какому вы вопросу?

— Я нисса Жозефина. — Она села на стул напротив меня. — На днях скончался мой муж, но при этом не успел поведать, куда спрятал завещание. Мне нужно вызвать его дух и уточнить этот вопрос! — Женщина приложила кружевной платочек к лицу, словно стирала слезы. Вот только это была игра, я не раз видела аналогичные спектакли.

— Одну минуточку. — Я активировала пластину. — Нисс Алесан, к вам желает попасть нисса Жозефина. У нее умер муж, она хочет вызвать его дух и узнать о завещании.

— Что? — В голосе некроманта прозвучали нотки удивления. — Когда успела очередным обзавестись? — пробормотал он, и мне показалось, что этот вопрос был адресован, скорее, вселенной, чем секретарше. Хорошо, что клиентка нас не слышала. — Запишите ее на сегодняшний вечер. Скажите, что мы подъедем к девяти и все решим.

— Хорошо. — Я отключила связь и повернулась к леди, которая ожидала ответа. — Нисс Алесан просил передать, что подъедет к вам в девять вечера. Вас устроит это время?

— Конечно, — тут же согласилась она и продиктовала адрес.

Я записала данные, поставила визит в расписание некроманта, а потом вспомнила, что не написала отчеты за предыдущий день. Пришлось срочно исправляться. Первым делом требовалось найти образец. Впрочем, ничего особо сложного там не было. Необходимо указать место, имя заказчика и что было сделано. Быстро заполнила бланки, отнесла их на проверку некроманту, тот похвалил меня и отпустил домой пораньше.

Воспользовавшись этим, пошла по магазинам. Так как в городе я ориентировалась недостаточно хорошо, с главной улицы уходить не стала. Мало ли! Правда, в нескольких магазинах, куда я заходила, ничего подходящего не нашлось. Меня это страшно расстроило. Надо было спросить у Алесана. Все же он тут прожил всю жизнь. Но возвращаться в контору не имело смысла, шеф явно уже ушел. Придется действовать самой.

— Анастасия, что-то случилось? — послышался сзади голос некроманта, что заставило меня вздрогнуть. Он мысли читает? Или следит за мной?

— Я не знаю, где купить теплые вещи, — честно призналась шефу. — К сожалению, еще не успела детально изучить город.

— Что ж, давайте я вас провожу, — улыбнулся он.

— А вы что тут делаете? — полюбопытствовала я.

— Не поверите, — усмехнулся он. — Шел покупать ботинки, так как мои пали жертвой одного прожорливого гада.

Голос звучал весело, словно это ничего не значило.

Некромант повел меня в ближайший проулок, а затем указал на неприметную дверь. Вывеска гласила: «Одежда народов Севера».

М-да, я бы искала долго, и не факт, что нашла бы. Меня вежливо пропустили вперед. В магазине было тепло и уютно. Одежда висела на вешалках, а на полках, отдельно, были выставлены обувь, головные уборы и оружие.

— Доброго дня, путники, — прозвучало из-за прилавка. — Чем могу вам помочь?

Я повернулась и увидела женщину средних лет. Она был одета в цветастое платье, на шее — крупные бусы, рыжие волосы зачесаны вверх и собраны в узел, карие глаза светились теплотой.

— Нисса Лара, — улыбнулся Алесан. — Нам нужна одежда для поездки на вашу родину. Для меня обувь, а для девушки полный комплект.

— Что ж, нисс Алесан, вы знаете, где искать, — с улыбкой ответила женщина. — А мы с ниссой сейчас подберем все необходимое.

Из разговора я поняла, что знакомы они, видимо, давно. Впрочем, если некромант часто ездит в командировки, это неудивительно. Лара позвала меня к вешалкам, и мы стали подбирать подходящий наряд. Первым делом мне предложили брюки из кожи какого-то животного, название которого я даже выговорить не могла. Они были на меху и очень долго держали тепло. Потом мне показали тончайшую белую водолазку из шерсти. Я засомневалась, что она будет теплой, но меня заверили в обратном. И пообещали, что, если я замерзну, мне вернут всю сумму, затраченную на покупки. Затем предложили несколько кофт, чтобы имелась возможность переодеться, куртку практически до колен, в которой я стала напоминать снеговика. А когда мне дали еще и шапку, похожую на ушанку, я почувствовала, что тону. Нет, все было весьма удобно, комфортно и двигаться не мешало. Но так непривычно. Нисса Лара долго подбирала мне обувь, и в конечном итоге мы остановились на сапогах, чем-то напоминавших наши унты. Только больше меха внутри. Последним приобретением стали перчатки. Когда я увидела себя в зеркале, удивилась. Наряд смотрелся несколько дико и контрастировал с моими красными волосами. Зато не замерзну. К тому же за все мы отдали чуть меньше восьмидесяти контов. Подозреваю, что это со скидкой, ибо я видела цены на некоторые изделия — они стоили гораздо дороже. Наши покупки упаковали в специальные сумки, которые тут же забрал некромант, не позволив мне таскать тяжести. Даже как-то неудобно стало. Мало того что отвлекла от дел, так шефу еще и вещи нести пришлось.

Но Алесан был непреклонен. Он донес покупки до калитки и предупредил, что вечером мне стоит одеться потеплее, ибо обещали похолодание. У нас хоть и намечался один визит, все равно стоило поберечься: болеть сейчас крайне невыгодно. А еще Алесан обещал принести специальную сумку, в которую помещалось множество вещей, а весила она меньше килограмма. Я поблагодарила за заботу и направилась домой. Настроение было прекрасным. Правда, недолго.

— Это что за мужик к тебе ходит? — послышался недовольный женский голос.

Я обернулась и увидела пожилую женщину. Сколько ей лет, точно не скажу, но явно больше семидесяти. Невысокая, немного сгорбленная, с кучей морщин на лице, седыми волосами, собранными в пучок, в черном платье.

— Простите? — переспросила я.

— Ты ведь новенькая? — Меня окинули пристальным взглядом. — Я нисса Ровена. Хозяйка дома. Предупреждаю, никаких мужиков сюда не водить! У меня не бордель! Иначе выселю.

— Это мой начальник, — оповестила я, чувствуя, что с такой хозяйкой проблем не оберешься. — Он помог донести сумки. — Я подняла покупки повыше, чтобы она увидела.

— Смотри мне! — Старушка погрозила пальцем и засеменила в сторону дома.

М-да, Алена предупреждала, что хозяйка строгая. Но чтобы так… Хотя в какой-то степени ее можно было понять. Ладно, сейчас мне требовалось заняться делами, поэтому я поспешила в дом, чтобы успеть разобрать вещи и подготовиться к сегодняшнему визиту.

— Ого, откуда столько вещей? — удивленно поинтересовалась соседка, как только я зашла в дом. Пришлось рассказать про командировку. — Ничего себе! Интересная у тебя работа. Может, и мне переквалифицироваться?

— Попробуй, — улыбнулась я и занесла покупки в комнату. — А ты почему так рано дома?

— Да нехорошо себя почувствовала, вот и отпустили, — вздохнула Алена, ставя чайник. — Обычное женское недомогание. Слушай, когда вернешься из командировки, сходим с тобой на экспресс-свидание?

— А они тут есть? — удивилась я, садясь за стол.

У меня был опыт похода на такое мероприятие. Не могу сказать, что сильно удачный.

— А то! — Передо мной поставили чашку и блюдо с конфетами. — У них тут Интернета нет, поэтому знакомиться можно несколькими способами. Первый — через сваху. Но к свахам обычно обращаются богатые. Второй — через объявления в газетах. Но так, скорее, ищут любовниц. И третий — такие свидания. Говорят, они появились год назад.

— Ты хоть на одном была? — поинтересовалась я, разворачивая одну конфету. Должна признаться, шоколад тут был отменного качества. Буквально таял на языке. А некоторые начинки вызывали чуть ли не эйфорию. Буквально на секунду. Но забыть — невозможно. Чувствую, такими темпами я очень быстро наберу лишние килограммы.

— Ага, — усмехнулась Алена, делая глоток. — Где-то через месяц пошла. Друзей не было, а постоянно сидеть дома невозможно. Вот и решила развеяться. Впечатление, конечно, неоднозначное. От парочки кавалеров захотелось сбежать, причем буквально через минуту. Двое понравились. Но мы не сошлись во взглядах. Я там даже с эльфом познакомилась. Но он оказался таким напыщенным идиотом, что до сих пор зубы сводит. Так что, сходим?

— Хорошо, — согласилась я. В любом случае от похода ничего не потеряю. А обзавестись парой знакомых было бы неплохо. — Кстати, я сегодня встретила нашу хозяйку.

— О-о-о… — протянула соседка, едва не подавившись чаем. — Ну и как тебе?

— Боюсь, с ней будут проблемы, — честно ответила я. — А переехать нельзя?

— Неа, — вздохнула Алена. — Я, когда первый раз с ней столкнулась, тоже пошла к куратору и попыталась поговорить о переезде. Но куратор сказал, что, если не хочу тут жить, могу снимать жилье за собственные средства. Их управление возмещать не станет. А аренда очень высокая, поэтому я стараюсь просто не обращать на хозяйку внимания.

— Жаль, — произнесла я, и вдруг меня посетила мысль. — Слушай, а может, это специально?

— Ты о чем? — не поняла соседка.

— Может, старушка следит за нами? — Конечно, звучало немного глупо. Но такое могло быть. — Сама подумай, переехать нельзя, только если платить. А так она видит, кого мы зовем в гости, что покупаем.

— Хм… — Алена задумчиво побарабанила пальцами по столу. — Знаешь, с этой точки зрения я на ситуацию не смотрела. Вполне возможно. Вот пронырливая бабуля.

Мы еще немного поболтали, и я отправилась заниматься своими делами. Первым делом решила постирать некоторые вещи. Естественно, стиральной машины в привычном понимании этого слова тут не было. Зато имелось специальное средство, которое требовалось бросить в таз с водой. Оно тут же начинало пениться. Оставляешь вещи на полчаса, а потом полощешь и вешаешь. Красота. Это специально для тех, кто не владеет бытовой магией, чтобы как-то облегчить жизнь. Когда вещи простирнулись, спустилась вниз и развесила их на веревке. Вернувшись, задумалась, что взять на Север помимо купленной одежды. Взгляд невольно упал на шерстяные носки из родного мира. Так вышло, что я часто мерзну, и в походах предпочитаю спать именно в таких носочках. А что, тепло и комфортно. Пожалуй, возьму их с собой. Мало ли. Да и пижама не помешает. Только проблема в том, что моя любимая пижама представляла собой ядерную смесь. Салатовые штаны с оранжевыми человечками и такого же цвета футболка с рукавами до локтей и желтым улыбающимся смайликом на груди. Надеюсь, спать я буду одна, ну или хотя бы в компании женщин. Иначе некроманта хватит удар.

За пару минут до приезда Алесана я спустилась вниз. Не хотела заставлять его ждать. Все же начальник оказался весьма хорошим. Возможно, в будущем он проявит другие качества. Но пока меня все устраивало. К воротам подъехала карета, и я быстро забралась внутрь.

— Нисс Алесан, — произнесла я, умирая от любопытства, — а почему вы так удивились звонку ниссы Жозефины?

— Эта леди за три года сменила пять мужей, — произнес он, заставив меня широко раскрыть глаза. — Причем все они умерли естественной смертью. Никакого криминала не обнаружено. Но слава черной вдовы за ней тянется. При всем при том имеется много желающих стать очередным ее мужем.

— Она богата? — спросила я, представляя, почему все хотят заполучить в жены Жозефину.

— Баснословно, — усмехнулся некромант. — Каждый из мужей оставил ей неплохое состояние. Правда, у последнего, насколько я знаю, имеется сын. Видимо, поэтому вдова обеспокоена завещанием. Ведь без него ей полагается лишь вдовья доля, а основная часть наследства перейдет к пасынку. Впрочем, тот сейчас учится в академии, делами ему заниматься некогда.

— А сколько лет ее последнему мужу? — невольно вырвалось у меня.

— Около шестидесяти, — немного помолчав, ответил шеф. — Нисса Жозефина выбирает тех, кто уже перешагнул через пятидесятилетний порог. Молодых мужей я у нее не помню.

— А от чего он умер? — продолжила я расспрашивать.

— Вообще, об этом не принято говорить, — Алесан понизил голос до шепота. — Но, согласно медицинским данным, у него остановилось сердце во время исполнения супружеского долга.

После этой фразы мы замолчали. Лично я не могла представить, что же такого делала эта мадам, если мужика так прихватило. Впрочем, что-то мне подсказывало, что скоро мы это узнаем.

— Анастасия, я бы хотел попросить вас об одолжении, — сказал начальник, когда мы подъехали к дому. — Эта нисса уже больше года пытается заполучить меня в мужья. Но я, как вы понимаете, не горю желанием отправиться за грань так рано. Поэтому не отходите от меня далеко.

— Мм… — Я немного зависла. — А что она может сделать?

— Компрометирующих ситуаций еще никто не отменял, — усмехнулся некромант, и мы направились к входной двери.

Привратник открыл практически сразу.

— Нисс Алесан, — послышался голос нанимательницы откуда-то сверху. Я задрала голову и увидела Жозефину в весьма откровенном наряде. На ней был алый шелковый халат, который на плечах держался буквально на честном слове. Казалось, одно неловкое движение, и он упадет к ее ногам. Внутреннее чутье подсказывало, что под халатом ничего нет. — Вы не один, — произнесла Жозефина, заметив меня, и слегка скривилась. Потом быстро запахнула халат, поправила пояс на талии и спустилась к нам. — Простите, я не успела привести себя в порядок. Сегодня был такой суматошный день.

После этих слов мне пришлось опустить голову, чтобы скрыть улыбку. Ее объяснение никак не сходилось с тем, что я видела. На лице боевой макияж, волосы уложены в элегантную прическу, да и туфли на приличном каблуке говорили, что к встрече она готовилась. Только не ожидала, что шеф придет не один. М-да, начинаю понимать, почему некроманту необходим секретарь.

— Что ж, давайте пройдем в гостиную и начнем, — произнес Алесан, сделав вид, что не заметил разочарования в глазах женщины. — К сожалению, у нас с Анастасией на сегодня запланировано еще несколько встреч.

— Конечно-конечно, — залепетала заказчица и провела в нужную комнату.

Некромант попросил нас сесть. Я выбрала удобное кресло, а Жозефина разместилась на диване. Она закинула ногу на ногу, дав халату возможность распахнуться. Алесана слегка перекосило, но она не видела, так как шеф стоял к ней спиной. Я же с трудом сохраняла спокойное выражение лица. Начальнику понадобилась личная вещь покойного, и через минуту принесли курительную трубку. Он положил ее на стол, нарисовал вокруг какие-то символы, а потом произнес несколько слов на непонятном мне языке.

— Кто меня вызывает? — послышался недовольный скрипучий голос, а потом над трубкой заструился дым и появилось лицо старика. — Ну и чего тебе надо?

— Жорж, дорогой, — тут же заголосила Жозефина, но осталась на месте. — Я так по тебе скучаю.

— Неужели? — В голосе призрака слышался сарказм.

— Нисса попросила меня вызвать вас для разговора, — пояснил Алесан, глядя на умершего. — Она не может найти завещание.

— И не найдет, — усмехнулся тот.

— Жорж, — прошептала прелестница, — ты хочешь оставить меня ни с чем?

— Не прибедняйся, дорогая, — ответил бывший муж. — Знаешь, я тут повстречал твоих бывших муженьков. — После этой фразы женщина резко побледнела. — Оказалось, что ты изменяла каждому из них с будущим мужем. И главное, никто даже не догадывался. Молодец. Кент готов поклясться, что даже в дом к твоему второму мужу приезжал. Санни его за это пытался побить. Но потом мы сели, выпили и поняли, что ты просто неугомонная стерва!

— Но… но… — Жозефина явно находилась в шоковом состоянии и не могла найти достойного ответа.

— Так что, дорогая, — последнее слово покойник произнес с особым смаком, — ищи себе другого дурака. А от меня получишь лишь то, что причитается вдове. Всего хорошего.

С этими словами призрак растворился, оставив после себя струйку дыма.

— Верните его! — потребовала нисса, мгновенно взяв себя в руки.

— Не могу, — ответил Алесан, убирая непонятные знаки и следы ритуала. — Он не желает идти на контакт. Всего хорошего.

Пока нисса Жозефина ловила ртом воздух, мы быстро ретировались. Я заметила, что Алесан улыбается и едва сдерживает смех. Да, ситуация весьма комичная. Подозреваю, нисса не рассчитывала, что ее мужья познакомятся. Да еще и подружатся. Думаю, для нее это станет уроком.

— Анастасия, я сейчас отправлю вас домой, — вдруг сказал Алесан. — А сам съезжу на еще один вызов. Отчет напишу сам. Постарайтесь отдохнуть. Завтра нас ждет долгий путь, поэтому на работу можете не приходить. Гошу я накормил и попросил знакомого приглядеть за ним. Я заеду за вами в час дня, и сразу же отправимся на вокзал. В теплые вещи переоденемся уже на Севере.

— Хорошо, — кивнула я, садясь в карету. — Доброй ночи.

— И вам, — улыбнулся он, а затем развернулся и зашагал в другую сторону.

Мне, конечно, было любопытно, куда направился некромант. Но спрашивать об этом не стала. У любого человека есть личная жизнь и тайны. А моя задача — набраться сил. Все же пока я не могла себе представить, что нас ждет на Севере.

Проснулась я рано. Позавтракав, собрала сумку, немного прибралась в комнате и еще раз ознакомилась с расписанием будущих занятий в академии. По моим подсчетам занятия должны были начаться на следующий день после нашего возвращения. Что ж, это радовало. Мне так хотелось познакомиться с магией, почувствовать ее силу! А то сейчас я как-то слабо представляла, о чем все говорят. Алена утром убежала на работу и попросила привезти с Севера какой-нибудь сувенир. Если честно, этой просьбой она меня немного огорошила, ибо я понятия не имела, что именно можно привезти. Что ж, посмотрим по ходу дела.

К назначенному Алесаном времени я стояла около ворот с сумкой. Шеф подъехал в экипаже, помог мне забраться внутрь и положил багаж на специальную полку. Кстати, бумажных билетов тут не было. Информация записывалась на браслет. Вокзал располагался за городом и походил на наши. Большое каменное здание со шпилем, часами, несколькими входами, которые охраняли стражи. И, естественно, всюду — контроль и досмотр. Правда, тут не было сканеров. Вместо этого использовали специальные кристаллы. Их просто подносили к багажу. Если цвет зеленый, можно проходить, красный — тогда предстоит более тщательный осмотр. У нас проблем не возникло. Кстати, некромант нес обе сумки. Когда я попыталась намекнуть, что могу нести сама, на меня так выразительно посмотрели, что стало стыдно. Ну не привыкла я к таким прекрасным манерам! Мне и самой не тяжело. Вот только спорить с Алесаном было бесполезно. Это я поняла еще в первый рабочий день.

Пока мы шли, с интересом разглядывала все вокруг, поскольку имелась такая возможность. На миг у меня возникло чувство, что я нахожусь в восемнадцатом веке. Дамы в платьях и с саквояжами, мужчины в костюмах; кто-то читал газету, кто-то пил из бумажного стаканчика. Общая атмосфера казалась весьма необычной. А когда мы дошли до перрона, я увидела поезд. Он явно был старинным. Я такой видела и даже каталась на нем во время экскурсии на Рижский вокзал. Вот только тут не имелось запаха, который обычно сопровождает поезда. Это трудно описать, но, думаю, все, кто хоть раз ездил, — поймут.

Мы дошли до пятого вагона. Около двери стоял проводник. Алесан поднес браслет к специальной пластине, и его пропустили внутрь. Я сделала то же самое и заметила, что на табличке высветились номер и место. Правда, цифры были не совсем понятные, что несколько удивляло. Ладно, потом разберемся. Вслед за своим начальником зашла в вагон и поняла, что ехать мы будем с комфортом. Судя по всему, это вагон-купе. Алесан дошел до середины, затем провел браслетом по стене рядом с входной дверью и вошел внутрь. Я последовала его примеру. Так, похоже, соседей у нас не будет. Купе рассчитано на двух пассажиров. Красные, обитые бархатом полки, несколько небольших подушек, в ногах сложенное одеяло, наверху полка для багажа, мягкая полоса на уровне спины, чтобы было удобнее сидеть. А посредине столик. Эх, прям как у нас. Некромант быстро забросил вещи на полку и сел. Я тут же устроилась напротив и уставилась в окно. На окне занавеска, я ее отдернула, чтобы насладиться пейзажем. Впрочем, пока за окном не было ничего интересного.

— Нисс Алесан, а когда мы переоденемся? — поинтересовалась я, ведь сидеть просто так скучно.

— Когда прибудем на Север, — спокойно пояснил он. — Там есть специальные кабины для переодевания. Дирижабль опускается в теплое помещение, так что замерзнуть нам не грозит. Правда, прибудем мы ночью, поэтому предлагаю поспать.

— Сейчас я вряд ли усну, — честно призналась ему. Во мне бурлило любопытство.

— Что ж, тогда я расскажу вам, что нас ждет. — Некромант откинулся на мягкую спинку и начал повествование.

По его словам, люди Севера народ простой. Они общаются и говорят так, как считают нужным. У них нет титулов и власти, кроме власти вождя. Живут они скромно, но их все устраивает. К сожалению, в тех местах мало зелени, поэтому в основном северяне питаются мясом и рыбой. Хотя несколько лет назад одному переселенцу удалось создать условия для произрастания на северных землях картофеля. Для этого были построены специальные теплицы, которые обогревались с помощью грей-камней. Алесан не мог объяснить, как именно все происходит, но обещал показать одно из таких строений. Машин на Севере тоже не имелось. Вместо них использовались ездовые собаки. Меня попросили не пугаться, когда я в первый раз их увижу. Они хоть и большие, но совершенно неопасные. Это чертовски обрадовало. Боюсь, бегать по снегу в теплой одежде очень проблематично.

Неожиданно поезд дернулся, что заставило меня вздрогнуть. А потом мы наконец-то тронулись в путь. Алесан продолжил рассказ. Михаэль обратился к нему, так как в последнее время на его стада стало нападать какое-то существо. За одну ночь оно уничтожило около десятка очень ценных овец. Их разводили из-за свойств шерсти. Она была мягкой и при этом очень теплой. А сами животные оказались весьма приспособленными к такому климату и питались мхом, который находили под снегом. Берсерк подозревает, что в одного из хищников вселился злой дух. Такое случается крайне редко, но все же имеет место быть. По словам некроманта, иногда после насильственной смерти или если умирающий был зол, его душа может застрять в этом мире и даже вселиться в животное. Правда, память при этом теряется, а вот инстинкты остаются. В таких случаях обязательно надо поймать и отпустить душу, иначе подобное грозит большими неприятностями. Алесан вместе с несколькими воинами поведет охоту на зверя, а я останусь с жителями деревни, так как брать меня в снега никто не собирается. Невольно задала вопрос: зачем я тогда вообще еду?

— А разве вам неинтересно посмотреть на другой континент? — с улыбкой спросил Алесан, заставив меня немного покраснеть. — Я подумал, что небольшая прогулка не повредит. Быстрее освоитесь. К тому же северный народ — один из самых дружелюбных. Но, если хотите вернуться, я все устрою.

Услышав это, я тут же отрицательно замотала головой, так как увидеть снега мне хотелось. Ну и то, что во время основных охотничьих действий я буду в безопасности, успокаивало. Где-то минут через тридцать в купе зашел проводник и поинтересовался, не нужны ли напитки и закуски. Я попросила кофе и шоколадку, а Алесан зеленый чай и пару бутербродов. Уже через пять минут мы спокойно перекусывали под мерный стук колес. Пока была возможность, я смотрела в окно, за которым мелькали ноля, селения и леса. Мне на мгновение показалось, что я на Земле, еду в обычном поезде куда-то вдаль. Сердце охватила тоска по дому. Нет, умом я понимала, что не смогу вернуться, да и тут ведь гораздо интереснее. Но легче не стало.

После небольшого перекуса Алесан все же предложил немного поспать, чтобы не клевать носом ночью. Я положила подушки поудобнее, расправила одеяло и легла, устремив взгляд в потолок. Некромант тоже лег, причем через пару минут я услышала его мерное дыхание. Похоже, ночью ему не удалось нормально поспать. Интересно, чем же он занимался? К сожалению, у меня сна не было ни в одном глазу. В голову лезло столько мыслей, что казалось, она вот-вот взорвется. Я невольно задумалась о том, что буду делать через год. Предположим, что с работой все хорошо и я продолжу сотрудничать с Алесаном. Но с квартиры придется съехать, а значит, я вынуждена буду тратиться на жилье. Конечно, некромант платит прилично, и на квартиру хватит. Но лучше позаботиться о небольшом запасе на черный день. Я и так решила не тратить то, что мне перечисляют из управления, чтобы они не могли меня контролировать. Мне не особо верилось в честность их мотивов и поступков. Если не покупать всякий хлам, то за год смогу скопить приличную сумму, возможно, даже куплю квартирку за городом. Интересно, а тут понятие ипотеки существует? Гномьи банки есть, а вот про остальное я не слышала. Хотя, правильнее сказать, не вникала. Похоже, нужно озаботиться этим вопросом по возвращении с Севера.

Не знаю, сколько прошло времени, но стук колес стал убаюкивать, и глаза закрылись сами собой. Разбудил меня Алесан, когда до приезда оставалось полчаса. Я быстро привела себя в порядок и немного позавидовала некроманту. Тот выглядел так, словно давно встал и целый день занимался исключительно косметическими процедурами. Как ему удается выглядеть таким свежим?

Когда поезд прибыл на станцию, мы немного подождали и пропустили всех опаздывающих и торопящихся. Некромант, как и я, явно не любил толкучку. К тому же до отправления дирижабля оставалось еще около получаса, а вокзалы располагались друг напротив друга. Потом мы спокойно вышли из вагона. Алесан забрал наши вещи и пошел к платформе, с которой отправлялись дирижабли. Я семенила следом, старательно запоминая дорогу и изучая окрестности. На входе нас в очередной раз проверили, после чего пропустили. Когда я увидела дирижабль, немного испугалась. Он выглядел таким огромным, что захватывало дух.

— А дирижабль не взорвется? — невольно вырвалось у меня.

— Что? — переспросил шеф и замер. Пришлось повторить вопрос. — Анастасия, внутри шара находятся специальные кристаллы. Это самый безопасный вид транспорта. Еще не было ни одного несчастного случая.

Я сделала вид, что поверила. Хотя мне все еще было страшно.

Мы отстояли очередь и зашли внутрь специальной кабины. Судя по всему, деление пассажиров на классы на дирижаблях не предусматривалось, ибо мне на глаза попадался самый разнообразный народ. Еще и веселящиеся детки бегали в проходах между рядами сидений. Мы нашли свои места, некромант предложил мне сесть у окна. Но я отказалась. Боюсь, на такие подвиги я еще не готова. Когда капитан объявил, что мы начинаем подъем, все сели и замерли. Несмотря на то что момента взлета я не почувствовала, в окна предпочитала не смотреть. Алесан уткнулся в какую-то книгу, и я не стала его отвлекать. Впрочем, сам полет прошел относительно спокойно. Я действительно ничего не почувствовала. Если не смотреть в окно, то и не поймешь, что плывешь по воздуху.

Через полтора часа мы прибыли на место. Дирижабль опустился в какое-то помещение, и внутри стало темно. Правда, практически тут же зажглись огни. Подождав, когда основной поток пассажиров схлынет, вышли наружу. Алесан не обманул: мы действительно оказались в просторном помещении со специальными кабинками для переодевания по стенам. В одну из них я зашла. Конечно, процесс облачения занял некоторое время, так как надевать на себя сразу все ужасно неудобно. Справившись с задачей, вышла и увидела некроманта, который выглядел очень красочно. Черная куртка на меху с капюшоном, явно утепленные штаны такого же цвета, ботинки мехом наружу. И при этом — без шапки. Увидев меня, Алесан улыбнулся, забрал сумку с вещами, и мы пошли к выходу. Откровенно говоря, я не шла, а, скорее, ковыляла. В непривычно теплом одеянии чувствовала себя снеговиком. Правда, когда вышли на улицу, поняла, что мне очень тепло и комфортно. Все вокруг было завалено снегом. Он искрился на солнце, хрустел под ногами и радовал. Мороз тоже чувствовался, но не могу сказать, что он был сильным. Кстати, таких лениво передвигающихся, как я, было большинство. Интересно, а как добираться до места назначения?

— Алесан! — окликнули шефа. Голос был мне знаком.

— Михаэль! — поприветствовал друга некромант.

Берсерк удивил меня своим внешним видом. На нем красовались теплая рубашка, брюки и меховая безрукавка. Ему не холодно? Ни шарфа, ни шапки. Брр…

— Нисса Анастасия, — улыбнулся Михаэль, взял мою руку в свою и поцеловал. — Очень рад вас видеть. Кстати, вам не жарко? — Меня окинули изучающим взглядом.

— Доброго дня, — улыбнулась я. — Нет.

— Что ж, прошу за мной, — махнул Михаэль. — Транспорт ждет за углом. Скоро стемнеет, а нам еще до дома добираться.

Сказав это, он развернулся и быстрым шагом пошел вперед. Я мысленно застонала и поспешила следом за мужчинами. Черт. Ну почему нельзя придумать более комфортную одежду? В этой передвигаться сложновато.

— Прошу на борт, — скомандовал берсерк, и я увидела перед собой большие сани.

Но смутило меня не это. Тянуть наш транспорт должны были весьма колоритные животные, по виду похожие на самоедских лаек. Вот только каждая из них в холке была мне по плечо. Да и весила явно больше сотни килограмм. Мощные лапы, белоснежная шерсть, голубые глаза и внушительный оскал. Когда ездовая троица обернулась, я невольно сделала шаг назад.

— Они неопасны, — заверил меня некромант и помог забраться в сани.

А потом еще в плед завернул и сел рядом. Михаэль разместился впереди, взял поводья и что-то прокричал на непонятном мне языке. Собаки повели ушами и стартанули так, что меня вжало в сиденье, а в ушах засвистел ветер. Если честно, первую пару минут я ехала с закрытыми глазами — так было страшно. Но любопытство оказалось сильнее. К сожалению, ничего интересного по дороге не попадалось. Вокруг был снег, даже дороги как таковой не имелось. Как ориентировался берсерк, я не понимала. Надеюсь, мы доедем живыми. Взгляд невольно переместился на начальника, который сохранял спокойствие. Интересно, он когда-нибудь выходит из себя? Мы, конечно, мало знакомы, да и поводов для гнева нет. Но все же невозможно всегда быть милым.

Кстати, я заметила, что ночь тут наступает очень быстро. Когда мы приехали, солнце клонилось к горизонту, но при этом было достаточно светло. А уже через полчаса стало намного темнее. Михаэль активировал какой-то кристалл над головой, чтобы осветить дорогу. А вот сами собаки двигались так, словно было светло. Видимо, у них имелось ночное зрение. Так как в дороге никто не разговаривал, я тоже не приставала с расспросами. К месту назначения прибыли в полной темноте. Правда, как оказалось, нас ждали. Навстречу тут же вышли несколько мужчин, стилем одежды похожих на Михаэля. Наверное, тут у всех горячая кровь, им не холодно.

Мне помогли спуститься вниз.

— Добро пожаловать в наше поселение, — произнес один из встречающих. — Мы проведем вас в дом. Охота назначена на завтра.

— Благодарим за гостеприимство, — ответил некромант и, подхватив вещи, пошел вслед за говорившим.

К сожалению, разглядеть окрестности у меня попросту не было возможности. Темно. Впрочем, когда нас подвели к будущему жилищу, я поняла, что это кочевой народ, так как жить предстояло в юрте. Зайдя внутрь, увидела, что юрта довольно просторная и разделена на несколько зон занавесками, висящими на обычной тонкой веревке. В самом центре находился своего рода очаг.

— Это грей-камни, — объяснил Алесан, заметив мой заинтересованный взгляд. — Они заряжаются раз в месяц, но при этом всегда горячие. Самое главное, при таком способе отопления не возникает пожаров. Спать будет тепло. Гарантирую.

С этими словами он снял обувь у входа, где лежал специальный коврик, и прошел дальше. Я последовала его примеру. Пол юрты устилал цветастый ковер с мягким ворсом. Ходить по такому — одно удовольствие. Слева в углу стоял деревянный столик, рядом лежало несколько больших подушек. Подозреваю, что их использовали вместо стульев. Кувшин с водой, стаканы, сундук для одежды. Что ж, скромно, но зато практично.

Алесан выбрал правую сторону и зашел за занавеску, я же пошла налево. Вместо кровати — нечто наподобие матраса, набитого чем-то мягким, подозреваю, что шерстью овец. Подушка и вязаное одеяло. Я даже присела на кровать. Хм, мягко. Класс.

— Анастасия, — из-за перегородки послышался немного уставший голос, — вы голодны?

— Не особо, — ответила я, вспомнив, что перекусила перед тем, как сесть в дирижабль.

— Тогда ложимся спать, — посоветовал шеф. — Утро у кочевников начинается рано. Боюсь, понежиться в кровати они не дадут. Если замерзнете, проведите рукой по камням, и они станут греть сильнее.

— Хорошо. Спасибо, — поблагодарила я. — Спокойной ночи.

— И вам, — пробормотал начальник, а затем послышалась возня.

Я быстро переоделась в пижаму, думая о том, что наверняка замерзну. Но в юрте было очень тепло. Тем не менее в одеяло я закуталась с головой. А потом щелкнула пальцами, и световая сфера, висевшая над головой, потухла. Помещение погрузилось во тьму. Практически сразу же послышалось завывание ветра. Я думала, что не усну. Но почему-то кровать оказалась настолько комфортной, что глаза закрылись сами. Что ж, чувствую, завтра меня ждет много приключений.

— Б-О-О-М-М!!! — раздалось над ухом, что заставило меня вскочить с постели.

— Какого лешего? — возмутилась, протирая глаза.

— Доброе утро, Анастасия! — послышался из-за занавески довольный голос некроманта. — Так северные народы встречают новый день. Считается, что этот звук пробуждает богов.

— Да тут не только боги проснутся, — пробурчала, вставая.

— Завтрак подадут через полчаса, — продолжил говорить шеф. — Умываться на улице. Кстати, вам сейчас принесут более удобную одежду.

И действительно, через пару минут тихий голос оповестил меня, что вещи ждут около занавески. Я выглянула и заметила мешок. Некромант к тому времени уже успел выйти из своего закутка. Рассмотрев принесенную одежду, я с удивлением обнаружила, что она разительно отличаются от той, что я купила. Теплые брюки, очень похожие на лосины и облегающие фигуру, как вторая кожа. Правда, с начесом внутри. Вязаная туника из тонких ниток алого цвета. На ощупь явно шерсть, очень теплая. Да еще и с высоким воротником, полностью закрывающим шею. Носочки до середины икры с необычным узором. А поверх куртка практически до колен. По ощущениям похоже на кожу, местами отделанную мехом. Унты оставили мои. А вот вместо варежек — перчатки. Последним подарком стала шапка с ушками на завязках. Когда я все это надела, почувствовала, что могу спокойно двигаться. Ничего не стесняло движения. Интересно, а почему мне сразу не дали возможность приобрести такую одежду?

Убедившись, что полностью готова, надела обувь и вышла на улицу. Вокруг был хаос. Дети с визгом носились по снегу. Взрослые занимались своими повседневными делами. Кто-то готовил еду у большого костра, кто-то чистил рыбу, а парочка парней расчесывала собак, доставивших нас сюда. Снег искрился на солнце до рези в глазах. Пришлось зажмуриться, так как невольно появились слезы.

— Держи, — послышался рядом голос Алесана, и мне протянули солнцезащитные очки. — Первый раз всегда неприятно. Через час привыкнешь.

— Спасибо, — поблагодарила я, надевая их.

Действительно, с очками было намного проще. Некромант отвел меня к небольшому озерцу с холодной водой. Тут бил ключ, поэтому вода не замерзала. Умывшись, вернулась к стоянке. Теперь в свете солнца я могла рассмотреть все более детально. По моим подсчетам селение было небольшое: около пятнадцати юрт. Но довольно просторных. Практически все мужчины одеты в меховые жилетки и теплые рубашки. Женщины носили наряды, похожие на мой. В платьях никто не ходил. Впрочем, в такую погоду штаны — самое то. Детки помладше бегали в дубленках или шубках. Выглядело забавно. Кстати, снег лежал не везде. В некоторых местах проглядывала земля. Юрты были расставлены кругом, внутри которого и шла повседневная жизнь. Огромный костер посередине, вокруг него народ собирался на завтрак. Алесан как раз повел меня в ту сторону. Сидеть предстояло на толстых бревнах. Невольно вспомнились походы на природу в родном мире, разговоры у костра и песни под гитару. Каждому жителю здесь выдавались миска с кашей, кусок хлеба, какой-то отвар, напоминающий чай, но пахнущий травами, и ложка. Мы с шефом сели на одно из бревен и принялись завтракать. Еда была простой, но вкусной и сытной. Конечно, на меня обращали внимание, только с расспросами не лезли. Мне кажется, местные жители боялись некроманта, так как он сидел рядом, и их взгляды каждый раз перескакивали с меня на него.

Пока ели, я старательно подмечала детали. Судя по всему, женщины занимались детьми и бытом, а мужчины добывали еду, стерегли овец. Все очень просто, но при этом во всем ощущался уют. Каждый был занят своим делом, поэтому работа шла. После завтрака несколько девушек ушли мыть посуду, а мужчины стали собираться на охоту.

— Анастасия, вы останетесь тут, — сказал Алесан, подходя ко мне с какой-то женщиной. — Это Нура. Она приглядит за вами. Только просьба — не отходите далеко от стойбища. Это может быть опасно.

— Хорошо, — ответила я, улыбнувшись.

Хоть оставаться с незнакомыми людьми мне не особо-то и хотелось, но выбора не было. На охоту идти я не была готова.

— Доброго дня, — улыбнулась Нура. — Ко мне можно обращаться на «ты». Пойдем, покажу, что тут и как.

Я даже слова сказать не успела, как меня повели в одну из юрт. Там уже собралась небольшая группа женщин. Некоторые занимались вязанием, некоторые пряли шерсть, некоторые развлекали маленьких детей. Меня усадили на одну из мягких подушек и стали расспрашивать о жизни. Правда, не настойчиво, а скорее, из любопытства. Одна из женщин даже пыталась научить меня плести замысловатые узоры, но получалось откровенно плохо, поэтому я взяла в руки пряжу и стала сматывать ее в клубки. Тут уж точно сложно что-то испортить.

— Эх, в моей молодости парни были другими, — вздохнула Нура. — За мной сразу двое ухаживали. Один вечно дарил вкусную рыбку да слова нежные шептал. Но ничего не делал. А второй спас от медведя. Я как-то за водой пошла, а тут зверь. Думала, все — пришла моя смерть. Ан нет, Сарн оказался рядом и буквально ударом кулака завалил зверюгу. А потом из его шкуры коврик мне сделал. Ну как тут было отказать!

Таких историй я наслушалась вдоволь. Мы прерывались на обед, который состоял из наваристого рыбного супа и пирожков с мясом. Чьим именно, уточнять не стала, чтобы не испортить аппетит. Кстати, милые собачки пользовались огромной популярностью. По словам Нуры, у них жили двенадцать особей. Восемь забрали с собой мужчины, а четыре охраняли селение. Эти животные весьма дружелюбны. Но в случае опасности всегда защитят. И во время обеда я могла наблюдать за тем, как парочка детей каталась верхом на одной из собак. Не знаю, кто получал от этого большее удовольствие. Каюсь, мне и самой захотелось покататься, но попросить не смогла. Стыдно. Не маленькая же.

После сытного обеда меня попросили присмотреть за детьми. Я предложила им поиграть в снежки. Это было фатальной ошибкой. Детки, выросшие на севере, били снежками очень метко, поэтому через полчаса я стала похожа на снеговика. Но настроение зашкаливало. Когда начало темнеть, вернулись мужчины. Судя по их напряженным лицам, ничего не вышло.

— Не поймали? — поинтересовалась я, когда мы сели у костра.

— Нет, — вздохнул Алесан. — Он словно чувствует, что мы его ищем, поэтому затаился. А я не могу уделить этому гаду больше пары дней. У меня совещание с королем и советниками, и на него нельзя не явиться.

— А вы приманку оставляли? — спросила я, и все вокруг замерли.

— Пару овец, — ответил Михаэль, делая глоток из кружки. — Но он к ним даже не подошел. Хотя обычно не брезгует полакомиться свежатинкой.

После его слов у меня пропал аппетит, и я отставила в сторону чашку с едой.

— И что будете делать? — все же спросила через минуту, так как любопытство перевесило.

— Завтра устроим засаду и будем ловить на живца, — отрапортовал Михаэль. — Думаю, на человека он лучше пойдет.

— Не факт, — обломал его Алесан. — У него остались зачатки разума, значит, он понимает, что любой из вас может его нехило потрепать. Приманка должна быть небольшой, неопасной и вкусной.

— Детей не отдам, — тут же вставила слово Нура.

— Да никто и не собирался их брать, — отмахнулся берсерк. — Тут подойдет хрупкая девушка. — При этих словах он обвел взглядом присутствующих. Но ни одна не выказала желания стать приманкой.

— Анастасия, — произнес Алесан таким голосом, что я сразу поняла, на что намекает шеф.

— Нет, — отказалась от сомнительной участи.

— Но люди нуждаются в нашей помощи, — продолжил уговаривать некромант.

— А я не хочу, чтобы меня съел монстр, — мило улыбнулась в ответ.

— Я же буду рядом и защищу, — стал настаивать на своем шеф, заставив меня скрежетать зубами. — Вам всего лишь нужно немного походить по поляне, позвать на помощь, притвориться испуганной. А мы будем рядом.

— Угу, — буркнула я, опустив голову. — Я как-то не на это рассчитывала, устраиваясь к вам работать.

— Зато не скучно, — подмигнул мне Алесан. — Поверьте, я не дам вас в обиду. Мне это совершенно невыгодно. Вы приглянулись Гоше, а ужиться с ним может не каждая.

— Хорошо, — со вздохом согласилась я, понимая, что все равно уговорят. — Но если я пострадаю, то…

— Просите, что хотите, — закончил за меня начальник.

Зря он это сказал.

Оставшийся вечер прошел в какой-то странной тишине. Все понимали, что завтрашний день будет тяжелым. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я поинтересовалась, как же они тут растят овец. Михаэль рассказал, что раз в пару месяцев они кочуют с одного места на другое. На материке не вся земля покрыта снегом, есть участки, где растут трава и мох. И северяне постоянно перемещаются, чтобы дать питомцам пищу. Та порода, которую они выращивают, может обходиться без питания три дня, так что это сильно всех выручает. А вместо воды овцы едят снег.

Где-то за час до сна несколько мужчин достали гитары, похожие на наши, но с четырьмя струнами. Они заиграли незамысловатый мотив, а женщины стали подпевать. На какое-то время я почувствовала, что вернулась домой. Словно рядом сидели друзья. Но это было не совсем так. Пришлось украдкой вытирать слезы, набежавшие на глаза.

— Все в порядке? — шепотом поинтересовался некромант, наклонившись ко мне. В нос ударил приятный мужской аромат.

— Да, — так же тихо ответила я. — Вспомнила дом.

— Поплакать иногда полезно, — заметил он, поглядев на меня с теплотой. — В этом нет ничего предосудительного. У каждого свои слабости, и осуждать за них — значит быть идиотом.

— Спасибо, — улыбнулась я и продолжила слушать песни.

Репертуар не отличался разнообразием. В основном пели о подвигах мужчин. О любви женщин. Большая часть песен — лирические, нагоняющие печаль. Но, видимо, только на меня, так как остальные воспринимали их спокойно. Впрочем, если такое происходит каждый день, люди попросту привыкли. Не знаю, сколько мы так просидели, но настало время идти спать. Завтра мне предстоит ответственная миссия. Надеюсь, что я выживу.

Этой ночью я спала плохо. Не скажу, что меня мучили кошмары, но холодным потом пару раз покрывалась. Нет, с одной стороны, я понимала, чем руководствовались эти люди, когда не пожелали использовать кого-то из своих. А с другой — немного обидно. Я для них чужая и меня не так жалко. Конечно, я верю, что Алесан сможет меня защитить. Но в глубине души мне страшно. Я ведь даже не представляю, с чем придется столкнуться.

Из-за всех этих мыслей и страхов я проснулась совершенно разбитой. Одевшись, пошла к общему костру, чтобы позавтракать. Шеф уже был там и обсуждал дальнейшие планы. Мне услужливо протянули миску с едой, вот только аппетита не было. Я уныло ковыряла ложкой и думала, останусь ли живой. И вообще, работа секретарем представлялась мне несколько иначе. Бумажки перебрать, встречу назначить, кофе принести. А вместо этого пришлось быть приманкой.

Убедившись, что еда в меня все равно не влезет, отставила тарелку в сторону и решила немного пройтись, чтобы развеяться. Мне никто не мешал, хотя некоторые провожали взглядами. Неспешно дошла до небольшого ограждения, где находились ягнята. Им было несколько недель от роду. Милые и забавные существа. Они забавно бегали по загону, то и дело пытаясь поймать маму, которая явно устала и старалась отойти от них как можно дальше, чтобы спокойно поесть.

— Анастасия, у вас все хорошо? — раздался позади участливый голос некроманта, заставивший меня вздрогнуть. Уж слишком тихо он подошел.

— Да, все хорошо, — соврала я и повернулась к нему.

— Если вы откажетесь участвовать в сегодняшней охоте, я пойму и осуждать не стану, — вдруг произнес Алесан, заставив меня удивленно поднять брови. — Я не тиран и прекрасно понимаю, что вам страшно. А заставлять не в моих правилах. Мы придумаем что-нибудь другое. Я сейчас скажу… — Он собирался уйти, но я остановила.

— Подождите, — попросила некроманта. — Вы можете объяснить, что я должна делать и что меня ждет? Это поможет проанализировать ситуацию.

— Конечно, — согласился он и подошел ближе. Между нами осталось от силы шагов пять. — Мы охотимся за злым духом, который вселился в медведя. Обычно он нападает на стада. На людей реже. Чтобы его остановить, нужно убить зверя. К сожалению, другого выхода нет. Вам же предстоит просто собирать ягоды на поляне, а когда медведь появится, бежать в нашу сторону. Дух в теле не так поворотлив, как зверь, и, если вы начнете петлять, ему будет сложно вас поймать.

— Подождите, — остановила его. — Какие ягоды? Тут же земля замерзшая.

— Несколько недель в году тут собирают очень вкусную ягоду — карнику, — улыбнулся Алесан. — Она полезна для здоровья, помогает от простуды, да и просто сладкая. Сейчас как раз сезон. Обычно собирать ее посылают детей, но в связи со сложившейся ситуацией с детьми решили подождать. Поляна, где растут ягоды, расположена очень удобно. Там есть валуны, за которыми мы спрячемся. И станем наблюдать за вами.

— Но зверь может вас учуять, — с сомнением произнесла, прикидывая, чем все это может для меня обернуться.

— Нет, — заверил некромант. — Я наложу на нас защитные чары, и зверь ничего не поймет. Ваша задача — делать вид, что занимаетесь сбором ягод.

— А вы уверены, что злой дух на это клюнет?

— Да. Зверь не ел несколько дней, так как овец пасли на ближнем поле, — не раздумывая, ответил Алесан. — А больше рядом нет пищи, которой он мог бы поживиться. Остальные звери чувствуют опасность и не подходят близко к тому месту, где обитает медведь.

Слова некроманта звучали обнадеживающе. Теперь я примерно понимала, что от меня требуется. Конечно, легче от этого не стало, но я все же решила рискнуть. Надеюсь, в старости мне будет что вспомнить. Если доживу.

— Ладно, я согласна, — произнесла со вздохом и посмотрела на шефа.

Тот ободряюще улыбнулся и повел меня к костру. Там уже собрались парни, которые должны были меня защищать вместе с некромантом. Все еще раз обсудили детали плана, после чего мы направились к поляне. Сначала ехали около десяти минут в санях, а уже потом шли пешком, чтобы зверь не заметил следов. Меня отправили одну, иначе вся конспирация пошла бы прахом. По словам некроманта, мне следовало идти прямо, и минут через пять я должна оказаться в нужном месте. Мужчины же обойдут поляну по кругу и займут оборону. Когда я осталась одна, страх вернулся. Но я стиснула зубы и убедила себя идти вперед. Корзинка, которую мне выдали, практически ничего не весила и идти не мешала. А вот разные мысли беспокоили. Я одна, вокруг снег, дул не сильный, но прохладный ветер, светило солнце, и ни одного звука, издаваемого животными или птицами. Это пугало больше всего. Но я упрямо шла вперед, ругая себя на чем свет стоит. Нет, ну что за глупая затея? Я ведь никогда не страдала альтруизмом. Конечно, помочь ближнему могла, но не рискуя собственной жизнью. И вообще, я, по сути, спокойный человек и не люблю лезть в сомнительные авантюры. Поэтому сейчас я никак не могла понять, как вообще согласилась на такое. Где был мой инстинкт самосохранения? Спал, что ли?

С такими вот не самыми радужными мыслями я добралась до поляны. Что ж, некромант не обманул, тут действительно росли небольшие кусты, усыпанные красными ягодами. Я подошла поближе, сорвала одну и сунула в рот. М-м-м… и правда вкусно. Карника немного кислила и чем-то напомнила клюкву. Только была больше по размеру и отличалась по вкусу. Ладно, начнем собирать. Я выбрала место и села так, чтобы удобнее было дотягиваться до ягод. Конечно, мне хотелось осмотреться, но я догадывалась, что не стоит этого делать, если не хочу вызвать опасения у зверя. Все же, по словам Алесана, он разумен, пусть и отчасти. Какое-то время все было спокойно. Я набрала практически половину корзины и даже немного расслабилась. А чтобы было не так скучно, стала напевать себе под нос мотив незамысловатой песенки. А потом в воздухе запахло опасностью. Я не знаю, как это описать, но вдруг появилось стойкое ощущение тревоги. По спине пробежал холодок. Я сглотнула, а потом закинула в рот пару ягод, чтобы казалось, что просто задумалась. Умом понимала, что некромант рядом и в обиду не даст. Но инстинкты вопили — надо бежать! Причем как можно дальше! И мне очень сильно хотелось к ним прислушаться. Я настолько ушла в свои мысли, что не заметила шип и укололась.

— Ай! — вскрикнула, увидев, что на пальце появляется кровь.

Неожиданно за спиной хрустнула ветка. Я резко повернулась и замерла. Метрах в тридцати от меня стоял ОН. Зверь. Огромный белый медведь с красными глазами, кровавым оскалом и длинными когтями. Зверь был таким большим, что у меня мелькнула мысль — не убегу. Я невольно сделала шаг назад, зверь зарычал.

— Мамочка! — невольно вскрикнула дрожащим голосом.

— Р-р-р… — раздалось в ответ, и медведь побежал в мою сторону.

Я вскочила на ноги и рванула туда, где прятался некромант. Сердце в груди билось так отчаянно, что мне казалось: сейчас оно просто выпрыгнет. Я старалась петлять, как говорил Алесан, но из-за этого сбивалось дыхание и бег замедлялся. А зверь между тем набирал скорость. Похоже, запах крови стал для него решающим фактором.

— Ложись! — приказал некромант, оказавшийся практически рядом со мной.

Я тут же рухнула в снег, но успела заметить, как с рук шефа сорвалась какая-то черная дымка. Интересно, как он столь быстро возник рядом? Был под заклинанием невидимости или я просто не заметила его, так как отчаянно боролась за жизнь?

— Р-р-р! — раздалось сзади.

Я обернулась и увидела, что заклинание — это путы, которые спеленали лапы медведя. Вот только зверь был силен и изо всех сил старался вырваться. Парни окружили медведя и пытались прижать к земле. Но выходило откровенно плохо. Сильный попался. Матерый. Я же предпочла держаться на приличном расстоянии. Только у судьбы на этот счет были другие планы. Не знаю, как так вышло, но зверю удалось разорвать путы. В следующее мгновение он ударом лапы откинул двоих мужчин, а затем когтями достал Алесана, который не успел увернуться. Я с трудом сдержала крик.

На мгновение показалось, что это конец. Но тут мимо меня пронесся огромный рыжий медведь. И с ревом врезался в белого. Я от удивления даже рот открыла. Никогда таких не встречала. Что-то мне подсказывало, что это Михаэль. Началась драка. Звери рычали, пытались достать друг друга. Я же оставалась на месте, так как рисковать жизнью совершенно не хотелось. Впрочем, краем глаза успела заметить, что мой начальник жив. Хотя на правой руке виднелись порезы и подтеки крови. Но, думаю, это не так сложно залечить. Остальные тоже были в порядке. Их, конечно, потрепало, но не смертельно. Кстати, лезть в драку они не решались. Да и сложно это. Два клубка меха сплелись настолько плотно, что при ударе можно было задеть рыжего медведя. Думаю, никто не хотел рисковать.

Я же прислонилась к валуну, который лежал поблизости, и пыталась перевести дыхание. М-да, интересная работенка. Не знаешь, с какой стороны прилетят неприятности. Но главное, шеф всегда сможет вернуть с того света. Хоть это радовало. Правда, кем я стану, непонятно. Быть зомби меня как-то не прельщало. Пока рассуждала, бойня продолжалась и рыжий побеждал. Но, как обычно, стоило всем немного расслабиться — и ситуация изменилась. Берсерк умудрился перехватить зверя поперек туловища и откинуть в сторону. Только в запале борьбы не посмотрел, куда кидает. Туша зверя приземлилась буквально в двадцати метрах от меня. Я вскочила на ноги и попыталась дать деру, но нога зацепилась за валун, и я полетела лицом в снег. Послышался хруст. Лодыжку прострелило болью.

— Настя! — заорал Алесан, заставив меня обернуться.

В мою сторону летел оскалившийся зверь. В его взгляде была жажда крови. Некромант запустил в него несколько темных шаров. Но мы оба понимали, что он не успеет. Неужели я погибну? Какая-то глупая смерть. Когда хищнику оставалась до меня буквально пара метров, я сделала резкий взмах рукой, чтобы защитить лицо. Практически тут же по телу пронеслась волна тепла, а валун, лежавший рядом, сорвался с места и полетел в зверя. Секунда, и того смело в сторону. Буквально в это же мгновение медведя настигли заклинания Алесана.

Что это было? Магия?

— Анастасия, вы в порядке? — Некромант оказался рядом и стал осматривать меня. — Где болит?

— Нога, — прошептала, все еще находясь в каком-то трансе.

— Алесан, заканчивай со злым духом, а я посмотрю, — попросил Михаэль, подходя ко мне.

Выглядел он весьма потрепанным, но, главное, был жив. Опустившись передо мной на колени, осторожно взял ногу и стал ощупывать. Я поморщилась, когда оборотень нажал в одном месте.

— Растяжение, — прокомментировал он. — Сейчас дойдем до селения и все исправим. У нас есть отличная мазь на такой случай. Ты молодец, — похвалил он меня и подхватил на руки. Я хотела было возмутиться, но берсерк заметил, что сама я сейчас идти не смогу. Пришлось смириться. — Ну что там?

— Духа изгнал, — ответил некромант, выпрямляясь и подходя к нам. — Медведь выживет. Ему отдохнуть надо, поэтому наслал на него сон. Через пару часов уйдет восвояси.

— Отлично, — улыбнулся Михаэль. — Тогда возвращаемся.

Алесан хотел сам меня и нести, но ему мягко намекнули, что он ранен и это не самый лучший вариант. Пришлось некроманту идти рядом. Было видно, что он опечален случившимся.

— Анастасия, я должен принести извинения за то, что произошло сегодня, — заговорил шеф после нары минут молчания. — Мне не стоило брать вас с собой. А уж тем более делать приманкой. Я пойму, если вы откажетесь работать со мной, и выплачу компенсацию за несколько месяцев, чтобы вы могли найти новую работу.

Должна признаться, слышать такие слова было немного дико. Я привыкла, что наши работодатели не особо пекутся о сотрудниках. А тут все иначе. К тому же я сама знала, на что шла, и некромант пытался меня защитить. Он не сидел и не смотрел, как на меня несется чудовище.

— Вы не виноваты в случившемся, — заверила его, немного помолчав. — Я сама решила быть приманкой. Да и сложно угадать, что сделает зверь. Но свое решение я пока озвучивать не буду. Мне надо подумать. Впрочем, от небольшой премии не откажусь.

— Договорились, — повеселел Алесан, взглянув на меня.

На руках у берсерка было удобно. Он шел так легко, словно и не чувствовал моего веса.

— А можно вопрос? — все же любопытство у меня в крови. Некромант кивнул. — Что случилось с валуном? Это я его отправила в полет?

— Вы, — подтвердил начальник. — В вас стала просыпаться магия. В критических ситуациях организм может задействовать все резервы. Так что поздравляю вас, в скором времени вы станете полноценной магиней.

Эта новость меня огорошила и одновременно обрадовала. Что ж, возможно, в этом происшествии есть свои плюсы.

Когда вернулись в селение, мне сразу же оказали помощь. Впрочем, как и Алесану. Ему пришлось промыть раны и забинтовать их, так как хороших лекарей тут не имелось. Мне же нанесли на ногу какую-то черную, весьма специфически пахнущую мазь, и попросили посидеть полчаса. И, естественно, принесли еду. Мы с некромантом, прежде чем лечь спать, спокойно поужинали. Ах да, корзину с собранными мной ягодами тоже принесли. Чем меня сильно удивили. Что ж, возьму домой и сварю компот.

После всех приключений спала я как убитая. Утром нас никто не тревожил, дали возможность отдохнуть. Правда, встали мы все равно рано, так как нужно было успеть на дирижабль. Нога не болела совершенно. За помощь мне подарили все вещи, что были на мне, пару одеял из мягкой шерсти и чудо-мазь. Небольшую баночку. Как я позже узнала, стоило средство целое состояние и готовилось только на этом материке. Секрета приготовления не знал никто, он передавался из поколения в поколение. Основное назначение мази — лечить растяжения, синяки и оказывать помощь при переломах. Надеюсь, что средство мне не скоро понадобится, но лишним точно не будет.

Михаэль упаковал наши вещи и отвез на вокзал, где мы сели в дирижабль, чтобы добраться до своего материка. На этот раз мне уже не было так страшно. К тому же все мысли занимала магия. Сейчас я четче осознавала, что смогла поднять огромный валун. Это же круто. Интересно, на что я еще способна? К сожалению, Алесан на это конкретного ответа дать не мог, так как у каждого мага свои индивидуальные особенности. Я постаралась не сильно лезть с расспросами, так как видела, что шеф выглядит усталым и немного подавленным. Похоже, он все еще переживал из-за того, что я пострадала.

Пересели на поезд, в купе прилегли отдохнуть. Все же шесть часов смотреть в окно я точно не могу. На вокзале некромант вызвал экипаж, отвез меня домой и пожелал хорошего вечера. Я взяла вещи и зашла в квартиру. Соседки не было, поэтому, спокойно разобрав багаж, уселась за кухонный стол и увидела письмо из управления. А точнее, от куратора. В нем говорилось, что занятия по магии начинаются завтра в шесть. С собой необходимо иметь тетрадь и пишущие принадлежности. Пришлось в срочном порядке идти покупать необходимое, благо нужный магазин находился буквально в паре домов от меня.

— Ты уже вернулась! — воскликнула Алена, показавшаяся в дверном проеме. — Планы на вечер есть?

— Нет.

— Отлично. — Она села напротив. — Тогда мы с тобой сегодня пойдем на двойное свидание.

— Что? — переспросила я.

— На свидание пойдем, — повторили мне. — Я в салоне познакомилась с весьма симпатичным парнем. Он сказал, что у него есть холостой друг, и предложил посидеть где-нибудь вечером.

— Мм… — протянула я. — А можно я не пойду? У меня была сумасшедшая поездка, хотелось бы отдохнуть.

— Насть, ну ты чего? — удивилась Алена. — Да посидим часик и разойдемся. Чего дома-то делать?

— Ты уверена, что часиком обойдется? — нахмурилась, подозревая, что отказаться не получится.

— Слушай, он пригласил нас в весьма пафосное место! — подтвердила мои подозрения соседка. — Что плохого в новых знакомствах? Вдруг это любовь?

— Хорошо, — махнула рукой и пошла собираться.

На самом деле идти никуда не хотелось. Но Алена была права: постоянно сидеть дома не вариант. Пара новых знакомств не повредит. Правда, настроения не было. Я ведь едва не погибла. Кстати, соседка даже не поинтересовалась, как я съездила. Похоже, парень ее сильно зацепил. Немного подумав, надела зеленую юбку-солнце до пола, белую блузку, закатала рукава, волосы собрала в высокий хвост, а на ноги нацепила балетки. Каблуки с моей травмой надевать было страшно. Нога хоть и не болела, но рисковать пока не стоило. Нанесла легкий макияж и вышла в коридор. Алена же явно решила покорить парня. На ней было длинное облегающее платье синего цвета с открытыми плечами и декольте в форме сердца. Волосы уложены в высокую прическу, макияж боевой. М-да, я на ее фоне смотрелась как бедная родственница. Но переодеваться не хотелось. Мне в этом комфортно, так что пусть все катятся лесом.

Должна признаться, эта затея не понравилась мне с самого начала. И прежде всего тем, что до кафе пришлось добираться своим ходом. Конечно, пять минут в экипаже — не так уж долго, да и недорого. Но лично мне это сказало о многом. К тому же, по словам Алены, нас ждали внутри. То есть господам сложно было выйти и встретить девушек. На минуту возникло желание развернуться и уйти, но я решила, что это нехорошо по отношению к Алене. Она мне так помогла в первые дни, что бросить ее одну просто свинство. Доехав до кафе, расплатились и вошли внутрь. Соседка тут же увидела парней, с которыми нам предстояло провести вечер. Что ж, с виду вроде адекватные.

— Карниил, позволь представить тебе мою подругу Анастасию, — пролепетала Алена, смущаясь.

— Рад знакомству, — ответил молодой человек. На вид ему было слегка за тридцать. Высокий, худой. Темные волосы зализаны назад. Глубоко посаженные серые глаза, тонкие губы, узкий подбородок. Одет он был с иголочки: черные брюки, начищенные ботинки, голубая рубашка и безрукавка из тонкого сукна. — А это мой друг Женьер.

Второй парень, судя по всему, являлся ровесником первого. Да и фигура похожа. Правда, у Женьера были светлые, практически пепельные, волосы, синие глаза, орлиный профиль и мягкие пухлые губы. На нем красовались светлые брюки и темная рубашка с коротким рукавом. С виду парни казались вполне симпатичными, но вот выражение глаз блондина мне не понравилось. Он смотрел на меня как на товар.

— Очень приятно, — произнес Женьер немного хриплым, но приятным голосом. — Прошу за наш стол.

Парни выбрали место в углу, подальше от суеты и шума. Что ж, хоть поговорить сможем нормально. Пока ждали меню, я рассматривала контингент. Назвать это просто кафе язык не поворачивался. Внутри все было сделано из дерева: столы, стулья, барная стойка, стены. На каждом столе накрахмаленная белая скатерть, приборы, ваза с цветами. Официанты в форме сновали между рядами, разнося угощения. Да и сам народ одет броско и дорого. Я на фоне большинства выглядела бледной молью. Но меня это не особо заботило. Правда, когда принесли меню и я увидела цены, стало немного не по себе. Не знаю почему, но заказала салат, чай и кусочек торта. Вышло нормально, не разорюсь. Мне почему-то не хотелось, чтобы за меня платили.

— Чем же вы занимаетесь, Анастасия? — поинтересовался Женьер, пока Алена делала заказ.

— Работаю секретарем, — ответила ему, не уточняя, где именно. — А вы?

— Я не работаю, — фыркнул он и посмотрел на меня так, словно я сморозила глупость. — Мои родители весьма хорошо обеспечены, и я могу позволить себе наслаждаться жизнью. Впрочем, как и мой друг. Это только вам, переселенцам, нужно приживаться в нашем обществе.

После этой фразы мне захотелось встать и уйти, но Алена осторожно сжала мою руку под столом. Пришлось сцепить зубы и промолчать.

— Девочки, может, хотите выпить? — Голос Карниила был таким ласковым, что я заподозрила неладное.

— Не пью, — спокойно ответила ему и легонько пнула соседку под столом.

— Я тоже не пью, — правильно поняла она.

Женьер хотел спросить что-то еще, но тут принесли заказ. Салат оказался приторным и невкусным, но, так как заказала, пришлось съесть хоть немного. А вот чай с тортиком были выше всяких похвал.

Если честно, я не особо принимала участие в разговоре, предпочитала слушать и делать выводы. Парни пытались показать себя в лучшем свете, рассказывали о том, что недавно закончили Академию магии и теперь собираются путешествовать, чтобы насладиться всеми радостями, которые дает жизнь. При этом на нас они смотрели как на бедных родственников, которые пришли за подаянием. Женьер то и дело пытался налить нам вина, что безумно раздражало и заставляло задуматься, для чего ему это. В какой-то момент я не выдержала и отошла в дамскую комнату. Пришлось ополоснуть лицо холодной водой, чтобы хоть немного освежиться и успокоиться. Не знаю, как Алена познакомилась с этими мужиками, но ничего хорошего нам не светило. Интуиция меня еще никогда не подводила. К тому же при выходе из туалета я стала свидетельницей разговора за стеной, разделяющей помещения.

— И что будем делать? — Голос Карниила звучал раздосадованно. — Я ж не знал, что они не пьют.

— А спросить заранее не мог? — изумился Женьер. — Ладно, заплатим за них и намекнем, что расплатиться с нами они могут доступным способом. Переселенки всегда ищут себе богатых любовников, так что с этим проблем не возникнет.

— Думаешь? — Карниил явно сомневался в словах друга. — Анастасия явно не такая. За весь вечер практически ничего не сказала, да и смотрела на нас очень странно.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Женьер. — Она просто строит из себя недотрогу. Цену набивает. Я таких знаю. Поверь, стоит намекнуть, что за одну ночь со мной она получит многое, и это заставит ее передумать.

От услышанного стало мерзко. Я быстро пробралась к столику, за которым сидела скучающая Алена.

— Пошли отсюда, — едва ли не приказала подруге.

— Почему? — Девушка удивилась моим словам. — Хорошо же сидим.

— О да! — Мой голос был полон сарказма. — Расплачиваться с парнями придется в кровати.

— Что? — Ее глаза округлились. Пришлось рассказать о подслушанном разговоре. — Вот гады! Тогда надо уходить, пока они не вернулись.

Мы быстро пробрались к выходу, но перед уходом я поймала официанта и заплатила за свой заказ. Не хотела, чтобы потом кто-то из парней пытался предъявить мне претензии и намекнуть, что надо расплатиться. А вот соседка этого делать не стала. С одной стороны, я даже могла ее понять. Заказала она немного, но блюда были дорогими. Надеюсь, для нее это станет уроком.

Оказавшись на улице, быстро запрыгнули в экипаж и назвали адрес.

— Настя, прости, — вздохнула явно расстроенная Алена. — Он ведь так хорошо себя вел. Разговаривал мило. Я и подумать не могла, что так получится.

— Не обращай внимания, — отмахнулась я. Нет, в глубине души было жутко неприятно. Но такие люди встречаются и у нас на Земле, поэтому я не сильно-то удивилась. — Главное, что мы уехали раньше, чем кто-то потребовал продолжения. Думаю, найти спутниц на ночь парням не составит труда.

Соседка опустила голову и промолчала. Мы доехали до дома, расплатились и разбежались по комнатам. Что ж, этот мир дал мне очередной урок. Похоже, большинство жителей считают, что переселенцы готовы на все, лишь бы остаться в столице и закрепиться. Возможно, в этом есть доля истины, но я привыкла зарабатывать собственным трудом и умом, а не телом. Думаю, в ближайшее время мне точно не захочется никаких отношений. Особенно с обитателями нового мира.

Утром следующего дня я завтракала в полном одиночестве. Алена показалась лишь на минуту, сказала, что сегодня выходная, и отправилась спать дальше. Я же быстро оделась и поспешила в офис, мысленно готовясь к тому, что корреспонденции накопилось много. Да еще и отчеты надо написать.

— Гоша, привет, — поздоровалась с подопечным, и цветок тут же зашевелил листочками, давая понять, что рад меня видеть.

Нет, определенно я в восторге от этого растения.

На столе действительно лежала внушительная стопка писем, которые мне предстояло рассортировать. Первым делом сделала себе кофе и села за работу. Писем с приворотом было пять. Нет, это уже ни в какие ворота. Неужели те, кто их присылает, не знают, что на некромантов привороты не действуют? Или это ради принципа? Зато Гоша был крайне рад угощению, которое съел буквально за пару минут. Остальные письма разделила на важные и не очень. А потом села писать отчет о проделанной работе. Мне также пришлось проверить расписание. День оказался практически пустым. Похоже, у Алесана не так много работы, что радовало. Все же сегодня вечером у меня первый учебный день, и хотелось бы уделить академии особое внимание. В принципе, по моим подсчетам, я должна была после уроков успеть на работу. Если не возникнет никаких проблем.

— Доброе утро, Анастасия, — произнес Алесан, заходя в офис. — Сделайте мне, пожалуйста, кофе.

— Доброе, — улыбнулась я. — Одну минуту.

Отдав шефу письма, пошла на кухню. Налила кофе в чашку, принесла начальнику, который изучал корреспонденцию.

— Анастасия, закажите мне билет до Светлого леса, — попросил он. — Эльфам нужна помощь.

— Хорошо. — Я быстро сделала пометку в блокноте, который носила с собой. — Я еду с вами?

— Нет, — огорчили меня. — К сожалению, на территорию светлых можно попасть только после особой проверки. Я буду там и оставлю ваши документы, чтобы получить право проезда, — пояснил начальник. — Но на этот раз мне придется ехать одному. Поэтому по вечерам вы свободны. Насколько я знаю, у вас начинается учеба? — Я кивнула. — Отлично. Сможете уделить ей больше времени. Пока меня не будет, принимайте заявки, записывайте клиентов.

— Как скажете. — Я была немного огорчена тем, что не смогу посмотреть на эльфов. Но, с другой стороны, если Алесан пообещал в следующий раз взять меня с собой, то точно сдержит слово. — Пойду заказывать билеты.

Некромант кивнул и углубился в письма, а я занялась делами. Заказав билеты, дописала отчет о поездке на Север и показала некроманту. После согласования положила в папку к остальным документам и стала разбираться с расписанием. На самом деле отъезд некроманта давал мне возможность немного передохнуть и посвятить время учебе. Да и с миром не мешало бы познакомиться. Я еще так мало о нем знала. А если хочу тут жить, нужно понимать, что и как. После столь неудачного свидания рассчитывать на лояльность местных жителей не приходилось. Нет, я прекрасно отдавала себе отчет в том, что не все жители такие. Но ситуация сложилась весьма неприятная. Возможно, кто-то из переселенцев живет именно так, как и говорили те парни. Но нельзя же причесывать всех жителей под одну гребенку. Лично я привыкла рассчитывать только на свои силы. Саму себя подвести очень сложно.

После обеда Алесан отпустил меня домой и сказал, что сегодня работы не будет, так что после учебы я могу отдыхать. Поблагодарив его за возможность насладиться свободой, вернулась домой и приготовила ужин.

— Привет. — На кухню выползла Алена, которая выглядела слегка помятой. — Насть, прости меня.

— За что? — удивилась я.

— За свидание. — Соседка села за стол и подняла на меня грустные глаза. — Я просто хотела развеяться. Не думала, что все так выйдет. Мы постоянно сидим дома или работаем. Так и с ума сойти можно.

— Ну, мы найдем себе развлечения побезопаснее, — предложила я, давая понять, что не держу на подругу зла. — Думаю, в столице много интересных мест, о которых мы просто не знаем. Надо найти справочник. Молодежь должна где-то отдыхать.

— Ты права, — пробормотала Алена. — Я как-то об этом не подумала. Так, сейчас приду.

Она быстро убежала к себе в комнату и вернулась с большой книгой.

— Что это? — удивилась я, глядя, как соседка переворачивает листы.

— Справочник по столице, — ответила она, глядя на оглавление. — Мне куратор дал, но я про него забыла.

Услышав об этом, я мысленно прибила своего «надсмотрщика», который мне толком ничего не объяснил. А после этого стала вместе с подругой изучать книгу. Оказалось, что в столице имелись королевский дендрарий, зоопарк, несколько музеев, посвященных различным расам, и даже парк аттракционов. Что ж, мест, куда можно сходить в выходные, предостаточно. Скучать точно не придется. К тому же никто не мешает съездить в соседние города. Билет на поезд стоит не так уж и дорого, позволить себе одну поездку в месяц вполне возможно. Я бы съездила к гномам, посмотрела, как добывают и отделывают камни, и, может, что-то купила. Алене эта идея тоже пришлась по душе. Мы решили, что для начала в ближайшие совместные выходные сходим в дендрарий.

Ближе к вечеру направились на учебу. Соседка так же, как и я, обучалась магии, но в другой группе. Зайдя в ворота академии, я на мгновение испытала чувство ностальгии. Учиться мне всегда нравилось, поэтому сейчас, оказавшись в учебном классе, я с радостью села за первую парту. Кстати, помещение было рассчитано человек на двадцать. У каждого — небольшой индивидуальный стол. На стене учебная доска, а рядом преподавательский стол с кучей бумаг. Я оказалась первой, пришедшей на занятие, до начала которого оставалось не более пяти минут. Впрочем, в скором времени помещение наполнилось людьми. Кто-то входил осторожно, словно боялся, кто-то действовал внаглую. Но я почему-то сразу поняла, что среди пришедших нет ни одного переселенца.

— Итак, все в сборе? — Последним в аудиторию зашел пожилой мужчина. Длинная седая борода до пояса, залысина на голове, морщинистое лицо, серые глаза, мантия. — Меня зовут магистр Ронте, я введу вас в мир магии. Все вопросы после лекции. Домашние задания обязательно делать. В конце курса вы сдаете экзамен. Академия никого не держит. Не хотите учиться, можете уходить. Но в таком случае дар заблокируют. Необученный маг хуже преступника. Итак, начнем занятие.

С этими словами он сел за стол и начал лекцию. По правде говоря, она была скучной и нудной. Магистр решил первым делом рассказать нам о том, как зародилась магия. У него был настолько скрипучий голос, что хотелось зажать уши. Но тем не менее, чтобы не показаться безалаберной, приходилось записывать основные моменты. М-да, я как-то ожидала от занятий другого. Впрочем, это только вводный урок, а дальше обязательно будет интересно.

Лекция закончилась около половины восьмого. Напоследок нам сказали прочитать первые две главы из учебника — их выдали каждому. Судя по названию, история мира. Хорошо, что частично я ее успела прочитать у некроманта в кабинете. Впрочем, завтра шефа не будет, значит, я смогу пополнить свои знания. К тому же занятия будут проходить три раза в неделю, чтобы мы имели возможность подготовиться. Уходя, на доске объявлений увидела, что ведется набор на курсы бытовой магии, поэтому решила заглянуть и узнать подробности.

— Простите, могу я задать вопрос? — спросила у преподавательницы, сидевшей в пустой аудитории и заполнявшей какие-то бумаги.

— Конечно. — Она оторвалась и посмотрела на меня. Миловидная женщина средних лет со строгой прической, в круглых очках в золотой оправе, в белоснежной блузке и черной юбке. — Вы что-то хотели?

— Да. Как можно записаться на курсы бытовой магии?

— Переселенка? — тут же поинтересовалась она, внимательно оглядев меня. Я кивнула. — Что ж, занятия проходят два раза в неделю. — Мне протянули лист. — Вот расписание. Приходите на первую лекцию завтра в шесть, тогда и решите, будете ли заниматься.

— Спасибо, — поблагодарила я и направилась домой.

Должна признаться, первый учебный день не удался. Изначально говорили, что бытовая будет входить в курс обязательного обучения. А теперь это дополнительные занятия. Хорошо, что бесплатные. Лично я собиралась взять от академии по максимуму. Неизвестно, как повернется жизнь дальше, а образование еще никому не вредило.

Оказавшись дома, с порога почувствовала запах шарлотки. Сегодня соседка решила загладить вину и приготовить что-то вкусненькое. На самом деле зла я на нее не держала, прекрасно понимала, что любой мог оказаться в такой ситуации. Во всяком случае, все закончилось хорошо, и это самое главное.

— Ну и как тебе первое занятие? — поинтересовалась девушка, ставя передо мной тарелку.

— Скучно, — честно призналась ей.

— Понимаю, — улыбнулась Алена, садясь напротив. — Я сама едва не заснула. Но так будет только первую пару дней, потом станет интересно. Когда перейдете к практике.

— Я так и подумала, — ответила ей и откусила кусочек пирога.

М-м-м… прям как на Земле. Правда, тут яблоки немного слаще, поэтому и сахар добавлять нет нужды. Мы еще немного поболтали, и Алена попросила меня сходить завтра на рынок за пару кварталов от нашего дома. Она дала денег на продукты и список. Мы решили, что удобнее покупать продукты и готовить вместе, чем по отдельности. А так как завтра после обеда я была свободна, то не видела никаких причин отказываться. К тому же некромант оставил мне сумку, в которую влезало много всего, но весила она при этом очень мало.

Утром, позавтракав, побежала на работу. Гоша встретил меня шевелением листиков. И на мгновение мне показалось, что от него исходит волна тепла. Поздоровавшись с растением, сделала себе кофе, взяла несколько печенек и конфет, а затем села работать. Необходимо было ответить на три письма и передать их курьеру, который обещал прийти через час. А еще заполнить отчет и отправить в управление. Поэтому откладывать дела в долгий ящик не стала. Да и, пока народу не было, работалось просто замечательно. В тишине легче сосредоточиться. Правда, пришлось дать Гоше одну конфетку, так как он постоянно пытался достать ее сам, протягивая листочки к тарелке с вкусняшками. Мои запреты его не волновали. Впрочем, Алесан говорил, что немного сладкого ему можно.

— О, новые лица, — прозвучал немного грубоватый мужской голос, заставивший меня отвлечься от записей. — Я бы хотел видеть Алесана.

— Добрый день, — произнесла я и окинула гостя взглядом. Молодой высокий мужчина в строгом светлом костюме с желтым галстуком смотрелся несколько экстравагантно. Волосы пшеничного цвета, зачесанные назад, открывали высокий лоб, серые глаза рассматривали меня с интересом. Лицо круглое, но вместе с тем утонченное, даже ямочка на подбородке имелась. Улыбка буквально ослепляла. — К сожалению, нисс Алесан не сможет вас принять. Он в командировке. Ему что-то передать или записать вас на прием?

— Я нисс Матео, — представился мужчина. Понятно, передо мной конкурент шефа. Правда, этот некромант выглядел как-то несуразно, что ли. Не думала, что представители темной профессии носят светлое. — И куда же он уехал?

— Простите, я не имею права разглашать данную информацию, — не знаю почему соврала я. Что-то в этом парне напрягало. Но пока не удалось понять, что именно. — Так мне ему что-то передать?

— А вы, я так понимаю, новый секретарь? — проигнорировали мой вопрос.

— Нисса Анастасия, — представилась я, глядя, как Матео вальяжно садится в кресло для посетителей.

— Очень приятно, — едва не прошептал он, кидая на меня горячий взгляд. Вот только я и носом не повела. Не люблю таких людей. — И как же Алесану удалось заполучить столь редкий цветок? Где он вас нашел?

— Я сама его нашла. — Мой голос был холоден и спокоен.

Интересно, если я попрошу Гошу, он может покусать гостя? И что мне за это будет?

— Даже так, — протянул Матео. — Быть может, я смогу предложить вам более выгодные условия сотрудничества?

— Сомневаюсь, — ответила ему, запечатывая очередной конверт. До прихода курьера оставалось двадцать минут.

— Ну почему вы столь категоричны? — театрально расстроился собеседник. — Вы ведь еще не слышали, каково мое предложение.

— Нисс, у меня очень много работы. — Я отложила бумагу и подняла глаза на собеседника. — Если у вас есть предложение, оформите его письменно и пришлите на рассмотрение. А сейчас, если вам ничего не нужно, прошу покинуть помещение.

Лицо Матео вытянулось так, что я едва сдержала улыбку. Видимо, таких отказов он еще не получал.

— Хорошо, я пришлю вам свои условия, — через минуту вымолвил некромант. — И передайте Алесану, что я хотел бы с ним встретиться, когда он вернется.

— Обязательно, — улыбнулась, продолжая работать.

Матео ушел, громко хлопнув дверью. М-да, никакой выдержки у мужчины. А ведь некромант. Хоть и странный. Надо поподробнее расспросить шефа об этом индивидууме. Уходить я никуда не собиралась, но нужно было выяснить, на что способен Матео и чего от него ждать.

Ровно в назначенное время пришел курьер, которому я отдала приготовленные письма и получила взамен новую стопку. Довольно приличную. Похоже, читать придется практически до конца рабочего дня. Ладно, быстрее начну, быстрее закончу. Проверив письма специальным кулоном, отложила четыре с печатью. Гоша зашуршал листочками, намекая, что не прочь угоститься. Взяла одно и отдала ему. Не успела моргнуть, а в руке стало пусто. Нет, очень шустрый цветочек. И такой забавный. Деловые письма заносила в реестр и откладывала в сторону, любовные в ящик, пусть Алесан с ними разбирается сам. Я их старалась не читать лишний раз. Девушки писали такое, что вся наша эротическая литература просто отдыхала. Пару раз пробежала глазами по строкам, и стало понятно, кому и для чего они предназначены. Тут существовала и реклама, распространявшаяся с помощью писем. Такая корреспонденция сразу шла в корзину для мусора.

Неожиданно зазвонил шар. Провела над ним рукой.

— Анастасия, добрый день, — поздоровался шеф. — Как ваши дела? Есть какие-то проблемы?

— Все замечательно, — заверила его, откладывая в сторону очередное любовное письмо. — Клиентов сегодня не было. Хотя заходил нисс Матео.

— Пытался вас переманить? — с ходу угадал начальник, заставив меня на минуту оторваться от работы. Его голос был спокоен, но что-то подсказывало, что это напускное.

— Да, — не стала скрывать я. — А как вы догадались?

— Он делает это не в первый раз, — пояснили мне. — Двое из бывших секретарей поддались на его уговоры и ушли.

— Но зачем ему это? — Я протянула Гоше конверт.

— Некроманту нужен якорь, чем дольше его нет, тем меньше работы, следовательно, у других ее прибавляется, — пояснил Алесан. — Думаю, он сделает еще пару попыток.

— Сомневаюсь, — протянула я, вспомнив, как удалился конкурент. — Я вполне серьезно ответила, что работу менять не собираюсь.

— Приятно это слышать. — В голосе шефа послышались теплые нотки. — Если честно, думал, что вы согласитесь. Все же я подверг вас опасности.

— Вы меня об этом предупредили, — напомнила, скармливая цветочку последнее письмо с приворотом. — И решение помочь я приняла сама. К тому же я не из тех, кто бегает с места на место ради мнимых перспектив. Работа с вами меня полностью устраивает.

— Спасибо. — Я почувствовала, что некромант улыбается. — Кстати, тут пришло письмо от вашей матери. — Я как раз взяла в руки конверт. — Она пишет, что посетит вас в самое ближайшее время.

— Что?! Вы уверены, что это от матери? — В голосе Алесана чувствовалась самая настоящая паника. Я даже удивилась. Обычно он спокоен, а тут… — Прочитайте, что она пишет.

— Дорогой мой мальчик, сообщаю тебе, что в самое ближайшее время я собираюсь навестить тебя, — начала я читать. — Надеюсь, ты выполнил свое обещание.

— Грых! — выругался мой начальник, а я рот от удивления открыла. Кажется, мама некроманта та еще леди.

— Все так плохо? — не удержалась от вопроса.

— Понимаете, моя мама замечательная женщина. — Голос начальника был полон тепла. — Но она очень сильно хочет внуков. Это при том, что у меня есть неженатый старший брат и младшая сестра. Но матушка вбила себе в голову, что именно от меня внуки должны быть первыми. И каждый ее приезд сопровождается смотринами, от которых я просто не могу отказаться.

— А если на это время уехать в командировку? — предложила я, немного подумав.

— Не выйдет, — вздохнул шеф. — Она в отместку останется гостить как минимум на месяц. Я через такое уже проходил.

— Сочувствую. — Я догадывалась, что мои слова шефа не успокоят. Но все же.

— Ладно, разберусь, — отмахнулся он. — Как ваша учеба? — перевел тему начальник, и я пожаловалась на скудность знаний и скуку. — Хм, рядом с вами есть шкаф. Там несколько справочников по магии. Почитайте их, думаю, вам понравится. К сожалению, если не хотите потерять дар, на занятия придется ходить. Но я постараюсь помочь вам в освоении магических потоков.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его.

— Пока не за что, — ответили мне. — Я вернусь через сутки. А сейчас пора убегать. Хорошего дня.

— И вам. — Я отключила шар и задумалась.

Все же мне повезло с начальником. Он спокойно отвечает на все вопросы, не кричит, помогает и объясняет все, что нужно, если в этом есть необходимость. Такое встречается крайне редко. К тому же я действительно не видела смысла уходить к другому работодателю. Обычно на словах они сулят такие перспективы, что голова кругом. А на деле оказывается, что все куда хуже, чем есть. Да и сам Матео не вызвал у меня никакой симпатии. Скользкий и смазливый мальчишка, привыкший потакать своим прихотям.

До конца рабочего дня было довольно тихо. Я воспользовалась предложением Алесана и для ознакомления взяла домой один из справочников по магии. Гоша на прощанье помахал мне листиками, чем несказанно умилил и поднял настроение. Я закрыла офис и пошла домой, чтобы положить книгу, а потом сходить на рынок. Дорогу Алена описала подробно, так что заблудиться у меня попросту не вышло бы. Что ж, должна признаться, рынок, он и в другом мире рынок. Много шума, толкотни, прилавки с товаром, зазывающие покупателей продавцы. На секунду мне показалось, что я вернулась на Землю. Вспомнив, о чем просила соседка, пошла вдоль рядов, разыскивая необходимое. Хозяева были очень отзывчивыми, давали попробовать продукты, если просила, взвешивали, сколько надо, и не пытались обмануть. Я купила молоко, сыр, хлеб, немного овощей и фруктов, а потом застряла в отделе со специями. Не могу сказать, что сильно люблю готовить, но порой на меня находит вдохновение. Поэтому в этой лавке набрала много всего. Думаю, в выходные можно будет устроить праздник живота и приготовить что-то вкусненькое. Интересно, а шашлыки тут где-то пожарить можно? Я заглянула в лавку, торговавшую товарами для выпечки. Купила пару форм для тортов, тесто, которое хранилось в холодильнике неделю, и сахарную пудру.

Все мои покупки спокойно влезли в сумку, так что шла я налегке, довольная собой, мысленно прокручивая в голове рецепты блюд, которые можно будет приготовить. К сожалению, не все, что имелось на Земле, встречалось в этом мире, поэтому придется экспериментировать. Например, вчера Алена угостила меня фруктом под название «ароа». Внешне он похож на киви, только кожура ярко-оранжевая, а мякоть внутри красная. На вкус немного кислит, но при этом освежает и придает сил. Но больше двух штук за один раз съесть невозможно.

— Какие люди! — послышался сзади неприятный, но вполне знакомый голос Женьера.

— Добрый день. — Я решила проявить вежливость и повернулась к несостоявшемуся кавалеру.

— Ну что, когда отрабатывать будешь? — поинтересовался он, подходя ко мне практически вплотную.

Хотелось сделать шаг назад, но я сдержалась. Ведь, поступив так, покажу, что боюсь. А этого делать категорически нельзя.

— Простите, вы о чем? — нахмурилась я.

— За ужин рассчитываться собираешься? — Голос парня был полон превосходства.

— Я рассчиталась, — спокойно ответила ему. — Если не верите, можем пройти в кафе и попросить чек. Лично вам я ничего не должна.

— Думаешь, самая умная? — усмехнулся он и попытался протянуть ко мне руку. Но, напоровшись на мой неприязненный взгляд, передумал. — Цену себе набиваешь? Знаю я таких, как ты. Только деньги заботят. Ну ничего, я готов дать побольше, если продемонстрируешь, на что способна.

— Нисс, я ничего не собираюсь вам показывать, — объяснила ему, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Хотя стало немного страшно. Мало ли что ему в голову взбредет. — Меня ваше предложение не интересует. А теперь прошу прощения, но меня ждут дела.

Развернулась и поспешила домой.

— Мы еще поговорим, — донеслось вслед.

Черт! Ну что за несправедливость? Почему, стоит в моей жизни случиться чему-то хорошему, так сразу же приходится падать с небес на землю? Нет, с этим нужно что-то делать. Боюсь, Женьер не оставит меня в покое. Я задела его самолюбие, а такие парни не терпят отказа. Может, поговорить с Алесаном? Он все же должен мне услугу.

Вернувшись домой, разложила продукты, поставила вариться суп и параллельно стала изучать справочник. Настроение испортилось, но учебы никто не отменял, поэтому приходилось заставлять себя.

— Привет. — На пороге возникла Алена. — Мм… как вкусно пахнет. Насть, ты чего такая хмурая? — Я рассказала о встрече. — Вот гад! И чего прицепился?

— Подозреваю, что ему захотелось себя потешить, — пожала плечами, разлила суп по тарелкам и поставила на стол. — Давай ужинать. А с этой проблемой я позже разберусь.

Соседка хотела что-то сказать, но, увидев мое лицо, передумала. Мы молча поужинали, Алена отправила меня отдыхать, а сама помыла посуду. Оказавшись в своей комнате, я улеглась на кровать и продолжила изучать справочник. Алесан оказался прав: в этой книге все было написано интересно и понятно. Правда, долго читать не получилось. Встреча с несостоявшимся кавалером выбила из колеи, все мысли были заняты только этим. Подозреваю, что я задела его гордость, поэтому он и взбесился. Таким парням обычно не отказывают. А я взяла и сбежала. Хм, а что есть в законодательстве по этому поводу? Достала одну из книг, которую мне передал куратор. Но полчаса поисков так и не дали ответа на вопрос. Похоже, чтобы обвинить парня в домогательствах, мне нужны как минимум два свидетеля. Звучит как-то бредово. Лучше поговорю с начальником, когда тот вернется из командировки.

Следующий рабочий день выдался спокойным. Гоша вел себя примерно, иногда напоминал о себе шелестом листьев или пытался сцапать угощение. Причем не важно, с какой стороны стола оно стояло. Дотягивался. Похоже, он заядлый сладкоежка, и надо внимательно следить, чтобы цветок не объелся. Я не знаю, что из-за этого будет, но словам Алесана верю и проверять не хочу. Где-то за час до конца рабочего дня пришел курьер с букетом алых роз. Цветы оказались подарком от Матео. Я посмотрела на букет так, словно это клубок змей. Парнишка верно истолковал мой взгляд и забрал цветы. Не знаю, что этому белобрысому гаду надо, но явно ничего хорошего. Нет, его мотивы, с одной стороны, понятны — чем дольше у Алесана не будет помощницы, тем больше работы достанется Матео. Но действовать такими методами… нечестно. К тому же мне стало любопытно, что случилось с предыдущими секретарями. Если он умудрился перетащить на свою сторону как минимум двух, значит, они должны работать у него. Или сбежали, так как слова не соответствовали действительности? В любом случае меня этот индивид совершенно не привлекал.

— Доброго дня, нисса, — прозвучал громкий бас, заставив меня вздрогнуть. Слишком глубоко ушла в свои мысли. — Я, наверное, слишком поздно? — спросил гость, указав на часовые стрелки, показывавшие, что рабочий день закончится через пару минут.

— Доброго, нисс, — улыбнулась я гному, с интересом его разглядывая. Рост примерно метр двадцать, широкие плечи, густая рыжая борода, такого же цвета волосы, торчащие во все стороны, нос картошкой, серые глаза. Одет в добротную одежду, а на поясе небольшая секира. — Чем могу вам помочь? — указала на стул напротив.

— Меня зовут Гарбор, — представился гном, присаживаясь. — Так вышло, что в моей шахте завелся призрак. — Голос звучал печально. — Рабочие его боятся. Он шумит и мешает. Я теряю много денег. Мне нужна помощь некроманта.

— Понимаю. — Я быстро открыла расписание. — К сожалению, нисс Алесан будет только завтра. Но я могу записать вас на утро, чтобы вы обговорили условия. Вас устроит?

— На завтра? — В его голосе появились нотки удивления. — Конечно. Слава топору. Я посетил двух некромантов, и они сказали, что смогут принять меня лишь через месяц. А за это время я потеряю все, что имею. Или же должен буду заплатить такую сумму за ускорение процесса, что просто разорюсь.

— Что ж, мы постараемся вам помочь, — улыбнулась я, делая пометку. — Ждем вас утром.

Гном радостно улыбнулся и поспешил к выходу. А я все пыталась понять, действительно ли у остальных некромантов так много работы. Или же они специально набивают цену. Почему-то мне казалось, что второе ближе к действительности.

Закончился рабочий день, я вернулась домой, сделала необходимые дела, а вечером отправилась на учебу. Сегодняшняя лекция была посвящена медитации. Лектор долго рассказывал о том, что любая сила подлежит укрощению. Нам показали несколько позиций для медитации и произвели замеры силы. Что ж, моя подросла за прошедшее время. Не сильно, но тем не менее это радовало. Магистр обещал, что на четвертом занятии мы перейдем к практике и попытаемся вырастить небольшой цветок. Говорить о чем-то масштабном пока рано. К сожалению, мне не удалось познакомиться ни с кем из учеников. Тут каждый был как в крепости и не пускал к себе никого. Аудитория забита студентами, а поговорить не с кем. Впрочем, не могу сказать, что я горела особым желанием с кем-то познакомиться, но друзья необходимы всем. Конечно, мне повезло с Аленой. Но кто знает, что будет дальше. Она тут намного дольше меня и в любой момент может упорхнуть, встретив достойного мужчину.

Так, ладно, не будем о грустном. К тому же дома меня ждал вкусный ужин.

— Насть, а мы точно в выходные в парк? — поинтересовалась соседка, услышав про визит гнома.

— Конечно, — ответила я, пытаясь сообразить, к чему она клонит. — Или ты передумала?

— Нет, — тут же заверили меня. — Просто девушка на работе просила подменить. Может, перенесем поход?

Мне, конечно, это не сильно понравилось, но я согласилась, так как в жизни может случиться всякое. После ужина мы поиграли в карты, которые Алена купила еще в первые дни пребывания в этом мире. А потом легли спать.

Утро встретило ласковым солнцем, пробивавшимся сквозь щель занавески и настойчиво пытавшимся меня разбудить. Пришлось вставать и собираться на работу. Позавтракать не успела, так как аппетит почему-то пропал. Сделала пару бутербродов, взяла с собой. Открыв офис, сварила кофе, села за стол и все же решила перекусить. До начала рабочего дня оставалось еще десять минут, как раз успею.

— Доброе утро, — произнес Алесан, заходя в помещение. — Приятного аппетита, — пожелал он мне, заметив бутерброд в руке. — А у вас только один?

Я молча достала второй и протянула ему.

— Спасибо.

Некромант налил себе кофе и присоединился ко мне, сев на стул напротив. На минутку стало немного неудобно. Все же ем на рабочем месте. Но Алесан вел себя так, словно мы сидели в кафе, поэтому я расслабилась.

— Кстати, я привез вам подарок, — неожиданно произнес шеф и достал коробку конфет. — Они эльфийские. Очень вкусные.

— Спасибо большое, — поблагодарила я, удивившись такому вниманию.

— И что у нас тут интересного? — поинтересовался некромант, и я рассказала о том, о чем не успела сказать до этого. — Хм… гномы… — протянул шеф. — Давно я у них не был. Хотя странно. Призраки в шахтах встречаются редко. Чаще всего это души тех, кто погиб под завалами. А тут явно что-то другое. Во сколько он должен подойти?

— Минут через пять. — Я глянула на часы.

Некромант кивнул, поблагодарил за угощение и направился к себе. Я же быстро прибралась, помыла чашки. Стоило стрелке часов приблизиться к девяти, как дверь открылась и зашел гном.

— Доброго дня, — произнес он, встав в проеме. — Надеюсь, я не рано?

— Доброго, — постаралась улыбнуться как можно более искренне. — Проходите. Нисс Алесан ждет вас.

Клиент воспрянул духом и прошел в кабинет. Я же занялась корреспонденцией. Как ни странно, сегодня писем с приворотом не было. Удивительно. Пришлось Гоше сесть на диету. Впрочем, судя по сытому виду, он не особо расстроился. Пока рассортировывала письма, шеф вел переговоры, которые заняли не менее часа.

— Анастасия, у нас сегодня есть какие-то дела? — спросил Алесан, выходя из кабинета вместе с гостем.

— Нет. — Я быстро посмотрела расписание. — Но на послезавтра назначено две встречи.

— Тогда идите домой и собирайте сумку, — приказал шеф. — Мы поедем к гномам. Возьмите с собой удобную одежду. Там тепло. Заеду за вами минут через сорок. Успеете?

— Конечно, — заверила начальника и быстро поспешила домой.

Думаю, надо собрать специальную сумку на случай таких командировок. Тогда станет проще. Можно даже принести ее на работу. Хотя все будет зависеть от того, куда именно мы поедем.

Добравшись до дома, собрала необходимое, переоделась в брюки и футболку, на всякий случай взяла кофту. На ноги обула кроссовки, волосы забрала в хвост. Некромант заехал за мной в строго оговоренное время, помог забраться в карету и сообщил, что с гномом мы встретимся на вокзале. По словам работодателя, сегодня мы должны путешествовать на экспрессе. Это специальный поезд, который делает всего несколько остановок в пути, так что за три часа доберемся до нужного места. Заранее заказывать билеты нет смысла, так как народу на экспрессе ездит не так уж и много. Доехав до вокзала, купили посадочные и встретились с гномом. Тот просто сиял от того, что его проблема решится так быстро. Поезд отходил через пару минут, поэтому мы зашли в вагон и заняли свои места. В вагоне было четыре ряда сидений, по два с каждой стороны, и широкий проход. Меня учтиво пропустили к окну. Алесан сел рядом, а Гарбор устроился через проход. Он сказал, что поспит, так как ночь выдалась не самой приятной. Кстати, по словам начальника, работать мы начнем завтра. С учетом разницы во времени мы приедем к ним около восьми. А соваться в шахту на ночь глядя — равно самоубийству. Что ж, некроманту виднее.

— Спрашивайте, — улыбнулся он, глядя на меня. Я нахмурилась. — Вы, когда хотите что-то спросить, всегда кусаете губы. Неосознанно.

— Я хотела узнать про медитацию и развитие дара. — Раз уж он разрешил, так почему бы не воспользоваться возможностью и не пополнить знания!

Услышав вопрос, некромант ненадолго задумался, а потом стал разъяснять основные принципы медитации. Причем говорил он так понятно, что плакать хотелось от облегчения. К сожалению, в книге этот процесс описывался так сложно, что я три раза перечитала, но ничего не поняла.

— А что стало с секретарями Матео? — продолжила допрос, так как все равно больше делать было нечего. Спать не хотелось, да и Алесан был не против того, чтобы поговорить.

— Насколько я знаю, две ушли от него через месяц, — ответил он, скосив на меня взгляд. — Одна через пару дней.

— Неужели он настолько плохой работодатель? — Я, скорее, размышляла вслух, чем спрашивала.

— Нет, — прозвучал ответ. — Тут, скорее, играет роль сам факт подхода к проблеме. Я вам уже говорил, что помощник некроманта должен подходить ему на энергетическом уровне. Объяснить это крайне сложно, нужно показывать. Но пока таких ситуаций у нас не возникало и, надеюсь, не возникнет. Вы мне в этом плане подходите просто идеально.

Мне пришлось поверить некроманту на слово, так как других вариантов не было. Потом он немного рассказал о свойствах магии, методах ее освоения и пообещал показать пару хороших примеров того, как можно управлять стихией. Но только не в поезде, ибо это опасно. Если честно, то я долго думала, как спросить у Алесана о преследованиях. Все же тема довольно щекотливая, и мне было стыдно. Но я нашла в себе силы.

— Нисс Алесан, а у вас существует наказание за сексуальные домогательства и преследования? — произнесла я, чувствуя, как щеки заливает краска стыда.

— А вы для чего интересуетесь? — Некромант повернул голову и посмотрел на меня с улыбкой. Но, заметив мой взгляд, посерьезнел. — Так, рассказывайте.

Я вздохнула и рассказала ему всю историю с самого начала. С каждым словом он становился злее и злее.

— Фамилии их знаете? — Я отрицательно мотнула головой. — Хорошо, опишите их, — попросил он, и я выполнила просьбу. — Хм… кажется, я знаю, о ком вы говорите. Должен признаться, вам крупно повезло, что вы сбежали.

— Почему? — невольно вырвалось у меня.

— Мне уже несколько раз приходилось быть свидетелем на разбирательствах с этой семейкой, — вздохнул шеф, потерев переносицу. — Девушки заявляли об изнасиловании. Но тех господ ни разу не осудили. Я выяснил — они подмешивали что-то в напиток дамам, а затем заставляли тех подписать бумагу, что все происходило по добровольному согласию. Поэтому обвинения быстро снимались.

— Неужели ничего нельзя сделать? — возмутилась я. — И вообще, они представились нам как друзья, а не как родственники.

— Они всегда так делают, — огорошил меня Алесан. — На самом деле они братья. Один отец, но разные матери. Да и титул получили совсем недавно. Лет пять назад, может, чуть больше. Их отец торговал навозом, потом, накопив состояние, смог купить титул. Но мозгов в семье от этого не прибавилось. К моему огромному сожалению, аристократов наказывают не так уж и серьезно. Но раз они покусились на вас, настала пора их проучить. — Голос некроманта зазвучал многообещающе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, и мы перевели разговор в другое русло.

Алесан попросил меня по возвращении домой заказать для него и матери столик в ресторане, а также билеты в театр. Он собирался устроить маме небольшую развлекательную прогулку — в надежде, что это отвлечет ее от мыслей о внуках. Начальника сильно коробило, что матушка пристает именно к нему. Хотя его младшая сестренка в скором времени собиралась замуж, и, следовательно, была надежда, что подарит внуков быстрее. Да и у старшего брата имелась дама сердца. Услышав это, я предположила, что его матушка просто переживает, что сын один, поэтому и пытается пристроить. Некромант задумался, а потом согласился с моими доводами. Похоже, в скором времени у него кто-то появится. Скорее всего, фиктивно.

Мы проболтали около двух часов, а потом я закрыла глаза, чтобы немного передохнуть. На душе стало намного спокойнее. Все же повезло мне с начальником. Хотя в глубине души меня немного пугала связь, о которой он упоминал. Но, думаю, этот вопрос мы со временем решим. Пока же у нас полная идиллия.

Приехав в гномье царство, вышли на улицу и наняли повозку. Нисс Гарбор жил примерно в часе езды от столицы. К сожалению, было темно, поэтому рассмотреть что-либо не получилось. Это немного расстроило, но мне обещали на обратном пути устроить экскурсию. Усевшись, тронулись в путь. Гном рассказывал некроманту об особенностях шахты, о том, что там добывают и когда был последний спуск. Я в этом совершенно не разбиралась, поэтому слушала вполуха. Когда повозка остановилась, мне помогли выйти и повели в дом.

— Добро пожаловать, — произнесла гномка, вытирая руки о фартук. — Рады вашему приезду. Меня зовут Марта.

— Очень приятно, — ответили мы с шефом одновременно.

— Проходите, сейчас накрою на стол, а муж покажет ваши комнаты. — И хозяйка дома быстро устремилась на кухню.

Гарбор проводил нас в комнаты, для каждого приготовили отдельную. Дом был одноэтажный, каменный. На полу циновки, кровать из дерева, мягкий матрас, шкаф и ванная с удобствами. Мило и уютно. На минуту возникло чувство, что я приехала в деревню на каникулы.

Разобрав сумку, пошла в столовую, где уже накрыли стол. Похоже, хозяйка решила нас откормить. Стол был так заставлен тарелками с яствами, что плохо стало. Но отказываться от угощения я не собиралась. В пути успела сильно проголодаться. Естественно, гном предложил выпить за знакомство, но мы с Алесаном отказались. Я — потому что не хотела самогона, а некроманту завтра работать, голова должна была быть свежей. Благо хозяева дома не обиделись и прекрасно поняли мотивы отказа. Мне посоветовали попробовать мясные конвертики, предупредили, что они острые, со специями, и поставили рядом кувшин с лимонадом. Что ж, не обманули, рот горел так, что и стакан лимонада не помог. Правда, минуты через три все прошло. Интересные специи. Надо будет попозже узнать название. Во время ужина гномы рассказывали забавные истории, советовали на обратном пути заехать в лавки к их родственникам, там нам обязательно сделают хорошую скидку. Насытившись, мы отправились отдыхать. Утром нас ждала шахта, и сложно было угадать, что именно там могло произойти.

Нас разбудили довольно рано, так как от дома до шахты езды как минимум полчаса на лошадях. Спустившись к завтраку, стала с интересом рассматривать гномку, так как вчера настолько устала, что была просто не в состоянии это сделать. Рост — не больше метра десяти. Широкие плечи, объемный бюст, да и бедра немаленькие. Круглое лицо, глубоко посаженные черные глаза, рыжие волосы заплетены в две толстых косы, каждая с мою руку. Одета в цветастое платье, а спереди еще и фартук. Накормили нас до отвала, да и перекус на дорогу сунули. Пришлось мне брать свою сумку с ремешком через плечо, чтобы уместить все угощения и бутылки с водой. Хорошо, что весило все это немного. Впрочем, главной проблемой стало не это. Когда мы вышли во двор, где были привязаны три лошади, я поняла, что никуда не поеду.

— Анастасия, вы побледнели, — заметил шеф, взглянув на меня. — Боитесь лошадей?

— Нет, — честно ответила ему, останавливаясь у порога. — Но я на них ездила всего пару раз, и это было давно. Может, я вас тут подожду?

— К сожалению, вы мне нужны там, — огорчил меня Алесан и подошел ближе. — Эта порода очень тихая и умная. Вас никто не выбросит из седла, обещаю.

Верилось с трудом, но другого выхода не было. Некромант подвел меня к пегой лошадке и помог взобраться. Я вцепилась в луку седла и замерла. Животное повернулось, смерило меня взглядом и фыркнуло. Сердце буквально ушло в пятки. Я даже хотела слезть. Но шеф и заказчик тоже сели на свой «транспорт», поэтому пришлось сцепить зубы и замереть. Кстати, у гнома был пони, черный, с густой гривой, очень красивый. К сожалению, мне такое не подойдет — ноги будут по земле волочиться. А жаль. Когда лошадь двинулась с места, я мысленно заорала, но внешне постаралась сохранить спокойствие. Нет, такой вид передвижения явно не для меня. Алесан все время ехал рядом, контролируя ситуацию.

— А почему туда нельзя поехать на телеге? — поинтересовалась я, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Можно, — огорошил меня шеф. — Но тогда придется ехать в объезд, и это займет гораздо больше времени. А для лошадей проложена специальная тропа. Она безопасна, поэтому вам нечего бояться.

Эти слова меня немного успокоили, и я постаралась расслабиться. На самом деле лошадка и правда была смирной, шла спокойно и плавно. Минут через десять я смогла подстроиться под ее ритм и протянула руки к поводьям. Гном, заметив мои движения, улыбнулся, а потом стал рассказывать о шахте. Оказалось, в ней добывали кристаллы, служащие «зарядкой» для дирижаблей и прочего оборудования. Залежи кристаллов были большими, но правами владел только заказчик. Уже второй месяц в шахте происходили странные события. То случались обвалы, то выл призрак и пугал рабочих, то появлялся газ. Гном понимал, что ему вредит кто-то из завистников, но пока не удавалось найти никаких следов. Да и призрак в последнее время стал вести себя слишком активно. Постоянно появлялся там, где трудились рабочие, кричал, устраивал обрушения, навевал мороки. Люди попросту отказывались спускаться вниз, поэтому и пришлось ехать за некромантом.

Что ж, я могла понять гнома. Все же это его доход, и неприятно, когда тебе постоянно ставят палки в колеса. Надеюсь, Алесан сможет помочь. Я лично совершенно не представляла, что нужно делать в таком случае. Да и вообще, что делать, когда встречаешь призрака. Сказать, что я не боюсь привидений, значит соврать. Впрочем, пока я видела только одного призрака, поэтому реакцию предугадать сложно. Первый оказался вполне вменяемым, но, по словам некроманта, не все настолько добрые. Надеюсь, орать не начну.

Через полчаса мы добрались до нужного места. Вход в шахту был оборудован подъемником. Рядом стояла небольшая постройка для охранников. Те встретили нас спокойно, стараясь не показывать интереса. Алесан помог спуститься с лошади и поддерживал, пока ноги не привыкли к земле. М-да, жестко. Не думала, что столь недолгая поездка окажется такой тяжелой для организма. Пока приходила в себя, некромант обсуждал дальнейшие действия с гномом. Один из охранников достал клетку с маленькой птичкой синего цвета. Ее поднесли к входу в шахту и выпустили. Я думала, птица упорхнет в небо, но она ринулась вниз.

— Это специально выведенная порода, — объяснил Алесан, увидев мои слегка округлившиеся глаза. — Таким способом проверяют, нет ли в шахте газа. Если птица через пару минут не вернется, то проведут процедуры по устранению утечки. А если вернется, мы можем спокойно спускаться вниз.

— Нисс Алесан, я нарисовал вам подробную карту. — Рядом возник гном с листком в руках. — И отметил места, где призрак появляется чаще всего.

— А вы с нами не пойдете? — невольно вырвалось у меня.

— Нет, — ответил шеф за заказчика. — Мы пойдем вдвоем.

— Мм… а я обязательно должна спускаться в шахту? — Мой голос звучал жалобно.

— Да, — начальник был неумолим. А тут еще и птичка вернулась в клетку, дав понять, что все хорошо. — Вы мне нужны, поэтому спускаться будем вдвоем. Не переживайте, там безопасно. Или вы боитесь замкнутых пространств?

— Нет, — ответила я, с позором осознавая, что не могу соврать.

Впрочем, что нам может грозить?

Обговорив все еще раз, подошли к подъемнику. Он не внушал доверия, но я все же вошла в него. Алесан встал рядом так, чтобы в любой момент можно было подхватить и поддержать меня. Начался спуск. Механизм скрипел, словно его давно не смазывали, поэтому я вцепилась в поручни. Чем ниже мы спускались, тем жарче становилось. Уши стало закладывать. Некромант молча протянул мне леденец, и я положила его в рот. Полегчало. Когда своеобразный «лифт» коснулся земли, вспыхнули фонари, освещая проход. Каюсь, мне с трудом удалось заставить себя сделать первый шаг. Было страшно. Да, для кого-то в этом нет ничего плохого. А вот я пока не знала, что нас ждет, поэтому опасалась. К тому же тут было тихо. Настолько, что стало слышно дыхание. А еще наши шаги, гулко отдающиеся от стен. Некромант уверенно шел вперед, сверяясь с картой. Я же брела за ним, мысленно костеря себя за страх. Ну какая из меня помощница, если я не могу спокойно действовать в этой обстановке? Чем дальше мы заходили, тем жарче становилось. Пришлось снять кофту, убрать ее в сумку и остаться в футболке.

— Странно, — пробормотал шеф, остановившись.

— Что именно? — поинтересовалась я, став рядом с ним.

— Гном отметил места частого появления привидения, — ответил некромант, показав карту. — Но мы обошли уже половину, и я не ощутил присутствия потусторонней силы. Похоже, призрак выбрал для себя новое место. Или же прячется.

— И что будем делать? — полюбопытствовала, крутя головой и прислушиваясь к нарастающему гулу. — Что это?

Некромант замер, последовав моему примеру, а потом резко побледнел. Я даже не успела спросить, что случилось, когда грохот усилился, а потом сверху стали падать камни.

— Настя! — крикнул некромант, прыгнул ко мне, закрыл собой и одновременно выставил над нами щит.

К сожалению, несколько камней успели прилететь до того, как сработала защита, и один из них ударил Алесана по голове. Тот ойкнул и, не удержавшись, начал падать, потащив меня с собой. От тяжести ноги подогнулись, и я упала на спину. Секундная боль в затылке, и сознание меня покинуло.

— Черт, — выругалась, открывая глаза.

Попыталась сесть, но почувствовала тяжесть в районе груди, что-то мешало нормально дышать. Опустила взгляд и увидела шефа. Он был без сознания. Дрожащей рукой нащупала пульс на шее. Живой. Выдохнула от облегчения. Так как свет был, имелась возможность рассмотреть обстановку. Но сначала нужно сесть. Лежать на острых камнях ужасно неудобно и больно. Хотя меня больше беспокоили боль в голове и легкое головокружение. Неужели заработала сотрясение? Прежде чем отодвинуть некроманта, осмотрела его голову. На затылке обнаружила рану с запекшейся кровью. Черт! Черт! Черт! Что же делать? Так, надо успокоиться. Я жива, шеф тоже. Это уже хорошо. Но мы под землей, и неизвестно, когда нас освободят. Да еще тут довольно душно. А-а-а-а!!!

Нет, сейчас не время для паники. Слезами горю не поможешь.

Осторожно подтянула сумку, лежавшую рядом, достала бутыль с водой, сделала несколько глотков, а потом оторвала от футболки самый чистый кусок ткани, смочила его и осторожно протерла рану на голове шефа. Вроде все не так уж и плохо. К сожалению, перебинтовать нечем. Хотя… у меня с собой была запасная кофта из хлопка. Я ее нечаянно положила. Что ж, пригодилась. Достала, осмотрела и попыталась разорвать. Сделать это оказалось совсем нелегко. Но я упорная, и с третьей попытки все же осуществила задуманное. Еще раз осмотрела рану Алесана, осторожно перевязала ее, а потом сделала из сумки подушку и положила ему под голову. Теперь у меня появилась возможность встать и осмотреться. Стоило подняться на ноги, и перед глазами все поплыло. Схватилась за ближайший камень и замерла, давая возможность организму привыкнуть к изменению положения тела. Для этого потребовалось не менее пары минут. Когда головокружение прекратилось и тошнить перестало, я осторожно повернула голову в сторону, откуда мы пришли, и увидела кучу камней, заваливших проход. Черт! Ну что за несправедливость? Нам еще повезло, что камни лежали так, что давали возможность проходить воздуху, поэтому задохнуться нам не грозило. Но это как-то не особо вдохновляло. Попыталась призвать магию земли, но та не откликнулась. Так, спокойно. Мы живы, и это хорошо. Надеюсь, Алесан в скором времени очнется, тогда мы справимся с проблемой.

Мне пришлось опуститься на землю, чтобы в один прекрасный момент не упасть. Я выбрала место поудобнее, а затем осторожно положила голову начальника к себе на колени. Внимательно посмотрела на его грудь — дышит. Хорошо. Так, главное, не поддаваться панике. Это самый главный враг. Гномы знают, что мы тут, и, если не вернемся до вечера, пойдут на поиски. Значит, в любом случае спасут. Главное — продержаться. Жаль только, что магия не отозвалась. Интересно, почему? Ситуация-то стрессовая. Или не настолько?

— Доброго дня, — послышался приятный мужской голос, заставивший меня вздрогнуть. — Вы живы?

— Кто спрашивает? — хрипло поинтересовалась я, попытавшись покрутить головой. Но та отозвалась такой болью, что я невольно застонала.

— Простите, забыл представиться. — Чуть в стороне от меня возник призрак. — Симус Гримм.

— Анастасия Королева, — ответила я, совершенно не испугавшись. Сейчас призрак волновал меня меньше всего. — Вы не могли бы позвать на помощь?

— К сожалению, я не могу выйти из шахты. — В голосе собеседника звучали нотки грусти. — Мой дух привязан к телу, погребенному под камнями метрах в двадцати от этого места. И дальше чем на сто шагов я от него отойти не могу. Простите.

— Вы в этом не виноваты. — Моя улыбка вышла грустной. — Вы тоже попали под обвал?

Я решила, что за разговорами время пролетит быстрее. Это в любом случае отвлекало и не давало поддаться панике.

— Да, — вздохнул он, зависнув в воздухе. — К сожалению, не успел вовремя уйти.

— И теперь пугаете рабочих. — Я припомнила, что гном жаловался на инциденты.

— Мне скучно, — пожал плечами Симус. — А это хоть какое-то развлечение. Кстати, а вы зачем сюда пришли?

— Не поверите, — не смогла я сдержать улыбку. — За вами. Владелец жалуется, что вы не даете работать.

— Лучше бы он за своими работниками смотрел, — проворчал Симус. — Обвал случился из-за них. Пару дней назад одна бригада пришла на работу явно с похмелья. Мало того что они неправильно установили опорные балки, так еще и три защитных экрана поставить забыли. Поэтому вы и оказались тут.

М-да, прозвучало весьма печально. Надеюсь, когда мы отсюда выберемся, тех работников накажут. Неужели они не понимают, что сами могут оказаться под завалами?

— М-м-м… — протянул некромант, открывая глаза.

— Лежите, — приказала я, осторожно надавив шефу на плечи, когда тот попытался встать. — У вас рана на голове.

— Долго я был без сознания? — поинтересовался он, вернув свою голову мне на колени.

— Не знаю. — Я как-то не задумывалась. Да и часов под рукой не имелось.

— Чуть больше часа, — оповестил Симус.

— Значит, скоро нас начнут искать, — пробормотал Алесан. — Анастасия, вы не против, если мы перейдем на ты? — Я кивнула. — Отлично. Дай свою руку, — попросил некромант, и я протянула конечность, которую тут же сжали. — Я сейчас проведу небольшой ритуал. Тебе это ничем не грозит и больно не будет. Просто закрой глаза и расслабься.

Не знаю почему, но я начальнику верила, поэтому выполнила все, что он сказал. Стоило это сделать, как по телу прошла волна тепла. Она поднималась от кончиков пальцев ног и заканчивалась на макушке. Это было приятно. И, я бы даже сказала, в каких-то местах — щекотно.

— Отлично, — послышался довольный голос шефа, и я открыла глаза. Алесан сидел рядом со мной и выглядел вполне здоровым. — Как ты себя чувствуешь? Голова болит?

Я прислушалась к себе и поняла, что боли не чувствую. Осторожно ощупала затылок, но раны не нашла. Только спекшуюся кровь.

— Но как?! — невольно вырвалось у меня.

— Я уже говорил, что ты для меня идеальный проводник, — улыбнулся Алесан, беря бутыль с водой и делая глоток. — Через тебя я могу аккумулировать энергию и направлять в нужное русло. У нас энергетические потоки схожи. Это сложно объяснить, но ты способна вытащить меня из-за грани, так же, как и я тебя в случае необходимости.

— Здорово, — пробормотала я, вздохнув. — И что будем делать? Моя магия не отзывается.

— Я сейчас создам «вестника» и отправлю заказчику, — обрадовал меня начальник. — Думаю, помощь скоро придет.

С этими словами он сделал пару пассов рукой, в воздухе появился белый конверт и практически тут же устремился к выходу, нырнув в одну из щелей.

— А что будет со мной? — подал голос Симус.

— Я слышал, что вам скучно, — протянул Алесан, и в его глазах зажглись огоньки. — У меня есть для вас интересное предложение.

— Какое? — тут же отозвался призрак.

— Я знаю двух парней, которым требуется перевоспитание. — Стоило некроманту это произнести, и я тут же поняла, кого он имеет в виду. — Я могу освободить вашу душу от привязки к месту. Ваша задача — повсюду сопровождать два объекта и всячески вредить, но не смертельно. Можно пугать, читать лекции, воспитывать.

— А если они обратятся к вашему коллеге и попытаются меня развеять? — Симус склонил голову, явно сомневаясь.

— Я наложу на вас защиту, которую никто, кроме меня, снять не сможет. — Улыбка Алесана была такой, что мне на секунду стало жаль неудачливых ухажеров. Но лишь на секунду. — Сам же я принципиально заказ у них брать не буду, так что сможете в полной мере отдохнуть душой.

— Я согласен, — тут же заулыбался призрак, и некромант попросил его проводить к погребенному камнями телу.

Я с ними не пошла, так как не видела в этом никакого смысла. Меня сейчас больше всего радовало, что мы живы и относительно здоровы. Конечно, энергетическая связь немного пугала. Но если учесть, что она помогла залечить раны и вернуть нормальное состояние, то ничего плохого я в ней не предполагала. Через пару минут Алесан вернулся вместе с Симусом.

— Спасибо, — поблагодарил призрак. — Пожалуй, начну работу прямо сейчас. Только выясню обстановку.

Он просочился сквозь камни, оставив нас наедине.

— Ты сильно испугалась? — поинтересовался шеф, садясь рядом.

— Не знаю, — пожала плечами. — Когда только очнулась и увидела тебя без сознания, стало страшно. Но я постаралась взять себя в руки. От крика и страха лучше не стало бы. К тому же у меня явно было сотрясение, поэтому я старалась действовать максимально аккуратно.

— Ты просто молодец, — похвалил он меня и взял бутерброд, который я достала из сумки и протянула ему. Хорошо, что гномка сунула мне еду перед уходом. — Мало кто смог бы так спокойно реагировать на все, что происходит вокруг. У меня три секретаря сбежали после первого же задания. Ты пока дольше всех продержалась. Я даже не знаю, как тебя за это благодарить.

— Ну, это моя работа, — пожала плечами, хотя его слова были приятны и грели душу. — К тому же с тобой я узнаю много нового. Да и мир могу посмотреть. Думаю, в старости будет что вспомнить.

— О, это я тебе могу гарантировать, — улыбнулся Алесан, делая глоток воды.

Я хотела задать еще пару вопросов, но тут со стороны завала послышались какие-то звуки. Алесан тут же заслонил меня собой. Знаете, а это приятно, когда тебя пытаются защитить. На Земле со мной такого никогда не происходило. Пока напряженно ждали, часть камней отошла в сторону, и мы увидели, что пришли спасатели.

— Живы! — выдохнул Гарбор, глядя на нас. — Давайте, выходите, иначе скоро может произойти второй обвал.

Мы послушались его совета и поспешили к расщелине, которую сделал один из пришедших с гномом магов. Судя по зеленой нашивке на правом рукаве — маг земли. Нас быстро провели по проходу к подъемнику.

— Нисса, позвольте осмотреть вас. — Когда мы выбрались на поверхность, ко мне подошла женщина-лекарь. Я кивнула и села на край повозки. Она стала водить руками над моей головой, и тело наполнилось теплом. — Ну вот и все, — закончила лекарь. — У вас небольшое сотрясение. Я его залечила, но все же постарайтесь пару дней беречь голову и не делать резких движений.

— Спасибо, — поблагодарила я, и лекарь пошла осматривать Алесана.

В конечном итоге было решено возвращаться в повозке, так как езда на лошадях нам обоим крайне не рекомендовалась. Конечно, дорога займет чуть больше времени, зато безопаснее. В повозке некромант рассказал гному обо всем, что узнал от призрака. Гарбор сокрушался, что нанял таких нерасторопных и ленивых рабочих, и пообещал, что накажет их по всей строгости закона. А это значило, что ни один уважаемый гном больше не возьмет их на работу, да и по другим городам пойдет слава. Думаю, трудиться в шахтах эти парни уже не смогут. Лично я считаю это справедливым. Под завалами могли оказаться рабочие, и потерь было бы больше. Алесан заверил заказчика, что с призраком покончено, и попросил, когда будут найдены останки, похоронить их по-человечески. Гарбор пообещал, что все сделает в лучшем виде.

— Спрашивай, — улыбнулся некромант, повернувшись ко мне.

— Почему не сработала моя магия? — Мне действительно было интересно.

— Потому что страх затмил разум, — пояснил шеф, но меня это не устроило.

— Но при нападении медведя все было по-другому, — напомнила я.

— Страх имеет несколько форм и проявлений, — немного помолчав, ответил шеф. — Иногда страх заставляет организм действовать, иногда, наоборот, замирать. В твоем случае победил второй вариант. Организм не сработал.

— Значит, со мной такое может случиться в любой момент? — Мне важно было знать.

— Нет, — обрадовал начальник. — После того как ты полностью освоишь магию, она будет отзываться в любой ситуации.

— Спасибо, — поблагодарила я. — А почему нас так быстро нашли? По моим подсчетам, мы провели под землей не больше двух часов.

— Я почувствовал, что что-то не так, — объяснил гном. — А потом еще и грохот услышал. У меня есть договоренность с местными магами. Я их вызвал.

— Спасибо. — Кажется, сегодня я готова была благодарить всех и вся.

Гном улыбнулся и спросил что-то у некроманта. Они стали обсуждать проблемы, которые меня не касались, поэтому я закрыла глаза и попыталась отстраниться от всего. На самом деле я только сейчас поняла, что мы спаслись чудом. Нас ведь могло засыпать камнями, и тогда мы стали бы такими же призраками, как Симус Гримм. Впрочем, Алесан поступил как настоящий мужчина — он заслонил меня собой. И это произошло уже не в первый раз. Должна признаться, для меня это удивительно. На Земле такое поведение встречалось очень редко, видимо, поэтому я каждый раз так удивлялась. Меня больше волновало то, что магия не сработала. Конечно, слова некроманта несколько успокоили. Но я поняла, что нужно срочно заняться магией и освоить ее. Боюсь, что таких ситуаций впереди много и нужно быть готовой ко всему. О том, чтобы поменять работу, я даже не думала. Мне она нравилась, несмотря на опасность.

Через полтора часа мы добрались до дома. Гномка показала, где можно смыть грязь и пыль, а затем усадила нас за стол. К сожалению, есть мне не особо хотелось. Голова немного побаливала. Что странно. Я считала, что лекари излечивают полностью. Но оказалось, что на это способны только истинные врачеватели, которых не так много. Остальные оказывают максимальную помощь, а затем прописывают травы и лекарства. Неожиданно.

Алесан, заметив мое состояние, отправил меня отдыхать и сказал, что мы задержимся тут еще на сутки. Работа никуда не убежит, а здоровье одно, и его надо беречь. Я решила послушаться совета и отправилась спать. Снилась мне какая-то муть, поэтому проснулась раздосадованной и немного злой. Спустившись вниз, увидела Алесана, читавшего какую-то книгу.

— Как самочувствие? — поинтересовался он.

— Лучше. — Я прислушалась к себе.

— Тогда мы можем потихоньку собираться домой, — прозвучало предложение.

— А до столицы гномов отсюда далеко? — спросила я, давая понять, что пока не хочу уезжать.

— Нет, — улыбнулся шеф. — Хочешь посмотреть? — Я кивнула. — Что ж, мы вполне можем позволить себе немного задержаться. Отсюда ходит поезд, ехать минут сорок. Если успеешь собраться за полчаса, выедем сегодня же.

— Мне хватит и десяти минут, — заверила я и устремилась в комнату.

— Насть, подожди, — попросил некромант, заставив обернуться. — Думаю, заказчик захочет отблагодарить тебя за помощь. Не отказывайся от подарка, так как это может его оскорбить. Поверь, что-то очень дорогое он точно не предложит. А остальное может себе позволить.

— Хорошо, — улыбнулась я и пошла собирать сумку.

Времени это заняло мало, а когда спустилась вниз, увидела все гномье семейство, которое весело разговаривало с Алесаном. При этом у него в руке была запотевшая бутыль с алкоголем. Похоже, ему тоже решили сделать презент.

— Нисса Анастасия, — обратился ко мне Гарбор. — Я безумно благодарен вам за помощь и прошу принять от меня этот скромный дар. — Мне протянули небольшую коробочку для украшений.

Стало как-то не по себе. Но я помнила наставления начальника, поэтому приняла подарок.

— Спасибо огромное, — поблагодарила его, с интересом разглядывая серебряный браслет, к которому было прикреплено несколько круглых хризолитов. Украшение напоминало шармы, которые так популярны на Земле. Но тут подвески делали только из натуральных камней.

— Это камень земли, — пояснил гном, помогая застегнуть браслет. — Он способствует аккумуляции энергии. А если сочетать его с другими камнями, можно получить много интересных свойств.

М-да, действительно стоящий подарок. Такой и снимать не захочется.

Еще раз поблагодарив за помощь, гном отвез нас на станцию. Что ж, настала пора познакомиться с гномьей столицей. Надеюсь, на этот раз обойдется без приключений.

Купив билеты, сели в поезд и поехали за новыми впечатлениями. По дороге Алесан рассказывал об обычаях гномов. Оказалось, горный народ чувствует ложь, поэтому врать им не следует. Даже в мелочах. Они до безумия любят торговаться и, если покупатель не пытается сбить цену, сильно огорчаются. К тому же этот народ любит выпить. Обычно по вечерам, когда все дела завершены. Пьют самогон, и при этом совершенно не страдают от похмелья. Перепить гнома очень сложно. Начальник поведал, что как-то попал на гномье застолье и потом три дня не мог работать. Женщины у них работают наравне с мужчинами. Детей воспитывают вместе. А бизнес стараются передавать по наследству. По словам шефа, у гномов нет понятия любви. Они выбирают пару, глядя на состояние счета, продуктивность работы и многие другие факторы, которые помогут стать богаче. Конечно, такой подход многих коробит, но никто со своими советами не лезет. Если уж гном решил жениться, то он идет к потенциальной жене с выпиской из банковского счета, рекомендательными письмами от партнеров и бизнес-планом на ближайшую пару лет. Получается, что, пока у гнома нет своего дела и хорошего дохода, о семье и думать не стоит. Ах да, женщина также может сделать предложение понравившемуся мужчине. Процедура при этом не изменяется.

М-да, рациональный подход, ничего не скажешь. Впрочем, если учесть, что семьи у гномов — одни из самых крепких, то в этом что-то есть. Но я бы так не смогла. Мне всегда хотелось встретить того, кто полюбит меня всем сердцем и кому я отвечу взаимностью. Кто будет ценить меня такой, какая я есть, а не пытаться переделать под себя, потому что так удобно. Но в нашем «продвинутом» мире сейчас правят другие законы и мораль. Надеюсь, что тут все по-другому.

Когда поезд прибыл на вокзал, Алесан предложил оставить сумки в специальной камере хранения, чтобы не таскаться с ними по городу. Мы планировали побыть тут несколько часов, а потом ехать домой. Солидный гном в униформе выдал бумагу, которую нужно предъявить, чтобы забрать багаж. Я с интересом разглядывала все вокруг, пытаясь, пока есть возможность, хоть немного изучить местную культуру. Столица гномов находилась в горах, поэтому тут все было сделано из камня: уличные фонари, скамейки, столы, стулья. Конечно, на некоторых лежали деревянные «сидушки» или мягкие подушки. Но смотрелось необычно. Народу на улице было много. Несмотря на то что мы с Алесаном возвышались над толпой, это никого не смущало. На нас практически не обращали внимания. Подозреваю, что сюда часто приезжают представители других рас.

Первым делом некромант решил отвести меня на экскурсию в музей драгоценных камней. Билет туда стоил недорого, а вот проверка была очень тщательной. Нас заставили пройти через какую-то рамку с кристаллами, потом проверили вещи и даже паспортные данные. Нет, я в чем-то могла понять гномов. Все же в этом музее были собраны баснословно дорогие ювелирные украшения, рассказывавшие об истории главного гномьего промысла. Первая композиция посвящалась истории города, который позже стал столицей. По картинкам я поняла, что группа гномов совершенно случайно во время очередного обвала обнаружила залежи драгоценных камней. Они тут же начали добычу. Постепенно об этом месте узнали другие. А жить где-то надо, поэтому стали строить город, который со временем разросся и сделался столицей. Ходят слухи, что в горах до сих пор много залежей, которые еще не успели найти. Думаю, в ближайшее время гномам не грозит разорение.

Дальше шли история создания украшений, правила обработки руды, золота и камней. А в последнем зале были выставлены драгоценности. Естественно, тут столпотворение оказалось самым большим. Причем я увидела только троих гномов, остальные посетители были людьми. Девушки с интересом разглядывали что-то под стеклом, периодически поднимая просящие взгляды на своих спутников. Мужчины кривились и пытались поскорее увести их подальше. М-да, если учесть, что самое скромное украшение стоит как три моих месячных зарплаты, я бы на их месте тоже пыталась поскорее уйти. Солгу, если скажу, что мне не захотелось купить какую-нибудь красивую вещицу. Но жадность победила. К тому же куда все это носить? Я не родовитая и не богатая. Поэтому просто полюбуюсь и забуду.

После музея мы решили перекусить в одном из кафе, на веранде. Выбрав место в углу, заказали напитки и местные закуски. Гномы обожали мясо и делали из него множество наивкуснейших блюд. Мне посоветовали взять грудку, запеченную с овощами под сливочно-чесночным соусом, а также напиток, чем-то похожий на наш квас. Только вкус более пряный.

Пока ждали заказ, я невольно смотрела на начальника.

— Что-то не так? — поинтересовался он, заметив мой взгляд.

— Ты слишком идеальный, — честно ответила я. — И дверцу в экипаже придержишь, и объяснишь все, и защитишь. Неужели у тебя нет каких-то пороков?

— Ну, я бы не назвал себя идеальным, — улыбнулся Алесан, слегка склонив голову влево. — Помогать женщинам, да и остальным людям, меня приучили мама и бабушка. Они считают, что настоящий мужчина не оставит в беде. К тому же ты моя помощница, и я обязан о тебе заботиться.

— Получается, у тебя есть какая-то страшная тайна? — Я с прищуром посмотрела на шефа.

— Конечно. — Мне подмигнули. — Я просто обожаю сладкое. Но, как и Гоше, много нельзя. Аллергия. Хотя на самом деле у меня довольно сложный характер.

— Ну, я бы так не сказала, — пробормотала в ответ и слегка отодвинулась, давая возможность официанту поставить заказанные блюда.

— Ты меня еще мало знаешь, — усмехнулся некромант, беря в руки столовые приборы. — К тому же я предпочитаю не смешивать работу и личную жизнь.

Конечно, мне хотелось задать ему еще пару-тройку вопросов, но я видела, что он голодный, поэтому пожелала приятного аппетита и тоже приступила к обеду. Должна признаться, мясо оказалось просто восхитительным. Оно буквально таяло во рту, а соус придавал немного остроты. Овощи также были приправлены какими-то специями.

Закончив трапезу, отправились на местный рынок. Некромант сказал, что там можно найти много интересных вещиц, которыми славились представители данного народа. В основном тут были поделки из металла, камня или дерева. Походив минут пять, наткнулась на лавку, торгующую чугунными сковородками. О-о-о… застряла я минут на двадцать, отчаянно торгуясь и привлекая к себе внимание. Алесан даже отошел немного в сторону, чтобы не мешать. Но, как по мне, он просто наслаждался бесплатным представлением. Продавец, чуть ли не кусая бороду, доказывал, что эту самую сковороду изготавливал его прадед, с трудом добыв материал и закалив его в пламени дракона. Тут же поинтересовалась, сколько взял дракон за работу. Гном на это ничего ответить не смог. В конечном итоге я купила «свою прелесть» на семьдесят процентов дешевле, чем просили изначально. Кстати, продавец был ужасно доволен нашими препинаниями и осторожно, чтобы никто не заметил, положил к сковородке крышку.

— Похоже, он от тебя в восторге, — улыбнулся Алесан, забирая покупку, которая была тяжеловата. — Где ты так торговаться научилась?

— О-о-о… — протянула я, вспомнив свою жизнь. — Это многолетняя практика. В студенческие годы приходилось экономить на многом. А самые дешевые товары были на рынках. У нас тоже торговаться любят.

Некромант улыбнулся, и мы продолжили ходить по рядам. Народу было много, иногда приходилось буквально протискиваться между гномами. А уж про гул и шум говорить не приходится. Все отчаянно торговались, кричали, зазывая народ, отчего в голове начало шуметь. Я уже хотела предложить шефу отправиться на вокзал, так как до отправления поезда оставалось около получаса, когда он увидел что-то вдалеке. Схватил меня за руку и потянул сквозь толпу. Когда я увидела, куда мы пришли, поняла, что Алесан не настолько уж и идеален. Мой начальник остановился у прилавка с насекомыми.

— Настя, посмотри, это же Нотерату Приус, — прошептал он так, словно говорил о пришествии богини. Его глаза светились таким счастьем, что я растерялась. — Ой, а это же Норгетус!

— Да, нисс, — тут же ответил продавец и, взяв банку с землей, протянул Алесану.

Когда я увидела, что в ней находится красный червяк-переросток, сразу отпрыгнула.

— Ты их боишься? — нахмурился некромант, заметив мою реакцию.

— Нет, — честно ответила ему. — Но не скажу, что прихожу в восторг от этих тварей.

— Зря, — покачал головой шеф, любовно гладя стекло. — Этот червь способен съесть ткани тела за сутки. И при этом он выделяет слизь, которая потом разъедает кости.

Меня передернуло. А Алесан увлеченно расспрашивал продавца о некоторых видах насекомых, которые тут находились. Я постаралась абстрагироваться, чтобы не портить себе настроение. Нет, определенно, у моего шефа есть недостатки. И этот пока на первом месте. Я вообще не понимаю, как можно любить червей и пауков?

Когда до отправки поезда оставалось не более пятнадцати минут, я напомнила об этом Алесану. Тот немного расстроился, но быстро договорился о доставке покупок прямо к нему домой, и мы поспешили на вокзал. Когда заняли свои места, шеф рассказал, что дома у него есть целая комната с «милыми насекомыми» и он постоянно пополняет коллекцию редкими видами. Я не нашла, что на это ответить. Только порадовалась, что покупки пришлют специальной почтой. Не знаю, что бы со мной было, если бы пауки и черви ехали с нами.

По возвращении из командировки некромант объявил о двух днях отдыха. Ему нужно было подготовиться к приезду матери. Да и законные выходные никто не отменял. Естественно, меня новость порадовала. К тому же соседка сказала, что у нее тоже выходной, и мы решили сходить в королевский сад. Нужно начинать потихоньку изучать город и его окрестности.

Проснулась рано, помыла голову и попросила Алену заплести волосы как-нибудь красиво. Она обещала подумать и убежала в ванную. Я же приготовила завтрак и выглянула на улицу. Погода была замечательной. Светило солнце, а на небе ни единого облачка. Это просто чудесно. Когда Алена вернулась, мы перекусили и стали собираться. После недолгих раздумий я надела черную блузку с короткими рукавами-фонариками, атласную красную юбку в пол с широким поясом, а на ноги — балетки. Конечно, туфли смотрелись бы лучше. Но мы собирались гулять. И мне совершенно не хотелось вздыхать о том, что ноги устали или я их натерла. Красоте предпочитаю комфорт. Соседка заплела мне замысловатую косу и закрепила красной лентой, заметив, что в таком виде я буду привлекать много внимания. Я же была уверена, что знакомиться станут с ней. На прогулку Алена выбрала темно-фиолетовое платье без рукавов с небольшим вырезом и пышной юбкой до щиколоток. На ногах — черные туфли на небольшом толстом каблуке. Она заверила, что на таком сможет ходить целый день. Мне оставалось лишь верить.

Убедившись, что ничего не забыли, вышли из дома. До парка около двадцати минут ходьбы, поэтому вызывать экипаж не стали. К тому же очень удобно, когда все твои данные и деньги записаны на браслет. Не нужно таскать с собой сумку. На улице было не так много народу. Все же сегодня официальный выходной, поэтому работники по большей части отсыпались. Мы шли, обсуждали различия культур, я рассказывала о том, как съездила к гномам. На мое замечание о необычном хобби шефа Алена заметила, что это еще ничего. Вот если бы он коллекционировал трупы или зомби, тогда было бы намного страшнее. И я с ней согласилась, стоило представить эту картину. К насекомым привыкнуть легче.

Вход в парк был абсолютно бесплатным. Мы прошли мимо охранников в красной форме, которые проводили нас заинтересованными взглядами. Стоило оказаться за оградой, мне почудилось, что я попала в сказку. Вокруг было много зелени, ярких красок, от которых захватывало дух. Каменные дорожки вились по парку, позволяя ходить, не боясь запачкать обувь. Повсюду стояли скамейки для усталых путников, в некоторых местах имелись беседки. А еще я заметила несколько детских площадок и качели для взрослых. Следующие двадцать минут Алена наблюдала за тем, как я взлетаю в небо и радуюсь, словно ребенок. Она сказала, что ее на таких укачивает, поэтому рисковать не будет. Зря. Это очень весело. У входа нам дали брошюру с правилами поведения в парке. Тут нельзя было сорить. За это полагался огромный штраф. Повсюду стояло множество урн, куда можно кинуть мусор, так что не нарушать данное условие не составляло труда. В брошюрке была и карта парка с отмеченными зонами для пикников. В инструкции говорилось, что там есть специально оборудованные участки, на которых разрешено разводить костры и готовить еду. Нужно будет обязательно воспользоваться и сделать шашлыки.

Гуляя, мы набрели на небольшое озеро. Тут можно было посидеть у воды или взять напрокат лодку. Мы выбрали скамейку в тени, купили у разносчицы кулек с жареными орехами и сели передохнуть. Парк постепенно заполнялся народом. Недалеко располагалась детская площадка, оттуда до нас доносились шум и визг. Но они не раздражали, мы спокойно сидели, наблюдая за народом. Знаете, мне кажется, жители этого мира не сильно отличаются от нас. Да, они носят другую одежду, используют магию, но их привычки и быт похожи на наши.

— Смотри, это фаворитка короля, — прошептала на ухо Алена, показав взглядом в сторону.

Я осторожно повернула голову и увидела, как вдоль озера по мощеной дорожке прогуливаются около десяти девушек. Узнать среди них нашу соотечественницу не составило труда. Платиновая блондинка с явно накачанными губами и сделанной грудью, выглядывающей из туго затянутого синего корсета. Пышная юбка из легкой ткани развевалась на ветру. Волосы зачесаны вверх и уложены так замысловато, что сразу и не поймешь, что же там накручено. Впрочем, девушка шла спокойно, смотрела на всех приветливо, и это импонировало. А вот что рядом с ней делал выводок девиц, я не могла понять. Да и соседка не знала. Возможно, фавориткам нельзя выходить на люди без сопровождения? Посетители парка провожали их взглядами, но никто не решался подойти и заговорить. Мне даже на мгновение показалось, что в глазах девушки мелькнула тоска. Впрочем, кто знает, что творится у нее в душе.

Понаблюдав за ней, мы доели орехи и продолжили прогулку. Судя по карте, недалеко находилась оранжерея. И я уговорила Алену сходить туда. Соседка поворчала, что не сильно любит созерцать цветы, но все же согласилась. Стеклянный купол мы увидели издалека. Он возвышался над деревьями, привлекая внимание. Внутри оказалось очень красиво. Столько цветов я давно не видела: красные, желтые, фиолетовые. Глаза разбегались, а в носу щекотало от различных ароматов. Полюбовавшись минут двадцать, вышли наружу. Чистый воздух отрезвил. М-да, долго пробыть в оранжерее сложно…

— Может, пойдем к лошадям? — предложила Алена, изучив карту. — Всегда их любила.

Я согласилась, и мы пошли искать конюшню. Согласно брошюре, тут можно было записаться на курсы верховой езды, взять лошадку напрокат или же сделать пару кругов в сопровождении тренера. Соседка решила воспользоваться последней услугой, к тому же стоила она недорого. А вот я отказалась. Вместо этого устроилась за столиком в уютном кафе, располагавшемся неподалеку, заказала кофе с булочкой и стала ждать Алену.

— Нисса Анастасия, — услышала за спиной немного удивленный голос Матео, что заставило меня беззвучно застонать, — какая приятная и неожиданная встреча! Не возражаете, если я присяду?

— Прошу. — Я кивнула на второй стул, мысленно посылая некроманта подальше.

— Вы одна? — Он махнул рукой, подзывая официанта.

— С подругой, — пояснила я, делая глоток кофе. — Она сейчас на конной прогулке.

— О-о-о… — протянул Матео, бросив взгляд на дорогу. — Что ж, полезное занятие. А почему вы не с ней?

— Предпочитаю более надежный транспорт. — Я старалась быть максимально вежливой, но этот господин меня просто бесил. Особенно его наглый, самоуверенный взгляд, каким он смотрел на меня.

— Нисса, вы подумали над моим предложением? — перешел к делу собеседник, откинувшись на спинку стула.

— Нисс Матео, я озвучила вам свое решение в первый же день. — Мое терпение подходило к концу. — Меня полностью устраивает моя работа, и менять ее не собираюсь.

— Зря, очень зря, — стал сокрушаться он. — Я вхож в круги аристократии и часто занимаюсь именно их делами. Будучи моей помощницей, вы могли бы познакомиться с множеством влиятельных людей. Хорошие связи еще никому не вредили.

— Благодарю за столь лестное предложение, — натянуто улыбнулась, не впечатлившись перспективами. — Но мой ответ остается прежним. Кстати, а что стало с вашими предыдущими помощницами?

— Мы не сработались, — поджал губы Матео, явно недовольный тем, что я затронула эту тему. — Нисса, я все же прошу подумать над моими словами. Алесан не так хорош, как кажется на первый взгляд. У него есть секреты, которые могут дурно отразиться на вас.

С этими словами некромант встал, расплатился и ушел. Я не придала этим словам никакого значения. Такие, как Матео, всегда пытаются очернить людей, с которыми у них не сложились отношения. Пока Алесан не дал мне ни одного повода усомниться в нем как в работодателе и человеке. А что будет дальше — покажет время. Минут через двадцать вернулась довольная Алена. Ее глаза светились от счастья. Мы решили возвращаться домой. По дороге подруга рассказывала, как прокатилась верхом. Наша прогулка заняла больше трех часов и вышла удивительной. Думаю, столичный парк станет для меня одним из любимейших мест. Тут тихо, свежо и красиво. Можно прийти с книгой и пледом или в компании друзей. Красота.

Пока соседка делилась впечатлениями, я смотрела по сторонам, одновременно отвечая на ее вопросы. Подруга намекнула, что тренер проявил к ней больше внимания, чем требовалось по инструкции, и есть вероятность получить приглашение на свидание. Я попросила, чтобы меня к этому мероприятию не привлекали. Алена согласилась. А шагов за тридцать до выхода из парка я увидела Алесана в обществе какой-то девушки. Симпатичная жгучая брюнетка с желтыми глазами, немного вытянутым лицом, пухлыми губами и милой улыбкой. На ней было темное платье по фигуре. Волосы струились по спине. Шеф вел ее под руку и что-то рассказывал. Девушка улыбалась и явно льнула к нему. Хм, неужели это его невеста?

Заметив меня, некромант склонил голову, здороваясь. Я сделала то же самое. Уловив это, его спутница наградила меня весьма недовольным, я бы даже сказала, злым взглядом.

— Это кто? — поинтересовалась Алена.

— Мой начальник, — озвучила я. — А кто рядом, без понятия.

— А он хорош, — пробормотала соседка. — Женат?

— Насколько знаю, нет, — усмехнулась я, пытаясь понять, в какую сторону заведут вопросы подруги.

— И чего ты теряешься? — возмутилась Алена. — Или он тебе не нравится?

— Нравится, — не стала отрицать очевидного. — Да и как такой может не нравиться? Он умен, красив, учтив и галантен.

— И??? — протянула соседка, теряя терпение.

— И ничего, — развела руками. — Он аристократ, а я к знати никакого отношения не имею. К тому же он не смешивает работу и отношения. Да и мне сейчас не до этого. Я хочу встать на ноги и жить за свой счет.

— Ну и дура, — произнесла Алена, что заставило меня замереть и остановиться.

— Прости?! — возмутилась столь нелестному отзыву.

— Насть, ну сама посуди, — вздохнула подруга и потянула меня к дому. — Что нас ждет? Всю жизнь будешь работать секретарем? Я лично не хочу до самой смерти стричь волосы. Найти состоятельного мужа, открыть свой бизнес — намного интереснее. Я не вижу в этом ничего плохого. Накопить на жилье мы вряд ли сумеем. А жить не в столице тоже не хочется.

— Почему ты изменила свои взгляды? — Я не могла понять, что случилось.

— Да просто надоело смотреть, как каждый день в парикмахерскую приходят дамочки, способные за день потратить мою месячную зарплату, — пожаловалась она. — Я тоже хочу не думать о деньгах и наслаждаться жизнью, которая слишком быстро проходит.

— Что ж, каждый решает сам, — ответила я, поскольку в чем-то ее понимала.

Оставшуюся часть дороги мы прошли молча, каждая думала о своем. С одной стороны, я могла понять Алену, а с другой — жить за чей-то счет не самое лучшее решение. Ведь в таком случае твоя жизнь не принадлежит тебе в полной мере.

— Не пойму, — вдруг произнесла девушка, заставив меня вздрогнуть, — почему ты всегда такая безэмоциональная? И так спокойно на все реагируешь?

— В моей семье не принято проявлять эмоции, — ответила ей, вспоминая, сколько раз получала «по шее», стоило только громко заговорить или засмеяться. — Поэтому я на все реагирую спокойно. Я с восемнадцати лет живу одна и привыкла полагаться на себя. Да и моим предыдущим шефом был бывший военный. А с таким лишнего себе не позволишь.

— Но это так скучно! — возмутилась соседка.

— Не спорю. Но я привыкла, и изменить это очень сложно.

Алена вздохнула и посочувствовала мне. Я ничего не ответила, так как не видела смысла. У каждого своя жизнь, и в этом нет ничего стыдного. Да, я не очень эмоциональна, но иногда это помогает. Причем в самых сложных ситуациях.

Вернувшись домой, мы занялись уборкой и приготовлением пищи. А вечером я отправилась на курсы бытовой магии. Народу в классе собралось мало — человек пять, что меня ужасно удивило. Вела занятия женщина, которая меня на курсы записывала. Сегодня у нас было теоретическое занятие. Преподаватель рассказывала о том, что для применения этого вида магии не обязательно произносить заклинания. Нужно лишь представить то или иное действие, а затем щелкнуть пальцами или взмахнуть рукой. И все будет готово. Она продемонстрировала несколько примеров того, что мы научимся делать по окончании курса. Должна признаться — я впечатлилась и решила, что обязательно освою эту магию.

Следующий день тоже был выходным. Я долго думала, чем заняться. Но в голову ничего не приходило. Поэтому, позавтракав, взяла одеяло и устроилась под деревьями в саду. Магистр говорил, что нам необходимо медитировать. Сейчас самое время этим заняться. К тому же Алесан показал специальные упражнения. Впрочем, полностью освободить голову у меня все равно не получалось. Мысли невольно вернулись к разговору с соседкой. На самом деле некромант мне действительно был симпатичен. Отрицать это глупо. Он, единственный из всех моих знакомых, относился ко мне хорошо. Защищал, вел себя достаточно учтиво. Это не могло не привлекать. Вот только в глубине души я понимала, что между нами пропасть — мы из разных слоев общества.

Убедившись, что не могу сосредоточиться на медитации, махнула рукой на занятия и пошла готовить торт. Это меня всегда успокаивало. Сегодня я решила сделать медовик. К тому же все ингредиенты имелись. Конечно, без миксера сложнее приготовить тесто, но злость и настойчивость сделали свое дело. Вечером мы с соседкой лакомились вкусным тортом. Правда, съесть весь у нас все равно не получилось. Поэтому я отложила по кусочку Гоше и шефу.

Утром с отличным настроением собралась на работу, прихватила угощение.

— Привет, Гоша, — поздоровалась с подопечным. — У меня для тебя гостинец.

Услышав это, цветок зашуршал листьями и забавно приоткрыл рот, заставив меня улыбнуться. Я поставила сумку, разделила торт на кусочки, приготовила себе кофе и села заполнять отчет, параллельно кормя Гошу. Тот, получив первый кусочек, чуть ли не заурчал от радости. А потом вытянул один лист и погладил меня по руке, словно благодарил. Я в ответ осторожно погладила его по бутону и почувствовала волну тепла.

— Доброе утро, — послышался довольный голос некроманта. — Чем это вкусным пахнет?

— Доброе, — улыбнулась я. — Тортом. Твоя порция в холодильнике.

— Понял. — Некромант тут же пошел на кухню и через пару минут вернулся с чашкой кофе и угощением. Недолго думая сел на стул напротив меня. — Как погуляли в парке?

— Замечательно, — ответила ему и поделилась своими впечатлениями. — Как ты думаешь, призрак уже начал работу?

— Да. Он должен заглянуть на днях и рассказать, как проходят воспитательные беседы, — усмехнулся шеф, давая понять, что парням очень не повезло.

— Дорогой! — послышался у двери слегка возмущенный женский голос. Я повернулась и увидела ту самую девушку-блондинку из парка.

— Нера, — Алесан поднялся и подал ей руку, — ты рано.

— Похоже, — поджала девушка губы.

— Анастасия, познакомься, это моя невеста Нера, — представил начальник. — Нера, это моя помощница Анастасия.

— Очень приятно. — Я нацепила на лицо дежурную улыбку.

— Взаимно. — Голос девушки был холоден. Похоже, я ей не сильно понравилась.

— Пойдем в мой кабинет. — Алесан потянул невесту подальше от моего стола.

Я же убрала посуду и начала заниматься корреспонденцией. Как раз пришел курьер и принес целую стопку, заставив отвлечься от раздумий. Не знаю почему, но эта девица не внушала мне доверия. Было в ней что-то нехорошее.

Вышли они из кабинета через полчаса. Я как раз успела рассортировать письма на важные и те, которые лучше выкинуть в урну. Алесан проводил невесту до двери, что-то прошептал ей на ухо и вернулся.

— У нас сегодня инспектирование кладбища, — произнес он, и я открыла календарь.

— Не только, — посмотрела на записи. — Еще поднятие зомби. Вдова, у которой совсем недавно умер муж, хочет задать ему несколько вопросов.

— И когда встреча? — нахмурился шеф.

— В полночь.

— Отлично, как раз успеем закончить осмотр, — улыбнулся он. — У тебя сегодня занятия?

— Да. Но я постараюсь успеть.

— Не переживай, — отмахнулся шеф. — Я заеду за тобой минут двадцать девятого.

— Хорошо.

Договорившись насчет дальнейшей работы, некромант ушел к себе, а я стала заполнять таблицы для отчетов. Конечно, мне было безумно интересно, что это за невеста. Где он ее нашел? Но задавать такие вопросы я не вправе. Все же это личная жизнь Алесана. Может, позже он сам все расскажет? Хотя все равно было интересно, кто же она такая.

Закончив работать, вернулась домой, перекусила, сделала пару домашних дел, а потом направилась на занятия. Сегодня нам обещали первый пробный урок по вызову магии земли. Я этого момента ждала с огромным нетерпением. Когда зашли в аудиторию, на каждом столе увидели горшок с землей, а рядом бутыль с водой и семена в пакетике.

— Садитесь, — попросил преподаватель, начиная занятие. — Сегодня мы попробуем пробудить вашу магию. Это задание самое простое. Вам нужно посадить семечко в землю, полить водой, а затем закрыть глаза, представить его и постараться вырастить. Когда в голове возникнет образ семечка, попробуйте напитать его энергией из окружающего пространства. Магия витает в воздухе, ее надо лишь почувствовать и научиться управлять.

Я раскрыла пакет, взяла семечко, сделала небольшую лунку, в которую налила чуть-чуть воды, а затем поместила в нее будущее растение. Присыпала сверху землей, вновь полила и стала представлять, как выращиваю семечко. Самым сложным было увидеть нити силы, которые пронизывали эфир. Но в какой-то момент меня окружили зеленые ленты, широкие и яркие. Я мысленно взяла одну из них и подтянула к семечку. А что дальше? Попыталась прикрепить, но ничего не вышло. Тогда от злости просто намотала ее вокруг объекта.

— Нисса Анастасия, хватит, — вывел меня из своеобразного транса голос магистра.

Я открыла глаза и обомлела. Передо мной в горшке стояло небольшое деревце, на нем висело одно яблочко величиной с пятирублевую монету.

— Что вы сделали? — поинтересовался преподаватель, рассматривая мое творение. Я рассказала. — Хм, что ж, поздравляю. У вас очень сильные способности к магии земли. Редко кому удается в первый раз вырастить росток, а тут практически дерево. Думаю, если бы я вас не остановил, через полчаса у нас появилось бы плодоносное растение с яблоками, которые можно спокойно есть.

Остальные студенты смотрели на меня с завистью. Я оглянулась и поняла, что успеха добились лишь трое, не считая меня. Но у них действительно появились небольшие ростки, едва проклюнувшиеся из земли. Мм… даже не знаю, как реагировать. Нет, определенно это — супер! Я смогу стать настоящим магом. Но в то же время это большая ответственность. Интересно, тут есть какие-то «внутренние стражи», следящие за магически одаренными людьми и отбирающие их для учебы и службы?

— Итак, те, у кого сегодня не получилось вырастить растение, будут пробовать на следующем занятии, — продолжил говорить магистр, садясь на место и убирая взмахом руки результаты наших экспериментов. — А остальным хочу посоветовать не радоваться раньше времени. Силу нужно уметь распределять, иначе вы можете выгореть. К тому же в природе все циклично, не стоит мучить растение, если вам захотелось яблока. Лучше купите на рынке. Иначе из-за вашей прихоти может погибнуть целое дерево.

А вот тут я была с ним полностью согласна. Зачем нарушать привычный цикл, если это не столь необходимо? Но тем не менее настроение у меня зашкаливало. Я не думала, что смогу так быстро освоить азы магии. А возможно, стать настоящим магом.

После занятий, получив домашнее задание, вернулась домой и переоделась в более удобную одежду. Даже осталась пара минут, чтобы съесть бутерброд до приезда Алесана. Быстро забралась в карету и рассказала шефу о своих успехах.

— Я не сомневался, что у тебя все получится, — улыбнулся он, глядя на меня.

— Почему? — полюбопытствовала я.

— Я сразу понял, что ты целеустремленная девушка, — пояснил он, заставив меня покраснеть. Хорошо, что было темно. — Обычно переселенцы стараются первый год отдыхать, наслаждаться благами, которые им предоставляют. А ты практически сразу пошла искать работу. Да и твоя выдержка поражает. Сейчас среди работников это огромная редкость. А магия требует сосредоточенности и уважения. Поэтому у тебя с ней и нет проблем. Думаю, ты еще всех удивишь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. Как же было приятно слышать эти слова!

Дома меня никогда не хвалили. Родители считали, что я обязана хорошо учиться, ходить на множество курсов и заниматься саморазвитием. А вот если приносила двойку, скандал был ужасный. Конечно, такое случалось редко. Тем не менее я еще в детстве поняла, что не должна огорчать родных. Очень сложно забыть вечно поджатые губы матери и грозные взгляды отца.

Пока предавалась воспоминаниям, доехали до кладбища. Стоило нам оказаться у ворот, навстречу выбежал Нестер. На этот раз я не испугалась грозной собаки. Страшным пес был только на вид. Алесан почесал его за ухом, заставив меня умилиться. А потом сказал, что прогулку мы совершим вместе, чтобы я имела представление, куда нужно идти. Стоило нам войти в ворота, как некромант сделал пару шагов влево и взял лопату, прислоненную к стене.

— А это зачем? — не могла я не полюбопытствовать.

— Загонять зомби обратно в землю, — ответил шеф, чем поставил меня в тупик.

Это он сейчас пошутил или как?

На кладбище было очень тихо. Я поначалу даже испугалась, но так как рядом стоял некромант, страх постепенно отступил. Его место заняло любопытство. В нашем мире на кладбищах по большей части порядок отсутствовал. Каждый рыл там, где удобно. А тут все разбито на сектора. Если семейное захоронение, то оно отделено небольшим заборчиком. Если единичное, то оградой. Везде широкие тропинки, по которым удобно ходить. Повсюду фонари, чтобы видеть окружающее. Если бы не атмосфера кладбища, можно было бы назвать это место уютным. За десять минут ходьбы я успела увидеть интересные памятники. Некоторые были словно живые. К одному я подошла практически вплотную и до последнего была уверена, что это живой человек. Алесан за моими действиями наблюдал с легкой улыбкой, но при этом не мешал. Правда, пару раз он разворачивал меня и направлял в сторону от заинтересовавшей могилы, объясняя это тем, что там стоит защита, и не стоит соваться, если ты не родственник. М-да, одной сюда лучше не ходить.

Мы практически закончили обход, когда земля на одной из могил зашевелилась и оттуда показалась рука.

— Мама! — воскликнула я и отпрыгнула за спину некроманта.

Тот спокойно дождался, когда зомби покажется хотя бы наполовину, а потом треснул его лопатой по голове. Послышался глухой звук.

— У-у-у… — недовольно проворчал зомби и «закопался» обратно в землю.

— Какого лешего?.. — вырвалось у меня нечаянно.

— Насть, успокойся, — подмигнул начальник и спокойно пошел дальше. — Такое тут происходит довольно часто. Энергия смерти витает в воздухе и иногда материализуется в таких вот покойничках. Раньше я постоянно тратил много сил, чтобы их упокоить. А потом опытным путем выяснил, что удар лопатой гораздо эффективнее.

У меня не было слов. Хотя нет, были. Но весьма нецензурные. Конечно, для Алесана все это привычно, а вот я пока не до конца могла контролировать эмоции и страх. Тем не менее я поинтересовалась, как именно шефу удалось изобрести столь интересный способ упокоения.

— Да как-то моя бывшая секретарша напутала с расписанием, — предался воспоминаниям Алесан, — и загрузила меня так, что под конец дня я был ужасно вымотан. А тут еще и обход кладбища. Настроение паршивое. Иду я спокойно, никого не трогаю. Тащу забытую копателями лопату. Тут из могилы начал вылезать покойник. Ну я его треснул по голове от злости. Тот ухнул и полез обратно. Вот так и вышло, что я нашел весьма эффективный способ, позволяющий не тратить лишние силы.

Я не смогла сдержать улыбки, так как ситуация выглядела забавно. Способ действительно оригинальный, ничего не скажешь. Интересно, у шефа в запасе есть еще какие-то фокусы?

Закончив обход, вернулись к входу на кладбище, чтобы дождаться клиентки. Лопата перекочевала на свое законное место. После чего Алесан стал гладить собаку, а я отошла к скамейке.

— Мяу, — послышался тихий голосок.

Обернулась и увидела белоснежную кошечку.

— Какая прелесть, — прошептала, протягивая руку.

Кошка подошла, понюхала, а потом позволила себя погладить. Она была такой пушистой и мягкой, что сердце замирало. Я всегда мечтала о домашнем животном, но родители никого заводить не разрешали. А когда стала жить одна, большую часть времени пропадала на работе, поэтому не имела права на такую роскошь. Может, тут получится?

— Апчхи! — донеслось со стороны некроманта. — Настя, только не говори, что рядом с тобой кошка. Апчхи!

— Мм… — протянула я, не зная, что ответить. — А что-то не так?

— Апчхи!! У меня на них аллергия, — простонал начальник и полез в карман брюк. Секунда — он принял какую-то таблетку. — Отпусти ее, пожалуйста.

Я с сожалением поставила кошку на землю и подтолкнула в противоположную от шефа сторону. Та махнула хвостом и скрылась в ночи. Странно, что собака на нее никак не отреагировала.

— Она ушла, — сообщила, поднимая глаза на некроманта.

Тот выглядел плачевно. Глаза покраснели, по щекам катились слезы, а нос распух.

— Через минуту пройдет, — заверил шеф. — Забыл принять таблетку.

— И давно это с вами? — с сочувствием спросила я.

— Пару лет, — вздохнул он, постепенно приходя в норму. — Лекари пока не могут помочь, приходится лечиться таким способом.

Я хотела спросить про медицину, но тут подошла клиентка. На вид лет сорока, худощавая, с темными волосами, спрятанными под шляпкой, на лице вуаль, одета в черное роскошное платье, на ногах изящные туфли. М-да, если каждая вдова тут выглядит так шикарно, то я себе не скоро кого-то найду. Поприветствовав друг друга, мы пошли к могиле ее мужа. Так как умер он недавно, ограды еще не было. Согласно закону ее установят через год.

Я всегда думала, что для вызова зомби нужно проводить специальный ритуал. Рисовать пентаграмму, орошать ее кровью, читать какие-то заклинания. Но все оказалось гораздо проще. Алесан начертил защитный круг и попросил не выходить за его пределы, если не хотим пострадать. Затем посмотрел на могилу, и земля на ней зашевелилась. Должна признаться, мне стало немного страшно. Нет, я верила, что шеф не даст в обиду. Но все же одно дело — видеть зомби по телевизору и понимать, что он ненастоящий, а другое — когда он в паре метров от тебя. К тому же защита не убирает запаха. Скажу честно, как только почувствовала аромат, исходящий от зомби, невольно попятилась назад. Даже мелькнула мысль, что сейчас расстанусь со своим ужином. Видимо, Алесан понял, что сейчас начнется, махнул рукой, и смрад исчез. Но тело покойника тоже было далеким от прекрасного. Конечно, оно еще не разложилось, так как прошло мало времени. Но подпортилось изрядно.

— Нисс Калахен, — обратился к почившему Алесан, — ваша жена попросила меня поднять вас, чтобы задать несколько вопросов.

— Дорогой!!! — тут же заорала вдова, заставив меня чуть ли не подпрыгнуть. Вот это голос! — Я так скучаю по тебе! На кого ты меня покинул!

— На твоего любовника, — усмехнулся бывший муж. Его голос звучал словно бы издалека, но при этом все было хорошо слышно. — Или думаешь, я не в курсе твоих похождений?

— Это все клевета! — возмутилась вдова. — Я была тебе верна.

— Милая, а ты в курсе, что духи чувствуют ложь? — Мне казалось, что зомби получал удовольствие от разговора. — Я даже догадываюсь, ради чего ты меня побеспокоила. Ключ от сейфа не можешь найти. И не найдешь.

— Но… но… — заикаясь, простонала заказчица. — Я же отдала тебе лучшие годы своей жизни! Родила троих детей.

— Еще не факт, что они мои, — продолжал гнуть свое муж. Чувствую, это затянется надолго. — Мой поверенный уведомлен о том, как надо действовать. Скоро детей проверят на принадлежность к моему роду, тогда будет решен вопрос с наследованием. Если дети мои, считай, тебе крупно повезло. А если нет, любовники обеспечат, — усмехнулся мертвец и обратился к Алесану: — Отправьте меня, пожалуйста, обратно.

Некромант сделал пасс рукой, мертвец забрался в могилу, а земля сама собой разровнялась. Вдова вытерла слезы, произнесла пару заковыристых проклятий в адрес бывшего мужа и, не поблагодарив, устремилась к выходу. Я дождалась, когда шеф уберет защитные заклинания и проверит, все ли в порядке.

— Ну и как тебе первый зомби в твоей жизни? — поинтересовался начальник, когда мы шли к выходу с кладбища, чтобы поймать карету.

— Если не обращать внимания на запах, он не настолько страшен, — немного подумав, ответила я. — У нас в мире придумывали монстров пострашнее. Правда, там они не настоящие. А тут… Да и вообще, я разочарована.

— Чем? — не понял Алесан и даже слегка замедлил шаг.

— Мне всегда казалось, что для вызова мертвеца нужно гораздо больше заклинаний, манипуляций и дополнительных материалов, — честно призналась, так как знала, что шеф это оценит.

— Обычным некромантам — да, — произнес Алесан, и я едва не споткнулась. — Я же намного сильнее большинства живущих в этом мире, поэтому могу не пользоваться подручными средствами.

Хм, а вот это уже интересно. Невольно вспомнились слова Матео, что мой начальник не так уж прост. Нет, новость о том, что Алесан очень силен, меня нисколько не пугала. Просто стало любопытно, на что он вообще способен. Но что-то мне подсказывало, что об этом я узнаю в самое ближайшее время.

Мы поймали карету, потом меня довезли до дома и пожелали хороших сновидений. Сначала я думала, что не смогу уснуть, так как стоило закрыть глаза — и всплывал образ мертвеца-зомби. Но минут через десять усталость взяла верх, и я уплыла в объятия Морфея.

Следующая пара дней прошла относительно спокойно. Народ особо не беспокоил некроманта своими проблемами. Учеба потихоньку входила в колею. На бытовой магии нас научили убирать пыль с определенных предметов. К сожалению, чтобы убрать всю комнату, нужно тренироваться. И желательно не в том помещении, где живешь. Так как если магия сработает неправильно, потом придется все оттирать вручную. Именно это у меня и произошло, когда я решила поэкспериментировать дома. Алена меня долго ругала, но помогала избавиться от грязи. Зато я поняла принцип действия бытовой магии.

Начальник готовился к приезду матери. По его словам, она жила в загородном доме, так как не любила шума и суеты. Но часто навещала детей — одной все же одиноко. Правда, путешествовать она тоже любила и сейчас как раз возвращалась от драконов. Услышав о драконах, я на минутку размечталась, что когда-нибудь смогу их увидеть и побывать в гостях. Чешуйчатые всегда были моей слабостью.

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от остальных. Я спокойно позавтракала, надела белую блузку, черную юбку и красные лодочки. Да, знаю, что это не сильно сочетается. Но тут и не в таком виде ходили. А я копила на новые туфли. Взяла с собой кулек конфет, которые недавно купила в одном замечательном магазине, и спокойно шла по улице, наслаждаясь солнечной погодой. Но счастье длилось недолго.

— Анастасия! — окликнул меня незнакомый голос, заставив остановиться и обернуться. Нера. — Хочу с тобой поговорить.

— Слушаю вас, нисса Нера, — вежливо ответила я, все же она была невестой моего босса.

— Алесан мой! — практически прошипела мне в лицо девица, заставив отступить — столько злости было в ее взгляде. — Даже не думай, что заманишь его в свои сети!

— Не понимаю, о чем вы, — честно призналась я. — Нас с ниссом Алесаном связывают деловые отношения. И не более того.

— Надеюсь, что так будет и дальше, — едва ли не приказала она мне. — Я его никому не отдам.

Я даже ответить ничего не успела, девушка быстро скрылась с глаз. М-да, истеричная девица. Нет, я могу ее понять, боится, что кто-то более прыткий уведет жениха. Но я-то тут при чем? Хотя сложно отрицать, что начальник мне симпатичен. Только он сам говорил, что не смешивает работу и личные отношения. Поэтому надеяться мне не на что.

В общем, настроение мне слегка подпортили. Но тем не менее на работу я пришла вовремя и даже успела приготовить кофе, когда заявился Алесан. Говорить ему о встрече с невестой не стала. Девушка мне ничего плохого не сделала. А насчет предупреждения — многие так делают. Конечно, это не совсем красиво и, я бы даже сказала, жестко. Но все расы разные, поэтому осуждать ее не буду.

Пока некромант завтракал, отдала на подпись пару отчетов, подшила в папку часть дел, а также подготовила письма для отправки. Скоро должен прийти курьер с очередной порцией корреспонденции.

— Доброго дня, — раздался у двери мелодичный голос, заставивший меня с интересом посмотреть на говорившего.

Эльф. Светлый. Ничего себе! Сбылась моя мечта. Клиент был высоким, жилистым, с длинными платиновыми волосами, заплетенными в сложную косу, которую он перекинул через левое плечо. Почти треугольное лицо, светлые глаза, горделивая осанка. Одет в зеленые бархатные брюки, белую рубашку и темный жакет.

— Доброго дня, нисс, — улыбнулась я, указывая ему на стул. — Чем я могу вам помочь?

— Меня зовут Эндуриил, — представился он и замер напротив меня, словно специально принял более выгодную позу. Вот только я больше брюнетов люблю, а от блондинов в моей жизни одни неприятности. Поэтому его поведение вызвало улыбку, а не восторженные вопли. — Мне нужен некромант. Говорят, нисс Алесан один из лучших.

— В чем заключается ваша проблема? — продолжила я допрос, доставая расписание. — Могу назначить прием через два дня, в десять утра. Подойдет?

— Мне нужно срочно! — возмутился эльф. — Я один из советников Пресветлого повелителя. Я не могу ждать.

— Одну минуту, — попросила я. — Сейчас узнаю, может ли нисс вас принять.

М-да, неприятный тип. Его поведение разрушило девичьи мечты о прекрасных эльфах. Связавшись с начальником, объяснила ситуацию, тот сказал, что примет незваного клиента сейчас. Я попросила эльфа пройти в кабинет, и тот задрал нос, словно одолжение мне сделал. Девичьи мечты помахали ручкой и скрылись в неизвестном направлении. Печально.

Правда, горевала я недолго, так как пришел курьер с кучей писем. Впервые получала настолько большую стопку. Расписавшись в бланке и отдав конверты для отправки, села проверять письма на приворот. Пять конвертов были отложены в сторону, а шестой показался каким-то подозрительным. Печать на нем была едва различима. Но дело даже не в этом. Письмо было адресовано мне, но обратного адреса не значилось. Странно. Сначала хотела просто скормить Гоше, который уже принюхивался к гостинцам. Но любопытство оказалось сильнее. Я уже поднесла к конверту специальный нож, собираясь его вскрыть, когда открылась дверь кабинета.

— Настя, посмотри, пожалуйста, есть ли у нас срочные заказы на ближайшие три дня, — попросил Алесан.

Эльф стоял сзади и нервно сжимал губы.

— Нет. — Я быстро открыла календарь. — Три заказа можно перенести без потерь.

— Что ж, хорошо, — улыбнулся начальник. — Нисс, я готов приехать и посмотреть, что у вас произошло. Но только с помощницей. Документы для получения пропуска уже поданы.

— Нисс Алесан, вы же понимаете, что получение визы займет время, — попытался отвертеться заказчик. — Думаю, ваша помощница сможет приехать в следующий раз.

— Боюсь, вы не поняли. — Голос некроманта стал холодным и жестким. — Судя по тому, что вы сказали, мне придется потратить много сил. А Настя мой энергетический проводник. Либо она едет со мной, либо ищите другого некроманта.

Эльфа перекосило, но, похоже, помощь им была очень нужна.

— Хорошо, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я позабочусь о том, чтобы на границе был пропуск. Когда вас ждать?

— Настя, закажи на завтра билеты до Светлого леса, — повернулся ко мне шеф, и я тут же начала выполнять распоряжение. — До встречи.

— И вам всего хорошего, — произнес эльф и поспешил уйти. От него так и разило негативом.

— Все так плохо? — не удержалась я от вопроса.

— Сложно сказать. — Шеф остановился напротив моего стола. — Светлые — весьма скрытный народ. Боятся, что происшествие бросит пятно на их репутацию, поэтому до последнего стараются хранить все в тайне. С его слов я понял, что на эльфиек наложено проклятие. Но какого рода, неясно. Поэтому придется ехать и все смотреть самому.

— Что мне брать с собой? — Я не знала, какая у эльфов погода, но хотела хорошенько подготовиться.

— У них всегда тепло, — заверил начальник. — Единственное — девушкам запрещено ходить в штанах, так что возьми платье или юбку. Это негласное правило.

— А если придется бегать? — невольно вырвалось у меня.

— Я в этом сильно сомневаюсь, — пожал плечами Алесан. — Но если ты выйдешь в город в брюках, тебя тут же отправят в тюрьму, а потом выдворят из леса.

— Жестоко, — честно призналась я.

— Согласен. — Шеф явно был в хорошем настроении. — Кофе будешь?

— Я сейчас сделаю, — попыталась встать, но меня остановили.

— Займись почтой, мне несложно сварить пару чашек, — отмахнулся он и направился на кухню.

Нет, определенно: мой начальник — прелесть.

Пока он возился с кофе, я все же вскрыла конверт, предназначавшийся мне. Хотела было достать письмо, но меня отвлек Гоша, которому надоело ждать угощение. Он наклонился вперед и зашипел. От неожиданности я отвлеклась и почувствовала резкую боль в пальце. Черт! Порезала бумагой. Отложив конверт, сунула палец в рот, а другой рукой отдала цветку его «подпитку».

— Тебе с сахаром? — поинтересовался начальник, выглядывая из-за перегородки.

«Да», — хотела ответить я. Но стоило поднять глаза на Алесана, как сердце забилось с удвоенной силой, стало тяжело дышать, а в голове загудело. Некромант показался мне таким привлекательным, таким желанным… аж живот свело от желания обладать им.

— Настя? — Шеф словно почувствовал мое желание.

А я не знала, как себя вести. Тело горело, сердце ныло, а в голове было одно — надо подойти к шефу и слиться с ним в поцелуе. Но где-то в глубине души я понимала, что это неправильно. Я никогда себя так не поведу. Да и у него есть невеста.

— С тобой все хорошо? — Алесан оказался рядом, а я поняла, что не могу себя сдерживать.

— Все просто замечательно, — томно прошептала, слегка выпячивая грудь и облизывая губы. — А когда вы рядом, день становится еще лучше! — Я попыталась встать, чтобы оказаться как можно ближе к начальнику.

— Замри, — попросил некромант, пристально глядя на меня. А потом его взгляд упал на конверт. Он поднял его, провел рукой и выругался. — Настя, что ты сейчас ощущаешь?

— Желание, — прохрипела я, чувствуя, что с каждой минутой распаляюсь все больше. — Алесан, я вас люблю. Возьмите меня, молю!

— Грых! — выругался он, а затем произошло сразу несколько вещей.

Он быстро запер дверь, подошел ко мне, поднял и прижал к себе, заставив застонать от нахлынувшего желания. Но вместо долгожданного поцелуя я почувствовала, что мы куда-то падаем. Это на минуту отрезвило, заставило замотать головой. Что я творю? Но мысль быстро ускользнула, я поняла, что мы находимся в комнате. Некромант быстро посадил меня на кровать, а сам отошел куда-то. Было так душно, что я стала расстегивать блузку, чтобы от нее избавиться.

— Дорогая, не стоит торопиться, — послышался глухой голос Алесана. — Позволь мне самому. — Он вернулся с бокалом в руке. — А пока выпей вот это. — Мне протянули напиток.

Я, не глядя, залпом осушила принесенное и потянулась к губам шефа, желая наконец-то насладиться им в полной мере. Но у начальника были другие планы. Он перехватил мои руки, затем сделал какое-то молниеносное движение, и я оказалась лежащей на кровати, а шеф нависал надо мной. При этом мои руки были подняты над головой, он держал их так, что я не могла вырваться.

— М-м-м… Любишь быть сверху, — простонала я, а потом меня накрыла волна холода.

Тело покрылось мурашками, по спине прошел озноб, а голова словно разорвалась на тысячи осколков. Я выгнулась и застонала, но уже от боли. Попыталась вырваться, но некромант держал крепко.

— Терпи, это скоро пройдет, — произнес он, не давая мне возможности лишний раз пошевелиться. — На тебе приворот.

Какой-то частью мозга я понимала, о чем он говорит, но тело горело от боли, и я старательно сопротивлялась давлению.

— Хм, кажется, я не вовремя, — произнес незнакомый женский голос. — Дорогой, жду вас с девушкой в гостиной через полчаса. Думаю, этого времени хватит, чтобы привести себя в порядок.

— Мама, — простонал Алесан, и это окончательно привело меня в чувство.

— Слезь, пожалуйста, — попросила я, приходя в себя.

Алесан тут же поднялся, но далеко не отошел. А на меня нахлынули воспоминания о произошедшем, и стало безумно стыдно. Я опустила голову и увидела, что несколько пуговиц расстегнуто. Щеки опалило жаром, и я стала судорожно застегиваться.

— Настя, успокойся, — послышался взволнованный голос некроманта. Но на меня он не подействовал. Тогда шеф опустился передо мной на корточки, перехватил руки и заглянул в глаза. — Настя, все в порядке. Ты ни в чем не виновата, поэтому сделай пару глубоких вдохов, и поговорим. Хорошо?

Я кивнула и последовала его совету. Но стыд не уходил. Блин!!! Я ведь практически набросилась на него. Хорошо, что его мама пришла вовремя, иначе неизвестно, чем бы все это закончилось.

— Что это было? — спросила, немного успокоившись.

— На тебя навели приворот, — пояснил некромант.

— Но почему не сработал кристалл? — Я ведь все письма проверила.

— Тут может быть несколько вариантов, — помолчав, ответили мне. — И один из них — приворот сделан неверно. Напутали в системе заклинаний, использовали не тот ингредиент. Я с этим разберусь. И тот, кто прислал письмо, сильно пожалеет.

— А что ты мне дал? Меня так ломало! — продолжила допытываться, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Средство от приворота, — улыбнулся шеф. — Оно универсальное, но, к сожалению, я забыл пополнить запасы в офисе. Пришлось срочно перенестись ко мне домой.

— И тут твоя мама. — На моих губах невольно возникла усмешка. Ситуация, прямо скажу, как в анекдоте. — Может, я могу по-тихому уйти?

— О нет, — протянул Алесан. — Настя, поверь, моя мама — нормальная адекватная женщина. Она все поймет, так что не переживай. У нас осталось десять минут. Ванная там. — Мне указали на неприметную дверь. — Умойся, и пойдем знакомиться.

Я согласилась и вошла в помещение, включила воду, ополоснула лицо. Но щеки все равно горели. Черт! Ну и что теперь делать? Как смотреть в глаза Алесану? Нет, он прав — я в этой ситуации виновата меньше всего. Но все равно стыдно. Наброситься на мужчину! Да я в жизни себя так не вела. А тут… Так, спокойно. Ничего катастрофического не произошло. К тому же шеф обещал, что с мамой проблем не будет.

Когда я вышла из ванной, мы тут же отправились вниз. Обстановку я разглядывать не стала, так как меня занимали несколько другие мысли. Алесан проводил меня в гостиную, где был накрыт небольшой журнальный столик: несколько чашек кофе, легкая закуска и графин с водой. Шеф усадил меня на диван, сел рядом, а вот его мама устроилась напротив. Я подняла взгляд и обомлела. На вид ей не дашь больше сорока, хотя, по идее, должно быть далеко за шестьдесят. Невысокая, худенькая, с платиновыми волосами, собранными в прическу, треугольным бледным лицом и темными бровями, которые сильно выделялись на общем фоне. Глаза синие, насыщенные. Одета в зеленое платье с открытыми плечами и юбкой с небольшим шлейфом.

— Мама, позволь представить тебе мою помощницу — Анастасию. — Алесан начал рассказывать, что произошло и в какой ситуации она нас застала. — Настя, это моя мама — нисса Мирида.

— Очень приятно, — пробормотала я, опустив голову.

— Мне тоже. — Голос у ниссы оказался теплым и приятным. — Анастасия, не переживайте, я верю своему сыну. Если он сказал, что вы не его невеста, то это так и есть. Хотя жаль. Надеюсь, вы не сильно пострадали?

— Все хорошо. — Я подняла голову, удивляясь тому, что услышала. — Спасибо, что поверили.

— У меня нет оснований считать рассказ ложью. — Женщина пожала плечами. — Надеюсь, мой сын выяснит, кто поступил столь бесчестно, и обязательно накажет наглеца. Это же надо, приворот навести!

— Обязательно разберусь, — пообещал некромант, и в его голосе проскользнули такие нотки, что по спине поползли мурашки.

— Итак, если Настя твоя помощница, кто тогда невеста? — поинтересовалась Мирида, глядя на сына. — Я очень сильно хочу с ней познакомиться.

— А ты с ней знакома, это Нера, — произнес Алесан, и я заметила, как сверкнули глаза ниссы.

— Даже так, — протянула она. — Насколько я помню, у тебя была аллергия на кошек или что-то изменилось?

— Мама! — возмутился шеф.

— Что — мама? — переспросила Мирида, явно получая удовольствие от разговора. — Помню, когда она при тебе обернулась, ты чихал неделю. Неужели что-то случилось? Или, может, стоит познакомить ее с бабушкой и дедушкой?

— Не надо! — слишком быстро ответил Алесан, и мне показалось, что тут кроется что-то важное.

— Ну почему же? — не отставала мама. — Они же должны знать, на ком ты собираешься жениться. Все же такое событие.

— Мама! — простонал шеф. — Я пока не собираюсь жениться. Не стоит беспокоить бабулю и дедулю по пустякам.

Нисса Мирида усмехнулась, но промолчала.

— Анастасия, а вы переселенка? — Она повернулась ко мне.

— Да, нисса, — немного робко ответила я, не зная, чего ожидать от этой женщины.

— И как вам наш мир? — продолжила она допытываться.

— Интересный, — честно сказала я и попыталась встать. — Простите, но мне, наверное, лучше уйти.

— Почему? — удивилась она. — Вас смутили наши разговоры с сыном? Дорогая, не обращайте внимания, — отмахнулась женщина. — Алесан знает, что я его люблю и приму любое его решение, как бы сильно ни настораживала ситуация. Но иногда так приятно его позлить. А вам, наверное, тяжело тут — без родных и поддержки? — Я кивнула, удивившись такой речи. — Если что, вы всегда можете обратиться ко мне. Все же мужчины помогут не во всех делах, поэтому не стесняйтесь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Мама, а ты надолго? — спросил Алесан, и я почувствовала, что ответ для него важен.

— Пока не решила, — обаятельно улыбнулась нисса. — Мне нужно поближе познакомиться с твоей невестой. Да и у твоей сестры скоро бал, надо подготовиться. Ты ведь не будешь против, если я поживу у тебя?

— Конечно нет, — вздохнул некромант, и я поняла, что у них очень веселая семья. — Тогда располагайся, а я отвезу Настю домой и загляну в офис, проверю, что там и как.

— Дорогой, может, устроим небольшой прием? — спросила нисса Мирида, когда мы встали с дивана.

— Хорошо, — согласился начальник. — Но нам с Настей нужно съездить к эльфам. После того как вернусь — обсудим.

— Как скажешь, — ответила нисса, и мне показалось, что она для себя все решила. — Настя, было приятно с вами познакомиться. Заглядывайте почаще.

— Мне тоже, нисса Мирида, — улыбнулась я, и мы поспешили к выходу.

Алесан поймал карету.

— Насть, ты сейчас домой, отдыхать, — практически приказал он. — Заодно соберешь сумку для завтрашней поездки. О произошедшем инциденте не думай. Я разберусь и накажу виновных. Как видишь, мама вполне адекватно на все отреагировала.

— Да, она у вас очень хорошая, — заметила я. — Но, похоже, не сильно любит Неру, — вдруг вырвалось у меня.

— Согласен, — вздохнул некромант. — Только никак не могу понять причину. Впрочем, если мама что-то для себя решила, переубедить ее сложно. Главное, чтобы бабушку не подключила. Тогда хоть беги куда подальше.

— Все настолько плохо? — Я не могла представить, что столь очаровательная леди может быть тираном.

— Нет, — улыбнулся Алесан. — Но так вышло, что я единственный некромант в семье. Можно сказать, унаследовал дар предков, поэтому все хотят, чтобы я нашел хорошую жену, которая поможет передать этот дар наследникам. А это очень сложно, ибо не все подходят. Так что будущую жену мне точно придется знакомить с бабулей и дедулей.

— Ты так говоришь, словно они строгие и сварливые, — не удержалась от подкола.

— О нет. — Усмешка коснулась губ шефа. — У них специфическое чувство юмора. Особенно у деда. Но ба тоже за словом в карман не лезет. Думаю, на бал сестры все они явятся.

Алесан еще немного рассказал о родственниках. Его слова были наполнены теплотой. Мне даже завидно стало. У меня таких отношений с родными никогда не было. Жаль.

Начальник отвез меня домой. Еще раз сказал, чтобы я все выкинула из головы, и поехал в офис — разбираться с произошедшим. А я добралась до кровати и практически тут же отключилась. Организм пережил стресс и решил восстановить силы.

Проснулась я рано, поэтому успела собрать вещи и позавтракать. Правда, из головы не выходило вчерашнее происшествие. Я никак не могла понять: кому перешла дорогу? В этом мире я относительно недавно и нажить врагов не могла. Конечно, как вариант, можно рассмотреть несостоявшегося ухажера. Но за ним следит призрак, а он предупредил бы об опасности. Нера также отпадает. Ей невыгодно, чтобы я влюбилась в Алесана и отбила его. Матео? Этот некромант меня беспокоил. Вот только что он выиграет от такого представления? Впрочем, меня также беспокоило, что у нас с Алесаном будет дальше. Вспомнила, как я себя вела, и захотелось тут же убежать. Нет, в глубине души я понимала, что не виновата в произошедшем, но все равно было как-то не по себе. Благо некромант быстро понял, что со мной произошло, и не дал произойти более глобальным событиям. Боюсь, в противном случае мне пришлось бы увольняться. Нет, определенно мой шеф самый лучший.

В назначенное время вышла к калитке и, дождавшись, когда подъедет экипаж, забралась внутрь.

— Доброе утро, — улыбнулся Алесан, помогая поставить сумку. — Как ты?

— Доброе, — улыбнулась в ответ и села напротив. — Совесть еще мучает, но уже не так сильно. Удалось что-то выяснить?

— К сожалению, нет, — огорчил он меня. — К тому моменту, когда я пришел, Гоша сожрал письмо, поэтому я не смог ничего отследить. Но подозреваю, что, когда тот, кто его прислал, зайдет к нам в офис, будет сильно удивлен.

— Чем? — не поняла я ухмылки некроманта.

— Ну так как приворот сделан неправильно, Гоша его тоже ощутил и теперь влюблен в пославшего, — пояснил шеф, заставив меня округлить глаза. — Не переживай, через десять дней Гоша все это переварит и забудет.

— А ты уверен, что за это время кто-то придет? — засомневалась я.

— Конечно. — Голос некроманта был тверд. — Ему же надо проверить, как подействовало зелье. Так что скоро мы все узнаем и подумаем, что предпринять. Кстати, мама передавала тебе привет. Ты ей очень понравилась.

— Спасибо. — Мама Алесана и мне пришлась по душе. Милая женщина. Не понимаю, чего он ее боится.

— Кстати, она настаивает, чтобы ты была на балу, — продолжил начальник, заставив меня удивиться еще больше. — Отказы не принимаются.

— Но… но… — Я попыталась придумать отмазку. — У меня платья нет. Да я и не аристократка.

— Ну, насчет платья — еще есть время купить, — не сдавался некромант. — Бал состоится не раньше чем через три недели. Моя мама все делает масштабно, поэтому требуется подготовка. А что касается титула — мою семью это заботит в последнюю очередь. Поверь, на празднике соберется много гостей, у которых нет средств, лежащих в гномьем банке. А если тебе очень страшно, можешь взять подругу.

— Правда? — переспросила я, не веря услышанному. Шеф кивнул. — Спасибо.

Начальник подмигнул и улыбнулся. Мы спокойно доехали до вокзала и сели на поезд. Нам предстояло ехать около трех часов, потом начиналась граница со Светлым лесом, и мы пересаживались на эльфийский транспорт. Потом — еще час пути. Шеф специально не стал говорить, на чем мы будем передвигаться по лесу, чтобы не портить сюрприз. Должна признаться, любопытство просто съедало, но я старалась не надоедать. Впрочем, нам с Алесаном всегда было о чем поговорить.

Стоило занять свои места и тронуться, и я продолжила пытать начальника, чтобы узнать этот мир получше.

— А почему эльфы такие высокомерные? — спросила у него минут через десять после того как поезд тронулся. — Неужели они не могут быть добрее?

— На самом деле они вполне добрые и милые, — ответил некромант, но, заметив мой скептический взгляд, добавил: — Насть, понимаешь, их весь мир считает выскочками, и они стараются этому соответствовать. Но только вне своей территории. В Светлом лесу все совершенно по-другому. Скоро сама в этом убедишься.

— Но почему тогда о них ходит такая молва? — не унималась я.

— На их территорию могут попасть немногие, так что миф развеять сложно, — пожал плечами Алесан. — А эльфы и не хотят стараться. Их и так все устраивает.

Я этого не понимала, но решила не лезть, чтобы не нарываться. У каждой расы свои законы и заморочки, поэтому лучше оставить все как есть. Кстати, минут за двадцать до прибытия мне пришлось переодеться в светлое платье, иначе вообще не пропустили бы через пограничный контроль. Когда поезд остановился, все начали подниматься со своих мест, а некромант попросил немного подождать. Он сказал, что сейчас начнутся давка и разборки, так как не всех пропускают через границу, даже при наличии разрешающих документов. Что ж, ему лучше знать, поэтому я не стала спорить и решила подождать. В вагоне осталось еще несколько пассажиров, которые так же, как и мы, никуда не спешили.

Убедившись, что проход свободен, Алесан подхватил сумки, и мы пошли к выходу. Мне на мгновение показалось, что я очутилась в летнем лесу. Повсюду высокие деревья с густыми кронами, дающими прохладу. Под ногами, как мягкий ковер, зеленая трава. Поляны с яркими разноцветными цветами, поют птицы. Впереди, у поезда, стояло деревянное строение с множеством окошек, в которых виднелись недовольные лица эльфов. Перед ними толпа народа спорила, кто за кем занимал и кто должен идти первым. Я заметила стражей, стоявших чуть в стороне с каменным выражением лица и зорко следивших за происходящим. Некромант объяснил: после того как получим разрешение пройти, нужно будет отойти влево, к специальной арке. Там проверят наши сумки и только потом пустят дальше. При этом пересечь границу где-то в другом месте невозможно. Светлый лес окружала невидимая стена, которая ограждала эльфов от остального мира.

Заняв очередь, стали ждать. Должна признать, светлые работали быстро. Кто-то проходил к арке, кто-то возмущенно возвращался обратно на поезд. А некоторые устраивали истерики. Я даже стала свидетелем того, как после отказа в визе какой-то мужчина попытался прорваться, но был быстро схвачен стражей и уведен в неизвестном направлении. По словам шефа, этого бедолагу должны доставить в специальный пункт правопорядка, допросить, а потом передать нашим стражам. М-да, как-то у них тут все серьезно. На мгновение даже страшно стало, что и сама не пройду контроль. Но, когда настала наша очередь, Алесан передал документы эльфу, тот отсканировал их кристаллом, а потом посмотрел на нас.

— Цель вашей поездки? — спросил он певучим голосом.

— Меня наняли разобраться с вашим проклятием, — ответил Алесан. — А это моя помощница и проводник.

Меня окинули придирчивым взглядом, отметили, что я в платье, и поставили печать на какой-то бумажке. Алесан поблагодарил, и мы пошли дальше. Перед аркой наши сумки проверили на все запрещенные предметы и средства и, убедившись, что в них ничего нет, пропустили дальше. Стоило оказаться на территории Светлого леса, как все звуки вокруг изменились. Было тихо и умиротворенно. Это сложно описать. Но тут все тревоги отходили на второй план и в душе оставалась только радость.

— А вот и наш транспорт, — сказал Алесан, заставив меня оторваться от созерцания леса.

Я повернула голову и увидела перед собой огромный бутон тюльпана на ножках сиреневого цвета. Он призывно махал листочками.

— Мм… — протянула я, взглянув на шефа. — Только не говори, что нам нужно сесть внутрь.

— Хорошо, не буду, — улыбнулся он и пошел к нашему транспорту.

— А он нас не съест? — вырвалось у меня, когда мы остановились рядом с бутоном, который тут же отогнул один лепесток, чтобы мы могли забраться внутрь.

— Нет. — Некромант явно получал удовольствие от моего замешательства. Мне на секунду захотелось его ударить. — Насть, это специально выведенные цветы. Они совершенно безопасны. Эльфы не любят технику, так как она портит воздух. Поэтому их ученые вывели эти растения. Их задача — доставлять путников по заданному маршруту. И еще ни разу не было никаких инцидентов.

Несмотря на все его слова, мне стало немного страшно, но я все же забралась внутрь. И обнаружила, что тут есть два небольших пуфика, чтобы сидеть, и столик из стебля, на котором можно разместить пару бокалов. Как только мы сели, лепесток вернулся на место, и бутончик тронулся. Я приготовилась к тому, что нас будет сильно трясти, но поездка выдалась очень тихой, дорога совершенно не чувствовалась. Вот только окон не имелось, поэтому невозможно было понаблюдать за пейзажем. Это сделали специально. Эльфы не хотели, чтобы народ видел что-то лишнее. А для любопытных у них предусмотрены специальные экскурсионные маршруты. Что ж, если получится, я с радостью пройду по одному из них. Все же, пока есть возможность, нужно знакомиться с миром и его обитателями.

— Спрашивай, — улыбнулся Алесан, глядя на меня.

— А если дождь пойдет? — Я показала на открытый верх нашей кареты. — Или ехать придется ночью?

— На время дождя листья складываются так, чтобы внутрь ничего не попало, — пояснили мне. — А насчет ночи все несколько интереснее. Вообще-то поездок от границы после захода солнца нет. Но лучше я не буду рассказывать, подожди — и сама все увидишь. Думаю, тебе это понравится.

— Умеешь заинтриговать, — не удержалась я от подкола. — Так все же зачем мы едем?

— Снимать проклятие, но какое именно, пока не знаю, — пожал плечами некромант. — Эльфы в этом плане весьма скрытные.

— Да они вообще какие-то отмороженные, — буркнула, вспомнив, как на меня смотрели на границе.

— Ты не права, — возразил шеф, заставив меня удивленно посмотреть на него. — Эльфы очень отзывчивые. Но лишь на своей территории. Им так проще. Меньше народа сунется в Светлый лес и навредит ему.

А что, возможно, это правильная позиция. Так меньше вопросов и желающих.

Поездка в цветке совершенно не утомила. Меня даже не укачало, хотя изначально я думала, что будет именно так. Когда импровизированная карета остановилась и один из лепестков упал вниз, я увидела, что нас встречают. Первым вышел Алесан, а затем подал мне руку, чтобы я не упала.

— Светлого дня, нисс Алесан, — поприветствовал нас эльф, ожидая, пока мы спустимся. — Меня зовут Эндил, я буду вашим сопровождающим.

— Очень приятно, — ответил некромант. — Это моя помощница, нисса Анастасия.

Эльф склонил голову, и я ответила тем же.

— Прошу за мной. — Эндил махнул рукой, и наши вещи воспарили над землей. — Я покажу вам апартаменты, в которых вы будете жить. Встреча с правителем состоится через час. За вами придут.

Пока эльф говорил, я с интересом рассматривала окрестности. Лес выглядел необычно и как-то волшебно. Небольшие тропинки для прохода, множество скамеек, сделанных из поваленных деревьев или вообще из листвы. Веселое щебетание птиц и какая-то умиротворенная атмосфера. Вот только я не увидела ни одной эльфийки. На улице были только мужчины. Странно. А где же девушки?

— А вот и ваше жилье на время пребывания, — обронил сопровождающий, и я с интересом посмотрела в указанном направлении.

Вау! Других слов у меня не было. Перед нами стояла избушка, сооруженная из переплетенных лиан. Причем в ней имелись и дверь, и окно, но все — из живых растений. Я вспомнила шалаши, которые мы строили в детстве. К тому же размеры поражали. Как оказалось, таких домиков было много. Алесан услужливо пропустил меня вперед, отодвинув большой лист, заменяющий дверь. Внутри оказалось светло и тепло, в помещении имелось все самое необходимое. Две кровати в виде огромных листьев. Я даже подошла и потрогала — живые. Мм… и как на них спать? Порвутся же!

— Они очень прочные, — послышался довольный голос шефа, который явно получал удовольствие от наблюдения за мной. — И мягкие. Так что не переживай.

Я фыркнула и пошла осматриваться дальше. Подушка самая обычная, а вот одеяло явно сделано вручную. Только пока не пойму из чего. Кстати, кровати находились в конце помещения. А перед входом стояли обеденный стол и три стула. Был и шкаф. Чуть в стороне неприметная дверка — уборная. Правда, вместо привычного унитаза дырка в земле. Пока точно не знаю, как это действует, но, надеюсь, этот момент тоже продуман. А вот душа не было.

— А помыться тут нельзя? — поинтересовалась я. Мы хоть и ненадолго приехали, но все равно интересно.

— Тут недалеко теплые источники, — пояснил мой начальник, разбирая сумку. — Все моются там. Но, если тебе очень нужен душ, попроси дом, и он его сделает.

— Попросить дом? — переспросила я, не сразу сообразив, о чем говорит шеф.

— Да. — Мне подмигнули. — Он живой и вполне хорошо понимает, о чем его просят. И нет, во сне он нас не съест, — подколол меня начальник, заставив слегка покраснеть. — Скоро за нами придут, так что предлагаю подождать на улице.

Я согласно кивнула, расчесала и заплела волосы, и мы вышли на свежий воздух. На нас практически не обращали внимания. Да и некромант заверил, что с вещами ничего не случится. Краж тут никогда не было. Пока ждали сопровождающего, мне объяснили основные правила поведения на приеме у правителя. Первым всегда говорит он, вопросы задавать можно только по существу. А вообще, мне лучше молчать и слушать. Судя по тому, что тут происходит, правитель может быть не в самом хорошем расположении духа. Я хотела было спросить, может, мне стоит остаться в домике, но почувствовала, что к ноге что-то прижалось. Опустила взгляд и замерла.

— Это пионир, — пояснил некромант, заметив гостя. — Что-то вроде домашнего животного. Полуразумен, как Гоша, но при этом может передвигаться.

— А его погладить можно? — спросила с восхищением.

Это растение сложно описать словами, но я попытаюсь.

Размер у цветка был небольшой, примерно как у йорка. Четыре стебелька, на которых он передвигался, и пушистый желтый бутон с множеством соцветий. Я осторожно погладила его и почувствовала вибрацию. Пионир боднул меня в ногу, давая понять, что хочет ласки. Я с радостью подчинилась и почесала его у основания цветка. Он заурчал не хуже трактора. Буквально через минуту вокруг меня собралось более десяти таких же пиониров самых разных оттенков. Все они просили ласки и внимания, словно щенки.

— Вы явно маг земли, — послышался довольный голос Эндила, который подошел так тихо, что я не услышала. — Обычно пиониры к чужим не подходят.

— Они очень славные, — улыбнулась, вставая.

— Прошу за мной. — Ответная улыбка эльфа была очаровательной.

Нам указали на тропинку, которая вела вглубь леса. Погода стояла теплая, легкий ветерок скорее согревал, чем приносил прохладу, поэтому я чувствовала себя прекрасно. Единственное — мне безумно хотелось снять обувь и пройтись босиком. Но я не знала, как на это отреагируют местные жители, поэтому молча шла за шефом. Минут через пять мы оказались около огромного дерева. Его названия я не знала, но ствол был настолько толстым, что понадобилось бы около ста таких, как я, чтобы его обнять. Эндил приложил руку к коре, и сверху опустился широкий лист. Эльф быстро взобрался на него и жестом показал следовать за ним. У некроманта с этим проблем не возникло. А вот я как-то опасалась ехать на таком импровизированном лифте.

— Настя, смелее, — улыбнулся Алесан. — Отсюда невозможно упасть.

Верилось с трудом, но я все же ступила на лист, и он тут же начал движение вверх. Я подавила крик испуга и сделала шаг назад, ближе к середине. А потом почувствовала руку некроманта у себя на талии.

— Держу, — прозвучал его голос над ухом, и это позволило мне немного расслабиться.

Не знаю почему, но Алесану я доверяла на каком-то подсознательном уровне. Поэтому, сделав пару глубоких вдохов, стала рассматривать территорию с высоты птичьего полета. Какого-то определенного порядка в расположении домов у светлых не было. Одноэтажные строения мелькали то тут, то там. При этом все смотрелось красиво и гармонично. Вдалеке блеснула гладь озера, и мне невольно захотелось искупаться. Интересно, надолго мы тут?

В общей сложности поднимались минут десять. Вниз я смотреть боялась, так как высота приличная. Алесан отпустил меня, только когда ноги коснулись деревянной площадки. Эндил окинул нас взглядом и, видимо что-то для себя решив, поспешил проводить к правителю. Буквально через двадцать шагов мы оказались в просторном зале. Тут было около десяти стражей, а в центре восседал главный эльф. Высокий, с пепельными волосами, горделивым профилем и фиолетовыми глазами, которые смотрели на нас с надеждой.

— Нисс Алесан, нисса Анастасия, — произнес он теплым красивым голосом. — Очень рад вас видеть в нашем лесу.

— Благодарим за гостеприимство, нисс Олиндер, — ответил за двоих некромант, я же просто склонила голову. — Итак, в чем же ваша проблема?

— О-о-о… — протянул правитель, тяжело вздохнув. — Это все просто чудовищно. Мы пытались решить вопрос сами. Но не смогли снять проклятие.

— Какое именно? — повторил вопрос шеф. — Мне нужно увидеть источник проблемы, чтобы понять ее масштабы.

— Лалия, доченька, подойди к нам, — произнес Олиндер, глядя куда-то в сторону.

— Иду, папенька, — послышался печальный девичий голос, и на свет вышла эльфийка.

Мне с трудом удалось сохранить нейтральное выражение лица. Не поймите меня неправильно, но я привыкла к мысли, что все эльфийки стройные как тростинки. А сейчас перед нами стояла девушка килограмм на сто пятьдесят, если не больше. Светлое платье на ней буквально трещало по швам.

— Все наши женщины сделались такими. — Голос повелителя был полон скорби. — Мы никак не можем понять, что произошло. Но вот уже неделю пытаемся решить проблему. Наши грациозные лани стали… — Он попытался подобрать слова, но явно не получилось.

Да и сама принцесса выглядела расстроенной. М-да, необычное проклятие. Интересно, кто же его наслал и для чего?

— Как давно это произошло и при каких обстоятельствах? — Голос некроманта звучал предельно нейтрально.

— Восемь дней назад, — пробормотала принцесса. — Я легла спать стройной, а проснулась… такой… такой… — завыла девушка, а стража и отец скривились.

— Нисс Алесан, помогите, — едва ли не взмолился правитель. — Терпеть одну женщину я могу, но всех… Они вечно ноют и скандалят. Сил нет.

О-о-о… я могла понять Олиндера. У нас, если женщина поправится на килограмм, это уже трагедия и вынос мозга всем. А тут проблема гораздо серьезнее. Странно, что эльфы еще не страдают нервным тиком.

— Так, давайте по порядку, — призвал всех к спокойствию шеф. — Просто так ничего не бывает, значит, данному обстоятельству предшествовали какие-то события. Для начала мне нужно вас осмотреть. Постойте, пожалуйста, на месте и постарайтесь успокоиться.

Лалия замерла и с надеждой посмотрела на будущего спасителя. Алесан начал ходить вокруг нее и водить руками, сканируя ауру. Еще по дороге сюда я полюбопытствовала, почему для снятия проклятий зовут именно его. Обычно это прерогатива ведьм. Но, как пояснил мой начальник, представительницы данной профессии обитают в деревнях и редко появляются в городах. При этом они лечат травами и заговорами, но вот снять проклятие не могут. Этим занимаются некроманты. Так что его и вызвали.

— Хм, судя по тому, что я вижу, вас прокляла драконица, причем темная, — произнес через пару минут Алесан, заставив эльфийку поджать губы.

— Вот гадина чешуйчатая, — рыкнула принцесса. — Отомстила все-таки, ведьма.

— Лалия! — возмутился правитель, похоже не ожидавший от своего хрупкого цветка таких слов. — Так, рассказывай, что ты сделала?! — потребовал он.

Принцесса попыталась увильнуть, но Алесан пригрозил, что не будет снимать проклятие и она навсегда останется такой. Эльфийка побледнела и начала рассказывать. Оказалось, что уже несколько месяцев у нее роман с одним драконом. Встречались они тайно, на озере. Лалия сбегала из дворца, а фрейлины ее прикрывали. О том, что он женат, девушка знала, но не придала этому особого значения. И, как выяснилось, зря. Восемь дней назад вместо кавалера прилетела его жена, которая оказалась темной. У них произошел не самый приятный разговор, в ходе которого принцесса крайне нелестно высказалась не только о драконице, но и о ее фигуре. Лалия дала понять сопернице, что легко уведет ее мужа, так как стройна и прекрасна, а у драконицы явно лишние килограммы. И вообще, эльфийки во всем мире считаются эталоном красоты, так что соперничать с ними не стоит. Конечно, принцесса даже не догадывалась, что этими словами задела соперницу, и та наслала на нее проклятие, а в конце разговора сказала, что теперь на эльфиек не будут смотреть с таким обожанием.

— Боги, за что мне все это?! — схватился за голову правитель. — В чем я так провинился, если мне досталось столь неразумное дитя? Нисс Алесан, вы можете с этим что-то сделать?

— Могу, — ответил начальник. — Но это требует больших затрат энергии, поэтому мне нужно подготовиться. А еще — поблизости должен быть источник воды.

— Вас проводят туда, когда скажете, — заверил Олиндер. — А ты, — он повернулся к дочери, — отправляйся в свои покои, и ни шагу оттуда. Штат фрейлин я сменю. И будь готова выйти замуж. Раз ты уже настолько взрослая, что встречаешься с женатыми мужчинами, значит, пора покинуть отчий дом.

— Папа! — воскликнула принцесса, но, заметив строгий, я бы даже сказала, злой взгляд отца, замолчала и направилась к себе.

С одной стороны, мне было жаль девушку, а с другой — сама виновата. Не стоит лезть в чужую семью. Ей еще повезло, что драконица не поджарила соперницу. Думаю, то, что она принцесса, спасло положение. Все же разжигать дипломатический скандал из-за мужчины захотят немногие.

Распорядившись, чтобы нас проводили к нужному месту, правитель пошел заниматься другими делами, а мы спустились вниз и зашли в дом за необходимыми инструментами. Наш сопровождающий шел быстро и явно желал поскорее избавиться от проклятия, которое многим эльфам было поперек горла. Зато теперь стало понятно, почему на улице нет ни одной девушки. Стесняются выйти. Место, куда нас привели, оказалось волшебным. Небольшая поляна среди невысоких кустарников. Рядом — зеркальная гладь озера. Алесан поблагодарил за помощь и сказал, что обратно мы дойдем сами. Эльф удалился.

— Настя, мне нужна твоя помощь, — произнес шеф, заставив обратить на него внимание. — К сожалению, проклятие сильное. Да еще и от обиженной женщины, поэтому затраты энергии огромны. Тебе придется поработать проводником.

— Хорошо, — спокойно согласилась я. — Что именно нужно делать?

— Постоять за моей спиной, — немного непонятно ответил он. — Я сейчас все подготовлю, а ты пока можешь посмотреть озеро. Только осторожно, тут водятся русалки.

— Русалки? — встрепенулась я, вспомнив свой любимый мультик. — Они опасны?

— Нет, — успокоил начальник, доставая что-то из сумки. — Если их не оскорблять, все будет хорошо. Но в воду без меня лучше не лезть.

— Поняла, — заверила его, а затем сняла обувь и пошла к озеру.

Когда ноги касались мягкой травы, на душе становилось спокойно. Мне казалось, что я очутилась дома. Так тут было умиротворенно и красочно. Водная гладь манила к себе. Но я помнила наставления шефа, поэтому не лезла плавать. Хоть и хотелось. Вместо этого села на берегу и стала смотреть на водную гладь.

— Привет, — раздался рядом задорный женский голос. — Новенькая?

Я вздрогнула от неожиданности. Из воды высунулась полуголая девушка. Если в мультике русалка была в лифчике, то тут — без. Пришлось срочно отвести взгляд и поднять его выше.

— Привет, — улыбнулась новой знакомой. — Я проездом.

— Здорово. — Она склонила голову набок, разглядывая меня. Впрочем, я отвечала тем же. Итак, русалочка была с бледной кожей, зелеными волосами, треугольным лицом, мутными глазами и острыми зубами, а на шее висело ожерелье из довольно крупного жемчуга. В волосах виднелись ракушки, заменявшие украшения. Она несколько раз взмахнула перламутровым хвостом. — Как тебя зовут?

— Анастасия, — представилась я. — А тебя?

— Морана, — откликнулась русалка. — Ты тут одна?

— Нет, с начальником. Я тут по работе.

— У-у-у… — протянула новая знакомая. — Работа — это скучно.

— А чем ты занимаешься? — Мне было очень любопытно.

— Плаваю по озерам, морям, рекам, — стала рассказывать она. — Собираю жемчуг и другие ценности, что падают на дно. Знакомлюсь с людьми, иногда спасаю кого-нибудь из моряков. Или забираю девушек и делаю их русалками. Кстати, не хочешь присоединиться к нам?

— Нет, — поспешно ответила я и на всякий случай отползла подальше от воды. Мало ли. — Мне и так хорошо.

— Жаль, — печально вздохнула она. — Из тебя получилась бы хорошая русалка. Симпатичная.

— Настя, все готово, — раздался голос некроманта.

— Прости, но мне нужно идти, — произнесла я, вставая на ноги. — Начальник зовет.

— Понимаю, — улыбнулась Морана. — Если передумаешь, подойди к воде и позови меня.

Я кивнула и поспешила к шефу, мысленно дав себе зарок поменьше общаться с представительницами данной расы. Нет, быть русалкой я пока точно не хотела.

Хотела спросить, что нужно делать, но замерла, увидев некроманта, который снимал рубашку.

— Твоя задача — встать в круг позади меня, положить руки мне на плечи и расслабиться, — пояснил Алесан, отложив одеяние в сторону и заставив меня сглотнуть.

Нет, я знала, что он хорош собой. Но одно дело — знать, другое — видеть. У некроманта не имелось столь любимых всеми кубиков на животе. Тем не менее он был весьма хорошо сложен. Мускулы говорили, что он постоянно тренируется.

— А мне тоже надо раздеваться? — поинтересовалась я. Голос прозвучал немного глухо.

— Нет, — улыбнулся он, наблюдая за моей реакцией. — Только мне. При соприкосновении с обнаженной кожей перетекание энергии происходит быстрее. Итак, заходи в круг и не переживай. Тебе ничего не грозит.

Только после этих слов я заметила, что на земле начерчен странный круг с непонятными символами. Он был приличных размеров. По краям стояли зажженные свечи, рядом с каждой из них лежали камни с рунами. Алесан прошел первым и сел в центр, поджав под себя ноги. Я последовала за ним, встала за спиной и положила руки ему на плечи. Теплый. Кстати, на спине у некроманта вдоль позвоночника шла татуировка в виде цепочки незнакомых знаков. Увидела их, и невольно захотелось провести пальцем вдоль линии. Черт! Да что со мной происходит?

Пока размышляла, Алесан начал действовать. Я почувствовала, как под руками заиграли мышцы, а вокруг поднялся ветер. По телу прошла волна тепла. Она началась в ногах, постепенно стала подниматься вверх, подошла к рукам, а затем перетекла в некроманта. Необычное ощущение. Но при этом совершенно безболезненное. Правда, когда минут через пять лицо Алесана покрылось испариной, а пламя на свечах взметнулось вверх, я невольно испугалась. А уж когда за кругом заклубилась тьма, и вовсе сжала плечи некроманта. Стало действительно не по себе. Но я верила шефу, поэтому продолжала стоять на месте и делиться энергией. Еще через минуту пространство вокруг словно почернело. А затем я услышала, как Алесан произносит какие-то непонятные слова, и тьма отступает. Медленно, неохотно, но уходит.

— Все, — выдохнул он, заставив меня вздрогнуть. — Только руки не убирай. Мне нужна минута на восстановление, — попросил он и положил свою ладонь поверх моей.

Я молча повиновалась, старательно отгоняя от себя желание провести пальцами по татуировке. Когда все закончилось, некромант поблагодарил за помощь и стал одеваться, а потом уничтожил все следы нашего пребывания. Было видно, что, несмотря на мою помощь, он сильно устал и ему требуется отдых. Стоило нам вернуться к домику, как пришло послание от правителя. Тот сообщал, что принцесса вновь стала собой, как и остальные эльфийки. И в честь этого события вечером состоится праздник, на который мы приглашены как почетные гости. Отказы не принимаются. Алесан согласился и попросил меня разбудить его через три часа. А пока он будет отдыхать, я могу погулять по лесу и поближе познакомиться с его обитателями.

Что ж, этот план пришелся мне по душе. Я видела, что Алесан устал и выглядит так, будто не спал несколько ночей. Похоже, проклятие сильное. Но я не чувствовала себя усталой, несмотря на то что делилась энергией. Впрочем, я вообще не до конца понимала, что происходит. Но со временем обязательно разберусь. Шеф сказал, что мне бояться нечего, поэтому я решила просто пройтись по тропинке, ведущей в лес. Настроение было радостным. Да и общее состояние — великолепным. В этом лесу я чувствовала себя как дома. Дышалось легко, ощущалась сила, скрытая во мне. Уезжать совершенно не хотелось. Но я понимала, что завтра мы вернемся в столицу, и продолжится жизнь в постоянной суете. Видимо, мне тут нравится, потому что вокруг тишина и гармония. Эльфы заботятся о природе и живут с ней в мире. Такое встречается редко. Теперь я даже могла понять, почему за пределами леса светлые ведут себя надменно. Чтобы у большинства других рас не возникло желания посетить их. Возможно, это правильное решение. Хотя на самом деле эльфы — неплохие ребята.

— Нисса Анастасия, — окликнул меня знакомый голос, заставив обернуться. — Гуляете?

— Да, нисс Олиндер, — улыбнулась я. — Надеюсь, это не запрещено?

— Нет, конечно. — Он подошел ко мне и знаком дал понять, что можно продолжить изучение леса. — Думаю, я могу показать вам одно место, оно вам точно понравится.

По дороге эльф рассказал, что вечером нас ждет небольшой праздник на поляне. Оказалось, что все эльфийки уже в курсе того, что с ними произошло и кто виноват. Правитель решил не скрывать это от народа. К тому же многие девушки сами были замешаны в таких же нехороших поступках. Все-таки эльфийкам не разрешалось покидать Светлые земли без сопровождения или пока они не докажут, что способны жить вне дома. Но такое случалось очень редко, поэтому возникали бунты и романы на стороне. Что ж, надеюсь, теперь все изменится. Хотя мне кажется, что гулящих изменить сложно.

За разговорами мы вышли на небольшую поляну. Она была пуста. Но Олиндер заверил, что скоро все изменится. А пока можно просто посидеть и насладиться природой. Он даже посоветовал мне снять обувь.

— Вы ведь маг земли, — улыбнулся эльф, глядя на мое вытянувшееся лицо. — Это видно. Вы вся светитесь, если смотреть магическим зрением. Что неудивительно. В этом месте все маги чувствуют себя намного лучше. Думаю, ваша магия даже возрастет, после того как вы вернетесь домой.

— Получается, я беру силу от земли. — У меня возник вопрос, и я решила выяснить все у эльфа, пока он в хорошем настроении. — А огненные маги?

— У каждой стихии и мага своя связь, — немного помолчав, ответил первородный. — Огненные могут зайти в огонь, и он не причинит им вреда. Водные никогда не утонут. А воздушные могут летать. Вас же, например, невозможно закопать заживо.

— Вы меня прям успокоили, — не удержалась от подкола. — Подождите, получается, маги смерти не могут умереть?

— Ну, не совсем так, — протянул Олиндер. — Скорее, их сложнее убить. Но тем не менее все мы не вечны.

Я хотела спросить кое-что еще, но к нам подбежали пиониры. Они окружили меня и стали требовать ласки.

— Вы им нравитесь, — заметил эльф. — Это очень редкое явление. Обычно ниониры избегают встреч с незнакомцами. Значит, вы хороший человек и маг.

— А я могу попросить одного домой? — Конечно, просьба была наглой. Но цветы такие милые.

— К сожалению, эти цветки не выживают за пределами Светлого леса, — огорошил меня эльф. — Им не хватает подпитки, поэтому дать на это разрешение никто не сможет.

— Жаль. — Я погладила очередной цветок, а потом рассказала про Гошу.

— Да, Гошариус — самое неприхотливое растение. — Улыбка вновь коснулась губ сопровождающего. — Но при этом он может быть очень вредным. Хотя хранит верность хозяину. И в случае опасности способен защитить. Раз он принял вас, в обиду не даст.

Если честно, я совершенно не представляла, как Гоша может меня защитить, но словам эльфа верила. Все же светлые лучше разбираются в природе.

— А что… — хотела продолжить разговор, но тут на поляну вышли гости, и я мгновенно впала в прострацию.

Шагах в тридцати от меня стояли три единорога. Белоснежные, с блестящими гривами и сверкающими рогами. А-А-А!!! Я даже глаза потерла, так как просто не верила в то, что видела.

— Ущипните меня, — попросила эльфа, продолжая смотреть на прелестные создания.

— Они настоящие. — В его голосе послышались веселые нотки. Первородный помог мне подняться, а потом что-то просвистел. Единороги навострили уши и стали подходить ближе. — Не делайте резких движений.

Я замерла, глядя на великолепных животных. Судя по всему, это была семья: мама, папа и жеребенок. И если взрослые особи подходили осторожно, то мелкий подбежал и уткнулся носом в мою протянутую руку. Мне кажется, в этот момент я забыла, как дышать. Осторожно, чтобы не спугнуть, погладила жеребенка по морде. Все, я в нирване.

— Нам пора, — произнес эльф, возвращая меня в реальность.

Единороги словно поняли, что мы уходим, дружно заржали и устремились прочь. Жалко было расставаться с легендарными животными. Но тем не менее все рано или поздно заканчивается.

Мы вернулись обратно довольно быстро. Олиндер проводил меня до домика и откланялся. Я вошла в помещение с улыбкой на устах.

— Неужели тебя так порадовал эльф? — раздался голос некроманта, который сидел в кресле и смотрел на меня.

— Я видела единорогов, — прошептала в ответ. — Они такие… такие… сказочные.

— Да, понимаю. — Алесан улыбнулся. — Через полчаса начинается бал. Тебе принесли платье, оно на кровати. Буду ждать снаружи. Кстати, советую оставить волосы распущенными.

Только услышав это, я заметила, что шеф одет официально. Черная рубашка, такие же брюки и белый галстук. Волосы зачесаны назад. Что ж, посмотрим, что преподнесли мне эльфы. Дойдя до кровати, я увидела платье молочного цвета. Оно состояло из мягкого корсета с круглым вырезом и атласной юбки-солнца. Сначала я подумала, что надеть его без посторонней помощи не выйдет. Но натянула платье легко, и оно село точно по фигуре. Жаль только, зеркала не было, и посмотреть на себя со стороны никак не получалось. Я последовала совету Алесана и распустила волосы, а на ноги надела балетки. Туфли смотрелись бы более уместно, но эльфы предпочитают комфорт. К тому же каблуки будут проваливаться в грунт, а это затруднит ходьбу. Убедившись, что все готово, вышла из домика.

— Выглядишь потрясающе, — произнес Алесан, окинув меня взглядом. — Прошу! — Шеф галантно предложил взять его под руку.

Я положила свою ладонь на локоть Алесана, и мы пошли на бал.

Вот только по дороге я немного загрустила. Мне так хотелось увидеть себя со стороны, но, как назло, ни одного зеркала или водной глади поблизости не было.

— Настя, что случилось? — Алесан заметил мое состояние.

— Все хорошо, — отмахнулась я, чтобы не беспокоить его по такому пустяковому поводу.

— Так, — произнес он и остановился. — Не люблю, когда мне врут, поэтому сразу говори, что произошло?

— Я просто хотела увидеть себя со стороны, но зеркала в доме не нашлось, — призналась ему, хоть было немного стыдно, что беспокою из-за мелочи.

— И что у женщин за привычка раздувать проблему на пустом месте! — пробормотал некромант. Подозреваю, что говорилось это не для моих ушей. — Иди сюда. — Меня подвели к дереву, листья которого были с меня ростом. Каждый. — Замри, — приказал шеф и провел рукой по одному из листов.

Секунда, и поверхность заблестела, превращаясь в зеркало. Это было так мило. Я наконец-то смогла рассмотреть себя. Мне понравилось. Платье сидело идеально, подчеркивало грудь и талию и делало волосы еще ярче. К тому же я невольно отметила, что мы с Алесаном смотримся весьма гармонично.

— Спасибо, — поблагодарила его, и начальник развеял заклинание, а затем повел меня на праздник.

У эльфов нет дворцов, поэтому накрыли на довольно большой поляне. В самом центре столы, сделанные из непонятного материала. А вместо стульев шляпки грибов колоссальных размеров. Тарелки заменялись широкими листьями, благо бокалы были нормальными и столовые приборы тоже. Повсюду летали светлячки, освещая место действия. Нас с Алесаном посадили ближе к правителю, который выглядел довольным. А еще я заметила, что многие девушки посматривают на некроманта с опаской. И конечно же поинтересовалась причиной такого поведения. Оказалось, что мой шеф оставил «лазейку» в проклятии. Если кто-то из эльфиек попытается повторить то, что сделала принцесса, вновь станет толстой, уже навсегда. Так что теперь девушки сидели и старались лишний раз не высовываться. Злить некроманта очень опасно.

Сев на один из импровизированных стульев, которые оказались мягкими и пружинистыми, я стала рассматривать закуски. Эльфы были вегетарианцами, поэтому на столе присутствовала только растительная пища. Но ее было в избытке, поэтому умереть с голоду нам точно не грозило. Я решила попробовать несколько видов съедобных цветов. По вкусу они напомнили шоколадные конфеты с начинкой из нуги. Необычно. Сосед слева застенчиво протянул мне палочки, похожие на лакричные. Но эти были с кислинкой. Вкусно. Правитель предложил испить вина, но я отказалась и отдала предпочтение соку, так как с алкоголем не сильно дружила. Главное, что никто не обиделся. Наоборот, похвалили, что вызвало у меня легкое недоумение.

Разговоры за столом шли по большей части ни о чем. Обсуждали вопросы политики, в которых я была не особо сильна, но все же краем уха слушала, чтобы знать на будущее. Алесан поделился рецептом какого-то острого соуса, совсем недавно опробованного им самим. Правитель, любивший острое, даже записал рецепт на листике. Меня несколько раз приглашали танцевать, но я отказывалась, так как не умела выделывать такие па, которые выдавали остальные. Нет, мне хотелось танцевать, к тому же на лес опустился вечер, и общая атмосфера стала более романтичной. Опозориться перед светлыми — это было бы слишком. Поэтому я молча наблюдала и немного завидовала.

— Потанцуем? — предложил Алесан, заставив меня вздрогнуть.

— Нет, — в очередной раз отказалась я.

— Почему? — Он явно был удивлен таким поворотом событий.

— Не умею. — Не увидела смысла скрывать очевидное.

— Значит, будем учиться, — заявил он мне и, взяв за руку, потащили в центр поляны, где в танце кружилось еще несколько пар. — Расслабься и ни о чем не думай, — приказал шеф, привлекая меня к себе. Одна его рука легла на мою талию, а другая сжала ладошку.

Я постаралась последовать его совету. Впрочем, Алесан оказался великолепным партнером. Через минуту страх ушел, и я отдалась танцу. Интересно, где он научился так двигаться? Медленная мелодия была настолько красивой, что не хотелось, чтобы она заканчивалась. Мы кружились по поляне среди мелькающих светлячков, и я невольно посмотрела на некроманта немного другими глазами. Он ведь весьма хорош собой, обаятелен, мил, честолюбив, галантен. Из него получился бы отличный муж. Меня несколько удивляло, что он до сих пор один. Лично я от такого мужчины не отказалась бы. Но начальник сам сказал, что не смешивает работу и отношения, поэтому даже думать о чем-то большем не стоило. Когда танец закончился, меня вновь усадили за стол, а на робкое приглашение соседа ответили: «Она не танцует». Бедный эльф побледнел и отсел подальше. Я немного удивилась, но Алесан сделал вид, что все нормально. Хм, а вот это уже интересно.

За вечер мы потанцевали с начальником еще около пяти раз, чем вызвали у правителя эльфов улыбку. Он даже спросил о чем-то некроманта на незнакомом мне языке и, услышав ответ, подмигнул. Я ничего не поняла, и это несколько расстроило. Впрочем, долго обижаться на шефа у меня не получалось. Ближе к утру мы отправились отдыхать. Эндил обещал разбудить нас за пару часов до отъезда, чтобы была возможность собраться. Лично я так устала за этот вечер, что только и мечтала оказаться в кровати. Правда, сначала пришлось добраться до душа и переодеться.

— Убойная пижама, — прокомментировал мой наряд Алесан.

— Угу, — улыбнулась я, направляясь к кровати. — Спокойной ночи.

— И тебе, — пожелал он, уходя в душ.

Я с опаской легла на огромный лист, который тут же стал принимать форму моего тела, делая сон более комфортным. Мягкая подушка и практически невесомое одеяло обеспечивали и без того отличный отдых. Сделав глубокий вдох, закрыла глаза и приготовилась отправиться в объятия Морфея. Но тут из душа вышел Алесан. Каюсь, я не удержалась и подглядела за ним, сделав вид, что сплю. На начальнике были лишь черные пижамные штаны, и я едва не подавилась слюной. Несколько капелек воды стекало по оголенному торсу, заставляя мои мысли плыть совершенно не в том направлении. Так, Настя, спокойно. Это ведь не первый полуголый мужик в твоей жизни. Правда, остальные были не так хорошо сложены. Пока я мучилась угрызениями совести, шеф лег на кровать, укрылся и выключил освещение. Домик погрузился во тьму. И это помогло мне немного прийти в себя. Я осторожно повернулась на бок, и меня сморил сон.

Утром разбудил приставленный к нам неугомонный эльф, который просто ворвался в домик, а когда я вежливо попросила его уйти, облил меня водой. Эх, сколько нового он услышал о себе в тот момент!

— Эндил, девушек надо будить ароматом кофе или поцелуем, — засмеялся Алесан, глядя на мокрую и взъерошенную меня. — Так что мой тебе совет — беги.

Эльф дураком не был и быстро смылся. Я же поплелась в душ, чтобы привести себя в порядок. А когда вышла, увидела на столе пару чашек кофе и легкие закуски. Некромант попросил не завтракать без него и сменил меня в душе. Я воспользовалась возможностью и быстро натянула на себя платье, волосы собрала в пучок и закрепила шпильками. Когда показался шеф, отвернулась, давая ему возможность переодеться. После чего мы спокойно позавтракали и, собрав вещи, вышли из гостеприимного домика. На пороге меня встретила стая пиониров, которые тут же потребовали ласки. Пришлось ненадолго задержаться. С одной стороны, мне не хотелось уезжать отсюда, но и оставить шефа я не могла. Эндил проводил нас до границы и посадил на поезд. По дороге Алесан сообщил, что завтра у нас выходной, так как ему нужно сделать несколько личных дел. Меня это вполне устраивало. Значит, я смогу сходить с Аленой в зоопарк.

По возвращении в столицу начальник довез меня до дома, помог донести сумку до ворот и, пожелав хорошего дня, удалился. Я же поднялась к себе и, разобрав вещи, занялась приготовлением пищи. Соседка была на работе, так что обсудить поездку оказалось не с кем. Должна признаться, мне у эльфов понравилось. Все считают их злыми и надменными, а на самом деле они весьма милые. Конечно, в любой расе есть исключения. Только за время командировки ничего плохого не произошло, поэтому для меня они — лапочки. Вечером, когда вернулась Алена, я рассказала ей самое интересное.

— У-у-у… — протянула она, садясь за стол. — Я тебе завидую. Ты уже столько видела благодаря работе. Может, и мне стоит сменить специальность? Найду себе обаятельного начальника и буду путешествовать по миру.

— Если повезет, — не удержалась я от подкола. — Сложно сказать, сколько адекватных начальников встретится на твоем пути. Мне в этом плане не всегда везло. Пару раз я уходила уже через неделю.

— Приставали? — поинтересовалась соседка.

— И это тоже, — не стала отрицать очевидного. — Но чаще были какие-то нереальные запросы. Сбегать купить трусы для любовницы, так как она свои потеряла в кабинете босса. Или купить корм для собаки одного из клиентов, так как он не успевает из-за совещания.

— Ого! — возмутилась подруга. — М-да, похоже, моя профессия не настолько плоха. Ладно, мир я буду смотреть сама. Думаю, если поднакопить деньжат, можно съездить в ближайшие города.

— Мы в зоопарк-то завтра пойдем? — Я решила напомнить о наших планах.

— Конечно. На работе все только о нем и говорят, — подтвердила подруга. — По словам коллег, там все сделано не так, как у нас, и словами это объяснить сложно. Нужно увидеть. Кстати, нам придется ехать в экипаже или, как вариант, от центральной площади туда ходит своего рода бесплатная маршрутка.

— Маршрутка? — переспросила я.

— Ну, это что-то вроде телеги, — попыталась объяснить Алена. — Набирается народ, и всех отвозят. Туда и обратно.

— Давай попробуем бесплатно, — предложила я. — А если не выйдет, наймем экипаж.

Соседка согласилась, и мы приступили к ужину. Потом она убежала к себе выбирать наряд для завтрашней прогулки. Я же взяла одну из книг по магии и, прочитав пару глав, легла спать. Некоторые математические расчеты заклинаний наводили на меня тоску и действовали не хуже снотворного.

На следующий день, сразу после завтрака, я надела джинсы, зеленую рубашку с коротким рукавом и удобную обувь, чтобы не натереть ноги. Спрей у меня закончился, и обработать туфли было нечем. Алена заплела мне две косы и попросила сделать бутерброды, чтобы взять с собой. Быстро накрасившись, собрала легкий перекус, налила в бутылку воду. Мы не хотели тратить лишние средства и старались экономить. Соседка на прогулку надела светлое легкое платье и туфли на низком каблуке, волосы оставила распущенными. Убедившись, что все готово, закрыли дверь и пошли к главной площади. Как оказалось, в столь ранний час народу в зоопарк собралось не так уж и много. Нам помогли взобраться по небольшой лесенке и сесть на скамью, тянувшуюся вдоль борта повозки. Было жестко и неудобно. Но терпимо и бесплатно. Вместе с нами ехали несколько семей — дети с родителями. Ребятишки вели себя шумно и то и дело подпрыгивали от нетерпения. Алена слегка скривилась, но ничего не сказала. Кучер, взглянув на часы, убрал лесенку и тронулся в путь. По словам знакомых, ехать предстояло не более двадцати минут. Зоопарк располагался за городом, чуть в стороне, и был поистине колоссальных размеров. Издали мне показалось, что по площади он не меньше столицы.

Когда подъехали, пришлось постоять в небольшой очереди. Билет стоил недорого. После оплаты нам выдали специальные браслеты. Браслет нужно было надеть на руку и нажать на зеленую кнопку. Стоило это сделать, как вокруг образовывался защитный экран, и ты оказывался в шаре. Дышать и передвигаться в нем можно было совершенно спокойно. На браслете имелась и синяя кнопка, нажав на которую, можно было получить информацию о заинтересовавшем животном. А красная кнопка снимала защиту. Еще нам с Аленой выдали инструкцию и план зоопарка с отмеченными зонами, где мы могли отдохнуть и перекусить без вреда для здоровья.

Концепция зоопарка оказалась весьма необычной. У каждого животного тут был огромнейший вольер со всем необходимым. Одиночек не заводили, всегда держали пары или небольшие группы, чтобы обитатели зоопарка не скучали. Люди с помощью магии могли ходить где угодно, при этом никоим образом не мешая жителям вольеров. А вот погладить или покормить не получится, так как защита не даст. И снять ее вне безопасной зоны тоже не выйдет. Услышав об этом, я с трудом смогла представить себе прогулку. Но тем не менее, пройдя сквозь ворота, нажала на нужную кнопку на браслете.

— Готова? — спросила подругу, а заодно проверила слышимость.

— Ага, — подтвердила она, и мы шагнули на дорожку.

Первое, что бросилось в глаза, — отсутствие барьеров. Их не было вообще. Животные передвигались свободно, не нападая друг на друга и совершенно не обращая внимания на посетителей. Необычно и здорово. Переглянувшись, мы с соседкой отправились изучать местную фауну. Конечно, нам попадались и представители животного мира Земли. Я заметила пару пум, львов и морских котиков. У котиков был широкий бассейн с водой и парочка горок, с которых они съезжали в воду. Это оказалось настолько забавно, что мы ненадолго задержались.

Следующим, кто поразил мое воображение, оказался дикор. Он чем-то напоминал нашего дикобраза. Только имел ярко-розовый окрас, и вместо иголок у него были кудри, как у барана. Это смотрелось настолько умилительно, что я пожалела об отсутствии фотоаппарата, чтобы запечатлеть эту прелесть. А как забавно он передвигался по песку, перебирая маленькими лапками! Потом мы увидели огромную черную кобру. Думаю, в ней было не менее десяти метров. Каюсь, когда она проползла практически в паре шагов от меня, я невольно замерла и даже дышать перестала. Не люблю ползучих. А тут… Потом стало еще хуже. Алена увидела стенд, рассказывающий о подземных животных и тех, кто любит обитать в темноте. Мы вошли в темный подземный тоннель. Внутри шара произошли изменения, словно зрение переключилось на ночное, и все стало четким. Эх, лучше бы я этого не видела. Когда из норы нам навстречу вылез паук величиной с три моих ладони, я едва сдержала крик. А вот соседке все было нипочем. Она с интересом разглядывала ползучих гадов, да еще и комментировала. Когда мы наконец-то вышли, я облегченно вздохнула. Кстати, тут был и своего рода аквариум. Должна признаться, ходить по дну водоема, когда над тобой проплывают стайки разноцветных рыбок, очень интересно. Хотя тут же находились и хищные представители водного мира. Акул я не увидела, а вот что-то, похожее на косаток, только белого цвета, мимо меня пронеслось.

Погуляв под водой чуть больше часа, мы решили добраться до одного из островков и передохнуть. В каждом из таких мест были установлены скамейки, столики, работали небольшие лавочки, торгующие закусками. Народу на островке было немного, так что проблем с размещением не возникло. Я села на лавочку, достала бутерброды и разделила пополам. М-м-м… как же хорошо. Мне тут понравилось. Необычное место, и главное, что для всех животных созданы просто потрясающие условия. Это радовало больше всего.

— Анастасия? — послышался немного удивленный знакомый женский голос.

— Нисса Мирида, — улыбнулась я, поворачиваясь к маме Алесана. — Доброго дня.

— Доброго, дорогая. — Она подошла и села на соседнюю лавочку напротив нас. — Не помешаю?

— Нет, что вы, — заверила я, а потом вспомнила о хороших манерах. — Это моя соседка и подруга Алена. А это нисса Мирида, мама моего начальника.

— Приятно познакомиться, — тут же произнесла Алена.

— Взаимно, — улыбнулась Мирида. — Вы тоже с Терры?

— Терры? — не поняла соседка.

— С Земли, — исправилась собеседница. — Простите, у нас иногда ваш мир называют Террой, вот я и ошиблась.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. — А вы тут гуляете?

— Да вот, решила развеяться, — ответила Мирида, мягко улыбнувшись. — Не могу постоянно сидеть дома. Да и подготовка к балу почти закончена. Кстати, Алена, вы тоже приглашены к нам.

— Но это как-то неудобно, — попыталась отказаться подруга.

— Что за глупости, — отмахнулась Мирида. — Вам нужно вливаться в общество. А на празднике будет много молодых людей, так что отказы не принимаются.

— Спасибо, — Алена слегка смутилась, но было видно, что ей приятно.

Потом мы обсудили законы гостеприимства, и Мирида поведала нам о правилах поведения в высшем свете. Мы внимательно слушали и запоминали. Все же это полезно в первую очередь для нас. Мне бы не хотелось словом или действием опозорить начальника.

— Что-то кошкой запахло, — вдруг произнесла Мирида, подняла взгляд и посмотрела за наши спины.

Я не удержалась и обернулась. На островок заходили Алесан и Нера.

— Нисса Мирида, а почему вы так не любите Неру? — не удержалась я от вопроса, пользуясь минуткой, пока начальник и его невеста не успели подойти к нам.

— Да потому что она кошка драная, — пробормотала собеседница и вздохнула. — Простите, не хотела этого говорить. Но она не первый год крутится около сына. Только не любит его, я же вижу. Ей нужны деньги и титул. Она к моему старшему сначала пыталась хвост пристроить. Но не вышло. А тут…

— А может, все изменилось и она любит Алесана? — вырвалось у меня.

— Не любит, — категорически заявила Мирида и поджала губы.

— Мама, — раздался за спиной немного удивленный голос шефа. — Настя…

— Алена, — подсказала подруга.

— Что ты тут делаешь? — Некромант предложил Нере сесть, и та устроилась рядом с Миридой.

— Гуляем, — ответила я. — У меня все же выходной.

— Я про маму, — вздохнул шеф, глядя на родительницу.

— Гуляю, — повторила она мои слова. — Разве это запрещено? Ты ведь знаешь, что я часто сюда прихожу. Мы с твоим папой любили гулять среди животных.

— Ты говорила, что будешь готовиться к балу, — пробормотал начальник, явно смутившись.

— Передумала, — пожала плечами Мирида. — Нера, как поживаешь? Шерсть еще не поседела?

— Мама! — возмутился Алесан.

— Все замечательно, нисса Мирида, — ответила девушка, слегка скривившись. — Вижу, вы цветете и пахнете.

— Конечно. — Улыбка ниссы больше напоминала оскал. — Я же не бросаюсь на каждого встречного мужчину.

— Естественно, вы же вообще ими не интересуетесь, — ответила на нападки кошка. — И никому не даете близко подойти к своим мальчикам. Хотите себе их оставить?

— Нера! — На рык некроманта обернулось несколько случайных зрителей.

Мне от этой перепалки стало неловко. Похоже, мы тут лишние. Я даже попыталась встать и незаметно уйти. Но не вышло.

— Мои мальчики достойны лучшего, — спокойно ответила Мирида и подмигнула мне. — А не какой-то гулящей кошки, которая вертит хвостом.

— Уж не секретаршу ли вы прочите сыну в жены? — усмехнулась Нера. — Конечно, столь невзрачная девица вам и слова поперек не скажет.

— Нера, ты забываешься. — Голос некроманта похолодел. — Настя, ты куда? — спросил он, увидев, как я молча встаю.

— Гулять. — Мой голос звучал отстраненно. — Не вижу смысла обременять вас своей персоной. А то вдруг у меня тоже аллергия на кошек начнется. Хорошего дня, нисса Мирида.

— И тебе, — улыбнулась мама Алесана. — Мое приглашение в силе.

Я кивнула и поспешила уйти. Шеф хотел что-то сказать, но тут рот открыла его спутница.

— Да что ты в ней нашел? — возмутилась она. — Тоже мне, писаная красавица. Подумаешь…

— Нера, лучше заткнись, — прорычал начальник. — Думаю, нам нужно кое о чем поговорить.

Дальше я разговора уже не слышала, так как отошла на приличное расстояние. Догнавшая меня Алена стала возмущаться безобразным поведением Неры. Я кивала и думала о своем. Нет, с одной стороны, эту девицу можно понять — она пытается защитить свое. Но с другой — я ведь ничего не сделала. Да и назвать ее красавицей тоже не рискнула бы. К сожалению, настроение окончательно испортилось, поэтому я собралась домой. Алена меня поддержала, и мы отправились к повозке.

А вечером у меня были занятия по магии. Магистр вывел нас в поле, чтобы мы попробовали свои силы в освоении земли. На этот раз требовалось вырыть яму без помощи подручных средств, а потом закопать обратно. С его слов, все это делалось просто, а реально пришлось попотеть. Нет, я примерно представляла, как действовать. Но из-за расстройства все валилось из рук в буквальном смысле этого слова. Яма то получалась, то преждевременно закапывалась. Магистр смотрел на эти манипуляции с небывалым интересом. Но подсказывать не спешил. Я подозреваю, что он из той породы людей, которые считают, что ученики сами должны всего добиться, без подсказок. Не скажу, что это плохо. Только иногда без помощи все же не обойтись. Зато на занятиях по бытовой магии все было намного интереснее и веселее. Мы учились левитировать предметы, чтобы иметь возможность таким образом расставлять их по местам. Хорошо, что посуда была из небьющегося материала, так как падала она гораздо чаще, чем добиралась до нужной полки. К концу вечера я вымоталась так, что, придя домой, рухнула на кровать и уснула.

Утром, позавтракав, направилась на работу.

— Привет, Гоша, — поздоровалась, увидев цветок, который радостно зашевелил листочками.

М-да, кажется, я безумно соскучилась по этому растению.

Убрав сумку, сделала себе кофе и взглянула на гору писем, оставленных курьером у входа. На время отъезда мы вешали специальную корзину, куда складывалась вся корреспонденция. Судя по всему, там не менее пятидесяти конвертов. Что ж, утро точно скучным не будет. Первым делом тщательно проверила все на предмет приворота. Если какое-то письмо меня смущало, проводила кулоном второй раз или давала понюхать Гоше. Обычные конверты его совершенно не интересовали, поэтому за их сохранность можно было не переживать. Десять писем ушли на прокорм растению, которое слопало их, едва ли не пища от удовольствия.

— Доброе утро. — На пороге возник Алесан с букетом черных роз. — Это тебе, — мне протянули цветы. — Прости за вчерашнюю сцену. Мама сильно не любит Неру. Но я не думал, что все зайдет так далеко.

— Ты ни в чем не виноват, — спокойно ответила я, хотя в глубине души мне было приятно. Да и такие розы я видела впервые.

— Виноват, — не согласился он. — Мне сразу следовало сказать, что я всего лишь оказывал помощь старой знакомой.

— Ты о чем? — нахмурилась я, забирая букет и ставя его в вазу.

— Р-р-р, — послышалось от Гоши.

— Поставь их на подоконник, — посоветовал шеф. — Он ревнует к другим цветам.

Я тут же последовала совету, и Гоша успокоился. Ничего себе.

— Ты не договорил, — напомнила Алесану.

— Мы с Нерой знакомы давно, — начал рассказывать шеф, садясь в кресло напротив. — У нее возникли некоторые проблемы с ухажером. Вот она и попросила помочь отвадить его. А тут еще мама с вечными просьбами о невестке. Я решил совместить одно с другим. Не знаю почему, но мама не сильно жалует Неру. Только я не ожидал, что все это приобретет такие масштабы. Нера перешла все границы, стала оскорблять маму, поэтому я разорвал с ней отношения.

— Мне показалось, что девушка рассчитывала на что-то большее, — честно ответила ему. — Она даже мне пыталась угрожать.

— Что? — удивился он. — Когда?

— Это уже не важно, — отмахнулась я. — Неужели ты не предупредил ее, что все это игра?

— Предупредил, — сокрушенно вздохнул шеф. — Причем не раз. Я знал, что раньше она была в меня влюблена, но никогда не давал ей повода надеяться. И сейчас сказал, что это всего лишь сделка. Но, похоже, она решила, что сможет заставить меня передумать.

— Не вышло, — констатировала я.

— Нет, — улыбнулся он. — В нашей семье есть одна особенность — мы любим один раз и на всю жизнь. Вот только найти такую любовь очень сложно.

— Необычно, — пробормотала я. — Кстати, у нас сегодня очередной обход кладбища.

— Помню, — вздохнул некромант. — Отчет составлю и принесу минут через пятнадцать. Есть что-то важное? — Он посмотрел на письма.

— Я еще не успела все просмотреть, — честно призналась ему. — Кстати, мы так и не выяснили, кто прислал приворот.

— Скоро узнаем, — заверил Алесан. — Внимательно следи за Гошей. Как только тот, кто сделал это, придет, его поведение изменится.

— А вдруг он объявится, когда действие приворота закончится? — предположила я.

— Нет, — не согласился шеф. — Ему надо видеть результат, так что придет со дня на день.

Я пожала плечами, так как не была сильно в этом уверена. Алесан улыбнулся и ушел, оставив меня наедине с письмами. Разбор корреспонденции занял не менее часа. Я уже хотела идти к начальнику, когда прозвенел колокольчик на двери, оповещая о новом посетителе.

— Добрый день, — улыбнулась, глядя на симпатичного мужчину.

Он был довольно высоким, хорошо сложенным, с синими глазами, светлыми волосами и одет во все белое. Со стороны напоминал ангела. Только крыльев не хватало.

— Новенькая? — улыбнулся посетитель. — Интересная аура.

— Простите? — нахмурилась, не понимая, о чем идет речь.

— Так, отчет я составил. — В этот момент открылась дверь кабинета шефа. — Амур, что ты тут делаешь?

— Мора попросила зайти и напомнить о празднике, — блондин обернулся к шефу. — А я смотрю, по родственным стопам идешь, — добавил он, кинув на меня взгляд. — Как говорится…

— Амур! — рыкнул Алесан, заставив меня вздрогнуть.

— О-о-о… — протянул гость, совершенно не испугавшись. — Значит, не в курсе. Я уже когда-то видел такую ситуацию. Что ж, посмотрим, что получится.

— В кабинет пройди, — простонал некромант, глядя на собеседника со смесью гнева и какого-то отчаяния. — Там поговорим.

— Ну, весь в… — попытался сказать мужчина.

— Амур! — зарычал Алесан.

— Иду-иду, — подмигнул блондин, совершенно не испугавшись гнева начальника. — Вот вечно так. Орут, кричат. А я ведь хороший, — со вздохом произнес он и скрылся за дверью.

— Положишь в папку к отчетам, — попросил меня шеф, отдавая заполненные бумаги. — Нас не беспокоить.

Я кивнула, забрала листы и занялась работой. Хотя новый гость меня заинтересовал. Было в нем что-то необычное. Да и разговор показался каким-то зашифрованным. Похоже, они говорили обо мне, но так, что я совершенно ничего не поняла. И это было немного неприятно. Впрочем, сомневаюсь, что Алесан подразумевал что-то плохое, так что не стану себя накручивать.

Так как с письмами я разобралась, сходила на кухню, сделала себе кофе и взяла пару конфет. Сев за стол, протянула одну Гоше, но тот отказался, чем сильно меня удивил. Цветочек тяжело вздыхал, периодически опускал бутон к полу или мечтательно задирал его к потолку. Похоже, приворот сработал на славу, и бедняга страдал. Мне было искренне жаль цветок, но я совершенно не знала, как ему помочь.

— Договорились, — раздался довольный голос Амура, открылась дверь кабинета. — Анастасия, было приятно с вами познакомиться. Надеюсь, мы еще увидимся.

— Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — ответила я, глядя, как странный гость уходит.

Блондин ушел, а я отдала шефу стопку писем, адресованных лично ему. Алесан уже собирался уходить, когда открылась входная дверь и на пороге возник курьер с букетом ромашек. Причем весьма приличных размеров.

— Доброго дня, — произнес он. — Мне нужна нисса Анастасия.

— Это я, — ответила ему.

— Отлично. — Он подошел и протянул бланк для подписи. — Распишитесь вот тут, это вам. — Мне протянули букет.

— Мм… — протянула я, слегка растерявшись. — Но я ничего не заказывала.

— Это подарок, — объяснили мне. — Там есть открытка. Всего хорошего.

Он ушел, а я изумленно застыла.

— Не хочешь узнать, от кого цветы? — раздался над ухом голос некроманта.

Я осторожно достала белый конверт из середины букета и извлекла записку.

Подписи не было, да и записку написали стандартным шрифтом, поэтому понять, от кого, оказалось невозможно.

— Хм, и кто же у нас такой смелый? — пробормотал Алесан, заставив меня вздрогнуть.

— Почему смелый? — не поняла я.

— Не важно. — Некромант нахмурился, закусил губу и ушел, оставив меня в недоумении. И что это сейчас было?

Поставив цветы в вазу, отнесла их на окно, так как Гоша порыкивал, стоило поднести их поближе к нему. Неужели действительно ревнует? Хотя меня сейчас больше интересовал вопрос, от кого букет. Насколько знала, поклонников у меня не было. Да и когда их заводить, если я постоянно на работе или в разъездах? Странно. Впрочем, что отрицать, цветы — это приятно. Но черные розы все равно нравились мне намного больше.

— Девушка, мне срочно нужен некромант, — ворвался в помещение полноватый мужчина, показавшийся знакомым. Только где мы виделись, я никак не могла вспомнить.

— Добрый день. — Вежливость наше все. — Как вас представить и по какому вопросу вы решили обратиться? Нисс Алесан в данный момент занят, но я запишу вас на прием.

— Ты что, глухая? — заорал мужчина, махнул руками и заставил меня вздрогнуть. — Я сказал, что он мне нужен прямо сейчас!

Я ничего ответить не успела, так как дверь начальника открылась.

— Нисс Пауло, я бы на вашем месте не орал на мою помощницу, — произнес Алесан таким голосом, что даже у меня по спине побежали мурашки. — Это может быть чревато.

— Она меня к вам не пускала! — попытались обвинить меня, но не вышло.

— Это ее обязанность, — возразил начальник, снисходительно глядя на клиента. — Я не принимаю всех подряд. А теперь объясните, по какому праву вы ворвались ко мне в офис?

— Мне нужна ваша помощь, — снизил тон Пауло, догадавшись, чем ему может грозить гнев некроманта. — Моих мальчиков преследует призрак.

— Вы в этом уверены? — Голос Алесана звучал с издевкой. — Насколько я помню, ваши сыновья любят приврать.

— Женьер и Карниил не такие! — возразил посетитель, а я наконец-то догадалась, кто передо мной и почему он показался мне знакомым. — Мои мальчики порой ведут себя немного хамовато, но все обвинения с них сняты.

— Почему вы решили, что их кто-то преследует? — перевел тему шеф, не глядя в мою сторону.

— Я вызвал нисса Матео, тот не смог помочь. Сказал, что чувствует дух, но заставить его уйти не может.

— Анастасия, посмотри, пожалуйста, когда я свободен, — попросил начальник, и я полезла в расписание.

— Только через четыре дня, — соврала и не покраснела.

— Я не могу ждать так долго! — попытался возразить Пауло, но, заметив красноречивый взгляд шефа, замолчал.

— Если не можете ждать, обратитесь к другим специалистам, — посоветовал Алесан. — Вы у меня не единственный клиент, и я не обязан бежать к вам по первому зову.

Нисс Пауло скрипнул зубами, а затем развернулся и исчез.

— Похоже, Симус справляется с задачей, — пробормотала я, глядя на закрытую дверь.

— Да, и весьма недурно, — улыбнулся Алесан. — Думаю, через пару дней он явится и уже не будет таким хамом. Я сейчас отойду минут на десять и вернусь.

Я кивнула и стала раскладывать отчеты в хронологическом порядке, чтобы через неделю отдать их на проверку в управление. Занятие довольно скучное и рутинное. Но тем не менее это моя работа, и я должна ее делать. Очередной звук открывающейся двери заставил меня повернуть голову к клиенту. Вот только это был не тот, кого я ожидала увидеть.

— Нисса Анастасия, — произнес Матео и достал из-за спины красную розу, которую вручил мне. — Вы очаровательны.

— Спасибо, нисс, — произнесла я, осторожно взяла цветок и посмотрела на него, как на что-то ядовитое. Подарки от таких мужчин стоит рассматривать как намек. И быть осторожной в словах. — К сожалению, нисса Алесана нет. Но он скоро подойдет. Хотите кофе или чай? — Я обязана быть вежливой, даже если мне этот тип не нравится.

— Кофе, — распорядился Матео, садясь в кресло напротив.

Я поднялась и направилась на кухню, отметив странное поведение Гоши. Цветок повернул бутон в сторону гостя и начал активно махать ему листочками. Налив напиток в чашку, отнесла некроманту.

— Похоже, ваш цветок заболел, — прокомментировал Матео, заставив меня еще раз посмотреть на Гошу. А тот едва из горшка не выпрыгивал, чтобы оказаться поближе к некроманту. У меня закрались весьма нехорошие подозрения. — Нисса Анастасия, а вы себя хорошо чувствуете?

— Замечательно, — заверила его, мысленно анализируя, к чему это сказано.

— Странно, — пробормотал он, явно думая, что я не услышу. — Видимо, не сработало. Вы еще не передумали перейти ко мне? — уже громче спросил он.

— Нет, — категорически ответила я и взмолилась, чтобы Алесан пришел как можно скорее.

— Кстати, я бы на вашем месте избавился от этого растения, — протянул Матео, глядя на Гошу. Тот все еще пытался привлечь внимание гостя. На этот раз он посылал ему воздушные поцелуи. Это выглядело настолько мило, что я не смогла сдержать улыбки. — Я вообще не понимаю, как можно держать в офисе это?! — В словах Матео слышалась брезгливость. — От него же никакого толка. Да и страшен, как упырь. Посмотрите, что он творит! Как растение может так себя вести? Позор!

Гоша, который в начале тирады продолжал махать листочками и посылать поцелуи, под конец замер, словно прислушивался. А потом возмутился. Я поняла это по надувшемуся бутону. Но дальше стало еще интереснее.

— Ненавижу растения. Они… — Договорить Матео не успел, так как Гоша плюнул в некроманта и попал в щеку. — Какого грыха?! Что это безногое создание себе позволяет? — заорал некромант и получил очередную порцию плевков. Причем я заметила, что там, где они попадали на кожу, она синела. — Это… это…

Договаривать Матео не стал, просто вылетел из офиса, а я не удержалась от смеха. М-да, оплеванный некромант — то еще зрелище.

— У-у-у… — простонал Гоша и схватился листочками за бутон, словно руками за голову. — У-у-у…

— Не переживай, — попыталась успокоить его. — Думаю, он еще вернется. Хочешь конфетку?

Гоша отрицательно махнул бутоном и закрылся листьями, словно отгораживался от мира. Я уже примерно поняла, что происходит, но хотела переговорить с Алесаном, чтобы увериться до конца.

— Настя, все хорошо? — поинтересовался шеф, входя в офис. Я отрицательно качнула головой и рассказала, что произошло. — Что ж, я догадывался, что это Матео, но доказательств у меня не было. К сожалению, официально наказать его не получится. Но мы что-нибудь обязательно придумаем. А сейчас надо спасать Гошу.

— Как? — вырвалось у меня, когда я посмотрела на страдающий цветок.

— Есть одно лекарство, но дать его Гоше сложно, — вздохнул Алесан. — В прошлый раз я с ним сутки промучился.

Некромант ушел за зельем, а я закончила разбор отчетов. Конечно, меня несколько раздосадовала ситуация, которую я совершенно не могла контролировать. Мне никак не удавалось понять, почему Матео так поступает? Хочет насолить Алесану через меня? В любовь с его стороны я не верила. Для этого нужно быть крайне наивной дурочкой. Подозревала, что меня просто хотят вывести из строя, чтобы шеф на какое-то время перестал работать.

— А вот и я, — оповестил Алесан, выходя из портала с заветным флаконом в руках.

Гоша, словно почувствовав, что сейчас его будут лечить, склонил бутон к корню и накрылся листочками. Я аж рот от удивления открыла. Ничего себе.

— Гоша, радость моя, открой ротик, — попросил некромант, сел на стул рядом с цветком и налил в ложку немного темного зелья. Цветок затрясся так, словно давал понять, что пить этого не будет. — Оно не горькое, — уговаривал шеф, заставляя меня умиляться. — А потом получишь вкусную шоколадку. Или даже две. И горшок новый.

Гоша хоть и прислушивался, но продолжал отказываться.

— Оно противное? — спросила начальника, пытаясь понять, почему цветок отказывается от зелья.

— Нет, просто после этого он около часа будет чувствовать слабость, — объяснил Алесан, глянув на меня. — И ему такое состояние не нравится. Поэтому вечно капризничает.

Я посмотрела на Гошариуса, который старательно воротил бутон от ложки. А что, если… Знаками дала некроманту команду приготовиться, тот кивнул.

— Гоша, смотри, кажется, там Матео идет, — произнесла слегка возмущенным тоном. — Да еще и под руку с какой-то девицей.

Цветок тут же раскрыл бутон, явно пытаясь зарычать, в это время Алесан влил ему лекарство и, нажав на основание стебля, заставил проглотить. Возмущение Гоши я почувствовала явно. Тот открывал и закрывал бутон, махал листочками и определенно был недоволен.

— Молодец, — похвалил меня Алесан. — Через пару минут он уснет, а потом как минимум пару дней будет дуться.

— Кстати, Гоша плевался какой-то синей гадостью, — вспомнила я. — А она смывается?

— Да, — усмехнулся шеф. — Но с кожи сойдет через неделю, а одежду отстирать и вовсе невозможно. Не переживай насчет Матео, я найду, как его приструнить и заставить пожалеть о содеянном. Но нужно время, чтобы он слегка расслабился.

— Месть — это блюдо, которое надо подавать холодным, — припомнила я.

— Да, хорошо сказано, — заметил начальник и ушел в кабинет.

Я же закончила работу с бумагами, затем убедилась, что с Гошей все в порядке, и только после этого отправилась домой. Мне нужно было приготовить ужин, убрать, а потом спешить на занятия в академию. Сегодня магистр обещал научить нас передвигать пласты земли в различных направлениях. Это давалось не каждому, да еще и требовало много энергозатрат. Но интересно же.

— Добрый вечер, — поздоровался преподаватель. — Итак, сейчас мы пойдем на тренировочное поле и начнем практическое занятие.

Народ радостно загалдел и поспешил к выходу. Я же специально замыкала шествие, так как не люблю толкотню. Мы вышли к указанной точке, распределились по секторам, чтобы не мешать друг другу, и стали тренироваться. Магистр пару раз показал, как и что делать, а потом стал подходить к каждому и контролировать процесс. Самым сложным было отсоединить от земли ровный квадрат, не взяв при этом больше необходимого и не развалив его по дороге. Первые пять попыток у меня с треском провалились. Я никак не могла сосредоточиться на выполнении задания, так как мысли занимал некромант, а также неизвестный поклонник. В последнее время стала замечать, что отношение Алесана ко мне изменилось. Оно сделалось более теплым. Шеф мог как бы невзначай ко мне прикоснуться или приобнять. А я пыталась осознать, что это значит. Возможно ли, что я ему нравлюсь? У меня возникали некоторые сомнения, ведь мы из разных слоев общества. Скорее, это просто мечты, и не более того. Хотя должна признаться, с каждым днем Алесан нравился мне все больше. Боюсь, у нас могут возникнуть проблемы. Он же сам сказал, что работа и личная жизнь не пересекаются.

— Нисса Анастасия, — окликнул меня магистр. — Хватит летать в облаках. Вы способная ученица, поэтому продемонстрируйте, чему научились.

Я вздрогнула, так как настолько ушла в свои мысли, что не заметила, как подошел маг. Зато на этот раз все получилось в лучшем виде. Меня похвалили за старательность и отпустили домой. Правда, вместо этого я пошла на кладбище. Мне нужно было проветриться и подумать. Я в этом мире чуть больше трех месяцев, а уже произошло столько событий, что голова кругом. Да, мне безумно повезло с работой. За столь короткое время я побывала в государствах практически всех рас, познакомилась с множеством людей и нелюдей. А ведь все могло сложиться по-другому. Наверное, стоит благодарить судьбу за предоставленный шанс. Но почему мне кажется, что где-то скрыт подвох? Или я просто не умею радоваться тому, что имею? И в каждом хорошем происшествии ищу что-то плохое? Еще и этот неизвестный поклонник меня смущал. Нет, конечно, приятно получить цветы. Но когда не знаешь, от кого, становится немного страшно. А уж после того, что сделал Матео, я и вовсе стала опасаться брать что-либо из посторонних непроверенных рук.

— Настя, ты почему пешком идешь? — раздался рядом удивленный голос Алесана.

Он как раз ехал за мной в повозке.

— Да вот, надо было немного проветриться, — честно призналась ему.

Некромант окинул меня взглядом, затем вылез, отпустил повозку, и мы пошли пешком. При этом он не стал ничего спрашивать и пытаться узнать, о чем я думаю. Шеф шел рядом и молчал. Но в этой тишине мне было вполне комфортно. И я не испытывала никакого стеснения.

— Настя, если тебе нужен отдых, то ты можешь взять отпуск, — произнес Алесан, когда мы практически подошли к кладбищу и нам навстречу устремился Нестер.

— Все в порядке, — заверила я, глядя, как призрачная собака виляет хвостом и ждет ласки.

Нет, этот мир определенно необычен и красив.

Алесан окинул меня внимательным взглядом и, словно что-то для себя решив, направился к входу на кладбище. Я последовала за ним. Любимая лопата стояла на своем месте и ждала возможности поработать.

— Скажи, тебе тут нравится? В этом мире? — поинтересовался шеф, когда мы начали обход.

— Да, — немного подумав, ответила ему. — Конечно, некоторые вещи меня смущают, но я к ним пока просто не привыкла. Хотя, если честно, все время жду подвоха.

— Почему? — удивился мой собеседник.

— Все слишком хорошо, — пожала плечами, не зная, как сказать по-другому. — Моя прошлая жизнь не была наполнена такими красками, меня вечно тыкали носом в очередную лужу. Так что я привыкла, что ничего не дается просто так. А тут…

— Возможно, судьба решила, что настала пора сделать тебя счастливой, — заметил начальник, шагая рядом. — А что насчет личной жизни?

— Ты о чем? — не совсем поняла я.

— Может, в том мире остался любимый? — спросил Алесан. Его голос при этом звучал немного глухо.

— Нет, — улыбнулась я. — Последнюю пару лет я была одна. Столько всего навалилось, что не до личной жизни стало.

— А тут? — продолжил он допрос, вызвав у меня недоумение. — Ты уже столько видела. Неужели никто не приглянулся?

— Нет, — соврала я. Говорить о том, что рядом с ним мое сердце бьется чаще, как-то опасалась. — Да и времени-то прошло немного. К тому же я хотела полюбить один раз и на всю жизнь. А не бегать и выбирать, кто лучше или богаче.

Алесан нахмурился и промолчал, что-то обдумывая. Да я и сама анализировала наш разговор. Только никак не могла сопоставить, для чего все это. Или он выведывал какую-то информацию? Только зачем она ему? Что-то я совсем запуталась. Тем временем мы прошли половину пути. Алесан рассказал пару историй из студенческой жизни. Учился он в академии, и весьма успешно. Правда, некромантов не сильно любили, но и не мешали. Да и с Матео изначально они неплохо общались. Но этот человек слишком помешан на деньгах и связях, поэтому старается мешать конкурентам. Хотя до приворота дошло впервые. Алесан был удивлен, что я не повелась на симпатичную мордашку. Пришлось объяснить, что с лица воду не пить и у моего будущего мужа должны быть совершенно другие качества. В первую очередь — надежность, которую Матео точно дать не может. Некроманта мой ответ устроил, он даже чему-то улыбнулся, заставив меня в очередной раз задуматься о превратностях судьбы.

После инспекции кладбища меня отпустили домой, так как заказов не было. Да и Алесан обещал матери сводить ее в театр. Услышав об этом, я завистливо вздохнула.

— Хочешь с нами? — поинтересовался шеф, останавливаясь. — Не проблема. У нашей семьи личная ложа, места в ней много.

— Мм, боюсь, это как-то неприлично, — попыталась скрыть смущение.

— Брось, — отмахнулся он. — Мама будет рада.

— У меня подходящего наряда нет, — предприняла последнюю попытку отказаться, хотя в душе очень хотела пойти. — А вообще, почему представление так поздно? Практически в десять.

— Такие представления даются несколько раз в год, — пояснил Алесан, буквально запихивая меня в карету и называя адрес своего дома. — Начинаются они почти в полночь, так как оба наших ночных светила «сходятся» в одно, что дает необычный эффект.

В общем, отказаться мне не удалось. Поэтому мы с начальником доехали до его дома, где нас уже ждали.

— Алесан, дорогой, ты долго, — прозвучал голос вышедшей на порог Мириды. — Настя? Все хорошо?

— Мама, Настя идет с нами в театр, — вместо приветствия заявил шеф, и я тут же смутилась. — Но нам нужна твоя помощь с платьем.

— Если я вам помешаю, то могу поехать домой, — робко сказала я.

— Что за глупости, дорогая, — отмахнулась Мирида, с теплотой глядя на меня. — Вы с моей дочерью одной комплекции, так что сейчас что-нибудь подберем. Она у меня такая модница. Заказала кучу платьев, но большую часть ни разу не надела. Хм, а вот насчет обуви возникнут проблемы, — Мирида посмотрела на мои балетки скептическим взглядом. — Так, сын, увидимся через двадцать минут.

Меня схватили за руку и потянули наверх. Я не стала сопротивляться. Мирида завела меня в одну из комнат, в которой имелась умопомрачительная по размерам гардеробная. По словам женщины, ее дочь часто гостила в доме брата, поэтому, чтобы не мучиться с чемоданами, часть нарядов оставляла тут.

— А вот и оно. — Из гардеробной выглянула Мирида с умопомрачительным нарядом в руках. — Переодеться можешь там.

Я последовала ее совету, зашла в ванную и, быстро сняв свою одежду, натянула платье. Правда, чтобы все рассмотреть, пришлось выйти из ванной и подойти к зеркалу. Оно было в человеческий рост и давало возможность рассмотреть себя с ног до головы. Платье оказалось сливового цвета, без рукавов, верх держался на двух широких лентах, которые завязывались на шее. Немного расклешенная юбка оставляла простор для движения. А вот вырез на груди показался слишком глубоким, но Мирида сказала, что сейчас это модно. К тому же пришлось снять бюстгальтер, так как для наряда с открытой спиной он просто не подходил. Я чувствовала себя излишне оголенной, хотя отражение в зеркале мне нравилось. Служанка, которую вызвала Мирида, соорудила на моей голове высокую прическу. Макияж дополнил образ.

— Чего-то не хватает, — пробормотала Мирида, глядя на меня. Мы решили, что балетки оставим, так как найти подходящую обувь сейчас сложно. Да и длина юбки скрывала этот маленький недостаток. — Знаю! — воскликнула женщина и буквально выбежала из комнаты. Правда, вернулась довольно быстро, неся что-то в руках. — Повернись, — попросила Мирида, и, когда я выполнила просьбу, почувствовала, что кожи на груди касается что-то холодное. В зеркале увидела небольшую подвеску в виде капли росы на серебряной цепочке. — Отлично. Вот теперь ты выглядишь как принцесса, — подмигнула собеседница и заставила смутиться.

— Спасибо, — пробормотала я. — Даже не знаю, как вас благодарить. Все же, можно сказать, напросилась в театр.

— Настя, перестань, — улыбнулась Мирида, взяла меня под руку и повела к выходу. — Я эти представления видела сотню раз. Сюжет меняют очень редко. А мы ходим, так как положено. Так что расслабься и наслаждайся.

— Спасибо, — еще раз пробормотала я, удивляясь такому отношению.

Обычно аристократы холодные и чопорные, а тут все совершенно по-другому.

— А вот и Алесан, — произнесла Мирида, заставив меня поднять глаза и замереть.

Некромант не изменил черному цвету. Но сейчас в нем было что-то особенное. Я не могла отвести взгляд. Рубашка застегнута до самого воротника, вокруг шеи повязан белый галстук. Это была единственная светлая деталь.

— Настя, ты великолепна, — произнес шеф, и я почувствовала, как заалели щеки. — Мама, ты у меня всегда самая лучшая.

— Знаю, дорогой, — улыбнулась Мирида и подтолкнула меня к выходу.

Некромант подал руку, помог спуститься по лестнице, а затем проводил до кареты. Мама шефа села с другой стороны, а мы оказались рядом. Темнота в карете и Алесан в паре сантиметров от меня заставляли трепетать. Стало жарковато. Зато Мирида смотрела на нас с какой-то теплой материнской улыбкой. Мне даже немного неловко стало. Я хотела было отодвинуться, только оказалось, что некуда. Сам некромант хранил спокойствие и был совершенно расслаблен. Не прошло и десяти минут, как мы подъехали к зданию театра. Алесан помог выйти из кареты, а затем мы с Миридой с двух сторон взяли его под руки и направились внутрь. Конечно, большинство гостей смотрели на нас заинтересованными взглядами. Но пока никто не рискнул подойти. Я же, забыв на время о стеснительности, рассматривала окружающую обстановку. Что-то мне подсказывало, что сегодняшний вечер я запомню надолго.

— Настя, не обращай внимания на зрителей, — прошептала мне на ухо Мирида, когда мы остановились перед входом в ложу. — Мой сын очень редко бывает на таких мероприятиях, да еще со спутницей. Вот им и любопытно.

— Дамы, прошу, — перед нами услужливо открыли дверь.

Внутри ложа была обита красным бархатом, пол из отполированного дерева, два ряда диванчиков с мягкими спинками. Мы находились на третьем уровне, рядом со сценой, так что видимость была прекрасная. Мирида быстро заняла свое место, причем так, что мне пришлось сесть рядом с Алесаном. Тот отреагировал на это мягкой улыбкой. Пока представление не началось, я рассматривала гостей. Все в нарядных платьях, с кучей украшений. Кто-то собирался в группы, чтобы обсудить увиденное, кто-то вертел головами, кто-то зевал, прикрывая рот веером. Мужчины по большей части скучали, но делали вид, что им тут нравится. Неожиданно почувствовала чей-то жгучий взгляд, а через минуту обнаружила, что в ложе на противоположной стороне расположилась Нера. Рядом с ней находился довольно симпатичный мужчина. Он смотрел на девушку с обожанием. Вот только от Неры в мою сторону исходили такие волны ненависти, что становилось не по себе.

— Замерзла? — поинтересовался Алесан, заметив, что я вздрогнула.

— Нет, — поспешно ответила ему и отвернулась от кошки.

Но мой маневр не остался незамеченным.

— Настя, можешь ее не опасаться, — прошептал мне на ухо некромант. — Она знает, что будет, если с тобой что-то случится.

— У этой кошки не хватит жизней, чтобы расплатиться, если она сунется к нашей семье, — раздался спокойный голос Мириды, заставивший меня немного удивиться.

Конечно, слышать такие слова приятно, но я пока не была до конца уверена, что Нера не попытается мне что-то сделать. Хотя… я ведь не отбивала у нее мужчину. Она сама виновата в том, что произошло. Додумать не успела, так как в зале погас свет и началось представление. Минут через десять до меня дошло, что пьеса мне знакома. «Ромео и Джульетта», переделанные на новый лад. Вместо враждующих семей — королевства. Принц и принцесса. Кстати, тут в декорациях присутствовала магия, делавшая представление еще более завораживающим. Сюжет несколько отличался от того, что я читала и видела на Земле. Каюсь, я даже подалась вперед, чтобы видеть все получше. Представление было очень интересным, так как в такой трактовке я Шекспира еще не встречала. На сцене буквально творилось волшебство.

Правда, в середине пьесы объявили антракт, чтобы зрители передохнули. Судя по объявлению, он должен был длиться достаточно долго, что меня удивило. Мирида объяснила, что это сделано специально, чтобы народ мог пообщаться и засвидетельствовать знакомым свое почтение. Я испугалась, что сейчас придется куда-то идти, но оказалось, что наносить визиты будут нам. И это не последнее, что поразило меня.

— Держись, — сказал Алесан и нажал на что-то рядом с подлокотником.

Диванчик, на котором мы сидели, начал разворачиваться к выходу. Следом появились два пажа, которые принесли несколько стульев. Мирида тоже развернула свой диванчик. Некромант объяснил, что могут прийти гости, но не более пяти человек одновременно. Таким образом можно избежать толкучки. На визит в среднем отводится минут десять, а то и меньше. Меня все это немного удивило, но я решила промолчать. У всех свои законы и понятия. Естественно, к нам стремились попасть многие, так как им было любопытно, кто же я такая и что делаю в обществе аристократов. Прежде чем двери открылись, впуская первых гостей, Алесан как бы невзначай положил руку на спинку дивана. Складывалось впечатление, что он меня обнимает. При этом шеф еще и придвинулся поближе. Конечно, он сделал это практически незаметно. Но я была так взволнована, что следила за каждым его движением. Кстати, когда Алесан придвинулся ближе, Мирида улыбнулась и подмигнула, заставив меня немного покраснеть.

В разговорах я старалась не участвовать, молчала, если меня не спрашивали. Но внимательно слушала все, о чем говорили. Впрочем, в основном обсуждались сплетни, не более того. Кто с кем спит, какая девица беременна, у кого новая любовница. Если учесть, что большей части имен я даже не знала, мне было попросту неинтересно.

— Может, пройдемся? — предложил Алесан, заметив, что я заскучала.

— Заодно принесите мне воды, — попросила Мирида, отвлекаясь от разговора с пожилой дамой.

Некромант кивнул, поднялся и подал мне руку, заставив смутиться. Мы спокойно вышли и увидели, что в ложу к Мириде выстроилась весьма приличная очередь.

— Моя мама бывает в столице крайне редко, — прокомментировал шеф, жестом предлагая взять его под руку. — Поэтому поговорить с ней желают многие.

— Неужели они не могут зайти к вам домой? — поинтересовалась я.

— О, они заходят, — улыбнулся начальник. — Но новые темы для разговоров возникают всегда, так что времени порой просто не хватает.

Мы спустились вниз, в своего рода буфет, где Алесан купил пару стеклянных бутылок воды и шоколадку. Причем последнюю протянул мне. Я отказываться не стала.

— Алесан, — произнес мужской голос, заставив нас обернуться.

Перед нами стояла Нера под руку с кавалером.

— Жорж, — улыбнулся мой начальник, подавая руку. — Рад встрече. Позволь представить тебе мою помощницу Анастасию.

— Очень приятно, — подмигнул мне Жорж. — Рад, что Алесан наконец-то обрел свое счастье.

Я хотела было возразить, что мы просто коллеги, но тут вмешалась Нера.

— Счастье? — усмехнулась она. — Сомневаюсь, что Мирида одобрит брак с нищенкой. Таким не место в высшем свете.

— Нера! — возмутились мужчины, заставив меня вздрогнуть. А потом Жорж добавил: — Похоже, в столице ты стала слишком свободной. Я поговорю с твоим отцом насчет воспитания и манер.

— Дорогой, — растерялась кошка, явно не ожидавшая такого поворота событий. — Но я ведь сказала правду.

— Это не имеет значения, — спокойно ответил ее жених. — Оскорблять спутницу друга весьма низко. Раньше ты была другой. Алесан, Анастасия, простите, мы пойдем.

Мы кивнули и посмотрели, как удаляются Жорж с Нерой.

— И что это сейчас было? — невольно вырвалось у меня.

— Жорж — правитель одного из кланов, — пояснил Алесан, отводя меня в ложу. — Нера давно была ему обещана. Только она свободолюбивая кошка. Сбежала из дома, выучилась, потом поняла, что свадьбы не избежать, но решила помучить жениха и попросила меня подыграть. Конечно, Жоржу я все рассказал, так как мы давно дружим. Он приехал за ней и, как видишь, пытается перевоспитать.

— Думаешь, получится? — В моем голосе послышались нотки сомнения.

— Получится, — заверил меня шеф. — У них патриархат, так что Нере придется слушаться. Завтра они уезжают в свои земли. Больше она тебя не побеспокоит.

Эта новость меня сильно порадовала.

Мы вернулись к Мириде за пару минут до начала второго акта. Сев на диванчик, я откинулась на спинку и почувствовала руку Алесана, которая нежно касалась моего плеча. Кинув взгляд из-под ресниц, увидела, что он смотрит на сцену и на его губах замерла легкая улыбка. Ничего не предпринимая, расслабилась и погрузилась в постановку. Представление длилось еще около часа, все закончилось хорошо. Принц с принцессой поженились, объединили королевства и жили долго и счастливо. Такой вариант сюжета понравился мне гораздо больше.

После спектакля мы нашли свою карету. Я собиралась переодеться и поехать домой, так как устала и глаза практически слипались.

— Настенька, думаю, тебе стоит переночевать у нас, — сказала Мирида, что заставило меня нахмуриться. — Я вижу, что ты сильно устала. Все же к таким ночным прогулкам сложно привыкнуть сразу. У сына комнат много, так что проблем не возникнет.

— Да как-то неудобно, — пробормотала я, смутившись.

— Неудобно? — удивилась собеседница. — Брось. У нас часто останавливаются гости. Какой смысл сейчас ехать домой и терять целый час, если можно спокойно выспаться и с утра пойти на работу?

— Мама права, — вставил свое слово Алесан. — Места в доме много, ты никого не стеснишь. А завтра вместе поедем в офис.

— Хорошо, — сдалась я, осознав, что в этом нет ничего плохого.

К тому же на часах было около двух ночи и я действительно хотела спать. Непривычно ходить на спектакли в столь позднее время. Шеф с мамой переглянулись и заулыбались. После чего Мирида стала расспрашивать, что мне понравилось и какое впечатление осталось от представления. За разговором я и не заметила, что мы довольно быстро добрались до дома шефа. Затем служанка отвела меня в комнату и помогла снять платье. Каюсь, разглядывать обстановку сил попросту не было. Я решила оставить это на утро. С удовольствием растянувшись на большой мягкой кровати, закрыла глаза и заснула.

Утром, проснувшись в прекраснейшем расположении духа, наконец-то смогла рассмотреть комнату. Она была небольшой — кровать, шкаф для одежды, туалетный столик, стул, дверь в ванную комнату. Впрочем, этого вполне достаточно для комфортного проживания. Сходив в душ, привела себя в порядок и спустилась вниз, предварительно воспользовавшись подсказкой одной из прислуживавших девушек. Сама точно заблудилась бы.

— Доброе утро, — улыбнулась мне Мирида. Она сидела за столом и завтракала. — Заходи, сейчас все принесут.

Я села за стол, передо мной тут же поставили тарелки с овсяной кашей, фруктами, парой булочек и чашку кофе.

— Доброго дня, — поздоровался некромант, заходя в столовую и садясь напротив меня. — Приятного аппетита.

— Сынок, у тебя сегодня много работы? — поинтересовалась Мирида, когда завтрак подходил к концу.

— Не особо, — немного подумав, ответил шеф. — Только вечером придется сходить к одному гаду, утихомирить призрака. А точнее, сделать вид.

После этих слов я сразу поняла, куда именно мы пойдем. Что ж, хочу посмотреть на двух братиков, которые сейчас находятся под опекой призрака. Надеюсь, он хоть немного их воспитал. А если нет, тогда не знаю, что еще может им помочь.

— Отлично, — произнесла Мирида и отложила в сторону ложку. — Нам нужно обсудить некоторые детали праздника. Ты мне необходим.

— А без меня точно никак? — чуть ли не простонал шеф, глядя на маму с тоской в глазах.

— Нет, — усмехнулась она, давая понять, что отказ просто не принимается.

Алесан вздохнул и промолчал, а я не смогла скрыть улыбки. В этот момент он выглядел таким беззащитным! Потом мы плавно перешли к разговору о спектакле и общих впечатлениях, обходя тему Неры стороной. А после завтрака поспешили в офис. Начальник всю дорогу молчал, думал о своем, и я не стала к нему приставать.

— Гоша, привет, — поздоровалась с цветком, который тут же поднял бутон вверх, выражая тем самым свое «фи», и отвернулся.

Похоже, он еще был на нас обижен. Алесан ушел в кабинет, попросил кофе, так что я направилась в кухню. Немного подумав, сделала две чашки, одну отнесла начальнику и сама решила взбодриться. Попыталась подкупить Гошу конфеткой, по тот отказался. М-да, интересно, сколько он будет дуться? Его тоже можно понять: обманули, напоили гадостью, хоть сделано это было во имя добра. Махнув рукой, стала разбирать почту и готовить отчеты для управления. Через час пришел курьер, забрал документацию, а потом из кабинета вышел шеф, сказал, что до вечера его не будет. Мы договорились, что в восемь он заедет за мной и мы отправимся выполнять заказ.

Минут через десять после его ухода пришел еще один курьер с букетом полевых цветов и запиской. В ней говорилось, что меня приглашают на свидание в кафе, которое находится недалеко и при этом достаточно людное. Если я согласна, то меня ждут в шесть и просят назвать имя при входе, чтобы официант мог провести к нужному столику. Конечно же мне стало любопытно — кто этот таинственный поклонник. Но в то же время немного страшно. Идти на свидание к незнакомцу — не самая лучшая идея. Как поступить?

До конца рабочего дня эта мысль не покидала меня. Поэтому, вернувшись домой, я поделилась своими опасениями с Аленой.

— Я думаю, тебе стоит сходить, — сказала она, садясь напротив меня и ставя передо мной тарелку с супом. — Там много народу, причинить тебе вреда не смогут. Да и ты в любой момент сумеешь уйти.

— Ну, насчет вреда — все возможно, — не согласилась я.

— Настя, хватит быть такой трусихой, — возмутилась соседка. — Что ты потеряешь, если сходишь? Расценивай это как очередное приключение. Вдруг он — твоя судьба?

— Хорошо, я схожу, — немного подумав, ответила ей.

К тому же сегодня учебы не было, до восьми вечера я вполне успевала. После долгих раздумий надела темно-синюю юбку до пола с широким поясом и белую блузку с рукавами до локтей. Алена заплела мне две косы, распушила их, а затем уложила на голове и закрепила невидимками. При этом она пояснила, что, если я выну заколки, прическа приобретет более рабочий вид. А сейчас я похожа на романтическую барышню.

Так как до места свидания было от силы минут пять, я не стала спешить. К тому же Алена устроила мне допрос, где я ночевала и что делала. Пришлось рассказать, правда без некоторых подробностей.

— Хм, а тебе не кажется, что Мирида решила вас свести? — произнесла подруга, хитро глядя на меня.

— Нет, — отмахнулась я. — Она просто очень добрая и милая. Мы ведь из разных слоев общества, так что сомневаюсь, что ее устроит моя кандидатура.

— Не знаю, не знаю, — не согласилась подруга. — Что-то мне подсказывает, что Мирида делает все не просто так.

Я не знала, что на это ответить, поэтому просто пожала плечами и поспешила на встречу. Пока шла, мысленно готовилась к тому, что меня ждет. Было волнительно и немного страшно. Я так давно не ходила на свидания, что уже и не помнила, как себя вести и что делать. Может, плюнуть на все это? Ну кто мной может заинтересоваться? А с другой стороны, почему бы не узнать, что меня ждет. Вдруг действительно судьба?

Перед входом сделала глубокий вдох, мысленно настроила себя на лучшее и вошла. Меня встретила миловидная девушка в форме и поинтересовалась, заказывала ли я столик. Я назвала свое имя, и меня тут же повели вглубь зала.

— Нисса Анастасия, очень рад, что вы согласились прийти, — произнес эльф, который показался мне смутно знакомым. А потом я вспомнила, что именно он приглашал меня на танец, но Алесан не дал ему возможности осуществить задуманное. — Меня зовут Лирэндер.

— Очень приятно, — улыбнулась я, садясь напротив.

Эльф выбрал хорошее место. Мы сидели в углу, но при этом рядом с окном, выходящим на улицу, так что можно было наблюдать за прохожими. Лирэндер сделал заказ, нам принесли салат, фрукты, сок и сладкое. И — никакого мяса. Хорошо, что я поела перед тем как выйти из дома, иначе пришлось бы до ночи ходить голодной. Ничего против питания эльфов не имею, но я воспитана иначе. Правда, и мужчину в неловкое положение ставить не хотелось. К тому же салат оказался очень вкусным.

— Я понимаю, что смутил вас быстрым предложением прийти на встречу, но нужно действовать, пока кто-то другой не опередил, — произнес он на одном дыхании. — Надеюсь, у вас нет кавалера?

— Нет, — успокоила я его и постаралась рассмотреть более внимательно.

Сколько ему лет, сказать вообще было невозможно. При этом эльф был высоким и худым, как и все представители его расы. Пшеничные волосы убраны назад, узкое лицо, светло-серые глаза. Вполне симпатичный.

— Это замечательно, — обрадовался эльф. — Я хотел подойти к вам на празднике, но ваш начальник был слишком строг. Похоже, он имеет на вас планы.

— Вы ошибаетесь, — встала я на защиту некроманта. — Он просто переживает, так как все вокруг для меня ново. Я же переселенка.

— О-о-о… — протянул собеседник. — Понимаю. Что ж, тогда я спокоен.

После этого мы обсудили праздник у эльфов и немного поговорили о жизни самого кавалера. Лирэндер жил в столице уже около десяти лет. У него была своя лавка, в которой он торговал растениями, специями, лекарственными травами и прочими мелочами, которыми славились эльфы. Не женат, детей нет. Увлекался стрельбой из лука, а также составлением букетов, что несколько выбивалось из общего образа. Тем не менее общаться с эльфом было легко. Он заставил меня улыбаться.

В какой-то момент я бросила взгляд в окно и замерла. На другой стороне улицы стояла Мирида с какой-то женщиной. Она смотрела в нашу сторону, а точнее, на эльфа. И ничего хорошего в этом взгляде не было. Мне казалось, что она готова убить моего собеседника на месте. На мгновение стало страшно. Но потом Мирида отвлеклась, так как ее собеседница что-то спросила, и они ушли, заставив меня облегченно выдохнуть. Мы с Лирэндером посидели еще около получаса, а потом я сказала, что нужно бежать на работу. Эльф слегка расстроился, но понял меня, так как сам работал. Договорились, что встретимся через несколько дней. Он обещал свозить меня в одно интересное место.

Конечно, кавалер пытался быть галантным и хотел проводить меня, но я отказалась, мотивируя это тем, что тут недалеко. Да и не особенно хотела, чтобы Алесан меня с ним видел. Боюсь, это может кончиться не очень хорошо.

К месту встречи с шефом я добралась за пару минут до назначенного времени. Настроение было приподнятым. Я пока ничего не могла сказать по поводу эльфа, но тем не менее мне было приятно. Нет, ну какая девушка откажется от ухаживаний? Да еще и первородного! Но я не настолько наивна и в любовь с первого взгляда не верю. Имелась вероятность, что эльф повелся на меня из-за дара земли. Немного обидно, но и его понять можно. В общем, пока рано делать какие-то выводы. Сейчас меня больше беспокоил взгляд Мириды, направленный на светлого. Ничего хорошего он не сулил. А мне бы не хотелось, чтобы у Лирэндера возникли из-за меня проблемы.

Дальше подумать не получилось, подъехал шеф и помог сесть в карету. Нам предстояло отправиться за город, так как два брата сейчас во избежание очередного скандала старались держаться от всех подальше.

— Прекрасно выглядишь, — заметил Алесан, окинув меня взглядом. — Словно на свидание собралась.

— Ну… — протянула я, пытаясь проанализировать, стоит ли ему говорить, где я была. — Скорее, я уже оттуда.

— Даже так. — Голос Алесана стал нейтральным. — И кто же этот… счастливчик? — Я рассказала о Лирэндере, посчитав, что шеф все равно узнает, так пусть лучше от меня. — Хм, неожиданно. Это тот, который приглашал тебя на танец на балу? — Я кивнула. — И как?

— Что именно? — не поняла вопроса.

— Понравился? Тебе так хочется отношений и любви? — Голос Алесана был спокойным, но мне казалось, что его очень сильно интересует мой ответ.

— Думаю, любой девушке хочется любви, — пожала плечами. — Я не исключение. Но, конечно, прекрасно понимаю, что просто так привлечь эльфа не могла.

— Почему? — удивился шеф. — Ты красивая, умная, да еще и маг земли.

— Спасибо. — Я немного смутилась от комплиментов. — Просто не хочу торопить события. Этот мир встретил меня весьма благосклонно, но нужно в нем основательно закрепиться. И делать это с помощью мужа — точно не мой вариант.

— То есть, пока не встанешь на ноги, замуж не пойдешь? — уточнил шеф, пристально глядя на меня.

— Не знаю, — вздохнула я. — На этот вопрос ответить очень сложно. В любую секунду может произойти все что угодно. Так что загадывать не буду.

Алесан хотел сказать что-то еще, но карета остановилась. Мы прибыли на место. Мне помогли выйти. Должна признаться, дом, рядом с которым мы оказались, был слишком пафосным. Белоснежная отделка дополнена золотистыми вставками, множество скульптур из мрамора, половина из них смотрелась несуразно. Сад хоть и ухоженный, но какой-то дикий. Вот что бывает, когда дорываешься до денег и титула. Мы зашли в дом, обстановка выглядела богатой и нелепой одновременно.

— Нисс Алесан, я так рад вас видеть. — Нам навстречу, сверкая улыбкой, вышел Пауло. — Мои мальчики сейчас спустятся. Прошу вас, помогите.

— Для начала я хочу на них посмотреть, — спокойно произнес начальник.

Тут послышались шаги на лестнице, и я увидела братьев, которые выглядели не самым лучшим образом. Бледные, с темными кругами под глазами и немного трясущимися руками.

— Ты! — заорал Женьер, увидев меня. — Ты! Это ты во всем виновата!

Он буквально слетел с лестницы и попытался добраться до меня, но в следующую секунду был впечатан в стену. Я даже испугаться толком не успела.

— Не советую приближаться к моей помощнице и угрожать ей. — Голос Алесана был спокойным, но лично у меня мурашки поползли по коже.

— Нисс Алесан, — попытался сказать что-то Пауло, глядя, как его сын сползает по стене вниз. Карниил вел себя более спокойно. Он замер в конце лестницы и просто смотрел на меня. В его глазах я заметила страх. — Мои мальчики больны, прошу, не обращайте внимания на их слова.

— Да это все из-за нее, — никак не мог успокоиться Женьер, правда, и встать не пытался. — После того как она мне отказала, все и началось. Подумаешь, один раз ей пригрозил!

— Женьер, заткнись! — рыкнул Пауло, осознав, чем все это может грозить сыну. — Нисс Алесан, мои мальчики утверждают, что их преследует призрак. Он пугает их, не дает спать и постоянно воет.

— Это происходит постоянно или только при определенных обстоятельствах? — поинтересовался начальник, скрестив руки на груди и глядя на братьев.

Те переглянулись, явно пытаясь придумать, что ответить.

— Только в тех случаях, когда мы с девушками, — все же соизволил высказаться Карниил.

— А они в этот момент с вами добровольно? — Мне показалось, что шеф просто издевается.

— Конечно, добровольно! — возмутился парень, но, увидев усмешку Алесана, поджал губы.

— Нисс Пауло, подозреваю, что я тут бессилен, — развел руками шеф.

Глаза парней расширились.

— Но как же так, — прошептал отец семейства, хватаясь за сердце. — Как же быть?

— Советую вам отправить сыновей в военную академию, — предложил начальник, словно ничего необычного не происходило. — Там их научат не только дисциплине, но и уважению к женщинам. Да и на девушек времени не останется, соответственно, и призрак отстанет. Раз женщины — главный признак его появления. Проклятия я на них не вижу, никакой сущности тоже. Возможно, это игра их воспаленного воображения, так как заняться больше нечем.

— Хм, возможно, вы правы, — немного помолчав, ответил Пауло. — Я давно думал о том, что моим мальчикам не хватает дисциплины. Пожалуй, воспользуюсь вашим советом.

— Отец! — хором воскликнули братья. — Ты не можешь так поступить! Мы никуда не поедем!

— Поедете, — усмехнулся глава семейства. — Иначе лишитесь титула и наследства. Посмотрим, как вы будете жить на заработанные собственными руками средства.

— Думаю, дальше вы разберетесь без нас, — вклинился в разговор шеф. — Всего хорошего.

После этих слов мы развернулись и поспешили покинуть «гостеприимный» дом. А меня тем временем мучило любопытство — где Симус? Правда, спрашивать об этом, пока мы находились в доме, я не стала. Мало ли, вдруг кто-то подслушивает! Мы вышли за ворота, там нас ждала карета.

— Доброго дня. — На дорожке возник Симус, что заставило меня вздрогнуть.

— Ты молодец, — похвалил его некромант. — Поработал очень хорошо.

— Спасибо, — улыбнулся призрак. — Это было весело. Давно я так не отрывался. Жаль, что их ненадолго хватило.

— Ничего, у меня для тебя есть еще один клиент, — обрадовал его начальник. — Думаю, ты его уже видел. Матео.

— О-о-о… — протянул Симус. — Этот недонекромант? М-да, жалкое зрелище. Пришел, руками помахал, что-то пошептал, а толку никакого.

— Призраки — не его специализация, — пояснил Алесан. — Да и на тебе моя защита, поэтому ничего не получилось.

— И какое у меня задание? — поинтересовался собеседник. — Свести его с ума?

— Нет, — категорически отверг эту идею шеф. — Это может быть опасно. Проследи за ним. Узнай, чем живет, что любит.

— Не проблема, — улыбнулся Симус и исчез в темноте.

Мы же с Алесаном доехали до моего дома, пожелали друг другу хорошего вечера и распрощались до завтрашнего утра. Уже лежа в кровати, я подумала о том, что братья получили заслуженное наказание. Теперь им точно будет не до девушек, и уж тем более они не смогут причинить кому-то вреда. Я уверена, что нисс Пауло выполнит свое обещание. Конечно, военный — не самая легкая профессия, но зато оттачивает характер и делает дисциплинированным. Кто знает, что из всего этого выйдет. Но на ближайшие три года о братьях можно забыть. Зато теперь у нас могут возникнуть проблемы с Матео. Мне, конечно, хотелось бы, чтобы он получил свое за приворот, но главное, чтобы при этом никто не пострадал. Правда, какое наказание ему придумать, я не знала.

Утро встретило прохладой. Я спокойно завтракала, когда зазвонил шар.

— Настя, собирай сумку, мы отправляемся к драконам, — приказал Алесан. — Заеду за тобой через полчаса. Билеты заказал. У них довольно тепло. Мы туда на несколько дней.

— Драконы. — Мой голос прозвучал мечтательно. — Хорошо, — ответила я и побежала собираться.

Сумка уже давно была собрана, я лишь кинула в нее несколько новых вещей. А заодно переоделась в брюки и кофту, так как ехать в юбке не хотелось. Насколько помню, драконы живут на другом материке, поэтому добираться придется на дирижабле. Собрав волосы в хвост и перекусив парой бутербродов, забросила сумку на плечо и поспешила к выходу. Сердце билось с удвоенной силой. Драконы. Эти рептилии были моей слабостью. Я всегда мечтала увидеть хотя бы одного. Теперь моя мечта осуществится. Нет, желания выйти за одного из них замуж у меня не было. Просто драконы — это…

Карета подъехала, я быстро забралась внутрь, не дав шефу возможности быть галантным. Раз уже мы спешим, то не будем тратить время зря. По дороге на вокзал он поведал, что с ним связался правитель драконов и попросил помощи. Так вышло, что более ста лет назад жил дракон-некромант. Перед смертью он наложил на себя специальное заклинание, которое оживляло его раз в десять лет. Тогда над городом начинал летать черный скелет, который плевался жидкостью и делал мелкие гадости. Развоплотить его ни у кого не получалось, можно было только упокоить еще на десять лет. И вот пришел срок, когда заклятие упокоения развеялось. Скелет дракона снова терроризировал мирное население. Для чего вообще этот гад обеспечил себе столь гадкое послесмертие, никто не знал. Но нервы он портил одним своим присутствием. Шеф сказал, что для подготовки к ритуалу ему потребуются как минимум сутки. Дракон большой, так что энергозатрат предстоит много.

Разговор пришлось прервать, так как мы доехали до вокзала, где нас уже ждал дирижабль. Транспорт на драконий остров отходил через пять минут, поэтому мы поспешили занять свои места. Самое интересное, что, кроме нас, в вагоне было еще пятеро пассажиров. Очень мало.

— Настя, я должен тебе кое-что объяснить, — произнес Алесан, когда мы поднялись в воздух. — Судя по твоей утренней реакции, драконы тебе нравятся?

— Скорее, это просто несбыточная мечта, — не стала отрицать я. — В нашем мире они — предел мечтаний для многих.

— Знаю. — Голос начальника стал глухим. — Но я обязан тебя предупредить, что не все драконы такие хорошие, какими хотят казаться. Большая часть переселенок просто грезят этими существами и всеми силами стараются завоевать их расположение. А драконы этим пользуются. Они говорят, что ты их истинная пара, крутят роман, а потом бросают. Благо детей они могут зачать, только если этого хотят оба, иначе по миру гуляло бы много полукровок.

— Подожди, — прервала я его. — Но разве истинная пара — это не повод верить?

— Нет, — отрезал шеф. — Драконы много веков назад сильно обидели богиню хаоса, и она сделала так, что встретить истинную пару — для них подобно дару небес. Поверь, если ты окажешься рядом со своей судьбой, ты это поймешь. Истинные чувства невозможно долго скрывать, да и тянуть друг к другу будет постоянно. Те девушки, которые не в курсе событий, верят драконам, а потом оказываются брошенными и несчастными. Я не хочу, чтобы тебя постигла такая судьба, поэтому предупреждаю.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, и мои мечты о представителях этой реликтовой расы поутихли.

— Мы будем жить в доме правителя, так что тебе ничего не грозит, — продолжил рассказывать Алесан, с теплотой глядя на меня. — Но постарайся без меня никуда не ходить. Обещаю, что, освободившись, покажу тебе самое интересное. Во время подготовки к ритуалу можешь посетить их библиотеку. Думаю, ты найдешь там много любопытного. Да и банные комплексы у них очень даже ничего. Горячие источники для многих недостижимы, но тебе дадут возможность там поплавать. На самом ритуале будешь со мной, так как мне понадобится энергия.

Я кивнула и закрыла глаза, решила передохнуть. Лететь нужно было чуть более трех часов. За это время можно собраться с мыслями. История Алесана меня немного расстроила и шокировала. Я всегда считала драконов самой идеальной расой. Да, возможно, это глупо, так как я с ними никогда не сталкивалась. Но ведь в книгах их описывали великолепными, и все невольно начинали верить в сказку. Хорошо, что некромант предупредил. Нет, я бы в любом случае не бросилась на шею первому встречному дракону, заявившему, что я его пара. Лет в восемнадцать такое еще могло бы пройти, а сейчас розовые очки не для меня. Семейная жизнь — это не только конфеты и цветы, это работа над собой. Так что, прежде чем выйти замуж, я должна быть уверена в своем избраннике и полностью доверять ему. При этой мысли взгляд невольно переместился на Алесана, который прикрыл глаза и дремал в кресле. Мне же не спалось, и чтобы хоть немного отвлечься от постоянно терзающих сомнений, решила взять одну из книг, стоявших в шкафу недалеко от нас. Как объяснил шеф, книги тут поставили специально, чтобы народ не скучал, ведь иногда перелет занимал около шести часов. Встав с кресла, подошла к шкафу и стала изучать представленную здесь литературу. Меня привлекло несколько книг в ярких обложках. Взяв одну из них, прочитала название и обомлела:

«Попаданка для короля драконов», — гласила надпись.

Автором числилась Лика Судьбоносная. Мм… так, а что написано в аннотации?

М-да, должна признаться, я немного разочарована. Даже в этом мире истории про попаданок весьма популярны, особенно если учесть, что тираж больше десяти тысяч экземпляров. Кстати, посмотрев на другие обложки, поняла, что у данного автора попаданки нашлись для любой расы. Даже для орков. Готова поспорить, автор — переселенка, так как я раскрыла книгу и, просмотрев пару страниц, поняла, что когда-то уже читала подобную историю. Не ожидала, что в этом мире встречу еще и такое! Чтобы окончательно не разочароваться, взяла книгу с менее привлекательной обложкой. Это оказался детектив. Что ж, посмотрим, что принесет мне эта история. Вернувшись на место, села поудобнее, раскрыла книжку и углубилась в изучение хитросплетений преступной истории.

— Настя, мы приехали, — отвлек меня от интересного сюжета Алесан. — Выходить через пять минут.

— Ты не знаешь, я могу взять книгу с собой? — поинтересовалась у него, так как успела прочесть чуть меньше половины, а история меня захватила.

— Да, — обрадовал он. — Нужно только на выходе заплатить за нее кондуктору.

Улыбнувшись, дождалась, когда летательный аппарат приземлится, оплатила покупку, после чего мы покинули дирижабль. Что ж, посмотрим, чем меня удивит страна драконов.

Когда вышли из вагона, я тут же оказалась на просторном плато, настолько зеленом, что даже не верилось, что все это настоящее. Тем не менее — действительно трава. Да еще и мягкая на ощупь. Я специально присела и потрогала, пока Алесан забирал наш багаж. Вдалеке виднелись горы с белоснежными шапками. Даже воздух тут был намного чище и приятнее.

— Нисс Алесан, — прозвучал рядом мужской голос, заставивший меня обернуться. — Рад, что вы смогли приехать так быстро.

— Нисс Кронли, — произнес шеф, и мужчины пожали друг другу руки. — Позвольте представить, моя помощница Анастасия.

— Очень приятно, — ответил дракон.

— Взаимно, — улыбнулась я, разглядывая первого представителя удивительной расы.

Он бы высоким, на голову выше Алесана, с загорелой кожей, развитой мускулатурой, изумрудными волосами и глазами такого же цвета. Кронли проводил нас к повозке, и экипаж устремился в путь. По дороге я увидела еще несколько драконов, у всех были разноцветные волосы. Как мне позже объяснили, по цвету волос можно понять, у кого какая магия. Любопытно. Кстати, дома тут были хоть и каменные, но одноэтажные. А дом правителя располагался чуть в стороне от основного скопления строений и имел столько пристроек, что я сбилась со счета. По словам Алесана, драконы не строили высокие здания, чтобы ненароком не задеть их во время полета и не спалить в плохом настроении. Существовали и представители драконьего племени, которые жили в пещерах в горах. Но чаще всего это были отшельники, которым надоела мирская жизнь, и они искали уединения.

Мы довольно быстро добрались до главного дома. Стража проверила наши вещи на предмет запрещенных веществ и только после этого разрешила пройти к правителю. Если честно, я ожидала увидеть громадного мужика с сильной аурой, а нам навстречу вышел совершенно обычный мужчина. На вид лет сорока, может, чуть больше. Симпатичный, с красными волосами, черными глазами и волевым подбородком.

— Нисс Алесан, — произнес он слегка грубоватым голосом. — Вы вовремя. Черный на этот раз разбушевался сильнее обычного. А что это за прекрасная леди?

— Это моя помощница Анастасия, — представил меня начальник. — А это правитель драконов нисс Ларсет.

— Очень приятно, юная леди, — произнес красноволосый, заставив меня немного смутиться. — Что ж, вас сейчас проводят в покои, а потом поговорим, что делать с Черным. Для Анастасии выделим служанку, чтобы девушка не скучала. У нас замечательные источники.

— Спасибо, — поблагодарил Алесан, и к нам тут же подошли две прислужницы в черных платьях.

Повелитель удалился, а мы направились в комнаты. Дорогу я практически не запомнила, так как коридоры были словно лабиринт. Множество поворотов, закоулков. Ужас. Зато Алесан чувствовал себя как дома. Он шел уверенно, а девушки, сопровождавшие нас, с интересом поглядывали на него. Правда, старались делать это незаметно. Неужели боятся? Минут через пять мы оказались около нужных дверей, причем, как позже выяснилось, комнаты были смежными. Само помещение небольшое: односпальная кровать с цветным одеялом, широкое окно с видом на поле, ванная комната, шкаф для одежды, письменный стол и пара стульев. Мне понравилось. Уютно.

Алесан заглянул через три минуты и предупредил, что до вечера будет пропадать и вместе с правителем готовиться к ритуалу. А меня обещали отвести на источники. Шеф попросил только об одном — не ввязываться в неприятности. Вот тут стало немного обидно. Я ведь никогда не стремилась найти приключения на любимое мягкое место. Впрочем, начальник не пытался меня обидеть, скорее, хотел предостеречь. Но поняла я это гораздо позже. После ухода некроманта ко мне зашла служанка и принесла специальный наряд для посещения своего рода СПА. Легкие белоснежные широкие штаны на завязках, такого же цвета туника до колен с разрезами по бокам, чтобы не затруднялся шаг. При всем при том одежда была не прозрачной, так что переживать, что меня увидят в непотребном виде, не пришлось. В комплекте имелись тапочки — белые. Меня это немного смутило, но отказываться нехорошо. Еще интересовал вопрос, как во всем этом плавать? Да и просто купаться? Ведь все будет липнуть к телу. Служанка улыбнулась и пояснила, что купальный костюм мне выдадут в комплексе. А то, что на мне сейчас, — предназначено для прохода в СПА. Так никто не сможет пронести в купальни что-то запрещенное или опасное. Кстати, купальные комплекты тут одноразовые, поэтому о гигиене можно не переживать.

Пояснения меня немного успокоили, и я пошла за прислугой. Опять множество коридоров, а потом спуск вниз. Стоило оказаться на последней ступени лестницы, как я почувствовала жар, исходящий от стен. Под землей били источники с горячей водой, и драконы приспособили их для своих нужд. Меня отвели к администратору, та выдала пару полотенец, халат и раздельный купальник черного цвета. Похоже, кто-то из переселенок успел побывать тут, так как бикини точно придумали не сами драконы. Получив все необходимое, переоделась в раздевалке, а потом начались процедуры. Через полчаса я была готова расцеловать Алесана за то, что он взял меня с собой. Массаж, маска для лица и тела, обертывание, прохладительные напитки. Я в раю! Честное слово, мне никогда не было настолько хорошо. Даже выходить не хотелось. Поэтому я решила полежать около огромного подземного озера. Тут установили лежаки, обустроили спуск в воду и приносили еду и напитки. Если до этого я принимала процедуры одна, то тут кроме меня находилось более пятнадцати драконов и людей. Опустившись на лежак с бокалом воды в руке, невольно обратила внимание на одну пару. Синеволосый парень и шатенка с довольно приличными формами купались чуть в стороне от остальных. Хотя я бы назвала это дурачеством. Она уплывала от него, он догонял, и тут же по озеру разносились визги. Готова поспорить, что девица — человек. Да и парень смотрел на нее не с обожанием, а с затаенной похотью. На ум тут же пришли слова Алесана. Нет, я не собиралась судить всех драконов по поведению одного. Это было бы глупо. Но присмотреться и быть осторожней не помешает.

— О-о-о… — протянул рядом незнакомый мужской голос. — В нашем скучном царстве появилась прекрасная русалка? Как тебя звать, прелестница?

Я повернулась и посмотрела на говорившего. Худощавый парень, на вид лет тридцать, с ямочками на щеках, фиолетовыми волосами, заплетенными в косу, и белоснежной улыбкой.

— Анастасия, — представилась я, сделав глоток воды. Все же родители учили меня быть вежливой, а не ответить на вопрос крайне неуважительно.

— Фауст, — заявил парень и попытался сцапать мою руку для поцелуя. Но я оказалась проворнее и отдернула. — Надолго к нам?

— Я по работе, скоро уеду, — спокойно ответила ему.

— А может, я найду причину, чтобы ты осталась? — Он сел на соседний лежак и проникновенно заглянул мне в глаза.

Я не впечатлялась, но ничего говорить не стала.

— Ты ведь переселенка? — Я кивнула. — М-м-м… я это сразу понял. Хочешь, открою тебе секрет?

Я не особо хотела, так как его навязчивость стала слегка раздражать. Но, похоже, его это совершенно не волновало.

— Чувствую, что ты моя пара.

— Простите, что? — переспросила, нахмурив брови.

— Истинная пара, — повторил он, глядя на меня.

— А что это такое? — прикинулась дурочкой.

Вдруг отстанет. Уходить отсюда мне пока не хотелось, так как я была записана на пилинг, который начинался через полчаса.

— У каждого дракона есть истинная пара, которая предназначена ему судьбой. — Звучало красиво, но не верилось. — Ради нее он готов на все. К тому же я богат и могу дать тебе все, что ты захочешь. Давай уйдем отсюда вместе, и я покажу тебе свою сокровищницу.

— Простите, а как вы определяете, что рядом истинная пара? — поинтересовалась я.

— Чувствуем, — ответил он мне и в очередной раз попытался прикоснуться.

— Как? — продолжила я допытываться, чтобы потянуть время.

К тому же краем глаза заметила, что некоторые драконы смотрят в нашу сторону и улыбаются. Хотя, скорее, скалятся. Причем весьма неприятно. Они явно рассчитывали на то, что я соглашусь пойти с Фаустом. И знаете, если бы не предупреждение Алесана, все могло бы сложиться иначе. Дракон ведь был весьма симпатичным и явно умел обольщать. Но я знала, к чему это может привести, поэтому не велась.

— Сердце начинает биться чаще, — стал перечислять дракон, теряя терпение. Его глаза стали темнее. — Запахи становятся сильнее. Внутри возникает чувство, что нужно хватать пару, забирать в гнездо, тащить подальше ото всех. Дарить ей заботу, ласку, не спать по ночам. — Под конец речи его голос дошел до интимного шепота.

— Простите, но я с вами никуда не пойду, — произнесла, вставая с лежака и направляясь к выходу.

— Что? — возмутился он, вскочил на ноги и схватил меня за руку. — Мне не отказывают! Да ты хоть знаешь, кто я?

— Меня это совершенно не интересует, — ответила ему и вырвала руку. — Поищите для своих забав другую. На меня такие сказки не действуют.

— Девочка, ты еще будешь умолять меня быть нежным, — донесся в спину проникновенный шепот.

Вот гад! Нет, определенно, одной мне тут лучше не ходить.

Настроение после этой встречи несколько испортилось, но я все же сходила на пилинг, а затем попросила служанку отвести меня в покои. Алесан еще не вернулся, поэтому решила поспать, так как источники и процедуры настолько меня расслабили, что глаза попросту закрывались.

— Настя, пора вставать, — прошептал на ухо некромант, заставив меня вздрогнуть. — Ритуал через полчаса, так что самое время перекусить.

— Спасибо, — поблагодарила я, села на кровати и посмотрела на стол, который был накрыт на двоих.

Запах жареного мяса дразнил, и желудок издал радостную трель, намекая на то, что мы давно не ели. Я невольно покраснела, но шеф улыбнулся и пригласил меня к столу. Сев у окна, я хотела начать ужинать, но услышала страшный грохот, а потом мимо промчалась огромная тень и с диким ревом ушла вверх. Я даже вытянула шею, чтобы разглядеть ее, но все произошло слишком быстро. Не успела.

— Чувствует, что я приехал, — произнес некромант, глядя на мое слегка вытянувшееся лицо. — Поэтому и беснуется.

— А почему его нельзя упокоить навсегда? — спросила, возвращаясь к столу. — Ведь это был бы самый наилучший вариант.

— Потому что он в какой-то мере реликвия народа, — вздохнул шеф. — Они его ненавидят и в то же время боготворят. Это сложно объяснить. Я несколько раз предлагал отправить его за грань, чтобы не мучить, но они каждый раз отвечали отказом.

— А если сделать это нечаянно? — продолжила допытываться я.

— Тогда разразится скандал, — вздохнул Алесан. — Сильный и фатальный. Драконы — народ гордый, могут и войной пойти.

— Из-за какого-то скелета? — не поверила я.

— Он бывший правитель, — напомнил шеф. — Хоть и очень древний, да и правил недолго. Но это память предков.

Я не нашла, что ответить, поэтому продолжила есть. Но для меня все это было немного дико. Впрочем, у каждой расы свои заморочки, поэтому не стоит углубляться в эти дебри, чтобы не сойти с ума. Я еще думала о том, стоит ли рассказывать Алесану про нахального дракона, но решила, что лучше сделать это после ритуала. Хотя мы ведь не собирались тут задерживаться, а он вряд ли прилетит к нам в столицу. Думаю, парнишка просто хотел развеяться за мой счет, но у него ничего не вышло. Начальник обмолвился, что до пятидесяти лет драконы считаются своего рода подростками и ведут себя соответственно. Их за пределы материка отпускают только по достижении ста лет. Видимо, правильно. Иначе такие сорванцы могут наделать много дел.

— А что от меня требуется на ритуале? — перевела тему, чтобы понимать, чего ждать.

— Ничего особенного, как обычно — делиться силой. — Алесан отложил вилку с ножом и поднял на меня взгляд. — Обряд будет проходить на открытой местности, так как в подземелье, где это обычно происходило, сейчас вода. Затопило несколько уровней. Но на самом деле место большого значения не имеет. Да и стоять на земле теплее, чем на камнях.

— Босиком стоять придется? — уточнила у начальника.

— Да, но не переживай, не заболеешь, — обрадовал он. — Земля своему магу ничего плохого не сделает. Сам ритуал займет около получаса, может, чуть больше. Главное, что бы ни случилось, не выходи за пределы защитного круга. И ничего не бойся. Я рядом.

Вот после этих слов стало немного страшно. Нет, я доверяла Алесану. Но все равно — раз он предупреждает, значит, что-то может произойти, и это слегка нервировало. Ладно, буду верить в лучшее.

— А можно вопрос? — немного помолчав, спросила у шефа.

— Конечно. — Алесан находился в прекрасном расположении духа.

— Почему драконы так себя ведут с попаданками? — Мне пришлось рассказать ему о стычке в СПА. — Неужели они не понимают, что такие подкаты смотрятся пошло и по-детски?

— Чтобы ответить на этот вопрос, нужно углубиться в историю. — Начальник откинулся назад и посмотрел на меня. — Примерно лет десять назад, может, чуть больше, сюда стали попадать девушки, которые буквально грезили драконами. Я не могу понять такого повального стремления к ним, но факт остается фактом. Они едва не на шею парням кидались. Вот драконы и обнаглели, увидев, что могут получить дармовую любовь, практически не прикладывая к этому усилий.

— Но их слова похожи на детский лепет, — нахмурилась я.

Получается, девушки с Земли в какой-то мере сами виноваты в том, что сейчас происходит. Жаль, что драконы судят по происхождению, а не по конкретному человеку.

— Знаешь, в каком-то роде они и есть дети, — улыбнулся шеф. — Драконы до пятидесяти лет считаются подростками, поэтому и ведут себя соответственно. До ста они вообще остров не покидают. Я согласен, что их поведение оставляет желать лучшего. Но исправить его могут только родные, которым чаще всего до этого нет никакого дела.

— Звучит совсем печально, — произнесла я, наконец-то поняв, почему тот дракон так со мной разговаривал. Ремня на него нет.

Закончив ужинать, стали собираться на обряд. Я надела брюки, кофту и балетки, их ведь снять быстрее всего. Волосы собрала в высокий хвост и вышла из комнаты вслед за некромантом. Мой шеф в хитросплетении коридоров ориентировался намного лучше меня. Поэтому я даже не пыталась запомнить дорогу. Поблуждав по дому, мы вышли на улицу. А там начиналась дорожка с фонарями, которая тянулась куда-то в сторону. Пройдя по ней метров сорок, очутились на поляне. В центре находился защитный круг из белого вещества, а вокруг стояли зажженные факелы. Странно, что не световые сферы.

— Настя, постой тут, а мне нужно взять пару ингредиентов, — попросил Алесан, оставив меня в гордом одиночестве.

Не знаю почему, но стало как-то не по себе. Мне показалось, что за мной кто-то наблюдает из темноты. Но ведь стражи должны были все проверить, прежде чем пустить нас сюда. Тем не менее чувство опасности не проходило. Я даже обернулась вокруг собственной оси, но ничего не обнаружила. Где же Алесан? Послышались шаги. Некромант показался в начале дорожки. Я было обрадовалась, но дальнейшие события приняли весьма скверный оборот. Сначала надо мной раздался непонятный шелест, потом послышался звук. Кто-то приближался. Я сглотнула и подняла голову. А в следующую секунду надо мной навис черный скелет.

— А-А-А!!! — заорала, когда его лапы сомкнулись на моем теле, и он стал поднимать меня вверх.

— Настя! — закричал Алесан и запустил в дракона заклинание, но тот резко ушел в сторону, и оно пролетело мимо.

Черт!!! Что же делать? Вырываться не пыталась, так как, если он отпустит, мне светит полет на землю. И вероятность выжить при этом крайне мала. А еще желательно не смотреть вниз. К горлу подкатила тошнота, а паника с каждой секундой становилась сильнее. Меня трясло от страха. Главное — успокоиться и не потерять сознание, иначе может быть хуже. В глубине души я чувствовала, что некромант меня все равно спасет. Но до этого момента еще дожить надо. А тут непонятно, что будет в следующую секунду.

Не знаю, сколько мы летели, но в какой-то момент я поняла, что начинаю замерзать. А потом впереди показались огни. Они были не очень яркими, но тем не менее я могла их разглядеть. Еще минута, и когти скелета разжались. Я полетела вниз и мысленно приготовилась к гибели. Но буквально через пару секунд столкнулась с твердой поверхностью. Причем весьма неудачно. Правую ногу тут же пронзило болью, так же как и обе руки, на которые я оперлась. Над головой послышался шелест, и я быстро убралась с места приземления. Пока была возможность — огляделась. Мы находились в горах, за спиной виднелся вход в пещеру, под ногами широкий выступ, на который, видимо, и собирался приземлиться похититель. Вокруг светились небольшие кристаллы, которые давали возможность разглядеть, что творится. Я невольно отползла к ближайшему валуну и замерла, уперевшись в него спиной. Двигаться было тяжело, нога безумно болела, а руки саднило. Тем временем дракон приземлился на площадку буквально в трех метрах от меня. Увидев его во всей красе, я пришла в ужас. Это был скелет. Черные кости и ни грамма мяса. В глазницах горел зеленый огонь, а из пасти вырывался дым. Откуда он появился, я не понимала. Да это волновало меня меньше всего. Попыталась призвать магию, но она не откликнулась, что заставило едва ли не заскулить от страха. Я совершенно не понимала, что делать и как быть. Прятаться некуда, прыгать со скалы тоже не вариант. Тем временем дракон стал вытягивать шею, пытаясь дотянуться до меня. Невольно возникла мысль: как он меня переваривать-то будет? Но она ушла, когда я увидела нехилый набор острых зубов. Кажется, это конец.

И тут рядом со мной открылся портал, из которого вышел Алесан. Я кожей почувствовала исходящие от него гнев и злость. Дракон зарычал, а потом дыхнул в нашу сторону зеленым пламенем.

— Мамочка, — прошептала я и буквально сжалась в комок, ожидая, когда пламя доберется до нас.

Прошло несколько секунд, но огня я так и не почувствовала, поэтому осторожно приподняла голову и увидела, что Алесан укрыл нас защитным куполом, вокруг которого бушевало пламя. Дракон, поняв, что первый вариант атаки провалился, взмыл в воздух и попытался сбить некроманта хвостом. Но шеф увернулся.

— Ты сам напросился, — произнес Алесан каким-то чужим голосом.

То, что происходило дальше, описать сложно. Вокруг начальника стала клубиться тьма. Она буквально стелилась по земле, ластилась к рукам, разрасталась с каждой секундой. А потом Алесан собрал ее и направил в сторону дракона. Облако тьмы окутало скелет. Раздался жуткий рев. Я невольно заткнула уши руками. Через минуту все стихло.

— Настя, как ты? — Алесан опустился передо мной на колени.

— А где дракон? — шепотом спросила я, увы, голос меня не слушался.

— Уничтожен. — В глазах некроманта на мгновение мелькнула тьма. — Прости, что я так долго. Не смог сразу уловить вектор перемещения. Ты не пострадала? — Он подал руку, помогая встать.

— Нога, — прошептала я. — Кажется, вывихнула.

Алесан осторожно ощупал ногу, а я закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Больно.

— Грых!!! — выругался он. — Я сейчас возьму тебя на руки, и мы переместимся. Во дворце тебе окажут помощь. К сожалению, целительство и некромантия слишком разные стихии, я не могу тебя излечить. — В словах шефа слышалась горечь.

— Все хорошо, — постаралась заверить его. — Мы живы, и это главное.

Алесан кивнул и поднял меня на руки, словно пушинку. А потом я почувствовала перемещение. Через секунду мы уже были в комнате, которую нам выделили драконы. Шеф посадил меня на кровать, а затем позвал лекаря. Я невольно опустила взгляд на ладони: они были в крови. Видимо, поцарапала, когда падала на камни. Алесан, заметив это, буквально почернел и сжал кулаки. Мне показалось, что он с трудом сдерживается.

В дверь постучали, и через секунду я была отдана лекарю, который первым делом убрал боль в ноге. Затем с помощью магии исцелил вывих, но предупредил, что еще сутки я не должна сильно нагружать ногу. А вот с руками все пошло гораздо быстрее. Их намазали мазью, забинтовали и отдали распоряжение снять бинты через час. От порезов и ран не останется следа. Перед уходом лекарь посоветовал мне поспать и даже оставил снотворное. Алесан проводил его до двери, а потом помог мне лечь поудобнее. Вот только отдохнуть я не успела. Неожиданно дверь комнаты открылась, и в помещение влетел злой правитель. Следом за ним показалось еще несколько драконов. Причем один из них был мне знаком. Это оказался Фауст. Тот самый неудавшийся Казанова.

— Как вы могли так поступить?! — заорал Ларсет, глядя на Алесана. — Дракон — наша гордость, а вы его развеяли. Вы… Вы!!!! Да вы хоть понимаете, что натворили? — Правитель орал так, что тряслись стены. Я даже немного испугалась. — Вы совсем обнаглели. И все из-за какой-то девки!

Если до этого Алесан хранил спокойствие, то, услышав это, напрягся. В комнате резко похолодало, по стенам поползли тени.

— Он покушался на жизнь моей Лаэне. — Голос некроманта был тверже стали. А гости, услышав это, замерли. Фауст побледнел и попытался слиться со стеной. — Вы, жалкие ящерицы, возомнившие себя правителями мира, — продолжил говорить мой начальник спокойным голосом, от которого мурашки бежали по коже. — Не зря вас прокляла богиня хаоса. Вы не способны на любовь и сострадание. Ваши отпрыски только и могут, что соблазнять невинных девиц, обещая им любовь. Вы хоть знаете, сколько ваших полукровок живет на других континентах? Или они для вас никто? Привыкли, что все вас уважают? Так я могу это исправить. Не стоит забывать, на что я способен! Или вам напомнить?

Правитель сделал шаг назад и отрицательно мотнул головой. Я же едва рот не открыла от удивления. Никогда не думала, что Алесан может так разговаривать с Ларсетом. Кто же он такой? И почему его боится дракон?

— Если вы не возьметесь за ум и не займетесь воспитанием своих детей, я вернусь. И поверьте, мой визит вам сильно не понравится. А теперь — вон! — под конец рыкнул шеф, и драконы вылетели, оставив нас вдвоем.

У меня после этого представления в голове возникло слишком много вопросов.

— Кто такая Лаэне? — спросила, когда Алесан повернулся ко мне.

Начальник вздохнул так, словно я спросила о чем-то ужасном. Но меня трудно было остановить. Я никогда его таким не видела, поэтому хотела знать, что происходит.

— Давай поговорим об этом, когда вернемся домой, — предложил он, посмотрев на меня. — Сейчас не самое лучшее время, чтобы вести разговоры.

— То есть ты предлагаешь подождать шесть часов? — прищурилась я, выражая недовольство. Никогда не любила недосказанность и ложь.

— Есть способ добраться до дома быстрее, но тебе он не понравится, — не стал лукавить шеф.

— Какой? — Я даже села на кровати.

— Могу настроить портал, но после прохождения через него тебе будет плохо, — предупредил некромант.

— Почему? Мы уже ходили через них.

— Потому что расстояние огромное, — попытался подобрать слова собеседник. — Мне придется разрывать пространство, а это отнимает силы у тех, кто проходит через него.

— То есть и тебе будет плохо?

— Нет. Я живу в этом мире, поэтому ничего не почувствую.

— Строй портал, — практически приказала я, желая получить ответы на вопросы как можно скорее.

— Настя, может, ты сначала немного отдохнешь? — В голосе Алесана чувствовалась забота. — Час ничего не изменит, но все же?

— Я просто не хочу тут оставаться, — призналась ему, и шеф махнул рукой.

— Наши вещи пришлют, — сказал он, подходя ко мне и осторожно беря на руки. Я попыталась намекнуть, что могу стоять сама, но что-то во взгляде некроманта остановило меня. — Тебе лучше закрыть глаза на время перемещения.

Я последовала его совету и почувствовала, что мы стали перемещаться. Алесан был прав, это заняло намного больше времени, чем обычно. Я следовала его указаниям и не открывала глаза, но буквально через минуту мне стало плохо. Затошнило, разболелась голова.

— Ну вот и все, — раздался тихий голос над ухом. — Сейчас я посажу тебя в кресло и принесу лекарство.

Меня бережно опустили на мягкую сидушку, и я осторожно открыла глаза. Комната тут же поплыла. Черт! Перемещение оказалось весьма жестким. Пришлось сцепить зубы.

— Держи. — Перед носом возник стакан. — Пей мелкими глотками. Оно безвкусное, но поможет быстрее адаптироваться.

Я взяла подношение и выполнила все рекомендации. С каждым глотком мне становилось лучше.

— Спасибо, — поблагодарила через несколько минут, окончательно придя в себя.

Алесан кивнул и сел напротив меня на диван. Практически тут же зашла служанка с подносом в руках. На нем стояли две чашки кофе и блюдца с конфетами и булочками. Но я пока не горела желанием есть. Вместо этого перевела взгляд на шефа, намекая, что пора бы мне узнать подробности.

— Лаэне на языке моих предков означает «Единственная», — начал говорить Алесан с грустью в глазах. — Это значит, что ты для меня самая любимая и желанная. Что именно с тобой я познаю настоящее счастье.

— Но если это так, почему ты молчал? — не смогла я удержаться от вопроса.

— Потому что боялся твоей реакции, — вздохнул он. — Ты не из этого мира. Да на Терре и не существует такого понятия. Вот скажи, что бы ты сделала, если бы я в первый же день заявил тебе, что ты моя Единственная?

— Сбежала бы, — не задумываясь, ответила ему.

— Вот поэтому и молчал, — пояснил шеф, улыбнувшись.

— Подожди, — нахмурилась, не веря услышанному. — В первый день? Так ты сразу понял, кто я?

— Не совсем, — произнес он, немного помолчав. — Минут через десять. Сначала я просто не мог поверить.

— Почему?

— Встретить свою Единственную очень сложно. Это один шанс на сотню тысяч. И, естественно, сразу я не мог поверить в это чудо. — При этих словах некромант улыбнулся и с теплотой посмотрел на меня. — Я понял, что не могу тебя отпустить. А тут еще и твоя специализация оказалась весьма кстати. Я не стал сразу говорить тебе обо всем. Хотел, чтобы ты привыкла ко мне. Возможно, появилась бы симпатия.

— Ты ждешь от меня…

— Нет! — перебил он. — Настя, если ты не сможешь ответить мне взаимностью, я это приму. Заставлять тебя быть со мной точно не буду. Никогда не прибегал к таким методам. И это никоим образом не отразится на нашей работе. Если ты вдруг захочешь уйти после услышанного, я приму это. Конечно, мне будет больно. Но в нашей семье женятся только по взаимной любви. А я не хочу тебя терять.

Должна признаться, услышать такое было немного неожиданно. Но в то же время приятно. Я прекрасно понимала, что Алесан не врет, и это импонировало.

— Ты мне нравишься, — немного подумав, созналась я и увидела, как его глаза засветились от счастья. — Конечно, я пока ничего не могу гарантировать, но рядом с тобой мне комфортно и уютно. Назвать это любовью пока вряд ли получится.

— Главное, есть ростки симпатии, — заверил шеф. — А я постараюсь сделать все, чтобы они дали плоды. Конечно, если ты не против!

— Не против, — произнесла я, и щеки тут же опалило жаром.

— Думаю, сегодня тебе лучше остаться у меня, — вдруг произнес он и не дал мне возможности возмутиться. — Спать ты будешь отдельно. Но после перехода и того, что с тобой случилось, я переживаю. Обещаю, завтра, если раны заживут, я лично доставлю тебя домой. Занятия в академии сегодня есть?

— Нет. — Я вспомнила расписание. — Они через два дня.

— Значит, решено, — улыбнулся он. — Поешь, это придаст сил.

Я нагнулась и взяла чашку горячего кофе с булочкой. Первую секунду мне казалось, что я совершенно не голодная. Но стоило один раз откусить, как желудок обрадованно заурчал, заставив меня покраснеть. Алесан улыбнулся и подмигнул.

— А почему не подействовала моя магия? — спросила я, вспомнив эпизод на скале, и рассказала ему подробности.

— Ее частично блокировал страх, — пояснил он, делая глоток из чашки. — А также то, что в тех горах магия откликается намного хуже. Светящиеся кристаллы блокируют магические потоки. В твоем случае одно наложилось на другое и произошла блокировка.

— Получается, я могу попасть в неприятности и магия откажет? — Этот вопрос беспокоил меня больше всего.

Алесан, заметив мой страх, отставил чашку, встал, подошел ко мне, поднял на руки и сел на мое место. А затем опустил мою тушку себе на колени. Я не стала возмущаться. Сейчас мне было очень хорошо.

— Когда ты сделаешься полноценным магом, страх уже не будет причинять столько проблем, — заверил он, проводя рукой по моей щеке.

Я хотела задать еще пару вопросов, пользуясь тем, что Алесан в хорошем настроении. Но тут в гостиную влетела Мирида.

— Вот вы где! — воскликнула она, глядя на нас. — О-о-о… я могу вас поздравить? — Она окинула открывшуюся картину счастливым взглядом, а потом заметила повязки у меня на руках. — Настенька, что случилось?

Я хотела ответить, но тут вошел дворецкий и с невозмутимым лицом передал Алесану записку. Некромант раскрыл ее и прочитал.

— Мне придется ненадолго вас покинуть, — произнес он, тяжело вздохнув. — Нужно выполнить один заказ.

— Мне с тобой собираться? — поинтересовалась я.

— Нет. — Он подмигнул. — Отдыхай. Я скоро вернусь. Мама, позаботься, пожалуйста, о Насте, — попросил некромант, а затем добавил несколько слов на незнакомом мне языке.

Мирида ответила ему на том же языке и села в кресло напротив, где только что сидел ее сын. Алесан ушел, а через минуту пришла служанка и принесла мне плед и маленькую подушку под спину. Мирида помогла укутать меня. Нет, я пыталась сопротивляться и говорить, что сама справлюсь. Но она смотрела таким взглядом, что сложно было отказать.

— Так что случилось? — поинтересовалась женщина, выразительно глядя на мои забинтованные руки. Пришлось в подробностях рассказать, что со мной приключилось. — Хм, наведаться, что ли, к драконам, поговорить по душам? — пробормотала она с таким предвкушением в голосе, что я попросту пожалела чешуйчатых.

— Не стоит, — улыбнулась ей, хотя мне стало страшно. — Думаю, они усвоили урок.

— Думаешь? — В голосе Мириды звучало сомнение. — Ладно, пусть живут. Сейчас меня больше интересует другое. Мой сын тебе нравится?

— Нисса Мирида! — возмутилась я.

— Дорогая, пойми, я очень сильно люблю своего сына, — вздохнула она, с теплой улыбкой глядя на меня. — И я сразу же поняла, кто ты для него, как только тебя увидела. Но Алесан не такой решительный в любовных делах, как во всем остальном. Чуть меньше десяти лет назад он был сильно влюблен и даже собирался жениться. Но девушка оказалась мошенницей. Она хотела получить деньги и титул. Я много раз пыталась показать сыну, что она не та, за кого себя выдает, но он отмахивался. А когда правда открылась, очень страдал. Я даже думала, что он больше никогда не полюбит. Мой сын на три года ушел в своего рода заточение — не выезжал из поместья и занимался некромантией, чтобы стать лучшим. А сейчас он вновь улыбается и живет. Это твоя заслуга.

— Вы преувеличиваете, — пробормотала я, немного смутившись от таких признаний.

— Нет, — вздохнула Мирида. — Мой сын не брал с собой в поездку ни одного секретаря, кроме тебя. Ты единственная.

Вот это меня сильно удивило.

— Настя, ты ведь и сама, похоже, не сильно веришь в любовь? — вдруг спросила женщина, пристально посмотрев на меня.

— Не особо, — не стала юлить я, так как испытывала к матери шефа непомерное уважение. — Я не верю в любовь из-за страсти. Мои родители в свое время поженились, потому что между ними летали искры. Но потом искры погасли, и осталась лишь горечь того, что уже не вернуть. Я жила и видела, как они каждый день все больше отдаляются друг от друга, изменяют, но при этом живут вместе, так как боятся осуждения родственников. А я стала для них своего рода напоминанием о том, что было когда-то. И чем старше становилась, тем больше им было на меня наплевать.

— Это ужасно, — прошептала Мирида, с сочувствием глядя на меня.

— Поэтому я больше верю в ту любовь, которая рождается из доверия, дружбы и преодоления взаимных проблем, — улыбнулась ей, чтобы показать, что все не так уж и плохо. — Мне нравится ваш сын. Отрицать это глупо. Но, во-первых, мы из разных социальных слоев общества. Во-вторых, я ведь тут чуть больше трех месяцев и прежде всего желала бы встать на ноги. Мне совершенно не хочется слышать от мужа, что я существую только благодаря ему.

— Мой сын не такой, — тут же вклинилась Мирида.

— Знаю. Но в то же время я и сама не очень эмоциональный человек, — пожала плечами. — Я живу логикой, она часто меня спасала. Да, это скучно. Зато практично.

— Похоже, вы действительно идеально друг другу подходите, — вздохнула Мирида, глядя на меня. — И, кстати, меня мало волнует, что ты не аристократка. Да и всех остальных родственников это тоже не отпугнет. Моя мама и сама не из высших слоев, это потом она встретила отца. Так что на этот счет можешь совершенно не переживать. Я уверена, что ты им обязательно понравишься.

Я в этом сомневалась, но тем не менее спорить не стала. Разговор с Миридой натолкнул меня на некоторые проблемы, о которых ранее и не задумывалась. Я действительно не могла назвать себя очень эмоциональной. Холодный расчет намного чаще помогал мне в работе и жизни, чем бесшабашные выходки. Я слишком рано начала жить самостоятельно, на развлечения времени не оставалось. Да и сейчас мои мысли больше заняты тем, чтобы укорениться в этом мире, а не романами. Но после признания Алесана я несколько озадачилась и не знала, как себя вести. Он ведь и сам не особо демонстрировал эмоции, но между тем постоянно меня защищал, всегда отвечал на вопросы и не пытался к чему-то принуждать. А такое дорогого стоит. Не знаю, к чему это приведет, но дать шанс нашим отношениям точно стоило.

После выпитого чая мне захотелось ненадолго уединиться. На ногу наступала осторожно, но она болела уже не так сильно. Хорошая мазь. Надо будет заказать себе такую. Хотя у меня дома есть неплохое средство с холодного континента. Что-то я про него совсем забыла.

Закончив процедуры, пошла обратно, но замерла около дверей, так как стала невольной свидетельницей разговора.

— Мыши, мама! — возмущался некромант. — Призрачные мыши. И зачем?

— Чтобы неповадно было. — Голос Мириды звучал спокойно и безмятежно. — Нечего всяким ушастым вокруг моей будущей невестки крутиться. К тому же никакого вреда они не причинили.

— Конечно, — вздохнул шеф. — Только покусали клиента, и все.

— Мне не стыдно, — усмехнулась собеседница. — Я же не виновата, что ты из-за своей боязни в очередной раз обжечься можешь потерять ту, которая предназначена тебе судьбой.

— Мама! — возмутился некромант.

— Не мамкай! — рыкнула Мирида, заставив меня вздрогнуть. — Сесилия была алчной стервой. Настя совершенно другая. Я же вижу, что вы друг другу нравитесь. Могу даже Амура позвать, чтобы он подтвердил, коли ты сомневаешься. Но если будешь просто стоять и смотреть, девушку уведут прямо из-под носа.

— Мама, я не хочу давить на Настю, — вздохнул Алесан. — Она ведь не из этого мира. И сама сказала, что, если бы я сразу ей признался, она бы попросту сбежала. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило сдерживаться, чтобы не напугать ее. Кстати, вспомни, дедушка тоже терпеливо ждал, когда бабуля осознает, что любит его.

— Ну, знаешь ли, — усмехнулась Мирида. — Он хоть немного, но действовал. А ты сидишь и молча смотришь, как твоя судьба гуляет с другим. Ладно, вы оба взрослые люди, поэтому разберетесь. Но если ты ее упустишь, я сильно расстроюсь.

Я была слегка шокирована этим заявлением, но в то же время удивлена тем, что Мирида так просто приняла меня. Неужели Лаэне так много значит для Алесана?

Чтобы никто не подумал, что я подслушивала, сделала пять шагов назад, а потом, громко ступая, пошла обратно.

— Ты уже вернулся? — удивилась, посмотрев на шефа, который стоял рядом с камином и смотрел на Мириду как-то странно. — Что за срочный заказ?

— Одному торговцу понадобилась помощь, — ответил он, следя за тем, как я опускаюсь в кресло. — У него крысы появились. Призрачные. Пришлось изводить.

— Призрачные? Это как?

— Это сложно объяснить, — ушел в несознанку начальник, а Мирида сделала вид, что вообще не понимает, о чем речь. — Ты как себя чувствуешь?

— Гораздо лучше. Правда, хочется спать.

— Это из-за зелья, — улыбнулся некромант, а затем подошел ко мне и взял на руки. — Раз хочешь спать, отнесу тебя в кровать. — И, почувствовав, что я слегка напряглась, добавил: — Спать будешь одна, не переживай.

Меня бережно донесли до комнаты, в которой я уже ночевала, посадили на кровать, а потом поцеловали. Осторожно, словно боялись, что я откажусь. Но после разговора с Миридой я решила рискнуть и дать шанс чувствам, поэтому на поцелуй ответила. Алесан целовался умело, нежно и трепетно. Так, что сердце замирало, а потом начинало биться с удвоенной силой. Каюсь, у меня на секунду мелькнула мысль, что мне хочется продолжения. Шеф с трудом оторвался от меня, пожелал сладких снов и ушел. Вот только после этого спать совершенно не хотелось.

Впрочем, усталость взяла свое, и в какой-то момент я уплыла в объятия Морфея. Утром меня ждал букет лиловых роз и вкусный завтрак. За ночь раны зажили, так что в столовую я спускалась самостоятельно. Алесан предупредил, что мы сегодня работаем только полдня, а потом у него для меня сюрприз. Любопытство тут же напомнило о себе, но мне лишь загадочно улыбнулись и ничего говорить не стали. Ладно, подождем.

После завтрака прислали наши вещи. Они были в целости и сохранности, что меня порадовало и одновременно удивило. Я думала, что после того, что устроил Алесан, драконы все сожгут и скажут, что потеряли по дороге. Но, видимо, они боялись некроманта сильнее, чем показалось на первый взгляд. Невольно напрашивался вопрос: кто же он такой? Переодевшись, мы поспешили на работу. Стоило войти, как Гоша тут же замахал листочками, давая понять, что сменил гнев на милость. Я не удержалась и погладила его. Шеф практически тут же скрылся в кабинете, так как ему нужно было написать три отчета и отправить их в управление. А я занялась почтой, но перед этим сделала себе кофе и угостила вредный цветочек конфеткой. Тот быстро съел угощение, радуясь тому, что я не держу на него зла. Да как можно. Я обожала Гошу и была готова простить ему многое.

Через час пришел курьер с новой порцией корреспонденции. В ней не оказалось писем с приворотом, что удивило меня больше всего. Обычно хоть одно, но было. А тут… впрочем, расслабляться не стоило.

— Привет, — передо мной возник Симус и немного испугал меня. — Прости, никак не привыкну, что могу вот так ходить. Сквозь стены.

— Ничего страшного, — улыбнулась я. — Рада тебя видеть. Какими судьбами?

— Настя, все хорошо? — Из кабинета высунулся некромант. — Симус, рад встрече. Чем обязаны?

— Да мой клиент тут, через два дома от вас, — доложил призрак. — Пришел развеяться, поэтому я решил заглянуть к вам. Все равно, как только он соберется домой, я почувствую.

— Мы всегда рады гостям, — улыбнулся Алесан, садясь в кресло напротив меня. — И как поживает Матео?

— Неплохо, — немного подумав, ответил призрак. — Но вам он сильно завидует. Точнее, вашей силе. Он хочет быть лучше вас, но не выходит. Тренируется, правда, с ленцой. А еще он влюблен.

— В кого? — вырвалось у меня.

Я не могла представить этого напыщенного гада влюбленным.

— О-о-о… — протянул Симус. — Дама весьма эффектная и в то же время серьезная. Она графиня. Причем дважды вдова. Мужья мрут как мухи, поэтому она решила больше не выходить замуж. Матео к ней как только ни подходил, а она нос воротит. Хоть он ей и нравится. По глазам вижу. Да пока вряд ли подпустит.

— Ну, устроить их свадьбу не так уж и сложно, — отмахнулся Алесан. — Зато после этого Матео точно будет надолго занят. Я, кажется, догадываюсь, о ком идет речь. Та графиня обладает далеко не ангельским характером. Все ее мужья ходили по струнке. Слово лишнее сказать боялись. Думаю, это будет шикарным наказанием для того, кто не боится использовать приворот.

— Симус, а что ты сделал братьям, если они так выглядели? — поинтересовалась я, так как этот вопрос занимал меня весьма продолжительное время.

— Первые несколько дней я просто изучал их, — начал повествование призрак, вися в воздухе. — Чтобы понимать, с кем имею дело. Должен признаться, настолько противных людей давно не встречал. Они совершенно никого не уважают. И вообще стремятся удовлетворить свои потребности, и все. — При этих словах он скривился. — Я решил, что для начала можно применить свои знания на одном. Так проще не вызвать подозрений у окружающих. Если бы оба стали что-то видеть, меня быстро раскусили бы. Конечно, я не показывался им на глаза, а действовал на расстоянии. Шептал одному на ухо так, что он думал, будто ему отвечает брат. Из-за этой путаницы у них постоянно возникали скандалы. — На этой фразе призрак мечтательно закатил глаза. — О, как много новых слов я узнал! Они даже четыре дня между собой не разговаривали, после того как в процессе снятия очередной девушки я нашептал гадостей одному из братьев.

Мы с Алесаном внимательно слушали о проделках Симуса и диву давались. Призрак не только постоянно находился рядом с парнями и ссорил их. Когда те были с очередными девицами, он вообще устраивал показательные полеты мебели, отчего девушки сбегали с криками, а братья оставались ни с чем. Однажды, во время очередного нападения на девушку, Симусу удалось вселиться в нее на пару секунд. Этого вполне хватило, чтобы у парней вообще пропало желание подходить к девушкам. Уж не знаю, что он им устроил, но запомнили они это надолго. К сожалению, во все подробности призрак вникать не стал, намекнул, что некоторые вещи мне еще рано слышать. И самое интересное, что Алесан его поддержал. Мне даже на мгновение обидно стало. Но йотом я осознала, что это к лучшему. Братья получили по заслугам, поэтому можно перевернуть эту страницу моей жизни.

Через полчаса Симус заторопился обратно, так как его клиент собирался домой. Алесан заверил призрака, что в скором времени решит проблему с Матео. Как только договорится со своим другом о помощи. Мне даже любопытно стало, о ком именно он ведет речь.

— Ты закончила работу? — поинтересовался шеф.

— Да. — Я окинула взглядом стол.

— Тогда можешь идти домой, — разрешил он. — Я заеду за тобой через час. Форма одежды — удобная. Лучше брюки.

— Хорошо, — улыбнулась я, уходя из офиса.

Мне было любопытно, куда мы пойдем. Но некромант хранил загадочное молчание, из-за чего мне стало еще интереснее.

Придя к себе, попыталась прошмыгнуть мимо соседки, которая сегодня была дома. Но ничего не вышло. Мне устроили допрос, почему я вновь не ночевала дома. Пришлось рассказать. Алена обрадовалась, что мы обрели свое счастье. Но я остудила ее пыл, так как пока ничего конкретного Алесану не ответила. Но соседку это не остановило. Раз я дала ему шанс, значит, все будет хорошо. Она на радостях мне даже прическу из кос соорудила и помогла накраситься. А потом мы вместе выбирали, что надеть. В конечном итоге я остановилась на джинсах и фиолетовой рубашке без рукавов. Погода на улице была вполне приличная, так что замерзнуть не должна. За пару минут до назначенного времени вышла за ворота. Практически тут же подъехала карета. Что ж, посмотрим, куда меня повезет Алесан.

Ехали мы недолго, при этом Алесан хранил молчание, и я делала то же самое. Сейчас у меня была возможность обдумать сложившуюся ситуацию. Нет, я не отрицала, что симпатизирую своему начальнику. Но назвать это любовью пока точно не могла. Слишком рано. Я не из тех девушек, которые рады любому предложению, лишь бы не остаться одной. Меня больше смущало то, что будет, если я не отвечу взаимностью. Нет, Алесан не сделает ничего плохого. Но работать вместе мы не сможем. И меня это сильно огорчало. Впрочем, разговор с Миридой помог немного понять шефа. Он, как и я, боялся вновь обжечься, поэтому действовал осторожно. Думаю, это меня и подкупало. Не люблю, когда лезут внаглую, считая, что таким образом можно добиться расположения.

Минут через тридцать карета остановилась около довольно внушительного озера, и я подумала, что мы будем плавать. Но Алесан не просил меня брать с собой купальник, значит, это что-то другое. Выйдя из кареты, заметила странное строение на берегу. Своего рода деревянную кабинку, из которой выкатился прозрачный шар с несколькими людьми и исчез под водой.

— Забыл спросить, ты не боишься замкнутых пространств? — поинтересовался Алесан, когда мы пошли к замеченному мной амбару.

— Нет. Но что это?

— Своего рода аквасфера, — попытался объяснить он. — Ее построили год назад. Благодаря ей можно путешествовать под водой и рассматривать подводных жителей. При этом совершенно безопасно.

— Ты уверен? — меня одолевали некоторые сомнения.

Мы как раз зашли внутрь, и я увидела сферу, в которой нам предстояло перемещаться. Она была внушительной по размеру. Лично я могла там спокойно стоять, не задевая головой потолок. В сфере имелись два сиденья с мягкими спинками и откидной столик. Она была прозрачной со всех сторон. Алесан помог мне забраться внутрь и сесть, а затем опустился рядом. Дверца закрылась, и я заметила, как по поверхности побежали искры магии. По словам шефа, внутри достаточно кислорода на пятичасовую прогулку, так что переживать не стоит. Причем авторы данного изобретения сделали своего рода мини-портал. Все же в озере особо смотреть нечего и, как только мы окажемся под водой, сразу переместимся в море. Наша кабинка оснащена автономным внутренним освещением, поэтому разглядеть обитателей глубин мы сможем. А еще тут есть система защиты, так что совсем близко никто из них подплыть не сможет. А если нам надоест, мы в любой момент вернемся обратно.

Я пока слабо представляла, как все это будет выглядеть, но тем не менее не скрывала любопытства. Правда, когда наш транспорт стал постепенно опускаться в воду, немного испугалась. Все же смотреть, как над твоей головой смыкается водная гладь, то еще удовольствие. Видимо, почувствовав, что мне страшно, Алесан взял мою руку в свою и тихонько сжал. Я улыбнулась и чуть-чуть расслабилась.

Стоило нам полностью погрузиться под воду, как включилась подсветка. Она была неяркой, но на пять метров вокруг видимость оказалась великолепной. Через пару минут я почувствовала небольшой толчок и легкое ускорение. А затем мы оказались в подводном мире. Вокруг плавали разноцветные рыбки и совершенно нас не боялись. Под ногами росли кораллы, покрытые странными цветами, которые легко колыхались от течения воды. Это было настолько необычно и красиво, что я даже рот открыла. Да, знаю, что это некультурно. Но ничего не могу с собой поделать. Алесан же просто смотрел на меня и улыбался, даже не пытаясь что-то сказать. Он, видимо, понимал, что для меня все это удивительно, и старался не мешать.

В какой-то момент в трех шагах от нас быстро промчалась огромная тень. Я невольно отпрянула назад и тут же оказалась в объятих некроманта. Шар позволял спокойно стоять, чем я и воспользовалась, как только мы переместились.

— Не бойся, — прошептал он на ухо, притягивая меня к себе, так, чтобы моя спина касалась его груди. — В любом случае я тебя в обиду не дам.

Конечно, мне было приятно это слышать. Да и, несмотря ни на что, Алесану я доверяла, поэтому расслабилась и продолжила наблюдать за тем, что происходит за пределами шара. Через пару минут мимо нас пронеслись еще два хищника, которые охотились за мелкими рыбешками. В шаре мы пробыли около двух часов, хотя мне показалось, что прошло минут десять. Подводный мир настолько захватил меня, что покидать его не хотелось. Но и остаться тут навечно не получится.

Вернувшись на поверхность, мы минут пять приходили в себя, так как уши слегка заложило. А потом Алесан вызвал карету, и мы направились в небольшое уютное кафе.

— Как ты собираешься поступить с Матео? — поинтересовалась я, сделав заказ.

— Думаю привлечь Амура, — тут же ответил он. — Ему не составит труда разобраться с этой ситуацией.

Я вспомнила одного из странных посетителей офиса. Амур… Но некромант говорил о нем явно не как о человеке.

— А откуда ты знаешь бога любви? — никак не могла сложить все воедино и понять, кто же такой мой шеф.

— Наследственные связи, — подмигнул Алесан, заставив меня нахмуриться.

— Ты человек? — не могла не спросить я.

— Да. Настя, прости, но в данный момент я не могу рассказать тебе всего, — вздохнул он, потерев переносицу. — Только после свадьбы или хотя бы помолвки. Так что прости. Но могу заверить, никакая опасность тебе не грозит.

Я не знала, что на это ответить, поэтому сменила тему разговора:

— А где твой отец?

— Он умер больше пятнадцати лет назад, — сказал Алесан спокойным голосом.

— Прости. — Мне стало неловко.

— Все в порядке, — улыбнулся он. — Ты же не знала. На нем было очень сильное проклятие, которое невозможно снять и при этом не умереть.

— Сочувствую, — произнесла я.

— Тебе сегодня на учебу не надо? — напомнил шеф, заметив, что я немного растерялась.

— Нет. Завтра будет практическое занятие по магии земли, а также лекция по бытовой магии, — вспомнила тут же.

— Кстати, мама просила передать: если нужна помощь с выбором платья для праздника, она с радостью поможет, — вспомнил некромант.

— С этим делом я и сама справлюсь. Кстати, а когда праздник?

— Через десять дней. Не переживай, там будет много приглашенных, которые не славятся титулами. Мама часто устраивает такие балы, чтобы познакомить народ. Вдруг кто-то встретит свою судьбу. Моя бабушка тоже ниже, чем дед, по происхождению, но это их не остановило. Хотя, надо признаться, дед постарался, чтобы все исправить. Я всегда хотел, чтобы в моей жизни произошло что-то подобное. Несмотря на множество прожитых вместе лет, они все так же трепетно относятся друг к другу и так же любят. Не заметить это сложно.

— Да, такие чувства сейчас редкость, — согласилась я, заканчивая ужинать.

— Ничего, скоро ты познакомишься с дедом и бабушкой, — заверил Алесан, заставив меня встревожиться. — Не переживай, ты им точно понравишься.

— Не уверена. — В моем голосе звучали нотки сомнения.

— Тебе не стоит беспокоиться, — заверил шеф. — Для них главное, чтобы я был счастлив. Не важно с кем. Моих родных не волнуют различия в социальном положении, как и многое другое.

Конечно, слова звучали красиво, но я все же сомневалась. Впрочем, пока не познакомлюсь, все равно ничего не смогу сказать.

Закончив ужинать, мы пошли к моему дому. Пешком пришлось идти не более двадцати минут. Алесан взял меня за руку, и на душе потеплело. Вырывать ладонь я не стала. Конечно, наши взаимоотношения пока никак не могут перейти в романтические, но Алесан делает все, чтобы изменить это.

— А вот и любовь Матео, — произнес начальник, указав взглядом на женщину средних лет.

Она шла по противоположной стороне улицы. Черное строгое платье до пола с воротником-стойкой. Волосы собраны в пучок и перевязаны алой лентой. На лице легкий макияж, на руках ажурные перчатки. На вид женщина была очень строгой.

— Мм, я как-то не уверена, что они друг другу подходят, — невольно вырвалось у меня.

— Поговорим с Амуром, и станет понятно, — ответил Алесан. — Я не собираюсь действовать кому-то во вред. Если Амур подтвердит, что эти двое симпатизируют друг другу, дадим им зеленый свет.

С такой постановкой вопроса я была согласна. Нет, определенно, мой начальник замечательный.

Мы не спеша дошли до дома. На прощанье некромант притянул меня к себе, заключил в объятия и поцеловал, заставив вновь почувствовать себя желанной. Правда, заходить дальше он не торопился, и меня это радовало, ибо я была совершенно не готова. Пожелав сладких снов, Алесан убедился, что я зашла в калитку, и только потом отправился к себе.

Утром, сразу после завтрака, я поспешила на работу, где меня уже ждал букет черных роз, поставленный немного в стороне от Гоши, и коробка с пирожными. Алесан как раз заканчивал готовить кофе, чем несказанно меня удивил.

— Доброе утро, — улыбнулся он, подошел и поцеловал меня в щеку. — Позволь за тобой поухаживать.

Я немного смутилась, но села за рабочий стол и взяла чашку с напитком. Шеф устроился напротив, а потом махнул рукой и создал небольшой светящийся шарик.

— Амур, ты мне нужен, — произнес он, и шарик исчез.

У меня тут же появились вопросы, но я решила пока оставить их при себе. Алесан дал понять, что не может ответить на все, поэтому нужно было набраться терпения. Хотя настолько простое общение с богом меня несколько настораживало.

— Неужели я тебе понадобился? — посреди приемной возник Амур. — Анастасия, мое почтение.

— Добрый день, — произнесла я, немного робея, так как вообще не имела понятия, как с ним общаться.

— М-м-м… — протянул Амур, окинув нас с Алесаном заинтересованным взглядом. — А я смотрю, чувства-то разгораются? Но как-то медленно. Может, помочь?

— Нарываешься, пернатый, — произнес некромант, поджав губы.

— Вот почему сразу — пернатый?! — возмутился гость. — Что у вас за семейка такая? Вечно обзываетесь! Да, у меня есть крылья. И что? Завидуете?

— Конечно, — не остался в долгу шеф. — Всю жизнь мечтал о белых крыльях. Да только они мне вряд ли подойдут.

— Тут впору черные примерять, — усмехнулся Амур так, словно минуту назад ничего не произошло. — Итак, зачем звал?

— Помощь нужна. — Алесан рассказал про Матео и его чувства.

— Он пытался приворожить Настю и еще жив? — удивился Амур, кинув на меня быстрый взгляд. — И ты ему еще помочь хочешь?

— Знаешь, там такая дама, что, скорее, сочувствовать надо, — пожал плечами Алесан. — К тому же если у них все сложится, то он наконец-то оставит меня в покое.

— Имя дамы? — спросил Амур, а услышав его, закрыл глаза и ушел в себя. Мы же принялись ждать. — Хм, должен признать, месть оригинальная, — через пару минут произнес бог любви. — В общем-то ей Матео нравится, и даже больше. Вот только много лет назад ее прокляли, и мужья больше трех лет после свадьбы не живут. Впрочем, Матео некромант, так что тут будет полегче. Сможет выстоять. Но характер у нее стервозный. Мне даже немного жаль мужика. Впрочем, организую все в лучшем виде.

— Спасибо, — поблагодарил Алесан, и Амур растворился в воздухе.

Оставшаяся часть дня прошла относительно спокойно и мирно. Пара незначительных заказов на следующую неделю. Три отчета для управления. Разбор корреспонденции. Вечером я пошла на учебу. Магистр опять повел нас в поле тренироваться. На этот раз мы учились дышать под землей. Должна признаться — это было самое страшное занятие из всех. Каждого из нас по очереди закапывали в заранее подготовленную яму и заставляли создавать для себя что-то вроде вакуума, чтобы земля не попала в лицо. У некоторых началась истерика, кто-то смог спокойно пройти испытание, а кто-то даже отказался попробовать. Когда настала моя очередь, я и сама малость испугалась. Все же быть погребенной заживо не сильно хотелось. Но и отказываться как-то позорно. Поэтому, подойдя к яме, остановилась и посмотрела вниз. Темно и сыро. Брр… С помощью магии создала ступени из земли и опустилась на самое дно. Ложиться на землю совершенно не тянуло. Но я переборола себя и все же сделала это. Выставила перед собой защиту и стала ждать, когда меня засыплют землей. Оказавшись в полной темноте, с трудом подавила страх. Вокруг было так тихо, что я слышала собственное дыхание и биение сердца. Во рту пересохло. Мозг лихорадочно предлагал идеи, как выбраться из ловушки, но я старалась оставаться неподвижной. Ведь основная задача — научиться подавлять такие инстинкты. Кстати, оказавшись в подобной ситуации, невольно начинаешь немного по-другому воспринимать свою жизнь. Я всегда была довольно скупа на эмоции, потому что меня так учили. Перебороть это сложно. Конечно, мне хотелось быть более открытой. Но как? Впрочем, в любом случае нужно что-то менять в этой жизни, иначе я так и останусь замкнутым и никому не нужным человеком.

Не знаю, сколько времени прошло, но магистр наконец убрал землю и помог мне выбраться наружу. И похвалил за то, что я продержалась положенное время без истерик. К сожалению, его похвала прошла мимо меня, так как в этот момент мои мысли были заняты совершенно другим. Занятия по бытовой магии также прошли мимо. Нет, я выполнила все задания и даже смогла вымыть полы, отдав приказ швабре одним взмахом руки.

Вечером, после занятий, пошла домой. Работы сегодня не было. Алесан сказал, что ему с мамой надо куда-то отлучиться, поэтому увидеться мы не успеем. Я немного расстроилась, но в то же время понимала, что семья — святое. К тому же у меня появилось время подумать о себе. И еще завтра выходной, поэтому я собиралась устроить поход за покупками, купить платье для бала было просто необходимо.

Перед тем как зайти домой, наведалась в банк, который находился недалеко от дома. Мне нужно было проверить свои счета. Что ж, Алесан, как и обещал, выписал мне премию, поэтому я вполне могла позволить себе приобрести хороший наряд. От управления деньги также приходили, но я не собиралась их трогать без крайней необходимости. К тому же на собственное жилье мне в любом случае пока не хватало.

— А вот и ты, распутница! — услышала недовольный голос нашей надсмотрщицы.

— Простите? — Я остановилась и посмотрела на нее. — Вы сейчас о чем?

— Думаешь, я не видела, как ты с мужиком у калитки целовалась? — продолжила возмущаться она, с презрением глядя на меня. — Я же предупреждала, чтобы никакого распутства!

— Во-первых, это был мой молодой человек, — спокойно ответила ей, хотя в душе поднялась злость. — Во-вторых, вы говорили о том, что нельзя приводить мужчин в дом. А я этого и не делала. Поэтому все ваши крики бессмысленны.

Женщина открыла рот, подумала и закрыла. Правда, ее взгляд при этом выражал все, что она обо мне думает. Но я пожала плечами и пошла к себе. Нет, отсюда определенно нужно съезжать. Только лишних средств на это пока нет. Придется потерпеть какое-то время и поднакопить деньжат.

На следующий день мы с Аленой собрались пройтись по магазинам. Ей, как и мне, требовалось платье, так что день обещал быть насыщенным. Я даже кроссовки надела, чтобы ноги не так сильно устали. В связи с тем, что мы в этом мире появились недавно, никакой информации о том, где продают качественные товары, у нас не было. Те магазинчики, где мы отоваривались раньше, для этого случая не подходили. После короткого спора было решено заходить в каждую лавку на торговой улице и смотреть. Единственное, что огорчало, — всюду было очень много народу. Иногда приходилось буквально протискиваться между девушками, чтобы пробраться в очередной магазин. К тому же Алена оказалась ужасно привередливой особой, она воротила нос практически от любого наряда, который ей предлагали. После трех часов и десяти лавок я взвыла и захотела немного передохнуть. Мы добрались до ближайшего кафе и сделали заказ. Все же время подходило к полудню, поэтому пообедать самое то.

— Ну и как развиваются ваши отношения? — поинтересовалась соседка, ожидая, когда ей принесут запеченные овощи.

— Пока сложно сказать, — пожала я плечами. — Алесан добрый, интересный собеседник, да к тому же ухаживает очень красиво. А целуется так, что ноги подкашиваются. Но я никак не пойму, что сама к нему испытываю.

— Это как? — удивилась собеседница.

— Он мне нравится, сильно, — не стала лукавить я. — Но как понять, что это именно любовь? Я ведь раньше никогда не испытывала такого чувства.

— Ну ты даешь, — произнесла Алена, глядя на меня так, словно я призналась в убийстве. — Любовь это когда ты не можешь жить без человека, дышать, существовать. Когда готова ради него на все, даже умереть. Когда сердце начинает биться чаще только от одной мысли о нем.

— Неожиданно, — пробормотала я, пытаясь проанализировать, что чувствовала к некроманту.

Умереть ради него я пока точно не была готова, но вот сердце при нем действительно начинало биться чаще. Видимо, это симпатия, которая со временем может перерасти во что-то большее.

Закончив обед, мы продолжили свой поход за идеальным платьем. Подруга предложила сшить на заказ, но для этого требовалось слишком много времени, так что пришлось отложить эту идею до лучших времен. Через час нам наконец-то улыбнулась удача. В одной лавке нашлось несколько достаточно удачных нарядов. Меня привлекло темно-зеленое платье с мягким корсетом, шнуровкой на спине и круглым вырезом. Пышная атласная юбка с потайными карманами не стесняла движений, поэтому можно было спокойно танцевать. Рукавов не имелось, и я на всякий случай купила накидку в тон наряду. Алена же остановила выбор на бордовом платье с небольшим декольте, рукавами-фонариками, пышной юбкой и широким поясом на талии. Упаковав покупки, мы пошли за обувью и аксессуарами. Подобрать туфли не составило труда. В этом мире был огромный выбор самых замысловатых моделей. Лично я купила зеленые лодочки на устойчивом каблуке, а подруга отдала предпочтение бежевым.

Довольные и усталые, мы направились домой. Но буквально через десять шагов мне навстречу вышел давний поклонник.

— Нисса Анастасия, — поздоровался он, но глаза при этом были холодными.

— Нисс Лирэндер, — в том же тоне ответила я. — Как поживаете?

— Замечательно. — Эльфа слегка перекосило. — Нисса, почему вы сразу не сказали мне, что на вашу руку претендует некромант? Я бы даже не пытался подойти.

— В тот момент я об этом не знала, — честно ответила ему. — К тому же вы сами говорили, что истинные чувства не знают преград.

— Ну то истинные, — усмехнулся он. — В вашем случае я рассчитывал на выгодный брак. Все же вы маг земли, причем весьма сильный. Вас даже пиониры приняли, что случается очень редко. Упускать выгоду никто не любит. И я не исключение.

— Какой же вы… — возмутилась Алена, но я ее остановила.

— Что ж, хорошо, что мы с вами разошлись раньше, чем я узнала правду, — спокойно ответила ему, так как и раньше догадывалась, что вся эта ситуация достаточно странная. Жаль, что Мирида на эльфа только призрачных мышей наслала. Надо было что-то похлеще. Тоже мне герой-любовник!

Всю обратную дорогу до дома соседка тихо ругалась на эльфа, который совершенно ничего не понимает в женской психологии. Да и вообще, таких на кострах сжигать надо. Я же к этой ситуации отнеслась вполне спокойно. Конечно, в глубине души мне было обидно. Но это не значило, что я начну лить слезы и ругаться. Не тот случай. Одно свидание и пара букетов цветов не стоят моих слез.

Оказавшись дома, мы занялись совместной уборкой и приготовлением нищи. А потом я решила немного позаниматься и раскрыла учебник по магии. Правда, надолго меня не хватило. Постепенно глаза стали слипаться, и я заснула.

На следующий день, придя на работу, угостила Гошу парой конвертов с приворотом и налила ему сладкой воды, которую рекомендовали специальные врачи. Правда, ее больше чем раз в месяц давать не советовали. А то цветочек и привыкнуть может. К тому же, судя по реакции Гоши, вода на него действовала как алкоголь. Икающий цветик запомнится мне надолго.

— Доброе утро, — поздоровался некромант, заходя в офис и неся в руках очередную коробку с пирожными.

— Я так потолстею, — ответила ему.

— Я буду любить тебя любую, — заверил шеф, подмигнул и поставил угощение передо мной.

— Тебе тут письмо. — Я протянула конверт, который пришел отдельной почтой.

Шеф забрал письмо, открыл и стал внимательно читать.

— Хм, похоже, мы с тобой едем на свадьбу к оркам, — наконец произнес он, заставив меня открыть рот. — Пару лет назад я оказал им услугу, и вождь захотел, чтобы на его свадьбе я стал почетным гостем. Закажи билеты, вечером выезжаем.

— И что туда брать?

— Удобную одежду, — немного подумав, сказал шеф. — Юбки точно не бери. В степи они не нужны. И обувь без каблуков. Я заеду за тобой, а сейчас нужно выбрать подарок для новобрачных.

С этими словами он поцеловал меня и оставил одну. Я быстро заказала билеты на поезд, который шел до места назначения два часа, и, закрыв офис, направилась домой собирать вещи. Что ж, посмотрим, что принесет эта поездка.

Сумку собрала довольно быстро, взяла с собой пару брюк и кофт, да еще футболку. Об орках я вообще ничего не знала, так что мне нужно было срочно заполнить пробел в информации. И я даже поняла, кто в этом поможет. Прежде чем уйти, написала записку соседке, что уехала в очередную командировку. Кстати, непонятно, на сколько дней, так как Алесан об этом даже не обмолвился.

Некромант заехал за мной, помог сесть в карету, и мы направились на вокзал. Наш поезд отбывал через пятнадцать минут, поэтому пришлось поторопиться. Народу в вагоне оказалось мало. Похоже, никто не горел желанием ехать в степь. Заняв свои места, мы расслабились. Алесан обнял меня за плечи и поцеловал в макушку, чем вызвал улыбку. Когда поезд тронулся, я спросила, чего ждать от поездки к оркам.

Некромант ненадолго задумался, а потом стал рассказывать. По его словам, орки ценят только силу, поэтому у них даже женщины способны постоять за себя. Есть вероятность того, что меня они посчитают несмышленым ребенком. Но шеф попросил не обижаться на них, так как это немного другая ситуация. Я заверила, что не собираюсь обижаться и доказывать, что я тоже сильная. Просто не вижу в этом смысла. Мы вряд ли еще раз увидимся. Орки — кочевой народ, и долго на одном месте не задерживаются. В основном они пасут стада, охотятся, в редких случаях выращивают зелень. Передвигаются на лошадях или ящерах, которые обитают лишь в степи. Последнее меня несколько напрягло, так как ездить верхом я толком не умела. Да и ящериц не сильно любила. Но отказываться от поездки было поздно.

Алесан также добавил, что свадьба состоится завтра, а сегодня в лагере идет подготовка к этому знаменательному событию. И будут устроены мальчишник и девичник. Я своего рода почетный гость. От меня ничего не требуется, только улыбаться и слушать. Не знаю почему, но мне показалось, что Алесан что-то недоговаривает. Что ж, разберемся в процессе. А пока я решила отдохнуть и, положив голову ему на плечо, закрыла глаза.

Будили меня очень осторожно, что вызывало улыбку. Правда, когда вышли из вагона и очутились в степи, стало не до веселья. У поезда это была минутная остановка, поэтому, как только мы покинули вагон, состав тронулся в путь. Нам же с Алесаном пришлось ждать встречающих на небольшой деревянной платформе. Выжженная земля, яркое солнце, небо практически без облаков и теплый ветер. Последнее слегка угнетало, так как становилось ужасно жарко, а на мне были брюки. Я боялась, что пока приедет сопровождающий — вспотею. Некромант, видимо, понял, что мне не очень комфортно, прошептал что-то, и вокруг нас образовался купол, укрывавший от жары и даривший легкую прохладу.

— Спасибо, — поблагодарила я, сразу же почувствовав облегчение.

Боюсь, если так жарко будет всю командировку, я не выдержу. Нет, тепло — это хорошо. Но в меру. Минут через пять вдали показались три точки, они стремительно приближались. Алесан быстро заслонил меня и стал вглядываться в гостей. Только убедившись, что опасности нет, дал возможность разглядеть тех, кто за нами приехал. Ну что сказать, орки были огромными. Каждый около двух метров ростом. Серая грубая кожа, квадратные подбородки, слегка выступающие вперед нижние челюсти — и по два белоснежных клыка. Глубоко посаженные черные глаза, широкие надбровные дуги. А про мускулы я вообще молчу. Мне кажется, любой из орков способен переломать мне хребет одной рукой.

— Посланник Смерти, приветствую тебя, — произнес один из них грубым голосом, от которого мурашки пошли по телу.

— Рых, рад встрече, — ответил шеф, и они пожали друг другу руки. — Моя невеста — Анастасия.

Услышав это, я постаралась выглядеть счастливой, а не озадаченной.

— Мелковата, — произнес Рых, окинув меня придирчивым взглядом. — Мало детей даст. Слабое потомство.

— Это мой выбор, — заметил Алесан, и орк не стал комментировать.

Вместо этого нам указали на ящера с седлом — единственное свободное транспортное средство. На двух других уже сидели. Ездовые ящерицы чем-то походили на наших игуан. Только в десять раз больше. Благодаря черному окрасу они сильно выделялись на фоне песка. Мощные лапы помогали передвигаться по земле. Но у меня не было никакого желания садиться на спину этой твари. Только другого способа добраться до стойбища не имелось. Радовало то, что ехать предстояло вдвоем. Алесан помог мне сесть в седло, а потом разместился позади меня, обнял одной рукой за талию, а во вторую взял поводья. Сумки забрали орки и закрепили на своих ящерицах.

— Не обижайся, — произнес некромант мне на ухо, так, чтобы остальные не слышали. — Сюда я мог приехать только с женой или невестой. Помощницу они отправили бы обратно. Поэтому пришлось немного соврать. Хотя, должен признаться, говорить, что ты моя невеста, мне нравится.

Я промолчала. Но на самом деле совершенно не обиделась на шефа. Если это единственный способ попасть к оркам, согласна стать невестой. Когда еще выпадет такой шанс!

Признаюсь, передвигаться на ящерах было не очень удобно. Движения рептилий были немного резкими, рваными, от этого начинало укачивать. Тем временем орк что-то быстро сказал шефу на незнакомом языке. Тот ответил, и его объятия стали крепче. А потом Алесан пришпорил ящерицу, и та стала набирать скорость. Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать, и буквально вцепилась в руку своего начальника. Теперь меня не укачивало, ибо бег был настолько быстрым, что редкие кустарники, встречающиеся на нашем пути, казались миражами.

Когда мы наконец-то добрались до нужного места, я около минуты приходила в себя и даже не пыталась сойти на землю. Идея посетить орков уже не казалась мне настолько увлекательной. Алесан помог спуститься с ящерицы и даже поддерживал меня, пока не перестали дрожать ноги. Конечно же наш приезд вызвал бурю эмоций, встречать гостей вышли практически все жители. Мужчины у орков ходили в кожаных штанах, и я только диву давалась, как они выдерживали. Сверху носили майки или жилетки на голое тело. Женщины отдавали предпочтение кожаным юбкам, которые едва прикрывали самое необходимое, а на груди — повязки вместо лифчиков. Зато бус на каждой около десятка. Крупные, мелкие, яркие — от них рябило в глазах. На ногах обуви не было, все ходили босиком. А дети вообще бегали нагишом, заставляя меня невольно краснеть. У орков дети считались маленькими до тех пор, пока не докажут, что выросли. То есть голым тут мог ходить и вполне сформировавшийся парень. Алесан, заметив одного такого, ругнулся и повернул меня в другую сторону, что у многих вызвало улыбки. У них-то ходить в чем мать родила не считалось зазорным. И не возбранялось. Некоторые даже специально обнажались, чтобы привлечь понравившуюся девушку. М-да, чувствую, эту поездку я надолго запомню.

Орки жили довольно скромно. Я насчитала чуть больше тридцати строений, чем-то похожих на шатры. Довольно вместительные. Такие же были на Севере, куда мы ездили ловить духа. Как объяснил Алесан, орки всегда селились недалеко от источников воды. А на этой стоянке у них даже имелся горячий природный источник. Именно к нему мы с орчанками пойдем на девичник. А ближе к утру шеф обещал отвести меня в одно крайне любопытное место. Правда, куда именно, уточнять не стал. Рых провел нас к одному из шатров, где нам предстояло провести пару дней. Внутри два матраса, набитых шерстью, цветастые покрывала, ковер и пара сундуков для хранения вещей.

— Основное веселье начнется через два часа, — предупредил Алесан, ставя сумки. — Так что пока мы отдохнем в тени.

— А я могу отказаться от девичника? — Возможно, мой голос звучал немного жалостливо, но я не горела желанием развлекаться в этой компании.

— Ты боишься? — улыбнулся некромант, подходя ближе и притягивая меня к себе.

— Опасаюсь, — не стала лукавить я. — Просто я на их фоне смотрюсь как-то несуразно. Да и говорить с ними мне не о чем.

— Они сами найдут, что тебе сказать, — заверил шеф. — И не обидят. Орки только с виду грозные.

— Хорошо, — вздохнула я, глядя на него. — Поверю тебе на слово.

— Умница, — улыбнулся Алесан, а затем нагнулся и поцеловал.

Черт, к этому начинаешь привыкать. К тому же приятно до дрожи в коленках.

До вечера мы практически ничем не занимались. Жизнь у орков текла неторопливо. Каждый день был похож на предыдущий. Мужчины добывали еду, воду и охраняли селение. А женщины готовили пищу, занимались детьми и домами. Этакий первобытный строй. Всех такой уклад устраивал, и никто не жаловался. Вот только развлечений практически никаких, поэтому свадьбы всегда праздновались с размахом, чтобы народу было о чем поговорить в ближайшую пару месяцев. Алесан, заметив, что я заскучала, повел меня в сторону от шалашей и предложил потренироваться в магии. Степь для этого подходила больше всего. Рядом не так много народа, поэтому задеть кого-то сложно. К тому же некромант предупредил орков, что мы станем заниматься магией, и те обещали не мешать. Кстати, сами орки в магию не верили. У них имелись шаманы и духи, которым они поклонялись. Завтра утром на церемонию как раз должен был прибыть шаман племени, в данный момент пребывавший на вершине какой-то скалы и просивший духов благословить пару.

Некромант решил научить меня ставить щиты. Магистр в академии намекал, что мы будем это проходить, но ближе к концу занятий. А мне данный момент был очень интересен, и я с радостью согласилась. Первые полчаса шеф объяснял принцип построения щита, так как создать его с первого раза практически невозможно. У меня получилось только с третьей попытки. Причем щит вышел весьма слабый. Он развалился меньше чем через тридцать секунд. Но тем не менее Алесан меня похвалил, и мы продолжили тренироваться. Сил хватило на два часа, а потом резерв закончился. Пришлось сделать перерыв. Шеф повел меня в селение, чтобы перекусить, так как время давно перевалило за полдень. Не могу сказать, что я хорошо переносила жару и сухость. Но все же немного привыкла, хоть и пила в два раза больше воды, чем обычно. Орки предложили нам мясную похлебку с бобами. Когда я взглянула на это страшноватое варево, аппетит пропал. Вот только Алесан уплетал за обе щеки и был едва ли не в экстазе, поэтому я все же решила попробовать. Оказалось, очень вкусно и необычно. В похлебке чувствовались какие-то незнакомые травы, которые придавали блюду необычный вкус. Надо будет поинтересоваться, что это.

После сытного обеда орки стали готовиться к предстоящему гулянью. Девушки выбирали лучшие наряды, парни доставали алкоголь. По словам Алесана, эта раса готовила напиток, чем-то напоминающий гномий самогон. Причем по крепости он не уступал, но был более мягким на вкус. Пили его все, вне зависимости от пола и возраста. Только детям не давали. Для них варили компот из сухофруктов, которые покупали или обменивали у торговцев. Караваны к оркам заходили нечасто, поэтому провизию закупали основательно. Я решила, что стану пить компот, так как алкоголь не люблю, а этот еще и очень крепкий. Не хотела рисковать. Да и вообще, оставаться наедине с орчанками было немного страшно. Как я должна себя вести? О чем говорить?

Около трех все девушки и женщины собрались и направились влево от селения, оставив мелких детишек на подростков. Те даже не возмущались. Я взяла с собой полотенце и пристроилась в конце шествия. Минут через десять мы подошли к расщелине в земле, которая оказалась подземным природным бассейном. Орки заботливо вырубили ступени, по которым было безопасно спускаться к озеру. Озеро было округлой формы и среднего размера. Как сказала одна из девушек, глубина с два орочьих роста. Но это в середине, а около берега примерно по колено. Так что можно спокойно плавать. Рыб или каких-то других животных тут не водилось. Полностью безопасно. При этом благодаря своему расположению озеро всегда оставалось теплым. И, несомненно, еще один огромный плюс — природное джакузи — своего рода углубление в скале чуть в стороне от озера. Вода там пузырилась из-за газов, которые вырывались на поверхность. Однако ничего опасного в этом не было. Сюда даже маги приезжали, чтобы исследовать явление, и ничего вредного не нашли.

Орчанки спокойно разделись и разделились на группы. Кто-то пошел плавать, кто-то забрался в джакузи. Я же замерла в нерешительности. Купальника у меня с собой не было, а плавать в нижнем белье не хотелось. Но и купаться голышом как-то тоже не тянуло.

— Привет. — Рядом оказалась одна из орчанок. — Меня зовут Нита. А ты Анастасия?

— Можно просто Настя, — улыбнулась я.

— Отлично, — она улыбнулась в ответ. — Ты не бойся, вода безопасная.

— Да просто купальник с собой не взяла. — Я развела руками.

— А зачем он тебе? — удивилась орчанка. — Мы всегда плаваем голышом. Кого тут стесняться-то? Мужчины не зайдут, так как знают, что получат по шее и их на месяц отлучат от постели. Мы сейчас поплаваем, а потом начнутся посиделки.

С этими словами она пошла плавать, оставив меня размышлять, как поступить. С одной стороны, мне и самой хотелось окунуться, а с другой — не привыкла я оголяться при таком скоплении народа. Но, посмотрев вокруг, поняла, что орчанкам действительно все равно. Они весело болтали, плавали и просто наслаждались отдыхом. Эх, была не была. Избавившись от одежды, пошла плавать. Вода оказалась очень теплой. Далеко заплывать не стала, так как водоем неизученный. Несмотря на то что остальные ныряли, я предпочитала держаться поближе к берегу. Наплававшись вдоволь, вернулась на берег, где две орчанки готовили место для костра. Завернулась в полотенце и спросила, нужна ли моя помощь. Женщины ответили, что гости у них отдыхают, а не работают.

Через час на берегу горел огонь, орчанки постепенно подтягивались к нему. Кто-то разложил закуски — вяленое мясо, овощи, фрукты, поставил несколько бутылей с мутной жидкостью и кувшины с компотом. Чашки были глиняные и хранились в нише, которую я даже не заметила. А что, очень удобно. Не нужно таскать с собой. Орчанки расстелили покрывала и уселись у огня, предварительно накинув на себя что-то вроде простыней. Мне показалось, что это сделали только ради меня. Что ж, я была им крайне благодарна.

Женщины разлили напитки, закусили и стали обсуждать мужчин.

— Эх, молодежь, вам бы все посмазливее, — проворчала одна из старых орчанок. — А в наше время ценилась сила. Муж должен быть могучим, чтобы в доме всегда была еда. Выносливым, чтобы построить дом. И терпеливым, чтобы совладать с детьми. А вы все смотрите, кто краше да в постели изощреннее. Нет, последнее, конечно, хорошо, но вам с мужем всю жизнь жить, а не только ночевать.

— Да как жить-то? — возмутилась молодая. — Он же дома появляется только к ночи. А все остальное время я одна. С детьми. Хоть бы помог.

Я слушала молча, попивая компот и думая о том, что проблемы у женщин во всех мирах одинаковы. Женщины жаловались, что мужчины им не помогают, не уделяют внимания. Только по ночам пристают, когда у них уже сил нет на любовные утехи. М-да, очень неожиданным показалось услышать все это тут, в степи. Потом речь зашла о различных рецептах, и я приняла активное участие в обсуждении. Мне удалось узнать, как готовится обеденная похлебка.

Когда стало темнеть, мы отправились обратно. Многие женщины были навеселе, поэтому шли неровной походкой. А в селении нас ждали мужчины, которые тоже как следует покачивались. Не все, конечно, но были и такие индивиды. Самое интересное, что Алесан на их фоне смотрелся абсолютно трезвым. Он встретил меня улыбкой и, подойдя, поинтересовался, все ли хорошо. Я заверила, что никаких проблем нет. Шеф проводил меня до палатки и сказал, что скоро вернется. Я быстро переоделась в любимую пижаму, расчесала волосы и улеглась на матрас. Не могу сказать, что он был очень удобным, но это лучше, чем спать на земле. Некромант минут через пять вернулся в пижамных штанах и сложил остальные вещи в углу. Наши импровизированные кровати находились рядом, так что в темноте мы могли прекрасно видеть друг друга. Алесан сказал, что разбудит меня рано, так как хочет показать одно место. Но раскрывать секрет не стал, поэтому мне пришлось набраться терпения. Я пожелала ему сладких снов и закрыла глаза. Селение потихоньку замолкало. Правда, тишина стояла недолго. Через пять минут я села на кровати из-за того, что кто-то очень громко захрапел. И ладно бы это был некромант. Нет, один из орков. Через минуту к нему присоединилось еще несколько. Похоже, я сегодня не усну.

— Ложись, — произнес некромант, глядя на мои мучения. — Я сейчас поставлю полог тишины, — добавил он, махнул рукой, и наступила тишина.

— Спасибо, — искренне поблагодарила, обрадовавшись, что смогу спокойно поспать.

Вырубилась быстро, так как перед этим хорошо наплавалась и расслабилась.

— Дорогая, пора вставать, — послышался над ухом тихий голос некроманта.

— Еще минуточку, — пробормотала я и с головой залезла под одеяло.

— Настя, если мы не выйдем через пятнадцать минут, все пропустим. — Голос Алесана был строгим, но я понимала, что он не злится. — Или можем остаться тут и заняться более интересными вещами. — Его голос стал настолько интимным, что даже не возникало сомнений в том, на что он намекает.

— Уже встаю, — заверила некроманта, села на кровати, и мы практически столкнулись с ним лбами.

— Я так и знал, что ты выберешь первое, — подмигнул шеф и, поцеловав меня в губы, удалился, дав возможность одеться. — Жду снаружи.

Я зевнула, потянулась и попыталась понять, сколько сейчас времени. Но часов у меня не имелось, а, судя по ощущениям, было очень рано. Собравшись с силами, оделась и вышла из шатра. Темно.

— Который час? — поинтересовалась, увидев Алесана, стоявшего около входа.

— Почти пять, — ответил он.

— Пять утра?! — возмутилась я. — Ты издеваешься?

— Ни капли. — Меня взяли за руку и повели куда-то вперед. — Праздник начнется через пару часов, так что мы как раз успеем вернуться.

— Откуда?

— Потерпи и сама все увидишь, — сказал он, ведя меня к загону с ящерицами.

Одна из них уже была оседлана и ждала седока. Часть орков проснулись и сновали по селению, занимаясь своими делами. Ранние пташки. Алесан посадил меня в седло, сел сзади и, прижав к себе, приказал ящеру двигаться вперед. Я сначала немного испугалась, но шеф заверил, что рептилии в темноте видят прекрасно, так что переживать не стоит. Да и передвигались мы верхом всего минут десять. А когда остановились, я увидела скалу, на которую нам предстояло взобраться. Алесан сделал световую сферу, чтобы мы ничего не сломали по дороге.

— И для чего мы тут? — поинтересовалась я, достигнув площадки на вершине.

— Вот для этого, — ответил шеф, повернул меня в сторону и указал на горизонт, где начинало подниматься солнце.

Увидев восход светила, я замерла от удивления. Это было потрясающее зрелище. Степь постепенно наполнялась светом, который из красного превращался в белый. Происходило это медленно и было очень красиво. Никогда раньше подобного не видела. Алесан встал позади меня, обнял за талию и притянул к себе. Должна признаться, обстановка была весьма романтичной. Вокруг ни души, легкий ветерок и рассвет.

— Спасибо, — поблагодарила я и сама поцеловала мужчину.

Алесан тут же ответил, да еще с таким жаром, что я едва не упала, так как ноги перестали держать.

— Прости, увлекся, — произнес он, правда, раскаяния в глазах не заметила. А вот дикое желание, наоборот, откровенно захлестывало. Но к такому я точно не была готова. — Поехали обратно?

Я кивнула, и мы стали спускаться.

Когда вернулись в селение, там уже вовсю шла подготовка к будущей церемонии. Жених надел на себя лучшие штаны, которые ему сшила мама, и безрукавку. Невеста была облачена в красный балахон, а на голове странная конструкция из ветвей и ниток. Лицо закрывала вуаль, но я все равно поняла, что это Нита. Та самая орчанка, которая подошла ко мне на девичнике. Метрах в десяти от шатров была установлена арка и расстелено покрывало. Рядом сидел шаман. На его коже блестели татуировки, покрывавшие практически все тело и лицо. Пестрое одеяние, в зубах трубка, в носу кольцо, а у ног несколько чаш с различными красками. Все орки собрались около алтаря, а брачующихся посадили на покрывало. Мы с Алесаном стояли в первом ряду, так как были самыми маленькими по росту, если не брать в расчет детей. Некромант всю церемонию бережно обнимал меня за талию и иногда пояснял некоторые моменты.

Шаман говорил какие-то слова, заваривал в чаше напиток и заставлял молодых пить его мелкими глотками. Потом он встал и обошел их три раза по кругу, обмахивая каким-то веником с благовониями. Хотя лично мне этот запах был ужасно неприятен. Потом шаман начал рисовать на их руках узоры и, наконец, сделал ритуальным ножом надрезы на ладонях, дабы брачующиеся соединили их и обменялись кровью. Но это было не самое жесткое. Вместо поцелуя жених врезал в челюсть невесте. Та удержалась на ногах и повторила действие мужа, заставив меня ужаснуться. Как мне позже объяснили, так орки решают, кто в семье будет главным. Я невольно поинтересовалась у Алесана, как проходит церемония у людей. Тот меня успокоил: ничего такого у людей не бывает. Это несказанно обрадовало.

А дальше началось гулянье. Орки расстелили на земле покрывала и вынесли закуски. Выпивка лилась рекой. Народ праздновал. Звучала музыка, начались танцы. Нас с Алесаном посадили в начале импровизированного стола и постоянно подкладывали самые вкусные кусочки. Праздновали орки так, что земля тряслась. Их танцы вызывали у меня дикое желание спрятаться где-нибудь, так как я боялась — затопчут. Движения были какими-то рваными, словно все находились под наркотиками. Звуки барабанов оглушали. Свет костров создавал какую-то неземную атмосферу. Дети веселились наравне со взрослыми, играли в догонялки или толкались и перешептывались. Это было дико, но в то же время я еще нигде так весело не проводила время. Правда, когда под вечер начались драки, стало не по себе. Алесан накрыл нас защитным экраном, чтобы мы не попали под горячую руку выпившим мужчинам, решившим показать свою богатырскую силу. Спать отправились под утро, уставшие, но довольные. А ближе к обеду Рых проводил нас на поезд и подарил пару бутылей с мутной жидкостью.

Время текло незаметно. Вернувшись от орков, мы продолжили работать с заказами и инспектировать кладбище. Я посещала занятия по магии, которая давалась мне все лучше и лучше. Даже магистр в последнее время меня хвалил.

Алесан продолжал ухаживать за мной, дарил цветы, приносил пирожные или просто приглашал на прогулки. Через пару дней мы гуляли в королевском парке, который мне полюбился. Конечно, на нас обращали внимание, даже подходили поздороваться. Некромант представлял меня как помощницу, так как я сама об этом просила. Мне пока трудно было решиться на что-то большее, несмотря на то что Алесан с каждым днем нравился все больше. К тому же он обмолвился, что пытается найти подружку для Гоши. Тот в последние дни сильно заскучал из-за наших участившихся командировок. А так у цветка будет компания. Но найти цветочек-девочку намного сложнее, поэтому пока Гоша скучал в гордом одиночестве.

А тем временем приближался бал. Алена мне все уши прожужжала о празднике. Она надеялась, что сможет встретить принца своей мечты и обрести счастье. Кстати, ко мне впервые за долгое время заглянул куратор, чтобы удостовериться, что я не умерла и не уехала. Его приход стал неожиданным. Но я ничего противозаконного не делала, поэтому опасаться было попросту глупо. Куратор убедился, что со мной все хорошо. Похвалил за быструю адаптацию в новом мире, за то, что нашла работу и не доставляю ему излишних хлопот, как остальные переселенки. Мне хотелось узнать, что же землянки вытворяют, но я не стала заострять на этом внимание.

Мирида пару раз заходила к нам офис и интересовалась, не нужна ли мне помощь в выборе платья или украшений. Я заверила, что все куплено, поэтому не стоит переживать. Кстати, к драконам мать Алесана все же наведалась. Не знаю, что там произошло, но рептилии прислали мне целую корзину белых роз, растущих только у них, парочку целебных эликсиров и пропуск на драконий остров. Только я не особо горела желанием возвращаться. Теперь драконы меня немного пугали и уже не были пределом девичьих мечтаний. Если я к ним и наведаюсь, то только с некромантом.

И вот наконец наступило время бала. В этот день у меня был выходной. Поэтому я могла поспать подольше и хоть немного расслабиться. К тому же мы договорились, что соседка займет ванную первой. Алена могла провести там несколько часов. Проснулась я около одиннадцати, сладко потянувшись, прислушалась к звукам и поняла, что подруга уже плещется в ванне. Я приготовила себе завтрак — кофе с булочкой, потом немного почитала. Алесан предупредил, что пришлет за нами карету. Праздник начинался в шесть, а мы должны были приехать чуть раньше, чтобы успеть познакомиться с родственниками. По словам некроманта, его сестра очень хотела меня увидеть. Это немного настораживало. Я не знала, как меня примут остальные члены семьи. Вдруг я им не понравлюсь? Конечно, Алесану я об этом не говорила, чтобы лишний раз не расстраивать. Он и так постоянно старался, чтобы мне было хорошо, следил за моими реакциями на его слова и поступки. В какой-то момент показалось, что он боится меня потерять. Это несколько выбивало из колеи, потому что я не знала, что делать. Да, он мне нравился, но я не была влюблена до такой степени, чтобы бросить все. Но шеф этого не просил. Даже несколько раз обмолвился, что, если мы поженимся, он не будет против, чтобы я работала. Желательно — вместе с ним.

Когда Алена освободила ванную, ее заняла я. Налив побольше пены, с блаженным вздохом опустилась в теплую воду и на час пропала для общества. Соседка принесла несколько специальных кремов для тела и маски для волос, которые должны были сделать их мягкими и послушными. Вот только долго понежиться мне не дали. Алена постучала в дверь, намекая, что нужно собираться. Пришлось вылезать. Не знаю почему, но к этому событию я готовилась очень тщательно. Намазала тело специальным кремом с приятным запахом, надела самое красивое белье и, наконец, платье, которое мне очень нравилось. Алена закрутила мои волосы в крупные локоны и уложила в стильную прическу. Беда была с украшениями, так как я не успела ими обзавестись. Драгоценные металлы стоили прилично, тратиться на них не хотелось. Что ж, надеюсь, меня поймут. Соседка оставила свои волосы распущенными, только убрала пару прядей назад, чтобы не мешали.

В назначенное время за нами приехала карета, и мы спокойно добрались до дома некроманта. Если честно, чем ближе подъезжали, тем больше я нервничала. Сама не знаю, почему, но мне было страшно. Наверное, я боялась не понравиться родственникам Алесана. Когда транспортное средство остановилось около ворот, дверца открылась, и в проеме показался шеф.

— Доброго вечера, дамы, — улыбнулся он, помогая нам спуститься. — Ты великолепна, — прошептал на ухо, на мгновение прижав меня к себе.

— Спасибо, — смутилась я и окинула его взглядом.

Некромант себе не изменял — был во всем черном. Только галстук оказался такого же цвета, как мое платье. Странно… Алесан проводил нас в дом, где ожидала Мирида.

— Девушки, вы выглядите потрясающе, — улыбнулась она, глядя на нас. — Позвольте представить вам моих детей. Это Марика, — указала она на молодую девушку лет восемнадцати, невысокую худую блондинку с пронзительными синими глазами, теплой улыбкой и ямочкой на подбородке.

— Привет, — улыбнулась та. — Значит, ты моя будущая родственница?

— Марика! — рыкнул Алесан.

— Все возможно, — пожала я плечами, старательно скрывая улыбку. — Об этом пока рано говорить.

— Уверена? — подмигнула девушка. — Мой брат бывает невероятно настойчивым.

— Дорогая, — произнесла Мирида, и Марика закатила глаза. — Следи, пожалуйста, за речью.

— Вот вечно так, — вздохнула девушка. — Ничего сказать нельзя.

— А это Антолио. — Нам представили старшего брата некроманта. Они были одного роста. Но вот в мускулатуре Алесан немного проигрывал. Темные волосы, черные глаза, строгий костюм, пронизывающий взгляд.

— Рад знакомству, — произнес старший брат немного грубоватым голосом. — Мне всегда было интересно, кто же заставит моего братца зашевелиться.

— Антолио, — простонала Мирида, а я не могла больше скрывать улыбку, прекрасно понимала, что они пытаются быть милыми, но в то же время подтрунивают над братом, который явно начинает злиться.

Я осторожно сделала шаг назад, чтобы стать вплотную к Алесану и дать понять, что меня все это совершенно не трогает. Тот обнял меня за талию, остальные улыбнулись.

— Очень приятно со всеми вами познакомиться, — произнесла я.

Алена тоже поздоровалась, и нас провели в главный зал. Мирида решила не накрывать столы, а устроить фуршет с легкими закусками, фруктами и всевозможными напитками, от которых ломились столы. Официанты в белоснежных нарядах готовы были обслужить гостей в любой момент. Музыканты расположились в углу и наигрывали легкую мелодию, которая совершенно не мешала нам разговаривать. Пока Алена о чем-то беседовала с Марикой, Алесан пригласил меня в кабинет.

— Хочу сделать тебе небольшой подарок, — произнес он и протянул мне бархатную коробочку. Я сразу поняла, что там украшения. Возникла мысль отказаться. — Настя, прошу, прими, — попросил он, заметив мой взгляд. — Я очень долго их выбирал для тебя.

— Спасибо, — произнесла я, открыла коробочку и заглянула внутрь. — Они великолепны.

На черном бархате лежало колье с изумрудами в несколько рядов, в комплекте к нему шли каплевидные серьги и браслет с круглыми ограненными камнями. Алесан помог мне надеть их и подвел к зеркалу. Должна признаться, увиденное мне понравилось. Украшения смотрелись гармонично и подходили к моему наряду.

— Умеешь ты удивить, — улыбнулась, поворачиваясь к некроманту, который тут же притянул меня к себе и поцеловал.

— Для тебя я готов достать все что угодно, — заверил он. — Только попроси.

От этого заявления я смутилась, но тем не менее стало приятно. Алесан обнял меня и повел в зал. Дом постепенно наполнялся гостями. Присутствовали и аристократы, их было видно за версту. У большинства — слишком надменный вид или весьма дорогие украшения, которые они выставляли напоказ. Но были и совершенно обычные люди, такие, как я, без титулов и связей. Причем последние вели себя раскованно и весело, в отличие от первых. Я заметила, что многие явно были давно знакомы, так как общались весьма активно, улыбались и что-то рассказывали друг другу.

Мирида как хорошая хозяйка встречала приглашенных, знакомила их с гостями и делала все, чтобы никто не чувствовал себя забытым и ненужным. Я видела, что многие девушки с интересом присматриваются к парням, да и те кидали в сторону представительниц прекрасного пола пылкие взгляды. Но подойти пока не решались. Мирида дала знак музыкантам, и начались танцы. Вот тут появилась возможность пригласить понравившуюся даму и познакомиться поближе. Алесан потащил меня в центр зала и, притянув к себе, закружил в танце. Мне пришлось довериться ему, так как движений я не знала. Но некромант понимал, что нужно делать, поэтому проблем не возникло. Мы кружились по залу, наслаждались музыкой и друг другом. Шеф рассказывал понемногу о каждом госте, чтобы я не чувствовала себя чужой. Это было приятно. Краем глаза увидела Алену, танцевавшую с приятным молодым человеком. Они о чем-то мило беседовали, и с губ подруги не сходила улыбка. Надеюсь, это не очередной пройдоха.

— Кстати, завтра после обеда мы едем к вампирам, — произнес начальник, закончив танцевать и отводя меня в сторону.

— А что у них случилось? — спросила я и показала взглядом на стол с напитками. В горле пересохло, хотелось пить.

Алесан налил мне сока, помня, что алкоголь я не очень люблю.

— Вурдалак появился, — пояснил он, и я едва не подавилась.

— Кхе-кхе… кто?

— Вурдалак, — улыбнулся шеф. — Это вампир, который попробовал кровь своего собрата. После такого у них сносит голову, и они кидаются на всех. При этом сила увеличивается вдвое, так же как и изворотливость.

— А сами вампиры с ним справиться не могут? — Что-то в словах шефа мне не понравилось.

— Нет, — огорчил он меня. — Требуется мое присутствие. Не переживай, на охоту я тебя не возьму, так как это очень опасно. Побудешь в замке, познакомишься с клыкастыми. Только в лицо их так не называй — обидятся. Вреда не причинят, но напакостить могут.

— Хорошо, — вздохнула я и подумала, что благодаря своей работе уже успела познакомиться практически со всеми расами.

Вдруг в зале наступила тишина. Я с удивлением обернулась и увидела, что в дверях застыла красивая пара. Высокая хрупкая молодая женщина с белыми волосами, темными бровями и необычным сине-зеленым цветом глаз. На ней было облегающее вечернее платье, на лице — легкий макияж. Мужчина отличался не только ростом, но и спортивной подтянутой фигурой. Черные, коротко остриженные волосы, черные глаза, одет во все темное. От вошедших исходила такая магическая сила, что по коже невольно побежали мурашки. Что-то в них было знакомое. Когда к ним подошла Мирида, я поняла, что это ее родители. Но… на вид им было не более сорока. У меня это просто в голове не укладывалось. Нет, я знала, что маги живут дольше, чем обычные люди, и выглядят моложе. Но не настолько же!

Пока тихо размышляла, сколько им лет, Алесан взял меня за руку и повел знакомиться.

— Это Анастасия. А теперь позволь представить моих бабушку и дедушку, — произнес шеф, с улыбкой глядя на родственников. — Маргарита и Аид.

— Очень приятно, — пробормотала я, испытывая страх, который не могла объяснить. Да и имя «Аид» вызывало ассоциации с подземным миром.

— И нам тоже приятно наконец-то увидеть Единственную нашего внука, — произнесла Марго тихим спокойным голосом.

— Я пока не ответила согласием, — вырвалось у меня.

— Даже так? — нахмурилась она. — Неужели я ошиблась и зря тебя перенесла?

— Что?! — чуть громче, чем следовало, воскликнула я, заставив гостей обернуться. — Что значит — перенесли? — невольно посмотрела на Алесана, но тот тоже выглядел удивленным.

— Думаю, нам стоит поговорить в другом месте, — сказал Аид и повел всех в кабинет, где я была совсем недавно.

— Насколько понимаю, мой внук не сказал тебе, кто он на самом деле? — поинтересовалась Марго, когда двери кабинета закрылись и мы разместились на диванах. Алесан сел рядом со мной и взял меня за руку. Я отрицательно качнула головой.

— Ба, мне кажется, Насте еще рано об этом говорить, — произнес некромант.

— Думаю, самое время, — не согласилась Маргарита. — Я не могу сказать одно и умолчать о другом.

— Тогда позволь мне, — возразил Алесан, и та кивнула. — Родная, моя семья не совсем обычная, — он вздохнул, явно подбирая слова. — Они…

— Боги, — закончил за него Аид, заставив меня округлить глаза. — Я — повелитель ада, а моя дорогая жена — богиня нескольких миров. В том числе и этого.

— Дед! — возмутился Алесан.

— Ты слишком долго подбираешь слова, — не остался в долгу Аид. — Лучше сразу сказать правду, чем ходить вокруг да около.

— Ты внук бога? — практически шепотом переспросила я, пытаясь как-то освоиться с новостью. — Подожди, получается, ты и сам бог?

— Не совсем, — поджал губы Алесан. — В данный момент я человек с большой силой.

— Не понимаю, — произнесла, глядя на них.

— Мы с Марго придерживаемся убеждения, что, прежде чем стать богом, каждый из наших детей или внуков должен прожить обычную человеческую жизнь, — пояснил Аид, глядя на меня. — Так им будет проще понять, чего хочет народ. Ну а Мириде просто нравится жить такой жизнью.

Я смотрела на них и не понимала, что происходит. Мне не верилось, что то, о чем они говорят, — правда. Боги? Они! Но как?

— Не веришь? — улыбнулась Марго, глядя на меня. — Тогда давай устроим экскурсию?

— Нет! — жестко сказал Алесан. — Вы и так разрушили все, что я долго пытался построить.

— Дорогой, Настя рано или поздно узнала бы правду, — попыталась оправдаться Марго.

— Я мог ее хотя бы подготовить, — отрезал некромант. — А вы свалились на голову и раскрыли все тайны за одну минуту.

— Простите, — произнесла я, глядя на богиню. — Но что вы имели в виду под словами «зря перенесла»?

— В твоем перемещении в этот мир виновата я, — сказала Марго, глядя на меня с тревогой в глазах. — Насколько знаю, ты знакома с Амуром? — Я кивнула. — Я попросила его помочь найти Лаэне для внука, так как тот сильно страдал из-за несчастной любви. Амур помог. Но искал он тебя долго. Я же просто сделала так, чтобы границы мира размылись, и ты оказалась тут. Правда, я не рассчитывала, что ты устроишься на работу к Алесану. Но обстоятельства сложились лучшим образом, — закончила она и добавила с сомнением: — Наверное.

— То есть вы просто решили, что я подхожу вашему внуку, и перенесли меня сюда? — Я начала злиться.

— Настя, — попытался сказать что-то Алесан, но я вырвала свою руку.

— Нет! — рыкнула и вскочила на ноги. — Кто вы такие, чтобы решать, что для меня лучше? Вы засунули меня сюда, просто потому что так захотели! А мое мнение вас совершенно не волнует? — Я разговаривала с богами на повышенных тонах, но мне было совершенно параллельно, что они со мной сделают.

— Но ты ведь ничего не потеряла, наоборот, скорее, приобрела, — произнес Аид, а меня переклинило.

На глаза навернулись слезы. Я развернулась и пошла к двери.

— Настя, — попытался остановить меня Алесан, загородив дорогу.

— Отойди, — тихо сказала я, не поднимая головы, чтобы не показать свою слабость.

Не знаю, что в моем голосе услышал некромант, но в сторону он отошел, а потом создал портал, ведущий в мою комнату. Я не произнесла ни слова, просто шагнула в него, желая поскорее оказаться как можно дальше от них.

Комната встретила меня тишиной и темнотой. Поняв, что тут никого нет, закусила губу, чтобы не зарыдать в голос. Мне было обидно. До ужаса. До боли в сердце. Как? Как они могли решить мою судьбу за меня? Я ведь смирилась с мыслью, что перенеслась сюда случайно, и пути обратно нет. Но оказалось, что все это происки богов, а я могла спокойно жить в своем мире, ходить на работу, общаться с друзьями.

— Прости, — произнес тихий женский голос, заставивший меня вздрогнуть.

— Как вы тут оказались? — спросила, вытирая слезы и глядя на Марго, которая появилась посреди комнаты.

— Я же богиня, для меня не существует преград и стен.

— И что вам надо?

— Настя, позволь мне все объяснить. — Она села на край кровати и жестом показала мне последовать ее примеру. Я подчинилась, но села на другой стороне. — Скажи мне, ты была счастлива в своем мире?

— Да.

— Уверена? Я ведь наблюдала за тобой какое-то время, прежде чем перенести, — сказала она, заставив меня замереть. — Скучная работа, несколько друзей, родные, которым ты не нужна. Да, возможно, в том мире тебе привычнее. Но ведь и тут неплохо. У тебя есть друзья, ты маг, причем сильный, у тебя есть интересная работа и любимый.

— Кстати, а где ваш внук? — невольно вырвалось у меня. Я почему-то ожидала, что Алесан придет.

— Пытается взломать мою защиту, чтобы добраться до тебя, — улыбнулась богиня. — Но ему еще расти и расти. Дорогая, мой внук влюблен в тебя до безумия. Я готова поставить свою силу на то, что если ты решишь вернуться на Землю, он последует за тобой. Встретив свою Лаэне, очень сложно ее отпустить.

— Я могу вернуться? — с удивлением переспросила у богини.

— Можешь, — не стала отрицать она. — Если ты так сильно хочешь, я тебя перенесу. Только прежде чем отвечать, подумай — действительно ли ты этого хочешь?

— Мы с Алесаном разные, — не скрыла сомнений. — Он будущий бог, а я человек.

— Ну, если ты станешь его женой, и твоя жизнь изменится, — намекнула Марго. — Я ведь тоже не сразу стала богиней. Изначально я была ведьмой и жила в совершенно другом мире.

Я удивилась такому повороту событий, и Марго рассказала свою историю. О том, что она по ошибке одного из демонов попала в ад, где работала посланницей смерти. Потом встретила Аида и тоже долго не могла поверить, что он обратил на нее внимание. Аид же сделал все, чтобы они были вместе. Алесан пошел в своего деда, так что не отпустит меня просто так.

— Настя, я понимаю, что сейчас ты на всех обижена, — сказала богиня. — Но все же подумай, что ждет тебя на Терре и какие перспективы открываются тут. И прошу, не злись на внука. Он не был в курсе того, что я задумала. Просто я очень его люблю и хочу, чтобы он стал счастливым. Если ты все же решишь вернуться, я обещаю, что перенесу тебя.

— Хорошо, я подумаю, — ответила ей.

— Отлично. — Она встала и улыбнулась. — Пойду, успокою внука. Не переживай, сегодня он тебя не побеспокоит. Эх, чувствую, сейчас нам с дедом достанется, — вздохнула она и исчезла, оставив меня одну.

После ее ухода я сняла платье, убрала украшения и легла в кровать. Сон не шел, так как в голове роилось слишком много мыслей. С одной стороны, я все еще была обижена, что моей жизнью и чувствами так просто распорядились. А с другой — я ведь не могла сказать, что все закончилось плохо. У меня появилась действительно интересная работа, я путешествовала по миру, владела магией, могла узнать много нового. А что ждет меня на Земле? Постоянная гонка за деньгами, работа на износ, редкие встречи с родителями, которым я, по сути, не нужна, и, возможно, брак с понравившимся мужчиной. Но сделает ли он меня счастливой? Я запуталась. Но почему-то в то, что Марго и Аид — боги, поверила сразу. От них исходила очень сильная энергия. Да и стало понятно, почему драконы так боялись Алесана. Он ведь не только сильнее их, но и выше по положению.

Так и не придя к окончательному решению, уснула.

Утром, открыв глаза, еле узнала свою комнату. Она была завалена лепестками алых роз. Запах витал в воздухе, что заставило меня невольно улыбнуться. А рядом с кроватью обнаружила букет из черных роз и записку.

То, что записка была от некроманта, не вызывало сомнений.

Я встала с кровати, позавтракала и вспомнила, что сегодня мы должны ехать к вампирам. Невольно взглянула на часы — успеваю. А ведь шеф даже ничего не написал по поводу того, что я могу не приходить. Сумка собрана. Я кинула в нее пару запасных вещей и устремилась на вокзал. Соседка, видимо, спала, так как дверь в ее комнату была закрыта. Поймав карету, сказала адрес и попросила поторопиться, так как опаздывала на поезд. Найти платформу не составило труда. Я как раз подошла к нужному вагону, когда увидела Алесана. Тот, словно почувствовав меня, обернулся и замер.

— Я все еще злюсь на тебя и не готова разговаривать, — предупредила, пока шеф не успел что-нибудь сказать. — Но работа есть работа. Да и на вампиров посмотреть хочется.

Услышав это, он улыбнулся и, забрав у меня сумку, пропустил внутрь. Мы сели на свои места.

— Настя, я правда не знал о том, что задумала бабушка, — через десять минут произнес он. — Я вчера поругался с ними из-за этого.

— Зря, — спокойно ответила я. Лицо некроманта вытянулось. — Марго замечательная. Хотя и поступила не совсем хорошо. Но будь я на ее месте, возможно, сделала бы то же самое. Они тебя любят и хотят счастья.

— Но из-за этого несчастна ты, — заметил он, осторожно взяв меня за руку.

— Я не несчастна, а озадачена, — поправила его и не стала вырывать свою руку. — Я не могу отрицать, что ты мне нравишься. Но ситуация немного выбивает из колеи, и мне нужно проанализировать все, прежде чем принять решение. Лучше скажи, почему, имея таких родственников, твой отец умер?

— Ну, он не совсем умер, — вздохнул некромант. — К сожалению, то проклятие, которое на него наслали, невозможно снять. Даже имея силы бога. Отец долго терпел невыносимые боли и ждал, когда мы все немного подрастем. Лишь затем ушел за грань. Конечно, не насовсем. Дед сделал все, чтобы он родился в другом мире. Сейчас ему пятнадцать. Мама часто перемещается туда и наблюдает, ждет момента, когда сможет открыться.

— А если он ее не узнает? — нахмурилась я и пожалела Мириду. Сильная женщина.

— Память к нему скоро вернется, — заверил некромант. — После восемнадцати. Сейчас еще рано, можно сломать психику. Они тоже своего рода истинные, поэтому их любовь преодолеет не только годы, но и миры.

На это мне нечего было сказать. Но я искренне желала, чтобы Мирида обрела счастье. Она очень хорошая, несмотря на интриги, которые плетет за спиной сына. Пусть и во благо ему.

Чтобы немного отвлечься, я спросила, чего ожидать от вампиров. Алесан с радостью стал делиться информацией. На самом деле вампиры не пьют много крови. Им необходимо десять капель в год для поддержания сил и молодости. А все остальное выдумки. Да, осиновый кол в сердце их убьет, впрочем, как и любое другое существо. А вот серебро или святая вода для них ничего не значат. Да и чеснок эти клыкастые обожают. Вызвал нас сам правитель. В последнее время у него стали пропадать подданные, и это его сильно беспокоило. Он подозревал, что во всем виноват вурдалак, так как больше никто не способен причинить вред вампиру.

Я внимательно слушала и запоминала самое необходимое. Алесан попросил меня не выходить из замка до тех пор, пока он не разберется с ситуацией. А когда я поинтересовалась, опасно ли это, он заверил, что справится. Но почему-то интуиция твердила об обратном. Клыкастики жили близко к столице, поэтому через час мы были на месте. Должна признаться, мрачновато. Город встретил нас готическим вокзалом и густым туманом. Мелькнула мысль, что зря поехала. Но некромант обнял меня, давая понять, что он рядом, и страх отступил.

— Алесан, друг мой, — произнес высокий бледный мужчина с красными глазами и слегка выступающими клыками. — Рад, что ты приехал. О-о-о… Да еще и с очаровательной спутницей! Ты решил порадовать нас бесплатной закуской?

— Олан, Анастасия — моя Лаэне, — произнес некромант, и вампир стал белее полотна. Не знала, что они на такое способны.

— Я нижайше прошу прощения, — тут же исправился встречающий. — Это была всего лишь шутка.

— Все нормально, — заверила я, глядя на него с улыбкой.

Олан выдохнул и повел нас к карете, которая должна была доставить в замок. Замок правителей вампиров оказался весьма готичным, темным и мрачным. Не знаю, сколько тут этажей, но явно больше пяти. Да еще и три башни с конусообразными крышами. Мы прошли в главный зал, где нас встретил еще один вампир. То, что это правитель, стало понятно сразу, так как от него исходила очень мощная энергия.

— Алесан, — произнес он низким хриплым голосом.

— Драк, — ответил некромант. — Позволь представить — Анастасия.

— Рад познакомиться с той, что завладела сердцем этого холодного камня, — улыбнулся Драк, заставив меня смутиться. — Ваши комнаты уже готовы.

— Хорошо, я сейчас провожу Настю, а потом мы с тобой обсудим план охоты, — кивнул Алесан, сжав мою руку.

— Думаю, твоей Лаэне будет интересно познакомиться с одной девушкой, — вдруг сказал Драк, глядя на меня. — Она тоже с Земли. Правда, живет тут уже давно. Но зато им найдется о чем поговорить.

— С радостью, — заверила я, дав понять, что мне действительно интересно пообщаться с кем-то из своего мира.

Олан дождался, когда разговор закончится, а потом проводил нас в покои. Одни на двоих. Алесан сказал, что они сегодня же начнут охоту, так что ждать его не нужно. Обед и ужин принесут. Если что-то требуется, лучше просто потянуть за шнурок у двери и дождаться служанки. В этом замке опасность мне не грозит, но за его пределы лучше не выходить. Я заверила, что никуда не пойду, и, когда шеф ушел, стала рассматривать комнату. Она была просторной. Большая кровать с балдахином, письменный стол из красного дерева, три стула, камин с пылающим огнем, перед ним мягкий ковер, еще имелись ванная и гардеробная. Небольшие, но вполне милые. Правда, вся обстановка была в темных тонах, что меня немного расстроило. Впрочем, грустить было некогда.

Буквально через двадцать минут раздался стук в дверь. Я открыла и увидела перед собой девушку чуть старше двадцати. Бледная кожа, черные волосы, густо подведенные глаза, лента на шее, темный наряд.

— Привет, я Белла, — поздоровалась она. — Меня прислал повелитель. Ты ведь Настя?

— Очень приятно, — улыбнулась я, пропуская ее внутрь.

— И мне. — Она села в кресло. — Так здорово встретить соотечественницу.

— Ты тоже случайно перенеслась? — Я села в соседнее кресло и посмотрела на гостью.

— Нет. Я тут больше пяти лет. В свое время, начитавшись «Сумерек», захотела попасть в такую же историю, — начала рассказывать она, вызвав у меня шок. — С огромным трудом нашла фею и попросила ее исполнить мое желание. Она перенесла меня сюда. Вот только Драк не сделал меня сразу вампиром, а предложил поработать на благо народа. Помню, в первое время я была сильно потрясена тем, что все складывается не так, как мне хотелось. А потом встретила Рона и поняла, что готова на все, лишь бы быть с ним рядом. Да и он ответил взаимностью.

— И вы поженились? — невольно вырвалось у меня.

— Не сразу, — улыбнулась гостья. — Драк дал мне год на проверку чувств и полного осознания того, хочу ли я стать вампиром. Знаешь, было сложно. Меня не воспринимали всерьез, ведь я изначально вела себя слишком вызывающе и нарывалась на неприятности. Помню, как целый месяц вспоминала фею и едва ли не проклинала ее за перенос. Я-то ждала, что меня тут примут с распростертыми объятиями, а все оказалось не так. Мечта обернулась своего рода кошмаром. Даже возникла мысль бежать, но я ее отбросила, поскольку поняла, что некуда.

— И как ты справилась? — Меня очень сильно интересовал этот вопрос.

— Я просто осознала, что тут мне гораздо лучше, чем на Земле, — пожала она плечами. — Там, кроме скучной работы и унылой жизни, меня ничего не ожидало. А тут были перспективы. Это ведь другой мир. Я могла узнать много нового, овладеть магией, да и просто начать жизнь заново. Меня тут никто не знал. Это в любом случае лучше, чем прозябать на Земле.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку, которая дала мне пищу для размышлений.

Белла подмигнула и повела меня в столовую на обед. Как оказалось, вампиры питались так же, как и люди. Правда, почему-то не уважали морковку. Ее тут никто не ел. А вот мясо уплетали за обе щеки. Мое появление встретили весьма холодно, поздоровались и оставили в покое. Нет, конечно, некоторые поглядывали в мою сторону, но заговорить не пытались. После удовлетворения аппетита попросила новую знакомую проводить меня в библиотеку. Помещение оказалось огромным и было заполнено книгами до самого потолка. Я долго выбирала, что почитать, и в конечном итоге остановилась на сказках народов мира. Не знаю, почему, но сейчас у меня было такое настроение, что ничего более серьезного в голову не лезло.

Меня настолько увлекли эти истории, что я не заметила, как наступило время ужина. Белле пришлось едва ли не силком тащить меня в столовую. Правда, книгу разрешили взять с собой. За едой я поинтересовалась, нет ли вестей от Алесана и Драка. Мне сказали, что пока тишина. Это немного взволновало. Да и интуиция подсказывала — что-то случилось.

После ужина вернулась в свою комнату, села на ковер у камина, не зажигая света, уставилась в огонь. В голову лезли ужасные мысли, одна хуже другой. Я пыталась убедить себя, что с Алесаном все хорошо. Но почему-то сама не верила. И в этот момент невольно пришла мысль, что без него мне плохо. Если он вдруг погибнет, то я уйду следом. Я буквально оцепенела. Нет! Невозможно! Неужели я все же влюбилась? И сама того не заметила? Это ведь действительно так. Алесан незаметно стал для меня чем-то большим, чем просто начальник. Рядом с ним я чувствовала себя нужной, любимой и желанной. Конечно, наша ситуация была весьма необычной. Но ведь любовь не знает границ.

При этом я понимала, что выходить замуж пока не готова. Слишком рано. Мне хотелось стать полноценным магом, занять свое место в новом мире, а не получить его благодаря мужу. Интересно, сможет ли Алесан понять меня? Додумать не успела, так как открылась дверь, и в проеме возникли несколько вампиров, которые несли моего некроманта. Он был в крови.

— Что случилось? — Я вскочила на ноги и рванула к любимому.

— Настя, все хорошо, — меня перехватил Драк. — Алесан ранен и находится без сознания. Но он жив. Просто потратил много сил и ему нужен отдых. Я сейчас пришлю служанок, они его разденут.

— Я сама, — заявила категорически, глядя, как некроманта кладут на кровать.

— Тогда я помогу, — стал настаивать повелитель. — Одна ты его не поднимешь.

Я кивнула, и Драк начал раздавать задания. Первым делом попросил принести тряпки, чтобы смыть кровь, потом настои и новое постельное белье. Все принесли быстро и оставили нас втроем. Вампир снял с Алесана одежду, оставил его в белье. Я, кусая губы, чтобы не разреветься, стерла кровь. Было страшно, что некромант не выживет. Хотя в глубине души понимала, что с такими родственниками смерть ему не грозит. Но почему-то сейчас меня это не успокаивало. Драк вышел и оставил нас одних. Я вытерла слезы, которые лились потоком, накрыла некроманта одеялом и легла рядом. На душе было паршиво. И страшно.

Лежа рядом с Алесаном, я наконец-то до конца осознала, что не хочу его терять. Для меня это будет невыносимо. Да и этот мир очень интересен. Так зачем возвращаться на Землю, если я могу жить тут и узнавать что-то новое?

— Ты плачешь? — послышался хриплый голос некроманта.

— Ты живой, — воскликнула я и обняла его.

— Практически, — зашипел он. — Меня слегка потрепало.

— Слегка? — возмутилась я, глядя на него. — Да когда тебя принесли, ты весь был в крови. Я думала, что ты умер. У меня чуть сердце не остановилось.

— Все хорошо, — заверил он, притягивая меня к себе. Я легла и положила голову ему на грудь. — К сожалению, вурдалак оказался не один. Их было почти два десятка. Пришлось попотеть. Хотя, если бы я знал, что ты будешь так переживать, попросил бы Драка переодеть меня.

— Дурак, — буркнула я, слегка ударив его в грудь кулаком.

— У-у-у… — простонал он.

— Больно? — тут же всполошилась я.

— Когда ты рядом, я готов терпеть любую боль, — заверил он, глядя на меня теплым взглядом.

— Знаешь, пока тебя не было, я много думала. — Слова давались нелегко, но я знала, что поговорить нам нужно. — Я хочу остаться в этом мире, так как он мне нравится гораздо больше, чем прежний. И ты мне нравишься. Я никогда не любила, поэтому не могу сказать, что именно испытываю к тебе. Но когда сегодня увидела тебя практически мертвым, поняла, что не могу жить. — Алесан слушал молча, не перебивая. — Я боюсь, что тебе придется тяжело, так как выходить замуж я пока не готова. Мне хочется стать магом. Хочется путешествовать, узнавать что-то новое. И в то же время я готова попробовать построить с тобой семью. Я немного запуталась… — В конце речи я опустила голову.

— Ничего, я помогу тебе все распутать. — В голосе некроманта слышались веселые нотки. Он осторожно притянул меня к себе. — Я понимаю, что ты не готова к замужеству, и меня вполне устроит, если ты станешь моей невестой. С учебой помогу. Хочешь в академию — устрою. И даже покажу другие, не менее интересные миры. Я не хочу тебя терять, поэтому готов ждать, сколько потребуется.

Я счастливо вздохнула и положила голову на грудь некроманта. Тот осторожно взял одеяло и накрыл нас. Говорить не хотелось. Нам было хорошо. К тому же он устал и ему требовался отдых. Поэтому я закрыла глаза и просто наслаждалась тем, что любимый рядом.

Утром некромант выглядел как новенький. Мы собрали вещи и поехали в столицу. Но прежде чем пошли к нему домой, Алесан затащил меня в ювелирный, чтобы выбрать кольцо. После долгих споров я остановилась на небольшом колечке с сапфиром в форме ромба. Некромант считал, что нужен камень побольше, но я была категорически против. В конечном итоге ему пришлось смириться.

Мирида, увидев украшение, расплылась в такой улыбке, что мне поплохело.

— Нет! — заявил Алесан, глядя на родственников. — Свадьба состоится только тогда, когда Настя сама этого захочет. Никаких уговоров, попыток повернуть события и подкупов, — едва не зарычал он, глядя на семейство. — Узнаю — уйду на Землю. Я благодарен вам за обретение Лаэне. Но дальше мы разберемся сами.

Аид в ответ на это заявление подмигнул мне, а Марго с Миридой вздохнули и пообещали не лезть в нашу жизнь. Меня это вполне устроило.

Пять лет спустя